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CAPTULO II

LA ACCIN DE REFORMA DEL TESTAMENTO

543. Generalidades y concepto. Habamos hecho presente que el legislador ampara las asignaciones forzosas, y en especial las legtimas por
medios directos e indirectos; el principal medio indirecto de amparar
las legtimas y mejoras est constituido por los acervos imaginarios.
La accin de reforma del testamento es el medio directo y
eficaz que otorga el legislador a los asignatarios forzosos para
amparar y defender sus legtimas y mejoras.
Est establecida en el artculo 1216, el cual en su primera parte
dispone que los legitimarios a quienes el testador no haya dejado
lo que por ley les corresponde, tendrn derecho a que se reforme a
su favor el testamento, y podrn intentar la accin de reforma (ellos
o las personas a quienes se hubieren transmitido sus derechos).
A base de las disposiciones citadas, podemos definir la accin
de reforma del testamento como aquella que corresponde a los legitimarios, o a sus herederos, en caso de que el testador en su testamento no les haya
respetado las legtimas o mejoras, segn los casos, para pedir que se modifique el testamento en todo lo que perjudique dichas asignaciones forzosas.
La accin de reforma del testamento difiere entonces fundamentalmente de la de nulidad del mismo. La nulidad judicialmente declarada acarrea la ineficiencia de todo el testamento; la
reforma de ste deja subsistente en el testamento toda aquella
parte que no perjudique las asignaciones forzosas.
544. Caractersticas de la accin de reforma. Enunciacin de ellas. La
accin de reforma del testamento presenta dos caractersticas de gran
inters: 1 Es una accin personal; 2 Es una accin patrimonial.
545. 1 La accin de reforma del testamento es una accin personal. La
accin de reforma del testamento es personal, pues deber inten448

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tarse en contra de los asignatarios instituidos por el testador en


perjuicio de las asignaciones forzosas amparadas por esta accin.
Por ejemplo, el testador tena un hijo legtimo, Pedro, y otorga testamento en el cual instituye como heredero universal a su
amigo Juan. El legitimario Pedro deber dirigir su accin de reforma en contra de Juan, que fue instituido heredero universal en el
testamento en perjuicio de su legtima.
En este aspecto la accin de reforma difiere de la peticin de
herencia, que corresponde a los herederos desprovistos de la posesin de la herencia.255 La accin de peticin de herencia es una
accin tpicamente real que puede dirigirse en contra de cualquier persona que est poseyendo la herencia a ttulo de heredero. En cambio, la accin de reforma es personal, pues debe
intentarse en contra de los asignatarios instituidos en perjuicio de
las asignaciones forzosas.
La Corte Suprema ha resuelto, sin embargo, que es perfectamente posible deducir ambas acciones conjuntamente, es decir,
entablar la accin de reforma y, como consecuencia de ella, la de
peticin de herencia.256 Y ello es perfectamente posible, pues no
son acciones incompatibles entre s; antes bien, la de peticin de
herencia en ciertos casos nacer como una consecuencia de la
accin de reforma.
546. 2 La accin de reforma del testamento es patrimonial. Consecuencias. La accin de reforma del testamento es netamente patrimonial. Persigue un fin de carcter econmico, un beneficio
apreciable en dinero. Esta caracterstica trae consigo las consecuencias ya conocidas por nosotros.
1 La accin de reforma es perfectamente renunciable.
La accin de reforma ser renunciada si el legitimario perjudicado con el testamento otorgado por el testador acepta ste lisa y
llanamente. No existe inconveniente alguno en ello, porque la
accin de reforma est establecida en el beneficio particular de
los asignatarios forzosos. De acuerdo con las reglas generales, la
renuncia podr ser expresa o tcita.
2 La accin de reforma es transferible.
No existe duda alguna de que el cesionario a quien el legitimario cedi sus derechos hereditarios puede intentar la accin de
255 Respecto de la accin de peticin de herencia, vanse infra Nos 629 y ss.
En el nmero 648 hacemos un paralelo entre ambas acciones.
256 Revista de Derecho y Jurisprudencia, tomo XXIII, seccin 1, pg. 73.

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reforma del testamento en los mismos trminos en que poda


hacerlo el legitimario cedente. Y ello porque el cesionario pasa a
ocupar la misma situacin jurdica del cedente, y porque si la
jurisprudencia, en la forma vista anteriormente, ha resuelto que si
el legitimario a quien el causante en vida pag determinadas deudas cede sus derechos hereditarios a un tercero, estos desembolsos debern ser imputados a la legtima que recibe el cesionario,
es lgico tambin que este cesionario pueda intentar la accin de
reforma del testamento.
3 La accin de reforma es transmisible.
El artculo 1216 consagra expresamente el carcter transmisible
de la accin en estudio. En efecto, el precepto, despus de decir
que los legitimarios a quienes el testador en su testamento desconoce las legtimas tienen derecho a intentar la accin de reforma,
agrega entre parntesis: ellos o las personas a quienes se hubieren
transmitido sus derechos. En consecuencia, la accin de reforma
es perfectamente transmisible por expresa disposicin de la ley.
La Corte Suprema tuvo ocasin de fallar el siguiente caso: un
hijo fue desheredado en forma ilegal por su madre. Falleci el
hijo sin haber intentado la accin de reforma, dejando como heredero a su padre. Este, como heredero del hijo legtimo, entabl
la accin de reforma en contra del testamento de la madre. Nuestro ms alto tribunal, aplicando el artculo 1216, reconoci que la
accin estaba bien intentada.257
4 La accin de reforma es prescriptible.
La accin de reforma del testamento es perfectamente prescriptible, y su prescripcin, contemplada en el artculo 1216, presenta algunas particularidades. El precepto citado dispone que los
legitimarios podrn intentar su accin dentro de los cuatro aos
contados desde el da en que tuvieron conocimiento del testamento y de su calidad de legitimarios.
De modo que dos son las circunstancias exigidas por la ley
para que empiece a correr el plazo de prescripcin: 1 Que los
legitimarios tengan conocimiento del testamento en el cual se les
desconocen sus legtimas, y 2 Que tengan conocimiento de su
calidad de legitimarios.
Se plantea entonces al respecto la duda de saber a quin corresponder probar el momento en que ha comenzado a correr el
257 Revista de Derecho y Jurisprudencia, tomo XIV, seccin 1, pg. 241.
Otro fallo en igual sentido se halla publicado en la misma Revista, tomo XXIII,
seccin 1, pg. 73.

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plazo de prescripcin: si a los legitimarios o a los asignatarios


establecidos en perjuicio de sus asignaciones forzosas. El problema se presenta porque al actor (en este caso, el legitimario) le
corresponde probar los presupuestos de su accin, o sea, los hechos en que funda sta, y entre ellos podra considerarse incluido
el plazo concedido por la ley para intentar la accin de reforma.
En efecto, el artculo 1216 utiliza la expresin dentro de, que
caracteriza los plazos fatales. Correspondera entonces a los legitimarios probar que se halla vigente el plazo para intentar su accin, o sea, el momento en que tuvieron conocimiento del
testamento y de su calidad de legitimarios.
No nos parece sta la interpretacin correcta; es el caso de
aplicar el artculo 1698 (que a pesar de estar tratado en el Libro
de las Obligaciones es de carcter general), en conformidad al
cual corresponde probar la obligacin o su extincin al que alega
aqulla o sta. O sea, dicho en trminos generales, corresponde
probar sus alegaciones al que las hace. Tenemos, entonces, que si
el asignatario demandado por los legitimarios opone la excepcin
de prescripcin, a l le corresponder probar que realmente ha
existido prescripcin, y para ello deber acreditar el momento en
el cual los legitimarios tuvieron conocimiento del testamento y de
su calidad de tales.
Decamos entonces que la accin de reforma prescribe en cuatro aos, contados en la forma antes vista. Estamos, en consecuencia, ante una prescripcin especial de aquellas a que se refiere el
artculo 2524. Pues bien, siendo una prescripcin especial, no debera suspenderse en favor de los incapaces, pues el precepto citado
dispone que estas acciones corren en contra de toda persona.
Sin embargo, la accin de reforma hace excepcin a este principio, pues el inciso segundo del artculo 1216 establece que si el
legitimario, a la apertura de la sucesin, no tena la administracin
de sus bienes no prescribir en l la accin de reforma antes de la
expiracin de cuatro aos contados desde el da en que tomare esa
administracin. Dicho de otra manera, a pesar de ser sta una
prescripcin de corto plazo, se suspende en favor de los incapaces,
y no comienza a correr sino desde que cesa la incapacidad.
Finalmente, en los plazos de prescripcin establecidos en el
artculo 1216 tenemos la explicacin del artculo 1209, en cuya
virtud los hechos constitutivos de las causales de desheredamiento
si bien deben ser siempre acreditados en vida del testador o despus de su fallecimiento, ello no es necesario si el desheredado no
reclama de su desheredamiento en el plazo de cuatro aos conta451

DERECHO SUCESORIO

dos desde la apertura de la sucesin o desde que cesa la incapacidad. Los dos preceptos estn en perfecta armona (ver N 532),
porque la accin propia que tienen los legitimarios para reclamar
de un desheredamiento ilegal es la reforma del testamento. Pasado el plazo de cuatro aos indicado por la ley, ya no hay necesidad de acreditar las causales por las cuales se deshered al
legitimario, pues ste ya no puede reclamar en contra de su desheredamiento.
547. El juicio de reforma del testamento. El juicio de reforma del
testamento corresponde iniciarlo a los legitimarios (artculo 1216).
Como la ley no le ha sealado una tramitacin especial, se sujeta a
las normas del juicio ordinario, de lato conocimiento.
Ahora bien, para intentar la accin de reforma del testamento
no es necesario que previamente se entable un juicio para acreditar la calidad de legitimario, para, en seguida, dilucidado este
punto, entablar la accin de reforma del testamento. En el mismo
pleito, si se niega por el demandado la calidad de legitimario, se
discute este punto fundamental para que prospere la accin de
reforma. Y sta ser acogida o no, segn si se logra acreditar la
calidad del legitimario. As lo ha reconocido la jurisprudencia.258
Tampoco es necesario que se efecte previamente la particin
de los bienes para acreditar la violacin de las legtimas.
548. Objeto de la accin de reforma del testamento. Enunciacin. Mediante el ejercicio de la accin de reforma se puede solicitar,
segn los casos:
1 La legtima rigorosa o la legtima efectiva, o
2 La cuarta de mejoras.
Veremos tambin:
3 La accin de reforma del cnyuge sobreviviente, ya que
antes de la Ley de Filiacin amparaba tambin la porcin conyugal.
En los nmeros siguientes analizaremos estos objetivos de la
accin en estudio.
549. 1. La accin de reforma puede perseguir la legtima rigorosa o la
efectiva, segn los casos. El primer objetivo de la accin de reforma
est indicado en el artculo 1217, en cuya virtud en general, lo

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Revista de Derecho y Jurisprudencia, tomo XVII, seccin 1, pg. 67.

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que por ley corresponde a los legitimarios o lo que tienen derecho a reclamar por la accin de reforma es su legtima rigorosa, o
la efectiva en su caso.
De modo que el objetivo menor de la accin de reforma es
solicitar la legtima rigorosa, pero tambin puede servir para reclamar la legtima efectiva en su caso. El legitimario reclamar su legtima rigorosa, cuando sus derechos han sido desconocidos en favor de
otros legitimarios de igual derecho, y la efectiva, cuando han sido
violados en favor de terceros extraos que no son legitimarios.
Por ejemplo, el testador tena dos hijos, Pedro y Juan, y en el
testamento instituye heredero universal a Pedro y deja un legado
de un automvil a Juan. Este puede intentar la accin de reforma
del testamento, pues se ha violado su legtima, pero mediante ella
reclamar la legtima rigorosa, pero no la efectiva. Y ello porque
Pedro est mal instituido como heredero universal en la mitad
legitimaria, pues de ella slo le corresponde la mitad, pero no en
el resto de la herencia, ya que el testador poda dejarle ntegra la
parte de mejoras y de libre disposicin; en esta parte no se reforma el testamento, y por ello es que Juan slo puede reclamar su
legtima rigorosa.
En cambio, si en el mismo ejemplo el testador instituye heredero universal a su amigo Diego, dejando sendos legados a sus
hijos Pedro y Juan, stos pueden reclamar mediante la accin de
reforma la legtima efectiva, pues les han sido desconocidas tanto
su mitad legitimaria como la cuarta de mejoras. En consecuencia,
pueden exigir la mitad legitimaria aumentada con la cuarta de
mejoras, esto es, la legtima efectiva. Pero no pueden reclamar
toda la herencia, por cuanto en la cuarta de libre disposicin
Diego est bien instituido como heredero. En efecto, mediante la
accin de reforma jams podr reclamarse la parte de libre disposicin, porque el testador puede libremente destinarla a quien
desee. La accin de reforma slo procede cuando el testador no
respeta las asignaciones forzosas, y al disponer de la parte de libre
disposicin, nunca puede estar violando las asignaciones forzosas.
Finalmente, en conformidad al inciso segundo del artculo 1217, el legitimario que ha sido indebidamente desheredado,
tendr, adems, derecho para que subsistan las donaciones entre
vivos comprendidas en la desheredacin. Y ello porque en conformidad al artculo 1210 el desheredamiento deja sin efecto las
donaciones hechas por el desheredador al desheredado. En consecuencia, ste al reclamar de su desheredamiento mediante la
accin de reforma, podr exigir dichas donaciones.
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DERECHO SUCESORIO

550. 2. La accin de reforma puede perseguir la cuarta de mejoras. En


virtud del art. 1220: si el que tiene descendientes, ascendientes o
cnyuge dispusiere de cualquiera parte de la cuarta de mejoras a favor
de otras personas, tendrn tambin derecho los legitimarios para que
en eso se reforme el testamento, y se les adjudique dicha parte.
Esta es la redaccin que le dieron al precepto las Leyes
N 10.271, de 2 de abril de 1952, y N 19.585, de 26 de octubre de
1998, para adecuarlo a la situacin actual de la cuarta de mejoras.
El antiguo art. 1220 se refera solamente a los descendientes legtimos, despus comprendi tambin a los hijos naturales y su descendencia legtima, porque tambin se poda favorecer a estas
personas con mejoras.
La Ley N 18.802 otorg al cnyuge la calidad de posible heredero de mejoras, pero no lo incluy en este precepto, sino en el
siguiente.
La Ley de Filiacin ahora determin que todos los que son
posibles asignatarios de mejoras tienen derecho a la accin de
reforma, y pueden intentarla, pero slo si son legitimarios.
De modo que esta accin tambin sirve para amparar la cuarta
de mejoras cuando el testador la distribuye entre otras personas
que aquellas a quienes por ley les corresponde. Por ejemplo, el
testador deja la cuarta de mejoras a su hermano Pedro, existiendo
hijo, nieto y bisnieto. Procede la accin de reforma del testamento, porque el hermano no puede ser beneficiario con la cuarta de
mejoras, que en el ejemplo debi ser destinada ya al hijo, al nieto
o al bisnieto, o repartida entre ellos.
Pero es necesario tener presente que en este caso la accin de
reforma corresponde slo a los legitimarios y no a todas las personas que pueden ser beneficiadas de mejoras. Dicho de otra manera, no pueden intentar la accin de reforma los descendientes o
ascendientes que pudieron ser favorecidos con la cuarta de mejoras y no lo fueron, si no son legitimarios; slo tienen este derecho
los descendientes o ascendientes que tuvieren esta ltima calidad.
Y la razn de esto es muy sencilla, porque sin inters no hay
accin, y si queda sin efecto la disposicin ilegal de la cuarta de
mejoras hecha por el testador, se aplicarn en esta parte las reglas
de la sucesin intestada, y la cuarta de mejoras beneficiar exclusivamente a los legitimarios, que excluyen a todo otro heredero.
En efecto, sigamos con el ejemplo que habamos puesto; la
accin de reforma en contra del hermano de Pedro corresponde
al hijo, pero no al nieto ni al bisnieto, porque, dejada sin efecto la
disposicin, se aplican las reglas de la sucesin intestada, y el hijo
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LA ACCIN DE REFORMA DEL TESTAMENTO

excluye a sus propios descendientes, o sea, al nieto y bisnieto del


causante. Estos quedan fuera de la cuarta de mejoras, sea que se
cumpla el testamento y lleve la cuarta de mejoras el hermano
Pedro, o ella quede sin efecto y correspondan las mejoras al hijo,
de acuerdo con las reglas de la sucesin intestada. Por esta razn
es que los descendientes si no son legitimarios no pueden intentar
la accin de reforma, cuando ella tiene por objeto perseguir la
cuarta de mejoras que el testador dispuso al margen de la ley.
551. 3. La accin de reforma del cnyuge sobreviviente. Hoy por
hoy la situacin del cnyuge sobreviviente frente a la accin de
reforma del testamento es igual a la de cualquier otro legitimario,
tanto para reclamar la legtima rigorosa como la efectiva, y la
cuarta de mejoras en su caso.
Por ello, la Ley de Filiacin, N 19.585, derog el art. 1221.
Este precepto en el Cdigo original se la otorgaba en amparo de
la porcin conyugal. La Ley N 18.802, de 9 de junio de 1989,
segn hemos dicho, tambin se la haba concedido en resguardo
de la cuarta de mejoras.259
552. La pretericin. El art. 1218 contempla la situacin de pretericin, que consiste en haber sido pasado en silencio un legitimario en el testamento. Dispone el precepto que el haber sido pasado
en silencio un legitimario deber entenderse como una institucin de heredero en su legtima. Conservar, adems, las donaciones revocables que el testador no hubiere revocado.
De modo que se entiende al preterido instituido como heredero en su legtima; la consecuencia que de ello deriva en relacin con el punto que estudiamos es que como en realidad el
preterido es instituido heredero, la accin que propiamente deber intentar es la de peticin de herencia y no la de reforma del
testamento. Porque el artculo 1218 es imperativo y dispone que
el preterido deber entenderse instituido heredero y, en consecuencia, ser un heredero privado de la posicin. Aplicando estos
principios, la Corte Suprema determin que la accin del preterido no prescribe en los cuatro aos indicados en el artculo 1216
para la accin de reforma del testamento, sino en conformidad a
los plazos de prescripcin de la accin de peticin de herencia
que veremos en el nmero 685.260
259
260

Vase este mismo Derecho Sucesorio, 5 edicin, tomo II, N 604, pg. 465.
Revista de Derecho y Jurisprudencia, tomo IV, seccin 1, pg. 10.

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DERECHO SUCESORIO

Ahora bien, mediante su accin, el preterido puede reclamar,


segn los casos, la legtima rigorosa o la efectiva. Reclamar la
primera si es preterido en beneficio de otro legitimario de igual
derecho, y la efectiva si es preterido en provecho de un extrao.
Sirven para estos efectos los ejemplos que dbamos anteriormente, con la variante de que en este caso se silencia totalmente
al legitimario. Por ejemplo, el testador tena dos hijos legtimos,
Pedro y Juan, y en su testamento deja como heredero universal al
primero, sin nombrar para nada a Juan. Este ha quedado preterido y tiene derecho a reclamar su legtima rigorosa, porque en el
resto de la herencia Pedro est bien instituido como heredero
universal.
En cambio, si el causante en el mismo caso deja como heredero universal a su amigo Diego, silenciando totalmente a sus hijos
Pedro y Juan, stos, que han sido preteridos pues se les ignor
totalmente en el testamento, podrn reclamar la legtima efectiva, porque les corresponda en la herencia la mitad legitimaria y
la cuarta de mejoras, que slo a ellos se les poda dejar.

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