El espejismo del PIB

Dec. 05 , 2011
El mundo se encuentra obsesionado con el PIB. Periodistas, economistas y
polticos lo tratan como si fuera una verdad incuestionable. Sin embargo, un alto
crecimiento del PIB puede hablar ms de la incubacin de serios problemas que
de una realidad econmica slida. Esto se debe, tanto a la forma arbitraria en que
se calcula el guarismo, como a la naturaleza puramente cuantitaiva del mismo. As
por ejemplo, un crecimiento PIB alto se puede lograr a travs de una
poltica monetaria altamente expansiva que inunde el mercado con
liquidez abaratando el crdito. Este es el origen de los famosos booms.
Invariablemente, estos revientan generando una recesin o depresin
que limpia el sistema de los excesos crediticios: pan para hoy, hambruna
para maana. El hecho de que antes de 2008 varios de los pases que hoy
estn en crisis hayan exhibido crecimientos del PIB espectaculares es decidor.
Entonces no solo hay que fijarse en la cantidad, sino tambin la calidad y
honestidad del PIB. La calidad es fundamental, porque si el crecimiento
econmico es causado esencialmente por estmulo monetario y gasto fiscal, este
refleja ms bien destruccin que creacin de riqueza.
Tambin la honestidad del PIB debe ser considerada. Como sabemos, los
gobiernos manipulan las cifras de inflacin por razones polticas. Y como el PIB a
su vez se corrige por la inflacin, entonces una baja cifra oficial de inflacin
resultar en un PIB ms alto que la realidad. Aqu un ejemplo que expongo en mi
libro "La miseria del intervencionismo" con mayor detalle. En 1983 el Boureau of
Labor Statistics decidi excluir el precio de inmuebles de la canasta de inflacin
en Estados Unidos, reemplazndolo por el price to rental ratio. Ahora bien, el 2004
la inflacin calculada por el BLS fue de un 3,3%. Segn el Nobel de economa
Vernon Smith, si la inflacin se hubiera medido de acuerdo a la antigua frmula,
esta habra sido de un 6,2%. Esto habra forzado a la Fed a subir las tasas de
inters mucho antes desinflando la burbuja y adelantando la recesin. En lugar de
ello, la inflacin se subestim y el crecimiento del PIB se exager permitiendo a la
Fed mantener tasas artificialmente bajas mientras los polticos incrementaban el
gasto. La catstrofe vendra despus.
La leccin para Chile es que debemos ser escpticos respecto a los fantsticos
nmeros que hemos visto. Una razn obvia es que este crecimiento del PIB
depende en buena parte del alto precio del cobre, que va a desplomarse cuando
se frene la economa china. Otra razn es que en Chile hemos tenido crdito
artificialmente barato. Evidencia anecdtica a veces la ms confiable- sugiere
que en zonas urbanas se han incubado burbujas inmobiliarias. A esto se suma un
creciente nivel de endeudamiento de los chilenos y un expansivo gasto fiscal en
los ltimos aos, lo cual no es sostenible. Tampoco la cifra de inflacin es

totalmente confiable. Ya sea por razones internas, externas o ambas, el espejismo

de nuestro ascendente PIB podra romperse en cualquier momento.
Axel Kaiser
Columna publicada en Diario Financiero, 2 de diciembre de 2011.