Felipe Morales

Andrs Len
Ecologa y Recursos del Ecuador
Domingo 11 de diciembre, 2016
Bioprospeccin: Realidad o Quimera?
La valorizacin de la biodiversidad como un recurso para identificar especies,
variedades de genes y productos que tengan caractersticas fsicas y biolgicas
particulares para el beneficio del ser humano ha ocurrido desde la antigedad,
principalmente por sus propiedades medicinales y plaguicidas. Uno de los casos ms
conocidos probablemente es el de la quinina procedente del rbol Cinchona officinalis en
el siglo XIX, utilizada por culturas precolombinas para tratar la Malaria. Su uso efectivo
en contra de esta enfermedad la convirti en un producto de exportacin que lleg a Asia
por las colonias inglesas (Bravo 1997). Sin embargo, a pesar de su conocimiento desde la
poca de la conquista espaola, an existe un gran desconocimiento de la diversidad
qumica y nuevas fuentes de genes, protenas y microorganismos con potencial valor
econmico o comercial. Los avances biotecnolgicos en los ltimos aos han permitido
que la bioprospeccin no sea nicamente valorada por el sector farmacutico y sus usos
medicinales, sino que tambin sea considerada en procesos de produccin del sector
industrial, alimenticio, cosmtico, entre otros. La viabilidad econmica de esta actividad
es notable, llegando a un valor de 7 millones de dlares hasta 1997 en los Estados
Unidos, proveniente nicamente del germoplasma de maz extranjero (Bravo 1997).
Hasta esa misma fecha se posea una base de datos con ms de 120.000 referencias
sobre libros y artculos donde hay informacin de 43.000 especies de animales y plantas
y 103.000 compuestos qumicos en todo el mundo (Bravo 1997). Debido a su viabilidad
econmica, en algunos casos los recursos han sido sobreexplotados, obligando a los
gobiernos a imponer leyes y limitaciones a esta actividad.
A lo largo del documento, se demostrarn hallazgos de algunos organismos y
sustancias utilizadas en el sector farmacutico, agrcola, industrial y alimenticio. Es
importe saber que la bioprospeccin no se realiza nicamente por la bsqueda de recursos
genticos, sino que tambin es informacin contenida en los compuestos qumicos y sus
interacciones. Una de las formas de bioprospeccin ms popularizadas es la bsqueda de
informacin qumica, que son compuestos producidos por muchos seres vivos como
medios de comunicacin, defensa, e intercambio de informacin (Alatorre 1995). Estos
compuestos se utilizan principalmente para la industria farmacutica y han sido
fundamentales para el descubrimiento de nuevas medicinas. La bioprospeccin gentica
en cambio, ha permitido la creacin de bancos de genes con los que despus, se ha

logrado intercambiar informacin gentica entre dos especies distintas. Este intercambio
de genes se lo utiliza en las prcticas de mejoramiento de cultivos, por ejemplo, dando
cualidades genticas a especies para que puedan sobrevivir en otras condiciones a las que
estaban limitadas. Por ltimo, la prospeccin ecolgica tambin proporciona informacin
de alto valor, mediante la observacin de las relaciones ecolgicas. Distinguir patrones
de comportamiento, interacciones entre microorganismos y su relacin con el entorno han
llevado al descubrimiento de varios antibiticos (Alatorre 1995).
A pesar de los grandes procesos de innovacin que han sido posibles a partir de la
diversidad biolgica y los distintos fines que se les ha podido dar a las diferentes
especies, algunas mantienen sus usos tradicionales desde hace miles de aos. De todas
las plantas entegenas (comnmente llamadas alucingenas) que se han utilizado por
comunidades indgenas en la Amazona, la ayahuasca es una de las mezclas ms
complejas que se obtiene por un mtodo complejo de transformacin utilizado para
rituales religiosos y tratamientos mdicos.
Las plantas con estas propiedades
psicotrpicas son capaces de alterar el estado de conciencia de la persona que lo ingiere,
del que surgen sistemas simblicos sagrados, mitologas o las relaciones sociales
(Marn 2016). El trmino ayahuasca proviene del quichua y significa liana o soga de los
espritus, nombre adquirido por sus potentes efectos que, relatado por las comunidades
indgenas, permite ir al lugar de los muertos (Marn 2016). Se le da este nombre al
brebaje preparado por la ebullicin o remojo de la corteza y los tallos de la planta
ayahuasca (Nombre cientfico: Banisteriopsis caapi) junto con otras plantas que se
aaden a la mezcla.
Entre estas plantas en particular se encuentra la Psychotrua, cuyas hojas contienen
alcaloides necesarios para el efecto psicoactivo de esta sustancia. Una de las
caractersticas que distinguen a este brebaje y su actividad farmacolgica es la necesidad
de interaccin entre los alcaloides activos de las diferentes plantas. La Banisteriopsis
caapi por ejemplo, contiene alcaloides que son encontrados en diversas plantas e incluso
animales que actan como inhibidores de la monoaminooxidasa (MAO). Cuando se
consume una sustancia con estas caractersticas no se produce ningn efecto alucingeno,
ms bien los inhibidores (MAO) forman parte de cierto grupo de frmacos que se usan
para tratar la depresin. Los efectos psicotrpicos de la ayahuasca se los pueden
conseguir nicamente si estos alcaloides de la Banisteriopsis caapi interactan con otros
de otra planta. La Psychotrua por otro lado, contiene agentes psicoactivos (DMT), que
con la presencia e interaccin con los inhibidores de monoaminooxidasa, producen la
base para los efectos psicotrpicos de la ayahuasca. (Metzner 2006). Aunque el uso de la
Psychotrya sea el ms comn, hay otras plantas que pueden reemplazarla por la similitud
de sus alcaloides como lo es la Diplopterys. A pesar de que sus efectos no sean idnticos
a si la mezcla se la hara con la Psychotrya, son bastante similares y podran existir este
tipo de variaciones (Metzner 2006).

La ayahuasca en particular, se ha vuelto en un tema de investigacin y fascinacin

de etngrafos, botnicos, farmaclogos y qumicos desde que se dio a conocer en la
ciencia en el siglo XIX. A pesar de sus usos tradicionales en las comunidades indgenas,
la etnofarmacologa de la ayahuasca sigue siendo todava un rea de investigacin hoy en
da con el propsito de buscar nuevas alternativas para la variedad de usos que puede
tener.
Desde las tres dcadas a mediados del siglo XIX se encontraron nuevos
descubrimientos para la explicacin de los efectos farmacolgicos de la ayahuasca.
Estudios realizados en los ltimos aos de 1960s por Chen and Chen (Metzner 2006),
dos qumicos que en aos anteriores haban aclarado las confusiones taxonmicas de esta
sustancia, establecieron que la Banisteriopsis caapi y las especies relacionadas podan ser
firmemente establecidas como harmina, tetrahidroharmina, y harmalina, todos
considerados como inhibidores de monoaminooxidasa tiles para tratar algunas
enfermedades aunque no han sido objeto de muchas investigaciones con propsitos
mdicos por las restricciones legales que tienen en muchos pases.
Sin embargo, varias investigaciones se han enfocado en entender los efectos
psicolgicos y fisiolgicos del consumo de la ayahuasca y otras plantas que son parte de
la mezcla. Contribuciones del antroplogo Luis Eduardo Lima e investigador Terence
McKenna, fueron la base para crear la primera tabulacin completa de las especies
usadas como adicin y las constituyentes biodinmicas contenidos en ellos, sealando
que estas especies sin investigar son dignas de mayor inters como potenciales recursos
teraputicos (Metzner 2006). Su investigacin se llev a cabo en Brasil donde realizaron
una investigacin biomdica de la ayahuasca. La razn por la que decidieron hacerla
especficamente en este lugar era por la salud remarcable que mantenan sus habitantes,
inclusive los de edades ms avanzadas, algo que podra ser sensible a un estudio
cientfico. El propsito principal era poder demostrar a las autoridades sanitarias de
Brasil que el uso prolongado de este brebaje era seguro y no causaba adiccin u otros
efectos adversos. Voluntarios de la comunidad Nucleo Caupari fueron administrados
dosis del t de ayahuasca y se recolectaron exmenes de orina y plasma junto con
exmenes psicolgicos y fisiolgicos a los pacientes para un posterior anlisis. Entre las
conclusiones principales que se obtuvieron fue que el uso regular de la ayahuasca, como
se lo utiliza en los rituales, es completamente seguro y no tiene consecuencias
desfavorables txicas a largo plazo. Completamente a lo que se pensaba, siempre y
cuando su uso sea moderado, ingerir el t de ayahuasca puede tener influencias positivas
tanto fsicas como para la salud mental. No obstante, esta investigacin fue considerada
como un estudio piloto y ha abierto ms posibilidades para estudios futuros sobre la
ayahuasca. Ahora que sus influencias han sido comprobadas su uso seguro, no txico y
teraputicamente til, su exploracin puede tomar direcciones en busca de su potencial
curativo (Metzner 2006).
Las plantas no son los nicos seres vivos en los que se basa la bioprospeccin,
algunas especies de animales han sido tambin objetos de los que se extraen sustancias

que pueden tener un cierto valor comercial. Un claro ejemplo bastante conocido es el de
la rana Epipedobates (nombre cientfico: Epipedobates anthonyi), una especie endmica
del Ecuador principalmente presente en el Sur de Ecuador en las estribaciones de los
Andes. Aunque ahora, con las eminentes amenazas por la contaminacin agroqumica de
canales de agua, deforestacin y actividades agrcolas su distribucin es restringida
(Guzmn 2011). El veneno que cubre toda su piel y la protege de otros posibles
depredadores, ha sido objetivo de la bioprospeccin a partir de la que se puede extraer
una gran cantidad de alcaloides que tienen potenciales usos en nuestra sociedad. Estas
ranas obtienen su toxicidad principalmente por su dieta. La principal sustancia extrada
de la piel de esta rana es la epibatidina, una potente mezcla qumica con el potencial de
ser utilizado como frmaco para el tratamiento del dolor.
La piel de los anfibios es una morfolgica, bioqumica y fisiolgicamente un rgano
complejo que cumple muchas funciones importantes para la supervivencia de los
animales, tales como la respiracin, regulacin de agua, la excrecin, control de
temperatura, la reproduccin, camuflaje, as como, anti-depredadores, anti microbiano, y
defensa anti- hongos (Principales alcaloides 2004).
En la piel de estos animales se produce una sntesis de compuestos qumicos incluyendo
los alcaloides que son los de principal inters para la bioprospeccin. Entre algunas clases
de alcaloides que se producen en su piel estn las quinolizidines, pyrrolizidines,
indolizilines, pseudophyranimes y ms, pero como se mencion anteriormente,
descubrimientos sobre la epibatidina han vuelto de este un potencial alcaloide til para
usos farmacuticos. El mtodo para la obtencin de estos alcaloides es el siguiente: 1. Se
lava al animal en agua cuidadosamente para destruir el sistema nervioso de la piel. 2. Se
retira el sistema nervioso de la piel 3. Por ltimo, despus de retirar la piel, se la divide
en pedazos de menor tamao y se realizan extracciones en metanol (Principales
alcaloides 2004).
La epibatidina es un alcaloide sumamente txico que tiene la habilidad para
interactuar con los receptores nicotnicos y muscarnicos que son los principales
medidores de los efectos de la nicotina y se vinculan con el sistema nervioso
respectivamente. Al estar vinculados con el sistema nervioso, estos receptores son los
encargados de transmitir sensaciones de dolor y tambin responsables del movimiento.
Este alcaloide tiene la capacidad para bloquear estos receptores causando el
entumecimiento de las extremidades o del lugar donde se aplique. Sin embargo, debido a
su alto nivel de toxicidad, an si sea aplicada en dosis pequeas podra causar la muerte
de quien la utilice. Su uso se lo hace a travs de inyecciones, que es la manera ms eficaz
para entrar al cuerpo. Estudios han concluido que este alcaloide apenas se metaboliza en
el cuerpo humano. La concentracin mxima de esta sustancia en el cerebro se logra
despus de 30 minutos de que ha sido inyectada y sigue presente en el cuerpo despus de
varias horas, demostrando que la depuracin de la misma es lenta. Por esta razn muchos

de sus potenciales teraputicos han sido cada vez de menor inters por el peligro de su
uso. No obstante, eso no significara que la epibatidina no podra tener otros usos ni que
se la descartara por completo. Si se compara este alcaloide con la morfina (droga opicea
usada frecuentemente en medicina), considerando que la epibatidina puede llegar a ser
250 veces ms potente que la morfina, no es un opioide y podra ser utilizada sin riesgos
a caer en adicciones como es comn en con personas que han consumido morfina.
El mercado mundial de frmacos es sin duda un gran aporte para la economa
mundial. En la mayora de casos, los pases con una mayor biodiversidad resultan ser los
pases menos desarrollados o en etapas de desarrollo mucho menores que los pases con
una menor biodiversidad. Esto ha causado que los pases ms urbanizados e
industrializados tengan mayor inters en los pases biodiversos y muchas veces sacar
ventajas financieras de ellos. Empresas extranjeras de Estados Unidos por ejemplo, han
intentado patentar la ayahuasca que fue creada por las comunidades indgenas para
obtener beneficios econmicos de esta. Ejemplos de estas relaciones de proveedor y
usuario se han dado alrededor de todo el mundo. As como existen empresas que se
dedican a exportar frutas y plantas nativas que pueden ser consumidas en otros lugares,
hay empresas extranjeras que se interesan ms por otros productos que pueden tener un
mayor valor agregado como son los extractos o cosmticos (Pastor 2016).
La bioprospeccin, a pesar de ser un tema no muy conocido en muchos pases, es
una de las maneras de explotacin de los recursos naturales donde realmente se valora y
justifica su uso. Una de las claves para un desarrollo sostenible de la explotacin de
recursos es aprender y valorar la importancia de los mismos como lo son en este caso
algunas especies vegetales y animales. La ayahuasca, proveniente de las interacciones
qumicas entre la Banisteriopsis caapi y la Psychotrua le ha dado un gran valor comercial
y ha sido objeto de ambicin para muchos cientficos. La epibitidina encontrada en la
rana Epipedobates tricolor, descubierta como potencial analgsico ha hecho que estas
ranas en s endmicas de algunas regiones Ecuatorianas sean ms valoradas. Sus posibles
usos medicinales en un futuro la han transformado en un producto de un gran valor
comercial.

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