Profundidad de los focos

Los registros ssmicos revelan que los terremotos se originan a profundidades que
oscilan entre 5 kilmetros y casi 700 kilmetros. De una manera algo arbitraria, los
focos ssmicos se han clasificado por su profundidad de aparicin. Los que se
originan dentro de los primeros 70 kilmetros se denominan superficiales, mientras
que los generados entre 70 kilmetros y 300 kilmetros de profundidad se
consideran intermedios y aquellos cuyo foco se encuentra a ms de 300
kilmetros se califican de profundos. Alrededor del 90 por ciento de todos los
terremotos se produce a profundidades inferiores a 100 kilmetros, y casi todos
los terremotos muy dainos parecen originarse a poca profundidad.
Por ejemplo, el movimiento del terremoto de 1906 de San Francisco se produjo
dentro de los 15 kilmetros superiores de la corteza, mientras que el ocurrido en
Alaska en 1964 tuvo una profundidad focal de 33 kilmetros. Los datos ssmicos
revelan que, si bien se han registrado terremotos superficiales con magnitudes de
8,6 en la escala Richter, los terremotos de profundidad intermedia ms intensos
han tenido valores por debajo de 7.5 y los de foco profundo no han superado la
magnitud de 6,9.
Al representar los datos de los terremotos en funcin de su localizacin geogrfica
y de su profundidad, se observaron varias cuestiones interesantes. En vez de una
mezcla aleatoria de terremotos superficiales y profundos, aparecieron algunos
modelos de distribucin muy definidos (Figura TER12). Los terremotos generados
a lo largo del sistema de dorsales ocenicas siempre tienen un foco superficial y
ninguno es muy intenso. Adems, se observ que casi todos los terremotos de
foco profundo se producan en el cinturn circum-Pacfico, en particular en las
regiones situadas tierra adentro de las fosas ocenicas profundas.

En un estudio llevado a cabo en la cuenca del Pacfico se estableci el hecho de

que las profundidades focales aumentan con el incremento de la distancia hacia
las fosas ocenicas profundas. La Figura TERREM-12 es una buena

ilustracin de este fenmeno. Obsrvese, por ejemplo, que en Suramrica las

profundidades focales aumentan en direccin al continente desde la fosa PeniChile. Estas regiones ssmicas, denominadas zonas de Wadati-Benioff, en honor a
los dos cientficos pioneros que las estudiaron, se sumergen a un ngulo medio de
unos 45 grados en relacin con la superficie. A qu se debe que los terremotos
estn localizados a lo largo de una zona estrecha que se inclina hasta casi
alcanzar los 700 kilmetros de profundidad hacia el interior de la Tierra?
Consideraremos esta pregunta ms adelante en este mismo captulo.

http://www.rutageologica.cl/index.php?
option=com_content&view=article&id=383&Itemid=88&limitstart=8