Captulo 4

La estructura de la Tierra
Las capas de la Tierra

Erosin glaciar en la costa oeste de Islandia.

Envolturas fluidas de la Tierra
La parte slida de la Tierra est rodeada por dos envolturas fluidas, una continua, la
atmsfera, constituida por gases, y otra discontinua, la hidrosfera, formada por agua.
Ambas envolturas son de vital importancia para nuestro planeta, determinando
numerosas caractersticas fsicas del mismo.
La atmsfera ha evitado, por su funcin filtradora de las radiaciones solares, que la
superficie de nuestro planeta presente unas condiciones extremas.
La hidrosfera, por su parte, es un gran termostato que regula la temperatura de la
superficie terrestre.
La existencia de las dos envolturas fluidas rodeando la Tierra ha sido uno de los factores
esenciales para la aparicin y desarrollo de la vida en el planeta. Casi con toda
seguridad la vida se origin en un medio ocenico primitivo, realizndose en el mismo
las primeras etapas de su desarrollo. Hasta fases muy avanzadas en su evolucin
numerosos grupos de organismos dependieron totalmente del medio acutico. Por otra
parte, la casi totalidad de los organismos existentes presentan un eleva do contenido en
agua, cuantitativamente el ms importante. Entre los constituyentes principales de la
atmsfera se encuentran las sustancias bsicas para el desarrollo de los organismos,
como el anhdrido carbnico y el oxgeno.
Atmsfera

La atmsfera, que es la envoltura gaseosa que rodea la Tierra, con un espesor

aproximado de 1.000 km y una masa de 5,6 x 10 15 toneladas, ejerce sobre la superficie
terrestre una presin uniforme de 1.033 g/cm 2 .

Corte esquemtico mostrando las diversas capas de la atmsfera.

Est formada por una mezcla de gases, el aire, de los cuales el ms abundante es el
nitrgeno, que constituye por si slo el 78 % del volumen total de la atmsfera, seguido
por el oxgeno, con un volumen del 21 % del total, y con cantidades mucho menores de
argn (0,93 %) y de anhdrido carbnico (0,001 %). A estos cuatro componentes, que
constituyen el 99,9 % del volumen de la atmsfera, hay que aadir el vapor de agua,
cuya cantidad es variable con la altitud geogrfica y con el tiempo, encontrndose
concentrado siempre en los primeros 10 a 15 km de atmsfera. El vapor de agua
atmosfrico es simplemente agua extrada de la hidrosfera por evaporacin y que
volver a ella mediante las precipitaciones.

"La Tierra es el planeta del agua. La mayor parte de la poblacin

terrestre vive a pocos centenares de kilmetros de las costas

ocenicas. Para todos estos moradores el ocano ha servido de

fuente de alimentos y de camino para el comercio. La vida en el
planeta se origin en el ocano, y desde entonces ste ha servido
de hogar a numerossimos seres vivos."
M. GRANT GR0SS

La composicin y las condiciones fsicas de la atmsfera no son uniformes en todo su

espesor, sino que varan de manera notable. En base a estas variaciones la atmsfera se
divide en diversas capas o estratos superpuestos unos a otros. Las principales capas que
constituyen la atmsfera son troposfera, estratosfera, mesosfera, ionosfera y exosfera,
las cuales se describen a continuacin.

Roca grantica con facturacin concoidea (Piamonte, Italia).

Troposfera, que se extiende desde la superficie terrestre hasta una altura de 14 a 16 km
en las zonas ecuatoriales y hasta unos 8 a 10 km en las zonas polares, debido a que en
estas ltimas zonas las bajas temperaturas provocan la contraccin de los componentes
atmosfricos. El lmite superior de la troposfera, denominado tropopausa, corresponde a
la zona donde se alcanzan las temperaturas ms bajas.

Erosin debida a la accin de las aguas en los Riscos de Maroon (Colorado, EE.UU.).
La troposfera comprende las nueve dcimas partes de la masa de la atmsfera y contiene
la casi totalidad del vapor de agua de sta, a partir del cual se forman las nubes. En la
troposfera se producen la mayora de los fenmenos meteorolgicos. La temperatura
decrece paulatinamente en la troposfera con la altura, alcanzando el ndice ms bajo, -63
C, en la tropopausa.
Estratosfera, que se extiende por encima de la tropopausa hasta unos 50 km de altura de
la superficie terrestre. Carece casi totalmente de nubes y su aire es menos denso que el
de la troposfera. Debido a su funcin absorbente de las radiaciones solares la
temperatura crece en la estratosfera con la altura hasta llegar a un mximo de 17 C en
la estratopausa.
La composicin de la estratosfera es considerablemente diferente a la de la troposfera;
en ella predomina el ozono, originado por la disociacin del oxgeno por accin de los
rayos ultravioletas. La capa de ozono de la estratosfera es de vital importancia para los
organismos de la superficie terrestre, pues absorbe la casi totalidad de los rayos
ultravioletas, que son letales para aqullos.

Tpicas formas erosivas (demoiselle coiff) desarrolladas sobre rocas sedimentarias

Mesosfera, se extiende desde la estratopausa, aproximadamente a 50 km de la superficie
terrestre, hasta los 80 a 85 km de altura. En la mesosfera la temperatura disminuye
nuevamente hasta alcanzar mnimos de -70 C y -80 C. Desde el punto de vista de su
composicin, la mesosfera contiene una pequea parte de ozono y vapores de sodio, que
desempean un papel importante en los fenmenos luminosos de la atmsfera.
Ionosfera o termosfera, que se extiende desde la parte superior de la mesosfera hasta
una altura de unos 500 km sobre la superficie terrestre. La caracterstica esencial de esta
capa de la atmsfera es la de que sus constituyentes gaseosos no forman molculas
elctricamente neutras, sino que se presentan en forma de iones, es decir en forma de
tomos y molculas cargados elctricamente. Esto se debe a que sobre la ionosfera se
produce un continuo bombardeo de radiaciones solares cuyo efecto principal es la
ionizacin de los constituyentes gaseosos de aqulla. Las capas inferiores de la
ionosfera desempean un papel muy importante en las transmisiones por radio y
televisin, ya que reflejan ondas de diversa longitud emitida desde la Tierra,
posibilitando su captacin por las emisoras receptoras. El lmite superior de la ionosfera
se denomina termopausa.

Ejemplo de la accin erosiva del viento en Borrego Desert (California)

Exosfera, capa que se extiende por encima de la termopausa hasta alturas donde la
densidad de la atmsfera es igual a la del gas interespacial que la rodea.

Vista area del amazonas

Como hemos dicho, la existencia de una atmsfera de las caractersticas expuestas es de
vital importancia para la habitabilidad de nuestro planeta.

Vista del Mar Caribe en la zona de Puerto Rico, tomada desde el satlite artificial
Skylab.
Una primera y esencial misin de la atmsfera es la de impedir tanto un excesivo
calentamiento de la superficie terrestre durante el da, es decir durante las horas de
insolacin, como un excesivo enfriamiento durante la noche. En efecto, durante el da la
atmsfera refleja y absorbe gran parte de las radiaciones solares, que de llegar a la
superficie terrestre elevaran excesivamente la temperatura de la misma. Durante la
noche el calor radiante de la Tierra es absorbido por las capas bajas de la atmsfera
impidiendo un excesivo enfriamiento. La falta de una atmsfera de las caractersticas de
la terrestre en la Luna es en gran parte la causa de que en el satlite las oscilaciones

trmicas diurnas sean muy amplias.

Por ltimo, ciertos constituyentes de la atmsfera son esenciales para el desarrollo de
los organismos. El anhdrido carbnico atmosfrico es la base a partir de la cual los
vegetales sintetizan (fotosntesis) los compuestos orgnicos que sern el fundamento de
la cadena alimentaria de la mayora de los organismos.
Los animales, por su parte, necesitan el oxgeno atmosfrico para la oxidacin de los
compuestos orgnicos y la obtencin de energa.
Debido a que en la atmsfera, especialmente en sus capas bajas, se producen la gran
mayora de los fenmenos meteorolgicos, puede afirmarse que desempea un
importante papel en los procesos erosivos desarrollados sobre la superficie terrestre. Por
ejemplo, el viento es el principal agente de la erosin en grandes zonas continentales;
las oscilaciones trmicas diurnas son causa importante de la fragmentacin de las rocas,
especialmente en las zonas donde las oscilaciones son grandes; el agua meteorolgica
cargada de anhdrido carbnico es uno de los principales agentes disolventes de las
rocas de la superficie de la corteza terrestre.
Hidrosfera
Se la puede definir como el conjunto de las aguas superficiales de la corteza terrestre.
La Tierra es el nico planeta del sistema solar que posee gran cantidad de agua: algo
ms del 70 % de su superficie est cubierta por agua, tanto en estado lquido, formando
los ocanos, mares, lagos y ros, como slida, en los glaciares, y gaseosa formando el
vapor de agua de las capas bajas de la atmsfera. Las cantidades aproximadas de los
diversos tipos de agua que constituyen la hidrosfera son las siguientes:
aguas ocenicas
glaciares continentales
lagos
ros y aguas subterrneas
vapor de agua atmosfrico

1,4 x 10 9 km 3
2,3 x 10 7 km 3
2,5 x 10 5 km 3
2,4 x 10 5 km 3
1,3 x 10 3 km 3

Con gran diferencia, la fraccin ms importante de la hidrosfera la constituyen las aguas

ocenicas, que cubren aproximadamente el 65 % de la superficie terrestre con un
espesor medio acuoso de 4.000 m. La segunda fraccin en cantidad la constituyen los
glaciares continentales que ocupan en la actualidad una superficie de unos 15 millones
de km 2 . Si el agua inmovilizada en los glaciares se fundiera rpidamente y retornara a
los ocanos, el fenmeno provocara un aumento de 60 m en el nivel de stos.
El agua de la hidrosfera est sometida a una serie de movimientos y cambios de estado
que se conocen con el nombre de ciclo hidrolgico o ciclo del agua en la naturaleza. Los
ocanos son los grandes depsitos de los cuales proviene toda el agua del ciclo y a los
cuales retornar cerrando el mismo; en su superficie se produce una continua
evaporacin, de diversa intensidad segn la latitud, mediante la cual se originan grandes
masas de vapor de agua que en las capas bajas de la atmsfera forman las nubes. A
partir de stas y por condensacin de su vapor de agua se originarn las precipitaciones,
en forma de lluvia, nieve y granizo, parte de las cuales caen directamente sobre el mar,
otra sobre los continentes, alimentando los ros y lagos, aunque finalmente vuelve a los
ocanos, y otra ms se infiltrar en el subsuelo generando las aguas subterrneas.

Diversas manifestaciones del ciclo del agua en la naturaleza. En las cumbres de las
altas montaas en forma de nieve, en un glaciar en forma de hielo y en las nubes bajo
la apariencia de vapor de agua
Las especiales caractersticas trmicas del agua (alto calor especfico, elevado calor de

evaporacin, etc.) determinan que la hidrosfera sea un gran termostato regulador de la

temperatura superficial de la Tierra. En efecto, el agua, por su alto calor especfico
(calor necesario para elevar en 1 C la temperatura de 1 g de una sustancia) es poco
sensible a las variaciones trmicas, debido a lo cual se caliente y se enfra menos
rpidamente que los materiales rocosos de la superficie terrestre de calor especfico
inferior. Es fcil comprobar que en pleno verano las rocas, los asfaltos de las calles y
carreteras, etc., se calientan mucho ms rpido que las aguas marinas, las fluviales o las
de una piscina.

Ciclo geolgico del agua en la naturaleza.

La vaporizacin de agua en la hidrosfera es mxima en la zona intertropical,
absorbiendo gran cantidad de calor e influyendo en moderar la temperatura.

Formas morfolgicas tpicas de los desiertos de arena.

Cuando la humedad originada en la zona intertropical es transportada en las capas ms
bajas de la atmsfera, hasta zonas de latitudes ms altas, precipita en forma de lluvia,
liberando gran parte de calor absorbido durante la evaporacin y cooperando en la
elevacin de las temperaturas en las zonas ms fras.

Erupcin volcnica en una isla ocenica.

Como dato importante para entender la importancia de la hidrosfera como regulador
trmico hay que destacar que la mayor parte de las regiones desrticas de la superficie
terrestre se encuentran alejadas de las influencias ocenicas.

"Crter en crter" en el (El Salvador). El agua de la hidrosfera es de vital importancia

para los organismos, que no podran vivir en un medio carente de ella.

Crter de un volcn durante su erupcin.

Todos los organismos presentan un alto contenido en agua, que alcanza hasta un 97 %
de su masa corporal en las medusas y que en el ser humano es del orden del 65-75 %.
Asimismo, es el lquido biolgico por excelencia y el medio natural que permite la
realizacin de los procesos metablicos. Adems, es el principal agente del ciclo
geodinmico externo, pues debido a su gran poder disolvente es el principal agente de la
disolucin de las rocas superficiales de la corteza terrestre. Por otra parte, las aguas
continentales constituyen el principal medio de transporte de los materiales detrticos
resultantes de la erosin, mientras que las aguas ocenicas son el principal medio de la
sedimentacin de tales materiales.
El interior de la Tierra
El conocimiento del interior de la Tierra puede ser realizado mediante dos tipos de
estudios, los geolgicos y los geofsicos. La mayora de los datos que se poseen en la
actualidad sobre el interior de nuestro planeta son datos indirectos obtenidos por
mediciones efectuadas desde la superficie terrestre y posteriormente interpretados.
Los estudios geolgicos proporcionan muy pocos datos sobre la constitucin de las
capas profundas del planeta. Las observaciones geolgicas directas nicamente alcanzan
unos pocos miles de metros de profundidad en las minas y sondeos ms profundos. Este
tipo de observaciones muestran que las rocas, a dichas profundidades, son
esencialmente del mismo tipo que las existentes en la superficie terrestre.

Dos muestras deformaciones

Un segundo tipo de datos geolgicos, los indirectos, los suministran los estudios de los
materiales ms profundos llegados a la superficie terrestre a travs de las erupciones
volcnicas.

Propagacin de las ondas transversales y longitudinales.

La mayor parte de los datos que se poseen acerca de la composicin y estructura del
interior de la Tierra han sido facilitados por las mediciones geofsicas, se fundamentan
siempre en la interpretacin de mediciones efectuadas desde la superficie terrestre,
interpretacin que muchas veces es problemtica y conduce a varias soluciones lgicas,
a diversos modelos geolgicos.
Los principales datos aportados por la geofsica al conocimiento del interior de la Tierra
se basan en: estudios sismolgicos, ms concretamente el estudio de las trayectorias
seguidas por las ondas ssmicas en el interior del planeta; estudios gravimtricos, que
han permitido, mediante el conocimiento de las anomalas de la gravedad, conocer el
equilibrio de los diversos bloques de la corteza terrestre y sus movimientos en sentido
vertical; estudios geomagnticos y paleomagnticos, que mediante el estudio de la
variabilidad del campo magntico terrestre han puesto de manifiesto la movilidad
horizontal de los bloques de la corteza terrestre, permitiendo una reelaboracin de la
teora de la deriva continental.
Un tercer grupo de datos, tambin indirectos, sobre el interior de la Tierra se obtiene del
estudio de la composicin y del origen de los meteoritos, fragmentos de cuerpos celestes
de nuestro sistema solar, de estructura y composicin semejante a la de la Tierra.
Datos sismolgicos
Cada ao se originan en las capas ms superficiales de la corteza terrestre gran nmero
de movimientos ssmicos o terremotos, la mayora de los cuales pasan desapercibidos

para el hombre y nicamente son detectados por aparatos especiales de registro,

denominados sismgrafos. La mayora de los terremotos se originan a menos de 100 km
de profundidad.

A la izquierda, propagacin de las ondas ssmicas a travs de las diversas capas de la

Tierra. A la derecha, propagacin de las ondas ssmicas a partir del hipocentro.
El punto o foco en el que se origina un terremoto se denomina hipocentro, y a partir de
l se generan las ondas ssmicas que se propagan en todas direcciones. Dichas ondas son
esencialmente movimientos vibratorios que afectan a las partculas materiales. Se
distinguen dos tipos principales de ondas ssmicas, las longitudinales y las transversales.
Las primeras son las ondas en las que las partculas afectadas sufren oscilaciones
adelante y atrs en la misma direccin en que se propaga el movimiento ssmico, es
decir, son ondas originadas por compresin.

Propagacin de las ondas ssmicas a travs de la Tierra.

Las ondas transversales son aquellas en las que las partculas materiales afectadas
vibran perpendicularmente a la direccin de propagacin del movimiento ssmico.
Las ondas longitudinales se propagan a mayor velocidad que las transversales, debido a

lo cual son las primeras en llegar a las estaciones registradoras, y se las denomina ondas
primarias o simplemente ondas P. Las ondas transversales se denominan tambin
secundarias u ondas 5, y se caracterizan porque no se propagan a travs de medios
lquidos. La velocidad de propagacin de las ondas ssmicas en un medio material
cualquiera depende de las caractersticas elsticas de ste y de su densidad. En general,
dicha velocidad aumenta con la rigidez y con la densidad, debido a lo cual en el interior
de la Tierra la velocidad de las ondas ssmicas aumenta con la profundidad.
Al propagarse en un medio heterogneo, es decir, con cambios en la composicin o
estado fsico de sus materiales constituyentes, las ondas ssmicas sufren reflexiones y
refracciones (cambios en la direccin de propagacin debidos a variaciones en su
velocidad de transmisin) que indicarn los cambios en las propiedades del medio.
Tras numerosos aos de experimentacin, tanto en terremotos naturales como en los
provocados por explosiones subterrneas, se conoce en la actualidad la velocidad de
propagacin de las ondas ssmicas en diversos medios rocosos.
Las ondas longitudinales, por ejemplo, se propagan a velocidades de 1,5 a 2,5 km/seg en
sedimentos poco coherentes, a 3 a 3,5 km/seg en rocas sedimentarias consolidadas, a 6,2
a 6,7 km/seg en el granito, etc.
Debido a que las velocidades de propagacin de las ondas ssmicas varan con la
densidad de los materiales que atraviesan, los estudios sismolgicos han permitido
extraer conclusiones aproximadas sobre la densidad de los materiales del interior de la
Tierra.

Esquema mostrando diversas hiptesis sobre la estructura interna de la Tierra.

El estudio de las trayectorias seguidas por las ondas ssmicas en el interior del Planeta
ha permitido comprobar la no homogeneidad de ste. En efecto, a ciertas profundidades,
las velocidades de propagacin de las ondas ssmicas sufren cambios bruscos que
revelan necesariamente cambios en el medio por el que se propaga, muy probablemente
debidos a variaciones en la composicin de los materiales.
Las superficies del interior de la Tierra donde se producen cambios bruscos en la
velocidad de propagacin de las ondas ssmicas reciben el nombre de discontinuidades
ssmicas. En la actualidad se han detectado tres discontinuidades principales o de primer
orden, una, situada a una profundidad de 35 a 40 km por debajo de los continentes y a
unos 10 km por debajo de los ocanos, denominada discontinuidad de Mohorovicic;
otra situada a unos 2.900 km de profundidad, llamada discontinuidad de Gutenberg, y
otra a unos 5.100 km, denominada discontinuidad de Wiechert. Estas tres
discontinuidades marcan cambios importantes en la composicin de los materiales del
interior de la Tierra y son la base a partir de la cual se ha establecido la estructura del
globo terrestre en capas concntricas. Otras discontinuidades de menor importancia se
localizan a unos 15 km por debajo de los continentes, la discontinuidad de Conrad, y a
unos 700 km de profundidad, la discontinuidad de Repetti.
Teniendo en cuenta los datos facilitados por la sismologa, la Tierra se puede considerar

formada por capas concntricas de diferente composicin, separadas por superficies de

discontinuidad igualmente concntricas. La capa ms superficial, limitada inferiormente
por la discontinuidad de Mohorovicic, se denomina corteza terrestre. Entre esta
discontinuidad y la de Gutenberg, a 2.900 km de profundidad, se extiende el manto, y
por debajo de esta discontinuidad, y hasta el centro de la Tierra, se extiende el ncleo
terrestre.
El estudio sismolgico de la capa ms interna de la Tierra, es decir, del ncleo, permite
suponer que, al menos en su parte ms externa, hasta los 5.100 km, se comporta como
un lquido, ya que no transmite las ondas transversales u ondas S , al mismo tiempo que
las longitudinales u ondas P sufren una gran refraccin. Debido a este comportamiento
del ncleo, para cualquier terremoto originado en un punto A de las zonas superficiales
de la Tierra se produce una zona de sombra ssmica (de no recepcin de las ondas
ssmicas) a distancias de 105 a 140 del foco del sesmo.
Estructura interna de la Tierra
Desde que se iniciaron los estudios acerca del interior de la Tierra se han propuesto
numerosos modelos para explicar la estructura interna de la misma.
Todos ellos se basan esencialmente en una estructura concntrica constituida por tres
capas principales, la corteza terrestre o capa ms externa, el manto o capa intermedia y
el ncleo interno. En todos los modelos propuestos el elemento comn es el ncleo
terrestre, que la mayor parte de los autores consideran constituido por una aleacin de
hierro y nquel. En cuanto a la constitucin del manto y de la corteza terrestre hay
notables diferencias entre los modelos que han sido propuestos por los diversos autores
que han tratado el tema en muchas ocasiones.

La estructura interna de la Tierra.

En el esquema se exponen distintas interpretaciones de la estructura interna de la Tierra,
las debidas a Goldschmidt (1922), Washington (1925), Buddington (1943) y Bullen
(1953).

Ncleo terrestre
Es la capa ms interna de la Tierra, extendindose desde la discontinuidad de
Gutenberg, 2.900 km de profundidad, hasta el centro del globo terrestre. El ncleo
representa aproximadamente el 14 % del volumen de la Tierra y el 31 a 32 % de su
masa.
Los datos ms recientes sobre el comportamiento ssmico del ncleo permiten suponer
que est formado por dos partes claramente diferenciadas, el ncleo externo y el ncleo
interno. El primero se extiende desde 2.900 km de profundidad (discontinuidad de
Gutenberg) hasta 5.100 km (discontinuidad de Wiechert). Las caractersticas ssmicas
del ncleo externo, especialmente la no transmisin de las ondas S a su travs, hacen
suponer que se comporta como un lquido (para numerosos autores sus materiales
estaran en estado de fusin). El ncleo interno se extiende desde 5.100 km de
profundidad hasta el centro de la Tierra.
Acerca de la composicin de los materiales del ncleo terrestre se han elaborado
numerosas hiptesis. En la actualidad, la mayora de los gelogos y geofsicos
consideran que el ncleo es esencialmente metlico, y que est constituido por hierro,
con cantidades menores de nquel y mucho menores an de silicio metlico, azufre y
carbono, formando estos dos ltimos sulfuros y carburos metlicos respectivamente. La
hiptesis de una composicin esencialmente frrica se basa en el hecho de que el hierro
es uno de los elementos pesados de mayor abundancia en el sistema solar y su
preponderancia en los meteoritos metlicos o sideritos.
El ncleo metlico sera el principal factor estructural del campo magntico terrestre, al
imantarse por induccin debido a las corrientes elctricas que circulan en el ncleo
externo y en las capas profundas del manto.

Can de Bryce Utah (EE.UU.) con formas caractersticas de la erosin fluvial.

La densidad de los materiales del ncleo, teniendo en cuenta la hipottica composicin

expuesta y las velocidades de transmisin de las ondas ssmicas a travs del mismo,
oscilar entre 10, en sus zonas ms externas, y 13,6 en sus zonas ms internas.
Sobre las condiciones termodinmicas de los materiales del ncleo se tienen pocos
datos, pero se admite que las presiones alcancen valores de varios centenares de miles
de atmsferas y las temperaturas sean del orden de algunos miles de grados centgrados,
como mximo 4.000 a 5.000C.
Manto
Es una capa intermedia dispuesta inmediatamente encima del ncleo, que se extiende
desde unos 2.900 km de profundidad (discontinuidad de Gutenberg) hasta la
discontinuidad de Mohorovicic, que la separa de la corteza terrestre. Por consiguiente,
su espesor ser de poco menos de 2.900 km. El manto representa aproximadamente el
83 % del volumen del globo terrestre y el 65 % de su masa.

Profundo valle glaciar (Leigh Canyon, Wyoming, EE.UU.)

La existencia de una discontinuidad de segundo orden a 700 km de profundidad permite
suponer que el manto presente dos zonas, el manto externo desde la discontinuidad de
Mohorovicic hasta los 700 km de profundidad (discontinuidad de Repetti), y el manto

interno, desde esta ltima discontinuidad hasta la de Gutenberg, a 2.900 km de

profundidad.

Esquema mostrando las corrientes de conveccin del manto

La densidad de los materiales del manto oscilar entre 3,3 g/cm 3 en sus zonas ms
superficiales, hasta 5 a 6 g/cm 3 en sus partes ms profundas.

El monte Everest, en el Nepal.

Sobre la composicin de los materiales del manto se admite en general que est formado
por rocas ultrabsicas que contienen grandes cantidades de olivino y piroxenos.

Manifestacin del calor interno de la Tierra.

El manto, especialmente en sus zonas ms superficiales, presenta desde el punto de vista
geolgico gran importancia, pues con toda seguridad la corteza terrestre se form por
diferenciacin a partir de los materiales del manto superior. Por otra parte, numerosos e
importantes fenmenos geolgicos que afectan a la corteza terrestre, como la
orognesis, el vulcanismo, los fenmenos ssmicos, etc., tienen su origen en el manto
superior.

Escorias volcnicas
La fuerza motriz que provoca los ms importantes cambios en la corteza terrestre tiene
su origen en el manto subcortical y se trata simplemente de las corrientes de conveccin
existentes en el mismo. El primero en sostener la existencia de corrientes de conveccin
en el manto fue Vening Meinesz, en 1948, quien supona que en ciertas reas locales o
regionales del manto, y debido a las altas temperaturas existentes, las rocas se dilataban
y ascendan hasta zonas subcorticales, extendindose lateralmente bajo la corteza
terrestre, enfrindose y descendiendo. En esencia, el mecanismo sera el mismo que se
puede observar en el lquido contenido en un vaso cuando es expuesto a un rpido
calentamiento.
Recientemente, el descubrimiento de las dorsales submarinas y el estudio de sus
caractersticas, parece probar la existencia de las corrientes de conveccin del manto.
Dichas dorsales, caracterizadas por altos flujos de calor y por una gran inestabilidad
ssmica, corresponderan a las crestas de las corrientes de conveccin, que, por otra
parte, seran la fuerza motora que produce el desplazamiento de los continentes.
Corteza terrestre
Es la capa ms superficial de las que forman la Tierra, constituyendo nicamente el 1 %
de la masa de la misma. Pese a su escasa importancia cuantitativa, sobre la corteza
terrestre versan el 99 % de los conocimientos directos existentes acerca del planeta.

Superposicin de mantos de lava en la corteza terrestre.

La corteza terrestre se origin probablemente en pocas avanzadas del perodo
pregeolgico de la Tierra, a partir de materiales del manto, de manera semejante a cmo
se origina la escoria en una masa ptrea fundida.
Como ya se ha indicado, el lmite inferior de la corteza terrestre lo constituye la
discontinuidad de Mohorovicic. Su espesor no es uniforme, pues mientras bajo los
continentes llega a los 3 5-40 km, debajo de los fondos ocenicos raramente supera los
10 km de espesor.
La corteza terrestre, especialmente en sus zonas continentales, es la parte ms
heterognea de la Tierra, y est sometida a continuos cambios provocados por la accin
de fuerzas antagnicas, las endgenas o constructoras del relieve (orognesis,
vulcanismo, etc.) y las exgenas o destructoras de los relieves (erosin).

Rocas baslticas en la costa del Senegal.

Los conocimientos actuales sobre la estructura de la corteza terrestre permiten distinguir
las tres capas que se describen a continuacin.
1. Capa sedimentaria superficial, discontinua, constituida por rocas sedimentarias,
cuyo espesor puede llegar en ciertas zonas continentales a varios miles de
metros, mientras que en los fondos ocenicos raramente supera los 500 a 1.000
m y en ciertas zonas de los mismos, falta por completo.
2. Capa grantica intermedia, tambin denominada corteza continental, constituida
por rocas de composicin semejante a la del granito. El espesor de esta capa es
de 15 a 20 km bajo los continentes, faltando por completo en los fondos
ocenicos. Antiguamente se la denominaba SIAL.
3. Capa basltica inferior, tambin denominada corteza ocenica, constituida por
materiales de composicin muy semejante a la de los basaltos. En los fondos
ocenicos la falta de la capa grantica intermedia determina que la corteza
ocenica se encuentre directamente bajo la capa sedimentaria y en los puntos

donde falta sta aflora directamente debajo de las aguas. En la terminologa

antigua esta capa constitua el SIMA.
Expansin de los ocanos y tectnica de placas
Los numerosos estudios geolgicos y geofsicos que desde hace 15-20 aos se estn
realizando sobre la constitucin, origen y desarrollo de los ocanos han empezado a
suministrar datos importantes que permiten iniciar una interpretacin global sobre las
distintas partes de la corteza terrestre y de los principales procesos que en ella se
desarrollan, como el origen de los continentes, la formacin de las cordilleras de
montaa, etctera.

Distribucin de los sedimentos en las proximidades de las dorsales ocenicas.

En los ltimos aos numerosas expediciones oceanogrficas interdisciplinarias, como
las del Lamont Geological Observatory, llevada a cabo en el ocano Atlntico, las del
laboratorio de La Jolla. en California, en aguas del ocano Pacfico, la campaa de
estudio del Atlntico Norte bajo patrocinio francs y los proyectos actualmente en
desarrollo, como el de estudio del ocano Indico, estn aportando numerosos datos para
un mejor conocimiento de estos problemas, datos que se pueden agrupar en:
1. estudio de la estructura de las dorsales submarinas;
2. distribucin y estudio de las edades de los sedimentos ocenicos, y
3. descubrimiento e interpretacin de las anomalas magnticas en relacin con las
dorsales ocenicas.
Con fundamento en estos nuevos datos se ha elaborado la hiptesis de la expansin de
los ocanos o de la expansin del fondo ocenico, formulada por Hess (1960) y
ampliada por Vine y Mattews (1963), y se intenta esbozar un esquema de tectnica
global basada en la teora de la tectnica de placas.
Dorsales ocenicas
Las dorsales ocenicas son alineaciones de relieves submarinos desplegadas a modo de
cordilleras sumergidas, de varios miles de kilmetros de longitud y con alturas de
1.500-2.500 m sobre las llanuras abisales ocenicas. La primera dorsal descubierta y
estudiada fue el dorsal medio-atlntico, que se extiende desde Islandia hasta el sur del
ocano Atlntico, dividiendo a ste en dos mitades bastante simtricas. Dicha dorsal se

contina por el sur de frica con la dorsal ndica, la cual a su vez est estrechamente
relacionada con el sistema de fosas tectnicas (rifts valleys) de frica oriental. La dorsal
del ocano ndico contina por el sur de Australia con la dorsal del ocano Pacfico.

"La teora de la tectnica de placas explica la gnesis de las

cadenas de montaas y, ms en general, todos los aspectos de la
evolucin geolgica de la corteza terrestre. Dicha teora es global,
es decir, universal y pluridisciplinaria."
S. KLEIN

Las dorsales conocidas hasta la actualidad estn, pues, relacionadas entre s, presentan
una longitud de ms de 60.000 km y ocupan una superficie equivalente a la de los
continentes.
El progresivo conocimiento de la estructura de las dorsales ocenicas est aportando
datos importantes sobre la dinmica de la corteza terrestre. Las dorsales seran, de
acuerdo con las ms modernas teoras geolgicas, elementos fundamentales de la
corteza.
Un corte transversal de una dorsal tpica muestra que est formada por dos alineaciones
montaosas de varios centenares de kilmetros de anchura, separadas por una fosa
tectnica, denominado rift medioocenico, que ocupa el eje axial de la dorsal y que
presenta una anchura de 20 a 50 km. Longitudinalmente, las dorsales estn formadas
por segmentos rectilneos desplazados unos respecto a otros y separados por fallas, las
llamadas fallas de transformacin, de direccin perpendicular a la de la dorsal. El
funcionamiento de dichas fallas, provocando el desplazamiento de los sectores o
bloques que delimita, es la causa principal de los numerosos movimientos ssmicos
cuyos focos se localizan en las dorsales.
Las dorsales ocenicas emergen en di versos puntos y dan lugar a archipilagos e islas
de naturaleza volcnica. Por ejemplo, la dorsal medio-atlntica es el soporte de diversos
archipilagos, como el de Islandia, el de las Azores, etc.

Emersin de la dorsal medio-atlntica en las Islas Azores.

Por el estudio de los materiales constituyentes de las islas relacionadas con las dorsales
y de los obtenidos mediante sondeos se sabe que aqullas estn formadas por rocas
baslticas alcalinas densas, productos de la consolidacin de masas magmticas
provenientes de las zonas superficiales del manto.
Las dorsales ocenicas son zonas de gran inestabilidad ssmica y de notable actividad
volcnica. En la dorsal medio-atlntica se localizan los hipocentros del 80 % de los
terremotos que afectan al ocano Atlntico.
Otra caracterstica muy importante de las dorsales, y ms concretamente de sus rifts
centrales, es la de presentar valores del flujo trmico (cantidad de calor que fluye hacia
la superficie terrestre proveniente de zonas profundas) muy superiores a los valores
medios de otras zonas ocenicas. En ciertos puntos de la dorsal del Atlntico el elevado
flujo trmico determina valores del gradiente geotrmico de 315 C/km, es decir, que
por cada kilmetro que se profundiza la temperatura aumenta 315C. Teniendo en
cuenta este valor del gradiente geotrmico, hay que admitir que el punto de fusin de las
rocas se alcanzar a muy pocos kilmetros de profundidad.
No obstante la existencia de numerosas caractersticas comunes, las dorsales que se
conocen actualmente presentan una diversidad bastante acusada, debida, segn la
mayora de los geofsicos, ms a una diferente edad y estado de evolucin que a una
distinta estructura y naturaleza original.

Mapa mostrando la distribucin de las dorsales o zonas de expansin (<>) y de las

zonas de compresin o de subduccin (><).
Esquemticamente, se distinguen dos tipos principales de dorsales: las de tipo atlntico
y las de tipo pacfico. Las primeras son estructuras relativamente jvenes (unos 150
millones de aos para la dorsal atlntica), ocupan posiciones centrales en los ocanos,
dividindolos en dos mitades casi simtricas, y presentan un trazado longitudinal
paralelo, en lneas generales, a los bordes de los continentes. En las dorsales de tipo
atlntico los sectores limitados por fallas de transformacin estn poco desplazados
unos respecto a los otros. Las dorsales de tipo pacfico son mucho ms antiguas que las
de tipo atlntico, ocupan posiciones marginales en los ocanos (es decir, cerca de lneas
de costa) y estn constituidas por segmentos longitudinales muy desplazados entre s,
debido a un perodo mucho ms largo de actuacin de las fallas de transformacin. Las
caractersticas de las dorsales de tipo pacfico indican probablemente un estado muy
avanzado en su evolucin.
Pese a que el conocimiento de las dorsales est en sus inicios se admite que son grandes
fracturas de tensin a travs de las cuales asciende y se derrama lateralmente material
magmtico proveniente del manto.

La emersin de la dorsal medio-atlntica form el archipilago de Islandia. Vista de la

costa oeste.
Segn numerosos geofsicos, las dorsales corresponderan a las "crestas" de las
corrientes de conveccin del manto.
Distribucin de los sedimentos en los fondos ocenicos
El estudio del espesor, de la distribucin y de la edad de los sedimentos de los fondos
ocenicos proporciona datos importantes que pueden ayudar a conocer el origen y la
evolucin de las grandes cuencas.
Una primera conclusin que se obtiene es que el espesor de los sedimentos ocenicos,
en las zonas donde es mayor, raramente supera los 1.000 m, mientras que en las reas
continentales las series sedimentarias alcanzan en numerosos puntos varios miles de
metros de espesor. El escaso espesor de los sedimentos ocenicos y su relativa poca
edad (unos 150 millones de aos para los sedimentos ms antiguos del Atlntico)
permite suponer que la mayora de los ocanos son unidades estructurales de la corteza
terrestre de formacin relativamente reciente en comparacin con numerosas reas
continentales donde se han datado rocas de ms de 3.000 millones de aos de
antigedad.
Por otra parte, la distribucin de los sedimentos ocenicos es muy peculiar. En las
dorsales y en las zonas prximas a las mismas los sedimentos faltan por completo o se
presentan en espesores muy pequeos, encontrndose directamente en los fondos la
corteza ocenica constituida por rocas volcnicas y, probablemente, por materiales
provenientes del manto superior. A medida que nos alejamos a ambos lados de las
dorsales el espesor de los sedimentos aumenta progresivamente hasta alcanzar sus
mximos valores en las zonas prximas a los continentes.

Efectos de la abrasin marina en el Cabo de Gato (Almera, Espaa).

Esta caracterstica distribucin de los sedimentos ocenicos podra intentarse explicar
considerando que las reas continentales son las fuentes principales de materiales a
partir de los cuales se forman gran parte de los sedimentos ocenicos. Esta explicacin
sera bastante satisfactoria si no interviniese el factor edad de los sedimentos, la cual es
tanto ms reciente cuanto ms cerca estn de las dorsales.
Una primera explicacin global de la distribucin de los sedimentos de los fondos
ocenicos y de sus edades estriba en suponer que en pocas pasadas la sedimentacin se
produca nicamente en zonas prximas a los continentes, debido a que es muy probable
que los ocanos presentasen una menor extensin, y que dichas zonas se fuesen
ensanchando con el tiempo a causa de la expansin del fondo a partir de sus dorsales.
Anomalas magnticas en zonas prximas a las dorsales
El estudio de las caractersticas magnticas y paleomagnticas de las rocas de zonas
prximas a las dorsales ocenicas (entre 400 y 700 km a ambos lados de los ejes de las
mismas) ha permitido descubrir importantes anomalas magnticas de difcil
explicacin, no obstante haberse recurrido a todos los medios de que dispone
actualmente la oceanografa geofsica.
Estudiando el magnetismo remanente de las rocas segn perfiles submarinos
perpendiculares al eje de una dorsal, se detectan con facilidad anomalas magnticas
caracterizadas por presentar una alternancia en su signo. A un lado y a otro de la dorsal
los perfiles magnticos muestran la sucesin, alternada, de bandas rocosas con
anomalas positivas y negativas. Dado que las bandas estn formadas por rocas de igual
o muy similar composicin, las anomalas de distinto signo no pueden ser el resultado
de la heterogeneidad de las rocas. La mayora de los geofsicos admiten que la
alternancia en el signo de las anomalas deriva de inversiones de la polaridad del campo
magntico terrestre en los perodos en los que se formaban las rocas de las dorsales.

Las bandas rocosas con anomalas positivas se formaran en perodos durante los cuales
la polaridad (situacin de los polos) del ampo magntico terrestre era semejante a la
actual, mientras que las bandas con anomalas negativas se originaron en perodos en los
cuales la polaridad del campo magntico terrestre era inversa respecto a la polaridad
actual.

Bandas de anomalas magnticas a ambos lados de las dorsales medio-ocenicas. Las

bandas de rocas en verde se originaron en perodos en los cuales la polaridad del
campo magntico terrestre era la inversa de la actual.
Esta interpretacin de las anomalas magnticas en relacin con las dorsales ocenicas
se ha visto confirmada por los estudios paleomagnticos en otras zonas de la corteza
terrestre, donde se ha podido comprobar que a lo largo de los tiempos geolgicos se han
producido frecuentes inversiones de la polaridad del campo magntico del planeta.
Expansin de los fondos ocenicos
En un intento de obtener una explicacin correcta de los datos facilitados por la
oceanografa sobre la constitucin de los ocanos (existencia de las dorsales,
distribucin de los sedimentos, anomalas magnticas en las dorsales, etc.), Hess
propuso en 1960 la teora de la expansin de los fondos ocenicos, que posteriormente
ha sido ampliada por numerosos geofsicos.

Corte geolgico mostrando la dorsal atlntica y la zona de subduccin del Pacfico a lo

largo de la costa americana.
Segn dicha teora, las dorsales ocenicas son zonas de ascenso de materiales del manto

(lo que explica su elevado flujo de calor) que se derraman a ambos lados de las mismas
y dan lugar a la corteza ocenica. Debido a este proceso los ocanos se iran
ensanchando y los continentes se separaran paulatinamente a ambos lados de las
dorsales.
La teora de la expansin de los fondos de los ocanos explica los datos aportados por la
geofsica y la geologa, como por ejemplo la escasez y la poca edad de los sedimentos
en las proximidades de las dorsales, debido a que stas son zonas de reciente formacin
y an no se han podido depositar en ellas importantes espesores de sedimentos. Tambin
explica la distribucin simtrica de las bandas de anomalas magnticas a ambos lados
de una dorsal; cada banda de rocas presenta una anomala cuyo signo depender de la
polaridad del campo magntico terrestre en el momento de formacin de la banda
rocosa. Lgicamente, las bandas con anomalas magnticas sern simtricas pues las
rocas se forman al mismo tiempo a ambos lados de la dorsal.
La expansin de los ocanos sera la fuerza motriz que provoca los desplazamientos
(deriva) que han experimentado los continentes en los tiempos geolgicos.
Segn ciertos geofsicos, algunos sectores continentales caracterizados por presentar
grandes fosas tectnicas, como el sistema de rifts valleys de frica oriental, son
potenciales zonas de expansin de la corteza terrestre que podra llegar a constituir las
dorsales de futuras cuencas ocenicas.
Zonas de subduccin
Si se admite que la expansin de los ocanos o de formacin de la corteza ocenica se
ha producido con mayor o menor continuidad a travs de la historia geolgica de la
Tierra, hay que admitir tambin un cierto mecanismo de destruccin de dicha corteza,
pues la mayor parte de los gelogos admiten que la relacin entre la superficie ocupada
por los ocanos y los continentes ha variado poco a travs de los perodos geolgicos.
Ese mecanismo de destruccin de la corteza ocenica se producira en el borde de
ciertos continentes, por choque de sta con la corteza continental y reintegracin de los
materiales de la corteza ocenica en el manto. Los lugares donde se produce la
destruccin o reabsorcin de la corteza ocenica se denominan zonas de subduccin.

Esquema mostrando fragmentos de una dorsal ocenica a partir de la cual se genera la

corteza terrestre y de una zona de subduccin.

Esas zonas constan en esencia de una fosa ocenica estrecha y alargada, paralela a un
arco insular o al borde de un continente, generalmente constituido por cordilleras de
reciente plegamiento.

Arriba, izquierda, esquema detallado de una zona de subduccin Abajo, vista de un

fondo marino, colonizado por organismos, cercano a la costa.
Las zonas de subduccin son regiones de mxima actividad ssmica de la corteza
terrestre, localizndose en ella todos los sesmos de foco profundo, profundidad que
puede llegar a 700 km. Los hipocentros o focos de dichos sesmos se localizan en zonas

inclinadas hacia el continente, denominadas zonas de Benioff, y el origen de los mismos

parecen ser las grandes fricciones que son producidas por el choque entre la corteza
ocenica y la continental. Estas fricciones seran igualmente la causa del intenso
volcanismo que se observa en las zonas de subduccin. Las fosas que constituyen parte
importante de las zonas de subduccin son sede de una intensa sedimentacin
(geosinclinales) y de plegamiento de los materiales depositados en ellas.

"Como Galileo prob que la Tierra no era el centro fijo del

Universo sino que se mueve en el espacio, las teoras de Wegener
sostienen que la superficie de la Tierra no es fija, sino que est en
movimiento."
J. TUZO WILS0N

En la actualidad se conocen varias zonas de subduccin, como la que se halla situada en

el borde oeste del ocano Pacfico, que engloba los arcos insulares, desde las Kuriles a
Nueva Zelanda, y tambin la que comprende el borde este del mismo ocano a lo largo
de Amrica del Sur.
Tectnica global de la corteza terrestre: tectnica de placas
Haciendo un breve resumen de lo expuesto anteriormente, podemos afirmar que en la
superficie de la corteza terrestre existen unas zonas de expansin, las dorsales
ocenicas, en las que se genera la corteza ocenica a partir de los materiales del manto,
y unas zonas de compresin o subduccin, en donde se reabsorbe dicha corteza y se
generan las principales fuerzas orognicas.

El hielo en su accin erosiva.

Estudiando la distribucin de las dorsales y de las zonas de subduccin se comprueba
que la litosfera est formada por una serie de fragmentos o placas de unos 70 a 100 km
de espesor, limitadas por dorsales y por zonas de subduccin. Dichas placas son: placa
norteamericana, que comprende Amrica del Norte y la mitad occidental del ocano
Atlntico norte hasta la dorsal media de este mismo ocano; placa sudamericana, que
comprende Amrica del Sur y la mitad occidental del Atlntico sur hasta su dorsal
media.

Diversos esquemas de una zona de subduccin en la que la corteza ocenica se

reintegra al manto.
Esta placa presenta un movimiento relativo hacia occidente y en su borde occidental
est limitada por una zona de compresin que ha originado la cordillera de los Andes;
placa pacfica, exclusivamente ocenica, comprendiendo la mayor parte del ocano
Pacfico (todo su borde occidental corresponde a una zona de fuerte compresin); placa
eurasitica, que comprende la mayor parte de Europa y Asia y la mitad oriental del
Atlntico norte hasta su dorsal media (la compresin ejercida sobre ella por las placas
africana, indoaustraliana y pacfica dieron lugar a las cadenas montaosas del sistema
alpino-himalayo); placa africana, que comprende el continente africano, la mitad
oriental del Atlntico sur y la mitad occidental del ocano Indico (en su sector oriental
presentan una zona de distensin o expansin constituida por el sistema de fosas
tectnicas que se extiende desde el mar Rojo hasta el lago Nyasa); placa
indoaustraliana, que comprende el subcontinente de la India, Australia, gran parte del
ocano Indico y parte del ocano Pacfico sudoccidental (queda separada de la placa
pacfica por la zona de compresin de Nueva Zelanda), y placa antrtica, que
comprende el continente Antrtico, limitado por las placas sudamericana, africana,
ndica y pacfica.
Las placas que constituyen la litosfera se mueven unas respecto a las otras, alejndose o

acercndose entre s. El principal problema de la teora de la tectnica de placas consiste

en determinar cul es la fuerza motriz capaz de movilizar y desplazar dichas placas.

Recuperacin de un tubo de sondeo en un buque oceanogrfico.

La hiptesis ms aceptada para explicar tales fuerzas es la de las corrientes de
conveccin del manto. En efecto, se supone que debido a las altas temperaturas
reinantes en el manto se producirn en su interior movimientos de conveccin
consistentes en grandes desplazamientos verticales de materiales a alta temperatura
(posiblemente en estado de fusin), que en zonas superficiales de la litosfera se enfran,
se derraman lateralmente y descienden reintegrndose a zonas profundas del manto.

Accin de las aguas superficiales en un relieve arcilloso.

Las dorsales ocenicas corresponderan a zonas de ascenso (crestas) de las corrientes de
conveccin, mientras que las zonas de subduccin corresponderan probablemente a
zonas de descenso de los materiales enfriados.

Mapa mostrando la disposicin actual de las placas ms externas de la Tierra.

La actual disposicin de las placas de la litosfera sera el resultado de una compleja
evolucin. Segn Dietz y Holmes (1970), durante la era primaria o paleozoica exista

una nica rea continental, el pangea, que se fue fragmentando por la aparicin de
grietas de expansin (embriones de dorsales ocenicas).

Fragmentacin del primitivo y nico continente terrestre a travs de los tiempos

geolgicos.
Primero se originaron dos grandes conjuntos continentales, uno meridional, el
continente de Gondwana, y otro septentrional, el continente Laurasitico, entre los
cuales se extenda una amplia franja frecuentemente ocupada por el mar y denominada
Mesogea.
Durante la era secundaria el continente de Gondwana se fragment por formacin de
grietas de expansin, como por ejemplo la que origin la dorsal atlntica y
posteriormente el ocano del mismo nombre, y la que dio lugar a la dorsal del Indico.
En el continente septentrional la aparicin del Atlntico provoc la separacin de
Amrica del Norte de Eurasia. En la figura se muestran diversos esquemas en los que se
representa la fragmentacin del primitivo continente de Pangea, indicndose las
principales lneas de expansin y los movimientos relativos de unas placas con respecto
a otras.
Las teoras de la expansin de los fondos de los ocanos y de la tectnica de placas
hacen pensar en la antigua teora de la deriva continental elaborada por el geofsico
Wegener entre 1912 y 1915.
En efecto, Wegener sostena que los continentes actuales provenan de la fragmentacin
de una nica masa continental y que a partir de su separacin iniciaron un movimiento
de deriva o de desplazamiento relativo entre ellos. Wegener elabor su teora basndose
en las semejanzas de las lneas de costa de ciertos ocanos, especialmente las del
Atlntico, y en las semejanzas entre las faunas y floras fsiles de ciertos continentes. En
efecto, al estudiar las faunas y flores de la era primaria de los continentes meridionales
(Amrica del Sur, frica, India y Australia) se comprueban grandes semejanzas entre
ellas, que nicamente pueden ser explicadas suponiendo que dichos continentes han
presentado amplias relaciones entre ellos, es decir, que han constituido una masa nica.

Mapas paleogeogrficos que explican la teora de la deriva continental segn Wegener.

Por otra parte, Amrica del Norte y Eurasia muestran tambin analogas entre sus faunas
y floras fsiles, lo que indicara que se originaron a partir de una sola masa continental.

Acumulacin de cenizas volcnicas en Tenerife (Canarias, Espaa).

Sin embargo, si se comparan las faunas y flores fsiles de los continentes
septentrionales con los continentes meridionales se comprueba que existen muy pocas
semejanzas entre ellas. En la figura se representan los esquemas elaborados por
Wegener para explicar su teora de la deriva de los continentes.