Un gaz radioactif mortel qui vient du sol le radon La France est

touche comme les autres pays

Le radon, gaz radioactif qui mane des roches du sous-sol, atteint dans
certaines maisons des taux alarmants. La France est touche comme les autres
pays, mais sa population n'est pas avertie. Voici les chiffres, et les moyens de
remdier une menace que le monde entier prend enfin au srieux.
Invisible et inodore, c'est le radon, responsable pour moiti environ de la dose
radioactive moyenne que la nature nous inflige, et qui reprsente quelque 150
200 millirems par an. Car il existe aussi une radioactivit naturelle, dont une partie
est due aux rayons cosmiques, et l'autre, plus de 80 %, mane des roches qui
contiennent des minerais radioactifs, comme l'uranium.
On savait que le radon pouvait dclencher des cancers du poumon. Les tudes
pidmiologiques sur les travailleurs des mines d'uranium l'ont prouv. Mais il
serait, en fait deux trois fois plus dangereux qu'on le supposait, Ainsi aux EtatsUnis, Il serait responsable de la mort de 10 000 20 000 personnes par an; 1000
1500 en Grande Bretagne; 900 en Belgique. La France, toujours prudente, n'avance
aucun chiffre, mais nous verrons plus loin que les Franais ont tout lieu d'tre

inquiets, car leur sous-sol, riche en uranium, est aussi bien fourni en radon. Dans
certaines rgions granitiques, comme la Bretagne ou le limousin, on atteint mme
des chiffres record!

On avait aussi cru que le radon se dgageait principalement des murs et des
Matriaux de construction. En effet, ce sont des taux levs de radon, mesurs il y
a une quinzaine d'annes, dans des maisons construites avec des dblais de mines
d'uranium, qui avaient initialement alarm les Amricains. Mais depuis, on a fait un
peu partout des mesures et on s'est aperu que les matriau jouaient un rle
mineur. Le vrai danger mane du sol.
D'o vient donc le radon ? Lorsque la Terre s'est forme, il y a quatre cinq
milliards d'annes, la matire fortement "chahute" sous forme de protons, de
neutrons et d'lectrons, s'est assemble pour former des combinaisons appeles

nuclides, dont certaines taient stables et d'autres instables. Ces derniers, ne

rpondant pas certaines grandes lois naturelles, taient condamns disparatre
et se sont dsintgrs jusqu' ce qu'ils aient trouv une forme stable. Certains
d'entre eux, plus lents que les autres, n'ont toutefois pas encore achev leur
transformation. Ces corps qui continuent se dsintgrer sont responsables de la
radioactivit naturelle du sous-sol. Il existe ainsi dans l'corce de notre plante
quatre retardataires dont certains hanteront encore la Terre dans des milliards
d'annes: l'uranium 238, l'uranium 235, le thorium 232 et le potassium 40. En
ralit, Ils reprsentent des grandes familles, hormis le potassium 40 qui a perdu
ses parents depuis longtemps. Car, ces lments en se dsintgrant, donnent
naissance d'autres lments, radioactifs eux ami, que l'on nomme leurs
descendants. Cette filiation se poursuit jusqu'au dernier maillon de la chane de
dsintgration qui aboutit un lment stable.
Le radon est l'un des descendants de ces familles. Il donne naissance lui aussi des
fils et des petits fils aussi ravageurs que lui.
Il en existe trois formes, issues chacune d'une des trois grandes familles
radioactives. Ce sont des isotopes, puisque seul leur nombre de neutrons varie. Le
radon 219, descendant de l'uranium 235 et appel galement "actinon", est, tout
comme son pre, trs peu rpandu dans la nature. Il est galement trs phmre
puisqu'il sufft de moins de quatre secondes pour que sa radioactivit diminue de
moiti, de quatre autres secondes pour qu'il n'en reste plus que le quart, et ainsi de
suite.
Le radon 220, appel galement "thoron", est, lui, issu du thorium 232. Sa priode
de demi-vie radioactive est un peu plus longue que celle du radon 219, puisqu'elle
frle la minute. Ce n'est toutefois pas suffisant pour lui permettre de remonter des
profondeurs de la terre jusqu'aux pices de nos maisons, hormis dans certaines
zones o des filons de thorium affleurent la surface. En revanche, ce dlai lui
suffit quand il est prsent dans les matriaux de construction. Il n'est donc pas
totalement ngligeable: il est responsable d'environ 10 % de la dose inflige aux
poumons, alors que son activit reprsente environ le tiers de l'activit totale.

Mais, le plus vigoureux des trois frres, c'est le radon 222, celui qu'on voque en
gnral lorsqu'on parle du radon. Son anctre est l'uranium 238 et son pre direct
le radium 226. Or, l'uranium 238 est relativement abondant dans l'corce terrestre,
qui contient en moyenne 3 g par tonne d'uranium naturel form 99,27% d'uranium
238 et 0,73 % d'uranium 235. C'est beaucoup si l'on songe que les minerais d'or
dAfrique du Sud ne reclent pas plus de 6 g d'or par tonne! On pourrait presque
exploiter la crote terrestre, mais l'uranium n'a pas encore la valeur de l'or et on se
contente d'exploiter les gisements qui contiennent plusieurs centaines de grames
par tonne. Cette abondance d'uranium 238 explique en partie celle du radon.
Par ailleurs, le radon 222 ne perd la moiti de sa radioactivit qu'au bout de quatre
jours ou presque. C'est plus qu' n'en faut pour que ce gaz inerte et non ractif se
faufile travers les failles, diffuse travers certains terrains poreux ou se dissolve
dans l'eau avant de gagner la surface du sol.
Il est transport des profondeurs parfois su plusieurs centaines de mtres, par des
masses d'air animes de mouvements de convection, commands par les conditions
mtorologiques extrieures et les carts de temprature entre le sol et les
maisons. Dans certains cas, ces mouvements entranent un vritable drainage des
roches.
Un autre phnomne, encore l'tat d'hypothse, favoriserait la libration du
radon par les roches. Au moment o son pre direct le radium, se dsintgre pour
lui donner naissance en mettant une particule alpha (2 protons et 2 neutrons), le
nouveau noyau de radon recule comme la bouche d'un canon qui vient de lancer un
obus. Ce mouvement de recul serait, semble-t-il, suffisant pour permettre un
certain nombre d'atomes de radon de s'chapper de ces vritables labyrinthes de
pores et de grains que reprsente un rseau cristallin comme celui du granite par
exemple.
Les quantits de radon dgages diffrent sensiblement suivant la gologie du heu.
L'activit des roches est primordiale, mais d'autres facteurs comme la permabilit
ou la porosit du sol ou encore son degr de fissuration entrent en jeu. Ce qui
explique que l'on puisse trouver des rgions o le taux d'irradiation naturelle,
provenant du rayonnement gamma (photon) dgag par les roches radioactives,

soit parfois trs lev sans que le taux de radon soit proportionnellement aussi
lev et vice versa. Il existe galement des fluctuations saisonnires. Ainsi, les
taux de radon sont plus levs en t quen hiver. Au cours d'une mme journe,
ces taux varient et sont maximaux la nuit.
Quelques donnes chiffres, en becquerels (Bq), une unit que les franais ont
appris connatre aprs Tchernobyl. Un becquerel quivaut une dsintgration
par seconde, et un becquerel de radon 222 reprsente 476 000 atomes.
Au niveau du sol, on trouve en moyenne dans l'atmosphre 6 Bq/m3 de radon. Ces
concentrations dcroissent en altitude, au fur et mesure que le radon se dilue et
que sa vie s'achve. En cas d'inversion de temprature, ce qui a pour effet de
piger le radon dans une masse d'air stagnante, les concentrations peuvent
atteindre, la nuit, dans certaines rgions de France 200 500 Bq/m3 ! Mais si l'on
creusait un simple trou dans un jardin, on s'apercevrait que la terre contient
quelque 10 000 Bq/m3! Et nos anctres qui vivaient dans des cavernes ont d
respirer des milliers de becquerels/m3. Nous nous contentons aujourd'hui d'en
respirer une cinquantaine dans le mtro parisien.

Mais ce radon hante aussi nos maisons. Une partie y arrive par simple apport d'air
extrieur, mais la majeure partie traverse les dalles de bton, les fissures, les
joints, passe par les canalisations et aboutit dans les pices o nous vivons, et o il
est pig et s'accumule.
Nous le respirons donc, mais comme c'est un gaz inerte, il ne se fixe pas dans les
poumons et comme il n'y sjourne pas plus de quelques secondes, il y a peu de
chances pour qu'il s'y dsintgre et qu'il cre ainsi des dgts. Il n'en est pas de
mme en revanche des produits de filiation qu'il engendre. Ce ne sont pas des gaz,
mais des mtaux, bismuth, plomb et surtout polonium, qui se retrouvent en
suspension dans l'air et peuvent aussi tre inhals.

Une partie (30 50 %) de ces produits de dsintgration, radioactifs eux aussi,

restent l'tat libre dans l'air. Trs mobiles, ils ont tendance se dposer
rapidement sur les murs ou ailleurs. L'autre partie s'attache aux arosols ambiants
et aura davantage de chance de se fixer sur les parois des poumons comme de
vulgaires particules. L, en se dsintgrant, ils relcheront de petites bouffes
d'nergie qui peuvent endommager gravement les tissus pulmonaires, allant jusqu'
dclencher parfois un cancer. Plus le taux de radon est important et plus grand est
le risque. Avis aux fumeurs: aux 1000 5 000 particules/cm3 habituellement
prsentes dans l'air d'une pice, ils ajouteront 100 000 1 million de matires
particulaires contenues dans la fume de leurs cigarettes, autant de piges pour les
descendants du radon susceptibles ensuite d'tre inhals. Selon des tudes
amricaines rcentes, les risques du radon sont encore plus levs pour les
fumeurs, car au lieu de simplement s'ajouter, les deux risques sont multiplis.
L'Agence pour la protection de l'environnement (EPA) aux Etats-Unis, value ainsi
les risques de mort par cancer du poumon aprs une exposition au radon durant 70
ans: 1 5 % pour 150 becquerels par mtre cube ; 6 21 % pour 740 Bq/m3; 44
77 % pour 7 400 Bq/m3.
Ce qui se traduit par des doses respectives de 2, 10 et 100 rems par an. La norme,
rappelons-le, ne pas dpasser pour l'industrie nuclaire est de 0,5 rem par an
pour les populations et 5 rems par an pour les travailleurs en milieu ionisant Les
mineurs d'uranium en France reoivent des doses de 0,5 2,5 rems/an.
Or, partout dans le monde, on dcouvre des maisons o le taux de radon est
inquitant Aux Etats-Unis, o la moyenne nationale se situe autour de 60 Bq/m3 il
y aurait un million de maisons qui poseraient problme, certaines dpassant 4 000
Bq/m3 (53 rems/an). L'une d'entre elles, situe en Pennsylvanie dans une zone
particulirement critique - elle est traverse par une veine d'uranium -, atteint le
taux record jamais encore gal dans le monde, de 100 000 Bq/m3 ! Y respirer
durant une journe quivaut fumer... 135 paquets de cigarettes, selon les
estimations des chercheurs amricains. Pas facile vendre, cette maison! Des
centaines de socits proposent d'ailleurs, pour 500 2 500 dollars, un "diagnostic
radon".

En Sude, o 40 000 maisons ont t tudies, 4 600 dpassaient 400 Bq/m3 (5

rems), ce qui leur a valu d'tre dclares insalubres. Pour plusieurs centaines, le
taux tait suprieur 2 000 Bq/m3 (25 rems/an).
En Grande-Bretagne, o 3 000 maisons ont fait l'objet de mesures et o 3 000
autres seront passes au crible au cours des deux prochaines annes, la moyenne se
situe autour de 22 Bq/m3. Mais dans le Devon et surtout en Cornouailles, il n'est
pas rare de rencontrer des taux de radon suprieurs 100 Bq/m3, voire atteignant
1000 Bq/m3.
Et en France ? Le Service central de protection contre les radiations ionisantes
(SCPRI) charg de tous les problmes de sant qui touchent le domaine nuclaire,
ne semble pas s'tre intress de trs prs la question. A moins qu'il ne garde,
comme il l'a fait au moment de Tchernobyl, les donnes au fond d'un tiroir.
Le Commissariat l'nergie atomique, en revanche, qui ne l'a pas non plus cri sur
les toits, connat le problme depuis une dizaine d'annes. Certaines de ses
quipes, charges d'tudier l'exposition professionnelle des quelque 1500 mineurs
d'uranium et qui mesuraient galement les environs des mines, avaient relev dans
certaines maisons des valeurs gales ou suprieures celles rencontres dans les
galeries o l'on ne passe que 8 heures par jour. En 1976, on trouva dans une salle
d'eau du Iimousin plus de 50 000 Bq/m3 ! Ce qui se traduirait par 100 fois la dose
maximale annuelle tolre, pour les mineurs!... Idem pour les prospecteurs qui,
pour reprer les filons, mesuraient le taux de radon sur de vastes rgions. En 1981,
une centaine de mesures effectues dans le Limousin indiquaient une moyenne de
81,4 Bq/m3, tandis qu'on relevait jusqu' 555 Bq/m3 Saint-Junien, 592
Uzerches, 740 La Souterraine, 851 Guret...
O en est-on dix ans plus tard ? " Il y a peut-tre 15 000 ou 150 000 personnes du
public qui se situent sans le savoir dans la mme gamme que les mineurs, soit 0,5
2,5 rems ", a crit rcemment M. Zettwoog du Commissariat l'nergie atomique "
et 1 500 ou 15 000 qui reoivent sans le savoir des doses suprieures 5 rems par
an ". Peut-tre aurait-il fallu le leur faire savoir!

Suscit par les Communauts conomiques europennes, un programme national a

t lanc. Aujourd'hui, 1 552 habitations situes dans 32 des 95 dpartements ont
fait l'objet de 1 800 mesures de la part du CEA (voir carte ci-dessous). Il nous a t
impossible d'obtenir la moyenne de ces valeurs, le CEA ayant refus de nous la
communiquer. En revanche, la valeur mdiane, entre la plus petite et la plus
grande, est de 44 Bq/m3. La moyenne serait plus leve. Il y a quelques annes,
alors que 800 maisons seulement avaient t examines, cette moyenne tait de 76
Bq/m3
Les heureux lus, dont la maison a bnfici en France d'un diagnostic radon, ont
gnralement t choisis par la Direction de la protection civile. Pompiers,
gendarmes, membres du corps enseignant ou mdical, ont t les premiers
cobayes. Pas tous consentants si l'on en croit le taux de perte des appareils de
dtection. Dans certains dpartements peu coopratifs, il y en aurait eu jusqu' 30
50% qui ne sont jamais revenus...
Pour doser le radon, il existe plusieurs mthodes. En France on se sert du
dosimtre dit "passif", simple rectangle de film Kodak LR-115 15 de 9 cm sur 2,5
cm, qui enregistre les particules alpha. Au bout d'un ou deux mois d'exposition,
dans un coin de salle manger ou sur le haut d'une armoire, il suffit de faire subir
au film un traitement chimique qui transformera les traces des particules en
minuscules trous. On compte ensuite ces trous au microscope lectronique et on en
dduit l'activit volumique en radon. Pour vrifier certaines mesures, on se sert
parfois d'un dosimtre "actif", plus complexe et plus coteux, o l'air est prlev en
continu.
Premires observations: certains dpartements semblent plus dfavoriss que
d'autres et leurs habitants subissent parfois des taux suprieurs aux normes. C'est
le cas notamment de la Loire, de la Haute-Sane, du Doubs, du Finistre et de la
HauteVienne, ce dernier dpartement dtenant le record avec 4 687 Bq/m3(voir
carte ci-dessous),les valeurs minimales de l'ordre de 2 Bq/m3 tant trouves dans
la rgion parisienne.

Pourtant voisins, ces deux

dpartements, tudis de plus prs
que les autres par le
Commissariat l'nergie atomique,
sont ingaux devant l'irradiation
naturelle. I1 s'agit ici de
radioactivit gamma, rayonne par
les roches du sous-sol, sans qu'il y
ait transport de matire radioactive
(contrairement la radioactivit
bta, due l'manation de radon).
Ces disparits s'expliquent : en
Haute-Vienne, le sol est gorg de
granite, naturellement radioactif,
alors qu'en Dordogne ce sont les
roches sdimentaires qui
dominent. C'est aux alentours des
mines d'uranium que les taux sont
les plus levs. Nous avons
galement indiqu sur cette carte
les quelques mesures concernant le
radon (en becquerels par mtre
cube) dont nous disposions.

Nul doute que si la Bretagne tait passe au peigne fin, on y trouverait des valeurs
extrmes. Une tude indpendante ralise en 1984 par Erwan Naour, pour le
Comit scientifique et technique des industries du chauffage, de la ventilation et
du conditionnement d'air, portait sur 180 maisons de Ploumanac'h (Ctes-du-Nord),
prs de Perros-Guirec. La moyenne y est de 138,6 Bq/m3; 20 % des habitations
accusent 500 Bq/m3 et 10 % dpassent 1000 Bq/m3; certaines atteignent le chiffre
faramineux de... 8 000 Bq/m3. Le granit rose de La Clart, extrait des carrires
proches, n'y est pas tranger.
On peut d'ailleurs s'tonner que le Commissariat l'nergie atomique n'ait pas
commenc par la Bretagne. Qu' cela ne tienne. Bientt nous aurons les chiffres,
car une tude rgionale a t lance. Elle est mene par le laboratoire de physique

des arosols et de radioactivit atmosphrique de la Facult des sciences de Brest

(en collaboration avec le CEA). Dans le Finistre, 219 maisons ont t tudies
aboutissant 300 mesures (voir carte). Une tude similaire sur le Morbihan devrait
tre publie bientt. Ensuite, ce sera le tour des Ctes-du-Nord.

Y a-t-il un rel danger vivre dans ces maisons radon ? Selon une tude
pidmiologique faite dans certains dpartements franais, que le CEA nous a
galement refuse, on n'aurait pas observ de taux de cancer du poumon
suprieurs dans les dpartements o les taux de radons sont les plus forts. Ce qui,
pour le moment, ne signifie rien. Comment reprer les cancers dus au radon parmi
ceux qui sont dus au tabac ?
Ce qui est certain, c'est que depuis septembre dernier, le Centre international de
recherche sur le cancer a class le radon parmi les agents cancrignes. Par
ailleurs, deux tudes amricaines parmi d'autres, ont montr des taux levs de

morts par cancer du poumon chez des mineurs d'uranium. La premire, sur 1 415
mineurs sudois, a rvl 50 dcs par cancer du poumon l o les statistiques n'en
prvoyaient que 12,8. La seconde a rvl que sur 32 Indiens navajos, qui ont pour
rgle de vie de ne pas fumer, 23 taient morts par cancer du poumon: c'taient
d'anciens mineurs d'uranium.
Alors que faire ? La plupart des pays ont propos d'tablir des seuils maximaux, audel desquels il faudrait agir, car nous verrons qu'il est possible de rduire les
doses. Ces seuils se situeraient au-dessus de 200 400 Bq/m3. L'Organisation
mondiale de la sant et les pays nordiques, plus svres, fixent cette limite 100
Bq/m3. En revanche, tous les pays sont plus stricts en ce qui concerne les terrains
btir: la construction devrait tre interdite si le niveau dpasse 70 100 Bq/m3.
Aux Etats-Unis, L'Agence pour la protection de l'environnement conseille
d'entreprendre des travaux dans les annes qui viennent si le taux de radon
dpasse 150 Bq/m3, dans les mois qui suivent au-dessus de 740 Bq/m3 et dans les
semaines venir au-dessus de 7 400 Bq/m3.
En France, aucune recommandation. C'est dommage, car on peut prendre des
mesures, parfois simples, parfois plus onreuses, mais toujours indispensables. La
premire consiste arer, voire ventiler, les pices " risque". Une simple dilution
suffit parfois diviser par 2 ou 5 les concentrations de radon. Mais attention, la
cration d'une dpression l'intrieur de la maison peut augmenter l'infiltration de
l'air contamin du sous-sol. A revoir: les programmes; visant conomiser l'nergie
par calfeutrage des ouvertures, qui ont quadrupl le risque d'accumulation du
radon.
Le deuxime type de mesures consiste empcher le radon de pntrer dans la
maison. Pour cela, il faut boucher hermtiquement toutes les fissures, les
ouvertures ou les murs en contact avec le sol, voire recouvrir le revtement
existant avec une dalle tanche. Il faut parfois songer installer des siphons sur les
drains ou les puisards d'un sous-sol ou encore ventiler le vide sanitaire qui existe
sous la plupart des maisons. Enfin, des installations plus tudies s'imposent dans
les cas trs critiques; elles consistent entourer la maison de conduites perfores
par lesquelles l'air vici est vacu l'aide d'un ventilateur. En Sude, o elles ont

t installes, ces mthodes ont permis de diviser le taux de radon par 8 environ.
Aux Etats-Unis, des systmes de dpressurisation installs dans le sous-sol, ont
rduit la concentration de radon de 95 %.
Tout cela n'est possible que si l'on est inform. Pour le moment, on ne l'est pas!
Jacqueline Denis-Lempereur,
Science & Vie n846, mars 1988