Al parecer fue Mommsen quien dijo que si el siglo XIX haba sido el siglo de las

inscripciones, el siglo XX habra de ser el siglo de los papiros.

La papirologa, que comenz a desarrollarse a finales del siglo XIX, hoy en da
ha sido definida a grandes rasgos como la disciplina dedicada a la recuperacin y
examen de los artefactos de la antigedad que contienen escritura, as como del texto
preservado en dichos artefactos1. Al igual que ocurre con la epigrafa, el contorno de la
ciencia es difuso, no pudiendo definirse en virtud de su soporte y recurrindose al
carcter cotidiano de la escritura, frente a la naturaleza pblica y solemne de la epigrafa
(habra que replantearse esta cuestin, no obstante, a la luz de determinados cdices y
papiros destinados a la lectura litrgica). Tradicionalmente, la papirologa se haba
ocupado de documentos en griego y latn, en su mayor parte procedentes de Egipto (al
margen de Herculano y de Dura Europos). Hoy en da el abanico de localidades donde
se han descubierto papiros es mucho mayor (Petra, Nessana, zona del ufrates, zona del
mar Muerto, Bactriana), as como la gama de lenguas (demtico, copto, siriaco,
rabe, etc.).
No nos vamos a ocupar aqu de cuestiones de papirologa general, como la
fabricacin del papiro o la forma de escribir en un papiro. Remito para ello a la
bibliografa ofrecida. Ms bien, vamos a interesarnos por la papirologa
neotestamentaria2. Para ello, propongo en primer lugar hacer un rpido recorrido
histrico que nos presente el descubrimiento de los papiros. Despus, analizaremos muy
someramente los ms antiguos testimonios conservados, prestando especial atencin a
las controversias suscitadas por algunos ejemplares que se han querido datar en el siglo
I o en las primeras dcadas del siglo II. En tercer lugar, veremos el uso que se ha hecho
de los papiros en la crtica textual. Y por ltimo, nos ocuparemos de los aspectos
materiales de los papiros como fuente de informacin histrica.
Ya en el siglo XVIII tenemos noticias del inters que los papiros suscitaban en
algunos eruditos europeos, si bien la atencin que se les prestaba hoy en da nos parece
lamentable: se cuenta que se quemaban a causa del buen olor que desprendan o que,
cuando se encontraba un depsito de papiros solo se conservaban aquellos que parecan
ms antiguos, escritos en griego, descartndose otros en rabe, copto u otras lenguas. El
primer papiro (no bblico) se public en 1787 y hacia 1860 solamente se haban
publicado unos doscientos papiros (la mayor parte de naturaleza documental y muy
pocos de carcter literario ninguno bblico). Los comienzos de la papirologa
neotestamentaria fueron realmente curiosos. En 1861, un tal Constantine Simonides
public una obra titulada Facsmiles de algunos fragmentos del evangelio de san Mateo
y de las cartas de Santiago y Judas escritos en papiro en el siglo I. Pronto se prob que
se trataba de un fraude3. El primer fragmento autntico del NT lo public Von
Tischendorf en 1868, el cual contena algunos captulos de 1 Cor (P11). Antes del 1898
se haban publicado un total de cinco papiros neotestamentarios (P3, P7, P8, P11, P14),
ninguno de los cuales, sin embargo, era anterior a los grandes cdices (el sinatico y el
1

R. S. Bagnall, Introduction, en Id. (ed.), The Oxford Handbook of Papyrology, Oxford 2009, XVII.
Actualmente, no obstante, se estn estudiando muchos papiros que no contienen textos bblicos, pero
que proporcionan una informacin preciosa sobre la vida de los cristianos de los primeros siglos. En ese
sentido, destaca la obra de AnneMarie Luijendijk sobre los papiros de Oxirrinco, no traducida al
castellano: Greetings in the Lord. En un artculo previo, nos ofrece una visin ms mundana de las
persecuciones, en la que los cristianos buscan frmulas para burlar la persecucin sin renunciar a su fe
cristiana.
3
El tal Simonides ya se haba visto envuelto en fraudes anteriormente. Lo curioso, en cualquier caso, es
que en 1862 el mismo Simonides afirm en una carta dirigida al diario The Guardian que l era el autor
del cdice sinatico, que haba sido descubierto algunos aos antes por Von Tischendorf, y que se trataba
tambin de un fraude.
2

vaticano), sobre los que se haba basado la reconstruccin del texto crtico del NT
llevada a cabo primero por Tischendorf y luego por Westcott y Hort.
En 1898, no obstante, se producir la publicacin del primer volumen de la
coleccin de papiros de Oxirrinco. En ese libro Grenfell y Hunt colocaron en primer
lugar un papiro que contena dichos de Jess de un evangelio desconocido y en
segundo lugar una hoja de un cdice de papiro que contena fragmentos del primer
captulo de Mt y que dataron acertadamente en el siglo III. A lo largo de los aos
siguientes las excavaciones de Oxirrinco fueron sacando a la luz un notable nmero de
papiros con diversos textos del NT (Mt, Jn, Rom, Heb, Sant, 1 Cor, Gal...), algunos de
los cuales fueron datados entre los siglos II y IV; o sea, con anterioridad a los grandes
cdices unciales. El problema con estos papiros es su naturaleza sumamente
fragmentaria; pocos textos contenan ms de una docena de versculos. Un papiro como
P4, que llega a los noventa y seis versculos de Lc, en realidad no contiene sino poco
ms del ocho por ciento del evangelio.
A causa del caracter fragmentario de esos papiros de Oxirrinco tienen tanta
importancia los papiros Chester Beatty, descubiertos a comienzos de la dcada de 1930,
y los papiros Bodmer, hallados en 1955-56. Estos papiros no fueron hallados en
excavaciones sistemticas, sino que fueron comprados a un anticuario.
Cuando Frederic Kenyon public la coleccin de papiros Chester Beatty en la
dcada de los 30 (entre 1933 y 1937), postul que debieron ser descubiertos entre las
ruinas de algn monasterio o iglesia primitiva, probablemente de la zona del Fayum.