Por primera vez, un panorama general de la evolucin, que se plantea a travs

de las profundas analogas que existen entre la evolucin de las culturas y la

evolucin biolgica. El gran genetista de Standford presenta en este gil y
denso volumen el manifiesto de su perspectiva histrica sobre la cultura
humana. La hiptesis, surgida tras dcadas de estudios comparados de
gentica, antropologa fsica, arqueologa y lingstica, es que, si bien con
notables diferencias, algunos mecanismos y factores evolutivos, como la
mutacin, la seleccin natural, la migracin, la transmisin y la deriva, pueden
ser comparables. Un panorama de la innovacin y de la conservacin cultural
alternativo a las reconstrucciones centradas exclusivamente en la seleccin
gentica, con consecuencias de notable importancia para nuestras maneras de
concebir las diferencias culturales, la presunta existencia de razas humanas:
las culturas nacionales y sus relaciones.

Luigi Luca Cavalli Sforza

La evolucin de la cultura
ePub r1.3
Titivillus 07.01.2017

Ttulo original: Levoluzione della cultura

Luigi Luca Cavalli Sforza, 2004
Traduccin: Xavier Gonzlez Rovira
Editor digital: Titivillus
ePub base r1.2

PRLOGO
El manuscrito de este libro surgi por el deseo de compendiar algunos puntos de
partida que fueran potencialmente tiles para los colaboradores de una futura obra
sobre la historia de la cultura italiana. Vittorio Bo y Maria Perosino consideraron que
publicarlo resultara til. La evolucin de la cultura es un tema que, por extrao que
parezca, ha recibido poqusima atencin. Yo lo encuentro fascinante y he dedicado al
mismo varios libros y artculos, sealados en las referencias bibliogrficas.
Espero que esta pequea obra ma ayude a suscitar el inters que el tema se merece
y que d una vida completamente nueva a una ciencia que en Amrica ya est muriendo
y que en Europa no ha hecho mucho camino, la antropologa cultural, y que convenza de
la necesidad de una aproximacin multidisciplinar a esta y otras materias.
Estoy muy agradecido tambin a Telmo Pievani y a Elisa Faravelli, quienes han
revisado pacientemente el manuscrito, mejorando la legibilidad del mismo.

I. LA CULTURA Y SU EVOLUCIN

La cultura como acumulacin de conocimientos y de innovaciones, hecha posible

por el uso del lenguaje. El estudio del pasado nos ayuda a comprender el presente y
el futuro. El fraccionamiento de las culturas. El racismo. La evolucin cultural y la
evolucin gentica. Las ciencias experimentales y las ciencias histricas.
La palabra cultura tiene muchos significados. Pretendemos utilizarla aqu en el ms
general: la acumulacin global de conocimientos y de innovaciones derivados de la
suma de las contribuciones individuales transmitidas de generacin en generacin y
difundidas en nuestro grupo social, que influye y cambia continuamente nuestra vida.
Este desarrollo ha sido posible gracias a la capacidad de comunicacin entre los
individuos que se debe a la maduracin del lenguaje. Esta capacidad, tpicamente
humana y desarrollada por igual en todos los pueblos vivientes hoy en da, le ha
permitido a nuestra sociedad prosperar y expandirse, demogrfica y geogrficamente,
aunque la comprensin recproca se vea limitada a regiones no demasiado extensas
debido a la gran diversificacin lingstica local.
El desarrollo cultural que ha generado nuestra conducta social de la actualidad se
ha verificado, en su mayor parte, en los ltimos cien mil aos, muy probablemente
porque en torno a esa fecha la pequea poblacin que dio origen a todos los hombres
que viven hoy en da alcanz la capacidad actual de comunicacin. En los ltimos cinco
mil aos (menos de tres mil, en Italia) la invencin de la escritura permiti acumular
documentos perdurables que nos han ayudado a reconstruir, aunque sea parcialmente,
nuestra historia con una precisin mucho mayor de lo que nos habra permitido la
simple tradicin oral. La arqueologa, adems, nos ha ayudado a recoger fragmentos
importantes de la historia que precedi a la escritura, la prehistoria.
Todo cuanto podemos aprender del pasado nos ayuda a comprender nuestro
presente. Por lo que sabemos, la prehistoria, y tal vez incluso nuestra historia, en
trminos generales ha sido turbulenta y cruel. Se ha verificado una mejora en las
condiciones de vida a travs de los siglos, cuya mejor prueba es el aumento de la
esperanza de vida humana, un hecho que, por otra parte, es bastante reciente y todava
bastante limitado a una parte de la humanidad. Es de esperar que el estudio del pasado
pueda ayudarnos a orientar nuestras actividades presentes y futuras en direcciones ms

universales y productivas y, a la vez, menos peligrosas.

Hoy en da, la cultura de los distintos pueblos est enormemente compartimentada.
La existencia de lmites nacionales que suelen ser rgidos contribuye a mantener
profundamente independientes las culturas de las diversas naciones, cada una de las
cuales ha tenido su propio desarrollo y tiene ahora un presente muy distinto. Pero
incluso en el seno de cada nacin existe una variedad cultural que con frecuencia es
muy importante. Es fcil reconocer identidad entre culturas nacionales o locales (es
decir, subnacionales, en algunas ocasiones compartidas por naciones distintas, como es
el caso de la cultura kurda, dividida entre Irak, Turqua e Irn) unidas a
comportamientos caractersticos que todos nosotros hemos podido comprobar o
verificar cuando nos trasladamos al extranjero por periodos bastante largos. Algunos de
estos comportamientos cambian rpidamente con el tiempo, otros parecen bastante ms
constantes, casi inmutables. En todas y cada una de las culturas con las que entramos en
contacto podemos descubrir valores o defectos que las diferencian de la nuestra. De
todas maneras, la tendencia a la globalizacin, determinada por el extraordinario y
recentsimo aumento de los medios de comunicacin, es cada vez mayor. Se trata de un
proceso probablemente irreversible, debido al cual gran parte de la variedad cultural
todava existente parece destinada a desaparecer. Esto provoca algunas veces una
sensacin de alivio, pero ms a menudo una sensacin de prdida. Sera deseable
evitar muchas de estas prdidas o, por lo menos, preservar su memoria. El intento de
reconstruir y comprender la historia de las culturas puede ser importante mientras exista
la presente variedad cultural, pero parece inevitable que muchas de las actuales
variaciones estn destinadas a desaparecer por completo.
Hasta ahora no han existido intentos serios de comprender los mecanismos de la
evolucin cultural y de explicar algunos fenmenos caractersticos como, por ejemplo,
las razones por las que algunos rasgos culturales son estables, mientras que otros
cambian con rapidez. Durante mucho tiempo la tendencia dominante ha sido, y contina
siendo, la de considerar las diferencias de conducta observadas en naciones o culturas
distintas como algo unido a diferencias de herencia biolgica. Esta tendencia ha
culminado en el racismo: la conviccin de que las diferencias en el desarrollo
econmico y la supremaca militar y poltica entre los pueblos han sido causadas por
diferencias innatas e inmutables. La expansin del pensamiento racista se ha producido
especialmente en los dos ltimos siglos. De todos modos, desde hace ya algunos
milenios, el crecimiento demogrfico y otros motivos que hicieron necesario aumentar
las dimensiones y la complejidad de los grupos sociales, haban creado una rgida
estratificacin socioeconmica en clases o en castas, consideradas como ejemplos de
superioridad o inferioridad biolgica. Todo esto se halla en desacuerdo con los

estudios de gentica de las poblaciones de los ltimos cincuenta aos. Las diferencias
de oportunidad, creadas por la estratificacin socioeconmica y por las barreras de
comunicacin entre los pueblos, hacen de todas maneras extremadamente difcil llegar a
conclusiones satisfactorias. Pero, aunque sea valorando tan slo la posibilidad de que
haya algo de cierto en las conclusiones racistas, uno se queda inevitablemente perplejo
al descubrir que lo ms frecuente es que el pueblo considerado superior sea siempre el
de uno mismo. Este hecho hace que resulte verosmil imaginarse que existen otras
explicaciones ms realistas que las convicciones racistas, relacionadas por ejemplo
simplemente con el deseo de mantener nuestros propios hbitos y relaciones sociales o
con una necesidad interior de reforzar la confianza en uno mismo.
Es obvio que la conducta humana ha sido fundamentalmente aprendida, si tenemos
en cuenta que los conocimientos que nos permiten orientarnos en la vida cotidiana y en
las relaciones sociales son, ante todo, de naturaleza tecnolgica o convencional. A
pesar de ello, la estratificacin socioeconmica y la necesidad de especializacin de
los distintos sectores del trabajo crean profundas diferencias en lo que es aprendido.
Como es natural, existen tambin diferencias en la predisposicin individual hacia las
distintas actividades intelectuales especficas, como demuestran sobre todo casos
excepcionales de grandes artistas, literatos, cientficos, polticos o inventores; pero no
est nada claro hasta qu punto resulta importante el componente gentico en el origen
de estos pocos grandes hombres de genio. Pasando por alto aqu las diatribas sobre el
cociente intelectual, nos parece ms interesante sealar nuestra ignorancia sobre las
causas del origen de los ms grandes hombres de genio del arte o de la literatura, de la
ciencia o de la poltica. Muchos tuvieron un origen humildsimo y tanto sus
ascendientes como sus descendientes no han revelado necesariamente dotes que fueran
de verdad excepcionales. Esto nos lleva a considerar de manera ms crtica la
tendencia a invocar explicaciones genticas simples. Por otra parte, existe un
componente gentico en casi todos los caracteres, pero siempre resulta difcil
demostrarlo con claridad. Por regla general, ste viene siendo sobrevalorado a causa
del mtodo normal de anlisis seguido hasta ahora para separar los factores genticos y
ambientales de cualquier carcter. Este mtodo, basado en el estudio de la transmisin
en familias, encuentra dificultades notables a la hora de separar la herencia biolgica
de la herencia sociocultural, que resulta muy fuerte en la mayor parte de las familias y
que produce efectos que se escapan a una simple valoracin cuantitativa. Mozart, sin
duda, tena dotes genticas excepcionales si poda componer msica a los cinco aos,
pero probablemente nadie se habra dado cuenta de ello si hubiera nacido en una
familia de pigmeos Africanos, en vez de en una familia austriaca dedicada a la msica.
En realidad, estos personajes excepcionales se benefician de extraordinarias y

extrasimas combinaciones de dotes genticas y factores socioculturales favorables. El

desarrollo de la msica est unido sobre todo a un pequeo nmero de personas que
han tenido una influencia desproporcionada y que siguen dominando este campo. Lo
mismo es vlido para casi todas las artes, las ciencias, gran parte de la tecnologa, la
poltica y la historia. La Historia del arte de Gombrich es un esplndido ejemplo de
evolucin del arte visual y de sus estilos a travs de las innovaciones que la
determinaron, aunque no conozcamos al autor de muchas de estas innovaciones
(Gombrich, 2002).
Hoy empezamos a comprender mejor la evolucin cultural y esta forma propia de
progresar a saltos (lo mismo vale, quiz de una manera menos dramtica, tambin para
la biolgica, segn la hiptesis de los equilibrios punteados de Niles Eldredge y
Stephen J. Gould). El estudio cientfico de los fenmenos culturales y de su evolucin
puede llegar a convertirse en una realidad. Como en toda investigacin cientfica, la
primera fase no puede ser ms que descriptiva, mientras que la fase sucesiva puede
abordar ya la interpretacin de los fenmenos observados, formulando hiptesis que
puedan servir para comprenderlos y preverlos. En una ciencia experimental, el control
de la validez de estas hiptesis se formula mediante nuevos experimentos que permitan
compararlos entre s, segn la mayor o menor capacidad de prever los datos
experimentales. En la situacin ideal, la previsin de los resultados es cuantitativa, es
decir, la hiptesis puede ser traducida a una expresin matemtica que prev
cuantitativamente el resultado del experimento. Fue sta la gran innovacin
metodolgica introducida por Galileo con la fundacin de la fsica experimental a
principios del siglo XVII. Sabemos que Galileo tuvo sus problemas con la Inquisicin
de la poca, a la que no le gustaba nada un mtodo para llegar a verdades cientficas
distinto del que consista en la bsqueda de la verdad ya escrita en los antiguos textos
filosficos o religiosos. Afortunadamente, el mundo haba avanzado ya bastante y la
idea de Galileo consigui sobrevivir a la condena papal: de este modo, el mundo de la
ciencia dej de darle siempre la razn a Aristteles o a la versin literal de la Biblia,
dando inicio a la ciencia moderna. La qumica fue la primera ciencia, tras la fsica, que
se sirvi del mtodo experimental cuantitativo; su pleno desarrollo empez en la
segunda mitad del siglo XVIII. A principios del siglo XIX la biologa conoci su primera
teora importante: la de la evolucin que viene determinada por la adaptacin al medio,
formulada por Lamarck. En 1859 apareci la primera explicacin terica de Darwin,
con la teora de la seleccin natural. La biologa tuvo su primera teora matemtica en
1865, con las leyes de la herencia biolgica descubiertas por Mendel.
Los estudios de Mendel eran demasiado avanzados para ser comprendidos o
aceptados por la ciencia de su tiempo y hubo que esperar al ao 1900 para que varios

cientficos europeos redescubrieran el artculo que contena los resultados de aquellos

estudios y confirmaran la validez de los mismos. Doce aos despus, un grupo de
genetistas, dirigido por Thomas Hunt Morgan, de la Universidad de Columbia de Nueva
York, ofreci la prueba experimental de que los cromosomas pequeos bastoncillos
en el interior de toda clula viviente, cuya presencia en nmero y forma constante en
todo individuo de determinada especie haba sido ya sealada eran los portadores de
la herencia biolgica. Las leyes de Mendel, y tambin sus limitaciones, pudieron ser
comprendidas en su totalidad a partir de ese momento. Los estudios genticos fueron
inmediata y especficamente de carcter cuantitativo y, en los aos veinte, incluso se
cre una teora matemtica de la evolucin biolgica, basada en la seleccin natural de
Darwin como causa primera de la evolucin, que fue completada con el estudio
experimental de la mutacin, llevado a cabo por Herman J. Mller, del grupo de
Morgan, y en otros pocos factores evolutivos bien conocidos en la actualidad.
Las ciencias experimentales tienen la gran ventaja de que las posibilidades de
experimentar son infinitas: una hiptesis confirmada por un experimento puede ser
perfeccionada por otras, de manera que pueda generarse, al final, una teora que
explique y tenga en cuenta muchos hechos y cuya correccin siga siendo mejorable a
medida que aumenten los hechos conocidos. Por otra parte, los conocimientos tericos
suelen ser presagios de aplicaciones prcticas que constituyen su mejor prueba. Otras
veces, en cambio, son su consecuencia. Se poda dudar de que la Tierra girase
alrededor del Sol y, a lo mejor, seguir creyendo que la Luna era una pieza de queso con
agujeros, como pensaba el protagonista de una famosa novela histrica de Cario
Ginzburg (Ginzburg, 1976), hasta que fuimos all. Se poda dudar de que el ADN fuera
verdaderamente esa sustancia que se dice que es, hasta que muchos experimentos, ms o
menos directos, nos lo confirmaron. Hoy en da es posible curar a un individuo
portador de determinada enfermedad hereditaria modificando su ADN en el punto
exacto previsto por los estudios genticos. Por desgracia, este mtodo de curacin
todava est lejos de alcanzar una aplicacin general y el que se utiliz en el primer
experimento realizado sobre el hombre ha tenido que ser abandonado debido a los
riesgos que comportaba. De todos modos, los experimentos con animales no dejan lugar
a dudas. Adems, mientras que las primeras transmisiones de radio se llevaban a cabo
mediante enormes antenas y se limitaban a tenues bip bip largos o cortos, en la
actualidad, slo cien aos despus, podemos hablar desde cualquier parte y con
cualquiera utilizando un pequeo telfono de bolsillo.
Existen, no obstante, ciencias en las cuales la posibilidad de realizar experimentos
se halla excluida desde su mismo origen: se trata de las ciencias histricas. En la
astronoma, las posibilidades de experimentacin son muy limitadas; el origen del

universo podra seguir siendo, para siempre y al menos en parte, misterioso. Tambin
en el estudio de la historia que se ha verificado sobre nuestro planeta nuestras
posibilidades cognoscitivas encuentran lmites notables. Por lo que respecta a la
biologa, todava hay muchos que dudan de que la evolucin haya existido realmente. El
motivo es de carcter religioso: la interpretacin literal de las primeras frases de la
Biblia que, al describir el origen del mundo, hablan de siete das. La Biblia incurre en
otro error opuesto en la percepcin del tiempo cuando, al relatar la vida de numerosos
patriarcas, habla de novecientos o mil aos (tal vez ha habido una confusin entre
meses y aos). A pesar de todo esto, algunas sectas cristianas permanecen fieles a la
letra de la Biblia y por tanto no creen en la evolucin; entre ellas est la religin
baptista, bastante extendida, en especial en el sur de Estados Unidos. El presidente del
ms poderoso y tcnicamente ms desarrollado pas del mundo con frecuencia no se
puede permitir opinar sobre la evolucin, por miedo a perder votos o, tal vez, debido
tambin a una preparacin cientfica insuficiente, un defecto comn entre los polticos.
La condena de la evolucin prevaleci durante ms de cien aos incluso en la religin
catlica, pero por fortuna, gracias a una reciente inversin de las tendencias, la
posibilidad de la evolucin biolgica ha sido aceptada como hiptesis e incluso se han
pedido excusas (aunque con casi cuatrocientos aos de retraso) por el trato que recibi
Galileo.
Existen tambin algunos bilogos que no creen en la evolucin, por mucho que
pueda parecemos imposible. Los motivos tal vez siguen siendo los escrpulos
religiosos, lo que resulta claramente injustificado, por lo menos en Italia, donde las
religiones que excluyen la evolucin, como la mormona, los testigos de Jehov y otras,
son, por regla general, reducidsimas minoras. El islamismo, que est adquiriendo una
importancia cada vez mayor, est dividido en sectas que se diferencian tambin desde
este punto de vista.
En general, la evolucin cultural ha sido profundamente independiente de la
biolgica y, por tanto, podramos evitar referirnos a esta ltima. Sin embargo, es
necesario hacerlo por dos motivos. El primero es que no podemos excluir del todo la
existencia de diferencias genticas capaces de influir de forma importante sobre la
cultura. Esto vale sobre todo para las diferencias entre hombres y animales, que sin
duda son, en primer lugar, genticas. En realidad, el hombre es sobre todo un animal
cultural, a pesar de que la cultura se halle tambin entre los animales, como veremos
brevemente ms adelante. El segundo motivo es ms importante: la gentica ha
desarrollado la teora de la evolucin biolgica, pero dicha teora tiene un carcter
general e incluye tambin la de la evolucin cultural, porque sirve para cualquier clase
de organismo capaz de autorreproducirse, como explicaremos ms adelante. Por lo

tanto, expondremos la teora de la evolucin biolgica en la seccin siguiente a la

prxima, mostrando que la teora es general y que puede ser aplicada a la cultura.
Esto no quiere decir, en modo alguno, que los genes controlen la cultura: la
determinan slo en el sentido de que controlan los rganos que la hacen posible y, en
particular, permiten el lenguaje, que es una caracterstica prcticamente exclusiva de
los hombres y es la base necesaria para la comunicacin. Pero la cultura permanece
profundamente distanciada y ampliamente independiente de los genes: llega incluso a
ser capaz de influir en la evolucin gentica. Como es natural, en la extensin de la
biologa a la cultura muchas cosas cambian, empezando por los objetos que
evolucionan: el ADN en la biologa, las ideas en la cultura. Cambian los nombres que
damos a los mecanismos evolutivos particulares, pero no cambian los conceptos
tericos. Permanecen algunas relaciones tericas subterrneas pero profundas y, por
fortuna, los trminos cientficos que nos resultan necesarios son pocos. Algunos pueden
mantenerse incluso sin cambiarlos entre campos distintos como la biologa y la cultura
porque son extremadamente parecidos.

II. TRANSMISIN Y EVOLUCIN CULTURAL

El aprendizaje de la cultura es un fenmeno de transmisin cultural. Su estudio,

hasta ahora extremadamente limitado, podra ser til para la comprensin de la
evolucin cultural, como el estudio de la transmisin gentica lo ha sido para la de
la evolucin gentica. El tab de la expresin evolucin cultural. Problemas
histricos y presentes de la antropologa cultural.
El aspecto que ms nos interesa aqu supone resaltar los intercambios culturales: el
aprendizaje, la transmisin, la gnesis y la aceptacin de las innovaciones.
Pretendemos concentrarnos en aquello que puede hacernos comprender mejor el
mantenimiento y la evolucin de la cultura en sus distintos aspectos. La estructura
terica de los mecanismos culturales, que permiten el mantenimiento y la evolucin de
los conocimientos transmitidos por las generaciones precedentes, puede ser
representada de manera muy simple. En el transcurso de nuestra vida, nosotros
asimilamos de nuestros padres y de otros parientes, de compaeros y amigos, de la
escuela (all donde existe: las escuelas son un progreso reciente y todava no
universal), de los medios de comunicacin de masas, de una gran variedad de sucesos y
enseanzas y, en general, de toda la sociedad, los valores que guiarn nuestras
elecciones y las reglas de conducta que podrn ayudarnos a obtener lo que deseamos, a
tomar decisiones prcticas en las diversas alternativas que se nos presentan en el curso
de nuestra vida, a conocer y disfrutar de los espectculos, las actividades y las
diversiones que la sociedad nos ofrece, a conocer y a evitar los peligros y, en general, a
alcanzar la mxima satisfaccin de que seamos capaces. Desarrollamos as las
preferencias que controlarn nuestra conducta y encontramos soluciones, que tal vez son
originales, a nuestros problemas. Por otra parte, la sociedad cambia continuamente: hay
muchas innovaciones, es decir, nuevas invenciones, que requieren el aprendizaje de
nuevas conductas, hacer nuevas elecciones, tomar decisiones. Podemos reagrupar el
conjunto de estos procesos, fuerzas y factores que mantienen y cambian la cultura bajo
el ttulo de transmisin y evolucin cultural.
Como veremos mejor ms adelante, la gentica pudo desarrollarse porque dio
origen a una teora de la transmisin y de la evolucin biolgica. Naci precisamente
as, gracias al trabajo de Mendel, que formul leyes muy slidas sobre la transmisin

gentica. Slo cuando ese trabajo fue comprendido y fue posible asimilar las bases
fsicas y qumicas del mismo, la biologa empez a fructificar de manera prodigiosa.
Pero hasta ahora la transmisin cultural ha sido estudiada slo en una mnima parte y el
trmino evolucin cultural ha sido incluso prohibido en la antropologa cultural, por
lo menos hasta hace poco tiempo. Conceptos parecidos al de evolucin cultural venan
siendo utilizados en el siglo XIX para diferenciar pueblos evolucionados y no
evolucionados, desarrollados y salvajes, para exaltar a los unos y menospreciar a los
otros. De ah surgi un racismo violento que contagi al mundo poltico. Hemos visto
las consecuencias de ello en la triste historia de la primera mitad del siglo XX. En el
siglo que termin hace poco tiempo, los antroplogos prefirieron evitar la expresin
evolucin cultural, creyendo tal vez no incurrir as en los errores de los antroplogos
racistas del siglo XIX y de sus discpulos de la primera mitad del siguiente. Pensaron
que bastaba con hablar de cambio cultural, en lugar de evolucin, y evitar la
palabra progreso para diferenciarse claramente de sus padres del siglo XIX y renegar
de su herencia cultural. En realidad, el racismo permaneci vivo en la primera mitad
del siglo XX gracias a la obra de algunos antroplogos fsicos americanos, como
Carleton Coon, quienes construyeron una escala de valores de las distintas razas,
poniendo a los Africanos en el escaln ms bajo. Pseudogenetistas americanos,
capitaneados por Charles Benedict Davenport, de Cold Spring Harbor (NY), utilizaron
como instrumento poltico investigaciones cientficas de nulo valor: unos tests de
inteligencia a los que fueron sometidos los emigrantes a los Estados Unidos
procedentes de la Europa del sur, que dejaron los formularios en blanco porque eran en
su mayor parte analfabetos, fueron considerados como prueba de inteligencia cero. Con
esta base, fueron impuestas gravsimas limitaciones numricas a la inmigracin de la
Europa del sur. Los genetistas alemanes de la poca se prestaron al genocidio de los
nazis. En Italia trece profesores universitarios firmaron el Manifiesto de la raza de
1938, claramente antisemita, pero ninguno de ellos era genetista. Slo la gentica de las
poblaciones, en el curso de su desarrollo durante la segunda mitad del siglo XX, empez
a ocuparse del racismo y lo declar inaceptable.
Llegados a este punto, el tab de la expresin evolucin cultural debera haber
sido superado tambin en la antropologa. Pero en realidad, y especialmente entre
algunos antroplogos americanos, en los ltimos aos se han ido perfilando otras
tendencias peligrosas. Han recibido la influencia de los filsofos posmodernos, algunos
de los cuales se han inclinado a proclamar que la ciencia estaba supeditada a la poltica
y que, por tanto, era incapaz de llegar a las verdades a las que debera aspirar. La
confianza en la ciencia ha sido superada para ellos por la confianza en la palabra: en la

prctica, la idea es que aquel que sabe servirse de ella para sus propios fines seguir
siendo el amo (por desgracia, hay bastante verdad en esta afirmacin! Sera necesario,
en consecuencia, ensear el espritu crtico necesario para no dejarse encandilar por
las palabras). Los filsofos posmodernos prosperan difundiendo el terrorfico
pensamiento que identifica el Verbo con la divinidad. Acerca de la importancia del
lenguaje no hay ninguna duda; de todos modos, tambin es verdad que est lleno de
ambigedad y que la ambigedad aumenta con el grado de abstraccin de una palabra,
lo que tendra que infundirles a los filsofos mayor prudencia y humildad.
La evolucin cultural, en su conjunto, viene determinada por la suma de las
innovaciones y de las elecciones o, ms exactamente, por la aceptacin o no de estas
innovaciones por parte de la sociedad y de qu innovaciones son aceptadas. Existe, por
tanto, un cambio continuo que siempre es de naturaleza estadstica, dado que resulta
muy improbable que todos acepten las mismas opciones: algunas innovaciones son ms
afortunadas que otras. La historia de la cultura es, en consecuencia, la historia de las
innovaciones: de cules han sido propuestas, cules han tenido suerte y por qu. La
motivacin que lleva a crear o a aceptar una innovacin es ms o menos siempre la
misma: se observa una necesidad y se intenta satisfacerla. El inventor es con frecuencia
un personaje particular, dotado de creatividad y de independencia intelectual; pero
todos y cada uno de nosotros somos en potencia un inventor capaz de crear alguna
novedad. Este inventor ocasional puede que acabe siendo el nico que utiliza su
creacin; ms a menudo, la novedad tiene suerte y se difunde y, en ocasiones, puede
convertirse en algo verdaderamente importante, que determine nuevos desarrollos
sociales.
En la tentativa de reconstruir la historia de la cultura es importante tambin
considerar las motivaciones que empujan de cuando en cuando a aceptar o a rechazar
una invencin. Los estudiosos de las innovaciones han descubierto que existe gran
variedad individual dentro de la tendencia general a aceptar las novedades: de un lado,
estn los ansiosos de novedades, los pioneros; mientras que en el extremo opuesto
estn los ms gandules, los ltimos en aceptar. La tendencia y la velocidad de
aceptacin varan de un individuo a otro entre ambos extremos, segn las leyes
comunes de variabilidad individual. Pero, naturalmente, la intensidad de la motivacin
vara tambin dependiendo del objeto de la novedad, de la necesidad que exista de la
misma y de lo que guste, y por tanto resulta profundamente influenciada tambin por los
gustos y las preferencias personales. Bastantes invenciones son de naturaleza
tecnolgica, pero muchas, quizs en mayor nmero, son de naturaleza socioeconmica.
Todas las novedades, sean del tipo que sean, tienen que proporcionar alguna clase de
beneficio, al menos en apariencia, para tener alguna probabilidad remota de ser

aceptadas (a veces, el nico beneficio es se, precisamente: el de ser una novedad). No

obstante, todas las innovaciones no tienen exclusivamente un beneficio, sino que
tambin tienen siempre un coste que puede ser, al principio, de difcil valoracin. Esto
crea en algunos un sentimiento de desconfianza general hacia las novedades, que tiende
a ralentizar o a impedir la aceptacin de las mismas. Tambin existe, no obstante, una
tendencia opuesta, que se manifiesta como una atraccin por las novedades en cuanto
nuevas. Entre los que poseen una tendencia de estas caractersticas encontramos
tambin a los pioneros.
La historia de la cultura tiene como objeto, en consecuencia, la identificacin de las
innovaciones ms importantes de cada poca, lugar y situacin en que han aparecido,
las motivaciones que han impulsado su propuesta y su aceptacin o imposicin y la
satisfaccin que han proporcionado. Naturalmente, casi siempre hay factores externos a
la propia innovacin, como economa, poltica, religin, modas y otros factores, que
imponen lmites, frenos o estmulos. La influencia de la sociedad es en cualquier caso
un factor dominante siempre, por cuanto el proceso cultural es un proceso antes que
nada social, es decir, de intercambio de informaciones entre Individuos. Nuestros
conocimientos y actividades son el resultado de experiencias de millones de individuos
que nos han precedido, que nos han transmitido un bagaje que nos condiciona y que nos
proporciona una serie de respuestas posibles a cierto nmero de problemas, deseos,
necesidades e intereses. La reconstruccin de la historia de la cultura no es una
empresa cuya realizacin resulte fcil. La Historia del arte de Gombrich, que analiza
la historia del arte visual a travs de las innovaciones de tcnicas, estilos, intereses y
contenidos a lo largo de los siglos, me parece un magnfico ejemplo de historia
sociocultural. Por desgracia, se trata de un trabajo difcil de reproducir en otros
campos: a menudo faltan el material y la documentacin que nos permitan una tarea de
este tipo, es muy difcil encontrar a un autor capaz de llevarla a cabo y falta el espacio
editorial necesario para cubrir todos los aspectos de la cultura merecedores de dicho
tratamiento.
Un problema ulterior consiste en la especializacin de los diversos campos del
saber, lo que obstaculiza el trabajo interdisciplinario y su comunicacin al gran
pblico. Esto podr disgustar a algunos especialistas de algunas materias, pero estamos
profundamente convencidos de que casi todas las ciencias son poco ledas y estn poco
difundidas porque los especialistas hacen un uso excesivo de una terminologa que no
resulta estrictamente necesaria y que tendra que servir slo para comunicarse con
mayor precisin y concisin con otros especialistas. No creo en la existencia de una
verdadera barrera entre humanistas y cientficos, a la manera de Charles Percy Snow:
unos y otros utilizan los mismos mtodos de anlisis intelectual, pero lenguajes

profundamente distintos. Creo, en cambio, en la incapacidad de la mayor parte de los

intelectuales, humanistas o cientficos para utilizar un lenguaje sencillo y que sea
ampliamente comprensible, como si la calidad de una obra tuviera que juzgarse sobre
todo segn la dificultad de los trminos de los que se hace gala.
Adems, nunca ha habido mucho tiempo o inters para un anlisis de fenmenos
considerados algunas veces como demasiado modestos, pero en realidad bastante
interesantes, aunque parezcan poco cientficos o de escaso relieve intelectual. El
anlisis tendr que quedarse muchas veces en el nivel descriptivo. Un anlisis de este
tipo requiere un paciente trabajo inicial de descripcin, a la espera de que se lleven a
cabo ulteriores estudios que propongan hiptesis de inters explicativo e
investigaciones posteriores que puedan validar o invalidar estas hiptesis. Como
siempre, el valor de una hiptesis no es necesariamente el de ser o no acertada es
probable que no existan hiptesis absolutamente acertadas, sino el de ser falsable o,
para usar un trmino menos popular pero ms optimista, mejorable.
Para finalizar, es importante intentar llevar a cabo sntesis parciales de fenmenos
muy distintos, como ha sucedido con algunas investigaciones que han relacionado, por
ejemplo, la variacin lingstica con algunos hechos arqueolgicos o antropolgicos, o
con la variacin gentica, hallando factores comunes que han influido de manera
paralela en dos o ms de estos aspectos o fenmenos profundamente distintos. El
principio gua es que se puede suplir la imposibilidad de poder repetir, con una
finalidad experimental, un proceso histrico que de todas maneras seguir siendo
nico, si se estudian en paralelo aspectos distintos de ese mismo proceso. De manera
muy distinta a la ciencia experimental, la ciencia histrica no cuenta con la posibilidad
de poder repetir el experimento. A pesar de ello, es posible estudiar la misma historia
desde aspectos muy distintos, que pueden resultar complementarios, como las piezas
multidimensionales de un jigsaw puzzle, en la reconstruccin de un proceso
complicado. Adems, siempre se dan complejas influencias recprocas entre fuerzas
distintas, como poltica, religin, economa, y slo un estudio comprensivo de ese
mosaico puede ayudarnos a entender y resolver estas interacciones.
Sera muy interesante, por ejemplo, estudiar el proceso de desarrollo de la
poblacin italiana desde los tiempos ms remotos de los que se disponga de algn
documento. Dicho estudio resultara sobre todo un estmulo para nuevas investigaciones
que nos ayuden a los italianos a comprendernos mejor, no slo como italianos, sino
tambin como una muestra casi casual de la humanidad, la primera en ser sometida a
este tipo de examen. Sabemos que la economa depende de la demografa y viceversa,
que los progresos intelectuales estn profundamente influenciados por los educativos y
viceversa, que las diversas actividades sociales son ampliamente independientes, pero

que tambin estn inevitablemente influenciadas, de manera recproca, por la economa,

la poltica, la religin; y sabemos que todos estos procesos se interaccionan. Resulta
complicadsimo y dificilsimo estudiar de manera exhaustiva la red causal que conecta
fenmenos tan distintos. Sin embargo, es posible intentar aprehender algunas relaciones
interesantes debidas a una causalidad directa, en una u otra direccin, o causas comunes
que interacten de manera compleja, y esperar a que emerjan nuevos descubrimientos a
partir de la acumulacin escrupulosa de tales observaciones.
Aunque sea un difcil cometido, la reconstruccin de la historia de la cultura puede
ser un instrumento muy importante para la comprensin del mundo en que vivimos y de
las diferencias que lo caracterizan. Como resulta cierto para todas las diversidades
genticas, culturales, histricas, las diferencias entre las personas tienden a aumentar a
medida que la distancia geogrfica entre los lugares de origen y de residencia es mayor.
Pero no slo la geografa, sino tambin la estratificacin socioeconmica y, sobre todo,
la historia crean diferenciaciones que pueden llegar a ser enormes y que, de buenas a
primeras, pueden parecer inexplicables. La historia de la cultura puede ayudarnos a
comprenderlas, y comprenderlas permite, con frecuencia, disminuir la desconfianza y la
resistencia que por regla general acompaan a la observacin de una diferencia.
Otra historia de la cultura italiana les permitira a los italianos conocerse mejor a s
mismos, aprender ms acerca de las numerosas diferencias que a veces tambin existen
entre personas bastante cercanas, dentro y fuera del pas. Adems, un gran nmero de
descendientes de italianos, no inferior en su conjunto al de italianos que se quedaron en
su patria, se encuentran en muchos pases del mundo. Su nmero es probablemente
superior al de los cincuenta y ocho millones que estamos hoy en Italia, si contamos
tambin a los que ya no tienen un apellido italiano, cuyo nmero puede ser calculado
slo de manera aproximada. La mayora de los emigrantes parti empujada por la
desesperacin provocada por la pobreza, por el hambre, por la falta de trabajo y de
oportunidades; afront dificultades gravsimas de integracin en una cultura
desconocida y a menudo hostil y, en consecuencia, prefiri olvidar su propio pas de
origen con frecuencia. sta es al menos la impresin que uno recibe en Estados Unidos.
Pero aun cuando se intente perder los contactos con los propios antecesores, algo
permanece (adems, inevitablemente, de los genes): mucha cultura originaria puede
permanecer enraizada a pesar de la integracin en otra cultura profundamente distinta.
Por fortuna, la cultura italiana es lo suficientemente rica como para poder seguir
haciendo todava contribuciones muy valiosas. Adems, hoy en da se est difundiendo,
tambin entre los ms humildes, un profundo inters por conocer mejor los propios
orgenes, genticos y culturales, y por ello muchos italianos que abandonaron Italia
hace tiempo y que hicieron fortuna en otros pases podran estar interesados en

aprender algo sobre sus propias races.

III. ANIMALES CULTURALES

La cultura existe tambin entre los animales, pero en el hombre se ha

desarrollado en un grado extremadamente elevado gracias al lenguaje. Entre
mamferos y pjaros, sobre todo, se observan fenmenos culturales debidos al
aprendizaje de costumbres e innovaciones, por regla general de sus padres, pero a
veces tambin de otros miembros de la sociedad y, en ocasiones, incluso de otras
especies.
La cultura, entendida como una acumulacin de conocimientos que se pueden
transmitir, no es propia slo de la especie humana. De todos modos, es sin duda la
cualidad humana ms notable, la que nos distingue del resto de animales. La gran
diferencia es la capacidad de comunicacin que el lenguaje hace posible, una
propiedad verdaderamente exclusiva del hombre. Tambin entre los animales existe
alguna comunicacin, pero nunca tiene el mismo nivel de complejidad y eficiencia. El
lenguaje forma parte de la cultura, naturalmente; tal vez sea la parte ms importante. La
incapacidad de los animales de aprender el lenguaje humano y de utilizarlo con el
mismo grado de pericia responde a la carencia de algunos rganos que se desarrollaron
en el hombre durante los ms de dos millones de aos de su evolucin; es decir, de los
rganos necesarios para la produccin de la voz, para su comprensin y, sobre todo,
para las complejas, y an no muy bien comprendidas, funciones cerebrales que hacen
posible nuestras actividades intelectuales.
Aunque todava no estamos seguros del todo, parece muy probable que la ltima
fase de desarrollo del lenguaje humano, posiblemente de naturaleza gentica, haya
tenido lugar no mucho antes de los ltimos cien mil aos. Creemos que ste ha sido el
autntico motor del extraordinario desarrollo de una pequea poblacin humana
determinada (evidentemente, no sera la nica existente sobre la Tierra) que viva por
aquel entonces en frica oriental y que luego se extendi por todo el planeta. Los datos
arqueolgicos permiten considerar que el hombre moderno, es decir, el que es
anatmicamente indiferenciable de nosotros, viva al principio slo en aquella regin,
de la cual emigrara pronto para diseminarse por todo el mundo. Todos los hombres que
viven en la actualidad son capaces de aprender el lenguaje que sea. La lengua que uno
habla es la que aprende en su propio medio y cualquiera puede aprender igualmente

bien cualquier lengua. En cambio, parece que un hombre distinto al hombre moderno, el
hombre de Neandertal, que viva en Europa hasta hace unos 30.000 o 40.000 aos y
extinto en la actualidad, por lo que conocemos no estaba dotado de esta capacidad o,
por lo menos, no saba utilizarla en el mismo grado en que la utiliza el hombre moderno
que lo reemplaz, de la misma manera que probablemente tampoco saban utilizarla
otras formas humanas arcaicas que vivan en otras zonas del Viejo Mundo y de las que
sabemos menos cosas.
Los animales se comunican entre ellos, aunque con menor eficacia, y tambin son
capaces de inventar, de producir y de aprender a utilizar nuevos instrumentos, si bien de
manera bastante limitada. La enseanza de las tcnicas de caza en los felinos es una
tarea especfica de la madre. El uso de algunas seales de alarma para avisar a los
otros miembros del grupo de peligros especiales (por ejemplo, la presencia de
serpientes o de otros depredadores), as como de algunas tcnicas para procurarse
alimento o asegurarse una buena pareja sexual con la finalidad de reproducirse, son
aprendidos al principio de la vida social por muchos mamferos y pjaros. As, la
recogida de agua de lluvia con material esponjoso en el hueco de un rbol, el despiste
de las termitas de los conductos que se construyen sobre las ramas de madera y la
recogida de estos insectos con ramitas, con intencin de comrselos, son tcnicas
aprendidas y practicadas normalmente por los chimpancs. En los aos treinta, en
Inglaterra, se difundi entre distintas especies de pjaros una tcnica que consista en
abrir con el pico los recipientes de leche depositados en los umbrales de las casas. La
difusin de esta tcnica fue tan rpida y afect a un rea tan vasta que fue necesario
modificar los tapones de las botellas de leche, de manera que se hiciera imposible su
apertura e impedir as la succin de la crema Las ratas europeas aprendieron a abrir las
conchas de los moluscos que encontraban en los lechos de los ros y desarrollaron
culturas locales que utilizaban diversas tcnicas de apertura de conchas. En una colonia
experimental de macacos, estudiada por investigadores japoneses, se plantearon
distintos problemas prcticos a los simios, como el de alimentarse con patatas o granos
de maz que haban sido mojados o hechos rodar sobre la arena de la playa donde
vivan, de manera que resultara difcil o desagradable comerlos. Fue una hembra joven
la que resolvi ambos problemas, llevando las patatas hasta el agua de mar y
lavndolas en l, o sumergiendo all mismo los granos de trigo, esperando a que
volvieran a la superficie, dado que los granos flotan. Es sabido que entre muchos
animales existen precisas relaciones jerrquicas que son aprendidas en el transcurso de
sus vidas, y que deciden el orden en que los animales pueden tener acceso a la comida
o a parejas sexuales, all donde se perfile una competencia. Por regla general, la
jerarqua viene marcada por luchas precedentes y es difcil que se cambie de

inmediato. La forma de eliminar la arena de las patatas y de los granos de trigo fue
descubierta por una macaco joven. Teniendo en cuenta que los jvenes y las hembras
suelen ocupar una posicin baja en la jerarqua del grupo (distinta para machos y
hembras), los macacos adultos no quisieron aprender la nueva tcnica.
La transmisin cultural y el aprendizaje que deriva de la misma tienen,
evidentemente, una extensin entre los animales bastante ms modesta, mientras que en
la especie humana el tiempo dedicado a estas tareas es bastante ms largo y aumenta
continuamente. El lenguaje es un instrumento fundamental para este fin y es aprendido
en los primeros tres o cuatro aos de vida: existe un periodo especfico dedicado al
aprendizaje de la lengua; y si un lenguaje no es aprendido en esa poca, ya no puede ser
aprendido de manera satisfactoria ms tarde.
Resulta curioso que la transmisin cultural haya sido estudiada ms en los animales
que en el hombre. Naturalmente, los estudios sobre la educacin forman parte de la
transmisin cultural, pero la atencin se dirige sobre todo hacia las escuelas, que son un
fenmeno muy reciente. Uno de los poqusimos estudios de transmisin cultural en una
poblacin que no tiene ningn acceso a las escuelas (salvo en poqusimas aldeas
privilegiadas) fue llevado a cabo por m en colaboracin con el antroplogo Barry
Hewlett en relacin con los pigmeos de la Repblica Centroafricana (Hewlett y
Cavalli Sforza, 1986, pp. 922-934). En su gran mayora, los pigmeos viven todava
como cazadores-recolectores en la selva tropical, es decir, en la forma econmica ms
antigua que dominara la vida humana hace unos 10.000 aos, cuando en algunas
regiones de clima templado empez el desarrollo de la agricultura. Estos estudios han
demostrado que prcticamente todas las destrezas cuyo conocimiento es necesario para
la vida en la selva son adquiridas antes del final de la pubertad y por enseanza directa
de los padres: slo uno de los dos cuando se trata de actividades limitadas a uno de los
sexos, como la caza para los hombres, y la recogida de vegetales y de algunos
pequeos animales para las mujeres. Otras actividades son aprendidas con frecuencia
de otros miembros del grupo en las diversas ocasiones de vida social, incluido el canto
y la danza. El paso a la agricultura, que es un hecho relativamente reciente, ha
comportado grandes cambios en costumbres, hbitos y tcnicas de supervivencia, y la
vida de caza y recoleccin est hoy limitada a poqusimas poblaciones que viven en
medios cuyas condiciones climticas son extremas, como la selva tropical y las zonas
rticas. Naturalmente, esta forma econmica arcaica ha desaparecido casi por
completo, mientras que las economas agrcolas primitivas y las formas de vida de
pastoreo todava se encuentran muy difundidas.

IV. EL HOMBRE COMO ANIMAL GENTICO

La vida como capacidad de generar hijos idnticos a los padres, Las mutaciones
como fuente de novedades y la seleccin natural que elige las buenas y descarta las
malas. La evolucin gentica como proceso de trial and error. La evolucin cultural
en comparacin con la biolgica. Lamarck y Darwin.
La vida es la capacidad de reproducirse, es decir, de generar hijos idnticos, o casi,
a uno mismo. En realidad, para constatar esta propiedad extraordinaria de los seres
vivos tenemos que fijamos en organismos un poco especiales, como las patatas u otras
plantas o microorganismos que pueden reproducirse por va asexuada (tambin llamada
vegetativa). En el hombre, que se reproduce por va sexual, la nica ocasin para
constatar la potencia de la herencia biolgica (o gentica, como la llamamos ms a
menudo) es la comparacin de gemelos idnticos. Ambos poseen exactamente el mismo
bagaje hereditario, porque la clula producida por la unin de un espermatozoide y de
un vulo que le ha dado origen se ha dividido en dos clulas iguales antes de que
empezara el desarrollo embrionario. Por tanto, los gemelos idnticos con frecuencia
muestran una identidad elevadsima.
En la reproduccin sexual cada uno de los dos progenitores contribuye con un
bagaje hereditario completo. Tambin lo llamamos genoma, o conjunto de genes, y
ms exactamente, de ADN, Este modo de reproducirse, poniendo en contacto cada vez
dos genomas parecidos pero no idnticos, es tan eficaz que prcticamente todos los
denominados organismos superiores (en la prctica, los que no son bacterias o virus)
lo han adoptado. El motivo es simple; el proceso de rplica del bagaje hereditario no
es perfecto, sino que siempre hay pequeos errores. Los hijos llevan una copia del
ADN de los padres y el genoma que cada progenitor transmite a su hijo est hecho de
ADN. Si hay errores de rplica en el genoma que procede de un progenitor, el que
procede del otro puede salir indemne y salvar la situacin.
Los errores de rplica del ADN que se producen en la reproduccin de una clula
son llamados mutaciones. Se trata de cambios en el ADN, por lo general
pequesimos, que son transmitidos a todos los descendientes del individuo en quien se
verifican. El ADN del genoma humano est compuesto por cerca de 3.150 millones de
elementos, llamados bases (o tambin nucletidos, que es el trmino qumico menos

genrico). Las bases que componen el ADN son slo de cuatro tipos distintos entre s:
las reconocemos generalmente con la inicial de su nombre qumico (A, C, G, T). El
caso de mutacin ms frecuente es la sustitucin de una base por otra de distinto tipo
(por ejemplo, C en un punto determinado del genoma puede convertirse en G o T o A).
Ms raramente la mutacin es la prdida o la adicin de una o ms bases. Las
mutaciones son muy raras; en un nuevo genoma puede haber una docena en los ms de
tres mil millones de bases que lo componen. Por otra parte, tales mutaciones pueden ser
distintas y acontecen de manera casual: no pueden ser evitadas. De todos modos, esto
no es tan grave, porque en realidad slo una pequea parte de las mutaciones es
perjudicial. La mayora no comporta ninguna modificacin en el desarrollo somtico,
fisiolgico o psquico.
Un pequesimo nmero de mutaciones, por otro lado, resulta beneficioso. El
beneficio depende en parte de cmo vivamos. Por ejemplo, como todos los mamferos,
nosotros nos alimentamos con leche materna durante un lapso tras nuestro nacimiento
(como mximo, tres aos, pero hoy en da casi ninguna madre, excepto las pigmeas,
tiene la paciencia de seguir tanto tiempo). Para aprovechar el azcar que contiene la
leche, que concretamente se llama lactosa, producimos una enzima que se llama lactasa.
Cuando el nio se desteta, no hay motivo para que siga produciendo lactasa. El
organismo est atento a no hacer derroches y deja de producirla. Se trata de una
adaptacin biolgica antigua que se encuentra presente en todos los mamferos.
Una mutacin, en realidad tal vez ms de una, en determinados puntos del genoma
puede impedir el cese de la produccin de lactasa al final de la lactancia. En
determinado momento del transcurso de la evolucin humana, hace entre once mil y
doce mil aos, la comida empez a escasear en Oriente Medio, tal vez a causa del
cambio climtico que se verific al final de la ltima glaciacin, hace unos trece mil
aos. Con la inventiva que siempre lo ha caracterizado, el hombre moderno empez a
domesticar a algunos animales, como cabras y ovejas y, sucesivamente, tambin vacas,
caballos y camellos, y a alimentarse con su leche incluso despus de la lactancia. Pero
alimentarse de leche en ausencia de lactasa provoca desarreglos intestinales, por regla
general no muy graves, pero desagradables. Los pocos individuos portadores de una
mutacin que impide la desaparicin de la produccin de lactasa tras el destete no
tienen estos desarreglos y pueden consumir lactosa sin limitaciones. Dichos individuos
tienen por tanto una ventaja en condiciones en las que los recursos alimenticios resultan
insuficientes, como sucedera entonces y como a menudo sigue sucediendo en la
actualidad.
Casi diez mil aos ms tarde, es decir, hoy en da, vemos que en Europa y en
algunas tribus Africanas, donde la leche sigue siendo consumida tambin por los

adultos, muchos (en Europa del norte, casi todos) llevan la mutacin que permite
continuar digiriendo la lactosa durante toda la vida. Evidentemente, resulta un beneficio
conservar la enzima lactasa si existe una produccin de leche y, por tanto, se puede
seguir consumindola con posterioridad al destete.
Este ejemplo nos ensea tres cosas. La primera es que una mutacin puede ser, en
determinadas circunstancias, beneficiosa y en el curso de la evolucin encontramos
multitud de ejemplos de este tipo. En efecto, en condiciones en las que el portador de
la mutacin (llamado mutante) tiene mayores probabilidades de sobrevivir y puede, a
lo mejor, tambin tener ms hijos que los que no la poseen, como quiera que sus hijos y
l estarn mejor alimentados, la mutacin puede extenderse a toda la poblacin en el
curso de las generaciones. En segundo lugar, este proceso es lo que Darwin describi
con el nombre de seleccin natural. Y est claro que el mutante se difundir tanto ms
rpidamente cuanto mayor sea su ventaja reproductiva sobre el tipo original.
Darwin se convenci de la importancia de la seleccin natural al observar, entre
otras cosas, las enormes diferencias que los criadores saban originar entre las razas de
animales domsticos mediante la denominada seleccin artificial, y lleg a la
conclusin de que la seleccin natural es la fuerza que rige la evolucin. Hoy los
bilogos estn plenamente convencidos de ello. Es un proceso que selecciona las
mutaciones beneficiosas y elimina las perjudiciales, de una forma automtica. En
efecto, las primeras son aquellas que permiten que sus portadores tengan ms
probabilidades de alcanzar la edad adulta que los individuos que carecen de ellas y/o
que, en caso de sobrevivir, tengan ms hijos. Por lo tanto, que las mutaciones de ese
tipo aumenten con el transcurso de las generaciones con respecto al tipo original es un
proceso absolutamente automtico e inevitable. Cuanto mayor es el nmero de hijos
con la mutacin que alcanzan la edad adulta respecto al tipo original, tanto ms
rpidamente el tipo mutante se convierte en el ms frecuente, cuando no en el nico, de
la poblacin. Mutaciones de este tipo son, en consecuencia, beneficiosas, si no en
general, por lo menos en el medio particular de vida; en el caso considerado antes,
aqul en el que se consuma leche incluso entre adultos. En China o en Japn, donde la
produccin y el consumo de leche son hechos excepcionales, los individuos que
conservan la tolerancia a la lactosa en la edad adulta son escassimos. La tercera
conclusin es que tambin la evolucin cultural, en este caso la adopcin de nuevos
hbitos de alimentacin (el consumo de leche por parte de los adultos), puede dirigir la
evolucin biolgica.
ste es el sencillsimo modelo terico propuesto por Darwin: mutacin y seleccin
son los motores principales de la evolucin. La mutacin, es decir, la manifestacin de
cambios casuales, raros y transmisibles del patrimonio gentico produce individuos de

un nuevo tipo. Algunos de estos cambios proporcionan a sus portadoras cierto

beneficio, en el mbito de la supervivencia y/o reproduccin. La seleccin natural, es
decir, el aumento automtico de los tipos mutantes en los medios en que se manifiesta
este beneficio suyo, lleva a los mutantes beneficiosos a sustituir a los tipos precedentes.
La reproduccin sexuada hace necesario pasarles a los hijos slo la mitad del
propio patrimonio gentico total, es decir, un nico genoma; de no ser as, el bagaje
hereditario se doblara en cada generacin. Dado que cada uno de nosotros tiene dos
genomas, uno de origen paterno y otro de origen materno, les pasamos a nuestros hijos
un solo genoma, pero completo. La eleccin entre nuestro genoma paterno y materno se
lleva a cabo al azar. No es que al engendrar un hijo sea elegido uno u otro, sino que los
distintos fragmentos van siendo cogidos al azar de un genoma o del otro, aunque no se
pierde ni se duplica ninguna parte. Por tanto, cada espermatozoide tiene un genoma
completo, pero hecho de fragmentos que proceden unos del padre y otros de la madre.
Lo mismo sucede con el vulo. Al unirse, el espermatozoide y el vulo generan un hijo
que tiene dos genomas completos, uno paterno y otro materno.
El doble genoma supone un gran beneficio: si uno de los dos contiene una mutacin
daina, puede ser que el otro contenga el ADN correcto. Lo habitual es que baste con
que uno de los dos funcione. El mismo criterio es el que se sigue en los aviones
pequeos, los monomotores. Al no poder duplicar con facilidad el motor se duplican
todas las piezas importantes: el carburador, la dinamo, el depsito de gasolina,
etctera. De esa manera, si una de las piezas dejara de funcionar podra ser fcilmente
sustituida con su duplicado que funciona. En los aviones ms grandes se puede duplicar
todo el motor. La ingeniera copia la biologa. Insistimos en que, en la eleccin entre
los dos genomas, paterno y materno, el hijo no obtiene uno u otro en bloque, sino una
mezcla compleja. Por tanto, cada hijo, exceptuando a los gemelos idnticos, es
profundamente distinto de otro. Esto genera una enorme variabilidad biolgica que
tiene una gran ventaja: suceda la catstrofe que suceda, siempre habr por lo menos
algn individuo que tenga mejores probabilidades de sobrevivir. Lo que importa es que
la especie se salve: tal vez incluso unos pocos individuos pueden ser suficientes para
reconstituirla. Por este motivo hay en toda poblacin, incluso en la ms pequea, una
enorme variacin gentica.
El primer bilogo que habl claramente de origen de las especies animales y
vegetales por evolucin de tipos precedentes ms simples, Jean-Baptiste Lamarck,
consideraba que el motor de la evolucin era la adaptacin de todos los individuos a
las condiciones del medio. Lamarck crea que dicha adaptacin, producida en la vida
de cada uno de los individuos, poda ser directamente heredada por nuestros
descendientes. Tambin lo crea as Darwin. Hoy sabemos que esto no funciona con los

caracteres biolgicos normalmente estudiados. Sabemos que el entrenamiento muscular

de un padre atleta no se transmite de manera directa a su hijo, quien podr adquirir ese
carcter slo a travs del ejercicio. La herencia de una predisposicin gentica a la
actividad deportiva, en el caso de que exista, tambin podra ser til, pero no se trata
de herencia de caracteres adquiridos en el curso de la vida.
El descubrimiento de que la mutacin es un fenmeno raro y casual se verific a
principios del siglo XIX. En sntesis, la evolucin es un mecanismo de ensayo y error
(trial and error): el intento (trial) es cada mutacin, la nica fuente de novedades
biolgicas por lo que se refiere al ADN. sta ocurre espontneamente y en direcciones
casuales. En la mayor parte de los casos, las mutaciones no tienen ningn efecto visible
o importante en nuestro cuerpo y pueden reaparecer aumentando o disminuyendo su
frecuencia de manera casual en las generaciones que suceden a su aparicin. Las
llamamos mutaciones selectivamente neutrales. Numerosas mutaciones son
decididamente perjudiciales: muchas son causa de enfermedades hereditarias y generan
una tasa de mortalidad que hace que sean eliminadas de forma automtica a largo plazo,
si no ocurre de forma inmediata. Desde un punto de vista funcional, stos son los
errores. La mayora de las mutaciones no constituyen exactamente autnticos errores;
en realidad, no hacen nada. Pero las mutaciones que son beneficiosas, al menos en
ciertos medios de vida, prosperan y son causa de evolucin.
En la teora lamarckiana de la evolucin, se consideraba que los caracteres que el
organismo iba adquiriendo en el curso de su vida eran hereditarios. Pero esto no ocurre
con los caracteres biolgicos y, por tanto, con la evolucin biolgica. En cambio, las
mutaciones que acaecen en la evolucin cultural, es decir, las innovaciones y las
invenciones que son transmitidas a travs de la cultura, no son heredadas
necesariamente por los hijos, pero pueden ser heredadas por cualquier otro miembro de
la sociedad. En consecuencia, la evolucin cultural es de tipo lamarckiano, a diferencia
de la biolgica, y de hecho Lamarck no haca distinciones cuando hablaba de herencia
de los caracteres adquiridos. En biologa, los caracteres adquiridos durante la vida de
un individuo no son heredados por sus hijos. Probablemente, Lamarck agrupaba con los
rasgos biolgicos tambin todos los caracteres de naturaleza psicolgica, algunos
mejor dicho, muchos de los cuales pueden ser transmitidos culturalmente y mostrar
por tanto una herencia de tipo lamarckiano. Hay otro hecho que relaciona la evolucin
cultural con el modelo de Lamarck: l insista en la voluntad de evolucin. La
mutacin cultural, es decir, la inventiva, a diferencia de la biolgica, no es un fenmeno
independiente de nuestra voluntad, no es un fenmeno que pueda considerarse casual,
sino que siempre tiene la misin de resolver un problema prctico particular. sta es
una gran diferencia entre la evolucin cultural y la gentica, en las que las mutaciones

son, en cambio, casuales y no estn destinadas a resolver los problemas del momento.
Por otra parte, la transmisin cultural no est ligada, como la biolgica, al paso de
padres a hijos. Puede ser infinitamente ms rpida, casi instantnea, especialmente en la
actualidad. Y viceversa, la transmisin gentica est condicionada por el proceso de
reproduccin, que requiere una generacin: de veinticinco a treinta aos en el caso
humano. Por tanto, a menos que la tasa de mortalidad no sea extremadamente elevada,
algo que por fortuna se verifica cada vez con menor frecuencia, el cambio gentico de
las poblaciones humanas es extremadamente lento. Por ello hay diferencias
fundamentales entre la evolucin biolgica y la cultural y hay que distinguir con
claridad los dos mecanismos. No obstante, ambos pueden influenciarse de forma
recproca y, por este motivo, tambin se habla de coevolucin biolgico-cultural.

V. EL MODELO ESTNDAR DE LA EVOLUCIN HUMANA

El origen reciente del hombre moderno en frica oriental. Expansiones

demogrficas y geogrficas. Influjo de la evolucin cultural a travs del elevado
grado de comunicacin permitido por el desarrollo del lenguaje. Inventos e
innovaciones que han favorecido la expansin del hombre moderno.
Hemos dicho que el hombre moderno (es decir, el que es indiferenciable del que
vive en la actualidad) empez a poblar el mundo hace cerca de cien mil aos, con la
multiplicacin y expansin demogrfica de una pequea poblacin que viva en frica
oriental. Esta conclusin se basa en datos arqueolgicos y genticos.
1. Datos arqueolgicos. El homnido ms antiguo, al que se da el nombre de Homo
(es decir, Homo habilis), vivi hace 2,5 millones de aos en frica. Se diferencia
de sus antepasados porque ha bajado de los rboles, camina sobre sus piernas,
empieza a hacer sus primeros instrumentos de piedra, bastante toscos, y las
dimensiones de su cerebro son casi el doble respecto al antepasado ms antiguo
comn con el chimpanc, que vivi hace unos 5 o 6 millones de aos, pero la
mitad de grande con respecto a nuestro cerebro medio actual. A partir de hace 1,7
millones de aos empieza a fabricar mejores herramientas, tal vez conoce ya el
fuego, se expande por Asia y por Europa, y se diferencia en varios tipos. Pero el
primer hombre que es muy parecido al hombre moderno ha sido hallado hace poco
tiempo en Etiopa y es mucho ms reciente, dado que su datacin lo remonta a slo
150.000 aos atrs. Tambin en frica han sido encontradas formas ms antiguas
de transicin entre el primer tipo de Homo sapiens, la especie a la que nosotros
pertenecemos, y el hombre anatmicamente moderno. Dado que tales formas de
transicin no se encuentran en otras partes del mundo, puede concluirse que
nuestra carrera evolutiva, incluida la ltima etapa, se desarroll en frica.
Gracias a algunos hallazgos se ha descubierto que hace unos 100.000 aos algunos
hombres modernos (Homo sapiens sapiens) vivan en Israel, que se encuentra
geogrficamente fuera de frica, pero que est muy cerca y que puede alcanzarse
con facilidad; y que en fechas parecidas, aunque establecidas con menor precisin,
algunos vivan en Sudfrica y en el noroeste de frica. Pero en Israel, hace entre

80.000 y 60.000 aos, parecen desaparecer los primeros hombres modernos (por
otra parte, los vestigios son poco numerosos) y son sustituidos por los
Neandertales, que tienen su origen en Europa, hace 500.000 aos. Hace unos
40.000 aos se encuentran en Israel de nuevo slo hombres modernos, llegados
desde frica a travs de Asia, de donde se expandieron por todo el mundo. Los
Neandertales desaparecen rpidamente, y por completo. En Europa, los primeros
hombres modernos llegaron desde Asia central, pasando presumiblemente por las
estepas que hay al norte del Cucaso y el Mar Negro. Tal vez hace ms de 40.000
pero menos de 60.000 aos, haba hombres modernos tambin en Australia. Para
llegar a Australia fue necesario atravesar algunos trechos de mar que parecen
demasiado extensos para ser cruzados a nado. Es probable que se utilizaran
piraguas, balsas u otras embarcaciones primitivas de las que no nos quedan restos
porque estaban construidas con madera, un material que no se conserva demasiado
tiempo. Es posible que medios similares fueran utilizados tambin para llegar
desde frica oriental, a travs de la costa meridional de Asia, hasta el sureste
asitico, y tal vez para continuar luego a lo largo de la costa este asitica hacia el
norte. El estrecho de Bering no fue cubierto por el mar antes de hace unos 12.000,
lo cual facilitara el paso desde Siberia a la Amrica del norte, aunque hay una
cadena de islas bastante prximas entre s (Aleutinas) que parece claro que fueron
utilizadas de alguna manera para alcanzar Amrica desde Siberia. En Amrica y
Australia no se han hallado hombres ms antiguos que el Homo sapiens sapiens.
La primera entrada del hombre moderno sera hace unos 15.000 aos o, en opinin
de algunos, puede que incluso antes; hace 11.000 aos el hombre moderno haba
llegado al extremo sur de la Amrica meridional. Las barcas ms viejas tienen
unos 8.000 aos y fueron halladas en Europa, pero son bastante sofisticadas y se
utilizaban para ceremonias. La ocupacin de la Micronesia y la Polinesia se
verificara hace al menos unos 6.000 aos, por parte de habitantes de Taiwn o de
las Filipinas, con sistemas de navegacin bastante avanzados.
2. Por los datos genticos se ha podido fechar al antepasado comn ms reciente de
la lnea masculina en hace unos 103.000 aos, mediante la genealoga del
cromosoma Y que determina el sexo masculino y que se encuentra slo en los
machos. El de la lnea femenina ha sido fechado 153.000 aos atrs, segn los
ltimos datos, a partir del ADN mitocondrial (mtADN), un ADN distinto al
genmico, muy corto (16.600 bases) y contenido en un organelo presente en todas
las clulas transmitidas por la madre a los hijos de ambos sexos. La datacin
gentica del antepasado comn ms reciente tiene un importante error estadstico y
puede que sea algo anterior a la verdadera fecha de bifurcacin del rbol

genealgico de la especie, que corresponde de manera ms cercana a la fecha

arqueolgica de las migraciones. La diferencia entre fechas de nacimiento de los
antepasados de la lnea masculina y los de la lnea femenina es probablemente
debida a la mayor frecuencia de la poligamia masculina (poliginia) sobre la
femenina (poliandria) o, ms en general, a la mayor variacin del nmero de hijos
por progenitor masculino respecto al progenitor femenino. Est demostrado que
esta diferencia es suficiente para crear la disparidad entre las fechas de los dos
sexos.
3. Qu fue lo que provoc la expansin de la primera poblacin del hombre
moderno? Esta poblacin no era, evidentemente, la nica que exista por aquel
entonces en el mundo, pero s eran nicas ciertas dotes suyas relacionadas con el
desarrollo intelectual. Hay muchas razones que nos llevan a pensar en el lenguaje
como motivo fundamental. Probablemente se desarroll en varios estadios, pero el
ltimo debi de ser el ms importante. Todas las lenguas habladas por el hombre
moderno estn profundamente desarrolladas y cualquier individuo normal puede
aprender igualmente bien cualquier lengua; su lengua materna ser la que hablen
sus padres. Sin duda, la primera poblacin que empez a expandirse
demogrficamente y, en consecuencia, geogrficamente, deba de tener una buena
inventiva, dado que podemos localizar otras innovaciones que, en distintos
momentos, provocaron expansiones posteriores. La expansin demogrfica,
acaecida hace entre 100.000 y 50.000 aos, fue lenta y slo signific la ocupacin
de frica y de alguna regin asitica muy prxima. Se hizo tres o cuatro veces ms
rpida hace cerca de 50.000 aos, es decir, cuando empez la expansin hacia
Asia del sur y que llev tambin a la ocupacin de las grandes islas de Oceana.
Como hemos indicado antes, dicha expansin tuvo lugar probablemente a lo largo
de la costa, tal vez gracias al uso de medios de navegacin. Al mismo tiempo, o
poco despus, empez la expansin hacia Asia central y, desde all, hacia el resto
del mundo, que estuvo acompaada, y probablemente ayudada, por el desarrollo
de utensilios lticos, llamados auriacianos.
4. Hace entre 29.000 y 13.000 aos, el norte de Eurasia se encontraba en unas
condiciones particularmente desfavorables debido a la ltima glaciacin, al
trmino de la cual se verific un cambio climtico que comport variaciones de
flora y fauna. Tal vez fuera sta la causa de la nueva serie de innovaciones,
surgidas para salvar las dificultades creadas por estos cambios, que marc el final
del paleoltico y el principio del neoltico, hace entre 12.000 y 8.000 aos,
dependiendo de las zonas. Tambin pudo contribuir un aumento en la densidad de
poblacin y la mejora del instrumental ltico, iniciada en el ltimo paleoltico, al

enriquecerse con microlitos, y que algunas veces denominamos mesoltico. Hasta

aquel entonces, el hombre haba vivido con la comida proporcionada por la
naturaleza, es decir, gracias a la caza y a la recoleccin (y la pesca). La gran
innovacin, el desarrollo de la agricultura y del pastoreo, o sea, de la produccin
de alimentos, en un principio integr la simple recogida de lo que la naturaleza
produca y al final acab sustituyndola. Esto permiti responder mejor a la
necesidad de alimentos, tal vez mayor debido al cambio de flora y de fauna o al
aumento de la densidad de poblacin, o a causa de ambos factores. Adems, el
paso a la produccin de alimentos estimul sin duda un mayor crecimiento
demogrfico que, a su vez, determin un aumento de la densidad de poblacin de
notable entidad. Esto, inevitablemente, provoc una emigracin en busca de
nuevos campos y pastos, que se hizo necesaria por el hecho de que la agricultura
primitiva agotaba con rapidez la posibilidad de cultivo local y haca necesario
desplazarse hacia nuevos campos. stos eran inicialmente muy boscosos y el
desmonte se realizaba mediante la quema, como todava siguen haciendo muchos
agricultores Africanos (slash and bum agriculture).
Agricultura y pastoreo se desarrollaron unidos y la economa mixta agropecuaria
demostr ser una feliz combinacin. El primer ejemplo arqueolgico conocido est en
Abu Hureyra, en el norte de Siria, hace 11.500 aos (trigo, cebada, ovejas y cabras;
luego ganado bovino, cerdos y, al final, mucho ms tarde, caballos en las estepas al
norte del Mar Negro y el Cucaso). Otras zonas de desarrollo agrcola
presumiblemente independientes fueron, algo ms tarde, el norte de la China (mijo), el
sureste asitico, incluido el sur de China (arroz, fruta, bfalos, gallinas), Mxico y el
norte de los Andes (maz, patatas, calabazas y muchos otros vegetales). En el Shara
hubo un desarrollo precoz y tal vez independiente del pastoreo de ganado bovino, junto
con una agricultura de origen medio oriental. La desertizacin del Shara, iniciada hace
4.000 aos, provoc una migracin hacia el Sahel (la regin entre el desierto y el
bosque de frica occidental), pero las gramneas que se podan cultivar en el Shara no
podan prosperar en el ambiente tropical y fue necesario desarrollar nuevos cultivos
que tuvieron una fortuna bastante limitada en el bosque Africano, donde el humus es
muy delgado y pobre. ste fue uno de los motivos por el que la economa Africana fue
humilde desde siempre. Todava hoy, el mejor cultivo en el bosque Africano es la
mandioca o tapioca, descubierta y cultivada hace entre 4.000 y 5.000 aos cerca de las
fuentes del ro Amazonas. Esta planta conquist rpidamente la llanura brasilea y,
bastante ms tarde, cuando la importaron hasta all posiblemente misioneros en el
siglo XVIII, tambin toda frica tropical.

La agricultura se difundi desde las regiones de origen a las reas circundantes,

pero el proceso fue bastante lento y emple varios miles de aos. La velocidad de
difusin de las especies vegetales cultivadas originalmente en Oriente Medio, que no
existan antes en Europa pero que fueron llevadas hasta all por los primeros
agricultores, fue, segn los datos arqueolgicos europeos, de una media de un kilmetro
por ao y ligeramente ms rpida en el Mediterrneo que en Centroeuropa. El paso
desde la recoleccin hasta la produccin de alimentos supone una transformacin
radical del modo de vida. En cambio, la difusin de tcnicas ms fciles de aprender y
que requieren un cambio menos drstico del modo de vida puede suceder con ms
facilidad por la va cultural, es decir, por imitacin. Por ejemplo, la produccin de
cermica se difundi muy rpidamente. Tal produccin se inici en Oriente Medio y en
Europa con retraso respecto a frica y Extremo Oriente, pero cuando la agricultura
anatlico-meridional adquiri la cermica, sta lleg rpidamente hasta Grecia, donde
ya se haban asentado los campesinos.
La necesidad de vivir cerca de los propios campos favoreci la creacin de casas
ms duraderas, cmodas y estables que las grutas o cabaas de los
cazadores-recolectores, que se vean obligados, debido a la limitacin de los alimentos
y a la forma de conseguirlos, a una vida seminmada en pequeos grupos, con una baja
densidad de poblacin. En las zonas ms ridas, la agricultura fue menos importante y
se desarroll ms el pastoreo, a menudo limitado a una nica especie animal. La
economa agropecuaria determin un notable aumento de la densidad y de las
dimensiones de los grupos sociales, creando la necesidad de estructuras
socioeconmicas ms complejas, organizadas a partir de jerarquas precisas. Tambin
la propiedad y el comercio se desarrollaron y estimularon la gnesis y la difusin de la
escritura. Los instrumentos lticos empezaron a ser sustituidos por los primeros
instrumentos de metal: el bronce hace aproximadamente 5.000 aos; el hierro, en torno
a los 3.000 aos, apareciendo tal vez juntos por primera vez en Europa oriental. El
transporte, encomendado al principio al ganado bovino, ms tarde fue confiado a los
caballos, que empezaron a convertirse en una potentsima arma de guerra hace al menos
3.500 aos. Las innovaciones tcnicas en la caballera dieron a las poblaciones
ucranianas y, posteriormente, a las de Asia del este la posibilidad de conquistar
vastsimos territorios de manera muy rpida, aunque por periodos de tiempo
relativamente breves. Tambin en la Amrica precolombina hubo muchos imperios,
pero el caballo no lleg all hasta que lo llevaron los espaoles.
Entramos as en la historia que se inicia con la escritura, en edades muy distintas en
los distintos lugares del mundo, empezando, hace poco ms de 5.000 aos, en Oriente
Medio. Las innovaciones tecnolgicas y socioeconmicas fueron asumiendo una

importancia cada vez mayor en los movimientos de equilibrio de poder y de riqueza.

Las expansiones continuaron, pero siempre fueron claramente consecuencia de inventos
y de innovaciones tecnolgicas: las ltimas, iniciadas en el siglo XV, fueron
expansiones transocenicas, que se hicieron posibles gracias a los nuevos medios
nuticos que permitieron al principio el desplazamiento de grupos relativamente
pequeos, de cientos o miles de individuos, pero de dimensiones suficientes como para
crear poblaciones de cierta relevancia numrica en pocas generaciones. Afectaron
principalmente a grupos de origen europeo, aunque no de manera exclusiva. A finales
del siglo XIX y principios del XX, el nmero de inmigrantes de Europa creci de una
forma notable.
En resumen, la expansin del hombre moderno pasa claramente por dos fases: hace
entre 100.000 y 50.000 aos, una primera expansin, muy lenta, se pone en marcha
desde frica oriental y se extiende casi exclusivamente por frica. En los ltimos
50.000 aos, ms o menos desde la misma zona de origen en frica central, se originan
grandes, rpidas expansiones hacia el este. Una primera migracin tal vez se da a lo
largo de la costa del sur y del sureste asitico, para luego llegar tanto hasta Oceana
como hasta japn y, tal vez, al final y bastante ms tarde, a Amrica del noroeste. La
otra, tal vez un poco ms tarda, pero numricamente ms importante, se desplaza hacia
el centro de Asia, desde donde se extiende en todas direcciones, y alcanza Europa,
Siberia y, desde all, Amrica, el este y sureste asitico y Oceana. Tras estas
expansiones casi todo el mundo est ya ocupado y las migraciones y expansiones son
cada vez ms locales. Pero hace cerca de 10.000 aos resurgen algunas importantes
expansiones en torno a los centros de origen de la agricultura y exportan hacia vastos
territorios importantes familias o subfamilias lingsticas.
Indicar a continuacin las lneas generales de una sntesis de la evolucin
lingstica, que tiene un indudable parentesco con la gentica y tambin con la cultural.
Como tuve ocasin de comunicar en un trabajo publicado en 1988 con Alberto Piazza,
Paolo Menozzi y Joanna Mountain, hay gran parecido entre los dos rboles evolutivos,
el de las lenguas y el de los genes, como ya haba previsto Darwin. En un recientsimo
trabajo, el antroplogo Douglas Jones ha demostrado que el rbol de la evolucin
gentica crea grupos tnicos que estn en una buena correlacin geogrfica con las
mayores reas culturales establecidas segn los clsicos atlas de antropologa cultural.
A continuacin presentar una sntesis, todava muy provisional, de la evolucin
lingstica y de sus correlaciones con la evolucin gentica.
Hay cinco sistemas mayores, o superfamilias lingsticas, que agrupan a las 12-17
familias lingsticas, reconocidas por los lingistas que han publicado las taxonomas
ms convincentes. Son las siguientes:

1. Las lenguas khoisan, las ms antiguas, probablemente las nicas descendientes de

las lenguas habladas en frica en los primeros 50.000 aos de evolucin del
hombre moderno, caracterizadas por los sonidos llamados dick, desaparecidos
paulatinamente del resto de las lenguas del mundo; no sorprende que sean habladas
tan slo por poqusimos individuos.
2. El sistema congo-sahariano, formado por las lenguas ms habladas en frica en la
actualidad, que pertenecen a dos familias, la nger-kordofaniana y la
nilo-sakariana, probablemente de origen tardo. La nger-kordofaniana podra
haberse desarrollado en Kordofn (Sudn), extendindose por el Shara
meridional y luego por frica occidental, donde haba empezado un desarrollo
agrcola cuando el Shara empez a desertizarse hace ms de 4.000 aos. En el
extremo este de frica occidental, hace unos 3.000 aos, ayudados por el uso del
hierro, aunque no de forma inmediata, empez en Camern el desarrollo de la
agricultura y de la lengua bant, que se extendieron en los ltimos 3.000 aos por
todo el centro y el sur de frica.
3. El sistema austro-asitico, que comprende todas las lenguas habladas en el sureste
asitico y en parte de Oceana: familias indo-pacfica, australiana y austrica.
Corresponde a la ms antigua migracin por la costa de Asia del sur hasta el
sureste asitico y Oceana. Incluye la subfamilia malayo-polinesia, que pertenece a
la familia austrica. Se difundi por Malasia y Polinesia a partir de hace unos
6.000 aos, junto al desarrollo agrcola, iniciado en Taiwn e inmediatamente
llevado a las Filipinas.
4. El sistema den-caucsico, propuesto por Starostin, que se extendi por todo el
territorio eurasitico en el tiempo de la expansin desde el centro de Asia hacia
Europa, Siberia, Amrica y este y sureste asitico. Este sistema une lenguas
aisladas y familias dispersas por todo el territorio eurasitico y el norte de
Amrica. La distribucin geogrfica lo seala como el ms antiguo, difundido
inicialmente en todo el territorio de la expansin auriaciana. No obstante, hoy se
encuentra limitado a zonas perifricas debido a la gran expansin posterior de otro
sistema, que indicaremos ms adelante (el sistema nostrtico-eurasitico), que lo
sustituy casi por completo, salvo en la periferia o en zonas de refugio. La
difusin del sistema den-caucsico debi de iniciarse hace unos 40.000 aos en
el centro de Asia. La americana empez hace unos 10.000 aos, tras la expansin
del sistema nostrtico, el quinto de esta seccin, y que probablemente entr en
Amrica unos 15.000 aos atrs y se difundi con rapidez por todo el territorio.
Entre los reductos lingsticos ms antiguos que pertenecen a esta superfamilia,
est la lengua vasca (Pirineos), algunas lenguas caucsicas, la lengua burushaski

hablada por los hunza (Himalaya) y, ms numerosas, la familia na-den (Amrica

del norte-oeste) y la familia sino-tibetana, que incluye a una quinta parte de los
seres vivos, aunque difundida en una extensin relativamente pequea.
5. El sistema nostrtico-eurasitico. La superfamilia nostrtica, propuesta por los
lingistas rusos y al principio fuertemente rechazada, incluye a las familias
indoeuropea, urlica, altaica, dravdica y afroasitica. El lingista Sevoroskin
aadi la familia amerindia, hablada en casi toda Amrica, adonde lleg con la
primera migracin desde Siberia la segunda migracin fue, segn Joseph
Greenberg, la de las lenguas na-den. La superfamilia eurasitica, propuesta por
Greenberg, incluye las familias indoeuropea, urlica, altaica, las lenguas japonesa,
coreana, esquimal (la tercera migracin desde Siberia hacia Amrica), pero
excluye la familia afroasitica y dravdica, que deben de tener un origen anterior
(Greenberg, 1987). Parece que el sistema nostrtico-eurasitico tuvo su origen
hace entre 10.000 y 20.000 aos, en el sudoeste asitico, pero se trata de datos
muy inciertos.

VI. LA NATURALEZA HUMANA Y LA ANTROPOLOGA

Los primeros pasos de la antropologa. Razas y racismo. Antropologa cultural y

antropologa social.
La ciencia del hombre se llama antropologa. Se considera que el padre de la
disciplina es el alemn Johann Friedrich Blumenbach, quien, en su tesis de medicina
(1775), dio una primera clasificacin de las razas humanas que inclua a caucsicos,
mongoles, etopes, americanos, malayos (Oceana todava no se conoca) y no era muy
distinta a la que muchos siguen aceptando. Carlo Linneo, en su Systema Naturae, que
origin la clasificacin actual de plantas y animales, dio una lista algo diferente, que
inclua tambin algunos monstruos. Immanuel Kant propuso una definicin mucho
ms amplia de la antropologa, que abarcaba tambin la psicologa, pero que no tuvo
gran influencia. Darwin, en cambio, critic la aplicacin del concepto de razas a los
hombres (subdivisiones de las especies bien diferenciables), destacando la gran
disparidad en el nmero de razas descritas por muchos continuadores de Blumenbach,
que iban de dos a cinco, a diez, a sesenta, o a ms. sta era la prueba de la
imposibilidad de un distincin y, por tanto, de una clasificacin clara y convincente.
Darwin seal la existencia de variaciones cuantitativas casi perfectamente continuas
como causa de la imposibilidad de una clasificacin. Estas consideraciones siguen
siendo vlidas. Y a ellas se aade la dificultad de distinguir, sin anlisis genticos,
variaciones de origen medioambiental y gentico, as como la muy modesta entidad de
tales diferencias, que indica el origen reciente de las distinciones intercontinentales.
En el siglo XIX la antropologa experiment un gran desarrollo, especialmente en
Inglaterra por obra de Francis Galton, primo hermano de Darwin, que dio desde el
principio una fuerte impronta cuantitativa a la disciplina. Galton lo meda todo: en un
viaje a Sudfrica, se tropez con el problema de medir la extraordinaria protuberancia
de los glteos de algunas mujeres hotentotes o bosquimanas. Lo resolvi ponindose a
una determinada distancia de las mujeres, vistas de perfil, y sirvindose de un sextante
que le permitiera medir el ngulo formado por la protuberancia. Luego resultaba fcil
medir la anchura en pulgadas, sin llegar a tocar nunca a las mujeres, de acuerdo con las
costumbres victorianas. Galton fue el primero que realiz mediciones de la inteligencia
y seal diferencias entre razas. Fue tambin el fundador de la eugenesia: la idea de

utilizar mtodos de seleccin artificial, como los practicados por criadores de plantas y
animales, para mejorar las cualidades humanas ms deseables, como la belleza, la
honestidad y la inteligencia. Galton introdujo medidas de correlacin, es decir, de
semejanza entre padres e hijos, para medir la intensidad de la herencia biolgica, no
muy distintas a las que se utilizan hoy en da.
En los primeros contactos con los indios americanos se gener la duda de si tenan
alma o no, y el mismo problema surgi con respecto a los esclavos Africanos
transportados a Amrica. La antropologa del siglo XIX no era, claro est, una ciencia
benvola y consideraba las diferencias entre la vida civil y la de los salvajes algo
innato, que no era susceptible de ser mejorado. En el siglo XVIII, las mentalidades tal
vez eran ms ilustradas; Rousseau, por ejemplo, hablaba del buen salvaje. Jefferson
se atormentaba con el problema del alma de los Africanos, aunque no lo bastante como
para no tener descendencia con ellos. El racismo europeo moderno fue fundado
oficialmente por el diplomtico francs Arthur Gobineau, en su Ensayo sobre la
desigualdad de las razas humanas (1853-1855). Sostena la idea de que las razas
muestran profundas diferencias innatas en sus capacidades intelectivas y sus valores
morales; que la raza por l llamada aria (en la prctica, la raza alemana) es la mejor y
que la pureza de la raza es esencial para evitar degeneraciones. Todo ello careca de
fundamento cientfico, pero estaba escrito de manera muy convincente. Hoy sabemos
que las razas puras, obtenidas en plantas o animales mediante cruces con parientes
cercanos, como padres e hijos o hermanos y hermanas, durante docenas de
generaciones, pierden rpidamente su fecundidad y rasgos importantes para su
supervivencia. Adems, sabemos que, de todas formas, algunos caracteres hereditarios
no pueden ser producidos con total homogeneidad y que, por tanto, es imposible
obtener razas puras.
En realidad, por lo que se refiere a la degeneracin debida al cruce interracial, no
tenemos respecto al ser humano absolutamente ninguna prueba. Ms bien parece ser
cierto todo lo contrario, en el sentido de que los hbridos interraciales no tienen ninguna
tara fsica o psicolgica (si bien es cierto que tal vez pueden tener algn impedimento
social, por razones de intolerancia). Los hbridos entre razas verdaderas en plantas o
animales muestran por regla general el vigor de los hbridos. Las diferencias
genticas entre hombres de continentes distintos son muy pequeas, pero tal vez hay
tambin ese vigor de los hbridos en el ser humano, en los cruces entre individuos
pertenecientes a los grupos ms diferentes. Uno de los ms grandes jugadores de golf
del mundo, Tiger Woods, que fue estudiante en Stanford, pero que renunci ms tarde a
estudiar porque inverta en ello demasiado dinero al no poder dedicarse por completo a
jugar al golf, es un complicado hbrido interracial: un cuarto blanco, un cuarto

Africano, dos cuartos asitico. Uno de los ms grandes polticos del mundo, Nelson
Mndela, es un hbrido, casi al cincuenta por ciento, entre la raza ms antigua y
despreciada del mundo, los bosquimanos, y los bantes Africanos, que si bien merecen
muy poca consideracin entre los conservadores europeos, son muy distintos de los
bosquimanos. Es obvio que no hay ninguna prdida de capacidad de supervivencia o
fertilidad en los cruces entre razas humanas, como suele suceder, en cambio, en plantas
y animales en aquellos cruces realizados entre especies muy distintas, que normalmente
no dan origen a hbridos fecundos por definicin (como en los cruces entre caballos y
asnos).
Gobineau era francs, pero presumiblemente su admiracin por los alemanes no le
haca difcil imaginarse que las invasiones de una tribu germnica (los francos) en la
Francia del norte, al final del imperio romano, haban proporcionado buenas bases
genticas tambin a los franceses, por lo menos a los del norte. La verdad es que el
racismo es posiblemente antiguo y casi universal; y se ve reforzado tambin por el
espritu nacionalista, que no es muy distinto. El nico motivo serio del nacionalismo es
el de favorecer la defensa de las fronteras de la nacin contra los invasores. En
realidad, mientras que las razas no existen como entidades clara y fcilmente
diferenciables, las naciones s, y la nacionalidad se ve reforzada por la comunidad del
lenguaje, que es una fuerza de cohesin muy potente (pero no enteramente suficiente).
Como es natural, las ideas de Gobineau encontraron una magnfica acogida en
Alemania, donde ya existan o se estaban desarrollando ideas similares, y los xitos
alemanes en los campos de la ciencia y de la industria no podan hacer ms que reforzar
el nacionalismo alemn. Algunos sostienen que llegaron a influir en el propio Hitler.
En Inglaterra se desarroll tambin otra corriente peligrosa, el darwinismo social,
sobre todo con la obra de Herbert Spencer, filsofo y estudioso de la educacin, que
traslad las ideas de la seleccin natural a las luchas sociales en su forma ms cruda
(la supervivencia del ms fuerte, la naturaleza de dientes y garras ensangrentadas y
otras expresiones que, en realidad, no pueden adscribirse a Darwin, quien no mostr
inters en extrapolar socialmente sus ideas). El darwinismo social tambin tuvo cierto
xito en Amrica. A principios del siglo XX, las ideas sobre la eugenesia se extendieron
por Estados Unidos y muchos estados introdujeron leyes de eugenesia negativa que
reclamaban la esterilizacin de individuos portadores de muchas enfermedades y
condiciones que se consideraban hereditarias (a menudo, errneamente). En los aos
veinte, como ya se ha dicho, el zologo Davenport, eugenista convencido, present e
hizo que aprobaran una ley que limitaba de forma notable la entrada en Estados Unidos
de inmigrantes del sur de Europa, incluidos los italianos, por considerar que posean un
intelecto inferior. En el siglo XX, la antropologa experiment un gran desarrollo en

Amrica, especialmente gracias a Franz Boas, nacido y licenciado en Alemania, que

lleg a ser profesor de la Universidad de Columbia, y a su discpulo Arthur Kroeber,
Tambin bajo su influencia la antropologa americana se subdividi en varias
disciplinas, que hoy suelen ser cuatro: la antropologa fsica, la arqueologa, la
lingstica y la antropologa cultural. Boas fue uno de los primeros que resalt la
importancia de la cultura: mostr que los japoneses crecidos en Amrica eran ms altos
que sus hermanos crecidos en Japn. Su anlisis de los datos estadsticos era bastante
dbil (un defecto comn entre los antroplogos), pero las conclusiones eran vlidas.
Dar una definicin de qu es la antropologa cultural resulta, la verdad, algo difcil;
Kroeber y Rapoport dieron ciento sesenta y cuatro. La definicin que hemos utilizado
para la cultura no es muy distinta de estas u otras definiciones de antroplogos
culturales, pero es ms general. Hoy en da la antropologa cultural americana est en
grave crisis. Las poblaciones con economa primitiva, que eran uno de sus temas de
estudio preferidos, se hallan en vas de desaparicin y la atencin se ha desplazado a
las sociedades modernas. Ha sido en este momento cuando han surgido problemas de
identidad, dado que no est clara la distincin con respecto a la sociologa, as como de
metodologa, dado que los socilogos utilizan mucha metodologa estadstica que, en
cambio, es profundamente ignorada y mirada con reticencias por los antroplogos
culturales americanos. Para agravar la situacin, la antropologa cultural americana se
ha enamorado de las ideas de una escuela filosfica francesa contempornea, los
posmodernos, representados sobre todo por Jacques Derrida. Esta escuela est formada
por una corriente de sofistas que profesan una profunda desconfianza hacia cualquier
forma de ciencia, considerndola corrompida por el capitalismo, del cual, al estar
necesitada de grandes sumas de dinero para los imponentes utensilios que requiere, se
ve obligada a ser concubina y cmplice. En la Universidad de Stanford, los
antroplogos que han mantenido su confianza en la ciencia se han negado a seguir al
grupo de antroplogos culturales fieles a esa visin anticientfica y ambos grupos han
formado departamentos separados. Con frecuencia, las novedades sociales surgen en
California y desde all se extienden al resto del pas; este suceso es reciente, pero se
nota ya un fermento parecido en otras partes del pas. La orientacin multidisciplinar
permanece por completo en el departamento de ciencias antropolgicas, mientras que
muy posiblemente acabar perdindose en el de antropologa cultural y social, a la
que no le gusta la ciencia y es holstica slo de palabra.
En Inglaterra no hay departamentos de antropologa cultural, sino que se prefiere
hablar, sobre todo, de antropologa social, disciplina que, presumiblemente, no
adoptar una actitud contraria a la ciencia. De todos modos, uno de los decanos de la
antropologa social inglesa, Ed Leech, hizo un extrao comentario en una resea,

publicada por l, del libro Cultural Transmisin and Evolution que escrib con
Feldman (Cavaili Sforza y Feldman, 1981), en el que se expone una teora matemtica
de la transmisin cultural. Leech afirma que no le gustan los modelos. Es comprensible
que no gusten los modelos matemticos, que son muy raros en antropologa (pero no del
todo inexistentes). Sin embargo, cuando la ciencia ya ha pasado por el estadio
puramente descriptivo, el estadio sucesivo es el de formular hiptesis y valorar su
utilidad a partir de datos de observacin que a lo mejor son nuevos, obtenidos
precisamente con el objetivo de verificar lo que se espera partiendo de la hiptesis.
Palabras como hiptesis, modelos, teoras, forman un continuum en la escala de la
interpretacin, de las explicaciones que se ofrecen para comprender los fenmenos
observados. La diferencia entre lo que indican las tres palabras reside tal vez en su
grado de complejidad y tambin en el grado de confianza que se deposita en las
interpretaciones, que depende del nmero de las verificaciones a las que han sido
sometidas. La palabra modelo, a estas alturas, ha adquirido ya un uso bastante
universal y tiende a sustituir a las palabras hiptesis y teora, y no creo que suscite
ninguna sorpresa o desconfianza, como tal vez lo haca hace veintids aos.
En mi opinin, un modelo es una teora manifiestamente perfectible, como todas las
teoras, de la que se espera que tenga algo de cierto, de manera que pueda ser til
incluso para poder comprender observaciones posteriores y, como es natural, siempre
con posibles modificaciones. Sobre todo, un modelo es una teora verificable. Se ha
introducido, incluso, la palabra falsable, en lugar de verificable, para insistir en el
hecho de que nunca se puede decir que una teora es verdadera, sino que slo puede
demostrarse que es falsa y, hasta entonces, no decimos que una teora es verdadera,
sino til. Nos surge la duda, que parece aplicarse en el caso de muchos estudios de
antropologa cultural, que el antroplogo conocido, como muchos de sus colegas,
prefiere quedarse siempre en el nivel descriptivo. Tal vez tras un estudio minucioso de
la obra de Leech y de los antroplogos culturales contemporneos sera posible
comprobar si esta hiptesis tiene alguna validez. Sin embargo, hay que aadir de
inmediato que existen ptimas descripciones cientficas de notable valor. La de Linneo,
quien describi en el siglo XVIII toda la flora y la fauna mundiales, nunca ha sido
superada del todo, aunque hayamos cambiado muchos nombres de gneros, especies,
familias, e introducido otros niveles sistemticos.
La antropologa cultural americana del siglo XX se encontr ante el hecho de tener
que afrontar el pasado racista de los primeros antroplogos y reaccion de varias
maneras. Las reacciones emotivas tienden a ser excesivas. Una de las consecuencias de
las que he hablado antes fue la abolicin de la expresin evolucin cultural y sus
sustitucin por la de cambio cultural. El temor a que el trmino evolucin incluya

necesariamente la nocin de progreso tendra que ser fcil de superar y hoy somos ya
ms circunspectos y humildes al hablar de brbaros, salvajes, inciviles,
etctera, palabras que haramos bien en limitarnos a aplicar a nuestros opositores
polticos (donde no sin razn seran utilizadas con bastante frecuencia). No existe
identidad entre evolucin y progreso, como se teman los antroplogos de principios
del siglo XX. Los nicos progresos que acaecieron efectivamente y sobre los que
podemos encontrarnos todos de acuerdo son los referidos a la complejidad, en la
biologa y tal vez tambin en la sociedad humana. Es difcil negar asimismo que haya
habido progreso en la tecnologa, una actividad muy humana. Aqu la discusin trata, en
trminos generales, sobre las ventajas que se derivan de los progresos en la tecnologa,
olvidando que todo cambio cultural y tecnolgico, aunque apunte a una mejora no
necesariamente o no slo la de los ingresos econmicos del inventor no tiene slo un
beneficio, sino que tambin tiene siempre un coste que con frecuencia resulta
complicado prever al principio. Podra ser que no haya existido ningn progreso en la
felicidad humana, un hecho, de todos modos, que resulta muy difcil calcular y medir.
La nica manera de poder alcanzar alguna conclusin sobre esta duda, que como es
obvio resulta muy importante y complicada, sera la de preguntar a los interesados. Eso
se puede hacer, y se ha hecho; si los resultados son ms o menos convincentes habra
que preguntrselo a los lectores en el momento en que sean publicados.
Existe todava otra situacin en la que la palabra evolucin ha tenido una vida
difcil: en la lingstica. Fue sin duda bajo la influencia de Darwin cuando el lingista
August Schleicher propuso, en 1863, un rbol evolutivo de las lenguas de la familia
indoeuropea, a la que pertenece tambin el italiano. Fue, por otra parte, uno de los
primeros rboles evolutivos que se construyeron; Darwin se sirvi de los rboles
evolutivos ms bien como modelos tericos. El de Schleicher no era muy distinto de los
que se construyen hoy en da. Por razones que no estn del todo claras, la Sociedad de
Lingstica de Pars aprob en aquella poca un edicto que prohiba las
interpretaciones evolutivas de las lenguas. En parte, la razn era el auge de profusas
teoras ingenuas o poco constructivas. Tal vez tambin desempe un papel la reaccin
religiosa contra la evolucin y el darwinismo que fue, especialmente al principio, muy
fuerte. En el fondo, el tab de Pars tiene todava algn efecto sobre los lingistas, que
evitan el tema. Los que se ocupan de ello son verdaderamente muy pocos. El problema
real es que poqusimos lingistas se ocupan de muchas lenguas y tienen por tanto inters
y competencia en el campo de la lingstica comparada, la ms til para los estudios
evolutivos. Lo normal es que prevalezca la especializacin en una o pocas lenguas, y en
consecuencia sea escaso el inters por el tema.
Considero que la palabra evolucin es muy afn a la de historia. Somos

muchos los que estamos convencidos de que la historia y, por tanto, la evolucin son la
clave para comprender el presente. La evolucin resulta incluso mejor que la historia,
por tratarse de una teora que est bien verificada en un nmero de disciplinas cada vez
mayor.

VII. GENES, POBLACIONES, FENOTIPO Y MEDIO

Definicin de estas palabras. Distribucin de las variaciones genticas entre

poblaciones y en el seno de poblaciones. Variacin gentica y fenotpica. Gentica y
ambiente.
La gentica es el estudio de los fenmenos hereditarios. Desde hace mucho tiempo,
las unidades hereditarias, descubiertas por Mendel durante el estudio de la transmisin
hereditaria de los caracteres observados y llamadas por l elementos, han recibido el
nombre de genes. No obstante, establecer una definicin completamente rigurosa de
gen sigue siendo algo difcil. Esto explica las vacilaciones en el clculo del nmero
de genes que han motivado algunas afirmaciones del clebre Proyecto Genoma Humano
en aos recientes. Un gen es una unidad funcional y se tiende a hacerlo coincidir con un
segmento de ADN que codifica la produccin de una determinada protena. Las
protenas son sustancias qumicamente bastante distintas de los genes que desarrollan
todas las funciones de una clula. Estn constituidas por cadenas de aminocidos, cuya
secuencia viene dictada por el orden de las bases en los genes. Pero el mismo gen
puede producir protenas un poco distintas entre s, o incluso muy distintas. Ello
depende de otras partes del ADN y los mecanismos no son del todo conocidos. De
hecho, la parte del ADN que dicta el orden de los aminocidos en las protenas es una
pequea fraccin del ADN total. En el resto del ADN hay muchas secuencias que
podran ser parsitas por completo, y otras cuya funcin todava nos resulta poco
conocida.
La variabilidad gentica entre individuos la conocemos un poco mejor, aunque haya
sido examinada slo muy superficialmente. Si tomamos cien genomas y estudiamos el
ADN de sus genes, y de secuencias cercanas a los genes que pueden tener alguna
importancia prctica, veremos que una base de cada mil, entre aquellas que lo
componen, puede ser distinta en genomas distintos, en el sentido de que al menos uno de
los genomas estudiados (que no son muchos) es distinto a todos los dems por esa base.
Es decir, la base que ocupa una determinada posicin en el ADN de un gen concreto en
un cromosoma concreto puede ser C en algn genoma y G en los otros genomas (por
ejemplo). Ms raro es que se encuentren tres bases distintas en la misma posicin en
genomas distintos. La explicacin es que generalmente se ha dado una nica mutacin y,

por tanto, encontramos slo dos tipos de bases. Si slo existe un genoma, o pocos
genomas, sobre un centenar con una base distinta (en determinado punto del genoma) de
todos los genomas examinados, es probable que esa mutacin haya acaecido bastante
recientemente. Una mutacin que acabe de suceder se encontrar en un solo individuo
sobre toda la Tierra, pero, como es natural, no podemos pretender examinar a todos y
cada uno de los seis mil millones de individuos (lo que dara, por otra parte, doce mil
millones de genomas). Si encontramos cuarenta y cinco genomas de cada cien con una
determinada base en determinada posicin, y cincuenta y cinco con otra, es muy
probable que la mutacin haya tenido lugar hace bastante tiempo. En sntesis, una
mutacin que haya aparecido hace poco se encuentra en un nico individuo y son
necesarias muchas generaciones para que una mutacin gentica se extienda a una buena
parte de la poblacin.
Aadamos de inmediato que no basta haber observado, en determinado punto del
ADN de cien genomas, que existen cinco individuos con la base C y noventa y cinco
con la base G. Tenemos que decir en qu poblacin, porque encontraremos cifras
distintas si tomamos los cien genomas de una nica poblacin o bien si los tomamos de
todo el mundo. No sorprender descubrir que, por regla general, si tomamos cien
genomas aqu y all en todo el mundo, su diferencia ser mayor que la observable en
cien genomas tomados en una nica poblacin. Sorprender en cambio descubrir que la
diferencia entre genomas (la llamamos tambin variacin gentica) es tan slo un
poco ms grande si tomamos los genomas de todo el mundo en vez de hacerlo de una
nica poblacin. Podemos dar hasta una estimacin: si llamamos 100 a la variacin
entre dos genomas tomados al azar en todo el mundo, la que se da entre dos genomas de
la misma poblacin ser igual a 90. Podemos decir por tanto que la diferencia gentica
entre las poblaciones es la diferencia entre dos valores 100 y 90, es decir, del diez por
ciento. Muy poco; las diferencias con las que un racista tiene que contar para poder
demostrar que su raza es mejor son poqusimas, y tenemos otras buenas razones para
considerar que el racismo es irrazonable. Tengo que aadir que hasta diciembre de
2002 esta estimacin de la diferencia entre poblaciones no era del diez por ciento, sino
del quince por ciento. La estimacin ha descendido porque han sido estudiadas ms
poblaciones mejor seleccionadas y todava podra descender ms. Si queremos ver
cuntas son, en esta escala, las diferencias genticas entre las grandes razas, es decir,
entre los pueblos que habitan los cinco continentes, encontramos un valor todava ms
pequeo: el cuatro por ciento. Estas estimaciones cuantitativas son bastante elocuentes,
aunque puedan cambiar segn la calidad de las mediciones. La estimacin de la
velocidad de la luz y de la distancia entre la Tierra y la Luna ha cambiado
profundamente desde los primeros tiempos y sigue cambiando, aunque a estas alturas

las mejoras son extremadamente pequeas. Pero no quisiera dar la impresin de que las
medidas genticas son hoy en da tan precisas como las fsicas. Sera una impresin
errnea.
Naturalmente, debemos aclarar ahora nuestras ideas respecto a lo que es una
poblacin. Hay que utilizar un criterio que nos sea til, en la prctica, para decidir
cmo seleccionar una poblacin y escoger un muestrario de individuos en la poblacin.
De hecho, resulta difcil ser riguroso y tendremos que renunciar a muchos detalles. Lo
importante es que, si queremos tomar otro muestrario de individuos de la misma
poblacin, nos resulte bastante fcil hacerlo y sea muy probable que lleguemos a
conclusiones muy similares tambin por segunda vez. Si quisiramos ser precisos en
exceso se podra hacer que la tarea fuera del todo imposible; por fortuna, la prctica
nos demuestra que el criterio del sentido comn que acabamos de formular casi siempre
se cumple. En el plano gentico, la poblacin que debemos seleccionar es aqulla en la
que los individuos que la componen tienen una alta probabilidad de escoger entre ellos
a sus propios cnyuges. La gentica tiene una sencilla regla para comprobar que este
criterio se cumple (llamada regla de Hardy-Weinberg), que muestra que dicho
criterio casi siempre funciona, a menos que el muestrario no haya sido seleccionado en
una escala geogrfica demasiado extensa.
Por regla general, la gente se casa con personas ms bien cercanas por su lugar de
nacimiento, residencia y condiciones socioeconmicas. Pero el mbito geogrfico en el
que la gente se casa est aumentando de dimensiones. El mundo entero se est
convirtiendo en una nica poblacin y este aspecto de la globalizacin no puede ser
ms que beneficioso a efectos genticos. Obviamente, sern necesarios siglos para ello,
pero la variacin gentica global entre individuos seguir siendo la misma y no
disminuir en modo alguno respecto a la que existe hoy en el mundo. Esto no debera
provocarnos estupor. De hecho, la reproduccin sexuada tiende a mantener la mayor
variedad gentica posible por una buena razn: la variacin gentica le ofrece a la
especie mayor probabilidad de no ser destruida por los muchos peligros que nos
amenazan (terremotos, inundaciones, huracanes, carestas, hambre, epidemias, adems
de los peligros creados por nosotros mismos, como guerras, cadas de la economa
No hace falta seguir). La gran variedad gentica es la mejor proteccin contra los
peligros futuros, ampliamente desconocidos, dado que la mutacin, al ser casual, genera
muchas nuevas posibilidades, algunas de las cuales podran resultar tiles en
circunstancias nuevas. Quin podra haber afirmado, hace mucho tiempo, y quin
puede saber en China o en Japn, donde la leche no es utilizada normalmente entre la
poblacin adulta, que el consumo de leche por los adultos, y por tanto la tolerancia a la
lactosa por parte de los mismos, es general en Europa del norte y muy frecuente en la

del sur? Esto ha podido suceder porque la mutacin necesaria estaba disponible cuando
ha sido necesaria.
Merece la pena recordar, de todos modos, que no es sobre la variedad gentica
sobre la que acta directamente la seleccin natural. sta acta sobre la variedad
realmente existente, a la que los genetistas llaman fenotpica; en efecto, lo que la
seleccin ve es el fenotipo, mientras que el genotipo est escondido en el ADN.
Sabemos que la estatura individual es muy variable; la estatura es un fenotipo
claramente influenciado por los genes, pero tambin por el medio en que se desarrolla.
Las enfermedades son un hecho fenotpico. En casi todas las enfermedades hay factores
medioambientales, pero tambin es cierto que en todas las enfermedades puede haber
algn factor gentico. Incluso en las enfermedades infecciosas, que dependen de la
presencia de un parsito tpicamente externo a nuestro cuerpo, pueden existir
importantes influencias genticas. Puede decirse que algunas enfermedades infecciosas,
como la tuberculosis, son casi enfermedades hereditarias, porque si un gemelo idntico
tiene tuberculosis, tambin la tiene el otro en el cincuenta y tres por ciento de los casos,
mientras que un gemelo no idntico (tan parecido como un hermano o hermana) slo la
tiene en el tres por ciento de los casos. Naturalmente, no basta con la herencia, sino que
tambin es necesario el bacilo de la tuberculosis, que en algunas poblaciones est muy
extendido.
Hay una variacin gentica oculta que puede manifestarse tan slo en la prole, como
sucede con las mutaciones recesivas que se encuentran ocultas en los individuos que
heredan de un progenitor una mutacin recesiva y, del otro, el gen normal
correspondiente. stos tienen el fenotipo normal, pero sus hijos pueden manifestar el
recesivo, en el caso de que reciban el gen recesivo de un progenitor o del otro. Tambin
hay otra variacin oculta que sale a la luz slo en ambientes especiales. Algunos genes
tienen efectos distintos en medios distintos. Genes que se encontraban con una
frecuencia elevada debido a la seleccin natural entre los indios de Amrica, cuando
stos llevaban una vida con gran actividad fsica y tenan que soportar largos periodos
en los que la comida escaseaba mucho, parecen haberse convertido en los responsables
de graves enfermedades, como la diabetes o la obesidad, cuando esa actividad ya no ha
sido necesaria y los ayunos forzosos han desaparecido.
El fenotipo, la constitucin de un individuo, es el resultado de su desarrollo en un
medio determinado. Se dice por tanto que el fenotipo es el resultado de la accin de los
genes y del medio, porque existen efectos de los genes sobre el medio y de ste sobre
los genes. Es importante subrayar que la seleccin natural acta sobre el fenotipo y no
directamente sobre los genes, los cuales pueden estar influidos por la seleccin
solamente de manera indirecta, en tanto en cuanto y en los lmites en que estn

expresados en el fenotipo. sta es una fuente de confusiones que ha sido olvidada con
frecuencia, especialmente en obras divulgativas. Antao, cuando se pensaba en el
medio, se pensaba sobre todo en los alimentos, que tienen una importancia evidente,
adems de los genes, por ejemplo en la determinacin de la estatura y el peso de un
individuo. En trminos generales, casi todos los caracteres fenotpicos estn
influenciados tambin por el medio, al margen de por los genes, en una medida muy
variable de un carcter a otro. En ingls se hablaba con frecuencia, en el pasado, de
nature and nurture (naturaleza y nutricin, se dira en espaol). La nature es,
obviamente, la parte gentica, mientras que nurture es una forma de llamar a una parte
del medio, importante pero limitada. La nutricin pertenece a la cultura, claro est,
segn nuestra definicin, y si incluimos en ella, como tambin resulta obvio, la
educacin (la nutricin del espritu y del intelecto) la expresin naturaleza y cultura
resulta mejor que naturaleza y nutricin. Hay fuerzas medioambientales que son
independientes de la cultura, pero hoy la cultura influye en casi todos los aspectos del
medio, al menos en alguna medida. Adems, naturaleza y cultura en italiano tambin
riman [natura e cultura].
Un inventor nacido en Suiza, pero que emigr a Amrica, Walter Kistler, vive en
Seattle, en el estado de Washington, donde ha creado distintas industrias, entre las que
se encuentra una creada recientemente dedicada al reciclaje de vehculos espaciales.
Kistler est interesado por la gentica y mantiene una fundacin para el futuro de la
humanidad. En un pequeo libro suyo de notas autobiogrficas ha escrito algunos
comentarios referidos a la gentica. En uno de estos comentarios reelabora la clsica
expresin que debera describir la seleccin natural, la supervivencia del ms fuerte,
en los trminos de supervivencia de quien es capaz de sobrevivir (survival of the
survivable). Dados su conocimientos de fsica y matemticas, l expresa as, mejor que
todos sus predecesores, el teorema fundamental de la seleccin natural, que fue
enunciado por R. A. Fisher (Fisher, 1930), uno de los tres creadores de la teora
matemtica de la evolucin (junto con J. B. S. Haldane y S. Wright). La frase de Kisder,
en efecto, es un reflejo de la definicin de la fitness darwiniana dada por Fisher, es
decir, la medida de la adaptacin de un determinado tipo al medio, basada en la
capacidad de un tipo gentico, respecto a la de los dems tipos genticos, de sobrevivir
y de engendrar hijos. La intensidad de la seleccin natural se mide segn cantidades
puramente demogrficas.
Todava ms interesante es la crtica de Kistler a la definicin comn de fenotipo,
como el resultado de naturaleza + cultura. Dice que ms bien se debera hablar de
naturaleza x cultura, porque cuando la una o la otra es cero, el resultado es cero. La
lectura de su libro me ha recordado una parbola, si puedo utilizar esta palabra, que

ya relat en una conferencia pronunciada en una Cmara del Senado italiano (no la Alta,
naturalmente), a propsito de una extraa reaccin ma. Paseando por el prtico de la
Galera de los Ufficci, en Florencia, me di cuenta de que existen veintids o veintitrs
estatuas en las que estn casi todos los italianos importantes en la historia del arte y de
las ciencias, casi todos nacidos en Florencia o en los alrededores. Aquello me infundi
la sospecha de que hubo en la Toscana, o incluso en la misma Florencia, una
concentracin insospechada de factores genticos responsables del genio.
La explicacin verdadera se me ocurri ms tarde. Mirando la lista, encontr que
prcticamente ninguno de esos grandes italianos haba nacido despus de 1600. Fui a
consultar la historia econmica de Italia de Carlo Cipolla y all vi que haba fijado la
fecha de la bancarrota de la economa italiana en 1620. Hombres geniales en potencia
probablemente nacen por todas partes, y continuamente, aunque no siempre con igual
frecuencia, pero es seguro que el ambiente de Florencia estuvo entre los ms ricos y
estimulantes del mundo, a partir de la segunda mitad del siglo XIII, y ejerci una
influencia intelectual en el mundo occidental, tal vez en segundo lugar slo despus de
la ejercida por Atenas. La Toscana sigui siendo una de las regiones ms civilizadas de
Italia, pero tras el declive econmico era inevitable tambin un empobrecimiento
gravsimo de la cultura. En realidad, muchos factores de desarrollo tienen una accin
multiplicativa ms que aditiva. La biologa y la economa estn llenas de ejemplos en
los que la manera apropiada de valorar los efectos conjuntos de muchos factores, y
tambin de trazar las escalas grficas de desarrollo individual o de rganos, actividad,
resistencia a frmacos o entradas distintas, es hacer uso de escalas multiplicativas y no
aditivas (para aquellos que recuerden qu son los logaritmos: las escalas
multiplicativas habitualmente se expresan con logaritmos, es decir, con exponentes de
la potencia de un nmero fijo, lo ms frecuente el diez).

VIII. ENSEANZAS DE LA HISTORIA DE LA GENTICA

Tres fases de la historia de la gentica: el estudio de la transmisin, la bsqueda

de los fundamentos biolgicos y la teora de la evolucin, el anlisis qumico del
gen. La evolucin biolgica se explica con cuatro factores: mutacin que genera las
novedades, seleccin natural que las elige, deriva gentica (los efectos del azar
crean diferencias entre los grupos), migracin (mezcla y separacin de los grupos).
Tuve la fortuna de aprender la gentica con el mejor genetista italiano, quien a su
vez haba ido a Amrica a aprenderla como estudiante, antes de la guerra. Se llamaba
Adriano Buzzati Traverso y muri hace veinte aos. l haba comprendido que la
gentica es el centro de la biologa, pero en aquella poca en Italia casi nadie ms se
haba dado cuenta de ello. La biologa estaba constituida por la zoologa y por la
botnica, la gentica era una materia ms que secundaria. All donde se iba a impartir
un curso, ste se dejaba en manos de los asistentes que se crea que no tenan mritos
para ir a las ctedras importantes (es decir, zoologa y botnica). La gentica haba sido
fundada por el abad Mendel en 1865, pero nadie se dio cuenta de ello hasta el ao
1900. Mendel haba ya sealado las leyes de la transmisin de los caracteres
hereditarios, las cuales eran sencillas y acertadas, aunque tambin, evidentemente,
demasiado avanzadas para la poca. Hacia el final del siglo XIX se descubri que
cuando las clulas se dividen aparecen corpsculos de forma y nmero constantes, los
cromosomas, que realizan una curiosa danza. En ese momento fue mucho ms sencillo
comprender las leyes descubiertas por Mendel, pero todava se necesit bastante
tiempo para que alguien convenciera al mundo de esta simple verdad.
En la primera mitad del siglo XX, la gentica entr en un periodo de gran actividad,
especialmente en Amrica, donde se verific la fase biolgica ms importante. Se
demostr que los cromosomas son los portadores del bagaje hereditario y se intuy la
naturaleza del gen, un segmento de cromosoma que tiene una unidad anatmica y
funcional propia y que, sobre todo, es capaz de reproducirse, capacidad en la que
reside el secreto de la vida. Se descubri que el gen puede mutar, que la mutacin es un
fenmeno raro y casual, y que las variaciones provocadas por mutaciones son
seleccionadas automticamente en tres categoras. El criterio de seleccin es la
conducta demogrfica de los portadores de la mutacin: si ellos sobreviven ms o

menos a largo plazo, o bien aproximadamente lo mismo, respecto al tipo no mutado y si,
habiendo sobrevivido, tienen ms o menos hijos que el tipo no mutado. Eso es todo. Se
observ que las mutaciones cuyos portadores tenan un promedio de hijos mayor
aumentaban automticamente en frecuencia relativa en las generaciones posteriores.
Esto poda deberse a que sus portadores, los denominados mutantes, sobrevivan ms,
por ejemplo, a las enfermedades infecciosas o de otra naturaleza; y, naturalmente,
tambin tena importancia su capacidad de tener hijos. Si la conducta demogrfica
mostraba la disminucin de una o dos de estas dotes (supervivencia y fertilidad), tanto
como para que disminuyera de manera global el nmero esperado de hijos, la mutacin
era ms o menos rpidamente eliminada, en proporcin a la disminucin del nmero
esperado de hijos. sta, como hemos visto, es la teora de la seleccin natural y, en
consecuencia, la gentica la adopt. Darwin aceptaba las ideas lamarckianas sobre la
mutacin, mientras que la gentica demostr que la mutacin es espontnea y casual.
Esta correccin al darwinismo y su expresin en lenguaje matemtico adopt el nombre
de neodarwinismo.
Tambin en la primera mitad del siglo XX fue completado el anlisis de los factores
de evolucin, al aadir a la mutacin y la seleccin otros dos mecanismos muy
importantes de los que tenemos que hablar para clarificar el cuadro de las teoras
evolutivas; no porque nos interese la evolucin biolgica en s misma, sino porque los
mismos cuatro factores operan en todas las evoluciones, incluida la cultural. A nosotros
nos interesa la segunda, pero es ms fcil comprender el influjo de los factores de
evolucin en el cuadro biolgico, que comporta fenmenos que nos son familiares a
todos, si, cuando hablamos de lo que nos interesa de verdad, la evolucin cultural, nos
movemos en un campo algo menos conocido y en el que, de buenas a primeras, es ms
difcil moverse intelectualmente. Ni siquiera a los antroplogos, a quienes les tocara
esta tarea, lo han hecho hasta ahora. Estamos intentando, en fin, razonar por analoga, el
mtodo que Aristteles, y muchos otros despus de l, nos recomendaron para facilitar
la comprensin de las cosas, aunque tendremos siempre muy presente que la evolucin
biolgica y la cultural son dos procesos distintos y separados.
Si admitimos que los dos factores de evolucin mencionados hasta ahora, mutacin
y seleccin, nos son claros, nos quedan por discutir los otros dos: deriva gentica y
migracin. En ingls, la deriva se llama drift y, como homenaje a la tendencia al
anglicismo de las lenguas europeas, usaremos libremente este trmino que tiene la
ventaja de tener una slaba, en vez de tres, y tambin tiene la ventaja, para nosotros, de
no tener un significado tan preciso como el de deriva. De hecho, se da el caso de que
la palabra deriva (y tambin drift) ha sido mal elegida, ya que indican una tendencia
a seguir la corriente, mientras que la deriva gentica es un fenmeno completamente

casual, que no tiene ninguna preferencia hacia la izquierda o la derecha, cuando existe
una alternativa entre ambas direcciones.
Para aclarar el fenmeno utilizaremos un ejemplo que muestra, muy probablemente,
un claro efecto de drift: la entrada en Amrica de los primeros hombres, que llegaron
hasta all pasando por Siberia. Lo ms posible es que fueran pocos y si utilizamos este
ejemplo es porque el drift tiene efectos particularmente dramticos en pequeas
poblaciones. Aunque los primeros ocupantes de Amrica fueron pocos, cuando
empezaron a descender hacia el sur, en las latitudes ms bajas encontraron condiciones
mejores y pudieron multiplicarse ms rpidamente. Es seguro que llegaron bastante
pronto hasta los confines de Amrica. De hecho, los ms antiguos habitantes de la
Patagonia hoy conocidos llegaron all hace unos 11.500 aos, una carrera de ms de
diez kilmetros al ao, generacin tras generacin, naturalmente, y en territorio
desconocido, por si fuera poco. Desde un punto de vista gentico lo que nos interesa es
que encontramos una gran diferencia gentica entre los posibles antepasados antes de la
salida de Siberia y los indios de Amrica de hoy. Por lo menos, si juzgamos por la
media de gente que vive hoy en Siberia y tambin en el resto de Eurasia y de frica,
deban de existir individuos pertenecientes a los tres grupos sanguneos conocidos (A,
B, O), en proporciones no muy distintas entre ellos, pero con un nmero mayor de O
por encima de A o B. En cambio, especialmente en Sudamrica, encontramos slo el
grupo O. El drift, es decir, el azar, podra ser el factor responsable, si verdaderamente
eran pocos los primeros hombres que entraron en Amrica y se lanzaron. Veamos cmo.
Si los primeros siberianos que pasaron a Amrica hubieran sido, pongamos, slo
cinco, la probabilidad de que, por azar, fueran todos O no es nada despreciable (es del
12,5 por ciento, admitiendo que, de partida, entre los siberianos los individuos del
grupo O fueran el cincuenta por ciento). Si hubieran sido diez, la probabilidad es de
alrededor del dos por ciento. De todos modos, la prdida casual de individuos del tipo
A o B, si no haba tenido lugar ya en el primer grupo que lleg a Amrica, podra haber
ocurrido fcilmente en las primeras generaciones sucesivas, sobre todo mientras la
poblacin no aumentara mucho de numero; o, de nuevo, en el primer paso por otro
embudo, el istmo de Panam y en varias circunstancias posteriores. Como demuestra el
clculo de las probabilidades, el drift es fuerte sobre todo en las poblaciones poco
numerosas; y de hecho depende slo del nmero de individuos que se reproducen en
cada generacin. Si verdaderamente todos los primeros ocupantes eran del grupo O,
para encontrar hoy entre sus descendientes individuos del grupo A o B deberan de
haberse manifestado mutaciones de O a A o B entre los descendientes, o bien haber
tenido lugar nuevas migraciones.
Naturalmente, existen otras posibles explicaciones para el hecho de que los indios

de Sudamrica no tengan prcticamente individuos de los grupos A o B, salvo pocas

excepciones. Los distintos grupos sanguneos confieren a los individuos una
sensibilidad diferente a algunas enfermedades infecciosas, y epidemias de ese tipo
pudieron haber hecho desaparecer a los grupos A o B. Pero teniendo en cuenta que
entre los indios de Amrica encontramos otros muchos ejemplos parecidos de
desaparicin de algunos tipos genticos, comunes en otras partes, la hiptesis de que la
desaparicin de los tipos A y B sea efecto del drift y por consiguiente algo
completamente casual, es sin duda alguna verosmil.
Recordemos que el efecto del drift es el de hacer disminuir, e incluso desaparecer,
la variacin gentica. Los tres genes de los grupos sanguneos A, B y O son tres formas
del mismo gen que difieren por una nica base de las muchas que conforman el gen. En
el cromosoma en el que se halla situado el gen de estos grupos sanguneos se encuentra
una sola de estas formas. Si nos preguntamos qu ocurre en una poblacin aislada (es
decir, que no recibe inmigrantes de otras) por efecto del drift al final de un largo
proceso evolutivo, la respuesta es simple: si la poblacin tiene al principio tres formas
diferentes del gen, como as sucede en el gen ABO, a la larga tan slo quedar una de
las tres formas. Cul de ellas, eso depende del azar, y tambin de cul era la frecuencia
relativa de las tres formas en un principio. En el mundo, hoy las tres formas tienen una
frecuencia global del veintids por ciento para la forma A, diecisis por ciento para
la B, sesenta y dos por ciento para la forma O. Como regla general, no obstante, es
necesario cierto nmero de generaciones para que, por azar, quede tan slo una forma
de un gen y todo depende de la frecuencia inicial; hoy, por ejemplo, si el drift es el
nico factor de la evolucin, la posibilidad de que en la especie humana quede
nicamente el gen O es del sesenta y dos por ciento. Pero para que la poblacin
mundial acabe siendo toda del grupo O es necesario un tiempo, en nmero de
generaciones, que depende de la cantidad del nmero de individuos. Por tanto, se trata
de cientos de miles de aos! En una poblacin de las dimensiones de la humana, el drift
tiene un efecto prcticamente nulo. Pero en una pequea poblacin aislada tiene un
efecto muy rpido. Si al principio de la poblacin de Amrica tan slo hubiera habido
cinco individuos, habran bastado unas cinco generaciones (como media), es decir,
poco ms de un siglo, para que la poblacin entera acabara siendo del grupo O (la
frmula exacta es ms complicada, pero aqu basta con dar una idea siquiera algo tosca
de las dimensiones). En este clculo se admite que la poblacin siga estando compuesta
por el mismo nmero de individuos. Resulta claro que el drift puede ser muy eficaz a la
hora de crear la homogeneidad gentica de una poblacin y las diferencias entre
poblaciones distintas, especialmente si stas son pequeas.
Pasemos ahora al cuarto factor de evolucin: la migracin. Cuando hemos afirmado

que el drift convierte en genticamente homognea a una poblacin, si bien slo al final
de un largusimo tiempo en el caso de que la poblacin sea grande, hemos ignorado
otras condiciones. Una muy importante es que la poblacin permanezca aislada, es
decir, que no reciba inmigrantes de otras poblaciones. Si esto sucede, la inmigracin
tiene que ser muy pequea: existe un lmite, de un inmigrante por generacin, por
debajo del cual prcticamente es como si la poblacin estuviera aislada por completo,
en trminos de probabilidades. No nos resulta difcil comprender que si la migracin
de una poblacin a otra es suficientemente grande, la mezcla que opera tiende a hacer a
ambas poblaciones genticamente ms parecidas entre s. De todos modos, la migracin
no borra completamente las diferencias, ms bien tiende a alcanzar una situacin de
equilibrio por el cual si dos o ms poblaciones se intercambian de manera recproca
los genes por migracin, el drift pierde algo de su eficacia. Si el drift actuara por s
solo, tendera a hacer distintas las poblaciones una de otra, pero cada una de ellas cada
vez ms homognea. En el lmite extremo del ejemplo dado, una poblacin acabara
siendo toda O, otra toda A, una tercera tambin O, o a lo mejor A, o B. Por tanto, la
deriva hace a las poblaciones particulares ms distintas entre s, pero ms homogneas
internamente, mientras que la migracin opera en sentido inverso: tiende a hacer cada
poblacin ms heterognea, pero menos distinta de las dems. Entre ambos factores se
establece un equilibrio que depende de la fuerza relativa con que operen. Si estos
factores no cambian con el tiempo su intensidad, las poblaciones mostrarn
composiciones genticas un poco distintas, pero la diferencia gentica entre ellas
seguir siendo constante. Se establece por tanto un equilibrio entre drift y migracin.
Existen casos en que la migracin no produce homogeneizacin. Esto ocurre cuando
un grupo emigra lejos y no mantiene contactos con la madre patria. En tal caso, se crea
una ocasin para que se forme un nuevo grupo en el que los genes variarn
independientemente de los genes de la poblacin original, pero siempre bajo el efecto
del puro azar. Tenemos que aadir adems que el drift no es la nica fuerza de
diversificacin: tambin la seleccin natural lo es, porque en medios distintos los
beneficios relativos de formas diferentes de un gen pueden ser muy desiguales y por
tanto la seleccin natural puede crear diferencias genticas entre poblaciones, en el
espacio y en el tiempo. La migracin tender aqu tambin a oponerse, como en el caso
del drift, y se crear un equilibrio entre la migracin y la seleccin natural. Pero la
fuerza de diversificacin ms importante es la mutacin. A diferencia del drift y de la
migracin, acta a nivel individual y tiene una accin mucho ms lenta, en tanto en
cuanto crea individuos diferentes y lo hace raramente. Sin embargo, a largo plazo,
puede establecerse una situacin de equilibrio entre mutacin y seleccin y tambin
entre la mutacin y los otros factores. Por regla general, en cualquier momento en que

se estudie una poblacin, las fuerzas evolutivas se encuentran en equilibrio entre s, a

no ser por cambios excepcionales y recientes, por los cuales no se ha alcanzado todava
el equilibrio.
Hemos dicho que muchas mutaciones (la gran mayora) no tienen un efecto sobre la
supervivencia y la fecundidad, por lo que son selectivamente neutras, es decir, la
seleccin natural no opera sobre las mismas. Sobre ellas acta slo el azar y, por tanto,
la nica fuerza de diversificacin sigue siendo la mutacin. Aqu la velocidad de la
evolucin no depende de la seleccin o del drift, sino que es igual a la frecuencia de la
mutacin. Cuando sta resulta conocida, podemos utilizarla para prever la velocidad de
la evolucin. Dentro de determinados lmites, se puede saber si las mutaciones son
insensibles a la seleccin natural y cules de ellas lo son; las mutaciones
selectivamente neutras sern las mejores para reconstruir la evolucin y su velocidad a
partir de las diferencias genticas entre poblaciones o especies. En cambio, las
mutaciones que se encuentran sometidas a fuerzas selectivas son tiles sobre todo para
comprender las fuerzas medioambientales que han operado.
Consideramos til entender las bases de la evolucin biolgica porque su teora
matemtica, que aqu hemos expuesto verbal y cuantitativamente, y limitndonos a
hablar de los factores fundamentales, nos permite comprender toda clase de evolucin
en la que se d, como ocurre con los organismos vivos, autorreproduccin, es decir, una
transmisin regular de unidades (genticas, en el caso de la evolucin biolgica) de
padres a hijos. En la evolucin cultural tenemos los equivalentes a ciertos organismos
que se autorreproducen, pero la sustancia que se autorreproduce es muy distinta al
ADN: son las ideas que forman no el genoma, sino nuestro caudal de conocimientos,
costumbres y un largo etctera. Tambin las ideas son transmitidas, en parte, de padres
a hijos; pero, tambin en parte, de manera muy distinta y no a individuos estrechamente
emparentados. El ciclo de transmisin no dura necesariamente una generacin, como en
el caso biolgico, sino que puede ser muy breve, como cuando uno recibe noticias por
telfono o por radio; o bien puede ser largusimo, como cuando leemos sobre los
acontecimientos de la guerra de Troya en los poemas de Homero. La analoga entre las
dos evoluciones podra parecer muy tenue, pero en realidad no lo es: cuando
aprendemos algo de nuestros padres nos encontramos en una situacin que presenta
muchas analogas con la transmisin gentica, y cuando aprendemos un chiste que nos
cuenta un amigo nos hallamos en una situacin estadsticamente muy parecida a la de la
transmisin de las enfermedades infecciosas. En ambos casos existen teoras
matemticas que prevn el desarrollo de los fenmenos relativos.
Los genetistas tienen pocas ocasiones para estudiar fenmenos de transmisin como
los chistes; en el caso de la especie humana, la transmisin infecciosa de ADN de un

individuo a otro no existe o es algo rarsimo, mientras que es frecuente entre las
bacterias. stas pueden transmitirse pequeos fragmentos de ADN y, aunque de una
manera mucho menos sistemtica y precisa, dicha transmisin puede darse incluso entre
individuos de especies distintas. Recientemente, los peridicos (de divulgacin
cientfica) han dado la noticia de una transmisin infecciosa de ADN desde la bacteria
llamada enterococo a otra llamada estafilococo. La noticia es importante, pero tambin
es una mala noticia, porque el ADN exportado determina la resistencia a un antibitico
llamado vancomicina. Los estafilococos se haban vuelto resistentes a todos los
antibiticos, salvo al ltimo descubierto, la vancomicina. Por desgracia, ya han
conquistado el ultimo bastin.
Aunque la analoga pueda parecer superficial, me gustara que se me creyera
cuando digo que, si uno presta la atencin necesaria, se convence de la existencia de
dicha analoga. ste es el modo normal que tiene la ciencia de avanzar: formular
hiptesis que puedan explicar los hechos observados y verificar si son tiles para
aumentar nuestra comprensin de los fenmenos y nuestra capacidad de preverlos. Lo
que quiero decir es que la teora de la evolucin biolgica tambin puede ser aplicada
con utilidad por analoga a la evolucin cultural. Adems, en el hombre y en muchos
animales se dan ambas evoluciones. Las dos pueden interactuar, como veremos en las
prximas secciones: un fenmeno que se llama coevolucin.
Antes de pasar a este tema, de todos modos, ser de utilidad resumir muy
brevemente la ltima fase del desarrollo de la gentica, es decir, los ltimos cincuenta
aos. Alrededor de 1950, la gentica haba completado el estudio formal de los
fenmenos hereditarios e identificado los principales focos y estructuras biolgicas
relacionados. Un famoso fsico terico vienes, emigrado a Inglaterra por motivos
raciales, Erwin Schrdinger, escribi en 1943 un libro titulado Qu es la vida, en el
que resuma la teora gentica (Schrdinger, 2001). Pero en aquella poca
prcticamente no se tenan nociones de la estructura fsica y qumica de la materia
viviente y, en particular, del bagaje gentico. Tan slo estaba claro que la qumica de la
biologa de inters gentico tendra que basarse en la estructura de dos molculas poco
conocidas, pero potencialmente muy grandes y complejas: los cidos nucleicos (ADN y
ARN) y las protenas. Un experimento fundamental realizado con bacterias en 1943, en
el Instituto Rockefeller de Nueva York, por Avery, McLeod y McCarty dio una prueba
de que el material hereditario, presente entre otras cosas en los cromosomas, de los que
constituye casi la mitad, era el ADN. Hubo que esperar a 1953 para que fuese
propuesta una teora de la estructura del ADN, por James Watson y Francis Crick,
capaz de explicar muchas de las propiedades de las molculas biolgicas que se
autorreproducen y, en consecuencia, de la vida. Su reproduccin fue realizada in vitro

gracias a una enzima especializada, la ADN polimerasa, descubierta por Arthur

Kornberg en 1955. El estudio qumico de los fenmenos hereditarios adopt el nombre
de gentica molecular tras la demostracin en 1948 de la naturaleza qumica de una
mutacin responsable de una anemia hereditaria, la falcemia (drepanocitosis), en la que
estaba implicada la protena ms importante de la sangre, la hemoglobina. La primera
utilizacin del adjetivo molecular, que luego se extendi por toda la biologa y la
gentica, se debe a Linus Pauling, responsable del descubrimiento. Describi la
falcemia como el primer ejemplo de patologa molecular porque pudo demostrar que
la enfermedad va acompaada por una variacin de las propiedades qumico-fsicas de
la hemoglobina, variacin en la que fue identificada de inmediato la causa de la
enfermedad. Hoy sabemos que la sustitucin de una base en un punto del ADN que
determina la naturaleza del sexto aminocido, en la cadena de 146 aminocidos que
forman dos de las cuatro protenas, llamadas globinas beta, que componen la
hemoglobina, es responsable tanto del cambio qumico-fsico de la hemoglobina como
de la enfermedad.
Una serie de experimentos realizados en los aos sesenta demostr que la secuencia
de las bases del ADN del que est formado un gen es responsable de la secuencia de
aminocidos en la protena, cuya sntesis est regida por ese gen. Hoy conocemos el
cdigo gentico, el diccionario que expresa la traduccin entre bases del ADN y
aminocidos de las protenas. Son necesarias tres bases, entre los cuatro tipos (A, C, G,
T) que conforman las cadenas de ADN, para especificar uno de los veinte aminocidos
presentes en las cadenas de las protenas. Podemos poner un ejemplo que explica a la
vez la mutacin que ha llevado a la falcemia. La hemoglobina est formada por cuatro
protenas, dos llamadas alfa-globina y dos llamadas beta-globina. Alfa y beta
globina son muy parecidas entre s, pero estn codificadas por genes un poco distintos,
que se encuentran en dos cromosomas distintos. Las globinas alfa y beta se encuentran
constituidas por 141 y 146 aminocidos, respectivamente. En la falcemia ha mutado una
base en el gen que codifica la globina beta, responsable de la produccin del sexto
aminocido. En el gen normal, las tres bases del ADN responsables del sexto
aminocido (que se llama cido glutmico, abreviado GLU) son CTC. La segunda base,
T, ha mutado y ha sido sustituida por A; pero las tres bases CAC no producen GLU,
sino otro aminocido llamado valina (VAL) que tiene propiedades qumicas distintas
(no es cido). La hemoglobina forma la mayor parte de los glbulos rojos de la sangre y
transporta el oxgeno desde los pulmones a los tejidos. La que es falciforme tiende a
cristalizarse (estoy utilizando la palabra un poco impropiamente, para simplificar) en
los tejidos, donde se encuentra poco oxgeno. Aqu los glbulos rojos acaban siendo
deformados y, a menudo, rotos por los cristales de hemoglobina falciforme que se

forman en su interior. Se tiene por tanto la anemia denominada falciforme porque en el

microscopio puede verse que los glbulos rojos han perdido su forma circular para
adoptar formas alargadas, algunas veces deformadas en forma de hoz debido a la
cristalizacin de la hemoglobina falciforme que ha tenido lugar en su interior. Los
sntomas de la enfermedad se pueden explicar como consecuencia de estas alteraciones.
Fue as como empez un ciclo de investigaciones de la denominada gentica
molecular que ha llevado, a finales de siglo, a la determinacin del orden de casi
todos los tres mil millones de bases del genoma humano representados en los 23
cromosomas: sin duda, el anlisis qumico ms grande jams llevado a cabo. Hoy
resulta conocida la estructura y, de una manera todava muy incompleta, la funcin de
casi 33.000 genes identificados. La funcin del ADN no incluido en los genes
directamente responsables de la produccin de protenas (con mucho, la mayor parte
del genoma) todava es poco conocida. Existe, ciertamente, una parte llamada ADN
egosta (selfish ADN) que no tiene funciones precisas, pero que ha entrado en el
ADN tal vez desde el exterior, como parsito que no resulta fcil de eliminar. En
realidad, hay varios elementos de ADN parsito que pueden desplazarse a otras partes
del genoma, por fortuna con escasas probabilidades, porque cuando penetran en el
interior de genes importantes pueden provocar mutaciones graves. Pero nuestra
ignorancia respecto a las funciones de mucho ADN nos hace pensar que se ha
exagerado al considerar muy elevada la porcin de ADN egosta. Se empieza a conocer
la variabilidad individual del ADN y se estima que hay una posibilidad entre mil de
que una de los tres mil millones de bases presentes en el genoma sea diferente en dos
genomas distintos.
Una enseanza importante para la estrategia cientfica que debe utilizarse en el
anlisis de la evolucin cultural procede de la historia de la genrica. La gentica
empez con el estudio de la transmisin hereditaria (Mendel), de quien luego deriv
todo lo dems, incluido el estudio de la evolucin, en el que la transmisin desempea
un papel muy importante. Hoy empiezan a notarse algunos tmidos intentos de hacer
salir de una situacin de punto muerto al estudio de la evolucin cultural. Las mayores
excepciones las constituyen los estudios de la evolucin lingstica, la que ms se
presta a un anlisis cuantitativo y que ha sido incluso objeto de intentos de anlisis ms
ambiciosos. Los estudios sobre la transmisin cultural, completamente desatendidos
por parte de los antroplogos, se pueden contar con los dedos de las manos. Ha sido
propuesta alguna descripcin de la variacin cultural y alguna tentativa de interpretarla.
Pero se trata de ejemplos tan limitados que este campo se puede considerar casi
inexistente.

IX. ETNIAS, VARIACIN Y EVOLUCIN CULTURAL

Definiciones. Atlas de variaciones culturales. Ensayos de interpretacin.

Las razas son definidas por zologos y botnicos como grupos de individuos que
muestran una semejanza gentica recproca mayor que la que tienen con individuos
pertenecientes a otros grupos. Habitualmente, se suelen identificar razas que se
corresponden ms o menos con los cinco continentes. La semejanza gentica viene
definida por la comunidad de antepasados recientes y, por tanto, por la historia de las
migraciones, de los grupos sociales que se han formado bajo el influjo de las barreras
geogrficas, sociales y econmicas y que determinan la probabilidad de uniones con
fines reproductivos. Estas ltimas se dan por lo comn entre individuos que viven en
distancias geogrficas relativamente pequeas; por tanto, la semejanza gentica es muy
sensible a la distancia geogrfica entre los pueblos, disminuyendo en cuanto aumenta
sta. Entre distintos continentes existen distancias geogrficas importantes, por tanto
resulta bastante verosmil que se encuentren diferencias genticas mayores entre los
continentes. Por otra parte, el anlisis de los datos reales muestra que Eurasia es casi
un nico continente, con variacin gentica prcticamente continua, ya sea por latitud
como por longitud. El Mediterrneo muestra notables similitudes entre todos los
pueblos que viven a ambas orillas del mismo. frica muestra una discreta
discontinuidad en el Sahel, la regin al sur del Shara (ms que nada, porque los
habitantes son muy escasos en el desierto), y entre el este y el oeste, pero siempre con
gradientes bastante continuos. Las grandes razas definidas por los continentes tienen
poco inters en el nivel prctico ms importante, el de la medicina, porque la
asociacin entre razas y enfermedades sera verdaderamente til slo si se aumentara
mucho la resolucin del anlisis gentico. Las grandes diferencias que se hallan entre
las enfermedades genticas se empiezan a encontrar en grupos ms pequeos, del orden
de pocos millones de individuos, e incluso menos.
Si seguimos en el plano mdico, y claramente tambin socioeconmico, poltico y
cultural en general, la distincin de grupos genticos no puede prescindir de las
diferencias culturales. La expresin grupos tnicos se propone distinguir entre
poblaciones que se diferencian tanto en el plano gentico como en el cultural, pero es
extremadamente flexible. Tan slo hay un carcter cultural que permite subdividir los

grupos tnicos en categoras claramente distintas, del que existe una lista y una
clasificacin: la lengua. Las lenguas existentes son entre cinco y seis mil, en su mayora
formadas por grupos muy pequeos, a menudo tan pequeos que parece imposible que
puedan sobrevivir a largo plazo. En efecto, muchas lenguas estn condenadas a su
extincin en dos o tres generaciones. Otra clasificacin es la de naciones
independientes, que son 191. Dicha clasificacin es muy importante en la prctica, pero
no es de gran utilidad cientfica porque existen pases muy extensos y que en muchos
aspectos relevantes son de forma clara bastante heterogneos y tambin otros muy
pequeos en cuyo interior hay cambios por lo menos en lo que respecta a la lengua y,
probablemente, la cultura.
La clasificacin lingstica es la nica que posee cierto rigor, aunque sea
insuficiente desde un punto de vista tnico debido a la gran variacin en el nmero de
hablantes, que va desde unos pocos centenares a cientos de millones. En realidad,
existen adems ms grupos tnicos (etnias) que lenguas. De hecho, mientras un grupo
lingstico, aunque sea pequeo, constituye una etnia, los grupos lingsticos muy
grandes, como los que hablan ingls, ruso, rabe y otras lenguas extendidas, estn
formados en realidad por muchas etnias. La definicin de un grupo tnico concreto es
determinada por los miembros del grupo, eventualmente ayudados por estudiosos
externos, porque existen sutiles y espinosas cuestiones de identidad.
En Italia existen muchos grupos tnicos (minoras tnicas) que todava hablan
lenguas o dialectos particulares. Es obvio que existen muchas divisiones en la mayora
que son erosionadas lentamente por la migracin interna, pero hasta ahora permanecen
y a veces son claras. De nuevo las lenguas son tiles, pero es necesario tener en cuenta
los dialectos, que en realidad muchas veces pueden ser considerados como lenguas
distintas dependiendo de la comprensibilidad recproca. Como es natural, tambin en la
lingstica sirve el criterio de que la diferencia aumenta a medida que aumenta la
distancia geogrfica y las separaciones entre dialectos a menudo no son demasiado
netas. En Italia existe una discreta correspondencia entre dialectos y regiones. Los
lmites entre las regiones estn trazados siguiendo lmites geogrficos claros como
montaas o ros, que fueron barreras reales y por tanto son factores causales de las
diferencias. Existen tambin diferencias culturales y lingsticas en el seno de las
regiones cuyos lmites son ms difciles de establecer. Por regla general, las provincias
conservan todava cierta individualidad. Se distinguen por la existencia de una capital,
que siempre es una ciudad de alguna importancia, aunque pueda tener tan slo unas
pocas decenas de miles de habitantes. Cuando yo era estudiante en el colegio Ghislieri
de Pava, que en mis tiempos slo admita a estudiantes lombardos o hijos de
lombardos, conociendo la provincia de origen de cada uno de mis cerca de cien

compaeros de colegio aprend a reconocer la provincia de cualquier lombardo a partir

de su acento. La provincia tena una individualidad importante, en especial cuando los
medios de transporte eran todava limitados.
Las provincias italianas surgieron casi todas ellas en el norte y en el centro norte
como municipios independientes, es decir, como centros civiles y comerciales. Tambin
en el sur, donde la estructura municipal era menos frecuente, la distribucin geogrfica
de las ciudades era bastante parecida a la del norte y tena la misma funcin. La
distancia media entre dos pequeas ciudades adyacentes es de unos sesenta kilmetros,
raramente muy superior. Cuando se viajaba a pie, o con un asno para transportar una
carga, los habitantes de los pueblos ms alejados tenan que caminar una media de
treinta kilmetros antes de llegar a la ciudad. Partiendo por la maana temprano, era
posible pasar algunas horas en la ciudad, antes de regresar por la noche. Con un carro
tirado por caballos, un grupo de pocas personas estaba un poco menos en camino. Las
cien provincias italianas siguen siendo los centros civiles y comerciales de antao,
pero hoy ya nadie llega a las mismas a pie, desde lejos. Adems, en el siglo XIX
aparecieron los primeros medios de transporte pblico y mecnico, los ferrocarriles.
La variacin cultural contempornea ha sido estudiada por los antroplogos a partir
de poblaciones tradicionales y se han publicado en distintos atlas que recogen las
observaciones obtenidas en el trabajo de campo por muchos antroplogos. Casi todos
los datos son sincrnicos, es decir, contemporneos, y recogen informaciones sobre
costumbres familiares, modalidad de construccin de las viviendas, divisin de trabajo
entre sexos en las diversas profesiones, hbitos alimentarios, religiones, distintos usos
y normas de vida. Un atlas muy conocido fue publicado por el antroplogo americano
George Peter Murdock (Murdock, 1967) y hoy existe una coleccin de estos datos
(Murdock, 1967) en Internet. Basndonos en stos, Rosalba Guglielmino, Carla
Viganotti y yo (Guglielmino, Viganotti, Hewlett y Cavalli Sforza, 1995) llevamos a
cabo un anlisis preliminar de la distribucin geogrfica en frica de los caracteres
antropolgicos estudiados por Murdock, el trabajo fue repetido, por Guglielmino y
Hewlett (Hewlett, De Silvestri y Guglielmino, 2002), con nuevos mtodos a partir de la
nueva edicin del atlas.
La distribucin geogrfica de la gran mayora de los caracteres estudiados hasta
ahora muestra una clara tendencia a la agregacin, como si hubiera habido algunos
focos de origen ms o menos independiente. Nuestras investigaciones se dedicaron a
determinar, para cada carcter, cul de los tres mecanismos siguientes explicaba mejor
el origen de la distribucin geogrfica observada: 1. La expansin de una poblacin
que se llev consigo sus costumbres ms o menos sin cambios, migrando desde una
pequea regin de origen a un vasto territorio por la expansin denominada dmica,

es decir, expansin demogrfica; existen ejemplos histricos conocidos de este tipo,

sobre todo para costumbres complejas, como la agricultura, transmitidas
tradicionalmente por las familias. 2. La expansin de una costumbre o de una invencin
a los vecinos por simple imitacin; esta difusin es denominada cultural y tiene un
obvio parecido con las epidemias de enfermedades infecciosas; es probable que esta
expansin se d, por ejemplo, para los instrumentos musicales de construccin casera.
3. La misma o similares innovaciones has sido dictadas por las necesidades impuestas
por medios parecidos entre s, aunque puedan ser distantes: por ejemplo, en el caso de
medios donde existen buenas oportunidades para pescar o ir a cazar determinados
animales raros.
Los resultados han mostrado que el tercer mecanismo, habitualmente considerado el
ms comn por parte de los antroplogos, es ms raro que el primero, mientras que el
segundo es intermedio y el primero es ms valido de lo que se podra pensar en primera
instancia. Investigaciones de este tipo tambin se pueden llevar a cabo en Italia, en el
caso de que existan los datos necesarios, donde tenemos la ventaja de poder verificar,
en algunos casos, si el mecanismo establecido como hiptesis es el apropiado, ya sea a
travs de una indagacin en el mismo lugar, ya sea por analoga.

X. LOS FACTORES DE LA EVOLUCIN CULTURAL

En lugar de la mutacin tenemos la innovacin, que, no obstante, presenta

profundas diferencias respecto a la mutacin biolgica. La seleccin sigue siendo
fundamental, pero se desdobla. En efecto, existe una seleccin natural tambin para
la evolucin cultural que interviene, sin embargo, en un segundo momento. Antes
tiene lugar otro tipo de seleccin (llamada cultural) que consiste en la decisin de
aceptar o no una innovacin. El drift cultural y la migracin desempean ambos una
funcin muy importante. Pero debemos tener en cuenta otra enseanza de la
gentica: no se puede olvidar la transmisin. Naturalmente, todo esto tiene sentido
porque tambin en este caso hay algo que se autorreproduce, un ADN cultural: se
trata de las ideas, llamadas tambin memes, mnemas o semas.
Para empezar, es necesario especificar de inmediato el motivo por el cual podemos
permitimos extender a la evolucin cultural el esquema terico creado para explicar la
evolucin gentica. En la evolucin biolgica, el gen se autorreproduce y puede mutar
y, cuando coexisten el tipo no mutado y el mutado, es elegido de modo automtico el
que deja ms descendientes (la seleccin natural). La mutacin genera la variacin
hereditaria, que es seleccionada automticamente de manera que aumenta, como
promedio, la adaptacin. As ocurre con la evolucin, que es la gnesis de tipos
distintos cuya proporcin cambia continuamente en el tiempo y en el espacio; en
consecuencia, existen tanto la transformacin como la diferenciacin de los grupos.
Mendel hablaba de elementos para definir lo que hoy se llaman genes. Cules
son los elementos de la cultura? Y cules los equivalentes del gen en la cultura o,
ms en general, del ADN? Se trata, claramente, de las ideas que nos transmitimos de
unos a otros, que transmitimos a nuestros hijos, a los amigos y a todos los que entran en
contacto con nuestras palabras. Podemos transmitir las ideas en la forma en que nos las
han transmitido a nosotros, o bien podemos transmitir ideas modificadas o ideas
nuevas. Si nos preguntamos cul es la naturaleza fsica de las ideas, nos vemos en un
aprieto. En realidad, no lo sabemos, pero es algo que sucede en nuestro cerebro, en
particular en las clulas nerviosas de la corteza, que son cientos de millones y estn
conectadas entre s por fibras nerviosas que salen de las clulas. Estudiamos la
actividad de las clulas nerviosas registrando las corrientes elctricas que podemos

obtener, o su consumo de glucosa u otras substancias. Adems, sabemos que existe

cierto parecido, aunque sea superficial, entre el cerebro y un ordenador, que puede
reproducir, dentro de ciertos lmites, la actividad del cerebro. La neurofisiologa est
avanzando con notables progresos y podemos suponer que dentro de algunos aos
comprenderemos muchas ms cosas; no obstante, en la actualidad nos encontramos
poco ms o menos en el mismo punto en que se encontraba la gentica antes de
descubrir que el ADN es la estructura fsica responsable de la herencia. En cuanto a la
estructura fsica de la idea, podemos decir, para no dejarlo todo entre interrogantes, que
una idea, vieja o nueva, es un circuito de neuronas. Lo esencial es que, cuando se nos
explica una idea nueva, generalmente comprendemos de qu se trata, y podemos
adoptarla, tomando alguna iniciativa sugerida por la idea, o bien podemos rechazarla.
En realidad, ya hemos dado un paso adelante porque, cuando se nos propone una
idea y nosotros la aceptamos o la rechazamos, ya ha tenido lugar una transmisin
cultural. La primera fase, la mutacin, es la creacin de una idea nueva. Podemos
llamarla innovacin o invencin. Si no se crean ideas nuevas, existe otra
posibilidad de mutacin: la prdida de una idea, de un hbito (una mutacin por
prdida tambin se da en el ADN cuando se pierde un fragmento, aunque slo sea una
nica base). Me permito traer a colacin un ejemplo extrado de mis tribus Africanas
predilectas, las pigmeas. Una vez me dirig a un campamento pigmeo muy aislado,
llevando conmigo a un agricultor bant como gua. Mientras hablaba con los pigmeos,
ste se dio cuenta de que los pies de los nios de una mujer pigmea estaban llenos de
pulgas penetrantes y empez a ensearle a la mujer cmo limpiarle las uas a los nios.
Tambin eso me sucedi a m dos veces, lo de tener pulgas bajo la piel de los pies, sin
conseguir sacrmelas. Meses despus de mi regreso a casa, se me declar un absceso y
tuve que ir al cirujano. Pero si se conoce la tcnica, es fcil extirpar las pulgas jvenes
con la punta de un cuchillo. La mujer, y posiblemente otros del pequeo campamento,
haban perdido el saber de ese truco, o su inters por practicarlo.
Quien conoce una idea nueva, o bien una idea que es desconocida por sus
potenciales discpulos, puede tener el deseo de ensearla; o tambin puede ocurrir que
quien no la conoce sienta el deseo de aprenderla. ste es el acto de la transmisin, que
a pesar de todo puede no funcionar si existe el rechazo o la incapacidad de aprender.
Tambin es posible afirmar que la transmisin pasa por dos fases: la comunicacin de
una informacin, de una idea, desde un enseante (transmitter) a un alumno
(transmittee), y la comprensin y adquisicin de esta idea. ste es el acto de
reproduccin de la idea que sucede cuando la idea pasa de un cerebro a otro. Teniendo
en cuenta que estamos considerando este acto como anlogo a la generacin de un hijo,
podemos hablar de autorreproduccin de las ideas. Es obvio que los mecanismos son

profundamente distintos, en biologa y en la cultura, pero el resultado esencial es l

mismo. Un ADN puede generar muchas copias de s mismo, que se alojarn dentro de
los cuerpos de individuos distintos, y la idea puede generar muchas copias de s misma
en otros cerebros. Indudablemente, se trata de autorreproduccin tambin en el caso de
las ideas y, tambin indudablemente, las ideas tienen posibilidad de mutacin. Es
necesario entender la mutacin en un sentido ms general, dado que existe la
posibilidad de ideas completamente nuevas, como una generacin desde la nada, una
verdadera creacin. Las ideas (aunque no sepamos exactamente lo que son) son objetos
materiales en tanto en cuanto necesitan cuerpos materiales y cerebros en los que ser
producidas por vez primera y reproducidas en el proceso de transmisin; como el
ADN, son objetos materiales, aunque de una naturaleza profundamente diferente al
mismo.
En realidad, la analoga es mucho ms profunda de lo que pudiera parecer. En el
ADN tambin existe la posibilidad de crear ADN completamente nuevo, como una idea
que nunca hubiera existido; es posible que las ideas nuevas se generen como sucede con
los genes nuevos en gentica, que suelen nacer por la duplicacin de otros genes
parecidos, acompaada o seguida por la mutacin de los nuevos genes, que pueden as
adquirir una funcin distinta respecto a los genes originales. La funcin vieja puede ser
mantenida por el gen viejo, mientras que el nuevo puede adquirir una nueva,
generalmente parecida, pero especializada en otra direccin. En la prctica, con este
mecanismo se forman las familias de genes, de las que se encuentran muchsimos
ejemplos en el estudio del ADN, porque el proceso de duplicacin de los genes
completos ocurre muchas veces y a menudo cada duplicado asume, en el curso de la
evolucin, funciones diferentes, aunque suelen ser parecidas. Un clsico ejemplo es el
de la hemoglobina; un duplicado del ADN que rige la produccin de la hemoglobina
codifica para una protena que tiene una funcin muy parecida. Se trata de la
mioglobina, que, como indica el prefijo mio-, se encuentra en los msculos, mientras
que la hemoglobina se encuentra en la sangre (del prefijo hemo-). Las dos protenas se
desdoblaron muy antiguamente y su funcin se ha diferenciado bastante: la mioglobina,
operando desde el msculo, trabaja con concentraciones de oxgeno ms bajas con
respecto a la hemoglobina, que trabaja en el pulmn en contacto con el aire. La
estructura qumica de las dos protenas ha sido diferenciada por la seleccin natural
para optimizar su rendimiento en las dos condiciones diferentes, pero la funcin que
ambas desempean, es decir, el transporte de oxgeno, es parecida. Recordemos
asimismo que, como hemos visto antes, la hemoglobina est formada por dos molculas
distintas de globina, alfa y beta, ambas originadas tambin por duplicacin de una
globina original, mientras que la mioglobina est formada por una nica molcula de

globina. Al principio, cuando se forman, los duplicados de un gen estn adyacentes

junto al cromosoma de origen, pero luego pueden desplazarse hacia otras partes del
genoma.
La analoga entre la produccin de genes nuevos e ideas nuevas es todava mayor en
el caso de la familia de los genes que codifican para las protenas llamadas
inmunoglobulinas. Las inmunoglobulinas reaccionan especficamente ante sustancias
extraas al cuerpo (los denominados antgenos) y existen en un nmero elevadsimo,
porque son modificadas por el organismo de manera que puedan abarcar una gama muy
amplia de antgenos, con una tcnica casi lamarckiana. Posiblemente, resultara
imprudente llevar muy lejos esta analoga, pero tambin sera imprudente excluir por
principio alguna posibilidad referida a la naturaleza fsica de las ideas: no podran, en
algn estadio, antes de ser circuitos de neuronas o posteriormente, ser protenas o
cidos nucleicos? Tal vez una analoga entre la inmunologa y la gnesis de los
anticuerpos (las inmunoglobulinas), que reaccionan de forma especfica con los
antgenos y suelen ser producidos y perfeccionados en presencia del antgeno, y la
produccin de las nuevas ideas podra explicar la caracterstica ms importante de las
mutaciones culturales, es decir, las innovaciones de las que ahora hablaremos. He de
matizar, no obstante, que no voy a proponer ninguna interpretacin sobre el mecanismo
con el que surgen las innovaciones, por cuanto se tratara de hiptesis demasiado
fantasiosas todava.
Hoy por hoy, hay que reconocer que la analoga entre mutacin e innovacin tiene
un gran defecto, porque existe una diferencia fundamental entre ambas. Hemos dicho
que la mutacin era rara y tambin esto vale para la invencin. A menudo, la misma
invencin es llevada a cabo ms de una vez; tambin la mutacin puede aparecer varias
veces en lugares y tiempos distintos, como muestran varios ejemplos. A pesar de todo,
mientras que la invencin repetida tiende a ocurrir en tiempos parecidos, cuando los
tiempos ya estn maduros, las mutaciones son probablemente siempre casuales y
pueden tener lugar en tiempos muy distintos. Alguna vez, de todos modos, las
circunstancias externas pueden conferir a las mutaciones parecidas o idnticas del
mismo gen, acaecidas independientemente, la tendencia a tener xito en tiempos
parecidos pero en lugares diferentes. Esto es cierto, por ejemplo, para las mutaciones
falciformes, que se dieron independientemente en frica y en la India, y tal vez en
distintas partes de frica, pero fueron seleccionadas independientemente bajo el mismo
estmulo: la difusin de la malaria favorecida por la expansin de la agricultura.
De manera mucho ms precisa, pero parecida, es difcil pensar que una invencin
como la del telfono, la de la radio y de muchos otros objetos tiles hubiera podido
aparecer varias veces en tiempos muy distintos. En efecto, en tiempos distintos la

tecnologa no habra estado preparada para inventos de este tipo o no se habra

advertido la necesidad de los mismos. Todo esto patentiza la diferencia ms importante:
de manera distinta a la mutacin, la invencin no es un fenmeno casual, en tanto en
cuanto intenta satisfacer una necesidad real. Si existe esta necesidad y si la invencin
funciona como se desea, el xito est asegurado y la difusin es rpida (la difusin es
una cuestin de transmisin, algo sobre lo que volveremos ms adelante).
En realidad, la evolucin cultural est ms cerca de la teora lamarckiana que de la
darwiniana, y no slo por el hecho de que los caracteres adquiridos sean hereditarios.
Lamarck hablaba de una voluntad de evolucionar que es difcil hallar en el ADN, Sin
embargo, no es en modo alguno absurdo pensar que dicho factor desempee un papel
importante en el origen de nuevas ideas, aunque la misin del inventor es la de
beneficiar a la humanidad o la de enriquecerse. Se puede uno preguntar: la evolucin
cultural, implica entonces un verdadero progreso? Es necesario hacer una distincin:
mientras que el progreso de la tecnologa es innegable, en lo que se refiere a la mejora
de la calidad de vida la respuesta es mucho ms difcil. En primer lugar, toda
innovacin no tiene nicamente beneficios, sino tambin costes, que a menudo son
difciles de prever, en especial a largo plazo, y que a veces son gravsimos. Poda el
inventor del motor de explosin prever los efectos de contaminacin atmosfrica que
hoy nos vemos obligados a afrontar, as como el nmero de muertos y heridos en
accidentes automovilsticos? Otro problema es que con mucha facilidad nos
convertimos en esclavos de nuestras comodidades y tendemos a considerar la posible
prdida de una comodidad como una fuente de infelicidad, sin que nuestra felicidad
haya aumentado verdaderamente con su adquisicin. Pero ste es un tema demasiado
complicado y necesitaramos conocer mucho mejor nuestra neurofisiologa.
No hay duda de que cualquier objeto capaz de autorreproducirse y mutar ser
sujeto, o no, a una forma de seleccin natural, como analizaremos ms adelante. Dado
que el paso de una idea de un cerebro a otro es claramente una forma de
autorreproduccin, esto determinar la seleccin, ya sea cultural, ya sea natural, en el
caso de que haya competencia entre distintas ideas. Hemos dicho que una idea es muy
probablemente un circuito de neuronas que, obviamente, tiene la capacidad de vivir a
largo plazo, incluso toda la vida, tras haberse formado en el cerebro con procesos
cuyos detalles ignoramos por el momento.
Estamos seguros de que muchas ideas son innatas, es decir, circuitos creados en el
transcurso del desarrollo embrionario. Muchos de estos circuitos existen en el momento
de nacer, tal vez incluso antes, y podemos considerarlos como fijados genticamente en
nuestro ADN; pero muchos surgen en el transcurso de nuestra vida a travs de nuestro
desarrollo cultural, ya sea porque aprendemos nuevas ideas de los dems, o bien

porque las desarrollamos nosotros mismos.

Nosotros seguiremos llamando aqu idea al objeto que se autorreproduce en la base
de la cultura y de su evolucin, pero examinemos ahora brevemente algunos otros
trminos que han sido propuestos. Richard Dawkins, en su libro El gen egosta (1976),
propuso dar a la idea, es decir, al objeto capaz de autorreproducirse y de mutar que es
la unidad de la evolucin cultural, el nombre de meme (Dawkins, 1994). Dawkins
reconoci, en su libro, el origen de dicho concepto al citar mi primer artculo dedicado
a las bases de la evolucin cultural (Cavalli Sforza, 1971, pp. 535-541). Otros
artculos sobre el mismo tema, escritos posteriormente por m en colaboracin con
Marc Feldman fueron compendiados en el libro Cultural Transmission and Evolution
(Cavalli Sforza y Feldman, 1981). Aqu el trmino utilizado para designar al objeto
cultural que se autorreproduce no es la palabra idea ni la palabra meme, sino la
expresin carcter cultural, ms tcnica, aunque un poco incmoda. No conservamos
nuestro entusiasmo por la palabra meme porque insista en el aspecto de imitacin
de la transmisin cultural, cuando mucha de la transmisin cultural se da por enseanza
directa y activa, no por imitacin pasiva. Propusimos alternativas como mnema, que
subraya el aspecto de la memoria, y ms tarde sema, como unidad de comunicacin.
Pero Umberto Eco nos hizo notar que en semitica exista ya un uso anterior mucho ms
restrictivo de la palabra sema. Lstima, porque la palabra sema tiene un
significado traslaticio que implica la capacidad de reproduccin[1]. Si fuera posible
robarle la palabra a la semitica, donde no es muy utilizada, y remontar la corriente de
hoy a favor de la palabra meme, que ha tenido cierto xito, aunque nada del otro
mundo, sera mucho mejor. De lo contraro, significara que perdimos el tren de esta
palabra; pero el concepto comn a todos estos trminos sigue siendo vlido y, de todas
formas, la palabra idea es sin duda un sinnimo til de significado ms inmediato y
general.
Tienen algo que ver el drift y la migracin en la evolucin cultural? Pues claro que
tienen que ver, y de manera directa, adems. El drift, en gentica, es el efecto del azar
debido al hecho de que, siendo los progenitores de cada generacin un nmero finito,
inevitablemente se verifican oscilaciones estadsticas de una generacin a otra en la
frecuencia relativa de las formas distintas de un gen. Hemos visto que si los
progenitores de los primeros amerindios hubieran sido slo cinco o diez, habra
existido una posibilidad elevada de que se acabaran perdiendo los genes A y B del
sistema de los grupos sanguneos ABO, y una probabilidad menor de prdida de las
otras formas. Tambin por azar, por ejemplo, habra podido darse la prdida de los
genes A y O y la conservacin del gen nico para el grupo A. En la evolucin cultural,
el padre de una idea es uno solo, el inventor, aunque a veces haya ms de uno (pero,

casi siempre, muy pocos). Lo mismo ocurre con la mutacin. En el caso de las ideas
impuestas por una autoridad superior, el transmisor es uno solo y nico; por regla
general, es tambin el inventor. Los dogmas catlicos son promulgados por el Papa y
automticamente son aceptados por todos los que son catlicos y quieren seguir
sindolo. En las monarquas absolutistas era peligroso no obedecer al monarca. En
estas situaciones, la fuerza del drift es lo ms elevada posible, ya que el transmisor es
uno solo, pero tiene muchos descendientes culturales.
Tambin la migracin desempea un papel muy importante en la evolucin cultural.
El ms grande de los taxnomos lingistas, Joseph Greenberg, por desgracia fallecido
recientemente, consideraba que el prstamo de palabras de otra lengua por regla
general tiene su origen en madres que proceden de una etnia distinta. En muchas
culturas se acepta el matrimonio mixto con mujeres de otras tribus y en el setenta por
ciento de los matrimonios en los que uno de los esposos tiene un origen distinto, suele
ser la mujer la que viene de fuera. Casi por definicin, tribu y lengua suelen coincidir.
Individuos de una tribu hablan habitualmente otra lengua: esto no crea grandes
problemas, porque all donde existe una elevada fragmentacin de las tribus y de las
lenguas, hay mucha gente polglota. El matrimonio entre individuos de etnia distinta es
por tanto un ejemplo muy habitual de migracin cultural que comporta, al mismo
tiempo, una migracin gentica. La lengua que acostumbramos a reconocer como la
nuestra de origen suele ser llamada lengua materna (mother tongue), en tanto en cuanto
nos es enseada durante los primeros tres o cuatro aos de vida por nuestra madre o
por la persona que ejerce su funcin. Las mujeres que se casan en una tribu distinta de
la propia tienen que aprender, si no la conocan ya, otra lengua, pero pueden introducir
en la misma alguna palabra de la lengua original y ensersela a sus hijos. Mis hijos y
yo hemos aprendido muchas expresiones vnetas de mi mujer.
La arqueologa anglo-americana de los aos veinte, bajo el influjo de Gordon
Childe, tenda a identificar a los pueblos de la Europa prehistrica con los objetos ms
caractersticos difundidos en reas especficas y periodos especficos, como la
cermica lineal (linear pottery o Bandkeramic) en el neoltico, el vaso en forma de
campana (bell beaker) y el hacha de combate (battk axe) al principio de la era de los
metales, y consideraba que la llegada de estos pueblos haba sido causada por
migraciones especficas de grupo. Dicha hiptesis es en parte vlida, ciertamente, en
especial por lo que se refiere al neoltico, que fue un periodo de complejos cambios en
las costumbres y en los modos de vida; pero para aquellos objetos cuya produccin
comporta aprendizajes menos complejos, el componente migratorio es bastante menos
seguro y, con un cambio total de ideas despus de la guerra, las interpretaciones
migratorias fueron completamente desterradas por los arquelogos ingleses y otra

migracin cultural por los americanos. De todas formas, aunque no se trataba de

migracin gentica en el caso de los objetos arqueolgicos caractersticos de
determinadas reas culturales, segua existiendo migracin, aunque exclusivamente
cultural. Los objetos, en realidad, no eran producidos necesariamente en el lugar en que
se consuman, sino que eran transportados por comerciantes como les gusta a los
antroplogos anglo-americanos. La mercantil es una migracin ms especializada,
ms limitada y suele ser temporal, pero siempre est presente. En un segundo momento
es probable que la produccin se hiciera local, como sigue siendo frecuente todava.
Hoy en da, la migracin gentica en sentido estricto puede estudiarse mediante
mtodos genticos, diferenciando la masculina y la femenina, y ha sido sin duda un
componente innegable de las variaciones y de los gradientes, ya sean genticos, ya
culturales. Naturalmente, es necesario distinguir entre migracin gentica, que tiene una
influencia directa sobre los genes, y migracin cultural, influenciada por los
comerciantes, o por los artistas, o por los viajeros, que han existido en todas las
pocas. Estos viajeros pudieron ser responsables de alguna pequea infiltracin
genrica, casi inevitable. De todas formas, esta cuota de infiltracin gentica no puede
haber sido ms que muy modesta con respecto a la ocasionada por las grandes
migraciones histricas de los grupos procedentes de una ciudad, como por ejemplo las
colonizaciones griegas, fenicias y cartaginesas del Mediterrneo en el primer milenio
antes de Cristo. En Italia hubo muchas otras migraciones, numricamente ms modestas,
que originaron minoras tnicas todava reconocibles. Estas pequeas migraciones
tuvieron lugar en tiempo de los romanos, bizantinos e incluso con posterioridad (por
ejemplo, se dieron muchas pequeas migraciones en las costas sardas, como la de los
catalanes en Alguer, la de los pisanos en el noroeste y la de los figures en la isla de San
Pietro); en cambio, las migraciones ms grandes fueron, probablemente, las
expansiones dmicas que acompaaron a la llegada de la agricultura y la difusin de
algunas familias lingsticas (Renfrew, 1987; y Diamond y Bellwood, 2003,
pp. 597-603). En la Italia peninsular y en Sicilia tenemos muchos ejemplos de minoras
tnicas y lingsticas importantes, albanesas y griegas, como los nueve municipios
situados alrededor de la pequea ciudad de Calimera en la Apulia meridional, donde
todava se habla la lengua griega. En este caso, el anlisis basado en los polimorfismos
genticos clsicos (protenas) no ha mostrado ninguna diferencia respecto a los grupos
vecinos. Puede ser que repitiendo el anlisis, utilizando marcadores del ADN, d
resultados distintos, dada la mayor resolucin de esta tcnica. Por otra parte, un
problema que de cuando en cuando se discute, pero sobre el que todava existen pocos
datos vlidos, es la difusin de genes operada por tropas invasoras. De todas maneras,
los ejrcitos existieron slo en tiempos histricos y los ejrcitos invasores eran, en la

mayor parte de los casos, numricamente bastante inferiores respecto a las poblaciones
que sufran la invasin. Por tanto, es probable que en casos as la difusin de los genes
haya sido ms bien modesta, salvo situaciones excepcionales. En Amrica central y
sobre todo meridional se ha visto, no obstante, que en algunas ciudades el cromosoma
Y era europeo casi por completo, mientras que el ADN mitocondrial era amerindio.

XI. LA CULTURA COMO MECANISMO DE ADAPTACIN

La cultura es un mecanismo de adaptacin rpido y omnipotente. Comparacin

con la adaptacin gentica: diferencias de velocidad y de estabilidad hereditaria.
Probable inversin de la relacin entre variaciones en los grupos y variaciones en el
seno de los grupos respecto a la gentica.
El hombre pudo tener una evolucin muy rpida, respecto a otros organismos vivos,
porque desarroll la cultura ms que el resto de los animales. En efecto, la cultura
puede ser considerada un mecanismo de adaptacin al medio extraordinariamente
eficaz. La adaptacin al medio por va gentica es muy lenta, en especial para
organismos como el hombre, que se reproduce con lentitud, porque es necesario esperar
muchsimas generaciones para que se den cambios deseables. No podemos esperar la
mejora de nuestros genes, al menos con las tcnicas genticas actuales. Pronto habr
avances en esta direccin y existe un discreto acuerdo en considerar aceptable, desde
un punto de vista mdico, una intervencin encaminada a modificar nuestros genes
somticos, de forma y manera que los efectos de la manipulacin queden limitados a
nuestra persona. Pero una intervencin dirigida a modificar de forma consciente las
futuras generaciones, es decir, un verdadero programa eugensico, no es ni moral ni
socialmente aceptable, por lo menos en el estadio actual de nuestros conocimientos,
aunque algunos se hayan arrogado este derecho, al promover la fecundacin artificial
de mujeres interesadas con espermatozoides de hombres de gran xito. La realidad es
que no tenemos conocimientos suficientes como para juzgar si los genes son buenos o
malos, salvo en poqusimos casos, fundamentalmente los de los genes relacionados con
enfermedades muy graves. En este caso, el razonamiento moral sugiere de manera muy
slida limitarse a imitar lo que ya hace la seleccin natural, es decir, suprimir las
enfermedades con la interrupcin precoz del embarazo, slo a peticin de los padres o
por lo menos de la madre, en las situaciones en las que el nascituro estara de todas
formas destinado a no reproducirse o a sufrir y a provocar a la familia sufrimientos
demasiado graves. Por desgracia, bastantes religiones no han querido aceptar este
importante principio, que no es eugensico porque no cambia la frecuencia de los
genes, sino que suprime el nacimiento de enfermos con afecciones graves e incurables.
Un organismo que se reproduce rpidamente como lo hace una bacteria, que puede

tardar tan slo diez minutos en generar otra igual a s misma, es capaz de generar
millones de descendientes en pocas horas, de manera que su prole, en el caso de
encontrar alimento suficiente, podra cubrir la Tierra en poqusimo tiempo. El hombre
emplea veinticinco o treinta aos en reproducirse, si contamos el tiempo necesario para
que nazca una nueva generacin, pero ha inventado instrumentos que lo ayudan y le dan
posibilidades extraordinarias, como crear nuevos alimentos, atravesar el mar y la tierra
con rapidez, volar, comunicarse a distancia fcilmente y un largo etctera. Se pueden
resolver muchsimos problemas prcticos con estas tcnicas completamente culturales,
y existe la posibilidad de difundir de manera rpida estas ventajas a todo el mundo. La
verdad es que la distribucin social de los beneficios adquiridos con las innovaciones
culturales sigue siendo muy desigual, y la esperanza de que estas diferencias de
oportunidades disminuyan es, por desgracia, todava demasiado exigua.
Se puede decir que la cultura es un mecanismo biolgico, en tanto en cuanto
depende de los rganos, como las manos para fabricar los utensilios, la laringe para
hablar, las orejas para or, el cerebro para comprender, etctera, que nos permiten
comunicarnos entre nosotros, inventar y construir nuevas mquinas capaces de
desempear funciones tiles y especiales, hacer todo lo que resulta necesario, deseado
y posible. Pero es un mecanismo dotado de gran flexibilidad que nos permite llevar a
cabo cualquier idea til que se nos ocurra, y desarrollar soluciones para los problemas
que van surgiendo aqu y all.
Adems de esta omnipotencia, otra caracterstica de la cultura es su capacidad para
difundirse rpidamente a toda la poblacin: un mecanismo de adaptacin que se hace
posible gracias a una o varias innovaciones, siempre y cuando la difusin no se vea
obstaculizada por barreras geogrficas, econmicas o sociales. Tambin est claro que
se hace necesaria una elevada especializacin y divisin del trabajo, debido a la gran
cantidad de conocimientos y habilidades distintas que son necesarias en la vida
moderna. Dado que la comunicacin entre los miembros de una sociedad es muy
importante, las conductas que hacen que una sociedad est ms cohesionada y sea ms
eficiente tienen cierta tendencia a difundirse en el grupo, hacindolo bastante
homogneo desde un punto de vista cultural. Por otra parte, el lenguaje evoluciona
rpidamente y los grupos que poseen una limitada o nula necesidad de comunicarse
entre s tienen pocos intercambios culturales; por tanto, el lenguaje de grupos incluso
relativamente cercanos puede desarrollar diferencias con rapidez. Bastan mil o mil
quinientos aos para que dos lenguas separadas pierdan su recproca comprensibilidad.
Surgen as los dialectos vinculados a las zonas de origen: se diferencian, pierden su
recproca comprensibilidad y se convierten en lenguas diferentes.
La diferenciacin lingstica tiende a reducir los intercambios culturales y a

aumentar las diferencias culturales entre los grupos. En trminos generales, podramos
esperar que las diferencias culturales entre etnias distintas sean grandes, y las que
existen dentro de una misma etnia, pequeas: lo contrario que ocurre con la variacin
gentica, donde la diferencia entre poblaciones es pequea respecto a la que se da en el
seno de las poblaciones. Esta regla parece razonable, pero en realidad no ha sido
demostrada nunca y, tal vez, ni siquiera enunciada de modo explcito. Sin embargo,
valdra la pena verificar la correccin de esta hiptesis. Existen muchas dificultades en
el anlisis de las diferencias culturales, porque es difcil establecer escalas de medida
que sean vlidas tambin para las diferencias cualitativas de los caracteres culturales,
aunque se trata de dificultades superables. El motivo principal que fundamenta esta
regla, que parece verosmil aunque no haya sido enunciada nunca, es que para la cultura
existe la necesidad de una coherencia en el seno del grupo que no existe para la
variabilidad gentica. De hecho, la variacin gentica puede subir hasta niveles
elevados y resulta beneficioso que se mantenga en el nivel ms alto posible, siendo
compatible con el mantenimiento de la completa fertilidad entre los individuos de la
misma especie. Estamos seguros de que no existe ningn lmite a la interfertilidad entre
los grupos humanos. La razn es muy simple: somos una especie muy joven y la
diferenciacin que ha podido desarrollarse es muy limitada. Nos choca mucho la
diferencia del color de la piel, respecto a su relativa homogeneidad local, debida a la
adaptacin a climas muy distintos. Pero dicha diferencia est relacionada con muy
pocos genes y es muy visible porque la adaptacin al clima impone cambios en la
superficie.
De manera distinta a lo que ocurre con las genticas, muchas diferencias culturales
pueden aumentar con rapidez; de todas formas, stas no pueden aumentar libremente
dentro de una poblacin, porque la alta densidad de intercambios culturales en el seno
del grupo social requiere una elevada semejanza de conductas individuales para que los
contactos sociales puedan ser mantenidos. Por el contrario, entre poblaciones que
tienen pocos intercambios culturales las diferencias culturales pueden desarrollarse con
facilidad. Los emigrantes pueden aprender, por regla general en un tiempo bastante
breve, todo lo que les resulta necesario para encontrarse bien entre extranjeros.
Adems, una de las reglas sociales ms comunes es la hospitalidad, es decir, la
tolerancia y la disponibilidad para prestar ayuda a los extranjeros, lo que hace posibles
(hasta cierto punto) los intercambios culturales entre grupos con culturas distintas. En
cambio, la variacin gentica es ampliamente conservada y es muy estable en el tiempo
y encuentra como nico lmite dentro de un grupo la necesidad de que exista una gran
interfertilidad. En particular, las poblaciones que han crecido rpidamente por
expansin demogrfica y geogrfica, como la humana, mantienen a largo plazo su

variabilidad gentica original, que sigue siendo parecida en el seno de todas las
poblaciones. La variacin gentica entre poblaciones se debe a la seleccin natural,
distinta en medios distintos, y al drift, Pero, dado que dichas fuerzas operan ambas
lentamente, excepto en situaciones excepcionales, la variacin gentica entre las
poblaciones resulta exigua respecto a la variacin individual en el seno de las
poblaciones, que se ha ido acumulando durante un largusimo tiempo y es muy estable
en las generaciones.
El hecho de que la cultura sea un mecanismo de adaptacin resulta visible en la
tendencia de muchos fenmenos culturales a aumentar la fuerza de los vnculos
sociales. Tambin existe, y es algo que se discute a menudo, la posibilidad de que se
desarrolle una adaptacin gentica en este sentido en muchos fenmenos sociales
tpicos, como la facilidad de adhesin a mltiples formas de rito una hiptesis difcil
de probar con rigor, pero verosmil si se piensa en una forma de predisposicin que
surge en determinadas condiciones y que tal vez se desarrolla en periodos crticos o
sensibles. La palabra ritual se refiere a una conducta altamente estandarizada y
repetitiva, caracterstica de uno o de muchos grupos sociales. El trmino hace
referencia a un vasto conjunto de conductas que incluye los fenmenos de iniciacin,
todos los preceptos comunes a todas las religiones, cualquier rito y ceremonia de
naturaleza sagrada o profana, y tambin los pequeos gestos repetidos que se
convierten en obligatorios incluso para un nico individuo. Fue mile Durkheim quien
identific en el ritual la funcin de reforzar el sentido de pertenencia a un grupo social.

XII. LA TRANSMISIN CULTURAL

La naturaleza proteica de la transmisin cultural. Transmisin vertical y

horizontal. Multiplicidad de mecanismos, a veces en conflicto entre s. Importancia
del imprinting. Diferencias de velocidad de la evolucin vertical y horizontal. Las
modas y el conformismo.
Creemos que es importante comprender las bases de la transmisin cultural y hemos
de decir, de entrada, que sta es muy distinta a la gentica por dos motivos. La
transmisin gentica es extremadamente estable en el tiempo e incluso en el espacio, es
decir, la velocidad de la evolucin es baja, exceptuando situaciones especiales de
fuerte seleccin natural o de drift, en las que de todos modos sigue siendo bastante baja
respecto a la cultural. Hemos dicho que de los tres mil millones de bases que forman el
genoma humano como tantas otras perlas de un collar, mejor dicho, de veintitrs
collares el nmero de los cromosomas que heredamos de cada uno de nuestros
progenitores y que contienen todo el genoma, una de cada mil muestra diferencias
entre genomas de individuos distintos. Llamamos polimorfismos (genticos) a las
diferencias que hallamos entre los ADN de dos individuos de la misma especie. Los
genomas existen en formas diferentes: comparando dos genomas de individuos distintos
(o, tambin, los dos genomas que cada uno de nosotros recibe del padre y de la madre)
veremos que difieren en una base de cada mil. Entre los genomas de dos especies
distintas como la nuestra y la ms cercana a la nuestra, los chimpancs, las diferencias
son por lo menos diez veces ms numerosas. Podramos llamar dimorfismos a todos
los polimorfismos, porque si estudiando muchos genomas distintos no siempre
encontramos la misma base en una determinada posicin, todava es mucho ms difcil
encontrar ms de dos bases distintas en esa posicin.
Las bases son cuatro, y recordemos que se llaman A, C, G, T. En un punto
determinado del ADN, por tanto, puede haber una A en un genoma y en otro una G, por
ejemplo. La diferencia gentica aumenta promediando con la distancia geogrfica.
Teniendo en cuenta que la mutacin es rara, como tambin lo es la seleccin natural, y
que las poblaciones difcilmente estn formadas por menos de algunos cientos de
individuos, el drift es ligero y la variabilidad gentica entre poblaciones es baja. Si en
una poblacin la frecuencia de A en una determinada posicin es, pongamos, de un

veinte por ciento y, por tanto, la de G es del ochenta por ciento, en otras poblaciones
las frecuencias de A y G rara vez son muy distintas del veinte por ciento (pero es
habitual que estn entre el uno y el treinta por ciento). La diferencia suele ser incluso
ms pequea si se trata de poblaciones muy cercanas, entre las cuales la migracin
permite intercambios ms frecuentes.
De la transmisin gentica se puede afirmar que tiende a conservar la variacin
gentica de una manera perfecta, Todos los organismos vivos han alcanzado a estas
alturas cierta perfeccin y la transmisin gentica tiende a determinar una conservacin
casi perfecta de sus genes, de su aspecto externo y de sus funciones normales (el
fenotipo). De hecho, la fuerza diversificadora, es decir, la mutacin, es rara y sigue
siendo rara porque puede ser perjudicial, aunque sea necesario que contine existiendo
para facilitar la adaptacin a condiciones de vida nuevas e imprevistas. La frecuencia
de la mutacin puede aumentar slo en el caso de que haya cambios ambientales para
afrontar los cuales la poblacin podra necesitar nuevas mutaciones; en parecidas
situaciones, la frecuencia de mutacin aumenta hasta cien veces. Muchos organismos,
en especial los vegetales, prefieren (por decirlo de algn modo, utilizamos de vez en
cuando, para abreviar, estos trminos que pueden hacer pensar en un finalismo que en
realidad no existe) seguir siendo prcticamente idnticos a s mismos y han abolido la
reproduccin sexuada. En realidad, esta ltima no crea nuevas variaciones en el ADN,
sino que se limita a volver a mezclar (y, podemos aadir, recicla una vez mezclada)
toda la variacin existente, sin aumentarla o disminuirla. Si la vida se pone difcil para
los organismos que se reproducen por va asexuada, por ejemplo por un brusco cambio
del medio externo, entonces hasta las especies que parecen tan perfectas que han
preferido la reproduccin asexuada, que las mantiene formadas por individuos
idnticos entre s, vuelve de inmediato a la reproduccin sexuada. Una forma de
alternancia de este tipo observada en la naturaleza es que bajo reproduccin asexuada
se producen slo hembras y, en condiciones difciles, aparecen tambin los machos. La
reproduccin sexuada proporciona una enorme cantidad de nueva variacin gentica
debido a las nuevas mezclas de la ya existente, sin recurrir a la mutacin, que es ms
peligrosa y lenta en la produccin de novedades. De manera que ayuda a la poblacin a
sobrevivir hasta que la disminucin del obstculo generado por la alteracin
medioambiental permita el regreso a la reproduccin asexuada.
En trmino generales, la transmisin gentica es perfectamente conservadora, pero
siempre mantiene una alta variabilidad, salvo en condiciones de reproduccin
asexuada; en cambio, la cultural es proteica: puede ser altamente conservadora, pero
tambin puede permitir variaciones rapidsimas. En la transmisin cultural existen
todos los grados de conservacin o de velocidad en el cambio, pero existen

mecanismos como el lenguaje o los ritos que tienden a mantener a todos los miembros
de la sociedad en un estrecho contacto recproco y a convertir en relativamente
homogneas las conductas individuales. Se puede acumular variacin cultural entre
sociedades distintas ms fcilmente que en el seno de cada una de ellas. Esto puede
suceder porque la transmisin de los caracteres culturales se produce mediante muchos
mecanismos distintos y puede difundir las novedades muy rpidamente. Los diversos
mecanismos de transmisin cultural, vertical y horizontal, pueden funcionar todos
juntos, tal vez con resultados opuestos, en conflicto entre s. Nuestros hijos aprenden
cosas distintas en casa y a travs de amigos y compaeros, y alguna vez aprenden
algunas cosas distintas incluso de sus docentes: tienen que hacer sus elecciones y no
siempre hacen las mejores, pero entre tanto van preparando los posibles cambios de la
futura sociedad.
En el curso de algunas de mis investigaciones realizadas con Marc Feldman, llev a
cabo un estudio terico de la transmisin mostrando por qu cambia la velocidad.
Existen dos tipos fundamentales de transmisin: la transmisin vertical, cuyo modelo
ms simple es el de la transmisin de padres a hijos; y la transmisin horizontal, en la
que la relacin de parentesco o de edad tiene una importancia limitada o nula. Estos
trminos ya haban sido utilizados por los epidemilogos, porque algunas enfermedades
contagiosas se transmiten por va vertical y otras sobre todo por va horizontal. La
transmisin cultural vertical tiende a dar resultados muy parecidos, aunque no
idnticos, a la transmisin gentica; por tanto, tambin es conservadora, y la evolucin
es lenta porque son necesarios veinticinco aos de promedio (una generacin) para que
un neonato se convierta en enseante de sus hijos. La transmisin cultural vertical se
desarrolla a largo plazo entre los mismos actores de la transmisin gentica e implica
tambin a otros miembros de la familia (hermanos, tos): en consecuencia, es difcil
diferenciarla de la transmisin gentica, porque ambas transmisiones comportan cierto
parecido entre padres e hijos o, en general, entre parientes. El estudio entre parientes
de distinto grado y tipo es el mtodo normal de estudio de la transmisin gentica, pero
tambin resulta til para el estudio de la transmisin cultural.
Existen asimismo tipos especiales de transmisin entre padres e hijos. La religin
que pasa al hijo, cuando hay diferencia de religin entre los dos progenitores, es
preferentemente la de la madre; tambin la religiosidad (por ejemplo, la costumbre de
la oracin) es transmitida preferentemente por la madre. A los que les apasiona la
transmisin gentica y tienden a hallarla en todos los caracteres, podra parecerles un
caso de transmisin a travs de las mitocondrias (pequeos organelos que se
autorreproducen en el interior de la clula y que generan energa mediante la oxidacin
de los carbohidratos). Las mitocondrias que cada uno de nosotros hereda proceden de

la madre, por tanto, tambin para los caracteres genticos puede haber una transmisin
exclusivamente por va materna. Pero la hiptesis de que la religin se transmita
mediante las mitocondrias tendra cierto regusto a broma. A priori, es muy poco
probable que sea misin de las mitocondrias transmitir tambin la herencia religiosa;
las mitocondrias, de hecho, son organelos que tienen una actividad qumica muy
especializada y un pequesimo ADN. Por otra parte, tambin en muchos mamferos las
madres desempean tareas educativas precisas que son ciertamente ejemplos de
trasmisin cultural. Adems, las madres suelen ensear la religin, a la que se podra
llamar religin madre del mismo modo que se habla de lengua madre; por regla
general, las madres tambin ensean la devocin, que es una conducta ritual
ampliamente socializada. Hasta Mahoma saba muy bien que la religin es para cada
uno la que practican sus padres.
La divisin del trabajo entre los sexos es muy comn tambin entre los
cazadores-recolectores, que muy probablemente han conservado costumbres antiguas.
Hasta la enseanza de valores morales suele mostrar diferencias sexuales. Hoy en da,
la importancia de los progenitores en la educacin de los hijos ha disminuido
considerablemente. De todas formas, los progenitores, si no los biolgicos, aquellos
que ejercen su funcin, desempean todava un papel importante porque existen
periodos sensibles o crticos, de los que sabemos pocas cosas, en los que la
influencia de la transmisin aumenta. Periodos crticos o sensibles son mejor conocidos
en otras especies, como en el caso extremo, llamado imprinting, que se hizo muy
popular gracias a los experimentos de Konrad Lorenz. Dichos experimentos
demostraron que los patitos identifican a la madre pato, a la que notoriamente siguen
desde que son pequeos, con el objeto mvil que ven en las primeras veinticuatro horas
despus de haber roto el huevo. Esta experiencia se convierte tambin en la seal que
los ayuda a reconocer a los individuos de su misma especie. De esta forma, Lorenz
pudo hacerse reconocer y seguir por los patitos como si fuera su madre y en otros
experimentos persuadi a los patitos de que siguieran a un tren de juguete con las
dimensiones oportunas.
Por lo que se refiere al lenguaje, hay una fase crtica muy importante para el
aprendizaje, que abarca un periodo de tres o cuatro aos despus del primer ao. Si la
enseanza de una lengua no se produce en esa poca ya no podr darse de una manera
perfecta, como demuestran todos los ejemplos de nios que no tuvieron los contactos
adecuados con adultos a esa edad. Existe otro periodo sensible, menos rgido, que dura
hasta la pubertad, en el que es mucho ms fcil aprender lenguas extranjeras, sobre todo
la pronunciacin una informacin muy importante, pero poco conocida por aquellos
que tendran que saberlo mejor que los dems, o sea, los lingistas y los educadores.

Pudiera ser que existan tambin periodos sensibles para la religin y que los que se
pasan junto a la madre sean importantes. Naturalmente, pueden darse conversiones a
otras edades, a menudo en periodos especiales, pero dichas conversiones tardas no son
muy frecuentes.
La transmisin horizontal es muy parecida a las epidemias de enfermedades
infecciosas transmitidas por contagio directo. Tambin sta puede ser rapidsima. Es
oportuno diferenciar varios tipos, segn la relacin numrica entre transmisores y
receptores. La transmisin de uno a uno, o de pocos a pocos, es la ms comn y es
tpica de las enfermedades infecciosas, pero tambin de los chistes y de los cotilleos.
Los epidemilogos han elaborado teoras matemticas que explican muchos casos
particulares.
La transmisin horizontal de uno a muchos, tambin llamada transmisin de jefes
o enseantes, es asimismo bastante comn y en ella incide la posicin social del
transmisor. En efecto, si en este tipo de transmisin el transmisor es una persona
influyente por cualquier motivo poltico, religioso, social, moral, artstico y tiene
la posibilidad de transmitir sus ideas a un gran nmero de personas, y tal vez al mismo
tiempo, podr influir muy rpidamente en un grupo numerossimo. Los medios de
comunicacin de masas tienen gran poder por esta funcin suya de transmitir
informaciones de uno a muchos. Cuando no existan dichos medios, un jefe poltico o
religioso poda llegar a un nmero elevado de personas utilizando jerarquas
organizadas con anterioridad. Los transmisores son el equivalente de los progenitores
en el drift. En la transmisin horizontal no existen lmites de edad y no son necesarios
vnculos de parentesco con los receptores. Un nico transmisor con una gran multitud
de fieles tiene una amplia influencia. Naturalmente, a no ser que el transmisor goce
de mucho poder o de atractivo, el mensaje tambin tiene que ser persuasivo y, como
demuestran la poltica y la publicidad, es tambin muy importante cmo se ofrece el
mensaje.
Un potente estmulo para aceptar el mensaje lo representa la novedad, que a menudo
puede atraer por s misma, con independencia de la calidad del mensaje. No obstante,
aqu tiene importancia la disposicin y la personalidad del receptor, teniendo en cuenta
que a algunos especialmente, los conservadores las novedades no les gustan. La
transmisin de uno a muchos es la que puede generar cambios de opinin, de gustos,
reacciones positivas o negativas ms fuertes, rpidas, violentas y a veces
sorprendentemente uniformes y entusiastas, a no ser que existan motivos precedentes,
innatos o adquiridos, para no acoger el mensaje, aunque slo sea por algunos de los que
han sido expuestos al mismo. Si el mensaje es aceptado, la transmisin de uno a muchos
puede ser la ms rpida y, a menudo, universal, totalitaria (baste recordar el fascismo,

para aquellos que han vivido esa experiencia). En particular, haciendo uso de los
medios ms modernos, dicha transmisin puede convertirse en fulminante. Existe sin
lugar a dudas una tendencia al influjo recproco en los individuos que componen la
masa que Mussolini, por ejemplo, empleaba en los baos de masas. De todas formas,
por regla general resulta til considerar la transmisin como la suma de dos fases
distintas, comunicacin y aceptacin, especialmente si la segunda tiene una elevada
probabilidad. Naturalmente, no es necesario que comunicacin y aceptacin se den de
forma simultnea: las dos fases pueden escalonarse en el tiempo y muchas veces es as
como ocurre. Tal vez antes de que se d la aceptacin es necesario que la comunicacin
se repita muchas veces.
Tambin la transmisin horizontal inversa, la de muchos a uno, que se verifica
cuando los transmisores comunican o apoyan esencialmente el mismo mensaje, es muy
importante, pero tiende a tener efectos opuestos a la de uno a muchos. Se habla, en
estos casos, de transmisin concertada. ste es, sin lugar a dudas, el mecanismo por el
que somos, o nos hacemos, conformistas, es decir, el mecanismo que nos lleva a
comportarnos como todo el mundo. Puede ocurrir que el transmisor sea uno solo, pero
que ya existan muchos que estn convencidos, o que se convenzan bastante rpidamente,
que lo apoyen. ste es el primer mecanismo para el que propuse un modelo matemtico
con Feldman en 1973 (Cavalli Sforza y Feldman, 1973): un individuo transmite una
idea, por ejemplo un padre a su hijo, o bien un poltico, o un religioso decidido, un
deportista entusiasta o incluso fantico; el transmisor intenta convencer a un recin
llegado a un grupo social para que acepte la nueva idea, tal vez intenta convertirlo o,
simplemente, que acepte una opinin o una conducta. Digamos que la transmisin de
muchos a uno se da en la prctica cuando el recin llegado se siente en confianza o con
un sentimiento de amistad o bien valora la compaa de las personas que forman el
grupo que lo ha acogido. En semejantes circunstancias, el verdadero transmisor no es
un individuo, sino que en el fondo es un grupo bastante homogneo. Un individuo
ignorante ser ms fcilmente convencido de alguna idea o accin si el grupo del que se
siente partcipe la sostiene de manera compacta. Este modelo es importante para
comprender, por ejemplo, el conformismo y tambin la dificultad de penetracin de
nuevas ideas en un grupo homogneo.
La familia, en especial el modelo de familia extensa, es un grupo social que suele
tener una amplia cohesin, en el que a menudo existe un jefe, el patriarca, cuya
autoridad es reconocida o incluso garantizada por la ley o por las costumbres. Los
miembros de un grupo familiar, si estn fuertemente unidos, tendern a actuar al unsono
y por regla general de acuerdo con una figura dominante, que suele ser el patriarca. As
podr constituirse un grupo poderoso, en el que se ver notablemente reforzada la

transmisin vertical directa, de los padres a los hijos. Existe tambin la costumbre de
pasar a los hijos mayores el ejercicio de autoridad sobre los hijos ms pequeos o de
dar a un hijo, que en las familias chinas suele ser la hija mayor, la tarea de actuar in
loco parentis. Segn algunos, la tpica distribucin de la media del cociente intelectual
(CI), segn el orden en el nacimiento en la familia, depende de la distribucin de la
enseanza a los hijos. Los progenitores imparten sus enseanzas sobre todo al primer y
al segundo hijo y, por tanto, el primero y el segundo de los nacidos tienen un CI ms
elevado que sus hermanos menores (el segundo un poco ms que el primero, han
aprendido los progenitores mejor su tarea?). Todos los hijos sucesivos tienen un CI
decreciente, de una manera regular en relacin con el orden de nacimiento, porque
reciben cada vez menos educacin parental directa y cada vez ms educacin por parte
de los hermanos mayores, que tienen menos experiencia. Las familias mafiosas
generalmente son un ejemplo de extrema cohesin familiar y la familia es una de las
formas del sistema que permite que sean aceptados designios profundamente criminales
y peligros nada desdeables.
La transmisin vertical en familia puede ser notablemente reforzada en las familias
extensas e influenciar las visiones polticas de los hijos. Herv Le Bras y Emmanuel
Todd dividieron Francia en zonas en las que, de manera aproximada, siguen vigentes
tradiciones particulares (Todd y Le Bras, 1981). En el noroeste, la autoridad patriarcal
es absoluta y la tradicin familiar es muy fuerte, como podemos observar tambin en
Irlanda y en Gales, pases en los que se siguen hablando todava las lenguas clticas; y
en Cornualles y Escocia, donde dichas lenguas se hablaban hasta hace poco tiempo.
Haca los siglos V y VI despus de Cristo, llegaron a Bretaa, procedentes del sudoeste
de Inglaterra, inmigrantes celtas que intentaban escapar de las invasiones anglosajonas;
de hecho, el bretn es una lengua cltica. En el sudoeste encontramos tambin la familia
extensa, pero el sistema patriarcal es benvolo, los hijos suelen quedarse en casa
cuando se casan, los padres son mejor atendidos cuando se hacen mayores y viven ms
aos, y hay un nmero menor de suicidios. En el noreste de Francia la familia es
nuclear y los hijos que quieren casarse tienen que marcharse de casa y llegar a ser
econmicamente independientes, lo que los lleva con frecuencia a emigrar a otra ciudad
en busca de trabajo. Esto ha favorecido el desarrollo industrial, porque los obreros
emigran de buena gana hacia los lugares donde se han creado industrias nuevas que dan
oportunidades de empleo. Estas costumbres familiares y demogrficas son parecidas a
las que se dan en Alemania y en Inglaterra; la Francia del noreste fue ocupada en los
siglos V y VI por los francos, una tribu germnica que fue la que cre la nacin francesa.
Las dinastas francas unificaron Francia y extendieron su influencia sobre buena parte
de Europa en tiempos de Carlomagno, pero no impusieron su lengua. La lengua francesa

es de origen latino y sustituy a los dialectos clticos que se hablaban en la poca de la

conquista de la Galia por parte de Julio Csar. Las estructuras familiares que se
encuentran en Francia tienen, por tanto, orgenes antiguos, por lo menos de 1.500 aos,
y, en opinin de Le Bras y Todd, han influido incluso en la poltica. La orientacin
poltica del noroeste es conservadora, monrquica; la del sudoeste, socialista moderada
(eligieron a Mitterrand); la del noreste, liberal. La visin poltica, en cuanto
influenciada por la familiar, sera en consecuencia una extensin de la visin de las
relaciones sociales adquirida en familia: uno espera de manera inconsciente que las
relaciones de poder conocidas en el microcosmos familiar valgan tambin para el
macrocosmos nacional. Hay alguna semejanza con la situacin italiana, donde este
modelo podra ser estudiado en mayor profundidad y comparado con modelos
alternativos.
Existen fenmenos importantes de la cultura que esconden mecanismos de
funcionamiento de nuestro cerebro que todava son poco conocidos, pero que la
neurofisiologa moderna podr explicarnos mejor en un futuro. Las modas son
fenmenos culturales muy notables, aunque a veces sean francamente irritantes porque
alcanzan con frecuencia extremos de extravagancia o incluso de estupidez. Aqu entran
en juego de forma muy clara muchas pulsiones, incluidas las que actan en las
ritualizaciones, en el sentimiento de identidad, pero tambin otros valores e intereses
econmicos y psicolgicos muy fuertes. El deseo de ser semejantes a los dems parece
la pulsin dominante: se trata del deseo de pertenencia a un grupo, tal vez el mismo que
arrastra a los fanticos del deporte, de los espectculos o de los artistas en boga.
Naturalmente, el fenmeno es explotado por las numerosas organizaciones e industrias
que consiguen enormes beneficios econmicos y se ven obligadas a mantener el inters
mediante la creacin de continuas novedades, de manera que sus balances puedan
mantenerse elevados y sin cadas demasiado pronunciadas. En el caso de la
indumentaria es inevitable que existan ciclos anuales, dado que la ropa cambia con las
estaciones. Pero tambin los deportes tienen ciclos anuales. Las modas pueden tener
ciclos incluso ms largos. Hemos asistido a una variacin casi cclica de las
dimensiones de las faldas, con un acortamiento progresivo que ha alcanzado casi la
desaparicin de las mismas con las minifaldas ms extremadas. Las faldas y otras
partes del vestuario femenino se encuentran naturalmente relacionadas con otros
factores, como la evolucin de las costumbres sexuales, donde se han producido
variaciones importantes en el mundo occidental en el transcurso del siglo XX, aunque
tambin se han dado en otras pocas y pases periodos de excepcional impulso (por
ejemplo, el periodo de intenso hedonismo de origen religioso en el sur de la India, hace
una decena de siglos). Existen ciclos estacionales e incluso ms extensos en muchas

enfermedades infecciosas, como el sarampin, que son funciones de factores

demogrficos bastante bien conocidos, y entre los animales, como el carcter cclico de
las relaciones entre huspedes y parsitos en la ecologa. Estos ciclos podran tal vez
proporcionarnos algunas ideas sobre la causa de los fenmenos oscilatorios en las
modas.
Tambin existen modas en la ciencia. He sido testigo y, en parte, actor y vctima de
una moda arqueolgica. Cuando empec una investigacin sobre la expansin de la
agricultura en Europa, en colaboracin con el arquelogo Albert Ammerman, lo
primero que hicimos fue trazar un mapa de la expansin de la agricultura en Europa
desde Oriente Medio, determinando gracias a la literatura las fechas de la llegada del
principal producto agrcola, el trigo. Se cultivaba ste en Oriente Medio y no exista en
Europa en cantidades significativas, adonde lleg con los agricultores que desde
Turqua alcanzaron los Balcanes y, desde ah, Europa central, sobre todo por las vas
fluviales, y luego Europa del norte. Entre tanto, el trigo se expandi, incluso ms rpida
y eficientemente por va martima, por el Mediterrneo. Calculamos una velocidad
media de expansin de un kilmetro al ao en lnea recta y nos planteamos el siguiente
problema: fue una expansin de los agricultores (es decir, de personas, dmica) o de
la agricultura (es decir, de la tcnica, una difusin cultural)? Nos fue posible calcular,
gracias a una frmula matemtica ya existente, que la velocidad observada en el avance
de la agricultura en Europa de un kilmetro al ao era compatible con la velocidad del
crecimiento demogrfico y de las migraciones humanas de la poca. Pero, naturalmente,
el hecho de que la difusin pudiera haber sido dmica no implicaba de manera
automtica que las cosas hubieran sucedido de esa forma, A continuacin, utilizamos
observaciones genticas que pudieran darnos una respuesta ms segura respecto a la
alternativa, a partir de las cuales llegamos a la conclusin de que las expansiones
fueron ambas. Todava hoy sigue siendo difcil determinar cul de las dos fue ms
importante. Una estimacin muy reciente, basada en el ADN por lnea masculina, dice
que fueron aproximadamente igual de importantes; otra, elaborada con el ADN
transmitido por lnea femenina, muestra que debi de haber una mezcla gentica a partir
del matrimonio de mujeres de grupos de cazadores-recolectores con agricultores.
En realidad, es probable que la misma conclusin, una expansin dmica con
diferencias respecto a los sexos, sea vlida tambin para otra expansin dmica de la
agricultura que se dio en frica junto con la difusin de las lenguas bantes respecto a
su zona de origen (en las fronteras de Nigeria y Camern), hacia frica oriental y
frica del sur. Dicha expansin se inici hace alrededor de 3.000 aos y termin hace
unos 300 aos, cuando tuvo lugar el contacto con los blancos que dieron origen a la
colonia holandesa de Capetown. El estudio de las poblaciones que se encontraban sin

lugar a dudas en aquellos lugares en el momento de la llegada de los agricultores, como

los pigmeos Africanos del norte y los bosquimanos del sur, que todava hoy siguen
siendo, en parte, cazadores, demuestra que slo una pequea parte de estas poblaciones
se convirti a la agricultura. Se trat, en suma, de una verdadera expansin dmica, con
un escaso componente cultural, es decir, una aceptacin de la agricultura por parte de
cazadores-recolectores, pero con una mezcla gentica debida al matrimonio de mujeres
pigmeas o bosquimanas con agricultores y su aceptacin en el seno de la cultura de los
agricultores. Hoy la poligamia es bastante ms frecuente entre los agricultores, lo que
favorece los matrimonios mixtos, pero el matrimonio en sentido inverso no es aceptado,
salvo escasas excepciones. Se puede estudiar todava esta situacin porque algunos
grupos de cazadores-recolectores siguen viviendo en reas que an no se han
convertido completamente a la agricultura.
En el curso de estas investigaciones pudimos constatar que mientras que antes de la
ltima guerra la arqueologa anglo-americana aceptaba la idea de que la migracin
gentica poda explicar muchas variaciones culturales, despus de la guerra las
explicaciones migratorias fueron rechazadas por consenso generalizado entre los
arquelogos anglo-americanos, y todas las variaciones observadas en los objetos de la
vida comn fueron atribuidas al xito del comercio y, en consecuencia, a los viajes de
los comerciantes. La tendencia a negar cualquier clase de movimiento migratorio, ahora
ya en franco retroceso, ha sido definida por Albert Ammerman como indigenismo y
ha sido asimilada como una forma de racismo (Ammerman y Biagi, 2003).

XIII. HERENCIA CULTURAL ESTABLE Y VARIACIN

CULTURAL RPIDA

Contraste entre ejemplos de herencia cultural, que resiste durante siglos, a veces
hasta milenios, y de cambios culturales rpidos. Cmo puede explicarse la
diferencia. Una parte de la explicacin tiene que buscarse en las organizaciones e
instituciones culturales, algunas de las cuales constituyen autnticos refugios
que, creados para resolver problemas sociales, polticos, econmicos y de vida fsica,
son en esencia entidades que se autorreproducen y han adquirido una existencia casi
independiente.
Existen muchos ejemplos de refugios, entendidos como habitculos o lugares de
vida habitual (memes o semas fsicos, llammoslos como queramos llamarlos), que
muestran una herencia y una resistencia extraordinaria en el tiempo. Por ejemplo, las
ciudades continan existiendo en el mismo lugar y, en algunos casos excepcionales, las
mismas casas son habitadas durante miles de aos. Hay costumbres que parecen
antiqusimas. Sorprende descubrir cmo se parecen, aunque tengan nombres distintos,
las divinidades de los pueblos indoeuropeos hindes, germnicos, griegos y romanos.
Determinadas vrgenes negras difundidas por el Mediterrneo son probablemente fruto
de ritos muy antiguos, claramente precristianos y tal vez preneolticos. Algunas lenguas,
distanciadas por miles de aos y que en la actualidad se hablan slo en regiones muy
alejadas, muestran todava semejanzas entre s que bastantes lingistas interpretan como
prueba de un lejano origen comn. stos son ejemplos de una herencia cultural fuerte,
casi tan fuerte como la gentica, y resulta natural preguntarse por qu ciertos fenmenos
culturales se mantienen tan tenazmente, mientras que otros tienen una vida efmera. Se
han dado muchsimas explicaciones y es importante examinarlas.
La primera se puso de moda en 1975 y se llama sociobiologa. Es el ttulo de un
libro de Edward O. Wilson, un ptimo entomlogo y eclogo americano que, inspirado
por la muy conocida organizacin social de las abejas y de las hormigas (los insectos
eusociales), adelant la hiptesis de que tambin en el hombre muchos
comportamientos sociales estn determinados genticamente y de que la cultura humana
en su totalidad est profundamente controlada por los genes, como ocurre con esos
insectos (Wilson, 1979). Pero las sociedades de los insectos denominados por este

motivo eusociales estn mucho ms organizadas y son ms eficaces que las nuestras,
precisamente porque el comportamiento de sus miembros est en gran parte
determinado genticamente, incluso hasta en los detalles, mientras que en el hombre
existe un complejo sistema de aprendizaje individual y social que requiere muchos aos
de nuestra vida. En la economa de caza y recoleccin los jvenes alcanzan un mnimo
de conocimientos necesarios para la vida independiente, pero siguen viviendo en grupo;
en la economa agrcola el aprendizaje dura ms y el tiempo necesario para una buena
maduracin profesional est aumentando continuamente. El sistema de comunicacin
social humano implica tambin una variedad de especializaciones mucho mayor que el
que necesita cualquier insecto. El resultado es que cada uno de nosotros tiene un radio
de accin y de decisin y, en consecuencia utilizando una palabra imprecisa pero
ms satisfactoria desde el plano emocional, de libertad individual mucho ms amplo
que el de cualquier insecto.
El impulso de la sociobiologa, realizado con cierta habilidad por su fundador, ha
encontrado a valedores tan entusiastas que se ha creado, entre quienes examinan su
trabajo, la impresin de que algunos han pecado de cierta ligereza. Tambin existe la
impresin de que algunos de ellos estn motivados por una posicin poltica de derecha
radical, profundamente racista, que limita su capacidad crtica. Pero la sociobiologa
ha encontrado tambin muchos detractores, igual de entusiastas, entre ellos quien esto
escribe, que no puede ser acusado de ninguna posicin poltica radical, ni de derechas
ni de izquierdas. Debido al ataque de muchos crticos, la sociobiologa ha cambiado de
nombre y hoy se llama psicologa evolucionista: la teora ha mejorado, pero sigue
siendo poco crtica e ignora el poder de la herencia cultural y la dificultad de
diferenciarla de la biolgica, que es particularmente poderosa en el hombre, ante la
imposibilidad de llevar a cabo experimentos genticos. La psicologa evolucionista
tambin ignora el hecho de que en el hombre la conducta en gran parte es aprendida,
por enseanza directa y por el ejemplo ofrecido por la sociedad a la que pertenece (y
tambin por otras sociedades).
En los escasos animales que pueden ser criados es posible realizar experimentos
para valorar la base gentica de algunas conductas, obteniendo resultados convincentes.
Pero la imposibilidad de una comunicacin directa limita enormemente la validez y la
profundidad de los posibles anlisis psicolgicos de los animales, por lo que,
probablemente de forma errnea, muchos se obstinan en negarles a los animales
sensibilidad y capacidades racionales parecidas a las nuestras. En el hombre, las
posibilidades de anlisis psicolgicos son, como es natural, bastante superiores,
aunque sea lcito dudar de la utilidad de algunos cuestionarios algo ingenuos. De todos
modos, las posibilidades de anlisis genticos son bastante modestas y las conclusiones

que suelen extraerse gozan de cierta popularidad injustificada, como por ejemplo la
identificacin de los genes del altruismo, de la curiosidad, de la criminalidad y cosas
por el estilo, y son siempre bastante dbiles.
El carcter psicolgico medido con mayor frecuencia, el cociente intelectual, ha
dado origen a notables errores de interpretacin. Los principales errores cometidos
incluso por los mejores laboratorios, errores que por fortuna han sido reconocidos
oficialmente por los mismos responsables, tienen que ver con la medida de la cuota de
variacin global del CI debida a los genes, la denominada heredabilidad del CI. En
un principio, sta fue considerada altsima (alrededor del ochenta-noventa por ciento)
por la mayora, pero el anlisis ms correcto del que disponemos en la actualidad ha
mostrado que la variacin individual del CI se debe slo en un tercio a factores
genticos, otro tercio a factores de herencia cultural (que tambin se puede llamar
ambiente transmisible, entendiendo ambiente en sentido general) y otro tercio a
factores de desarrollo que han influido sobre el individuo concreto. Este resultado es
tal vez parecido al que se podra encontrar tambin en otros caracteres psicolgicos
mucho menos estudiados y es bastante deprimente el hecho de que, incluso con los
conocimientos sobre el genoma que van a estar a disposicin de los investigadores
gracias a recientes estudios, no resultar nada fcil profundizar en dicha investigacin,
obstaculizada por el gran nmero de genes que pueden contribuir al CI.
Existen otros factores, no genticos, que hacen que la herencia cultural sea bastante
conservadora. Ante todo, la evolucin por transmisin vertical es casi tan lenta como la
gentica. Lo que aprendemos de la familia pertenece a este modo de transmisin y se
extiende a muchos campos: desde la religin hasta la poltica, a los valores morales, a
las costumbres ms apreciadas y a muchos comportamientos. Cuando la enseanza es
precoz y eficaz, lo que es aprendido en familia puede resultar particularmente tenaz
(como el gusto por las comidas guisadas por la madre o incluso por el servicio
domstico, en el caso de que aquellas comidas estuvieran buenas y hubieran sido
preparadas con amor). Sabemos, no obstante, que existen muchos casos de rebelin ante
lo que a veces es percibido como una tirana de la familia; por tanto, la herencia
familiar no siempre funciona y lo mismo vale para otros aprendizajes que se dan en
condiciones que son advertidas como profundamente desagradables. Adems de lo que
aprendemos en familia, hay una parte de nuestro aprendizaje que est unido a la
sociedad en que vivimos y que, por regla general, tiene una herencia muy fuerte. En
efecto, la sociedad cambia con el tiempo, pero estos cambios suelen ser lentos.
Existe, por ltimo, una parte importante del medio que es heredada con
independencia de los genes y del aprendizaje por va cultural en sentido estricto,
generalmente porque esta parte del medio tiene una existencia fsica precisa y una

notable permanencia en el tiempo. Este fenmeno se da tambin en los animales y ha

sido denominado herencia del refugio ecolgico (Odling-Smee, Laland y Feldman,
2003). La palabra refugio parece limitarse al medio fsico: en el hombre el refugio es
la casa, la escuela y los ambientes en que se desarrolla la mayor parte de su vida,
incluida toda la ciudad. En Italia estamos muy unidos a la ciudad de origen, la patria
chica. Muchos intentan regresar a la misma y estn dispuestos a pagar un precio
elevado para cumplir este objetivo. Se ve incluso entre los profesores universitarios,
que intentan volver a la ciudad de origen, especialmente ahora que las sedes
universitarias se han multiplicado en Italia. Las nicas sedes ambicionadas, aparte de la
propia patria chica, son las de las grandes ciudades, como Roma o Miln, o Npoles en
el sur. En otros pases, sobre todo anglo-americanos, existe mayor disponibilidad a
emigrar o por lo menos a cambiar de ciudad por razones de trabajo. En Amrica,
adems, y con pocas excepciones, las ciudades son todas muy parecidas entre s, al
haber sido construidas no hace mucho y con un trazado comn. Muy posiblemente, hasta
los grandes funcionarios del imperio romano viajaban mucho y eran llamados a
distintas sedes o a Roma desde todas las partes del imperio. Ciertamente, en Amrica
ha ocurrido ms o menos lo mismo que en el imperio romano. Adems, en Amrica es
fcil reconstruirse un ambiente all adonde uno va, entre otras cosas porque las
relaciones de amistad se establecen ms fcilmente que en Italia, aunque suelan ser
superficiales; esto permite que la atraccin por la patria chica de uno sea mucho menos
fuerte, con la excepcin de dos ciudades, Nueva York y Boston.
Una parte importante del ambiente, que corresponde al refugio social pero tambin
al ambiental (podramos decir, el ambiente social), est formada asimismo por
organismos de origen cultural que tienen una fecha de nacimiento y por regla general un
espacio fsico estable de vida, que pueden multiplicarse si son tiles, asumir una vida
independiente que puede durar incluso siglos y actuar en una competencia recproca,
como autnticos organismos vivos. Se trata de las organizaciones e instituciones,
llamadas tambin institutos, fundaciones y de otras formas ms, de distinta naturaleza. A
algunos les gusta diferenciar las instituciones de las organizaciones, pero, en ausencia
de una definicin precisa, renunciamos aqu a dicha distincin y nos limitamos a dar
algunos ejemplos:
los gobiernos, para el mantenimiento de la vida civil;
las empresas industriales, para la produccin de todos los utensilios de los que
nos servimos en infinitas ocupaciones;
las corporaciones y los sindicatos, para la garanta del trabajo;
los bancos y las cajas de ahorro, para muchas necesidades financieras;

las leyes, los tribunales y la polica, para mantener el orden social;

las escuelas de todos los grados y tipos, para la enseanza;
los ejrcitos, para la defensa ante ataques de otras naciones;
los clubes, los gimnasios, los estadios, las asociaciones y las competiciones
deportivas, para las actividades fsicas de naturaleza deportiva;
los cines, los teatros y las salas de baile, para la diversin;
los cafs y los bares, para los encuentros y las charlas;
las asociaciones de distinta naturaleza, para la ayuda recproca y la de los
indigentes;
las empresas agrcolas de distinta condicin, para la produccin de comida;
las religiones, para elevar el espritu.
Hasta no hace mucho, en Occidente casi todos producan su propia comida e incluso
en Amrica, a principios del siglo XIX, esto vala todava para el noventa por ciento de
la poblacin. Pero, con el tiempo, se han comprobado profundos cambios en la
produccin de los alimentos, que hoy se ha convertido en una actividad industrial
especializada. El aumento de la eficacia en la produccin que se ha obtenido de esta
manera ha permitido disminuir el nmero de los trabajadores del sector y ha dejado a
muchas personas libres para otras actividades. De todas formas, sobre todo en pases
como Italia o Francia, donde la calidad de los alimentos est garantizada por viejas
tradiciones que tienen un importante valor social (otro factor de mantenimiento de la
cultura), la industrializacin de los productos alimenticios corre el riesgo de empeorar
la calidad. La permanencia de organizaciones e instituciones hace pensar en que se
podran considerar como una especie de ADN cultural. Pero en el seno de las
organizaciones e instituciones encontramos a muchos miembros de nuestra especie y, en
consecuencia, tambin de autntico ADN, que trabajan con el inters compartido de
sostener la organizacin que los mantiene.
La conclusin es que la transmisin cultural puede determinar cambios muy rpidos,
pero cualquier actividad cultural puede tener tambin una elevada persistencia. Por
tanto la evolucin cultural puede ser muy rpida pero tambin muy lenta, segn los
caracteres examinados, y puede darse con todos los grados intermedios de velocidad,
desde la mxima persistencia hasta la mxima rapidez de cambio. La persistencia de
los efectos culturales puede ser confundida fcilmente con la herencia gentica y ste es
un error frecuente que puede llevar con facilidad a conclusiones racistas, entendiendo
el racismo, con Lvi-Strauss, como la conviccin de que las diferencias observadas
entre las poblaciones se deben a factores genticos y son, por tanto, prcticamente

inmutables. Lo cierto es que observamos que los inmigrantes llegados al norte de Italia
desde el sur del pas son fcilmente reconocibles, sobre todo por el acento, cuando han
emigrado recientemente, mientras que sus hijos, nacidos tras la inmigracin, suelen ser
indiferenciables. Los emigrantes italianos de Norteamrica por regla general han
conservado pocas cosas que los diferencien de los dems americanos, exceptuando los
rasgos fsicos mediterrneos que son frecuentes, dado que la mayor parte de ellos
procede de las zonas italianas ms pobres, es decir, de la Italia meridional. Los cien
aos transcurridos desde la fecha media en la que se concentr el grueso de la
inmigracin, en torno al trnsito del siglo XIX al XX, han sido un periodo suficiente para
que la entrada media de los italo-americanos fuera prcticamente indiferenciable de la
de los dems americanos, a pesar de la enorme diferencia inicial y las condiciones de
partida extremadamente desfavorables.
En trminos generales, junto a los genes que se autorreproducen y varan bastante
poco en el tiempo, existen muchos factores ambientales que tienen una elevada
capacidad de autorreproduccin, en cuanto poseedores de una vida propia, a menudo
por necesidades de carcter social, y que varan poco en el tiempo. Ellos garantizan una
notable persistencia de las culturas. No sorprende, por tanto, que historiadores,
polticos y economistas se vean obligados a buscar las races de muchos fenmenos
culturales en una poca que puede ser incluso lejana y poco conocida y que tengan que
estar preparados para buscar interacciones complejas entre factores de herencia y de
evolucin muy distintos entre s. Por ello la historia de la cultura y la visin
multidisciplinar se han hecho necesarias.

XIV. LA SELECCIN NATURAL CONTROLA LOS CAMBIOS

CULTURALES

Los cambios culturales estn determinados por nuestras elecciones y decisiones,

pero comportan inevitablemente cambios demogrficos que tienen consecuencias
sobre la seleccin natural. La seleccin natural ejercita por tanto un control
automtico sobre nuestras elecciones, cuando termina la seleccin cultural.
Sera errneo pensar que la seleccin natural no tiene ninguna influencia sobre la
evolucin cultural. Recordemos que la seleccin natural es la manifestacin de fuerzas
demogrficas, es decir, la supervivencia (por lo menos hasta la edad de la
reproduccin) y la generacin de hijos. De hecho, tanto Darwin como su seguidor
Alfred Russel Wallace, que escribi un trabajo sobre la seleccin natural al mismo
tiempo que Darwin, basaron su conviccin sobre la importancia de la seleccin natural
en la teora de Malthus, segn la cual los recursos crecen lentamente, mientras que la
reproduccin tiende a crear un aumento exponencial de la poblacin. Si los habitantes
de una regin doblan su nmero en cada generacin, como sucede hoy en da en los
pases en vas de desarrollo, y el ritmo de reproduccin se mantiene, el nmero de
habitantes de esa regin alcanza rpidamente cifras que superan con mucho los recursos
disponibles. Si nuestras decisiones culturales influyen en los ritmos de reproduccin o
en las tasas de mortalidad de manera negativa o excesivamente positiva, existen serios
peligros y dificultades. El ejemplo ms claro es el que est relacionado con el uso de
drogas peligrosas que generan una elevada tasa de mortalidad por sobredosis o por la
mala calidad del producto. Puede ser difcil resistirse a la oferta de los amigos y no
adquirir un hbito que a menudo degenera en dependencia, esto es, la aparicin de un
grave sndrome de abstinencia si no se consigue obtener el producto.
Hay ejemplos de graves enfermedades unidas a costumbres peligrosas que nada
tienen que ver con la euforia y la excitacin estimuladas por las drogas, y que influyen
directamente sobre los centros nerviosos responsables del placer. Una enfermedad muy
parecida a la que denominamos mal de las vacas locas fue descubierta en una tribu
(llamada fore) de Nueva Guinea, donde era conocida con el nombre de kuru. El
virlogo americano Carleton Gajdusek, inyectando en algunos chimpancs materia
extrada del cerebro de personas muertas afectadas por dicha enfermedad, pudo

demostrar que sta se transmita por el contagio provocado durante el rito del
canibalismo practicado con los cadveres de los parientes propios enfermos de kuru.
Al principio se pens que se trataba de una enfermedad gentica, dado que se
manifestaba en familias que haban consumido el cerebro de familiares muertos de
kuru. El virus del kuru resiste incluso las altas temperaturas a las que era sometido el
cadver, y no est formado por ADN, sino por una protena presente en el cerebro,
capaz de autorreproducirse.
Una enfermedad llamada scrupia, muy parecida al kuru, es frecuente en las
ovejas y se manifiesta en ellas con sntomas de degeneracin cerebral parecidos a los
que se observan en el kuru. Se transmita a los bovinos por el uso alimentario de carne
de ovejas muertas por scrupia. La enfermedad, aunque bastante rara, era ya conocida
con el nombre de la enfermedad de Creutzfeldt-Jacob y tal vez se haba transmitido por
el consumo de cerebro de ovejas infectadas. El descubrimiento de la causa del kuru fue
comunicado a los miembros de la tribu fore (a los que tuve ocasin de visitar en 1967),
pero no fue aceptada de inmediato y el canibalismo ritual con los parientes, que era
considerado un deber hacia los difuntos, continu durante algn tiempo: una prueba
notable de la fuerza de las tradiciones. Slo despus de cierto tiempo fue posible
convencer a los fore de que abandonaran esa peligrosa costumbre y la enfermedad
prcticamente ha desaparecido.
En Nueva Guinea existan otras costumbres peligrosas, que tal vez estn presentes
todava en la parte occidental de la isla, controlada por Indonesia. En la poca de mi
visita se segua practicando la caza de las cabezas de los enemigos y las diversas
tcnicas utilizadas para reducir y conservar las cabezas como trofeos. En Dancalla los
afar tal vez conservan todava la costumbre de ofrecer como regalo de bodas a la
esposa los testculos de los enemigos muertos, como prueba de virilidad (a pesar de
que, en mis escassimos contactos con esta etnia, los encontr muy cordiales y
amables). Entre los animales son frecuentes las luchas por la posesin de una hembra,
que pueden incluso acabar con la muerte de uno de los dos contendientes; pero, por
regla general, terminan antes de que sean infligidas heridas graves. Tambin en Nueva
Guinea los jvenes muestran su valor tirndose desde la cima de un rbol atados a una
soga elstica, preparada por ellos y atada a la punta del rbol, todo lo larga que es
necesario para detener la cada lo ms cerca del suelo. Esta prueba (bungee) se ha
convertido en un deporte extendido en Australia, aunque en la prctica deportiva el
salto se efecta desde lo alto de un puente y la rotura de la cuerda slo provocara una
cada al agua. Competiciones de habilidad que comportan peligros con la misin de
conquistar a un miembro del otro sexo son modos frecuentes de practicar la seleccin
sexual y existen en casi todas las especies.

Estos ejemplos ms bien exticos no sern tan convincentes como una simple
consideracin que se refiere a la nacin italiana. Cada ao hay decenas de miles de
muertos en accidentes de trfico en todo el pas. Muy a menudo la causa es la
imprudencia del conductor o del accidentado. El conocimiento y la observacin de las
normas de trfico pueden ayudar a disminuir los accidentes. Desde que las nuevas
normas de disciplina del trfico en Italia se han hecho ms severas y se han establecido
rgidos controles con penas importantes, como la retirada del carnet de conducir, en
pocas semanas el trfico automovilstico se ha hecho, en casi todas partes, ordenado y
regularizado dentro de los lmites de las leyes, con lo que la frecuencia de los
accidentes ha disminuido de forma sensible. No sabemos, como es natural, cun
duradero ser este cambio, pero hoy estas leyes tienen que ser cumplidas. Yo soy
distrado y cuando voy a Inglaterra siento que, al cruzar la calle, me expongo con
bastante frecuencia al peligro, por cuanto se me olvida que el trfico circula en sentido
contrario al que estoy acostumbrado en el resto del mundo. La primera vez llegu con
mi familia, compuesta en aquel entonces por un nico hijo, conduciendo un coche que
haba embarcado en el ferry Boulogne-Folkestone para atravesar el canal de la Mancha.
Hicimos el trayecto de noche y bajamos del barco por la maana temprano. Haba
niebla, yo apenas haba dormido y haba poqusimo trfico, pero en un momento dado
surgi de la niebla un inmenso camin que vena directamente hacia m. Yo iba
conduciendo por la derecha! Consegu virar a la izquierda a tiempo y evitar as el
desastre. Hay que seguir las reglas culturales con atencin, porque de otra manera la
seleccin natural sigue su curso y corrige los errores con modos que pueden ser
brutales, tanto si se trata de errores culturales como genticos.
En conclusin, la evolucin cultural puede hacer lo que le parezca, pero siempre
ser bajo el control de la seleccin natural. Esta ultima siempre corrige los errores, lo
que ofrece una garanta ante la posibilidad de que stos sean demasiado graves; de
todas maneras, tambin puede afectar a muchos inocentes.

XV. LA INTERACCIN ENTRE GENTICA Y CULTURA

El hombre est predispuesto por su constitucin gentica al aprendizaje y a la

comunicacin, en consecuencia, a la evolucin cultural Pero existe variacin
individual en esta predisposicin y, por tanto, hay una contribucin gentica a la
evolucin cultural. Algunos ejemplos de interaccin entre evolucin gentica y
cultural.
La variacin de muchos rasgos genticos podra influir en la velocidad de la
evolucin cultural. Por ejemplo, si por razones genticas en una poblacin se
encontraran muchos ms inventores que en otras poblaciones (es decir, si un gen para la
inventiva se hubiera hecho ms frecuente en esa poblacin), podra haber en esa
poblacin mayor riqueza de invenciones y, en consecuencia, mayor velocidad de
evolucin cultural. Muy posiblemente, el nmero de inventos en Amrica es mucho ms
elevado que en otras partes y, del mismo modo, el nmero de patentes. Podra este
hecho deberse a una mayor frecuencia de inventores debida a razones genticas? Es
extremadamente difcil evaluar diferencias genticas de este tipo y as, a ojo, yo dira
incluso que es poco probable que las cosas vayan por ah. De todas maneras, en
Amrica hubo un inventor a quien se debe una invencin especial que favoreci la
creacin de novedades: Benjamin Franklin present una ley para proteger los derechos
de los inventores mediante las patentes y la ley fue aceptada. Sea cual sea la proporcin
de inventores genticamente creados, lo que cuenta son las oportunidades de que
disponen para realizar sus invenciones y conseguir que los inversores estn interesados
en lanzarlas. En Italia nacieron Alessandro Volta, quien invent la pila (aunque es
probable que no sacara ningn rendimiento econmico de la misma), y Guglielmo
Marconi, quien tuvo que marcharse al extranjero para encontrar inversores para su
radio. El telfono fue inventado por Bell y Meucci, pero slo Bell consigui lanzarlo.
Es la misma historia que hemos explicado antes sobre los hombres de genio de
Florencia, que dejaron de nacer despus de 1600. Como genetista, estoy convencido de
que resulta probable que los inventores nazcan en un nmero muy parecido por todas
partes, pero que sean pocos los pases donde existan buenas probabilidades de xito.
Tambin sabemos que la tendencia a aceptar las novedades vara mucho de un
individuo a otro.

Existe un componente gentico en esta variacin? Y, si es as, cul es el alcance

de su contribucin a la variacin global respecto al componente de naturaleza
ambiental/cultural? El contraste entre la aceptacin de novedades en Amrica y en
Europa indica que por trmino medio Amrica responde mucho ms rpidamente a las
novedades y, con pocas excepciones (una sola en el campo tecnolgico, segn mis
conocimientos: el telfono mvil), las novedades aparecen en Amrica y pasan a
Europa con un atraso que vara entre los seis meses y los veinte aos. Desde esta
perspectiva, la Amrica que importa est constituida por Estados Unidos y Canad, que
estn poblados principalmente por una mezcla de europeos de distinto origen y que
presentan, por tanto, una pequea diferencia gentica. De hecho, sobre todo en
Amrica, cuando se habla de Amrica se tiende a hacer referencia a esos dos estados
(si se pretende hablar de toda Amrica, se habla de las Amricas). Adems, los
primeros europeos que llegaron a Amrica del norte fueron los ingleses, que, en muchos
aspectos, son el pueblo ms conservador del mundo (aunque en Europa fueron los
padres de la democracia moderna, de la revolucin industrial y, gracias a las
enseanzas sacadas de Galileo, de la ciencia moderna). Es posible, naturalmente, que
los emigrantes que llegaron a Amrica no fueran una muestra casual, sino que fueran un
grupo elegido a partir de su comn rechazo de lo caduco, de la opresin de los
gobiernos de la poca y de la pobreza injustificada; es probable que todo ello explique
el inters de estos emigrantes por las novedades y su disponibilidad para hacer frente a
riesgos y dificultades iniciales, con tal de vivir mejor. Esta lista de dotes positivas
puede ponerse en una balanza con los posibles aspectos negativos: la inestabilidad
mental o incluso una mayor predisposicin a la locura, un amor excesivo por las
novedades y una tendencia a las reacciones histricas.
Tambin en Italia tenemos el ejemplo de una experiencia similar, aunque menos
extrema, en la inmigracin desde el sur hacia el norte de los ltimos 100-150 aos, que
sin duda ha creado una profunda aculturacin entre los inmigrantes. El nmero de
generaciones o de aos transcurridos desde la fecha de migracin de una familia del sur
y las condiciones en que tuvo lugar deben de haber tenido un efecto muy importante;
muchos sureos que viven en el norte se distinguen todava por sus rasgos
mediterrneos o, si llegaron despus de su juventud, por el acento, aunque tras una
generacin ste casi siempre ha desaparecido. Tambin aqu, como es natural, puede
haberse dado entre los emigrantes una seleccin espontnea de personas ms
adaptables o con ms iniciativa, pero esto supone un problema que no tiene fcil
solucin. Todava ms difcil resulta comprender si las diferencias psicolgicas tienen
o no una naturaleza gentica, pero tal vez un estudio muy preciso sobre los inmigrantes
(o emigrados, segn el lugar de referencia) podra darnos algn indicio. El examen

psicolgico de los italianos en el extranjero y sus descendientes es otro campo de

investigacin muy interesante, por las mismas razones.
Existen por otra parte ejemplos de una fuerte interaccin entre gentica y cultura y
en dos ejemplos interesantes, muy distintos entre s, es la cultura la que ha inducido un
cambio gentico. El paso a la agricultura provoc un fuerte cambio en los hbitos
alimentarios y esto tuvo algunas consecuencias genticas, una de ellas, en particular,
muy clara: la tolerancia de los adultos al azcar de la leche, la lactosa. Me he referido
a ello con anterioridad, pero vale la pena volver al tema. Entre todos los mamferos, y
evidentemente tambin entre los primeros hombres modernos, la enzima que cataliza la
lactosa, llamada lactasa, se produce slo durante los primeros aos de vida, mientras
dura la lactancia materna. La seleccin natural ayuda a evitar derroches: si la lactasa ya
no es necesaria, deja de producirse (existen casos incluso ms extraordinarios de sta
economa de la naturaleza: los animales que viven toda su vida en la oscuridad de las
cavernas son ciegos de nacimiento). No se trata de un designio superior: los genes
intiles pueden perderse sin problema y, con frecuencia, eso es lo que ocurre.
La posibilidad de tener a su disposicin mamferos domsticos, como bovinos,
ovinos, equinos y camlidos, le sugiri a algn grupo tnico consumir su leche. Dicho
consumo se hizo particularmente popular en el norte de Europa, donde ayuda a subvenir
a la falta de vitamina D en las dietas a base de cereales. Muchas tribus saharianas, que
luego se extendieron tambin hacia otras zonas tras la desertizacin del norte de frica,
adoptaron el consumo de leche en edad adulta y empezaron a elaborar productos
lcteos. Por desgracia, la tendencia a la economa presente en la naturaleza, que desde
hace millones de aos ha bloqueado en todas las especies la produccin de lactasa tras
el final de la lactancia (los primeros tres o cuatro aos en la vida del individuo), hace
que el consumo de la lactosa en edad adulta genere desarreglos intestinales. All donde
se ha extendido el consumo de leche, de todos modos, las ventajas de tener una fuente
de alimento excelente como la leche ha superado los inconvenientes. La gentica ha
favorecido amablemente a los apasionados de la leche: una mutacin hoy bien
conocida, y tal vez ms de una, bloquea el mecanismo que interrumpe la produccin de
lactasa despus de los primeros tres o cuatro aos de vida. Los individuos que llevan
esta mutacin pueden beber leche a cualquier edad y obtener con ello un gran provecho,
especialmente en condiciones de crisis alimenticia. El nmero de individuos que siguen
produciendo lactasa durante toda la vida ha aumentado bastante rpidamente y ha
alcanzado a casi el cien por cien de la poblacin de los pases donde esto resulta ms
til, los escandinavos, y tambin en algunas tribus Africanas. Aqu tenemos una idea de
la velocidad de la evolucin gentica por seleccin natural: la agricultura tiene poco
ms de diez mil aos y ste es probablemente el tiempo en que ha tenido lugar dicho

cambio gentico. La ventaja selectiva de la mutacin que hace perder la inhibicin de

la produccin de la lactasa, en este caso, es una consecuencia inesperada de una
innovacin cultural.
La agricultura ha provocado muchos otros cambios y le debemos a la misma
tambin otras variaciones genticas. Esto puede parecer un hecho perjudicial, dado que
en ltima instancia la agricultura nos ha acabado regalando tambin enfermedades
genticas como algunas formas graves de anemia. De todos modos, el balance entre
beneficios y perjuicios resulta positivo. La malaria es obviamente una enfermedad
antigua y en el hombre existen por lo menos cuatro parsitos malricos distintos, el ms
malo de los cuales se llama Plasmodium falciparum (la hoz aqu es smbolo de la
muerte, porque esta malaria es particularmente peligrosa). Las larvas de los mosquitos
que transmiten este parsito necesitan muy poca agua para crecer: basta con una charca
que dure unos pocos das, como las que se forman con facilidad tras los grandes
chaparrones tropicales. La agricultura, abriendo calveros en la selva tropical, ha
creado muchas charcas y ha favorecido as, en gran medida, el desarrollo de la malaria,
que genera una altsima mortalidad.
Algunas mutaciones modifican los glbulos rojos de la sangre en que se desarrolla
el parsito malrico y hace que stos estallen antes de que el parsito se haya
multiplicado como es debido. Los portadores de estas mutaciones son por ello ms
resistentes a la malaria y tienen una tasa de mortalidad debida a la enfermedad inferior
a la de los representantes del tipo gentico ancestral. Por tanto, estos mutantes tienden a
aumentar su nmero en las poblaciones en las que hay mucha malaria y, si todo va bien,
la poblacin puede llegar a ser completamente resistente. Pero no siempre las cosas
suceden de esta manera, porque algunos genes confieren al portador esa resistencia a la
malaria slo en el caso de que sean heredados de uno de los dos progenitores, padre o
madre. Si el gen es heredado de ambos progenitores, el nio no muere de malaria, sino
de anemia. Uno de estos genes es el gen de la anemia falciforme. Naturalmente,
podemos pensar que la hoz seala a la muerte que acecha, pero en realidad eso no es
cierto, se trata de una coincidencia casual. Este gen, que es llamado precisamente de
la falcemia, cuando se encuentra presente deforma, como ya hemos indicado, los
glbulos rojos, que suelen ser redondos, de un modo que hace que parezcan una hoz,
independientemente del hecho de que haya sido heredado de un nico progenitor o de
los dos. Hemos dicho que esta enfermedad dio origen a la biologa molecular. Ahora
queremos revisitarla como ejemplo del refinamiento de la seleccin natural.
De vez en cuando la gentica es complicada, pero el caso de la falcemia estara
claro incluso para Mendel, que en sus estudios sobre los guisantes describi un
mecanismo hereditario similar, en una situacin algo menos complicada. Llamamos S al

gen de la falcemia y A al gen normal correspondiente. Como ya hemos visto, S y A son

distintos por una nica base. Cada individuo recibe un gen del padre y uno de la madre,
por tanto pueden existir slo tres tipos de individuos: AA (individuo normal, que ha
recibido genes normales de un progenitor y del otro); SS (que ha recibido el gen
falcmico de ambos progenitores) y AS (que ha recibido el gen A de un progenitor y el
gen S del otro). En Nigeria, nacen cerca del ochenta y uno por ciento de individuos AA,
el dieciocho por ciento AS, y el uno por ciento SS. Estas proporciones las fijan las
leyes de transmisin hereditaria y son estables mientras exista la malaria.
Simplificando un poco el comportamiento respecto a la malaria, digamos que los
AS no mueren de malaria y no reciben perjuicio alguno por el hecho de tener una nica
copia del gen S; cerca del diez por ciento de los AA muere de malaria, mientras que los
SS mueren todos, pero no de malaria, sino de esa forma de anemia llamada falciforme.
Si echamos cuentas, los genetistas saben que en la prxima generacin nacern
exactamente los mismos porcentajes de los tres tipos. Tomemos una poblacin de 1.000
nigerianos: habr 810 AA, de los cuales un diez por ciento (es decir, 81 individuos)
morir de malaria; y 10 SS, que morirn todos de anemia, lo que hace un total de
81 + 10 (=91) muertos por cada generacin. Pero si no existiera el gen S, todos los
individuos seran AA y los muertos de malaria seran 100 en cada generacin, es decir,
el diez por ciento del total. Por tanto, la presencia del gen S salva a nueve individuos y,
mientras la malaria permanezca en el mismo nivel de intensidad, el gen seguir siendo
til y permanecer en la poblacin. No traemos a colacin los clculos que prueban
estas afirmaciones, pero podemos decir que la seleccin natural ajusta automticamente
las proporciones de tal forma que la supervivencia sea la ms alta posible. El gen S no
puede aumentar hasta el cien por cien, como ha sucedido con el gen de la tolerancia a la
lactosa, porque cuando los individuos AS empiezan a ser lo bastante frecuentes como
para provocar, al cruzarse entre ellos, el nacimiento de muchos individuos SS
destinados a morir antes de reproducirse, la frecuencia del gen S deja de aumentar y se
estabiliza automticamente en el valor ms til. Dicha frecuencia permanece en un nivel
bajo porque, cuando no est oculto en la forma normal, el gen S es demasiado daino.
De todas maneras, en esa frecuencia baja observada, es til. La falcemia se encuentra
en frecuencias parecidas a stas en muchas zonas de frica, all donde est muy
extendida la malaria del tipo ms grave. El gen para la anemia falciforme ha empleado
por lo menos unos mil o dos mil aos para alcanzar los niveles actuales, bajo el empuje
de la seleccin natural, desde la primera aparicin de las mutaciones, y se mantendr en
estos niveles mientras exista la malaria. En el sur de Europa existe una enfermedad muy
parecida, la talasemia, que tambin garantiza una resistencia a la malaria si se hereda
de un nico progenitor, y que tiene la misma frecuencia que la falcemia. En el siglo

pasado, la malaria desapareci de Europa gracias al uso de nuevos insecticidas. Dada

la lentitud de la evolucin gentica, la talasemia es todava muy frecuente donde antes
se daba la malaria. Al no ser ya til, desaparecer bajo la accin de la seleccin
natural, pero lo har con lentitud. Por fortuna, es posible prevenirla, como la falcemia,
con la profilaxis prenatal.
Hoy en da existen tan slo dos enfermedades infecciosas ms graves que la
malaria: el sida, aparecido recientemente, y la tuberculosis, que en cambio ha
acompaado al hombre moderno desde los inicios. Tambin es estos casos la
enfermedad puede ser prevenida por mutaciones, que provocan resistencia.
Encuentro muy interesante otro ejemplo de beneficio de origen cultural en el que el
hombre ha demostrado saber actuar mejor que la naturaleza. El hombre es el nico
mamfero cuya hembra deja de procrear mucho antes de que llegue al final de su vida,
hacia los 45-50 aos. Se trata de la menopausia, es decir, del final de la produccin de
vulos y, por tanto, del fin de la fertilidad. Se pregunta uno por qu. Se trata, esto es
evidente, de un hecho gentico, porque es completamente espontneo y general. Tiene
que haber algn beneficio evolutivo en llegar a ser estril, pero cul ser? Este
fenmeno parece estar en contradiccin con los dictados de la seleccin natural y
ciertamente la especie humana es la nica que muestra un comportamiento de este tipo.
El antroplogo Barry Hewlett descubri que los pigmeos Africanos tienen una regla
moral que tiende a hacer todava ms rgida la menopausia, es decir, a hacerla terminar
incluso antes de tiempo, por una buena razn lo que muy probablemente explica la
existencia de dicho fenmeno. Se trata de la regla por la cual una mujer debe de
dejar de quedarse embarazada cuando la primera hija tiene un hijo. La razn es
evidente: la madre tiene que dedicarse a ayudar a la hija con su experiencia y no a
hacerle la competencia. Es muy verosmil que la menopausia biolgica haya tenido en
esta causa su principal motivacin; difcilmente un mecanismo biolgico podra haber
tenido la precisin de una regla moral. Resulta evidente que por ignorancia se hablaba
en el siglo XIX de salvajes, de barbarie, en relacin con todo sistema social anterior al
que se consideraba como ms avanzado en el mundo occidental. El salvaje no siempre
es noble, pero aquellos que han tenido contactos de cierta importancia con las
denominadas poblaciones primitivas con frecuencia han desarrollado una notable
admiracin hacia las mismas. Es sorprendente que a finales del XIX pudiera surgir y
alcanzar cierta popularidad una teora cruda e insensible como el darwinismo social,
pero Hitler nos lo ensea. Ha sido necesario mucho tiempo, incluso tras la desaparicin
del darwinismo social, para que se abriera camino y recibiera atencin terica el
concepto segn el cual varias formas de altruismo, del que la menopausia cultural es un
ejemplo, son perfectamente compatibles y explicables, por lo menos en ciertas

estructuras sociales y genticas, con el mecanismo de la seleccin natural.

XVI. RACIONALIDAD E IRRACIONALIDAD DEL

COMPORTAMIENTO HUMANO

Cuerpo, alma y espritu. Emocin y pensamiento. Fe y lgica. Lmites de la una y

de la otra. Los grandes equilibrios marcados por la evolucin cultural.
Con todos mis respetos hacia filsofos y telogos, quisiera decir que las
disertaciones sobre el alma, sobre el espritu y sobre la naturaleza humana corren el
riesgo de ser superfluas, as como su incidencia en el campo de las acciones humanas,
si no tienen en cuenta los conocimientos sobre el funcionamiento del sistema nervioso y,
ms precisamente, del cerebro, que con lentitud y grandes esfuerzos, pero sin
interrupciones, se vienen recopilando en neurofisiologa. Todo cuanto dijeron sobre el
tema Platn, Aristteles, Agustn de Hipona, Descartes y sus sucesores en el tratamiento
de esta cuestin muy pronto se quedar obsoleto, de la misma manera que la fsica de
Aristteles o la geografa de Ptolomeo. Muchas ciencias estn colaborando para
fundamentar el estudio cientfico del pensamiento y de las emociones. La ciencia de la
mente se encuentra hoy en da en un estadio comparable al que se encontraba la gentica
alrededor de 1950, cuando ya se hallaba en condiciones de explicar cmo funciona la
vida, porque ya conoca bastante los mecanismos de la herencia, de la reproduccin y
de la evolucin, pero no conoca todava prcticamente nada de la qumica de las
estructuras responsables de la herencia. Del mismo modo, hoy la qumica de las
estructuras responsables del pensamiento, de la memoria y de las emociones nos resulta
profundamente desconocida, pero cuando se d este paso fundamental, en pocas
dcadas el pensamiento humano podr comprender el pensamiento humano. Entre tanto,
es necesario que seamos humildes y debemos renunciar a intentar comprender qu es
una idea, y por tanto, el pensamiento, y qu son las emociones, dado que los
instrumentos del lenguaje que poseemos son verdaderamente insuficientes para
describir estos fenmenos en los trminos de las estructuras anatmicas implicadas.
Podemos, de todas formas, decir ya muchas cosas sobre estas estructuras y sobre
algunas de sus funciones.
El neuroanatomista Franz Joseph Gall formul la hiptesis, a principios del
siglo XIX, de que las actividades de la mente estaban localizadas en distintas partes del
cerebro. Gall tena razn, pero el mtodo que utilizaba (los relieves del crneo) era

inapropiado. A continuacin, el perfeccionamiento del estudio anatmico, fisiolgico y

clnico del interior del cerebro en casos de enfermedades y traumas psquicos permiti
identificar las primeras localizaciones exactas y los mtodos electrnicos
desarrollados en los ltimos treinta aos permiten hoy en da estudiar al ser vivo sin
provocar daos o tener que esperar a poder estudiar las consecuencias de lesiones
debidas a accidentes.
Es completamente cierto que existe una notable localizacin de las funciones del
cerebro y que es posible diferenciar una parte del cerebro ms externa de otra ms
interna. La primera, la corteza cerebral, est mucho ms desarrollada en el hombre que
en los dems anmales, aunque un poco ms desarrollada en los que son ms parecidos
a nosotros, y es la sede del pensamiento ms abstracto y del lenguaje. La parte ms
interna del cerebro, que comprende otros rganos nerviosos que son en parte
independientes del cerebro y de la voluntad, es la sede de las emociones y de los
centros rectores generales de la vida, como la circulacin y la respiracin, y es ms
antigua que la primera desde el punto de vista evolutivo. Esta distincin anatmica se
corresponde bastante bien con la existente entre la actividad racional y la irracional. La
primera puede ser fcilmente identificada con esa parte de la filosofa que desciende de
la lgica aristotlica y hoy, ms que de la filosofa, forma parte de las matemticas.
Pero no hay duda de que muchas acciones humanas parten de sustratos profundamente
irracionales que encuentran su origen en pulsiones profundas cuya naturaleza todava no
hemos comprendido, pero que est claramente cerca de las emociones.
Es difcil identificar de forma completa las emociones, entre otras cosas porque su
misma naturaleza se nos escapa. Las sealamos con nombres como miedo, rabia,
valenta, placer, alegra y muchos otros que podemos asociar con expresiones de la
cara y otras manifestaciones muy conocidas (llanto, risa, etctera), y con fenmenos
que, como sabemos desde Darwin, son prcticamente universales en el hombre y se
encuentran, aunque con matices o diferencias importantes, tambin en los animales. Las
expresiones de las emociones son muy tiles y tambin sirven para la comunicacin
social y para la preparacin de acciones y reacciones (fuga, agresin y similares).
Estas expresiones observables desde el exterior estn claramente determinadas por
estados internos que son de una importancia fundamental para la conducta. No hay duda
de que en las prximas dcadas los estudios de neurofisiologa nos permitirn
comprender mucho mejor nuestro comportamiento. Me limitar aqu a discutir cmo es
posible resolver una pequea parte del problema: la intervencin en la actividad
humana de la razn y de las emociones, en tanto en cuanto resulta posible juzgar la
racionalidad y la irracionalidad aparente de la conducta.
El etlogo Danilo Mainardi, a quien tuve el placer de tener como alumno en el

primer curso de gentica que impart en Parma, ha publicado no hace mucho un libro
titulado El animal irracional, que es, obviamente, el hombre (Mainardi, 2001). El
hecho de que la corteza cerebral est mucho ms desarrollada en el hombre que en los
animales hace pensar que en efecto stos son menos racionales que nosotros y que sta
es una diferencia importante. Pero los estudios de psicologa animal nos muestran que
por trmino medio los animales se comportan de manera bastante racional, y es difcil
pensar que todo su comportamiento se deba siempre y slo a sus genes. Muchas de sus
acciones son claramente racionales. En cambio, tenemos muchas razones para pensar
que, ms a menudo de lo que querramos reconocer, nuestras acciones son en apariencia
reacciones irracionales, es decir, dictadas por emociones provocadas por
acontecimientos externos, a los que se aaden pulsiones internas espontneas que es
necesario diferenciar de las emociones. Nuestras emociones y nuestras pulsiones son
irracionales, pero slo en el sentido de que no suelen estar provocadas por
razonamientos conscientes o, en todo caso, completamente controlados por nosotros. Se
encuentran en el interior de la parte ms profunda y antigua de nuestro cerebro. Sin
duda estn predispuestas por los genes, pero no podemos esperar que su programacin
sea perfecta y no se vea alterada por los acontecimientos de nuestra vida que, de
manera inevitable, influyen en nuestra personalidad. Podemos considerar las emociones
y las pulsiones como irracionales, aunque en realidad la parte gentica se ha ido
constituyendo en el transcurso de la evolucin y, por tanto, tiene una particular
racionalidad dictada por la seleccin natural. Esto, no obstante, no es suficiente para
garantizar la mejor prestacin en cada situacin y siempre sera preferible poder dejar
a nuestra parte racional el tiempo y el modo de controlar lo que hacemos. Ni siquiera
resulta fcil hacer una lista completa de las pulsiones que vaya ms all de las ms
banales, como hambre, sed, deseos ms o menos especficos (sexual y muchos otros),
rabia, miedo provocado por acontecimientos externos e inesperados, y cosas por el
estilo. Adems, no siempre es fcil diferenciar las pulsiones de las emociones, con las
que pueden ser identificadas en parte o completamente, de otros estados psicolgicos
duraderos, como envidia, celos, odio, admiracin, afecto, amor, etctera.
Tal vez la neurofisiologa pueda ayudarnos a aclarar las ideas tambin sobre estas
clasificaciones. Pero la psicologa ya nos ayuda de dos formas en este anlisis: crea
una clasificacin de las personalidades que permite comprender algunas cosas, de
manera genrica, sobre las preferencias y las tendencias de cada una de las personas, y
estudia los valores (morales) que son aceptados por los individuos, por la sociedad y
por las culturas y que son una gua (a veces algo veleidosa) para la conducta. A
menudo, estos valores son expresados por refranes (la denominada sabidura de los
pueblos) y otras expresiones y pueden ser valorados preguntando a los individuos

sometidos a examen si aceptan y admiran o no determinados proverbios, expresiones o

ejemplos de valores. Naturalmente, toda investigacin psicolgica que utiliza
cuestionarios se ve siempre sometida a limitaciones que dependen de las condiciones y
de los motivos por los que han sido efectuados y tambin por la personalidad misma
del individuo al que se debera investigar.
Los psiclogos son, naturalmente, personas eficientes y suelen realizar controles
internos de sus cuestionarios que permiten cierta garanta de validez, pero no podemos
fiarnos por completo de ningn test de personalidad, de aceptacin de valores morales,
de satisfaccin personal o de opinin sobre uno mismo. Tales cuestionarios no seran
fiables aunque se realizaran con un detector de mentiras. Esto no quiere decir que
anlisis de este tipo no puedan ayudar a observar, documentar y comprender diferencias
individuales, sociales, regionales y nacionales. Lo que se quiere decir es que siempre
hay que tomarlos cum grano salis (o como se dice a menudo en ingls, con una
tonelada de sal). Tal vez, a la hora de definir una personalidad, lo ms importante y
difcil es comprender si una persona es capaz de pensar racionalmente, y hasta qu
punto, as como comprender cules son las fuerzas irracionales a las que es ms
sensible.
Un gran problema de naturaleza ms general, de todas maneras, es que sera muy
interesante (pero no verdaderamente importante, desde un punto de vista prctico) saber
si estas tendencias racionales e irracionales de un individuo tienen un origen gentico o
sociocultural y en qu medida es as. En realidad, el problema es extremadamente
difcil. A pesar del esfuerzo realizado para comprender el CI, el mundo cientfico sigue
dividido: una parte cree que casi todo es de origen gentico, mientras que otra, como ya
hemos dicho, da una importancia aproximadamente igual a tres factores, esto es, a la
herencia biolgica, a la influencia del ambiente familiar unido al sociocultural, es
decir, la transmisin cultural, y a los factores externos accidentales que inciden en el
desarrollo intelectual del individuo. Yo me identifico con la segunda opcin. El CI es
una medida discreta de la racionalidad de un individuo, pero sin duda es una medida
fenotpica, es decir, no nos dice cul es el verdadero potencial gentico del
individuo: el CI slo mide el potencial que llega a materializarse a travs de la
enseanza y la experiencia que se hayan acumulado con el tiempo. Como ya se ha
dicho, a los inmigrantes italianos, que fueron sometidos a un control de su CI con
motivo de su llegada a Nueva York o de su reclutamiento militar en Amrica, les fue
asignado un CI de casi cero, dado que eran analfabetos, y estas mediciones fueron
utilizadas por el Congreso para decidir si se tena que limitar a unas cifras nfimas la
cuota de inmigracin desde la Europa del sur. El CI mide tambin la capacidad de un
individuo para aprender un trabajo que requiere una inteligencia algo superior a la de la

media y, por tanto, resulta til para la contratacin de trabajadores, pero no mide bien
posibles prestaciones eventuales (James Watson dice que no tena un CI muy superior a
la media).
Las capacidades intelectuales de excepcin son casi siempre especializadas; tal vez
casi todos los individuos tienen una parte de su intelecto bastante desarrollada, aunque
a lo mejor no lo hayan descubierto. Poqusimos individuos, como Leonardo da Vinci,
tienen dotes excepcionales que les permiten producir obras magistrales en
numerossimas direcciones, desde la ciencia a la ingeniera o la pintura; pero pueden
contarse con los dedos de las manos los individuos de este tipo en toda la historia.
El CI tambin nos dice poco sobre la parte irracional de un individuo, que algunas
veces tambin es potencialmente positiva, por lo menos en determinados trabajos. Hoy
es un hecho aceptado que enfermedades psquicas como la esquizofrenia, la psicosis
maniaco-depresiva y algunas paranoias, que sin duda son causa de irracionalidad
pronunciada y con frecuencia decididamente patolgica (es decir, determinan episodios
de autntica locura), pueden predisponer favorablemente a algunas actividades
artsticas o incluso cientficas, al favorecer la imaginacin (ensanchan la fantasa). El
nmero de pintores o de poetas que estuvieron, una parte de su vida, encerrados en un
manicomio por estas causas es demasiado grande y demasiado conocido como para que
valga la pena insistir en ello, pero no hace mucho se dio el caso de un matemtico, John
Nash, que recibi el Premio Nobel y que pas parte de su vida en un manicomio por
esquizofrenia.
De joven pensaba que siempre convena mantener la postura ms racional posible y
todava mantengo esta idea, aunque de una forma ms moderada. Sigo pensando, como
el lgico Piergiorgio Odifreddi, que, si Dios existe, es un matemtico, es decir, un ser
perfectamente racional. Mi primer profesor de gentica, Adriano Buzzati Traverso,
deca que Dios haba sido el invento ms grande del hombre. Por desgracia, lo que veo
en el mundo y tambin todo lo que he ledo en la Biblia no me dan certeza alguna
respecto a que exista un Dios verdaderamente bueno. Me gustara, claro que s. Pero me
he dado cuenta de que los grandes cambios, especialmente los sociales, han tenido su
origen en alguna fe fortsima y contagiosa, como la de Buda, la de Jesucristo, la de
Mahoma, la de Marx, por citar a los ms grandes fundadores de religiones. Por
desgracia, ninguno de estos sistemas ha funcionado nunca de manera perfecta, pero
como todas las cosas humanas han continuado y continuarn funcionando de modo
imperfecto, proporcionando muchas alegras y muchos dolores. Por lo menos, nacieron
siempre a partir de intenciones ptimas.
Tambin la poltica ha tenido sus grandes hroes, que inevitablemente han sido
menos limpios desde un punto de vista moral que los fundadores de las religiones:

resulta ms difcil evitar los errores en la accin poltica; adems, y de forma notoria,
el poder corrompe. Los grandes avances econmicos con frecuencia se han debido a los
hombres de genio y, tambin con frecuencia, de escasos escrpulos morales; a hombres
a los que les mueve la inteligencia, pero tambin, y no pocas veces, una gran avidez de
dinero. Muchos de los grandes industriales, no obstante, por lo menos en Amrica y no
slo cuando llegan a la tercera edad, han ejercitado un importante mecenazgo, creando
fundaciones que han tenido un impacto notable en la ciencia y en el arte: por ejemplo,
Rockefeller, Ford, Carnegie, Guggenheim y, en nuestros das, Bill Gates. Nada (o muy
poco) semejante ha acaecido, por desgracia, en Italia, con una nica y brillante
excepcin: Adriano Olivetti. Tal vez la razn sea que este ltimo era protestante,
mientras que los catlicos italianos, aun siendo bastante escpticos en el plano
religioso, y tal vez precisamente para hacerse perdonar esa escasa religiosidad suya,
por regla general han preferido invertir en el ms all.
Los grandes artistas se sustentan, si no sobre una fe, por lo menos sobre una fuerza
irracional compuesta en partes variables de ambicin y de un estmulo creativo. Lo
mismo vale tambin para los cientficos, quienes tal vez se ven menos expuestos que los
artistas al peligro de verse implicados en transgresiones, dado que la actividad
cientfica comporta cierta entrega a la bsqueda de la verdad.
Tambin es cierto que alguna vez el deseo de fama ha hecho que ciertos cientficos
cometieran algunas graves estupideces, como fingir descubrimientos inexistentes, o ms
humanas, pero a menudo hasta ridculas, en su lucha contra la competencia. Por lo
menos las falsedades en la ciencia son hechos raros y decididamente patolgicos. Esto
es inevitable, porque el desarrollo normal de la ciencia lleva de un modo inexorable a
descubrir estas falsificaciones y lo hace antes si las novedades son particularmente
interesantes. Por este motivo tambin resulta infundada la crtica de algunos filsofos
posmodernos que consideran la ciencia como una actividad del todo corrompida por el
poder, que la controla al financiarla, y por tanto incapaz de llegar a la verdad.
Parece natural concluir que si cierto grado de racionalidad de la conducta es
necesario como base para la rutina cotidiana y para el mantenimiento de la vida social,
con frecuencia la irracionalidad y, algunas veces, cierta casualidad a lo mejor
simplemente alguna mutacin biolgica o cultural importante han tenido siempre una
parte significativa en la determinacin de los grandes avances, para bien y para mal.
Estos grandes avances pueden ser considerados responsables de los equilibrios
marcados, es decir, de los cambios evolutivos rpidos, y no lentos, como se
consideraba que tenan que ser, que se extienden en una vasta rea y en un tiempo
relativamente breve, pero dejando una situacin radicalmente cambiada. Estos cambios
acaecen tanto en la evolucin cultural como en la biolgica. Los ms grandes han sido

el desarrollo del lenguaje y, por tanto, del hombre moderno; luego, el advenimiento de
la agricultura, de los metales, de la escritura, de la industria y de la medicina.

XVII. COSTES Y BENEFICIOS DE LAS INNOVACIONES

Toda innovacin comporta beneficios, pero tambin costes que son difciles de
prever. Los costes son de varios tipos y con frecuencia los sufre el medio ambiente.
Pero existen asimismo costes genticos, como en el caso de muchos avances
industriales, de la medicina, etctera. Tambin suelen existir unos costes financieros.
Est claro que existe un continuo progreso tecnolgico que provoca, por lo menos al
principio, un aumento del bienestar. Pero la costumbre, tan frecuente en el hombre,
tiende a hacer que nos olvidemos pronto. Se crea, no obstante, una dependencia por
la que cuesta prescindir del progreso, del que de todas formas no nos damos cuenta
hasta que se produce una interrupcin de sus beneficios.
Una de las mayores necesidades del hombre, despus de la alimentacin y de la
vivienda, es la energa. Desde los tiempos ms remotos, el hombre ha utilizado la lea
para encender el fuego y, de esta manera, en los dos ltimos milenios ha sido destruida
la mayor parte de los bosques. Hasta hace unos mil aos, ms del cincuenta por ciento
de la superficie europea estaba cubierta por bosques. Hoy en da, en Europa el bosque
ha sido sustituido casi completamente por cultivos de monte bajo o por prados. La cra
de animales ha contribuido a destruir la flora hasta el punto que se han creado crcavas
arcillosas y desiertos de arena donde ya no crece nada. El uso del carbn, practicado
desde los tiempos prehistricos, se hizo casi universal en Occidente con el inicio del
desarrollo industrial, provocando, en el siglo XIX, el oscurecimiento del cielo y del
paisaje, lo que en Inglaterra signific la difusin del raquitismo, una enfermedad sea
debida al dficit de vitamina D. La alimentacin a base de cereales producidos por la
agricultura no contiene vitamina D y la luz del invierno ya no era suficiente para
producirla en la piel, mediante la transformacin de las provitaminas D inactivas
contenidas en los cereales. La transformacin viene determinada por los rayos
ultravioletas solares, siempre y cuando stos puedan penetrar a travs de la piel, y sta
es la razn por la que la piel es tanto ms blanca cuanto ms al norte se vive. Pero, en
la poca en la que Inglaterra utilizaba enormes cantidades de carbn, el polvo de
carbn suspendido en el aire impeda la llegada a la piel de una cantidad suficiente de
rayos ultravioletas para activar la transformacin, lo que provoc la expansin del
raquitismo.

El uso del petrleo y de sus derivados sustituy providencialmente, al menos en

parte, al carbn, pero ha ido empeorando la calidad de la atmsfera con otros
productos de la combustin. La electricidad ha sustituido ampliamente al carbn y al
petrleo, pero su produccin por va trmica sigue requiriendo petrleo. La
electricidad producida por va hidroelctrica no es tan peligrosa, pero resulta
insuficiente (adems, pases enteros han sido destruidos cuando presas de instalaciones
hidroelctricas han cedido de repente). La ltima fuente de energa utilizada, la
atmica, tiene otros inconvenientes, algunos de los cuales son graves (los accidentes, el
problema de los residuos, el riesgo de que se creen bombas atmicas con fines
terroristas); Italia ha decidido abandonarla, pero se ve obligada a comprar energa
producida por las centrales nucleares de Francia.
Toda innovacin no slo reporta beneficios, sino tambin costes. Las religiones han
tenido prcticamente desde siempre unos objetivos benficos, por lo menos al
principio, pero han dado origen a las guerras ms espantosas que la humanidad ha
sufrido, incluidas las ltimas. Tal vez la conquista ms importante del hombre es la
medicina. Se trata de una conquista antiqusima, dado que incluso los pueblos ms
primitivos tienen su propia medicina tradicional. Antes de la llegada de la medicina
cientfica, cuyo origen cabra remontar al descubrimiento de la vacuna antivariolosa, es
decir, a finales del siglo XVIII (Napolen ya vacunaba a sus tropas), la medicina
tradicional haba puesto en circulacin medicinas que seguimos utilizando todava, o
que usbamos hasta hace poco tiempo, como la quinina para la terapia contra las
fiebres, incluida la malaria (usada hoy para los calambres musculares); el curare,
utilizado en ciruga; el estrofanto, que todava hoy en da recogen los pigmeos de
Camern para su uso en todo el mundo; y la estricnina (que ya no se utiliza desde hace
un tiempo). Estos tres ltimos frmacos siguen siendo utilizados por algunos pocos
cazadores-recolectores supervivientes como veneno para sus flechas.
La vacunacin antivariolosa fue un inicio precoz. En realidad, la medicina moderna
empez en torno a mediados del siglo XIX, con los descubrimientos de Pasteur y de
Koch. Los dos cientficos crearon la microbiologa moderna y sentaron las bases para
el trabajo de Lister, quien difundi las tcnicas de higiene y profilaxis contra las
enfermedades infecciosas en los quirfanos, y para la inmunologa y la quimioterapia,
que empezaron a finales de siglo. Mientras tanto, la ciruga, que en realidad ya estaba
muy desarrollada en tiempos de los egipcios y de los romanos, pudo beneficiarse de la
anestesia, gracias al descubrimiento de la accin del ter y del cloroformo. En realidad,
la primera enfermedad infecciosa provocada por microorganismos haba sido descrita
ya en Pava por Agostino Bassi, que tambin haba mostrado el modo de combatirla,
pero se trataba de una enfermedad del gusano de seda debida a un hongo, por lo que no

obtuvo la celebridad del descubrimiento de las primeras enfermedades infecciosas del

hombre. Hoy en da, la medicina ha disminuido enormemente la mortalidad a cualquier
edad y, en particular, ha reducido veinte o treinta veces la infantil (medida en el primer
ao de vida). Se dice, tal vez de una manera algo optimista, que la edad meda de
fallecimiento se desplazar hasta los ciento veinte aos. Esta noticia no es
necesariamente positiva: es preciso que el aumento de la duracin media de vida vaya
acompaado por una neta mejora de las condiciones de vida a edades avanzadas. Por el
momento, los centenarios, que son sobre todo mujeres (entre dos tercios y cuatro
quintos de los centenarios, dependiendo del pas y las regiones), sufren con gran
frecuencia limitaciones y enfermedades que causan un empeoramiento nada
despreciable de la calidad de sus vidas y, en parte, tambin de la de sus familiares.
Todos hemos tenido ocasin de observar hasta qu punto ha aumentado el trabajo
mdico que permite la mejora de nuestra salud, por lo menos en los pases
econmicamente desarrollados (al margen del mundo occidental y de Japn, la
mortalidad ha disminuido, de promedio, bastante menos, pero lo bastante como para
haber llevado a un aumento muy rpido de la poblacin que hoy, en los pases en vas
de desarrollo, se duplica ms o menos a cada generacin; otro coste de la medicina). El
empleo de nuevos medios tecnolgicos es tal que el coste de la salud ha aumentado
vertiginosamente. El coste financiero seguir aumentando, entre otras cosas porque
incluir cada vez ms un coste gentico: muchas de las enfermedades curables son,
en parte, hereditarias y su curacin implica, por tanto, determinar un aumento de la
proporcin de los enfermos. Por fortuna, es automtico que, mientras el nivel de los
cuidados mdicos no disminuya, a causa de su elevado coste o de desastres econmicos
o sociales, la proporcin de los enfermos ser la de los enfermos curables. La de los
incurables no debera aumentar, porque la seleccin natural se ocupa de mantenerla
baja. En realidad, la evolucin cultural ha inventado los medios para disminuir y,
potencialmente, anular el nacimiento de individuos aquejados de enfermedades
genticas incurables, o que slo pueden curarse de forma precaria, mediante el
diagnstico embrional y la interrupcin precoz del embarazo, en los casos en que esto
sea aconsejable y aceptado por la madre. Pero muchas religiones numricamente
importantes y muchos pases que, a diferencia de Italia, todava no han liberalizado el
aborto por motivos mdicos, se oponen a este procedimiento. En tal caso, el nico
recurso que les queda a las parejas que corren el riesgo de tener hijos aquejados de
enfermedades muy graves (de hecho, las nicas enfermedades en las que es posible
realizar un diagnstico antes del nacimiento o de la concepcin son las hereditarias) es
abstenerse de reproducirse, lo que requiere una disposicin moral y unos
conocimientos que no son frecuentes en la poblacin.

Hoy empieza a difundirse otra estrategia: evitar el matrimonio entre dos personas
cuando exista un motivo preciso para esperar el nacimiento de hijos aquejados de
enfermedades incurables y no exista la posibilidad de adoptar hijos en lugar de tenerlos
por va natural. En la prctica, esto es recomendable cuando no se est dispuesto a
considerar la posibilidad de un aborto, pero dicha situacin hasta ahora est limitada,
segn nuestros conocimientos, a un nmero modesto de enfermedades y a situaciones en
las que se conoce la presencia de casos claros de una enfermedad hereditaria en una de
las dos familias o en ambas. En Italia, la enfermedad a la que se aplica (y a veces es
aplicada) esta estrategia es, sobre todo, la talasemia, que es muy frecuente en algunas
regiones (afecta al uno por ciento de los nacidos en gran parte de Cerdea y en la
provincia de Ferrara), pero existe en todos los lugares en los que estaba presente la
malaria. Hoy en da, la talasemia se puede curar, pero con mtodos muy costosos, como
el trasplante de mdula sea donada por familiares directos lo mejor es que sea un
hermano. La fibrosis qustica est extendida en toda Italia y tiene una frecuencia de
nacimiento de un individuo de cada dos mil. Esta enfermedad tiene una curacin
parcial, pero el enfermo por trmino medio muere en la flor de la edad, hacia los treinta
aos.
Vale la pena recordar que, desde la poca de Galton, se le ha dado una gran
relevancia a la eugenesia negativa, es decir, a la eliminacin de las enfermedades
genticas efectuada al evitar completamente la reproduccin de los enfermos mediante
su esterilizacin. En muchos estados de Estados Unidos existen todava leyes que la
prescriben, aunque ya no se aplican. Los romanos practicaban un mtodo todava ms
tajante: el infanticidio de los nacidos con malformaciones, a los que se precipitaba
desde la roca Tarpeya. La verdad es que no conocemos lo bastante la gentica como
para poder aplicar la eugenesia y es mucho ms prudente dejar que acte libremente la
seleccin natural. La interrupcin precoz del embarazo por causas genticas se aplica
en aquellos casos en que los enfermos, si no se hiciera as, tendran al nacer escasas
probabilidades de reproducirse. Por tanto, acta como la seleccin natural, pero con la
ventaja de suprimir la enfermedad antes de que sta se manifieste, es decir, poco
despus de la concepcin cuando el futuro enfermo no es, presumiblemente,
consciente de su propia existencia. Por otra parte, la mejor estrategia sugiere que la
interrupcin del embarazo no sea impuesta nunca por ley, sino que se ponga
simplemente a disposicin de quien pueda necesitarla, haciendo que todo el mundo, y
sobre todo las futuras madres, la conozcan y puedan recurrir a la misma en caso
necesario.
Es muy difcil establecer de una forma objetiva si se ha dado o no un progreso en la
media de la felicidad humana. Que se ha dado un enorme progreso tecnolgico es, sin

duda, cierto y, en gran parte, ste se ha encaminado a crear una vida ms larga, cmoda
y segura. Pero es raro que nos acordemos de lo difcil que fue la vida antao,
especialmente en los periodos ms duros. En la oracin catlica ms frecuente, se le
pide al Padre Nuestro, que ests en los cielos que nos d el pan nuestro de cada da
en el pasado, el pan poda ser el nico alimento y no era nada infrecuente quedarse
sin l. En buena parte del mundo esto sucede todava. Mi madre estudiaba durante la
Primera Guerra Mundial con una vea o con un candil de petrleo. Naturalmente,
existen grandes diferencias socioeconmicas en el mundo. De todos modos, se podra
pensar que, con la excepcin de periodos desfavorables, imprevisibles, habr una
extensin, aunque sea lenta, a todo el planeta de los beneficios que hoy son moneda
comn slo en los pases econmicamente desarrollados (y en stos, por otra parte, no
difundidos de igual manera en todos los estratos econmicos). Se dira, no obstante,
que, una vez adquiridos estos beneficios, nos damos cuenta de su existencia slo en el
caso de que los perdamos, por un apagn general u otros incidentes. Algunos renuncian
a ellos de forma voluntaria, pero slo con carcter temporal, en periodos de vacaciones
que transcurren de distintas maneras. Elecciones como la del eremita que se va a vivir
al desierto o la del monje que acepta una regla rgida, se dira, ms raras que antes. No
he odo a nadie, sin embargo, protestar por el alargamiento de la vida, aunque los
centenarios y la gente que los cuida puedan tener algunas dudas sobre si vale la pena
llegar a ser muy viejo; depende, en realidad, de la calidad de la vida que nos queda a
edades avanzadas, y que puede ser muy distinta en un caso u otro. La vejez y algunas
enfermedades, incluso juveniles, pueden llegar a ser tan pesadas, que es
indudablemente justo dar la posibilidad de practicar la eutanasia en determinadas
condiciones. En pases menos avanzados que Holanda, sta puede ser una conquista
civil ms difcil que la del divorcio o la del aborto, pero es justo que as sea porque
puede llevar muy fcilmente a muchos abusos. Tal vez la media de la criminalidad haya
disminuido, o pueda llegar a disminuir; hasta no hace mucho tiempo, era peligroso
adentrarse en los barrios de algunas ciudades o en lugares muy aislados, e incluso hoy
en da, en algunas partes de muchas ciudades, hay que andarse con ojo. Tambin en
estos casos, si es posible reducir la criminalidad, no creo que haya protestas. Esto es el
progreso.
No hay duda de que la vida se ha vuelto ms cmoda para muchos, tanto ms cuanto
ms altos son los ingresos econmicos. Uno se da cuenta con facilidad de la
importancia de las comodidades slo cuando las pierde, temporal o definitivamente; en
efecto, uno se habita con mucha rapidez a una mejora de su nivel de vida y es fcil
olvidarse de las cuitas cuando ya han pasado y cabe esperar que no vuelvan. O tal vez
existe una gran variacin individual en la capacidad de olvidar. Comparando mis

condiciones de vida, que considero bastante buenas, con las de los pueblos Africanos
muy pobres, cazadores-recolectores o campesinos, no he percibido una diferencia en el
grado de felicidad entre ellos y nosotros, sobre todo en el caso de los
cazadores-recolectores. La verdad es que ellos por regla general ignoraban, o ignoran
todava, el uso del dinero y, en consecuencia, no podan pensar en conseguir de forma
estable ninguna de las novedades con las que entraban en contacto por primera vez; se
divertan, por ejemplo, cogiendo cubitos de hielo, que nunca haban visto ni tocado, y
les gustaban las fotografas y los alimentos occidentales. De todos modos, aunque
tenan una msica y unos bailes excelentes, no parecan sentir nuestra msica. Sus
manifestaciones sociales danzas, espectculos parecan indicar una participacin
muy vivaz y divertida. En cambio, entre los campesinos, que inevitablemente conocen
el uso del dinero porque deben pagar impuestos y tienen alguna pequea produccin
de bienes, sobre todo comestibles, que pueden cambiar o vender en los mercados, se
creaban los deseos de bienes comunes que tan bien conocemos. Tenan la esperanza de
poder comprarse una radio porttil, una bicicleta, un ciclomotor, una cmara fotogrfica
y, por necesidad, los medios ms baratos de iluminacin domstica. No obstante, eran
poqusimos los que mostraban el inters y la capacidad de aumentar su poder
adquisitivo.
A pesar de los esfuerzos de muchos filsofos y religiosos, queda mucho por
comprender todava acerca de las cuestiones que conciernen a la felicidad; algunas
religiones no creen que sea posible adquirirla durante la vida terrenal y la proyectan en
un mundo ultraterreno al que se accede despus de la muerte, pero slo como
compensacin por una vida bien llevada. Otras ensean mtodos para alcanzar una
serenidad suficiente en esta misma Tierra. Existe, ciertamente, mucha variacin
individual en la felicidad y una parte de esta variacin podra ser gentica, pero es
difcil demostrarlo de un modo convincente.

XVIII. LA ANTROPIZACIN DE ITALIA

Neandertal y Croman. La expansin neoltica. Las lenguas indoeuropeas y los

indoeuropeos. Las pocas ms recientes.
Europa fue habitada muy pronto, despus de la migracin inicial del Homo erectus
desde frica, hace ms de un milln de aos. Probablemente, una especie derivada del
erectus, a la que algunos, a diferencia de los dems, quieren considerar parte del Homo
sapiens, naci en Europa hace quiz medio milln de aos: se trata del hombre
denominado Neandertal, que recibe el nombre del valle de Alemania del norte donde
fue descubierto. No dej descendientes directos vivos, por lo menos segn lo que
conocemos en la actualidad, sino que fue sustituido por los primeros Homo sapiens
sapiens llegados desde frica, posiblemente desde Asia central. Como todas las ideas,
la de que el Neandertal se haya extinguido se resiste a desaparecer, pero no deberamos
negar la posibilidad de que exista algn descendiente todava vivo que no ha sido
encontrado hasta la fecha. Por ello, aun admitiendo la singularidad, algunos
antroplogos luchan contra la idea de que el Neandertal se haya extinguido por
completo, porque sta es prcticamente la ltima esperanza de supervivencia, muy
parcial, de una teora que a ellos les resulta grata y que niega el reciente origen
Africano del hombre moderno.
La primera entrada del hombre moderno en Europa se dio desde Asia central hace
alrededor de 42.000 aos, posiblemente a travs de Ucrania, basndonos en el rico
material ltico de origen auriaciano. Entre los descendientes, los del sudoeste de
Francia, estaban los famosos esqueletos encontrados en Croman, fechados en hace
24.000 aos. En la poca del primer contingente del hombre moderno, los Neandertal
se haban extendido por Europa, y eran distintos fsica y culturalmente, porque se
servan de utensilios de elaboracin ms antiguos, pero desaparecieron bastante pronto
tras la llegada de los modernos, dejando slo algunos descendientes hasta hace unos
30.000 aos en las regiones ms meridionales.
La ltima glaciacin, acaecida hace entre 29.000 y 13.000 aos, dej prcticamente
inhabitable la parte ms septentrional de Europa. Italia sigui siendo habitable, si bien
con una geografa de la regin prealpina profundamente modificada. Casi
inmediatamente despus de la glaciacin empez la agricultura, que lleg a Italia

primero por el sur, desde Siria y desde Turqua a travs de Macedonia, Grecia y tal vez
incluso Albania. Por el norte es posible que llegara, al menos en parte, desde la actual
Croacia y Eslovenia, es decir, los Balcanes, o bien desde el centro de Europa. La
historia documentada comienza en Italia poco despus del ao 1000 a. C. Y desde esa
poca empezamos a tener los primeros documentos sobre las lenguas utilizadas por
aquel entonces. Hoy en da, los descendientes de los primeros europeos modernos
llegados hasta Europa estn todava muy extendidos en la regin de Croman y sobre
todo en la cercana regin vasca, pero tambin en toda Europa occidental, incluida una
parte de los Alpes y de los Apeninos del norte, entre los antiguos ligures, no slo en
Liguria y Piamonte, sino tambin en la Francia del sur. La nica lengua superviviente
entre las que hablaban los primeros europeos podra ser el vasco. En trminos
generales, el resto de lenguas habladas en Europa son indoeuropeas, y llegaron con
pueblos indoeuropeos desde Asia central. En la llanura paduana los descendientes de la
primera oleada se encuentran mezclados con los celtas, de origen ms tardo, que
llegaron a Italia probablemente desde Austria y Suiza. Las lenguas clticas son
indoeuropeas y se hablan todava en la parte ms occidental de Europa del norte, y en
la poca de Julio Csar se hablaban tambin en Francia y Espaa.
En el primer milenio antes de Cristo hubo varias migraciones: quizs una migracin
de pueblos itlicos desde el noreste; con seguridad, una migracin de fenicios a la Italia
insular, y de griegos a la meridional y a la insular. La conquista romana de Italia se
complet en el siglo II a. C. Las invasiones de los brbaros empezaron con las de los
godos, los hunos y los longobardos en los siglos V y VI d. C. La conquista de
Carlomagno es de los siglos VIII y IX. Los rabes ocuparon Sicilia desde el siglo VII
hasta el IX y contribuyeron a su desarrollo agrcola, tras un largo periodo de pobreza.
Las guerras entre el Papado y el imperio entre los siglos XII y XIV trajeron ejrcitos
extranjeros y destruccin, pero a esas alturas el pas ya estaba densamente poblado y la
entrada de genes de origen externo fue muy limitada. Las minoras tnicas que
conservan cierto aislamiento, ms lingstico que gentico, penetraron en tiempos, en
lugares y desde lugares bastante distintos. Las invasiones y las ocupaciones extranjeras
empezaron con la prdida de Lombarda en el siglo XVI y la conquista del sur por parte
de Espaa. El fraccionamiento poltico redujo los intercambios genticos y slo
despus de 1870, con la unidad de Italia y Roma como capital, empez una fuerte
emigracin desde las regiones ms pobres, sobre todo desde el sur. Tambin se inici
una mezcolanza interna que llev sobre todo a una fuerte urbanizacin, especialmente a
cargo de las ciudades que ofrecan oportunidades de trabajo (en particular, el tringulo
industrial del norte: Turn, Miln y Gnova). La inmigracin procedente de pases

extranjeros empez en los aos ochenta, sustituyendo casi por completo a la interna por
lo que se refiere al sector de los servicios. Todava antes de la ltima guerra este
personal proceda de las zonas ms pobres que, en el norte, eran sobre todo el campo y
las montaas del Vneto, hoy en da entre las zonas ms ricas y productivas del pas. En
la actualidad, los obreros no especializados proceden en su mayora de la inmigracin
extranjera.

XIX. CULTURAS NACIONALES

Motivaciones personales que pueden ser compartidas por muchas personas. Amar
las culturas ajenas, observar las diferencias entre nosotros y los otros y comprender
sus razones, si es posible hacerlo. Por qu debemos ocuparnos de la cultura de
nuestro propio pueblo?
Quien esto escribe ha tenido varias motivaciones para ocuparse de la cultura.
Empec a interesarme sobre el tema cuando entr en contacto con el pueblo que
conserva las costumbres ms antiguas que existen todava en la Tierra, los pigmeos
Africanos, y me qued profundamente admirado, como tambin les sucedi a todos los
que me acompaaron en las expediciones por frica central. Mi trabajo de
investigacin sobre la evolucin gentica del hombre moderno (los ltimos cien mil
aos de evolucin, que tambin son los ms importantes) me ha acabado convenciendo
de que la evolucin cultural ha sido la parte ms decisiva: ha sido muy interesante
reconstruir la parte gentica, y es una ayuda utilsima para nuestra comprensin de la
gentica mdica, pero si no se tiene en cuenta el componente cultural, las conclusiones
carecen de una buena parte de su componente causal.
En definitiva, y ste ser tal vez un motivo que otros podrn compartir fcilmente,
siempre me ha resultado grato descubrir nuevas culturas, ms cercanas a las nuestras
que las de los pigmeos. He tenido la ocasin de pasar bastante tiempo en inmersin
completa en tres pases europeos. Estuve en Inglaterra antes de la guerra, para estudiar
ingls, y despus de la guerra para dedicarme a la investigacin y a la enseanza (un
total de casi tres aos). Pas un tiempo en Alemania durante la guerra, en 1942,
afortunadamente como becario y no como prisionero, en la poca en que Italia y
Alemania todava eran aliados y las terribles noticias sobre los campos de
concentracin alemanes an eran completamente desconocidas. En Francia pas dos
meses en una de las ms bellas ciudades del mundo, Pars, y unos diez periodos de
similar duracin en muchos territorios franceses de ultramar, como antao se llamaban.
Aqu tuve ocasin de conocer muchos aspectos de la cultura francesa, aparte de las
locales.
Siempre me fue de gran ayuda un buen conocimiento de las lenguas locales (con la
excepcin, ay, de las lenguas Africanas). Sin dicho conocimiento es imposible llegar a

una comprensin profunda de la gente y de sus formas de vida; el conocimiento de las

lenguas de los pueblos con los que se entra en contacto facilita unas relaciones que, por
las frecuentes diferencias de costumbres, no siempre se aceptan de buen grado. Es muy
instructivo hallar virtudes y defectos en nuestra cultura y en otras culturas a partir de
una comparacin directa. La oportunidad de conocer mejor a los otros es la mejor
manera de aprender la tolerancia y de sentir el placer de las diferencias. La
globalizacin, que es totalmente inevitable, llevar a una notable disminucin de las
diversidades culturales, pero difcilmente sta ser completa y adems, est claro que
no ser algo que ocurra a corto plazo. Por otro lado, en algunos aspectos la
globalizacin no puede ser ms que algo beneficioso, en el sentido de que nos har ms
hospitalarios y ms capaces de olvidar las pequeas mezquindades, a las que todava
estamos apegados, y de convertirnos en verdaderos ciudadanos del mundo.
Aunque podamos observar que, bajo una fachada exterior profundamente distinta,
los diversos tipos humanos que se encuentran en los diferentes pases son, en el fondo,
exactamente los mismos, en todas partes existe una ptina nacional particular de cada
pas. En parte, sta es tan superficial como pueden serlo los vestidos, el corte de pelo,
el color de la piel o algn rasgo del rostro, pero no es difcil descubrir que existe una
cultura nacional en cada pas. Es ms difcil dar una definicin de las diversas culturas,
porque a menudo se trata de matices, mientras que es ms interesante intentar
comprender las razones de las diferencias. Las fronteras polticas desempean un papel
fundamental porque tambin definen el sistema educativo y la lengua, que por regla
general son importantes. Existen grandes diferencias entre suizos franceses, alemanes e
italianos, quienes muestran algunas semejanzas con los pueblos de las mismas lenguas
en otros pases, aunque tengan una fuerte impronta nacional, al margen de la estatua de
Guillermo Tell. Algunas veces es la religin la que divide, como ocurre en otras partes
con la lengua (por ejemplo, en Holanda), y se aade, como factor de diversificacin, a
la diferencia territorial que impone siempre, por lo menos, una diferencia dialectal. Una
clara combinacin de diversidad por lenguas y tradiciones (por ejemplo, en Blgica)
refuerza un poco las diferencias y disminuye la simpata recproca entre los habitantes
de partes distintas de una misma nacin.
La poltica por s sola puede crear grandes diferencias: en Alemania oriental,
cincuenta aos de control sovitico parecen haber creado una fuerte apata en la
poblacin, no inferior a la rusa. Esto puede sorprender, porque en Rusia el rgimen
marxista tuvo una duracin mucho ms larga y dictadores ms feroces. Sin embargo, en
Rusia aquel rgimen fue acogido, mejor dicho, creado, con un entusiasmo autntico y
llev a un cambio total en la implantacin de la enseanza en las escuelas, algo que no
era deficitario en la Alemania oriental. Tal vez el orden de importancia de los distintos

factores que influyen y crean las culturas nacionales sea el siguiente: historia y
tradiciones culturales, poltica, economa, variacin lingstica y religiosa. No creo que
la gentica sea importante, pero sta es una impresin que sera de todas formas muy
difcil de verificar con un buen mtodo cientfico, entre otras cosas porque tambin es
muy difcil cuantificar la historia y las tradiciones. Una obra de reconstruccin de la
historia cultural puede crear un material de base, pero seran necesarias obras similares
en otros pases. La nica enciclopedia cultural que conozco fue creada hace cerca de
cien aos por el imperio austrohngaro, un pas multicultural, y estaba basada,
naturalmente, en mtodos muy distintos. Se habl hace unos aos en Austria de recrear
una obra como aqulla, pero el xito poltico de la corriente nacionalista lo ha hecho
imposible.
Viajando por Italia podemos percibir una globalizacin de la agricultura, de los
comercios y de la parte moderna de las ciudades, lo que sin duda tendr ventajas
econmicas y prcticas, pero tambin ha destruido un paisaje y una atmsfera,
caracterizados por una profunda variacin de un distrito cultural a otro, observable ms
o menos cada cincuenta kilmetros, y a la que todos estbamos acostumbrados. Volver a
verla, siquiera en efigie, volver a or sus historias de un pasado muy distinto pero
tambin reciente que ha generado la realidad actual, podra ayudarnos a comprender
algunas cosas extraas que, de otro modo, podran ser inexplicables. Parece una
debilidad romntica, pero en realidad puede ser una propuesta productiva. Examinar
nuestro propio pasado y presente (no aado hablar del futuro, porque es muy difcil,
aunque sea una posibilidad que no hay que descartar por completo) y buscar en el
pasado la causa de errores del presente puede ser muy instructivo. Por desgracia, en
Italia tiende a prevalecer una oscilacin entre el entusiasmo chovinista carente de
sentido crtico y una autocrtica feroz, actitudes que resultan, ambas, completamente
improductivas. Una valoracin afectuosa pero imparcial, como la realizada por los
mejores extranjeros en referencia a nosotros, sera una manifestacin de patriotismo
ms inteligente.

XX. UNA HISTORIA INTERDISCIPLINAR DE LA CULTURA

ITALIANA

Apuntes de metodologa general. Descripcin e interpretacin. Esprit de

gomtrie y esprit de finesse. Generalistas y especialistas.
Los objetivos de una historia interdisciplinar de la cultura italiana son muchos y
variados. Ser oportuno resumirlos aqu, con la esperanza de sentar las bases de un
proyecto cientfico de largo alcance para los prximos aos que podra permitir la
reconstruccin de la evolucin de la cultura italiana. Los temas son extremadamente
variados y el trabajo, pesado, porque se trata de recoger observaciones desde un gran
nmero de puntos de vista, referido a un material vastsimo. Adems, se trata de una
obra de investigacin que hay que tratar con las habituales normas de precisin,
honestidad e inteligencia que caracterizan cualquier investigacin cientfica de calidad.
Si es posible, resultan de utilidad datos cuantitativos, distribuidos en el tiempo y en el
espacio (regiones o ciudades), con uso de grficos o mapas geogrficos.
Interesan slo aquellos aspectos de la cultura y de su historia que ayuden a explicar
cmo han ido acumulndose los conocimientos, cmo se han transmitido y qu
influencia han tenido sobre los mayores fenmenos sociales. Son las innovaciones, su
origen, difusin, mantenimiento, sus beneficios y sus costes, las que explican la
evolucin cultural. Las motivaciones comunicadas, presumibles o efectivas, las
influencias personales y sociales son los hechos de mayor inters. Pero tambin son
importantes todos los factores que contribuyan a los cambios observados, al desarrollo,
a la transformacin y a la diferenciacin de las culturas humanas. Por ello es til
profundizar tanto en la historia como en la geografa de objetos, tcnicas, costumbres,
valores, en general, todo aquello que forma parte de los conocimientos que cada uno de
nosotros aprende en el curso de su vida y que sirven para guiarlo.
La investigacin histrica es la ms difcil que existe, porque, a diferencia del
analista de laboratorio, el historiador no puede volver a reproducir la historia de nuevo
e intentar alterarla para comprender la influencia de ciertos factores que considera
determinantes. No hay, por tanto, la posibilidad de una autntica repeticin; pero en mis
investigaciones sobre la evolucin humana me he dado cuenta de un principio
importante, que no ha sido destacado lo bastante todava. Un mismo proceso histrico

puede ser analizado desde distintos puntos de vista: demogrfico, sociolgico,

econmico, financiero, poltico, legal, moral, psicolgico, histrico, arqueolgico e,
incluso, filosfico y religioso. El estudio multidisciplinar de la historia de cualquier
pas o proceso puede llenar muchos agujeros, porque se pueden encontrar
informaciones respecto a un determinado periodo o suceso en una disciplina particular,
mejores y ms tiles que en otras. Adems, siempre existe una interaccin entre
factores distintos que complica en buena parte el anlisis, pero tambin lo hace ms
rico e informativo, y puede revelarse mejor si los distintos factores se estudian en
conjunto. La cultura, como cualquier otro fenmeno, puede ser descrita estadstica o
dinmicamente; como estado o como proceso. Lo mejor es contemplarla, cuando es
posible, de ambas maneras y desde todos los aspectos de las distintas disciplinas sobre
las que conseguimos tener informacin. Siempre es mejor pensar en el inters y la
utilidad de la visin multidisciplinar y no menospreciar ninguna de las oportunidades
interesantes que puede ofrecernos.
En una primera fase, la investigacin es principalmente descriptiva, porque la
informacin en s misma es interesante y necesaria, aunque sea difcil de comprender y
de explicar, entre otras cosas porque hasta ahora se ha hecho muy poco trabajo
consistente de interpretacin de los fenmenos culturales. La segunda fase de cualquier
investigacin cientfica, por regla general la ms interesante (durante la misma se
establecen hiptesis y se buscan maneras de probarlas o, como suele decirse,
falsarias, quiz con la esperanza de no conseguirlo), es todava difcil en este campo
y hay que aventurarse en ella con humildad y discrecin. En una investigacin muy
parecida, sobre las causas de la evolucin biolgica (en vez de la cultural), Darwin
recomendaba no tener demasiado miedo a formular hiptesis, pese a todo, porque esto
hace que la investigacin sea ms til e interesante. En la evolucin biolgica, l pudo
descubrir el proceso fundamental de esta manera, la seleccin natural, y hall en la
demografa, en particular en la capacidad individual de sobrevivir y de reproducirse, la
disciplina que se lo permiti. El principal continuador de la obra de Darwin, el
estadstico y genetista Fisher, en su obra El teorema fundamental de la seleccin
natural fundament en la demografa el clculo de la seleccin natural. Para dar una
visin simplificada de la misma, que seguir siendo inevitablemente abstracta, la
fitness darwiniana responde al nmero de hijos de un individuo que contribuyen a la
prxima generacin y la velocidad de la seleccin natural, medida a partir de la fitness
media, es proporcional a la variacin entre individuos de la fitness darwiniana.
Como ya hemos visto, en la evolucin cultural existen dos niveles de seleccin: el
primero, tal vez ms fcil o comprensible, es la seleccin cultural, es decir, la
bsqueda y la aceptacin por nuestra parte de una conducta, nueva o antigua, que puede

influir en la evolucin: inventar y decidir, frente a una propuesta de innovacin, si

aceptarla y cambiar de comportamiento o rechazarla y seguir como antes. Qu factores
controlan la seleccin cultural? Resulta claro que es la suma de los aprendizajes sobre
la innovacin hasta el momento en que hay que tomar una decisin, que forman nuestros
deseos y nuestras preferencias tiles para tomar la decisin, pero tambin los valores
que aceptamos y que intentamos seguir en nuestra vida cotidiana o en circunstancias
especiales (o que a lo mejor fingimos seguir cuando nos decidimos por una conducta o
por otra). Acerca de estos factores, la psicologa est aprendiendo fatigosamente
algunas cosas y est llevando a cabo algunas mediciones interesantes; una explicacin a
un nivel ms profundo podr llegarnos (y en cierta medida, pequea, est empezando a
llegar) gracias a la neurofisiologa del cerebro.
Recuerdo la complicacin, por otra parte fundamental, de la que he hablado ms
arriba, de que nuestras decisiones a nivel cultural son luego sometidas a un tribunal ms
elevado, la seleccin natural, que las juzga y decide automticamente segn nuestra
supervivencia y reproduccin si tendrn importancia para las generaciones sucesivas y
en qu medida. Al final, la seleccin natural tiene siempre la ltima palabra al
determinar el futuro del comportamiento de la especie a largo plazo. Nunca como hoy
se toman decisiones culturales que pueden influir, de manera incluso tosca y
potencialmente desastrosa, en nuestro futuro. Pensemos slo en nuestro influjo en los
cambios climticos, la globalizacin econmica, las divergencias religiosas que no son
una novedad, dado que las guerras religiosas siempre se han encontrado entre las ms
terribles, pero que siguen sindolo al unirse a las tribales, por no hablar de los nuevos
medios de destruccin masiva.
Cmo juzgar el valor de nuestras interpretaciones? Pascal dio un nombre muy
interesante a dos criterios: el esprit de gomtrie y el esprit de finesse. El primero
abarca la lgica y la matemtica, ms o menos el criterio deductivo, mientras que el
segundo, el sentido comn y la intuicin, el criterio inductivo. El segundo criterio
recuerda el cerebro fino o agudo que el refrn atribuye a los campesinos, junto con
los zapatos gruesos[2]. En realidad, el criterio preferible est a medio camino entre
los dos, y yo lo llamara criterio estadstico, cuya necesidad de todos modos est
motivada por el hecho de que existen enormes variaciones individuales que exigen
trabajar con cantidades, lo que nos permite calcular promedios, o con porcentajes,
teniendo en cuenta sus errores estadsticos. Por desgracia, esto no supone que el
criterio estadstico necesariamente nos lleve a la verdad. Me gusta recordar lo que
Fisher, el fundador de la estadstica moderna, deca: existen tres tipos de engaos, esto
es, las mentiras, las mentiras blancas y la estadstica. He traducido literalmente del
ingls: una mentira blanca (white lie) es una mentira que se hace perdonar debido al

motivo por el cual se ha formulado. Las decisiones politically correct suelen ser
mentiras blancas. Los polticos utilizan muchas veces la tercera va, por regla general
mintiendo conscientemente sin buenos motivos y, por tanto, sin que sean perdonables.
Nosotros no tendramos motivos, al menos eso creo, para intentar mentir con la
estadstica, pero con frecuencia las estadsticas han sido mal elaboradas o son difciles
de interpretar, incluso sin que exista en ello ninguna malicia. Por tanto, las estadsticas
pueden mentir aunque no exista ninguna voluntad de hacerlo. La nica proteccin contra
este tipo de error procede del esprit de finesse y, algunas veces, tan slo del olfato.
Pero quin tiene siempre buen olfato?
He podido percibir una profunda diferencia entre el mtodo de enseanza
americano y el italiano, pero no he visto nunca un anlisis o siquiera una mencin al
respecto. Es importante que hablemos aqu de ello. En Italia, la enseanza es de tipo
enciclopdico: se pretende ensear todo respecto a una disciplina y, posiblemente, de
todas las disciplinas. Al menos esto era as en el instituto clsico al que yo asist entre
las dos guerras; naturalmente, concentrndose en las materias humansticas. Este
enciclopedismo impide profundizar en cualquier parte de cualquier materia y tiende a
crear generalistas. En Amrica, la enseanza tiende a concentrarse en algunos, pocos
por regla general, ejemplos considerados paradigmticos, con los que se puede
profundizar con facilidad. Esto tiende a crear especialistas. El mundo moderno induce a
necesitar, sobre todo, especialistas en campos muy distintos y la especializacin no se
aprende en la escuela, sino en el trabajo. Pero es til aprender ya en la escuela a
profundizar, a tocar el fondo actual de los conocimientos y de los problemas que la
investigacin nos va planteando. Los generalistas son importantes, pero no se necesitan
muchos. Esto sugiere que hay que utilizar, all donde sea posible, una estrategia mixta.
En algunos campos, sobre todo en la crtica artstica o literaria habitual en los
peridicos, existe cierta tendencia a utilizar un lenguaje esotrico, una grandilocuencia
o un hermetismo que no son aceptables. Una historia de la cultura italiana no es un
pretexto para la glorificacin del pueblo italiano: una justa distancia y una correcta
objetividad son mejores que la libre manifestacin de un afecto desmesurado. El apego
a la patria chica es una caracterstica italiana que tiene tambin muchos lados
negativos. Es tal vez una de las motivaciones ms fuertes de ese fenmeno tan frecuente
en Italia, que parece alcanzar niveles paroxsticos en la Toscana: el odio entre ciudades
vecinas. No s si podra afirmarse, o excluirse, que se remonta incluso a los etruscos,
pero indudablemente en Dante tenemos excelentes ejemplos de ello.
Mientras resulte posible, convendra retroceder en la historia y hasta en la
arqueologa, en todas las disciplinas. Hoy el turismo es una de las mayores industrias
italianas y existen incluso muchos lugares de formacin de personal, por tanto el tema

es importante. Pero vale la pena recordar que el grand tour de los ingleses dlite en
los siglos XVIII y XIX daba mucha importancia a Italia, aunque muchos lugares fueran, sin
duda, incmodos. He visto una gua de finales del XVIII realizada por un ingls para
algunas damas inglesas que queran recorrer Italia con informaciones hasta de precios,
pulgas y piojos. Sterne, Byron y Shelley fueron huspedes importantes en Italia. En la
poca de Sterne, Goethe escribi su Viaje a Italia, uno de los libros ms hermosos que
he ledo, tan lleno de entusiasmo.
Podemos, finalmente, preguntarnos: por qu deberamos embarcarnos en un viaje
tan fatigoso? Muchos respondern afirmativamente a la idea de que la cultura est en
continua evolucin y que, por tanto, es una lstima que la pasada se pierda por
completo all donde no se realice un esfuerzo por recordarla mientras est viva y
presente en nuestras mentes o mientras se encuentren todava los documentos, que estn
siendo destruidos continuamente. Mantener el recuerdo y fijarlo para que no se pierda
es importante no slo por motivos sentimentales, sino tambin porque hay muchas cosas
que podemos aprender de la historia. Sin pretender ensear nada ni querer encaminar el
futuro intentar hacerlo sera profundamente ingenuo o arrogante es posible que
algunos encuentren ah ayuda para nuevas ideas que sirvan para mejorar nuestra
conducta social en direcciones productivas.

BIBLIOGRAFA

AMMERMAN, A. J., y P. BIAGI (eds.) 2003. The Widening Harvest. Boston: Arch.
Inst. of America.
BARKER, E. (ed.) 1947. The Character of England. Oxford: Clarendon Press.
BOCCHI, G., y M. CERUTI (eds.) 2001. Le radici prime dellEuropa. Miln: Bruno
Mondadori.
BOWEES, S. 2004. Microeconomics. Behavior, Institutions and Evolution. Princeton:
Princeton University Press.
CAPRARA, G. V., y D. CERVONE 2000. Personality, Determinants, Dynamics and
Potentiab. Cambridge: Cambridge University Press.
CAVALLI Sforza, L. L. 1971. Similarities and Dissimilarities of Sociocultural and
Biological Evolution, en F. R. Hodson, D. G. Kendall y P. Tautu (eds.),
Mathematics in the Archaeological and Historical Sciences. Edimburgo:
Edinburgh University Press, pp. 535-541.
, 1976. Introduzione alla gentica umana. Miln: Mondadori.
, 1986. Afrcan Pygmies. Orlando: Academic Press.
, 1996. Geni, popoli e lingue. Miln: Adelphi Mondadori [trad. espaola de
J. Vivanco: Genes, pueblos y lenguas, Barcelona, Crtica, 1997].
, 1997. Genetic and Cultural Diversity in Europe, J. Anthr. Res. 53: 383-404.
, 1997. Genes, Peoples and Languages, Proc. Nati Acad. Sci. USA 94: 7719-7724.
, 1998. The DNA Revolution in Population Genetics, Trends Genet. 14: 60-65.
, y A. AMMERMAN 1986. La transizione neoltica e la gentica di popolazioni in
Europa. Turn: Bollad Boringhieri [The Neolithic Transition and the Genetics of
Populations in Europe, Princeton University Press, Princeton, 1984].
, y A. PLAZZA 1993. Demic Expansions and Human Evolution, Science 259:
639-646.
, y A. PLAZZA 1996. Razza o pregiudizio? Miln: Einaudi Scuola.
A. PLAZZA, P. MENOZZI y J. L. MOUNTAIN 1988. Reconstruction of Human
Evolution: Bringing Together Genetic, Archaeological and Linguistic Data, Proc.
Nati. Acad. Sci. USA 85: 6002-6006.
, E. MINCH y J. L. MOUNTAIN 1992. Coevolution of Genes and Languages
Revisited, Proc. Nati. Acad. Sci. USA 89: 5620-5624.

, y F. CAVALLI SFORZA 1993. Chi siamo. La storia delta diversita umana. Miln:
Mondadori [trad. espaola de J. Vivanco: Quines somos? Historia de la
diversidad humana, Barcelona, Crtica, 1997].
, y M. W. FELDMAN 1973. Cultural versus Biological Inheritance: Phenotypic
Transmission from Parents to Chldren, Human Genetics 25: 618-637.
, y M. W. FELDMAN 1981. Cultural Transmission and Evolution, a Quantitative
Approach. Princeton: Princeton University Press.
, y M. W. FELDMAN 2003. The Application of Molecular Genetic Approaches to
the Study of Human Evolution, Nature Genetics Supplement 33: 266-275.
, P. MENOZZI y A. PLAZZA 1997. Storia e geografa dei geni umani. Miln:
Adelphi [History and Geography of Human Genes, Princeton University Press,
Princeton, 1994].
, y W. BODMER 1971. The Genetics of Human Populations. San Francisco:
Freeman. 2.a edicin 1999. Mineola: Dover Publications [trad. espaola: Gentica
de las poblaciones humanas, Barcelona, Omega, 1981].
, y W. BODMER 1977. Gentica, evoluzione, uomo. Miln: Mondadori [Genetics,
Evolution and Man, Freeman, San Francisco, 1976].
CIPOLLA, C. M. 1988. Saggi di storia econmica e sociale. Bolonia: il Mulino.
DARWIN, C. 1967. Lorigine delle specie. Turn: Bollad Boringhieri. [On the Origin
ofSpecies by Means of Natural Seleccin or the Preservacin of Favored Races in
the Struggle of Life, Murray, Londres, 1959; trad. espaola de A. Froufe: El origen
de las especies, Madrid, Edaf, 2003].
DAWKINS, R. 1994. Il gene egosta. Miln: Mondadori [The Selfish Gene, Oxford
University Press, Oxford, 1976; trad. espaola de J. Robles y J. Tola: El gen
egosta. Las bases biolgicas de nuestra conducta, Barcelona, Salvat Editores,
1976, 2000].
DIAMOND, J. 1998. Armi, acdaio e malattie. Turn: Einaudi [Guns, Gems and Steel.
The Fates of Human Societies, W. W. Norton & Co., Nueva York, 1997; trad.
espaola: Armas, grmenes y acero, Madrid, Editorial Debate, 2004].
, y P. BELLWOOD 2003. Farmers and Their Languages: the First Expansion,
Science 597-603.
FISHER, R. A. 1930. The Genetical Theory of Natural Seleccin. Oxford: Oxford
University Press. 2.a edicin 1958. Nueva York: Dover.
FLINT, K., y H. MORPHY (eds.) 2000. Culture, Landscape and the Environment.
Oxford: Oxford University Press.
GADGIL, M., y R. GUHA 1992. This Fissured Land. An Ecological History of India.
Nueva Delhi: Oxford University Press.

GINZBURG, C. 1976. Il formaggio e i vermi: il cosmo di un mugnaio del 500. Turn:

Einaudi [trad. espaola de Fco. Martn: El queso y los gusanos. El cosmos segn
un molinero del siglo XVI, Barcelona, Pennsula, 2001].
GLAZER, N., y D. P. MOYNIHAN 1975. Ethnicity. Theory and Experience.
Cambridge; Harvard University Press.
GOMBRICH, E. H. 2002, La storia dellarte raccontata da Ernst. H. Gombrich.
Miln: Leonardo Arte [The Story of Art by E. H. Gombrich, Phaidon Press,
Londres, 1966; trad. espaola de R. Santos Torroella: La historia del arte contada
por E. H. Gombrich, Madrid, Debate, 1995].
GREENBERG, J. H. 1987. Language in the Americas. Sranford: Stanford University
Press.
GUGLIELMINO, C. R., C. VIGANOTTI, B. HEWLETT y L. L. CAVALLI SFORZA
1995. Cultural Variation in Africa: Role of Mechanisms of Trasmission and
Adaptation. Proc. Nati. Acad. Sci. USA 92: 9585-89.
GUIDI, A., y M. PIPERNO (eds.) 1992, Italia preistorica. Bar: Laterza.
HGERSTRAND, T. 1967. Innovation Diffusion as a Spatial Process. Chicago:
Chicago University Press.
HEWLETT, B. S., y L. L. CAVALLI SFORZA 1986. Cultural Transmission among the
Aka Pygmies, Am. Anthrophol. 88: 922-934.
, A. DE SILVESTRI y C. R. GUGLIELMINO 2002. Semes and Genes in Africa,
Current Anthropology 43: 313-321.
HOFSTEDE, G. 2001. Cultures Consequences. Comparing Values, Behaviors,
Institutions and Organizations Across Nations. 2.a edicin, Thousand Oaks: Sage
Publications.
HUSEN, T. 1974. Talent, Equality and Meritocracy. The Hague: Martinus Nijhoff.
JENCKS, C. 1972. Inequality. A Reassessment of the Effect of Family and Schooling
in America. Nueva York: Harper & Row.
KEMP, M, 1994. La scienza dellarte: prospettiva e percezione visiva da Brunelleschi
a Seurat. Florencia: Giunti [The Science of Art: Optical Tbemes in Western Art
from Brunelleschi to Seurat, Yale University Press, New Haven, 1990; trad.
espaola de S. Monforte y J. L. Moreno: La ciencia del arte: la ptica en el arte
occidental de Brunelleschi a Seurat, Madrid, Akai, 2000].
LAMARCK, J. B. 1976. Filosofa zoolgica (prima parte). Florencia: Le Monnier
[Philosopbie zoologique, ou exposition des considrations relativos a lhistoire
naturelle des animaux, Dentu, Pars, 1809; trad. espaola de J. Gonzlez, Valencia,
Sempere, s. a.; ed. facsmil: Barcelona, Alta Fulla, 1986].
LIVI BACCI, M. 1980. Donna, fecondit e figli. Due secoli di storia demogrfica

italiana. Bolonia: il Mulino [A History of Italian Fertility during the Last Two
Centuries, Princeton University Press, Princeton, 1977].
MAINARDI, D. 2001. Vanimale irrazionale: luomo, la natura e i limiti della
ragione. Miln: Mondadori.
MARCH, J. G., M. SCHULZ y X. ZHOU 2000. The Dynamics of Rules: Cbange in
Written Organizational Codes. Stanford: Stanford University Press.
MORETTI, F. 2004. Graphs, Maps, Trees: Abstraer Models for Literary History,
New Lefi Review 24, 26.
MOUNTAIN, J. L. y L. L. CAVALLI SFORZA 1994. Inference of Human Evolution
through Cladistic Analysis of Nuclear DNA Restriction Polymorphisms, Proc. Nati.
Acad. Sci. USA 91: 6515-6519.
, A. A. Lin, A. M. Bowcock y L. L. CAVALLI SFORZA 1992. Evolution of Modern
Humans: Evidence from Nuclear DNA Polymorphisms, Philos. Trans. R. Soc.
Lond. Biol. Sci. 337 (1280): 159-165.
MOYNIHAN, D. P. 1993. Pandaemonium: Ethnicity in International Polities. Oxford:
Oxford University Press.
MURDOCK, G. P. 1967. Ethnographic Atlas. Pittsburgh: Pittsburgh University Press.
NORTON, W. 2000. Cultural Geography: Tbemes, Concepts, Analyses. Don Mills,
Ontario: Oxford University Press.
ODLING-SMEE, F. J., K. N. LALAND y M. W. FELDMAN 2003. Niche Construction.
Princeton: Princeton University Press.
POUNDS, N. J. G. 1994. The Culture of the English People. Cambridge: Cambridge
University Press.
PROCACCI, G. 2000. Storia del XX secolo. Miln: Bruno Mondadori [trad. espaola:
Historia general del siglo XX, Barcelona, Crtica, 2001].
PUTNAM, R. D. 1993. Making Democracy Work. Civic Traditions in Modem Italy.
Princeton: Princeton University Press.
RENFREW, C. 1987. Archaeology and Language: The Puzzle of Indo-European
Origins. Londres: Jonathan Cape [trad. espaola de M.a J, Aubert: Arqueologa y
lenguaje. La cuestin de los orgenes indoeuropeos, Barcelona, Crtica, 1990].
RUSSELL, B. 1966, Storia della filosofia occidentale. Miln: Longanesi [The History
of Western Philosophy, Simn & Schuster, Nueva York; trad. espaola de J. Martn
Ruiz-Werner y J. Garca-Puente en Obras completas: Historia de la filosofa
occidental, La sabidura de Occidente, Madrid, Aguilar, 1973].
SCHRDINGER, E. 2001. Che cose la vital La cellula vivente dal punto di vista
fsico. Miln: Adelphi [What is Life? The Physical Aspect of the Living Cell,

Cambridge University Press, Cambridge, 1945; trad. espaola: Qu es la vida?,

Barcelona, Tusquets, 1984].
TODD, E. y H. LE BRAS 1981. Linvention de la France. Pars: Livre de Poche.
WlLSON, E. O. 1979. Sociobiologa: la nuova sintesi. Bolonia: Zanichelli
[Sociobiology: the New Synthesis, Harvard University Press, Cambridge, 1975;
trad. espaola de R. Navarro y A. de Haro: Sociobiologa: la nueva sntesis,
Barcelona, Omega, 1980].

LUIGI LUCA CAVALLI-SFORZA (Gnova, Italia, el 25 de enero de 1922) es un

genetista italiano. Es considerado uno de los mayores expertos en gentica de
poblaciones del mundo. Entre sus logros est el trazar un rbol genealgico de la
especie humana y relacionarlo con la evolucin de las diferentes lenguas. Su
investigacin est dedicada al estudio del origen de los humanos modernos y de su
historia evolutiva, utilizando marcadores genticos.
Principales escritos: (2000). Genes, pueblos y lenguas; junto con Bodmer, Walter F.
(1981). Gentica de las poblaciones humanas; con Cavalli-Sforza, Francesco; (1998).
La ciencia de la felicidad; (2007). La evolucin de la cultura y (2001) Quines
somos?: historia de la diversidad humana.

Notas

[1]

La palabra utilizada en italiano, seme, tiene varios significados, incluidos los de

semilla y semen, al margen de referirse a la unidad mnima de significacin en
semitica. (N. del T.). <<

[2]

Alude al refrn Il contadino (y/o il montanino, es decir, el montas), scarpe

grosse e cervello fino. (N. del T.). <<