2.2.

LAS NEURONAS Y LA SINAPSIS

La unidad bsica del sistema nervioso es la neurona, una clula
especializada que transmite mensajes o impulsos nerviosos a otras
neuronas, glndulas y msculos. Las neuronas encierran el secreto del
funcionamiento del cerebro y, en consecuencia, de la naturaleza de la
conciencia humana. Conocemos el papel que cumplen en la transmisin
de los impulsos nerviosos, y tambin sabemos cmo funcionan algunos
circuitos neuronales, pero todava queda mucho por descubrir sobre el
funcionamiento de la memoria, la emocin y el pensamiento, procesos
todos ellos mucho ms complejos.
Los

diferentes

enormemente

tipos
en

de

tamao

neuronas
y

forma,

del

sistema

pero

nervioso

varan

tienen

ciertas

todas

caractersticas comunes. Del cuerpo celular o soma, salen unas

proyecciones denominadas dendritas (de la palabra griega dendron,
que significa rbol), que reciben los impulsos nerviosos de las
neuronas adyacentes. El axn es un tubo estrecho que se extiende
desde el soma y que transmite estos mensajes a otras neuronas (o a
msculos y glndulas). En el extremo, el axn se divide en un
determinado nmero de pequeas ramificaciones que terminan en unos
pequeos botones llamados terminaciones sinpticas.

El botn terminal no toca la neurona adyacente, sino que hay un ligero

espacio entre estos botones y el cuerpo celular o las dendritas de la
neurona receptora. Esta unin se denomina sinapsis, y el espacio en s
se denomina espacio sinptico. Cuando un impulso nervioso viaja a
travs del axn y llega a los botones terminales, provoca la secrecin de
un neurotransmisor, una sustancia qumica que se difunde a travs del
espacio sinptico y estimula a la siguiente neurona, transmitiendo as el
impulso de una neurona a otra. Los axones de muchas neuronas forman
sinapsis en las dendritas y el cuerpo celular de una nica neurona.
Aunque las neuronas poseen estas caractersticas comunes, varan
mucho en tamao y forma. Una neurona de la mdula espinal puede
tener un axn de 1 2 metros de longitud, que vaya desde el final de la
mdula a los msculos del dedo gordo del pie; una neurona cerebral
puede cubrir tan slo unas pocas milsimas de centmetro. Segn su
funcin se distinguen entre neuronas sensoriales o aferentes que
envan informacin desde los tejidos y los rganos sensoriales del cuerpo
hacia el interior de la mdula espinal y el cerebro y neuronas motoras
o eferentes que transmiten informacin desde la mdula espinal y el
cerebro hasta los msculos y las glndulas.
Un nervio es un paquete de axones elongados que comprenden cientos
o miles de neuronas. Un nico nervio puede estar compuesto de axones
tanto de neuronas sensoriales como motoras. En general, los cuerpos de
las neuronas se agrupan en el sistema nervioso formando grupos. En el
cerebro y en la mdula espinal, un grupo de cuerpos neuronales recibe el
nombre de ncleo. Cuando un grupo de cuerpos neuronales se encuentra
fuera del cerebro o de la mdula espinal se llama ganglio.
Adems de las neuronas, el sistema nervioso cuenta con un gran nmero
de clulas no neuronales, llamadas clulas de gla, y que estn
intercaladas entre -y a menudo alrededor- las neuronas. Las clulas de
gla son ms numerosas que las neuronas en una proporcin de 9 a 1 y
ocupan ms de la mitad del volumen del cerebro. El nombre de gla,
derivado de la palabra griega pegamento, sugiere una de sus
funciones, en concreto, el mantener a las neuronas en su sitio. Adems,
proveen de nutrientes a las neuronas, parecen mantener el orden en
el cerebro recogiendo y empaquetando los productos de desecho, y

fagocitando

las

neuronas

muertas

las

sustancias

extraas,

manteniendo as la capacidad de transmisin de impulsos de las

neuronas. De esta forma, las clulas gliales actan asistiendo a las
neuronas en su funcin, al igual que el entrenador de un equipo de
ftbol, que mantiene a los jugadores hidratados a lo largo del juego.

2.3. EL IMPULSO NERVIOSO

La informacin recorre la neurona en forma de un impulso nervioso
llamado potencial de accin: un impulso electroqumico que viaja del
cuerpo celular al extremo del axn. Cada potencial de accin es el
resultado de movimientos de molculas elctricamente cargadas,
conocidas como iones. La velocidad del potencial de accin en su viaje
por el axn puede variar desde 3 a 300 kilmetros por hora,
dependiendo del dimetro del axn; los ms grandes suelen ser los ms
rpidos. La velocidad tambin depende de si el axn est cubierto de
una capa de mielina. Esta capa se compone de clulas gliales
especializadas que envuelven al axn, una tras otra, dejando pequeos
espacios entre ellas. Estos pequeos espacios se llaman ndulos de
Ranvier. La capa de mielina se presenta especialmente en las zonas
donde la transmisin rpida del potencial de accin es crtica, como por
ejemplo, en los axones que estimulan los msculos esquelticos. En la
esclerosis mltiple, una enfermedad cuyos sntomas aparecen entre los
16 y los 30 aos, el sistema inmune ataca y destruye las capas de
mielina del organismo, provocando graves disfunciones motoras.
2.3. LOS NEUROTRANSMISORES
Se

han

identificado

ms

de

70

neurotransmisores

distintos,

seguramente se descubrirn ms. Aqu nos centraremos en unos pocos

que influyen en la conducta.
ACETILCOLINA: La acetilcolina est presente en muchas sinapsis del sistema
nervioso. Normalmente, es excitadora pero tambin puede actuar como
inhibidora, dependiendo del tipo de molcula receptora que se encuentre en
la membrana de la neurona postsinptica. La acetilcolina est presente
particularmente en un rea del prosencfalo llamada hipocampo, que juega
un papel fundamental en la formacin de nuevos recuerdos. Este
neurotransmisor es un elemento clave en la enfermedad de Alzheimer, un
trastorno devastador que afecta a muchas personas mayores, causando
alteraciones en la memoria y en otras funciones cognitivas. Cuanta menos
acetilcolina se produce, ms severas son las prdidas de memoria.
NOREPINEFRINA: La norepinefrina es un neurotransmisor del tipo de las
monoaminas.

Es

producida

en

su

mayor

parte

por

neuronas

del

troncoencfalo. La cocana y las anfetaminas prolongan la accin de la

norepinefrina, ralentizando su reabsorcin. Debido a este retardo, las

neuronas receptoras se activan durante un periodo ms largo de tiempo, lo
que produce los efectos psicoestimulantes de estas sustancias. Por el
contrario, el litio aumenta la reabsorcin de la norepinefrina, lo que deprime
el nimo de la persona. Cualquier sustancia que provoque un aumento o
disminucin de la norepinefrina en el cerebro est relacionada con la
excitacin o depresin del estado de nimo.

DOPAMINA: La dopamina, tambin una monoamina, es qumicamente

muy similar a la norepinefrina. La liberacin de dopamina en ciertas
reas del cerebro produce intensas sensaciones de placer, y actualmente
se est investigando el papel de la dopamina en el desarrollo de las
adicciones. La existencia de demasiada dopamina en determinadas
regiones cerebrales puede causar esquizofrenia, y una cantidad

insuficiente en otras reas puede degenerar en la enfermedad de

Parkinson. Los frmacos utilizados para tratar la esquizofrenia, como la
clorpromazina o la clozapina, bloquean los receptores de la dopamina.
Por el contrario, la L-dopa, un frmaco que se receta normalmente para
tratar la enfermedad de Parkinson, aumenta los niveles de dopamina en
el cerebro.
SEROTONINA: La serotonina es otra monoamina. Al igual que la
norepinefrina, la serotonina juega un papel fundamental en la regulacin
del estado de nimo. Por ejemplo, se han asociado unos bajos niveles de
serotonina

con

sentimientos

depresivos.

Los

inhibidores

de

la

reabsorcin de serotonina son antidepresivos que aumentan los niveles

de serotonina en el cerebro, bloqueando su reabsorcin en las neuronas.
El Prozac, Zoloft y Paxil, frmacos que se prescriben para tratar la
depresin, son inhibidores de la reabsorcin de serotonina. Puesto que la
serotonina tambin es importante para la regulacin del sueo y el
apetito, tambin se utiliza en el tratamiento de la bulimia, que es un
trastorno alimentario.
Actividad 2: Reflexiona sobre la importancia que tienen los
neurotransmisores en nuestro comportamiento y plantea las ventajas e
inconvenientes que puede tener su control mediante la administracin
de frmacos.
2.4. ORGANIZACIN DEL CEREBRO
Actividad 3: Lee el siguiente texto y responde a las siguientes
cuestiones:
1. Por qu crees que la teora de Mac Lean es conocida como la teora
del cerebro triuno?
2. Cul es el orden de aparicin en la historia evolutiva de cada uno de
estos tres cerebros? Qu caractersticas y funciones la corresponden
a cada uno?
3. A qu se debe el nombre complejo R para uno de estos tres
cerebros?
4. Qu aporta cada uno de los hemisferios cerebrales a la comprensin
del mundo?
5. Qu quiere decir el autor cuando afirma que la corteza cerebral es
una liberacin? Ests de acuerdo? Razona tu respuesta.

Como

todos

nuestros

rganos

el

cerebro

ha

evolucionado,

ha

aumentado su complejidad y su contenido informativo a lo largo de

millones de aos. El cerebro evolucion de dentro a fuera. En lo hondo
est la parte ms antigua, el tallo enceflico, que dirige las funciones
bsicas, incluyendo los ritmos de la vida, los latidos del corazn y la
respiracin.
Paul Mac Lean considera que las funciones superiores del cerebro
evolucionaron en tres fases sucesivas. Coronando el tallo enceflico est
el complejo R, la sede de la agresin, del ritual, de la territorialidad y de
la jerarqua social, que evolucin hace centenares de millones de aos
en nuestros antepasados reptilianos. En lo profundo de nuestro crneo
hay algo parecido al cerebro de un cocodrilo. Rodeando el complejo R
est el sistema lmbico del cerebro de los mamferos, que evolucion
hace decenas de millones de aos en antepasados que eran mamferos
pero que todava no eran primates. Es una fuente importante de
nuestros estados de nimo y emociones, de nuestra preocupacin y
cuidado por los jvenes.

Y finalmente en el exterior, viviendo de una tregua incmoda con los

cerebros ms primitivos situados debajo, est la corteza cerebral, que
evolucion hace millones de aos en nuestros antepasados primates. La
corteza cerebral, dnde la materia es transformada en consciencia, es
el reino de la intuicin y del anlisis crtico. Es aqu donde tenemos ideas
e

inspiraciones,

donde

leemos

escribimos,

donde

hacemos

matemticas y componemos msica. La corteza regula nuestras vidas

conscientes. Sagan, C., Cosmos, Barcelona, Ed. Planeta, 2005,
Segn

MacLean,

se

puede

considerar el cerebro

humano

como

configurado en tres capas concntricas: (1) el ncleo central, que regula

nuestras

acciones

ms

primitivas,

muy

importantes

para

la

supervivencia (2) el sistema lmbico, que controla nuestras emociones y

(3) el cerebro, que regula nuestros procesos intelectuales superiores.
Utilizaremos el marco organizativo de MacLean para explicar las
estructuras del cerebro y sus respectivas funciones.
a) El ncleo central o tronco enceflico est compuesto por cinco
estructuras: el bulbo raqudeo, el cerebelo, el tlamo, el hipotlamo y la
formacin reticular. Controla los actos involuntarios como la tos o el
estornudo, as como algunas acciones primitivas que estn bajo
control voluntario como la respiracin, el vmito, el sueo, el apetito y la
sed, la regulacin de la temperatura y la conducta sexual.
b) El sistema lmbico se encuentra alrededor del ncleo central del
cerebro e ntimamente interconectado con el hipotlamo. Es una serie de
estructuras que parecen imponer controles adicionales sobre algunas de
las conductas instintivas reguladas por el hipotlamo y el tronco
enceflico. Los animales que poseen un sistema lmbico rudimentario,
como los peces o los reptiles, se alimentan, atacan, huyen y se
reproducen mediante conductas estereotipadas. En los mamferos, el
sistema lmbico parece inhibir algunos de estos patrones instintivos y
permite al organismo ser ms flexible y adaptarse mejor a los cambios
del entorno.
El sistema lmbico tambin participa en la conducta emocional. La
amgdala, una estructura con forma almendrada en el interior del
cerebro, resulta esencial en las emociones, tales como el miedo. Por
ejemplo, los monos con lesin en la amgdala demuestran una marcada

reduccin del miedo. Los humanos que sufren este tipo de lesiones no
reconocen las expresiones faciales de temor y son incapaces de
aprender nuevas respuestas al miedo.
c) El cerebro est ms desarrollado en los humanos que en cualquier
otro organismo. La capa externa del cerebro, se denomina corteza
cerebral (o simplemente cortex), de la palabra latina que significa
corteza. La corteza de un cerebro preservado es gris porque est
constituida en su mayor parte por cuerpos neuronales y fibras sin
mielina, de ah el trmino substancia gris. El interior del cerebro, por
debajo de la corteza, est formado mayoritariamente por axones
mielinizados y tiene un aspecto blanco (tambin llamada substancia
blanca).
Cada uno de los sistemas sensoriales enva informacin a reas
especficas de la corteza. Las respuestas motoras, o los movimientos de
las partes del cuerpo, se

controlan por una de las reas del cortex. El resto de la corteza, que no
es ni sensorial ni motora, consiste en reas de asociacin. Estas reas
ocupan la mayor parte de la corteza en los humanos y participan en la
memoria, el pensamiento y el lenguaje.
El cerebro est compuesto de dos hemisferios, derecho e izquierdo, que
estn conectados entre s por medio del cuerpo calloso. Son bsicamente
simtricos, con una profunda divisin entre ellos que va de delante a
atrs. As, nos referimos a los hemisferios derecho e izquierdo. Cada
hemisferio est dividido en cuatro lbulos frontal, parietal, occipital y
temporal , amplias regiones de la corteza cerebral que desempean
diversas funciones que