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Faraday y la teora electromagntica de la luz

Faraday y la teora electromagntica de la

luz
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24 agosto 2015

Ciencia, Fsica
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Probablemente todos conozcamos a Michael Faraday (1791-1867) por su descubrimiento de la induccin

electromagntica, sus aportaciones en electrotecnia y electroqumica, o por ser el responsable de la
introduccin del concepto de campo para describir las interacciones electromagnticas. Sin embargo, quizs
no es tan conocido el que Faraday realiz contribuciones fundamentales a la teora electromagntica de la
luz.
En 1845, justo hace ahora 170 aos, Faraday descubri que un campo magntico influye sobre un haz de
luz polarizada, fenmeno conocido como efecto Faraday o efecto magneto-ptico. En concreto, encontr
que el plano de vibracin de la luz polarizada linealmente que incide en un trozo de cristal giraba cuando se
aplicaba un campo magntico en la direccin de propagacin. Se trata de una de las primeras indicaciones
de la interrelacin entre el electromagnetismo y la luz. Al ao siguiente, en el mes de mayo de 1846,
Faraday publica el artculo Thoughts on Ray Vibrations (Consideraciones sobre las vibraciones de los rayos),
una proftica publicacin en la que especulaba que la luz es un tipo de vibracin de las lneas de fuerza
elctricas y magnticas.

Michael Faraday (1791-1867) / Creditos: Wikipedia

Faraday es un caso realmente atpico en la historia de la fsica: su formacin era muy elemental; sin
embargo, las leyes de la electricidad y el magnetismo deben mucho ms a los descubrimientos
experimentales de Faraday, que a los de cualquier otra persona. l descubri la induccin electromagntica,
la cual le llev a la invencin de la dinamo, precursora del generador elctrico; explic la electrolisis en
trminos de fuerzas elctricas e introdujo conceptos como campo y lneas de fuerza, fundamentales en la
comprensin de las interacciones elctricas y magnticas, y piezas bsicas en el desarroll posterior de la
fsica.
Michael Faraday naci al sur de Londres en el seno de una familia humilde. De nio la nica educacin
formal que recibi fue en lectura, escritura y aritmtica. Abandon la escuela cuando tena trece aos y
comenz a trabajar en un taller de encuadernacin. Su pasin por la ciencia se desencaden all, al leer la
voz electricidad y otros vocablos cientficos en la Encyclopdia Britannica mientras la estaba
encuadernando, tras lo cual comenz a llevar a cabo experimentos en un laboratorio improvisado. En 1813
fue contratado como ayudante de laboratorio del prestigioso qumico Sir Humphrey Davy en la Royal
Institution de Londres, de la que fue elegido miembro en 1824 y donde trabaj hasta su muerte en 1867,
primero como asistente de Davy, despus como colaborador suyo, y finalmente, tras la muerte de Davy,
como su sucesor. Faraday caus tal impresin a Davy que ste, al ser preguntado por cul haba sido su
mayor descubrimiento cientfico respondi: Mi mayor descubrimiento ha sido Michael Faraday. En 1833 se
convirti en el primer Fullerian Professor de Qumica en la Royal Institution. Faraday fue tambin un gran

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divulgador de la ciencia y en 1826 instituy en la Royal Institution los Friday Evening Discourses (Charlas
Vespertinas de los Viernes) y al ao siguiente las Christmas Lectures (Conferencias juveniles de Navidad),
que en la actualidad son emitidas cada ao por televisin. Ambas an existen y siguen siendo un canal de
comunicacin entre cientficos y profanos, con el objetivo ltimo de presentar la ciencia al pblico en
general. El propio Faraday imparti muchas de estas charlas.

Michael Faraday impartiendo la Christmas Lecture en la Royal Institution en 1856 / Crditos: Wikipedia

Faraday realiz su primer descubrimiento sobre electromagnetismo en 1821. Al repetir el experimento de

Oersted con una aguja imantada en diversos puntos alrededor de un hilo con corriente, dedujo que el hilo
estaba rodeado por una serie infinita de lneas de fuerza circulares y concntricas. El conjunto de estas
lneas de fuerza es el campo magntico de la corriente, trmino tambin introducido por Faraday. Parti de
los trabajos de Oersted y Ampre sobre las propiedades magnticas de las corrientes elctricas, y en 1831
consigui producir una corriente elctrica a partir de una accin magntica, fenmeno conocido como
induccin electromagntica. Comprob que cuando se haca pasar una corriente elctrica por una bobina,
se generaba otra corriente de muy corta duracin en otra bobina cercana. El descubrimiento de la induccin
electromagntica en 1831 marc un hito decisivo en el progreso no slo de la ciencia sino de la sociedad, y
se utiliza hoy en da con el fin de generar electricidad a gran escala en las centrales elctricas. Este
fenmeno nos revela adems algo nuevo sobre los campos elctricos y magnticos. A diferencia de los
campos electrostticos creados por cargas elctricas en reposo cuya circulacin a lo largo de una lnea
cerrada es nula (campo conservativo), los campos elctricos creados por campos magnticos tienen una
circulacin a lo largo de una lnea cerrada distinta de cero. Dicha circulacin, que corresponde a la fuerza
electromotriz inducida, es igual al ritmo de cambio del flujo del campo magntico que atraviesa la superficie
delimitada por dicha lnea cerrada (ley de Faraday). Faraday invent el primer motor elctrico, el primer
transformador, el primer generador elctrico y la primera dinamo, por lo que Faraday puede ser llamado, sin
genero de dudas, el padre de la ingeniera elctrica.
Abandon la teora del fluidos elctrico y magntico para explicar la electricidad y el magnetismo e introdujo
los conceptos de campo y lneas de campo para explicar la electricidad y el magnetismo, apartndose de la
descripcin mecanicista de los fenmenos naturales al ms puro estilo newtoniano de acciones a distancia.
Esta incorporacin del concepto de campo fue calificada por Einstein como el gran cambio en la fsica al
proporcionar a la electricidad, el magnetismo y la ptica un marco comn de teoras fsicas. Sin embargo,
hubo que esperar varios aos hasta que las lneas de campo de Faraday fueran aceptadas definitivamente
por la comunidad cientfica, justo hasta que pocos aos despus el fsico escocs James Clerk Maxwell entr
en escena.
Como se ha sealado al principio, otro de los fenmenos descubiertos por Faraday, quizs menos conocido,
es el de la influencia de un campo magntico sobre un haz de luz polarizada, fenmeno conocido como
efecto Faraday o efecto magneto-ptico. La mente investigadora de Faraday no se conformaba con revelar
la relacin entre electricidad y magnetismo, sino que quera saber tambin si los imanes afectaban a los
fenmenos pticos. l crea en la unidad de todas las fuerzas de la naturaleza y en particular entre la luz, la
electricidad y el magnetismo. El 13 de septiembre de 1845 comprob que si un haz de luz polarizado
linealmente atraviesa un cierto material al que se aplica un campo magntico en la direccin de propagacin
de la luz, se observa un giro en el plano de polarizacin de la luz. Faraday escribi en la entrada #7504 de
su diario de laboratorio:

Hoy he trabajado con lneas de fuerza magntica, aplicadas a diferentes cuerpos (transparentes en distintas
direcciones) y al mismo tiempo haciendo pasar un rayo de luz polarizada a travs de ellas () se produjo un
efecto sobre el rayo de luz polarizado, y por tanto la fuerza magntica y la luz se demuestra que estn
relacionadas entre s.
Sin lugar a dudas, fue la primera indicacin evidente de que la fuerza magntica y la luz estaban
relacionadas entre s y tambin demostr que la luz estaba relacionada con la electricidad y el magnetismo.

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En relacin con este fenmeno Faraday tambin escribi en la misma entrada #7504:

Este hecho probablemente ser sumamente fecundo y de gran valor en la investigacin de ambas clases de
fuerzas naturales.
No estaba equivocado, pues el efecto magneto-ptico es uno de los pilares fundamentales y una de las
pruebas experimentales de la teora electromagntica de la luz.

Rotacin de la polarizacin de la luz debida al Efecto Faraday / Crditos: Adaptada de Wikipedia

En una de las charlas vespertinas de los viernes de la Royal Institution del mes de abril de 1846, Faraday
especul que la luz podra ser algn tipo de perturbacin que se propaga a lo largo de las lneas del campo.
Lo cierto es que la charla de ese viernes la deba haber impartido Charles Wheatstone para hablar acerca de
su cronoscopio. Sin embargo, en el ltimo minuto Wheatstone sinti miedo escnico antes de comenzar su
charla, qued paralizado y le fue imposible subir al estrado. Ante tal eventualidad Faraday no se inmut lo
ms mnimo fue l quien imparti la conferencia de Wheatstone. Como la termin antes de tiempo, para
completar el discurso present sus ideas sobre la naturaleza de la luz. Esta segunda parte de la charla de
Faraday fue publicada ese mismo ao en la revista Philosophical Magazine bajo el ttulo Thoughts on Ray
Vibrations (Consideraciones sobre las vibraciones de los rayos). Faraday incluso se atrevi a cuestionar la
existencia del ter luminfero una hereja cientfica en aquella poca, que se supona era el medio en el
que se propagaba la luz, como tan elegantemente haba descrito Fresnel en su teora ondulatoria de la luz.
Propuso que la luz podra no ser el resultado de las vibraciones del ter, sino las vibraciones de las lneas
fsicas de fuerza. Faraday intent prescindir del ter, pero mantiena las vibraciones. En un tono casi de
disculpa, Faraday termina su artculo con las siguientes palabras:

Es probable que haya cometido numerosos errores en todo cuanto he dicho, pues mis ideas al respecto me
parecen incluso a m mismo sombras de especulacin.
Sin embargo, esta idea de Faraday fue recibida con gran escepticismo y nadie la acept hasta la publicacin
en 1865 del artculo de Maxwell titulado A Dynamical Theory of the Electromagnetic Field (Una teora
dinmica del campo electromagntico). Este gran artculo de Maxwell no slo contiene la teora
electromagntica de la luz uno de los hitos que se conmemoran en este Ao Internacional Ao de la Luz
2015 sino que Maxwell atribuye a las consideraciones sobre las vibraciones de los rayos de Faraday las
ideas que le sirvieron de base para la elaboracin de su teora electromagntica de la luz. En la pgina 466
de su trabajo de 1865, y con la modestia que siempre caracteriz Maxwell, ste se refiere al artculo de
Faraday de 1846 de la siguiente forma:

La concepcin de la propagacin de perturbaciones magnticas transversales y la exclusin de las normales

est claramente establecida por el Profesor Faraday en sus Consideraciones sobre las vibraciones de los
rayos. La teora electromagntica de la luz, segn lo propuesto por l [Faraday], es la mismo en esencia, a
la que yo he comenzado a desarrollar en este trabajo, a excepcin de que en 1846 no haba datos para
calcular la velocidad de propagacin.
Y en la pgina 461 de esta misma publicacin de 1865, Maxwell tambin escribe los siguiente sobre el
efecto magneto-ptico descubierto por Faraday justo veinte aos antes:

Faraday descubri que cuando un rayo de luz polarizada plana atraviesa un medio diamagntico
transparente en la direccin de las lneas de fuerza magntica producidas por imanes o corrientes situados
en sus alrededores, se produce un giro en el plano de polarizacin de la luz.
Maxwell cita seis veces y lo menciona tres veces ms en su artculo sobre la teora dinmica del campo
electromagntico. Esto no puede considerado como algo fuera de lo normal y no es en absoluto extrao.

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Maxwell admiraba a Faraday y gran parte su trabajo sobre electromagnetismo est basado en el trabajo
previo de Faraday y adems fue Maxwell quien model matemticamente los descubrimientos
experimentales de Faraday sobre electromagnetismo en la teora que ha llegado a nuestros das.
Las ondas electromagnticas sobre cuya existencia fue especulada por Faraday en 1846 con sus
consideraciones sobre las vibraciones de rayos y fue predicha matemticamente por Maxwell en 1865,
finalmente fueron producidas en el laboratorio por Hertz en 1888. El resto de la historia es bien conocido.
Es evidente que Maxwell abri las puertas a la fsica del siglo XX, pero no es menos cierto que Faraday
entreg a Maxwell algunas de las llaves que ste utiliz.
Si he logrado ver ms lejos, es porque he subido a hombros de Gigantes (*) escribi Newton en 1676.
Doscientos cincuenta aos despus, durante una de las visitas que Einstein realiz a Cambridge (Inglaterra)
alguien le coment: Usted ha hecho grandes cosas, pero porque se subi a hombros de Newton. Einstein
le replic: Eso no es cierto, estoy subido a hombros de Maxwell. Es ms que probable que si alguien
hubiera hecho una afirmacin similar a Maxwell, ste habra sealado que l se subi a hombros de Faraday.
(*) Aunque algunos autores interpretan esta frase de Newton como un comentario sarcstico dirigido al
aspecto jorobado de Hooke, hoy en da la frase se utiliza en su acepcin positiva. En la actualidad el
comentario de Newton es un reconocimiento a cmo la ciencia consiste es una serie de pequeos
progresos, cada uno de los cuales se construye sobre los alcanzados anteriormente (vase, por ejemplo, el
libro de Stephen Hawking titulado A Hombros de Gigantes).

Bibliografa
A. Daz-Helln, Faraday: El gran cambio en la Fsica (Nvola. Madrid, 2001).
Ordez, V. Navarro y J. M. Snchez Ron, Historia de la ciencia (Espasa Calpe. Madrid, 2013).
Forbes y B. Mahon, Faraday, Maxwell, and the Electromagnetic Field: How Two Men Revolutionized
Physics (Prometheus Books. Nueva York, 2014).
Zajonc, Capturar la Luz: La Historia Entrelazada de la Luz y la Mente (Atalanta. Girona, 2015)
Hawking, A Hombros de Gigantes: Las Grandes Obras de la Fsica y la Astronoma (Crtica. Barcelona,
2010)
Mansuripur, Classical Optics and its Applications (Cambridge University Press. Cambridge, 2002)
Augusto Belndez
Catedrtico de Fsica Aplicada de la Universidad de Alicante y miembro de la Real Sociedad Espaola de
Fsica
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