Ciencia y Tecnologa

EL CAMPO MAGNTICO TERRESTRE, EVIDENCIAS E

INTERROGANTES
Jorge Oyarzn Muoz*
El campo magntico genera la llamada magnetosfera, que protege la superficie de la Tierra
de las partculas con carga elctrica emitidas por el Sol, excepto durante sus cortas etapas
de inversin de polaridad, cuya distribucin cronolgica sigue siendo un enigma cientfico.

unos 1.200 Km de radio, rodeado por un ncleo

externo de baja rigidez, por un manto silicatado
y finalmente la corteza ocenica o continental.

uestra relacin con el Campo Magntico

Terrestre (CMT) data de al menos mil aos,
con el invento de la brjula. Su estudio cientfico se
inici con los trabajos del mdico Guilbert alrededor
del ao 1600, continu en 1750 con Michel, que
determin que la atraccin de los polos disminuye
con el cuadrado de la distancia y se consolid en
1840 con el modelo matemtico de Gauss (Moen,
2004). En 1850 se descubri la relacin entre las
perturbaciones de la actividad solar y su efecto en
el CMT, las que se explicaron posteriormente por
el descubrimiento de Oersted (1820) de que una
corriente elctrica induce un campo magntico.
Dicho descubrimiento est en la base de los
modelos propuestos para explicar el CMT, como
el presentado por Larmoren 1919 (Moen, 2004).
Estos modelos han utilizado y realimentado los
de la estructura interna de la Tierra, basados en
informacin geolgica y geofsica ssmica.
En trminos simplificados nuestro planeta
presenta una estructura interior caracterizada
por la existencia (desde el interior hacia el
exterior) de un ncleo interno rgido de hierro de

Si el ncleo externo contiene electrones

libres y si su velocidad de rotacin es algo
diferente de la del interno, ambos ncleos
pueden configurar un electroimn. Este modelo
implica complejidades an no resueltas, pero
permite prever un comportamiento inestable
que implicara inversiones de su polaridad.
Aunque la declinacin magntica y sus cambios

Estructura interna de la Tierra. Adaptada de DESY (2013).

* Gelogo (U.Ch.) Dr. Geoqumica y Dr. de Estado en Ciencias (U. Pars) Prof. Titular. Depto. Ing. Minas. Universidad de La Serena.

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CIENCIA Y TECNOLOGA: El campo magntico terrestre, evidencias e interrogantes

en el espacio y en el tiempo fueron conocidas
casi desde el invento de la brjula, la primera
inversin de polaridad se descubri recin en
1929. Ello fue logrado por el japons Matuyama
quien detect la inversin actualmente datada
entre 2.58 y 0.78 millones de aos (Ma).

Naturaleza del campo magntico

La fsica moderna reconoce cuatro interacciones
o fuerzas fundamentales: la gravitatoria, la
electromagntica, la nuclear fuerte y la nuclear
dbil. La electromagntica incluye la fuerza
electrosttica entre cargas en reposo y la producida
por el efecto combinado de las fuerzas elctrica
y magntica que actan entre cargas que se
mueven una respecto a la otra. En el segundo
caso se generan campos magnticos como el de
la Tierra. A diferencia del campo gravitacional,
el magntico se caracteriza por su bipolaridad,
que se expresa en lneas de fuerza cerradas que
unen los dos polos.
La principal causa del magnetismo radica en el
movimiento de los electrones en torno al ncleo,
a lo que se agrega el espn (rotacin en torno a
su eje) de los electrones. Aunque el espn de los
protones no contribuye al magnetismo, tiende a

Simulacin por computador del campo magntico de la Tierra

en un perodo de intensidad normal. Glatzmaier (2013),
figura tomada de Wikimedia (2015).

alinearse en presencia de campos magnticos, lo

cual se utiliza en la elaboracin de magnetmetros.
Normalmente, la distinta orientacin de los tomos
anula su efecto magntico, lo que no ocurre
cuando ellos presentan grados de alineamiento
en dominios microscpicos, como ocurre en el
caso de los imanes naturales o inducidos.

La columna de inversiones del CMT

El descubrimiento de Matuyama impuls
el inters por el relevamiento de informacin
geomagntica y geocronolgica. Ello implicaba
la toma de muestras orientadas en secuencias de
rocas volcnicas efusivas en distintos continentes,
las que retienen la polaridad magntica existente
en el momento que se cristalizan. Dichas
muestras son luego sometidas en laboratorio a
determinaciones magnetomtricas y dataciones
radiomtricas. Con esa informacin, obtenida
laboriosa y metdicamente, en muchos casos a
costa de enfrentar penurias y riesgos, se elabor
una columna de inversiones del CMT, cuyo valor
geolgico ulterior no se sospechaba an. ste
se revel a principios de los aos 1960s, cuando
dicha columna permiti interpretar y datar
las fajas simtricas de polaridad alternada en
torno a las dorsales ocenicas y establecer as
la expansin de los fondos ocenicos, elemento
central de la Tectnica de Placas (ver Revista de
Marina 3, 2015).
La columna de inversiones del CMT plantea el
problema del por qu ha habido largos perodos
de polaridad estable, como el registrado entre los
120 y 83 Ma, en contraste con otros cuando las
inversiones ocurrieron cada cientos de miles de
aos o menos; este es el caso de las 184 inversiones
de los ltimos 83 Ma (Conde y Kent, 1995), o de
las 23 inversiones de los ltimos 5 Ma).
En comparacin, el campo magntico del sol
muestra inversiones frecuentes y regulares cada
10 a 20 aos, y durante stas el campo magntico
crece en lugar de debilitarse como sucede en el
caso del CMT. Aunque el CMT se ha debilitado
progresivamente en el curso de los ltimos 160
aos (para los que se cuenta con mediciones
confiables), no se estima probable una inversin
de polaridad cercana. Al respecto, se considera
que durante una inversin el CMT puede llegar

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REVISMAR 6 /2015

Mesozoico

Jursico

170

160

150

Millones de aos (Ma)

Cenozoico

Cretcico

140

130

120

110

100

Palegeno

90

80

: Polaridad normal

70

60

50

40

30

Negeno

20

10

: Polaridad inversa

Columna de inversiones del campo magntico para el Mesozoico y Cenozoico (ltimos 170 Ma) mostrada aqu horizontalmente.

a slo un 5% de su intensidad normal, lo cual

podra tener efectos biolgicos por la falta de
proteccin respecto al viento solar, en el curso
de los 100 aos que se estiman dura el proceso
de inversin (Sanders, 2014).

Connotaciones biolgicas del CMT y sus

inversiones
El CMT se relaciona con la vida a travs de
dos aspectos principales. El primero es el uso
de cristales de magnetita por algunas especies
de bacterias, que lo utilizan para distinguir
entre la zona aerbica superior oxigenada de
los cuerpos de agua de la inferior reductora.
Ello es crucial para las bacterias aerbicas (que
usan el oxgeno presente en la zona superior) y
para las anaerbicas, adaptadas a la zona inferior
reductora, y se logra a travs del sentido de las
lneas de fuerza, distinto en ambos hemisferios
de la Tierra.
Cristales de magnetita (Fe3O4) formados por
procesos de biomineralizacin en la bacteria
Magnetospirillum Gry physwaldense (Sandbian,
2015).
Igualmente, algunas especies de aves migratorias
presentan microcristales de magnetita en su
cerebro, que junto con la luz parecen desempear

un rol importante en sus viajes migratorios

(Wiltschko et al 1994).
El CMT desempea una funcin importante
en la deflexin del flujo de partculas con carga
elctrica y efecto ionizante procedentes del sol
(electrones, protones y partculas alfa), de manera
que ejerce una funcin de proteccin sobre el
material gentico de las especies biolgicas
(Moen. 2004). Este hecho ha llevado a algunos
investigadores como Crain (1971) y Hays (1971) a
postular que el debilitamiento del CMT durante
las inversiones puede haber sido responsable
de la extincin de algunas especies, pero se
carece de evidencias estadsticas slidas a este
respecto. El efecto del CMT sobre las partculas
procedentes del sol es responsable de las llamadas
auroras boreales y australes (Mullard Space
Science Laboratory, 2015): las luces del norte
y del sur que a menudo se pueden ver en la
noche cerca de los crculos rtico y Antrtico.
Las auroras son causadas por la colisin de las
partculas, aceleradas por la magnetosfera, con
las estratofricas, a altitudes entre 100 y 200 km.
Tambin es importante considerar las
importantes perturbaciones locales del campo
magntico generadas por las lneas de transmisin
de corriente de alta tensin, cuyos efectos sobre la
salud humana son an materia de controversia.
Las imgenes desde el espacio nos muestran
que las auroras forman valos gigantescos
centrados en los polos magnticos de la Tierra
(UCL Department of Space & Climate Physics,
2015).

El CMT, la exploracin minera y la

deteccin de submarinos
n

Cristales de magnetita (Fe 3O4) formados por procesos de

biomineralizacin en la bacteria Magnetospirillum Gry
physwaldense (Sandbian, 2015)

La presencia de anomalas del CMT permite

diversas aplicaciones prcticas, como la deteccin
de yacimientos metlicos con magnetita (Fe3O4)

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CIENCIA Y TECNOLOGA: El campo magntico terrestre, evidencias e interrogantes

soviticos de ataque de la Clase Alfa), debido a la
presencia de acero en sus componentes internos.

Conclusiones

Las imgenes desde el espacio nos muestran que las auroras

forman valos gigantescos centrados en los polos magnticos de
la Tierra (UCL Department of Space & Climate Physics, 2015).

o pirrotina (FeS), la de contaminantes enterrados

en barriles de acero y la de submarinos
navegando a profundidad moderada. En
todos estos casos se utiliza la distorsin del
CMT producida por la atraccin de las lneas
de fuerza ejercida por materiales de alta
permeabilidad magntica. La magnetometra
de exploracin de yacimientos metalferos
(Oyarzn, 2011) se basa en la deteccin de la
presencia significativa de minerales magnticos,
tales como magnetita o pirrotina en cuerpos
mineralizados. Se aprovecha el efecto de
atraccin que los cuerpos geolgicos que
poseen alta permeabilidad magntica ejercen
sobre las lneas de fuerza del campo magntico
total. La magnetometra se puede realizar en
tierra o aerotransportada.
La aplicacin a deteccin de submarinos
surgi de la adaptacin del magnetmetro
de exploracin discriminador de flujo
desarrollado en los 1930s por V. Vacquier, que
permite determinar tanto la intensidad de la
anomala como la orientacin de sus lneas de
fuerza. Su aplicacin en conjunto con el sonar
por las fuerzas antisubmarinas de EE. UU. y Japn
(tecnologa MAD) permiti detectar submarinos
desde buques y aviones. Esta tecnologa fue
tambin til en la deteccin de submarinos
con casco de titanio (como eran los submarinos

El Campo Magntico Terrestre tiene una

importancia crucial para la vida en nuestro planeta:
no slo permite la orientacin de las aves para
sus desplazamientos migratorios o la orientacin
entre un punto y otro, sino que la magnetosfera
nos mantiene protegidos de la radiacin csmica.
En este sentido, un problema principal para una
eventual colonizacin de Marte en un futuro lejano,
radicara en que Marte no ofrece proteccin alguna
contra ella. Entre los temas de investigacin de
mayor inters planteados por el Campo Magntico
Terrestre (CMT) est el de los posibles factores
geolgicos o externos que puedan explicar
las grandes diferencias observadas entre las
frecuencias de cambio de polaridad. Tambin

Huella magntica de un submarino (nT: nano Teslas). William E.

Boeing Departament of Aeronautics & Astronautics (2014).

es importante dilucidar sus efectos biolgicos

en materias como su interaccin con las grandes
lneas transmisoras de energa elctrica. Pese a
que el magnetismo y el CMT han sido objetos
de abundantes estudios, quedan an muchos
aspectos por aclarar y seguramente por descubrir,
incluidas nuevas aplicaciones prcticas.

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