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MEDIO AMBIENTE.
Historia y Poltica
NO. 22. ABRIL 2005. UNIVERSIDAD CENTRAL COLOMBIA
NMADAS
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NATURALEZA Y CULTURA
DE LA HISTORIA
*
AMBIENTAL
PGS.:
12-22
John R. McNeill**
Traduccin del ingls: Ana Rita Romero V.***
Este artculo considera el vigoroso campo de la historia ambiental como un todo, como se ha desarrollado durante los
pasados 25 aos. Necesariamente adopta un enfoque selectivo, pero presenta ms amplitud que profundidad. Considera el surgimiento de la historia ambiental desde la dcada de 1970, sus condiciones en varios escenarios e historiografas.
Concluye que, aunque hay todava mucho trabajo por hacer, la historia ambiental se ha establecido exitosamente como
un campo legtimo dentro de la profesin de la historia, con un futuro brillante, si bien tal vez por razones desalentadoras.
Palabras clave: historia ambiental, naturaleza, ambientalismo, transformaciones ecolgicas, historia global.
Este artigo considera o vigoroso campo da histria ambiental como um todo, como se desenvolveu durante os
ltimos 25 anos. Necessariamente adota um enfoque seletivo, mas apresenta mais amplitude do que profundidade.
Considera o seu surgimento desde a dcada de 1970, as suas condies em vrios cenrios e historiografias. Conclui
que ainda que tenha muito trabalho por fazer, a histria ambiental se estabeleceu com sucesso como um campo legtimo
dentro da profisso da histria, com um futuro brilhante, mesmo que talvez tenha sido por razes desalentadoras.
Palavras-chave: histria ambiental, natureza, ambientalismo, transformaes ecolgicas, histria global.
This article aims to consider the robust field of environmental history as a whole, as it has developed over the past
twenty-five years. It necessarily adopts a selective approach but still offers more breadth than depth. It considers the
emergence of environment history since the 1970s, its condition in several settings and historiographies. It concludes that
while there remains plenty of work yet to do,environmental history has successfully established itself as a legitimate field
within the historical profession,and has a bright future, if perhaps for discouraging reasons.
Key words: environmental history, nature, environmentalism, ecological changes, global history.
Versin sintetizada y traducida del original en ingls Observations on the Nature and
Culture of Environmental History, en: History and Theory, Theme Issue 42, December
2003, pp. 5-43. Republicado con permiso de Wesleyan University (Copyright 2003) y
con autorizacin del autor.
* * Ph. D., Duke University 1981. Director Estudios de Posgrados, School of Foreing
Service and History Departament, George town University. Desde 2003 ocupa la Cinco
Hermanos Chair of Environment and International Affaire en la School of Foreign
Service de la misma Universidad. E-mail: mcneillj@georgetown.edu
* * * Licenciada en idiomas de la Universidad Nacional de Colombia.
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uando Richard White esLa historia ambiental signifi- siglos ha evolucionado junto con
cribi su estudio sobre el nuevo ca muchas cosas para muchas per- la humanidad 1 .
campo de la historia ambiental, en sonas. Mi definicin preferida es:
1985, le tom todo un verano leer la historia de las relaciones mula literatura al respecto (segn re- tuas entre el gnero humano y el 1. Tipos de historia
ambiental
vel hace poco) (White, 2001: 103; resto de la naturaleza. El gnero
White, 1985). Prudentemente se humano ha sido durante mucho
Bajo esa enorme carpa 2 se
limit a la historia ambiental nor- tiempo parte de la naturaleza, pero
teamericana. Aqu, en cambio, exa- una parte diferente, especialmente aglutinan amigablemente varias clases de historia ambienminar globalmente el
tal, compitiendo por la
campo. Esto represenatencin del pblico,
ta, creo, cien veces el
como los actos en un
trabajo que representacirco de tres pistas. Haba en 1985, lo que sigblando ampliamente,
nifica que he tenido
hay tres variedades
que escoger entre: a)
principales: una de engastar cien veranos lefoque material, otra de
yendo atentamente la
enfoque cultural-inteliteratura (asumiendo
lectual y otra poltica.
generosamente que mi
La historia ambiental
eficiencia es similar a la
material tiene que ver
de White) o b) escribir
con los cambios en los
tomando como base
ambientes fsicos y biouna muestra pequea
lgicos y la forma como
de la literatura. Segu
este ltimo camino.
esos cambios afectan las
White confiesa no hasociedades humanas,
ber hecho caso al traacentuando los aspectos
bajo de Joel Tarr para
econmicos y tecnolsu ensayo. Confieso
gicos de sus actividades.
que he debido examiEn contraste, el enfonar por fuerza el trabaque cultural-intelectual
jo de la mayora de los
hace nfasis sobre las
historiadores ambientarepresentaciones e imles, pero no el de Tarr.
La Laguna Verde del Volcn Azufral, Nario. Colombia secreta,
genes de la naturaleza
Villegas Editores. Foto: Andrs Hurtado
Este ensayo es ms una
en las artes y las letras,
serie de sondeos de vacmo han evolucionariada profundidad que un estudio en los ltimos milenios cuando ad- do y lo que revelan acerca de la
propiamente dicho. Muestra una quiri el poder y el nmero suficien- gente y de las sociedades que las
visin del todo, siendo en conse- te para convertirse en un gnero de han producido. La historia amcuencia idiosincrtico; sin duda mamfero vagabundo que ejerce biental poltica considera la forma
les parecer a algunos lectores de- una influencia cada vez mayor so- como la ley y las polticas de estafinitivamente caprichoso, puesto bre los ecosistemas de la Tierra. do se relacionan con el mundo
que, hasta donde s, no se ha in- La historia humana se ha desarro- natural. Los historiadores ambiententado hasta ahora nada por el llado, y se desarrollar, dentro de tales tienden a encontrarse ms a
estilo, espero que sirva como gua un contexto biolgico y fsico gusto en una u otra de estas pistas,
para los transentes y para los re- cada vez ms grande, y ese con- aunque algunos querran y podran
cin llegados al campo de la his- texto evoluciona por derecho pro- saltar entre ellas, incluso al intetoria ambiental.
pio. Especialmente en los ltimos rior de un mismo libro3.
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ses de cosas, como la qumica atmosfrica o la dinmica de la poblacin de los peces. A este respecto
se parece a la historia economtrica, que tambin oblig a los
historiadores a desarrollar nuevas y
raras habilidades. La historia econo-
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Amrica Latina
La historia ambiental en Amrica Latina est menos desarrollada (que en otras latitudes, N. d. E.)
pero parece preparada para despegar. Las tradiciones acadmicas son,
con frecuencia all, por lo menos
tan intelectualmente conservadoras
como en cualquier otro lugar y
En la historia precolombina el
problema fundamental familiar en
muchos otros contextos ha sido la
magnitud del cambio ambiental
producido por los Amerindios. Vivieron ellos armoniosamente sobre
la tierra, posiblemente como modelos de sostenibilidad? O a pesar
de no ser capitalistas, sin sofisticacin tecnolgica o similar, altera-
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3. Temas en historia
ambiental
Como con algunos otros gneros histricos, la historia ambiental
deriv mucho de su primer mpetu
de las orientaciones y compromisos
polticos. Muchos historiadores queran un tipo de compromiso moral,
la impresin de que estaban contribuyendo al mejoramiento de la sociedad. Gran parte del trabajo
temprano busc enfatizar el hecho
de que el mundo que tenemos no es
el nico que deberamos tener, que
deberan tomarse otros rumbos y
obviamente deberan haberse tomado ya. En el pasado, algunas veces
caprichosamente, se han establecido
diversas sociedades ecolgicamente
ms benignas que la nuestra. Este
compromiso poltico parece haber
declinado severamente en Estados
Unidos y Europa, mientras que sobrevive en India y Amrica Latina.
No estoy seguro de la razn. Quizs,
en parte, tiene que ver con el surgimiento de una generacin ms joven en Estados Unidos y Europa,
menos animada por el entusiasmo
inicial de los movimientos ambientalistas de las dcadas de 1960 y
1970, o posiblemente porque, al
madurar una mayor sofisticacin
cientfica, la historia ambiental ha
adquirido un tono ms neutral. Po-
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El ro Ratoncito
recoge las aguas del
valle de Los Cojines y
se precipita por una
cascada de 200
metros rumbo al
lejano Orinoco.
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4. Caminos no (muy)
frecuentados
Podra ser, como he manifestado, que la historia ambiental ha
Colombia secreta,
Villegas Editores.
Foto: Andrs Hurtado
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5. Conclusin
La secta hertica de los economistas que trabajan en economa
ecolgica solicitan algunas veces
una economa como si la naturaleza existiera. La historia ambiental ruega porque se reconozca que
la naturaleza no solo existe sino
que cambia. Ms an, cambia por
s misma y por las acciones humanas, y hacindolo provoca cambios en el contexto en que se
despliega la historia humana. La
historiografa de la historia ambiental, aunque desde luego desigual en el mundo y con respecto
a diferentes temas, ha crecido
como la maleza en los ltimos 25
aos, hasta el punto de que ninguna persona puede seguirle el paso.
Se puede afirmar con justicia que
se ha convertido en uno de lo ms
vitales subcampos dentro de la disciplina histrica, por lo menos en
un puado de pases. A pesar de
los retos que propone para la corriente dominante de la historia
(hasta donde sea posible tal cosa),
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Apndice
La literatura en la historia ambiental puede ser abordada ms
convenientemente a travs de una
pequea cantidad de sitios web que
consiste principalmente en bibliografas, algunas de las cuales se
pueden encontrar fcilmente. Recomiendo los siguientes:
http://www.esenvironmental
history.org/bibliography.html
http://www.lib.duke.edu/forest/
biblio.html
http://www.stanford.edu/group/
laenvironmentalhistory/
http://www.h-net.org/~environ/
historiography/ausbib.htm
(registrados todos en septiembre 16 de 2003)
Citas
1
Esta frase y concepto son usados repetidamente en varios de los libros de Worster,
Bibliografa
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