Universidad de Los Andes (ULA)

Maestra en Filosofa
Empirismo y Racionalismo
Prof. Fabiola Guerrero

LA RUTA HACIA EL CONOCIMIENTO: Un Contraste de la

Teora de las Ideas Complejas de John Locke
con la Fsica A, I.

Realizado por Manuel Ospino

Mrida, Abril 2016

Si consideramos el conocimiento como posible, quiz la pregunta inmediata que de

ello se derivara sera acerca de sus fuentes. De dnde proviene y cmo se adquiere el
conocimiento? La historia moderna de la filosofa sabe bien, mediante la controversia
protagonizada por racionalistas y empiristas, las posibles respuestas a esta pregunta. Como
uno de los personajes ms emblemticos de dicha controversia, aparece el filsofo ingls
John Locke y su Ensayo sobre el Entendimiento Humano. El mtodo propuesto por el
filsofo, tal como aparece en la introduccin de su tratado, consiste en explorar el origen de
las ideas o nociones que conscientemente el hombre observa y tiene en su mente, con la
finalidad de mostrar el conocimiento que el entendimiento obtiene de ellas as como su
certeza, evidencia y alcance1.
Despus de rechazar contundentemente el origen innato de las ideas, Locke pretende
mostrar la experiencia como nica fuente de todas ellas. Las nicas dos vas mediante las
cuales el entendimiento se hace de ideas sern para filsofo, aquello que los sentidos
puedan hacerle llegar desde el exterior, es decir, la sensacin y aquello que el
entendimiento pueda observar en s mismo en las operaciones que realiza al pensar lo que
le ha llegado a travs de los sentidos, es decir, la reflexin2.
En el proceso de rastrear el origen de las ideas, Locke lleva a cabo una clasificacin
que denomina ideas simples e ideas complejas, y respectivamente atribuye el carcter de
pasividad y actividad a la mente en relacin a ellas. Segn el pensador ingls, la mente es
completamente pasiva en la recepcin de todas sus ideas simples; mientras que por la
realizacin de varios actos propios, forma o compone a partir de aquellas sus ideas
complejas3. Dicho con palabras del mismo pensador, las ideas simples son the materials

John Locke, Ensayo sobre el Entendimiento Humano, trad. Edmundo OGorman

(Mxico: FCE, 1999), pg 18.
2

Vase Libro II, Captulo I, 1 - 4.

Libro II, Captulo XII, 1, pg. 143.

and foundations4 de las ideas complejas. Sobre estas ideas complejas y sobre su proceso
de formacin por parte de la mente, es que deseamos tratar al presente. Para hacerlo,
utilizaremos principalmente el captulo XII del libro segundo de su Ensayo, y
contrastaremos lo dicho all por el pensador ingls con lo expuesto por Aristteles en su
introduccin al estudio de la fsij, a saber Fsica A, I.
Sobre la Formacin de las Ideas Complejas: Actividad para la Composicin o
Pasividad en la Recepcin?
En primer lugar, es necesario dejar en claro el nfasis que Locke pone sobre el
carcter pasivo de la mente en relacin con las ideas simples. De acuerdo con su propia
metfora segn la cual las ideas simples son comparadas a materiales de fundacin o
construccin, tal como en el mbito material el hombre no tiene poder para hacer ni destruir
dichos materiales, as tampoco en el mbito intelectual el hombre tiene poder de hacer para
s o destruir ninguna de sus ideas simples. La mente es solamente pasiva cuando se trata de
las ideas simples que le vienen sugeridas desde el exterior, a travs de los sentidos, y
cuando observa en s misma aquellas operaciones que realiza sobre las anteriores por medio
de la reflexin.
En consecuencia con lo anterior, la mente entra en actividad solamente cuando se
trata de las ideas complejas. Esta actividad consiste en el ejercicio de varios actos propios
por medio de los cuales, a partir de las ideas simples recibidas, la mente forma otras. Locke
entonces procede a aclarar los actos que tiene en mente, los cuales pueden ser resumidos en
combinacin, relacin y abstraccin5. Para propsitos del presente estudio, nos
limitaremos a la combinacin.
Con respecto al primer acto de combinar varias ideas simples en una idea
compuesta, Locke menciona que es a travs de ste cmo todas las ideas complejas son
4

dem, tomado de John Locke, An Essay Concerning Human Understanding, The

Pennsylvania State University Electronic Classics Series, Ed. Jim Manis (PA: 1999), pg.
146.
5

(1) Combining several simple ideas into one compound one; and thus all complex
ideas are made. (2) The second is bringing two ideas, whether simple or complex, together,
and setting them by one another, so as to take a view of them at once, without uniting them
into one; by which way it gets all its ideas of relations. (3) The third is separating them
from all other ideas that accompany them in their real existence: this is called abstraction:
and thus all its general ideas are made. Ibid., 147.

hechas. Quiere decir que toda idea compleja depende, para su constitucin, de alguna u otra
manera de este acto de combinacin. Al mismo tiempo, profundizando sobre las ideas
complejas, el ingls expresa que
As como se observa que las ideas simples existen unidas en diversas
combinaciones, as la mente tiene el poder de considerar a varias ideas unidas,
como una sola idea, y eso es as no slo segn se dan unidas en los objetos
externos, sino segn ella misma las ha unido6.
Como ejemplo del tipo de ideas complejas sobre las que el pensador ingls est
hablando, se mencionan las ideas de belleza, gratitud, hombre, ejrcito y universo. Sobre
ellas, Locke dice que aunque sean hechas de una combinacin de ideas simples o de ideas
complejas formadas de ideas simples, cuando la mente quiere, las considera a cada una
por s sola, como una cosa entera significada por un nombre7.
Todo esto conlleva lgicamente a la conclusin de que las ideas complejas son
producto de la voluntad, cosa que Locke trata en el pargrafo segundo; donde se asevera
que una vez que la mente tiene ya ideas simples, it is not confined barely to observation,
and what offers itself from without; it can, by its own power, put together those ideas it has,
and make new complex ones, which it never received so united8.
En concordancia con lo dicho hasta ahora, la mente, mediante sus operaciones
propias de composicin, puede entonces formar ideas complejas que Locke agrupa en tres
tipos: modos, substancias y relaciones. Segn las definiciones ofrecidas, se entiende por
modos, aquellas ideas complejas que, bien sea compuestas por la repeticin de una sola
idea simple o por la unin de distintas ideas simples, no contienen en ellas el supuesto de
subsistir por s mismas, sino que son tenidas como dependencias o afecciones de las
substancias (ejemplos: tringulo, gratitud, asesinato). Por otra parte, las substancias seran
aquellas combinaciones de ideas simples que son tomadas para representar distintas cosas
particulares que subsisten por s mismas, siendo siempre la confusa y supuesta idea de
substancia la primera y principal. Como ejemplo notable, Locke ofrece lo que, de acuerdo
con su teora, sera la formacin de la idea ordinaria de hombre: una combinacin de las
6

Libro II, Captulo XII, 1, pg. 143. (nfasis aadido).

dem. (nfasis aadido).

Locke, Essay, pg. 148. (nfasis aadido).

ideas de una cierta forma, con las de un poder de moverse, pensar y razonar, unidas a la de
substancia, produce la idea comn de un hombre9. La ltima de las definicionesla de las
relaciones, se ofrece en pocas palabras; siendo entendida como la comparacin y
consideracin de una idea con otra10.
Finalmente, despus de haber expuesto de manera general el origen y formacin de
las ideas complejas, Locke ofrece un resumen acerca del progreso que sigue nuestra mente
hacia la formacin de las ideas complejas ms abstrusas. Segn el pensador ingls, si se
sigue paso a paso el progreso de la mente, y se observa con atencin cmo ella repite,
suma y une las ideas simples que ha recibido de la sensacin o de la reflexin, nos veremos
conducidos ms all de donde en un principio, quiz, podramos habernos imaginado11. En
este mismo orden de ideas, la lectura cuidadosa de esta descripcin del progreso de la
mente que Locke ofrece, puede llevarnos a pensar que por ideas abstrusas, el filsofo
entiende aquellas que parecen estar ms alejadas de la sensacin, y de cualquier operacin
de nuestra propia mentereflexin; as como las ms amplias y ms abstractas12.
Tomando en cuenta todo lo dicho hasta este punto sobre la formacin de las ideas
complejas, podramos sugerir que de acuerdo con Locke, el camino hacia el
conocimientoal menos aqul que el entendimiento obtiene de ideas complejas, est
mediado por un proceso sinttico de la mente, un movimiento o desplazamiento del
intelecto de carcter ascendente, esto es, una progresin desde los fundamentos, entendidos
stos como las ideas simples recibidas por la mente en pasividad, hacia la composicin de
ideas amplias y abstractas.
Como consecuencia de esta comprensin del progreso del entendimiento hacia la
obtencin de conocimiento derivado de las ideas simples y complejas, si, por ejemplo,
tomamos nuestra idea comn de hombre, el proceso para llegar a ella, lucira, quiz, de la
siguiente manera. En primer lugar, nuestros sentidos nos transmitiran la idea de cierta
forma que no podramos an clasificar, pues la mente no puede ms que recibir en
9

Libro II, Captulo XII, 6, pg. 145. (nfasis aadido).

10

Ibd., 7.

11

Ibd., 8. (nfasis aadido).

12

dem. (nfasis aadido).

pasividad lo que le es sugerida desde el exterior a travs de los sentidos. Al mismo tiempo,
esto ocurrira con la idea del movimiento, pues la observacin de los objetos externos
puestos en relacin entre s, nos sugerira la idea de desplazamiento, quiz incluso sin ser
capaces an de atribuirle un trmino, pues para esto, la mente debe ser activa.
Seguidamente, la pasiva observacin de nuestras propias operaciones mentales sobre las
ideas sugeridas a travs de los sentidos, podra dar lugar a nuestra idea de poder, pues la
cuidadosa atencin de nuestros movimientos voluntarios nos diran que antes de cada uno
de ellos, la mente decidi realizarlos, dando origen, quiz a nuestra idea compleja de poder
moverse. Si, mediante la misma mera y pasiva observacin reflexiva, nos damos cuenta que
somos de continuo seres que interpretan su entorno en busca de una comprensin de
mundo, quiz pueda as surgir la idea de razn. Habiendo llegado a este momento, quiz la
mente pueda ahora por el poder de su voluntad y finalmente con carcter activo, formar por
aquellas operaciones que le son propias y comunes como la combinacin, la idea ordinaria
de hombre, despus de haber unido cada una de las ideas simples anteriores, ms una
adicin de la confusa y compuesta idea de substancia, entendida al menos como aquello
que sostiene todas las cualidades anteriores accidentales.13
No parece ms bien artificial este progreso del entendimiento? Puede la mente ser
as de pasiva, hasta la final capacidad de reunir o combinar sus ideas simples? No sera,
quiz, ms natural considerar la mente como activa para la determinacin de las ideas
simples o fundamentales, y como pasiva en la simple percepcin de aquello que para la
sensacin es primeramente compuesto?
Habiendo puesto en escena los anteriores interrogantes, se ha establecido de
antemano el enlace con Aristteles y su Fsica A, I. Cuando se considera la anterior
exposicin sobre la formacin de las ideas complejas a la luz de este opsculo, pueden
observarse algunos problemas en relacin con dicho progreso del intelecto hacia la
obtencin de conocimiento tal como ha sido descrito por Locke.

13

Ntese que he tratado de imaginar el proceso de formacin de la idea comn de

hombre, tomando cada una de las ideas simples que el mismo Locke atribuye a aquella idea
compuesta. Si, en el esfuerzo por imaginar dicho proceso he errado en la conceptualizacin
de alguna de las ideas simples, recurdese, por favor, que el objetivo era imaginar la
factibilidad del progreso sinttico o de composicin de la mente hacia la formacin de sus
ideas complejas.

En primer lugar, Aristteles parte de la premisa de que para obtener conocimiento de

la fsij, es necesario determinar, antes de todo, sus principios, elementos y causas. Para
lograr esto, el mtodo propuesto por el estagirita consiste en avanzar por un camino que, en
sus propias palabras es el natural [pe,fuke)))h` o`do,j]. Este natural camino hacia la obtencin
de conocimiento, procede desde lo que es ms cognoscible y ms claro para nosotros
hacia lo que es ms claro y ms cognoscible por naturaleza; porque lo cognoscible con
respecto a nosotros no es lo mismo que lo cognoscible en sentido absoluto14.
Habiendo ledo lo anterior, es lgico preguntarse qu cosa es ms cognoscible y ms
claro para nosotros que, sin embargo, es menos cognoscible y menos claro por naturaleza o
en sentido absoluto? Aristteles responde en las siguientes lneas a esta pregunta mediante
la utilizacin de tres trminos que se complementan entre s para aclarar sus cargas
semnticas: sugkecume,na, traducido como cosas confusas o cosas mezcladas (o
confusas precisamente por ser mezcladas); kaqo,lou, que debe ser vertido aqu como algo
compuesto, indeterminado, un todo no diferenciado ni reducido an a sus factores 15 y no en
el sentido usual de universal; y to. o`,lon, traducido aqu en su sentido usual de un todo o
el todo. Los tres trminos comparten entre s el hecho de ser contrapuestos a aquello que
se encuentra en estado dividido [diairosi] en sus elementos [stoicea], principios [rcai,]
y partes [me,rh]. La importancia fundamental del uso de estos tres trminos aqu es el hecho
de que ellos caracterizan la apariencia primeray por tanto ms cognoscible para
nosotrosde las cosas ante nuestros sentidos: porque un todo es ms cognoscible para la
sensacin, y la cosa en su conjunto es de alguna manera un todo, ya que la cosa en su
conjunto comprende una multiplicidad de partes [to. ga.r o`,lon kata. th.n asqhsin
gnwrimw,teron, to. de. kaqo,lou o`,lon ti, sti polla. ga.r perilamba,nei w`j me,rh to.
kaqo,lou.16].
De acuerdo con esta lectura del texto de Aristteles, el estagirita estara diciendo que
la apariencia inmediata y ms cognoscible para nosotros que tienen las cosas tal y como nos
14

Aristteles, Fsica, trad. Guillermo De Echanda (Madrid: Gredos, 1995), 184a 16-

18.
15

Melina G. Mouzala, Aristotles Method of Understanding the First Principles of

Natural Things in the Phycis I.1, PEITHO / EXAMINA ANTIQUA 1 (3) 2012, 42.
16

184a 24-25.

llegan a travs de la sensacin, es de un carcter entero, compuesto y general. Tal lectura

parece ser correcta, pues Aristteles contina con un ejemplo que parece concordar con esta
interpretacin: Esto mismo ocurre en cierto modo con los nombres respecto de su
definicin, pues un nombre significa un todo sin distincin de partes, como por ejemplo
crculo, mientras que su definicin lo analiza en sus partes constitutivas.17
Si hemos ledo bien a Aristteles, podramos concluir que de acuerdo con l, los entes
de la fsij son percibidos en primera instancia a travs de los sentidosy as llevados a la
menteen cualidad de compuestos y enteros. De esta manera, lo que se ha mostrado en un
primer lugar a nosotros como compuesto y entero, debe poder ser llevado hasta sus
principios, causas y elementos para poder ser conocido por naturaleza y en sentido
absoluto. Esto significara que el camino del entendimiento hacia el conocimiento de la
fsij, se parecera ms a un progreso analtico18 que a uno sinttico; esto es, un
desplazamiento desde aquello que se percibe como entero y compuesto, hacia sus
principios y elementos constituyentes.
Despus de considerar lo dicho por Aristteles en cuanto al acercamiento del
intelecto a los entes de la fsij, el contraste con la teora de la formacin de las ideas
complejas de Locke parece mostrarse. De acuerdo al estagirita, la sensacin percibe
primeramente los entes de la fsij como enteros, compuestos y generales. Pero esta
percepcin, a pesar de entregarnos en primera instancia la forma ms clara y evidente para
nosotros, no constituye el conocimiento de los entes propiamente por naturaleza. Es
necesario que la mente, si ha de querer llegar a un conocimiento en sentido propio y
natural, emprenda mediante el anlisis la bsqueda de aquello que constituye de manera
elemental dichos entes. Por su parte, el filsofo ingls parece creer que lo que la mente
percibe en primer lugar de los objetos externos son ideas simples. Estas ideas, aunque se
encuentren varias de ellas en distintas combinaciones en los objetos externos, son unidas y
combinadas por un poder propio y voluntario de la mente que las considera a todas como
una sola cosa entera cuando ella quiere, formando as ideas complejas que puede designar
por un nombre.

17

184b 1-3.

18

Vase Mouzala, 45.

Segn la posicin aristotlica, la actividad mental hacia el conocimiento de la fsij,

consistira principalmente en un progreso analtico hacia los constituyentes elementales de
los entes. Segn la teora de Locke, la actividad mental consistira en un progreso sinttico
y voluntario de la combinacin de las ideas simples, hacia la formacin de ideas ms
amplias, complejas y abstractas. Con respecto a la pasividad de la mente en relacin con la
sensacin, pareciera que ambos pensadores comparten tal posicin. Sin embargo, la
sensacin pasiva, segn el estagirita, rendira a los entes como compuestos y enteros;
mientras que para el ingls, ella llevara solamente ideas simples al intelecto.
Sobre la pregunta de cul de las dos posiciones representa mejor el fenmeno del
progreso del intelecto hacia la obtencin de conocimiento, el presente trabajo no pretende
responder. Quedara tal veredicto como oportunidad para un futuro emprendimiento.