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HISTORIA DE LA IGLESIA ANTIGUA

7. Las persecuciones del Imperio Romano. La "paz romana" y el cristianismo. De la
indiferencia a la sospecha. Dos siglos y medio de persecucin. Persecuciones ms crueles
y mrtires ms clebres. Causas de las persecuciones. Fundamento jurdico de las
persecuciones. Veredicto favorable para los cristianos.
1. La Paz romana y el cristianismo
Cuando Jess nace solamente exista una estructura poltica cimentada sobre las
bases de una religin politesta, que comprenda todo el entorno de la cuenca del
Mediterrneo, y se llamaba Imperio Romano. Tena tres millones de kilmetros
cuadrados y rondaba los 65 millones de habitantes. Roma era el centro en torno al cual
giraba toda la vida de esa macro estructura que se llam Imperio Romano. Los dos
siglos que siguen al nacimiento de Cristo son, culturalmente hablando, la Edad de Oro
del Imperio Romano
El Imperio Romano cre, sin pretenderlo, un contexto socio-cultural apropiado
para la expansin del cristianismo: la Paz romana. As los cristianos buscan la
proteccin de las leyes, las vas de comunicacin imperiales sirven para propagar el
Evangelio, la unificacin cultural y lingstica fue un instrumento evangelizador. La
misma organizacin estatal del Imperio sirvi de modelo para la organizacin de la
Iglesia. La divisin eclesistica en dicesis, metrpolis, patriarcados est calcada de la
divisin del Imperio.
2. De la indiferencia a la sospecha
La actitud inicial del Imperio Romano hacia los cristianos fue de total
indiferencia. La vida y la muerte de Cristo pasaron desapercibidas. Tampoco la
predicacin de aquellos Doce hombres provoc preocupacin.
En Roma, hasta el ao 64, los cristianos no fueron considerados como un grupo
independiente de los judos. Pudo contribuir tambin, a esta distincin entre judos y
cristianos, la predicacin de Pablo durante los dos aos de su estancia en Roma como
prisionero.
3. Dos siglos y medio de persecucin
Desde el ao 64, persecucin de Nern, hasta el ao 313 los cristianos tuvieron
que sufrir un largo y penoso itinerario. En los siglos I y II los cristianos fueron
perseguidos como individuos particulares; en el siglo III la persecucin fue contra el
cristianismo; desde finales del siglo III al ao 313 contra los cristianos y la Iglesia.
Durante esos 250 aos los cristianos estuvieron amenazados, pero tambin se vivieron

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largos perodos de paz. Se puede calcular que hubo 120 aos de paz (precaria) y 129
aos de persecuciones.
4. Perseguidores ms crueles y mrtires ms celebres
a) Persecucin de los cristianos como individuos particulares. Inici las
persecuciones el emperador Nern (54-68). Mrtires: Pedro y Pablo. De las
persecuciones de Domiciano (81-96) no hay noticias ciertas. La llegada de los
emperadores antoninos supuso para los cristianos un perodo de calma. A Domiciano le
sucedi Nerva (96-97) y a ste Trajano (97-117) con el martirio de Ignacio de
Antioqua. Durante el mandato de Adriano (117-138) padecieron martirio: Eustoquio y
Teopista con sus tres hijos. El emperador Antonio Po (138-161) protegi a los
cristianos. En tiempo de Marco Aurelio (161-180) hubo una violenta persecucin:
mrtires de Lyn. Los cristianos volvieron a la paz en tiempos de Cmodo (180-192).
b) Persecucin no sistemtica contra la Iglesia A finales del siglo II se ataca a
la Iglesia como institucin. En el imperio de Septimio Severo se public un edicto que
prohiba la conversin al cristianismo. Los sucesores de Septimio fueron ms benvolos
con los cristianos. A ellos les sucedi Maximino Tracio, quien promulg un edicto
contra la jerarqua eclesistica. Tras ste. la paz perdur con los siguientes emperadores.
c) Persecuciones sistemticas contra la Iglesia Las persecuciones de este
perodo (249-311) intentan exterminar a la Iglesia. El emperador Decio oblig al culto
oficial del Imperio. La finalidad de su edicto no era hacer mrtires, sino apstatas.
Mrtires: papa Fabin, gueda, Flix de Zaragoza. El emperador Valeriano (253-260)
produjo una de las persecuciones ms violentas: papa Sixto, Cipriano de Cartago,
Fructuoso de Tarragona. A su muerte se inici un largo perodo de paz.
d) ltima persecucin oficial. Diocleciano (275-305) decret una persecucin
que se convirti en una guerra de exterminio total: Sebastin, Ins (Roma) y Emeterio y
Celedonio, Justo y Pastor, Leocadia, Engracia, Eulalia de Mrida (Espaa).
e) Edicto de tolerancia (311). En la parte oriental del imperio las persecuciones
duraron hasta el edicto de tolerancia firmado por Galerio el 30 de abril de 311.
Magencio, en Roma, promulga el Edicto de Galerio.
5. Causas de las persecuciones.
La oposicin frontal entre el imperio y el cristianismo radica en el campo de los
principios. La causa fundamental era la falta de libertad religiosa o la confesionalidad
del estado.
6. Fundamento jurdico de las persecuciones del Imperio Romano.
a) Leyes especiales contra los cristianos. Nern fue el primero que dict una ley
que estableca la ilicitud del cristianismo. Trajano dijo que el cristiano que perseverase
haba de ser castigado. El procnsul Minucio Fundano apost por un proceso legal para
los cristianos. Slo Decio promulg leyes que pusieron una base jurdica.

b) Poder coercitivo de los magistrados. Segn Mommsen, el fundamento

jurdico de las persecuciones se basa en la tutela del orden pblico que tenan lo
magistrados. Aunque en las actas de los mrtires se alude a leyes y decretos imperiales.
c) Leyes penales de Derecho comn. Segn Le Blant, los cristianos podan ser
acusados de crmenes de los que ya existan penas. Pero nunca fueron acusados de
crmenes contra la humanidad ni la religin.
7. Veredicto favorable para los cristianos.
La condena que dict el Imperio Romano durante 249 aos contra los cristianos,
tiene una valoracin poltica. Eran considerados subversivos para el Estado. Se trat de
un proceso contra la religin. Los cristianos eran condenados por su nombre y no por
crimen alguno. As, marchaban gozosos al martirio.
NOTA. Ampliad en el libro de texto: J. LVAREZ GMEZ, Historia de la
Iglesia. I. Edad Antigua (= Sapientia Fidei, 25), Madrid, BAC, 2001, 85-102; ID.,
Manual, 28-34.

Mrtires de Abitinia, frica proconsular,

cerca de la actual Tnez

Parroquia de S. Lorenzo (Huesca)

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Mrtires de Libia

Frontal procedente de Santa Mara del Monte, en Liesa. Diputacin Provincial de Huesca.

Martirio de S. Vicente (Estopian)

Imagen de Santa Engracia (Zaragoza)

Tal vez algunos hermanos, que desconozcan la lengua griega, ignoran cmo se
dice en griego testigos, siendo como es nombre usado y venerado por todos. Porque lo
que en latn decimos testes se dice en griego martyres. O en qu boca de cristiano no
suena todos los das el nombre de los mrtires, y plega a Dios que no sea slo nuestra
boca la que lo pronuncie, sino que more igualmente ese nombre en nuestro corazn, de
modo que imitemos los sufrimientos de los mrtires y no los pisemos con nuestros pies?
Decir, pues, Juan: Vimos y somos testigos, tanto fue como decir: Vimos y somos
mrtires (S. Agustn, 1 Jn. 1,2).