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Andr Durand prsente

Pierre CORNEILLE
(France)
(1606-1684)

Au fil de sa biographie sinscrivent ses uvres

qui sont rsumes et commentes
(surtout Le Cid qui est tudi
dans un dossier part).
Bonne lecture !
1

Il est n Rouen dans une famille o lon exerait des fonctions juridiques ou ecclsiastiques. Son
pre tait avocat. Au collge des jsuites de Rouen, il reut une solide formation et une culture
essentiellement latine. Il se distingua dans les compositions de vers latins. Encore collgien, il connut
un grand amour pour Catherine Hue, mais il fut contrari et lui inspira ses premiers vers (Mlanges
potiques). Licenci en droit en 1624, il fut dot par son pre dune charge davocat du roi quil
exera ponctuellement pendant vingt-deux ans. Mais, paralys par la timidit, il ne plaida quune fois.
Et la vocation littraire lemporta sur la carrire juridique :
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Mlite ou Les fausses lettres
(1629)
Comdie en cinq actes et en vers
Mlite et Tircis sont hostiles l'amour, elle par indiffrence, lui par lgret, tandis quraste, qui
courtise Mlite en vain depuis deux ans, reprsente l'amour constant. ct de ce trio, Cloris, sur
de Tircis, et Philandre forment un couple d'amoureux. raste, pour convaincre Tircis que l'amour
existe et qu'il peut tre irrsistible, dcide de lui montrer Mlite. L'effet est immdiat : Tircis et Mlite
tombent amoureux l'un de l'autre. Dsespr et jaloux, raste tente de les sparer en forgeant de
fausses lettres que Mlite aurait envoyes Philandre : sa vengeance contre Tirsis est ainsi
complte, puisqu'il brise ainsi et son couple et celui que sa sur, Cloris, formait avec Philandre.
Tandis que Mlite ne parvient pas convaincre Cloris de son innocence, on annonce que Tircis s'est
tu, et Mlite s'effondre. la nouvelle de sa mort, raste devient fou de douleur, se croit transport
aux enfers la recherche des deux amants. Il ne retrouve la raison qu'au dernier acte, la nouvelle
que la mort de Tircis tait une feinte pour prouver les sentiments de Mlite, que celle-ci n'tait
qu'vanouie, et que les deux jeunes gens vont se marier. Il est donc pardonn la fin, et, pour rparer
la trahison de Philandre qu'il a provoque, il offre le mariage Cloris : la pice se termine donc sur
l'annonce d'un double mariage.
Commentaire
La pice est un cho de la passion de Corneille pour Catherine Hue qui porta longtemps, dans
Rouen, le nom glorieux de Mlite.
Cette comdie apporta une vritable rvolution dans le paysage thtral de 1630 o la scne tait
domine par le genre de la tragi-comdie qui avait clips celui de la tragdie, et o l'on ne
reprsentait plus, pour tout spectacle comique, que des farces, la comdie s'tant efface depuis
longtemps. Corneille abandonnait la plaisanterie grossire pour lexpression raffine et subtile des
sentiments. Son ide matresse a t d'emprunter la pastorale son schma de relations entre les
jeunes amoureux, donnant ainsi la premire place aux dialogues amoureux, aux trahisons du cur et
aux motions sentimentales, et propulsant sur le devant de la scne le personnage de la jeune fille,
presque muet dans la comdie traditionnelle hrite de l'Antiquit. Mais il refusa les complications
romanesques dans lesquelles taient plongs les hros de Lastre. La comdie obit aux rgles de
la vraisemblance. Et, comme il se doit, elle finit bien. Les personnages taient toujours convenus,
mais ctaient dabord des individus, gens de la petite noblesse dont le destin navait rien dhroque
et suffisamment communs pour que le public sy reconnaisse. Lintrigue, malgr les rebondissements,
est tenue en laisse dans le cadre des cinq actes. En outre, pour achever de transformer la pastorale
champtre en comdie urbaine, il s'est efforc de crer un langage adapt, fond, autant que
possible, sur le style de la conversation naturelle et non plus sur une rhtorique de convention, un
langage lgant et mesur.
La pice fut amene Paris par lacteur Mondory qui la fit applaudir au Thtre du Marais durant la
saison thtrale 1629-1630. Le succs en fut surprenant, crivit Corneille trente ans plus tard, il
gala tout ce qui stait fait de plus beau jusqualors, et me fit connatre la Cour. Elle rendit clbre

 Paris l'obscur dbutant de Rouen, et permit la troupe de Montdory de s'installer dfinitivement

Paris, malgr l'opposition de la troupe royale de l'Htel de Bourgogne.
Comme celles qui l'ont suivie, cette comdie a connu trois sicles d'oubli, provoqu par l'ide que
Corneille n'avait commenc tre lui-mme qu' partir du Cid: la fin du xx' sicle l'a redcouverte, en
mme temps que les autres comdies.
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Clitandre ou l'Innocence dlivre
(1630)
Tragi-comdie en cinq actes et en vers
Aimes l'une de Clitandre, l'autre de Pymante, les princesses Caliste et Dorise sont toutes deux
prises de Rosidor. Celui-ci rend Caliste son amour, au grand dpit de Dorise qui, pour perdre sa
rivale, l'entrane dans la fort, o elle mdite de lui donner la mort. Pymante cependant, qui hait
Rosidor, a charg les domestiques de Clitandre d'assassiner son trop heureux rival. Rosidor, poursuivi
dans la fort par Pymante dguis et ses complices, trouve Dorise qui s'apprte plonger une pe
dans le sein de Caliste. Se saisissant de l'pe, il tue un de ses agresseurs et met Pymante en
droute ; puis, plein de rage contre Clitandre, qu'il croit l'auteur de l'agression, il rentre avec Caliste au
palais. Dorise, de son ct, s'est enfuie et, n'osant retourner la Cour, revt les vtements du mort ;
dguise, elle erre dans les bois o elle rencontre Pymante qui la reconnat, et dont elle repousse les
assauts en l'borgnant. Cependant, souponn d'avoir voulu tuer Rosidor, Clitandre, que tout semble
accuser, est condamn mort. En accourant au secours de son favori, Clitandre, le prince, fils du roi,
s'gare dans la fort et sauve Dorise de la colre de Pymante. Dorise, s'tant fait reconnatre, lui
dvoile la vrit ; et le prince, aprs avoir fait emprisonner Pymante, fait clater l'innocence de
Clitandre. Rosidor pousera Caliste, et Clitandre Dorise pardonne.
Commentaire
Deuxime pice et premire tragi-comdie de Corneille, la seconde sera Le Cid, Clitandre est l'un
des plus remarquables exemples du genre de la tragi-comdie alors son apoge et caractrise par
des pripties romanesques, des dplacements dans l'espace, la recherche du spectaculaire et de la
violence (des combats, des meurtres, un viol et un borgnement), le got pour le dguisement, les
retournements de situation inattendus. Il a fallu attendre le XXe sicle et la comprhension de
l'esthtique baroque pour que soit apprcie sa juste valeur cette pice tonnante.
Elle fut publie en 1632.
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La veuve ou Le tratre trahi
(1631)
Comdie en cinq actes et en vers
Clarice, jeune veuve, riche et bien ne, est courtise par un amoureux peu fortun, Philiste, dont la
timidit est accrue par la diffrence de condition entre eux. Ils finissent par s'avouer leur amour
rciproque au milieu du second acte, et il n'y aurait aucun obstacle matriel leur mariage (une veuve
est par dfinition libre et n'a personne consulter pour se remarier) si un rival secret, Alcidon, qui feint
d'aimer la sur de Philiste, Doris, ne dcidait d'empcher ce mariage en enlevant Clarice, avec la
complicit de la nourrice de celle-ci. Pour ce faire, Alcidon se fait aider par Clidan, amoureux de
Doris, mais qui s'tait effac devant lui par amiti, en lui faisant croire que, devant le refus de Philiste
de lui donner sa sur, Doris, il faut enlever Clarice et l'changer contre la main de Doris. Clidan
tombe dans le pige, aide Alcidon enlever Clarice et la squestrer dans son propre chteau. Mais
voir Alcidon dcid pouser Clarice sous le prtexte de se venger de Philiste, et lui cder sa
3

place auprs de Doris, Clidan comprend qu'Alcidon a trahi tout le monde. Il le trompe son tour,
libre Clarice, et demande la main de Doris. La mre de celle-ci, dont les combinaisons matrimoniales
intresses avaient failli compromettre le bonheur de la jeune fille, ne s'oppose pas cet amant riche,
qui rendra sa dernire vieillesse jamais fortune.
Commentaire
Aprs Clitandre, tragi-comdie cre durant la saison prcdente, Corneille revint la comdie
galante et raliste dont il avait invent la formule deux ans plus tt avec Mlite.
Il a dfini lui-mme les qualits de sa pice : navet (entendre : naturel) du style, subtilit de
l'intrigue, quivoques ingnieuses (en particulier dans les dialogues entre ceux qui font semblant de
s'aimer et qui ne s'aiment pas, Doris et Alcidon). La pice donne en outre rflchir sur l'ambigut
des apparences, sur les obstacles apports par l'argent au bonheur des amoureux, sur l'importance
de l'amiti masculine. On voit que, si l'intrigue s'appuie toujours sur les schmas relationnels de la
pastorale, comme dans Mlite, comme, un an plus tard, dans La galerie du palais, Corneille fit ici
un pas vers le ralisme social en plongeant ses bergers urbaniss dans les complexits d'un monde
soumis aux combinaisons et aux mensonges lis au pouvoir de l'argent. Il alla plus loin avec La
suivante.
La pice fut cre par la troupe de Montdory durant la saison thtrale 1631-1632. Comme en
tmoignent les vingt-six pices liminaires de la premire dition (1634), signes par tous les
dramaturges de son temps (Scudry, Du Ryer, Mairet, Rotrou, notamment), le succs de cette pice,
venant aprs celui de Mlite, installa Corneille au premier rang de ses confrres, sans pour autant
leur porter ombrage, puisque, de leur ct, ils cultivaient essentiellement le genre de la tragi-comdie.
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La galerie du palais ou Lamie rivale
(1632)
Comdie en cinq actes et en vers
Paris, la volage Clide se spare de Lysandre, tout la fois fatigue par sa constance et dsireuse
d'prouver son amour pour la reconqurir. Il dcide de feindre d'aimer Hippolyte, voisine de Clide,
dont son ami Dorimant vient de tomber amoureux. De l une srie de malentendus et de peines de
cur : Hippolyte, amoureuse de Lysandre, se laisse prendre au jeu avant d'tre repousse ; Clide,
dsespre d'avoir pouss son amant dans les bras d'une autre, n'obtient mme pas d'tre console
par Dorimant ; et les deux garons en viennent au duel, interrompu in extremis par Clide, qui venait
d'tre informe de la feinte de son amant.
Commentaire
Avec cette troisime comdie, Corneille confirma sa volont d'tablir solidement dans le paysage
thtral de l'poque, domin par le genre de la tragi-comdie, un nouveau type de comdie, qui
tournait le dos la traditionnelle comdie d'intrigue l'italienne en empruntant la pastorale son
schma de relations entre les jeunes amoureux, donnant ainsi la premire place aux dialogues
amoureux, aux trahisons du cur et aux motions sentimentales. Dans ces comdies, expliqua-t-il en
1660, j'ai presque toujours tabli deux amants en bonne intelligence, je les ai brouills ensemble par
quelque fourbe, et les ai runis par l'claircissement de cette mme fourbe qui les sparait.
La variation qu'apporta La galerie du palais par rapport Mlite tenait au fait que ce n'est pas une
fourbe qui spare les amants. Subtilit des complications amoureuses, mois du cur, dlicatesse de
l'expression, cest sans doute la plus jolie des quatre comdies qui prcdent La Place royale. Elle
possde en outre une importance historique considrable, comme l'indique son titre : Corneille,
soucieux de mettre les jeux amoureux de la pastorale l'preuve de la vie urbaine, et donc de se
dtacher et du cadre et du langage conventionnels du genre pastoral, a voulu souligner le caractre
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raliste de cette nouvelle forme de comdie qu'il tait en train d'inventer. Il alla donc plus loin que
dans Mlite et La veuve, o cette qute de ralisme n'tait sensible que dans le style de la
conversation et dans le vocabulaire, en enracinant sa comdie dans Paris. Ainsi l'action ne se droule
plus dans un carrefour abstrait : l'essentiel est situ prcisment dans le quartier du Marais, et
plusieurs scnes se droulent dans la galerie du Palais de justice, qui abritait toutes sortes de
boutiques ; d'o l'apparition d'un libraire, d'un mercier et d'une lingre devant leurs tals, qui
conversent avec les hros.
La pice fut cre durant la saison thtrale 1632-1633. Ce fut, des premires comdies de Corneille,
celle qui eut le plus de succs.
Aprs une longue priode d'oubli, qu'elle a partag avec les autres comdies de Corneille, elle a
retrouv la fin du XXe sicle des lecteurs et des spectateurs, merveills de dcouvrir un autre
Corneille, non seulement inventeur d'une forme spcifiquement franaise de comdie, mais aussi
styliste tout en simplicit et en dlicatesse.
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La suivante
(1633)
Comdie en cinq actes et en vers
Thante, l'ami d'Amarante. une suivante, aspire l'amour de la matresse de celle-ci, Daphnis. Aussi,
la fois pour se dbarrasser de la donzelle et pour occuper un ventuel rival, tente-t-il de rapprocher
Florame et Amarante. Mais, si Florame assige fort galamment la suivante, il n'en perd pas pour
autant de vue Daphnis qui, depuis qu'il frquente Amarante, lui est devenue plus accessible. Les
joutes amoureuses qui se succdent entre Amarante et ses deux feints courtisans, Florame et
Thante, se compliquent encore de la passion snile qu'prouve Graste, pre de Daphnis, pour la
sur de Florame. Cette passion devient l'objet d'un marchandage, qui n'intervient pas peu dans la
victoire de Florame, encore que Daphnis n'ait jamais aim que lui. Tout s'arrange le mieux du monde,
sauf pour la malheureuse suivante, abandonne de tous ses galants, et qui soupire dans le
monologue qui conclut la pice :
Mon cur n'a point d'espoir dont je ne sois sduite.
Si je prends quelque peine, un autre en a les fruits ;
Et, dans le triste tat o le ciel m'a rduite,
Je ne sens que douleurs, et ne prvois qu'ennuis.
Commentaire
Corneille, qui avait innov dans La galerie du palais en remplaant le traditionnel personnage de la
nourrice par celui, nouveau au thtre, de la suivante, alla jusqu'au bout de son innovation en faisant
de la suivante le principal personnage de sa nouvelle pice. Pour bien comprendre l'enjeu de la
comdie, il faut savoir qu'une suivante n'est pas une servante : si elle peut entretenir des galanteries
avec les hros de la pice, c'est qu'elle est aussi bien ne qu'eux, et en outre belle et intelligente ;
seulement elle est pauvre, ce qui explique qu'elle soit au service de Daphnis et qu'elle ne soit qu'un
jouet, malgr ses propres manuvres, entre les mains des galants qui ne s'intressent qu' sa
matresse. Par l, cette comdie cruelle dmonte sans complaisance les mcanismes de la riche
socit du XVIIe sicle, dont les seuls moteurs semblent avoir t l'ambition et l'amour-propre, euxmmes dtermins par l'argent. Nous sommes loin du paradis pastoral urbanis sur lequel s'ouvrait la
srie des comdies et auquel renvoyait encore la comdie prcdente : la pice se termine certes par
l'annonce de deux mariages, mais l'un des deux est celui d'un vieillard avec une jeune fille, rsultat
d'un marchandage qui permet d'unir le couple central, Florame et Daphnis, mais qui, comme le
prophtise la malheureuse Amarante la fin, rendra certainement malheureux et le vieillard et la
jeune fille. En mme temps, Corneille s'est abstenu d'unir Thante et Amarante, comme on aurait pu
l'attendre non seulement d'une pastorale, mais de n'importe quelle comdie : Thante, quoique
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Amarante ne lui dplaise pas, prfre s'exiler plutt que de se retrouver dans une situation sociale
moins clatante que celle de son ami Florame ; s'il pouse quelqu'un dsormais, ce ne peut tre que
pour accder un rang qui le placera au-dessus de Florame. Avec cette comdie amre, o, pour la
premire fois, il se conformait rigoureusement la rgle de l'unit de temps, Corneille poussa le
ralisme social un degr qui ne fut plus jamais atteint par les dramaturges de sa gnration.
La pice fut joue durant la saison thtrale 1633-1634, tant la quatrime de la srie des comdies
galantes qui ont ouvert la carrire de Corneille.
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La Place royale ou Lamoureux extravagant
(1634)
Comdie en cinq actes et en vers
Alidor aime Anglique et celle-ci le paie de retour, au grand regret de Phylis qui voudrait lui faire
pouser son frre Doraste. Mais Alidor avoue son ami, Clandre, qu'il est effray la pense de se
lier pour la vie. En vue d'viter le mariage, il imagine de lui cder Anglique ; il s'arrange donc pour
faire croire sa fiance qu'il lui est infidle, la pousse bout par ses impertinences, se fait
volontairement congdier. Mais l-dessus il apprend que, grce Phylis, c'est Doraste qui est en
passe de profiter de la situation pour pouser Anglique ! Ce n'est pas l son fait : il entend que les
choses se passent comme il l'avait dcid et qu'elle pouse Clandre. Il dresse donc de nouvelles
batteries, va trouver Anglique et se montre cette fois si persuasif et si charmeur qu 'elle lui accorde,
sans trop de peine, un rendez-vous pour minuit. l'issue du bal que donnera chez elle Doraste. Il
compte ainsi l'enlever, mais au profit de Clandre. Quand elle parat au rendez-vous nocturne. il lui
remet une promesse de mariage qu'elle va dposer dans sa chambre pour rassurer ses parents.
avant de revenir pour suivre le ravisseur. Mais. dans l'intervalle, Phylis, inquite de son amie, sort
aussi sur la place et c'est elle que Clandre, impatient et tromp par l'obscurit, enlve ! Au
dnouement, ils acceptent tous deux de profiter de la rencontre et s'pousent. Cependant, la pauvre
Anglique dcouvre que la promesse de mariage tait signe de Clandre et qu'elle a t joue par
Alidor, qui l'aime encore et voudrait le lui dire ; elle le chasse avec horreur et va s'enfermer dans un
couvent, tandis qu'Alidor s'applaudit plus que jamais de ne la cder personne et de rester libre.
Commentaire
Cette pice, la sixime du thtre de Corneille, cre au thtre du Marais entre aot 1633 et mars
1634, se plaait au terme du cycle de ses comdies de jeunesse et prcdait ses dbuts dans le
genre tragique. L'intrigue est la plus loigne des schmas pastoraux sur lesquels taient construites
les quatre premires comdies. Si elle constitue cependant une nouvelle variation sur le thme de
l'blouissement amoureux des bergers, elle se clt sur un tonnant refus du bonheur pastoral.
Cette comdie renferme trois personnages originaux.
D'abord Phylis, enjoue, frivole, qui se plat traner aprs elle de nombreux adorateurs et les
rendre jaloux l'un de l'autre, quitte pouser joyeusement celui que le hasard des vnements aura
conduit jusqu'au mariage.
En face d'elle, Anglique est au contraire une pathtique figure d'amoureuse : en dehors d'Alidor, rien
n'existe pour elle. Aussi la trahison de ce dernier la laisse-t-elle dsempare ; si elle consent se
promettre Doraste, c'est surtout grce l'habilet de Phylis qui sait l'instant profiter de son
dsespoir; mais peine Alidor reparat-il qu'elle se rend ses belles paroles et consent
l'enlvement. Sa nouvelle tromperie est pour elle le dernier coup : elle sent qu'il est indigne d'elle,
mais elle se voit elle-mme indigne de Doraste qu'elle a trahi : le clotre sera son refuge.
Le personnage le plus singulier est celui d'Alidor : amoureux puisqu'il aime sincrement Anglique,
extravagant puisqu'il veut se dgager de cet amour partag, afin de sauvegarder un bien qui lui
semble plus prcieux encore : son indpendance morale. Il accepterait d'aimer si cet amour tait le
fruit d'un libre choix. Anglique tant trop belle, il se vot domin par elle, esclavage qu'il juge
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dshonorant. C'est pourquoi il s'en dtache, avec trop de brutalit d'ailleurs. Mais c'est l'indice de ses
tourments, de la situation fausse dans laquelle il se trouve. Car, peine spar de sa matresse, il lui
revient : il entend encore la dominer, ne la cder qu' un rival de son choix. C'est pour ce rival, penset-il, qu'il la reconquiert : est-ce absolument sr? Du moins son cur bat-il bien fort au moment de
cette reconqute... Au dernier instant n'a-t-il pas encore vers elle un grand lan de tendresse
passionne? C'est le dernier feu : puisque Anglique est Dieu, et Dieu seul, il peut se raffermir une
fois de plus la pense de son triomphe : il est libre, il a fait ce qu'il a voulu... Cet amoureux
extravagant, chez qui les dchirures du cur se font plus profondes du fait de sa malheureuse
volont, est le premier hros volontaire du thtre cornlien.
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Distingu par Richelieu, Corneille reut une pension et entra dans la socit des cinq auteurs qui,
pour illustrer la scne franaise, travaillaient sous les ordres du cardinal qui proposait les sujets. Ainsi,
il participa lcriture de La comdie des Tuileries. Il publia alors sa premire tragdie :
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Mde
(1635)
Tragdie en cinq actes
Corinthe, o Mde et Jason se sont rfugis aprs l'enlvement de la Toison d'or, Jason, pouss
par l'ambition, dcide de s'unir Crse pour s'assurer la protection de son pre Cron, roi de
Thbes. Mde va donc quitter son poux et son pays, mais elle se vengera. Crse manifeste alors
le dsir de revtir la robe de l'abandonne ; Jason consent ce caprice. En vain, Mde lui rappelle
tout ce qu'elle a fait pour lui : Jason lui ordonne de partir, sinon Cron n'pargnera ni sa vie ni celle de
ses fils. Voyant cela, Mde rpand les poisons les plus nocifs sur la robe que convoite Crse, puis,
par l'effet de sa magie, elle libre ge, roi d'Athnes, prtendant la main de Crse, que Jason
avait vaincu et fait prisonnier : c'est chez lui qu'elle se rfugiera une fois venge. Ayant mis le
vtement empoisonn, la nouvelle pouse meurt, et le pre de celle-ci, accouru pour la secourir,
succombe lui aussi dans les tourments. Jason dcide de les venger en immolant ses propres fils sur
leur spulture, parce qu'ils ont t, en apportant la robe fatale, les instruments de mort de leur mre ;
mais elle l'a devanc en les tuant elle-mme et, aprs l'avoir provoqu, elle s'lve d'un balcon dans
les airs et disparat dans un char tir par deux dragons. Et le malheureux se tue.
Commentaire
Corneille, qui connaissait les uvres d'Euripide et de Snque, s'inspira surtout de ce dernier dont la
Mde est une uvre violente, le meurtre des enfants ayant lieu sur la scne. Il mit l'accent sur
l'origine divine de Mde et sur ses pouvoirs de magicienne. Petite-fille du Soleil, elle a rendu la virilit
au pre de celui qu'elle aime : Jason. Elle a eu deux enfants, a tout prvu, sauf l'essentiel, le fait que
l'amour de Jason pourrait un jour se porter sur une autre. La magie mise au service du Mal la dlivre
de sa rivale, Cruse. Puis Mde s'en va par les airs, sur un char de feu tir par des dragons.
Corneille (acte IV, scne 1) montre Mde magicienne dans sa grotte, expliquant sa confidente
Nrine par quels sortilges elle a rendu mortelle la prcieuse tunique offerte Cruse. Le texte de
Corneille, un peu barbare, rugueux, imag, est ici trs proche de ce qu'aurait pu crire un Thophile
de Viau :
Vois combien de serpents mon commandement
D'Afrique jusqu'ici n'ont tard qu'un moment,
Et contraints d'obir mes charmes funestes
Ont sur ce don fatal vomi toutes leurs pestes [...]
Vois mille autres venins : cette liqueur paisse
Mle du sang de l'hydre avec celui de Nesse ;
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Python eut cette langue ; et ce plumage noir

Est celui qu'une harpie en fuyant laissa choir.
et intressant pour les psychanalystes.
Mde est l'une des grandes figures du filicide. Pour certains, cette sclrate nest ni divine ni
humaine. Pour dautres, elle est une femme en proie au dlire de jalousie provoqu chez elle par la
trahison et l'ingratitude de Jason ; elle tue ses enfants pour les prserver de la maldiction sociale et
raciale ; ne dit-elle pas :
Jason m'a fait trahir mon pays et mon pre
Et me laisse au milieu d'une terre trangre
Sans support, sans amis, sans retraite, sans bien,
La fable de son peuple et la haine du mien.?
On peut voir dans le fait que Corneille a prt un instant Jason l'ide de venger la mort de Cruse
en tuant les deux enfants qu'il a eus de Mde le signe d'une auto-censure : le filicide accompli
d'emble par la mre eut rvuls les spectateurs. Ne peut-on pas voir plutt, chez Corneille, une
profonde et pr-freudienne connaissance du cur humain entnbr par la haine?
La pice tmoignait dj de la personnalit de Corneille ses dbuts. Par la libert de linvention, elle
prsente parfois dtonnants points de ressemblance avec la dramaturgie lisabthaine. Il a hsit
entre une pice spectaculaire, les attraits de la fable et la violence du drame intime tel qu'il le ralisera
avec Le Cid. Il en est rest une violence tout extrieure et macabre, qui s'accorde mal avec le
caractre initial de Jason, cynique et volage comme un hros de comdie. Et les pouvoirs magiques
de son hrone la privent de cette humanit sans laquelle nous ne saurions tre touchs. Mais le
moi de Mde (est fameuse sa rplique : Moi, dis-je, et c'est assez., o la magicienne affirme
qu'elle ne trouve qu'en elle-mme sa raison de vivre) prfigure la morale de certains hros cornliens.
La pice fut cre Paris en 1635.
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Lillusion comique
(1636)
Tragi-comdie en cinq actes et en vers
Acte 1
Toutes ses recherches tant demeures vaines, dsespr de ne pouvoir retrouver son fils, Clindor,
que, dix ans auparavant, dans sa colre et son excessive svrit, il avait chass de la maison,
Pridamant demande conseil son ami Dorante qui lui suggre de consulter le magicien Alcandre. Ils
viennent en Touraine dans la grotte obscure o vit le mystrieux personnage. Alcandre parat et
rassure Pridamant sur le sort de son fils, en faisant surgir du nant des habits luxueux qui tmoignent
de sa prosprit nouvelle. Il exige le dpart de Dorante avant d'entrer plus avant dans ses rvlations.
Alcandre raconte les dix annes d'errance de Clindor puis offre Pridamant de poursuivre le rcit
sous la forme d'une vocation magique o des spectres anims prendront la place de
personnages rels. Avant le dbut de l'vocation, Alcandre interdit formellement Pridamant de
quitter la grotte tant que durera la reprsentation . On dcouvre que Clindor, aprs de nombreuses
errances, aprs avoir tt de plusieurs mtiers, est maintenant le second, grassement pay, du
capitaine gascon et fanfaron Matamore, qui lui raconte ses exploits imaginaires et se vante de sa
passion pour une jeune fille de bonne famille, Isabelle. Le rus Clindor se moque des perptuelles
rodomontades du spadassin.
Acte 2
Pridamant et Alcandre voient Isabelle qui s'avance, escorte de son soupirant, Adraste, un
gentilhomme ombrageux, devant lequel Matamore s'enfuit. Adraste est conduit par Isabelle, et sen
va en se faisant fort d'obtenir sa main de son pre, Gronte. Matamore revient donc et, pour sduire
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Isabelle, se vante de mille prouesses, sans se rendre compte de son ironie son gard. Un page
vient porter Matamore une lettre d'amour de la reine d'Islande. Le brave sort pour rpondre cette
sollicitation importune. Enfins seuls, Clindor et Isabelle s'avouent leur amour. Mais Adraste rapparat
et menace Clindor. Lyse, suivante d'Isabelle qui aime Clindor, dnonce Adraste les deux amoureux,
et lui promet de l'aider les surprendre le soir mme. Reste seule, elle laisse clater son dpit
contre Clindor : la vengence d'Adraste servira la sienne. Alcandre rassure Pridamant qui ne sait
comment porter secours son fils.
Acte 3
Isabelle refuse dobir son pre qui lui intime d'pouser Adraste, a bien l'intention de ly forcer et
s'emporte. Il s'afflige de l'obstination de sa fille et renvoie durement Matamore venu faire sa
demande. Clindor dclare Lyse qu'il est amoureux d'elle et qu'il ne courtise Isabelle que par intrt.
Malgr l'amour qu'elle prouve pour lui, Lyse reste dtermine se venger et de mener bien son
complot avec Adraste. Seul sur scne, Matamore, qui sest cach par peur de la bastonnade, s'effraie
du moindre bruit et s'carte l'arrive d'Isabelle et Clindor. Ils renouvellent leur serments d'amour,
mais Matamore, qui dcouvre avec stupeur leurs projets, elle tant rsolue dsobir l'autorit
paternelle, les interrompt. Clindor le menace ; aussi s'adoucit-il et, bon prince, renonce Isabelle.
Coup de thtre : Adraste et Gronte font irruption la tte d'une troupe de domestiques arms.
Matamore s'enfuit. Clindor tue Adraste, mais est arrt. Pridamant s'inquite de nouveau mais
Alcandre le rassure : son fils est bien vivant.
Acte 4
Isabelle vient annoncer que Clindor n'a t que lgrement atteint, mais qu'il a tu son rival et attend
en prison son excution prochaine ; elle promet de ne pas lui survivre et de revenir sous forme de
fantme pour torturer son pre qu'elle tient responsable. Lyse lui rvle alors que, renonant sa
vengeance, exprimant son regret d'avoir provoqu cette crise par sa jalousie, elle a sduit le gelier.
Sur ces entrefaites, on retrouve Matamore, qui s'tait cach dans un grenier quatre jours durant par
peur des valets de Gronte. Lyse prsente le gelier sa matresse qui il dvoile son plan
d'vasion, demandant Lyse en rcompense. Clindor, qui s'attend tre excut, se rend compte que
c'est bien Isabelle qu'il aime. Aprs un ultime moment de dsespoir, il se voit pourtant sauv quand
apparaissent Lyse, Isabelle et le gelier. Alcandre clt l'vocation en assurant Pridamant le succs
de leur fuite. Il annonce une ellipse de deux ans dans le cours des vnements reprsents pour
aboutir la suite glorieuse des aventures de Clindor.
Acte 5
Pridamant s'merveille de la splendeur du costume d'Isabelle, qui est maintenant devenue princesse.
Elle s'afflige, auprs de Lyse, de l'infidlit de son poux, Clindor, qui est lamant de la princesse
Rosine avec laquelle il n'hsite pas trahir son bienfaiteur, le prince Florilame. Elle veut le surprendre
dans le jardin o ils ont rendez-vous. Clindor, tromp par la demi-pnombre, se dclare celle qu'il
croit tre Rosine avant de dcouvrir qu'il s'agit d'Isabelle, laquelle le couvre de reproches et menace
de se donner la mort. Il essaie de se dfendre, la supplie de lui pardonner, dclare renoncer Rosine.
Nouveau coup de thtre : l'officier raste, qui surveillait le couple adultre pour le compte de
Florilame, fait irruption avec une troupe d'hommes de main, poignarde Clindor et fait enlever Isabelle
pour la livrer son matre qui la convoite. Pridamant se dsespre, dfinitivement convaincu de la
mort de son fils, sous l'il ironique d'Alcandre qui lui rvle son artifice, lui montre son fils, ressuscit,
qui, avec sa troupe, compte la recette de la reprsentation de la tragdie laquelle, son insu, il vient
d'assister. Clindor est en effet devenu comdien et triomphe sur une scne de thtre. Finalement,
Pridamant, convaincu par Alcandre qui lui vante les vertus du thtre et fait ressortir le bien-fond du
choix des jeunes gens, emporte l'adhsion du vieux pre qui, enfin rassrn et conquis par la
prestigieuse magie du thtre, vole vers Paris o il retrouvera son fils.
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Commentaire
Corneille dfinit lui-mme L'illusion comique, dans sa ddicace, comme un trange monstre ,
une galanterie extravagante .
En effet, la pice mle les genres et les tons. Le premier acte n'est qu'un prologue a indiqu
Corneille : la pice commence dans une atmosphre de mystre (un magicien et sa grotte). Les
trois suivants font une comdie imparfaite a ajout lauteur : la pice se poursuit dans la comdie
pure, provoquant le rire le plus franc (un couple d'amoureux se moquant d'un fanfaron) ; puis elle
dbouche sur la tragi-comdie (trahison, duel, mort, prison, vasion). Le dernier acte est une
tragdie disait encore Corneille, et, en effet, le spectateur assiste lassassinat du hros, est
conduit au bord de la terreur et de la piti tragiques, qui se dissipent soudain pour faire revenir la
comdie.
Les situations, les personnages et les thmes: le conflit entre le pre noble et le fils jug indigne, la
fausse bravoure du fanfaron (Matamore, qui parle le plus, agit le moins, n'est qu'une apparence de
hros), les intrigues amoureuses, sont tout fait conventionnels et strotyps. Mais ce que voulait
Corneille, ce qui justifie le titre de la pice (comique, en ce temps, signifiait thtral), ctait une
dmonstration du processus de l'illusion thtrale, du faux-semblant, du trompe-lil, sur lequel
repose le thtre mais plus encore le cinma et toute fiction : lauteur, vritable magicien reprsent
ici par Alcandre, fait croire la ralit de ce qui nest quapparence, que dguisement, que jeu.
Pour que lillusion soit sensible, il faut que laction soit multiple : elle se situe trois niveaux diffrents
qui s'embotent les uns dans les autres. La cl de l'originalit de L'illusion comique est tout entire
dans cette structure dite du thtre dans le thtre : contrastes et paradoxes se rsolvent tous par
le fait que, dans une premire pice (acte I et fin de lacte V), s'enchsse une autre pice (actes II, III,
IV) puis une autre (acte V). De l, la varit des lieux dans un lieu unique et l'talement du temps
dans une dure trs courte : quatre annes se droulent en deux heures.
Ces caractristiques font de cette merveilleuse apologie du thtre un chef-d'uvre du thtre
baroque, n dune poque de dsordres o tout ntait que changements, incertitudes des tres et de
la socit. Corneille y a fait preuve de brio, droulant son propos avec une verve si tincelante qu'il a
assur une bonne part du succs de la pice, car l'exprience fut bien reue du public.
Rarement un crivain a t aussi matre de soi, assur de ses moyens, fier de ses ressources, au
point de sen amuser, de se citer pour rire et de se pasticher lui-mme. Avant Molire, il avait compris
quau thtre il sagit de plaire au public plutt que de convaincre les doctes.
La pice fut joue pour la premire fois Paris, au thtre du Marais, en 1636, et publie en 1639.
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Le Cid
(1637)
Tragi-comdie en cinq actes et en vers
Dans lEspagne du Moyen ge, Rodrigue, fils de don Digue, et Chimne, fille du comte don Gormas,
amants heureux, doivent sunir dans le mariage. Elle prouve des craintes au moment o don Digue
doit demander sa main aprs le Conseil o sera nomm le gouverneur du prince. L'Infante, la fille du
roi, aime Rodrigue, mais, ne pouvant l'pouser, l'a rapproch de Chimne. la sortie du Conseil, don
Digue ayant t nomm gouverneur du fils du roi la place de don Gormas, celui-ci le soufflte. Le
vieux don Digue exprime son dsespoir et confie sa vengeance Rodrigue qui se plaint du dilemme
dans lequel il est plac.
Sur la place publique, il aborde le comte qui refuse une rparation. Rodrigue le provoque en duel.
L'Infante rconforte Chimne qui est soumise, elle aussi, un dilemme. L'Infante voudrait empcher
le duel, mais les deux hommes sont sortis en se querellant. Elle reprend espoir, car ce combat loigne
Rodrigue de Chimne et va donner celui-ci une valeur qui le rendra digne d'une princesse. Le roi est
mcontent du fait que le Comte ait refus rparation ; don Sanche, amoureux de Chimne, justifie le
10

comte mais le roi le fait taire. On apprend que, lissue du duel, le Comte est mort. Chimne vient
demander justice au roi. Elle affronte don Digue, laccuse et il riposte. Rodrigue est-il coupable?
Chimne l'emportera-t-elle? la dcision est remise.
Le dsarroi est identique chez Rodrigue et chez Chimne. Il vient lui offrir sa vie Chimne qui est au
palais, et Elvire, sa suivante, le fait se cacher. Chimne arrive avec don Sanche qui lui offre son pe,
mais elle prfre attendre la dcision du roi,, car elle est dchire entre deux devoirs. Rodrigue se
montre : il lui offre sa vie ; elle dclare attendre rparation d'un combat rgulier ; ils s'aiment mais
suivront leur devoir. Dans la rue, se manifeste le contraste entre les sentiments de Rodrigue et ceux
de don Digue : trouvant enfin son fils, il lui dit sa joie et lui annonce que les Maures sont l : que va-til advenir de Rodrigue?
Elvire annonce Chimne le triomphe de Rodrigue sur les Maures, mais elle est toujours dcide
faire son devoir. L'Infante lui oppose qu'on ne poursuit pas le sauveur de la patrie, mais cest en vain.
Le roi exalte Rodrigue qui raconte la bataille. Chimne vient demander justice ; le roi lui annonce
faussement la mort de Rodrigue ; elle s'vanouit puis demande encore justice ; le roi conoit un
stratagme : il consent un duel avec don Sanche et Chimne pousera le vainqueur : qui sera-t-il?
Chez Chimne, Rodrigue vient lui offrir sa vie ; en dsespoir de cause, elle lui rappelle qu'elle est le
prix du combat ; il se dfendra. L'Infante se dsespre : Rodrigue est devenu digne d'elle mais, par
devoir, elle le laissera Chimne. Celle-ci craint l'issue du combat : son cur l'loigne de don
Sanche, son devoir de Rodrigue. Or don Sanche apporte l'pe de Rodrigue : Chimne se
dsespre, victime d'une mprise. Se croyant libre par la mort de Rodrigue, elle demande au roi de
ne pas l'obliger pouser don Sanche. Mais Rodrigue n'est pas mort et il a mme dsarm don
Sanche : elle doit obir la loi qu'elle a accepte. L'Infante lui donne, une seconde fois, Rodrigue qui,
une dernire fois, offre sa vie Chimne ; elle reconnat quelle ne le hait pas mais dit devoir doit
obir au roi ; que celui-ci ne lui impose pas un mariage odieux ; Rodrigue ira combattre et le temps
rendra possible ce qui ne l'est pas encore.
Pour une analyse, voir CORNEILLE Le Cid
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Le Cid enthousiasma le public parisien, mais la jalousie des rivaux et lincomprhension des
doctrinaires suscitrent une polmique, la querelle du Cid, o Richelieu fit intervenir lAcadmie
franaise rcemment constitue qui publia Les sentiments de lAcadmie sur Le Cid (1638), o
furent releves avec exactitude les discordances entre la doctrine classique des trois units et la
pice). la suite de cette humiliation, Corneille cessa d'crire pendant presque quatre ans. Mais la
mort de son pre le laissa chef de famille. Aussi reprit-il la plume pour produire quatre tragdies
d'inspiration romaine, o l'action est historique mais sans vraiment de couleur locale et qui sont
crites dans le grand style hroque. Les quatre premires sont plutt des tragi-comdies dhrosme,
o le conflit est un dbat entre des ides : amour et devoir ou deux conceptions de l'amour dans un
monde monarchique et fodal, o le hros est une me bien ne qui a le sens de l'honneur, o la
morale est marque par la confiance en la libert de l'tre, par loptimisme quapporte lapaisement
final par le roi, o l'art tient la grandeur du style que certains trouvent mme grandiloquent, Corneille
ayant le sens de la maxime et le got des dbats oratoires, mais faisant preuve aussi de lyrisme :
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Horace
(1640)
Tragicomdie en cinq actes et en vers
l'acte l, Sabine, jeune pouse d'Horace, dplore que des guerres fratricides opposent Romains et
Albains. L'un de ses trois frres, Curiace, est fianc sa belle-sur, Camille. On apprend qu'une
dcision commune va mettre un terme ces effusions de sang ; le sort doit dsigner dans chacun des
camps trois champions qui seront chargs de faire triompher la cause de la patrie.
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L'acte II rvle coup sur coup aux Horaces et aux Curiaces leur infortune ; un choix unanime les
commet au soin de dfendre les intrts de Rome et d'Albe. Dchir par la perspective d'un devoir si
pnible, Curiace, le fianc de Camille, refuse cependant de s'y soustraire ; dans le mme temps,
Horace manifeste une joie orgueilleuse et brutale. Devant l'loquence et les larmes des deux femmes,
les guerriers faiblissent quelque peu. Mais l'arrive du vieil Horace met fin ces atermoiements. Il
envoie les jeunes gens au combat, et les exhorte avec une grandiloquence mue.
l'acte III, Sabine, garde vue dans la maison, tire quelque espoir du fait que les armes se sont
mutines et ont voulu forcer leurs chefs choisir d'autres combattants. On interroge les dieux.
Sombre, Camille n'espre plus rien ; et ses pressentiments se justifient puisque les augures sont
favorables. Un peu aprs que le combat se fut engag, Julie, la confidente de Sabine, qui se trouvait
sur les remparts, annonce que deux des Horaces sont morts et que le dernier fuit devant ses
assaillants tous trois blesss. C'est l que se place la parole fameuse du vieil Horace, au comble de
l'indignation et de la fureur, et qui rplique la question de Sabine : Que vouliez-vous qu'il fit contre
trois? - Qu'il mourt !
Mais il est instruit l'acte IV du stratagme dont Horace a fait usage pour triompher des Curiaces.
Ingalement blesss, ceux-ci ont poursuivi Horace plus ou moins vite, selon la gravit de leur
blessure. Et lui les a tus tour de rle sans difficult. Le dsespoir de Camille offense le vainqueur
dans son amour-propre et dans son patriotisme sommaire. Il tue sa sur et se juge bien fond de le
faire.
L'acte V met en prsence le meurtrier et son pre, qui lui reproche cette inutile violence. Horace se
dclare prt comparatre devant le roi. Bien que son inhumanit le rende antipathique au dernier
point, il est acquitt grce la plaidoirie du vieil Horace, qui fait valoir que c'est l un vainqueur, et que
cette qualit toute nouvelle lui donne droit certaine immunit passagre. Car la reconnaissance du
peuple lui reste acquise. Le patriotisme l'emporte sur toute autre considration, et le fratricide est
absous.
Commentaire
La pice est inspire de Tite-Live (Histoire romaine), de Florus et surtout de Denys d'Halicarnasse
(L'archologie romaine). Les trois historiens proposaient d'un mme fait des versions peu prs
identiques : sur la proposition de Mtius Sufftius, Rome et Albe, qui rivalisaient pour avoir la
prminence, avaient dsign chacune des combattants : les trois Horaces avaient rpondre du sort
de Rome, les trois Curiaces du destin d'Albe. La ville dont les reprsentants seraient vaincus devrait
se soumettre sa rivale. S'aidant d'une ruse, aprs que ses frres eurent succomb, Horace avait tu
ses adversaires et assur les destines de Rome. Mais il avait gorg sa sur, qui pleurait l'un des
Curiaces auquel elle s'tait fiance. Pour prix de sa victoire, il et t condamn mort et excut sur
l'ordre des duumvirs , si le vieil Horace, dont on n'avait pas oubli le zle au service du roi Tullus
Hostilius, ne s'tait interpos avec chaleur, rclamant qu'on lui laisst ce dernier enfant, qui d'ailleurs
avait droit la reconnaissance de tous. Sur ce mme sujet, l'Artin avait compos Horace, Lope de
Vega L'honrado hermano et Pierre de Laudun d'Aigaliers un Horace Trigmine. Mais, s'il est
possible que Corneille ait eu connaissance des uvres de ses prdcesseurs, sa tragdie ne leur
doit rien.
Il semble qu'il y ait l deux actions et deux drames diffrents : le premier s'achve avec le combat ; le
second clate l'instant de l'assassinat et est men jusqu' son terme avec le procs. Le crime
commis par Horace peut entraner une condamnation mort et, par deux fois, sa vie est donc en pril.
Mais, dfaut d'une troite unit d'action, la double preuve laquelle fait face le hros cre une
gradation dans les dangers encourrus qui constitue une unit de pril , et surtout l'intrt que
suscite le sort de toute la gens Horatia achve de donner la pice sa vritable unit.
Du rcit de Tite-Live qui n'offrait qu'une mdiocre situation dramatique, Corneille, en inventant le
personnage de Sabine, tira les effets les plus poignants, du fait que ces deux familles troitement
unies se trouvent carteles par des sentiments contradictoires. Il s'agit de choisir entre l'amour et le
patriotisme. Et Corneille, qui savait bien qu'il n'y a de hros tragique que face un destin et des
choix hors du commun, considra toujours la difficult comme le critre le plus sr du devoir.
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L'habilet avec laquelle est fragment le long rcit historique, le coup de thtre de la fausse nouvelle
apporte par Julie (fausse nouvelle qui permet au vieil Horace de ragir avec toute l'intransigeance
borne, absolue, magnifique d'un vieux soldat qui ne connat que la consigne), et l'largissement,
apport par le procs du Ve acte, une rflexion sur le rapport entre le hros, la loi et la raison d'tat
font de cette tragdie trs sobre et mrie dans la retraite l'un des chefs-d'uvre de Corneille.
La pice a un sens politique. Le pardon royal confirme le sens de lhrosme cornlien qui place la
raison dtat au-dessus des lois morales ou divines :
Cest aux rois, cest aux grands, cest aux esprits bien faits
voir la vertu pleine en ses moindres effets.
Cest deux seuls quon reoit la vritable gloire ;
Eux seuls des vrais hros assurent la mmoire.
Sabine et Camille combattent la raison d'tat, l'aveuglement des hommes, et elles ont le beau rle,
Camille ayant mme une modernit tonnante. Rien n'y fait : Horace est une sorte de serial killer
romain (ce qui a fait quon a trait Corneille de fasciste !) et les dieux veulent la mort.
On a retenu ce vers : Si vous ntes romain, soyez digne de ltre (II, 3) quAndr Makine,
Franais dadoption, de langue et de choix, paraphrasa en 2006 en apostrophant ses
concitoyens qui oublient daimer la France : Si vous ntes franais, soyez dignes de ltre .
La pice fut cre en 1640 sur la scne du Thtre du Marais. Elle remporta un succs public : ne futil que d'estime ou de curiosit? Mais elle ne produisit pas tout l'effet que Corneille avait d
escompter : Il courut un bruit, dit un contemporain, qu'on ferait encore des observations et un
jugement sur la pice. Il avait soumis sa nouvelle tragdie un comit de critiques et ces doctes
condamnrent, en effet, la fin de la pice, dclarant difficilement acceptable ce hros qui transperce
sa propre sur de son pe : de mme qu'avait t jug contraire la vraisemblance qu'une fille
pouse le meurtrier de son pre, de mme il paraissait contraire au comportement ordinaire des
hommes civiliss qu'un frre aille jusqu' assassiner sa sur. Une telle action, quoique historique,
n'tait pas juge bonne pour le thtre.
Vingt ans plus tard, dans l'Examen d'Horace, Corneille parla de chute et reconnut : C'est une
croyance assez gnrale que cette pice pourrait passer pour la plus belle des miennes, si les
derniers actes rpondaient aux premiers. Tous veulent que la mort de Camille en gte la fin. Il avait
rencontr un chec qu'a rencontr au plan de sa stratgie littraire. En un temps o la conscration
absolue ne pouvait venir que de la double approbation du public et des savants, il dut encore donner
des gages ceux-ci, qui dtenaient le vrai pouvoir de lgitimation. Il lui fallut trouver un sujet dans
lequel son personnage principal puisse accomplir un acte exceptionnel qui soit la fois extraordinaire
et vraisemblable : ce fut, deux ans plus tard, Cinna.
Malgr ces rserves, Horace n'en a pas moins constitu une tape d'une importance considrable
dans la carrire de Corneille : avec elle, il s'est engag dans la voie de la tragdie historique et
romaine dont il ne s'carta plus gure ; il y tait venu plus tard que ses rivaux, mais, comme il l'avait
fait tour tour pour la comdie et pour la tragi-comdie, il les a surpasss ds son coup d'essai.
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Cinna ou la clmence dAuguste
(1640)
Tragi-comdie en cinq actes et en vers
milie, leve et protge par Auguste, n'a pourtant pas pardonn l'empereur d'avoir, alors quil
ntait quOctave, proscrit et fait mourir son pre. Devenu lempereur Auguste, il la comble de ses
bienfaits, ainsi que le jeune Cinna, fils dune fille de Pompe. Elle veut se venger et Cinna, qui l'aime,
sera l'instrument de sa vengeance. La conspiration est organise et prte ; imminente est l'action o il
devra se montrer digne de la jeune fille. Avec Maxime, deuxime chef de la conspiration, Cinna est
appel par Auguste qui, hsitant au milieu des mille soucis du pouvoir absolu, leur demande s'il doit
13

conserver ce pouvoir ou bien rendre leur libert aux Romains. Cinna lui conseille de garder l'empire,
Maxime de l'abandonner. Les insistances du premier persuadent Auguste, qui lui promet milie en
pouse et offre Maxime le gouvernement de la Sicile. Mais Cinna rvle son camarade qu'il dsire
qu'Auguste garde le pouvoir, pour avoir le prtexte de le lui enlever lui-mme, en le tuant et en
mritant ainsi la main d'milie. Maxime, qui est lui aussi amoureux de la jeune fille, apprend ainsi que
Cinna l'aime et en est aim. Refusant dans un premier temps de dnoncer Cinna l'empereur,
comme le lui conseille l'esclave affranchi Euphorbe, il laisse entrevoir qu'il ne pourra rsister
longtemps cette tentation. Quant Cinna, il est en proie une douloureuse perplexit : tuera-t-il
l'homme qui voulait donner la libert aux Romains? Mais, persuad par l'insistance passionne
d'milie, il dcide finalement d'assassiner l'empereur et de se donner la mort tout de suite aprs.
Euphorbe dvoile le complot Auguste, en y ajoutant la fausse nouvelle que Maxime vient de se
noyer, en proie au remords. L'empereur, plein d'amertume et las, hsite entre la punition et le pardon ;
Livie, sa femme, le pousse au pardon mais il rejette son avis. Il fait alors demander Cinna : milie
dcide, si la conjuration est vente, de rejoindre son pre, satisfaite de ne pas avoir failli son
devoir. Maxime lui propose de fuir avec lui, loin d'Auguste qui sait tout, mais elle le repousse avec
indignation. Cinna, prt la mort, persiste dans son dur hrosme mme en prsence d'Auguste.
milie vient dclarer qu'elle est non seulement la complice, mais aussi l'inspiratrice de cet homme,
c'est--dire la seule coupable. Auguste est profondment troubl en dcouvrant tant d'ennemis dans
sa maison mme, Maxime qu'il croyait mort et repenti vient son tour avouer sa culpabilit et dvoiler
le mensonge avec lequel Euphorbe avait essay de le sauver. Toutes ces dceptions poussent
l'empereur choisir une solution magnanime ; il offre encore Cinna et milie son amiti. Les deux
jeunes gens sont blouis par tant de grandeur d'me ; quant Maxime, sa punition sera de
contempler l'amour de ses deux amis couronn par le mariage.
Commentaire
La conspiration de Cinna, le pardon d'Auguste conseill par Livie furent raconts par Snque (De
clementia). En outre, chez Dion Cassius, Corneille avait trouv la conversation d'Auguste avec
Mcne et Agrippa (qu'il remplace par Cinna et par Maxime) sur l'utilit d'abandonner le pouvoir. Il y
ajouta milie, femme au caractre romain, tourn vers la vengeance, et Maxime que l'amour
malheureux pousse vers la perfidie sur l'instigation d'Euphorbe. Cette intrigue d'amour garde une ligne
svre, et les sentiments tendres chez ces deux hommes sont toujours unis des sentiments
politiques levs, milie possde une vritable trempe romaine ; elle n'aime que pour tre venge et
devenir libre.
La rhtorique y est reine. Si lon ny prend garde, on peut facilement donner limpression que Cinna et
Maxime ne sont que des jouets entre les mains dmilie et que cest elle qui dtient lautorit au nom
dun pre assassin par Auguste. Cest souvent le cas chez les femmes de Corneille : la vengeance,
la volont, lemportent sur lamour.
Ce qui importe, cest la clmence dAuguste qui est une nouvelle application par Corneille de la
dramaturgie qu'il avait invente depuis Le Cid : celle de l'acte exceptionnel, si exceptionnel qu'il
court toujours le risque d'tre jug invraisemblable pour les contemporains, et ce, alors mme qu'il est
historique. Avec la clmence dAuguste, il avait justement trouv un moyen d'chapper aux critiques
d'invraisemblance : en graciant contre toute attente les conjurs, Auguste accomplit un acte
extraordinaire qui transgresse les lois ordinaires de la vraisemblance. Mais cet acte tant un acte de
clmence, son caractre extraordinaire est inscrit dans les caractristiques mmes de la clmence.
En somme, le geste d'Auguste est en soi une action invraisemblable. Mais c'est une action
invraisemblable qui redevient vraisemblable du fait de la nature elle-mme exceptionnelle de la vertu
de clmence qui la sous-tend. C'est une action invraisemblable qui reste dans le cadre de la
vraisemblance, et qui est donc inattaquable. II constitue le meilleur exemple de ce que les thoriciens
de l'poque nomment la vraisemblance extraordinaire . Vertu la plus haute du plus haut idal
humain qu'est le hros magnanime, la clmence, telle qu'elle est incarne par Auguste dans Cinna,
est donc l'origine de l'acte le plus admirable qui soit. En fait, si Auguste est magnanime, il est aussi
soucieux de sa gloire.
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La pice a t cre Paris en 1642 sur la scne du Thtre du Marais.

Cinna, crivit un contemporain en septembre 1642, donne de l'admiration tout le monde : c'est
la plus belle pice qui ait t faite en France, les gens de lettres et le peuple en sont galement ravis,
elle est aussi belle que celles de Snque . On ne saurait trop souligner l'importance de la mention
explicite les gens de lettres et le peuple : avec Cinna, Corneille conquit enfin la double
approbation qui lui faisait dfaut depuis la querelle du Cid et les critiques formules contre le
dnouement d'Horace. De fait, le sujet est historique, mais cette fois le vrai n'entre pas en conflit
avec le vraisemblable : il ne s'agit ni de l'histoire d'une fille qui pouse le meurtrier de son pre, ni de
l'histoire d'un frre qui tue sa sur. Quant aux inventions de thtre, qu'il s'agisse de personnages
imaginaires ou des ncessits de regrouper des temps et des lieux ncessairement disperss, elles
ne produisent rien qui ne soit vraisemblablement acceptable. De ce fait, Cinna fut longtemps
considr comme la meilleure pice de Corneille, et du mme coup comme le meilleur pome
tragique du temps, si ce n'est de tous les temps.
Cinna tait le second fragment de la vaste fresque romaine et pri-romaine (Attila, Surna) que
Corneille n'allait cesser de brosser tout au long de sa carrire, de la priode de la fondation de la ville
(Horace) jusqu' la priode du Bas-Empire (Hraclius), en passant par les priodes de guerre
civile, durant la Rpublique (Sertorius), la fin de la Rpublique (La mort de Pompe), durant
l'Empire (Othon). Second fragment de la fresque romaine, Cinna est en mme temps le sommet
de la fresque : le moment choisi est celui de la confirmation de la domination absolue d'Auguste sur
Rome et sur l'Empire romain. La pice dcrit l'exact moment de l'arrive de Rome, l'issue d'une
ultime convulsion, son apoge.
Par l, elle n'tait pas seulement le complment d'Horace : elle prsentait la monarchie franaise
le miroir de sa propre accession son apoge, et, partant, de son identification dfinitive la
puissance et la suprmatie intellectuelle et artistique romaines. Cette perspective allgorique rendait
les rapprochements prcis avec l'actualit des annes 1630-1640 extrmement alatoires. Il serait
certes tmraire d'carter tout fait l'ide que cette tragdie de la conspiration et de la clmence a pu
tre donne Corneille par le climat du temps : Richelieu tait nommment dsign par certains
milieux comme un tyran, et des conspirations rptes voulurent l'abattre. La France n'en tait pas
moins un royaume, et la lgitimit de son chef, Louis XIlI, monarque de droit divin, n'tait conteste de
personne. Auguste, que son apothose finale fait accder la monarchie de droit divin, peut-il tre
rapproch d'un Richelieu invit la clmence? Quel rapport entre un ministre (mme un ministre toutpuissant) et un Auguste accomplissant un acte royal qui, en lui confrant en mme temps la vraie
lgitimit royale, l'identifie en fait Louis XIII? Cinna traite bien plutt de ce qui est pour les
humanistes depuis le XVIe sicle un cas d'cole : qu'est-ce qui distingue la royaut de la tyrannie,
thme de rflexion qui fournira encore le fondement de plusieurs autres pices de Corneille,
Hraclius, Pertharite, dipe notamment. Au moment o le pouvoir royal, et non le seul
Richelieu qui n'tait que la volont agissante et le bras arm de Louis XIII, tait en train de rduire les
factions fodales qui rsistaient l'absolutisme, au moment o la descendance royale tait
dfinitivement assure depuis la naissance du futur Louis XIV (1638), on conoit l'intelligence politique
d'un Corneille montrant tous comment un grand rgne et un grand empire sont sortis d'une ultime
conjuration qui se lgitimait en croyant tort s'attaquer un pouvoir tyrannique.
Des opras du mme titre, Cinna, furent composs par Karl Heinrich Graun (1748) ; Ferdinand Paer
(1797) ; Bonifazio Asioli (1801) ; Marc-Antonio Portogallo (1807).
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Aprs Cinna, Corneille aborda un genre nouveau, la tragdie sainte, avec :
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Polyeucte
(1642)
Tragdie en cinq actes et en vers
Mlitne, capitale de l'Armnie, devenue une province de lempire romain, lArmnien quest
Polyeucte, gendre du gouverneur, a t converti secrtement au christianisme par son ami Narque,
qui le presse de recevoir immdiatement le baptme. Mais le nophyte hsite encore. Mari depuis
quinze jours seulement la Romaine Pauline, il ne veut point la quitter mme un instant, car celle-ci
s'alarme de toutes ses absences; elle a fait, en effet, des rves sinistres qui se rapportent son
poux. Cependant, malgr ses supplications, Polyeucte se dcide et, sans faire savoir sa femme la
cause de son dpart, s'chappe et suit Narque (scnes 1 et 2). la scne 3, Pauline, reste seule
avec sa confidente, Stratonice, lui explique les causes de son inquitude. Autrefois, Rome, elle fut
aime du chevalier Svre et l'aimait de retour. Nul, en vrit, n'tait plus digne d'elle, mais que sert
le mrite o manque la fortune? Le prtendant pauvre fut vinc; il partit combattre les Perses et
Pauline a entendu dire qu'il venait de mourir dans une bataille. Elle a d accompagner son pre dans
son gouvernement, et, l, elle a d pouser Polyeucte, et son devoir s'est transform en amour.
pouse aimante, elle est trouble par des songes, o elle retrouve la figure de Svre ; cette nuit
mme, elle a rv quil se dressait devant elle, la vengeance la main, l'il ardent de colre. Une
assemble de chrtiens jetait Polyeucte aux pieds de Svre et Flix lui-mme perait d'un poignard
le sein de son gendre. Depuis ce rve, elle vit dans l'angoisse et elle attend que de terribles
vnements se produisent d'un instant l'autre. Mais Flix, affol, survient ; il apporte une
extraordinaire nouvelle : Svre n'est pas mort, il est devenu le favori de l'empereur, il arrive
Mlitne, sous prtexte d'y offrir un sacrifice, mais probablement surtout pour demander la main de
Pauline, dont il ignore le mariage. Pauline est atterre, une partie de ses prsages se ralise. L'effroi
de Flix a d'autres causes : il craint la colre de Svre et il se reproche amrement de n'avoir point
aim la vertu toute nue . Seule sa fille peut lui viter les plus graves ennuis, il faut qu'elle voie
Svre, qu'elle lui parle. Il obtient grand-peine de Pauline son accord.
Ds le dbut de l'acte Il, l'envoy de l'empereur parat. Il se rjouit de retrouver Pauline, son ami
Fabian dtruit aussitt ses espoirs : Pauline est marie : Hlas, elle aime un autre ; un autre est son
poux !, s'crie Svre, mais il ne peut blmer ce choix : Polyeucte est digne de Pauline, et, avec
une admirable gnrosit, il s'incline sans murmurer ; il ne se reconnat pas le droit de la blmer et,
s'il s'apitoie sur son triste sort, il est dcid s'effacer. Il ne demande qu'une faveur, celle de voir pour
la dernire fois celle qu'il aime. L'entrevue entre les deux anciens amants est pleine de franchise et de
dignit. Pauline ne songe pas dissimuler qu'elle n'a pous Polyeucte que pour ne pas dplaire
son pre, mais qu'elle aime son poux. Elle avoue, avec une pudeur touchante, que Svre ne lui est
pas devenu insensible. Quant Svre, s'il ne peut cacher son ardeur, il la rprime. Tous deux sont
les esclaves de leur devoir et ils lui resteront soumis. La suite des vnements devrait rassurer
Pauline : Svre a promis de ne pas s'attaquer Polyeucte et celui-ci revient (scne 4), en
compagnie de Narque, sain et sauf, mais elle demeure inquite. peine a-t-elle quitt la scne que
Polyeucte, qui sort du baptme , dclare Narque qu'il va se rendre au sacrifice qui se prpare et
qu'il y renversera les idoles. Narque, pour l'prouver, feint de reculer devant cette folle entreprise ;
mais, quand il voit Polyeucte dcid se rendre seul au sacrifice, il ne cache plus son enthousiasme
et ils s'lancent tous deux vers le temple :
Allons, cher Polyeucte, allons aux yeux des hommes
Braver l'idoltrie et montrer qui nous sommes :
Puiss-je vous donner l'exemple de souffrir.
Comme vous me donnez celui de vous offrir ! (scne 6).
l'acte Ill, nous retrouvons Pauline, ses pressentiments ne la quittent pas ; toutefois, elle tait loin de
s'attendre la nouvelle que Stratonice vient lui apporter, haletante. Elle lui annonce que son poux
est un tratre, un sclrat, un lche, un parricide. Il s'est moqu hautement des crmonies
paennes dans le temple et, avant qu'on ait pu le retenir, anim dune sainte fureur, il s'est prcipit
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sur les images des dieux et les a fracasses. Un tel forfait semble Stratonice impardonnable, mais,
sa grande surprise, Pauline bouleverse proclame qu'elle prendra la dfense de Polyeucte jusqu'au
bout. Elle va trouver son pre (scne 3). Flix n'est pas dispos la clmence : s'il a jusqu' prsent
pargn son gendre, ou plutt celui qui n'est plus digne de ce doux nom, ce n'est que pour
l'prouver. Polyeucte doit assister au supplice de Narque ; s'il faiblit et abjure, il sera graci. Sinon,
Flix le chtiera comme il le doit, car
Quand le crime d'tat se mle au sacrilge,
Le sang, ni l'amiti n'ont plus de privilge.
On apprend que Polyeucte, naturellement, n'a pas cd. Il a regard le martyre de Narque d'un il
froid. Aussi Albin, confident de Flix, qui a assist au supplice, tche-t-il de le flchir. Mais Flix lui
rpond :
Je dplore sa perte, et, le voulant sauver,
J'ai la gloire des dieux ensemble conserver ;
Je redoute leur foudre, et celui de Dcie ;
Il y va de ma charge, il y va de ma vie.
Ainsi tantt pour lui je m'expose au trpas,
Et tantt je le perds pour ne me perdre pas.
Mais, avant de le faire conduire au supplice, il demande qu'on lui amne son gendre (scne 5).
l'acte IV, Polyeucte est dans le palais : il s'pouvante la pense qu'il va se trouver en face de
Pauline, et demande qu'on cherche Svre qui il a un secret confier. Puis, dans des stances , il
proclame son mpris du monde :
Source dlicieuse, en misres fcondes,
Que voulez-vous de moi, flatteuses volupts?
Honteux attachement de la chair et du monde,
Que ne me quittez-vous quand je vous ai quitts?
Allez, honneurs, plaisirs qui me livrez la guerre :
Toute votre flicit,
Sujette l'instabilit
En moins de rien tombe par terre :
Et comme elle a l'clat du verre,
Elle en a la fragilit.
Dcie y est trait de tigre altr de sang et Polyeucte prophtise la victoire pacifique du
christianisme. Il ajoute :
Et je ne regarde Pauline
Que comme un obstacle mon bien.
Mais Pauline parat. Elle supplie Polyeucte de faire un geste, au nom de sa gloire, de sa dignit de
gentilhomme et de gendre du gouverneur, au nom surtout de son amour :
Vous n'avez point ici d'ennemi que vous-mme.
Polyeucte n'a quun instant de faIblesse, il se ressaisit ; non seulement il est dcid ne point abjurer,
mais il se refuse mme jouer la comdie de labjuration. Si Pauline l'aime comme elle le dit, qu'elle
se convertisse et le suive ; sinon qu'elle pouse Svre. Et la scne 4, Polyeucte confie sa femme
au favori de l'empereur, puis il se retire, emmen par les gardes. Polyeucte sorti, Svre accepterait
bien le legs singulier qu'il lui a fait, mais Pauline, qui ne cache pas son trouble, lui rplique :
Je crains de trop entendre,
Et que cette chaleur, qui sent vos premiers feux,
Ne pousse quelque suite indigne de tous deux.
Svre, connaissez Pauline tout entire.
Elle le prie seulement d'intervenir en faveur de son poux. Svre, toujours gnreux, est prt le
faire : paen fort tide, il donne toute son estime aux chrtiens (scne 5).
Nous apprenons, l'acte V, que l'intervention de Svre est reste sans rsultat ; Flix y a vu un
pige pour prouver sa fidlit l'empereur. Malgr Albin, qui tente encore de sauver Polyeucte, il
veut que son gendre se soumette ou prisse. Il tente encore cependant (scne 2) de le flchir ; il feint
de vouloir se convertir, puis le menace. Polyeucte reste inbranlable. Il rsiste une fois de plus aux
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assauts de Pauline. En public, il fait sa profession de foi et demande encore Pauline de marcher
avec lui au supplice. Ce n'est pas au-devant de la mort qu'il va, mais vers l'ternit, vers la gloire .
Les scnes 4, 5 et 6 de l'acte V ne sont qu'un pilogue ; Polyeucte n'est plus, mais le rayonnement de
la grce chrtienne du martyre opre alors des miracles. Les yeux de Pauline s'ouvrent tout coup :
Je vois, je sais, je crois, je suis dsabuse ;
De ce bienheureux sang tu me vois baptise ;
Je suis chrtienne enfin.
Flix, durement semonc par le favori de l'empereur, s'aperoit enfin que ses lchets ne lui servent
de rien, et, dans un lan qui surprend, il embrasse son tour la foi chrtienne . Quant Svre, il
promet de tenter de flchir l'empereur, injustement courrouc contre les chrtiens.
Commentaire
Nous connaissons dautant mieux les sources de la pice que Corneille a pris soin, dans l'dition de
sa pice, de traduire sous le titre d'Abrg du martyre de saint Polyeucte, crit par Simon
Mtaphraste, et rapport par Surius, l'histoire de Polyeucte telle qu'elle est rapidement conte par
l'hagiographe byzantin. En voici la substance : sous l'empereur Dcius, un gentilhomme armnien,
nomm Polyeucte, conut en frquentant le chrtien Narque une admiration profonde pour le
christianisme. Avant mme d'avoir reu le baptme, il rsolut de mriter le Ciel en faisant un acte
mritoire et il brisa les idoles des dieux paens, ce que condamnait un dit formel de l'empereur. On
arrta le sacrilge, bien qu'il ft un personnage de haut rang. Malgr les supplications de son pouse,
Pauline, et de son beau-pre, Flix, il se refusa faire amende honorable, et on le conduisit au
supplice. Corneille, afin que ses lecteurs puissent dmler la vrit d'avec ses ornements , cite
galement les autres auteurs qu'il a consults ; c'est en particulier le cardinal Baronius, dont les
Annales de l'glise ne contiennent qu'une mention plus sommaire encore de Polyeucte.
En fait, Corneille n'a reu de ses sources que quatre noms et une situation. Il a cr de toutes pices
un personnage essentiel, celui de Svre, ajoutant ainsi quelques ornements , c'est--dire qu'il a
fait, d'une histoire somme toute banale de martyr, un des chefs-d'uvre du thtre franais. Lunique
tragdie chrtienne de Corneille tire sa force de sa double intrigue : dune part, la monte au martyre
de Polyeucte, dautre part, lassaut de gnrosit et desprit de tolrance de Pauline et de Svre.
Ces passions amoureuses raciniennes opposes au devoir dtat cornlien dgagent une intensit
dramatique exceptionnelle.
Si exceptionnelle que nous paraisse cette tragdie sainte, elle n'est en aucun cas une cration isole
dans la production dramatique du XVIle sicle, et ne constitue pas un cas d'espce dans l'uvre
mme de Corneille. Auprs des lves des jsuites, et Corneille en fut un, la tragdie sainte (en latin)
tait un vritable genre, pratiqu par les meilleurs professeurs des collges, dont les uvres
circulaient travers tout le rseau des collges de la Compagnie. En outre, ds 1638, Baro, que
connaissait bien Corneille, avait fait reprsenter un Saint Eustache sur la scne de l'Htel de
Bourgogne, et, peu prs en mme temps que Polyeucte, un autre Saint Eustache (de
Desfontaines) et un Martyre de sainte Catherine (de La Serre) avaient t reprsents et publis.
Corneille a aussi choisi le sujet de Polyeucte parce ce qu'il avait invent, depuis Le Cid, la
dramaturgie de l'acte exceptionnel, si exceptionnel qu'il court toujours le risque d'tre jug
invraisemblable pour les contemporains, et ce, alors mme qu'il est historique. La clmence, telle
qu'elle est incarne par Auguste dans Cinna, tant l'acte le plus admirable qui soit dans l'ordre
profane, le catholique Corneille, entran par sa potique de l'admiration faire accomplir par ses
hros des actions toujours plus remarquables, ne pouvait donner comme successeur Auguste que
le hros chrtien quest Polyeucte : seul un saint peut avoir un comportement qui serait jug
invraisemblable chez tout autre humain ; seul un tre humain anim de la grce divine peut accomplir
des actes qui redeviennent vraisemblables sans cesser d'tre extraordinaires. Comme le geste de
clmence d'Auguste, les actions de Polyeucte ressortissent exactement ce vraisemblable
extraordinaire que prconisaient sans trop y croire les thoriciens et que Corneille a toujours
poursuivi.

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Une fois sa tragdie termine, avant de la livrer aux comdiens, il en donna lecture aux habitus de
l'Htel de Rambouillet. Les amis de la marquise formaient alors comme le tribunal du bon got, et il
tenait beaucoup avoir l'approbation de ce cnacle. L'accueil fut assez froid, on applaudit par
biensance, mais Voiture fut charg de prvenir l'auteur avec toutes sortes de circonlocutions que sa
pice n'avait point russi comme il le pensait et que surtout le christianisme avait extrmement
dplu . Les dlicats taient choqus quil ait port la religion la scne, quil ait fait une uvre d'art
sduisante partir d'un sujet chrtien. Les dvots, qui condamnaient l'ide mme de thtre profane,
furent scandaliss de voir le compromis entre l'esthtique du plaisir et la morale chrtienne, une
intrigue qui osait mler amour humain et amour divin, une tragdie sainte joue par des comdiens
professionnels sur une scne profane. Godeau, acadmicien et vque de Grasse, fit remarquer que
l'glise avait toujours blm des excs comme ceux de Polyeucte qui entranaient ncessairement
des reprsailles. En conclusion, on engageait Corneille ne pas faire reprsenter Polyeucte. Il
passa outre.
La pice fut cre sur la scne du Thtre du Marais dans les premiers mois de 1643. Ce fut un
triomphe comme lui-mme, si mesur dans ses apprciations, le dclara dans son Examen : Le
succs a t trs heureux. Elle fut dite sous le titre de Polyeucte, martyr, tragdie chrtienne, en
octobre 1643 avec une ddicace la reine rgente (Anne d'Autriche).
En fait, le public a mal compris (et jusqu'au XVllle sicle) le projet de Corneille : il s'est intress avant
tout l'intrigue amoureuse et au drame purement humain de Pauline, Svre et Polyeucte, sans voir
que l'histoire des amours de Pauline et de Svre, aussi touchante et dlicate que celles des bergers
de la pastorale contemporaine, est insparable de l'histoire de Polyeucte, dont l'hrosme serait
inconsistant s'il ne s'inscrivait au cur de l'histoire d'amour.
Les critiques littraires approuvrent la nouvelle tragdie. Corneille, dans son Examen de
Polyeucte, qu'il rdigea plus tard, dfinit assez justement le style de Polyeucte en le comparant
celui de ses autres tragdies : Le style n'en est pas si fort, ni si majestueux que celui de Cinna et
de Pompe ; mais il a quelque chose de plus touchant . Pour nous, il est souvent d'une beaut qui
force l'admiration et les fameuses stances sont un des plus beaux morceaux de tout le thtre de
Corneille et une des plus belles pices de posie religieuse de tout le XVlle sicle.
Gounod sen est inspir pour un opra.
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La mort de Pompe
(1643)
Tragdie en cinq actes
Aprs la bataille de Pharsale, Pompe en fuite va aborder en gypte et y chercher un asile. Quand le
rideau se lve, nous sommes dans le palais de Ptolme, roi d'gypte. Par la grce de Pompe, il
rgnait avec sa sur, Cloptre. Mais il a russi l'vincer du pouvoir et, par l, il a tout craindre de
Pompe. Cpendant, ce qu'il redoute surtout, c'est la venue de Csar qui suit son adversaire.
Ptolme se range l'avis de son ministre Photin : il faudra faire assassiner Pompe ds son arrive
en gypte.
l'acte II, le meurtre a t accompli, mais Cloptre effraie son frre, en lui faisant comprendre que
Csar qui l'aime serait bien capable de la rtablir sur le trne. Ptolme se voit entran par les
circonstances dans une srie de crimes : Si Cloptre vit, s'il la voit, elle est reine. Mais, rplique
Photin : Si Cloptre meurt, votre perte est certaine. Cloptre sera donc pargne. Mais Csar a
dbarqu et Ptolme est all s'humilier ses pieds, lui prsentant la tte de son rival assassin.
Csar se dtourne avec horreur de cette tte coupe ; il tait prt pardonner, mais il menace
Ptolme de sa vengeance.
l'acte IV, tandis qu'on assiste pour la premire fois une entrevue entre Csar et Cloptre, et que,
hros romanesque, il lui fait l'offre de sa main en lui promettant d'pargner la vie du roi Ptolme,
Cornlie, veuve de Pompe, et, ce titre, toujours ennemie de Csar, le prvient d'un complot contre
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lui auquel on a tent de l'associer : sa haine de Csar s'est efface provisoirement devant sa
gnrosit romaine et son dsir de voir le sang de son poux veng par Csar.
l'acte V, la bataille entre les Romains et les gyptiens de Ptolme a eu lieu. On apprend que,
malgr les efforts de Csar pour pargner la vie du roi lui-mme, il a pri courageusement. Csar
rend Cornlie sa libert, malgr sa promesse de continuer le combattre, et Cloptre son trne.
La pice se termine sur l'annonce pour le lendemain d'une double pompe : le couronnement de
Cloptre et les funrailles officielles de Pompe.
Commentaire
Le hros qui donne son nom la pice n'y parat pas, mais l'vnement dramatique par excellence
est sa mort, et toute l'intrigue consiste dans les dlibrations qui prcdent son assassinat et l'arrive
de Csar qui le venge.
On voit que cette tragdie fin heureuse, malgr la conformit apparente de son dnouement avec
celui de Cinna (annonce de l'apothose d'un hros romain et liesse populaire l'occasion du
triomphe des souverains anims par la justice ), ne contredit pas le titre original de la pice. Aprs que
la mort de Pompe a plan sur tout le droulement de la tragdie, l'apaisement de ses mnes qui
accompagne le triomphe de Csar et de Cloptre n'empche pas Cornlie de se livrer de funestes
prophties sur le destin de Csar. Ainsi toute cette tragdie est place sous le signe de la mort : non
seulement les affrontements politiques entre les gyptiens (la politique bassement machiavlique des
mauvais conseillers de Ptolme ne peut s'lever au-dessus de la disparition physique des
adversaires) et les Romains gnreux, affrontements qui font la matire de l'intrigue, mais mme la
relation amoureuse entre Csar et Cloptre, dont Cornlie sait bien qu'elle causera la mort de Csar.
Par l, cette intrigue, considre comme accessoire par certains critiques, n'est pas seulement un
sacrifice l'esprit de galanterie qui triomphait dans la socit mondaine et les grands romans
contemporains. Si Corneille a montr un Csar aussi soumis sa dame que Pyrrhus le sera
Andromaque chez Racine, ce n'est pas pour satisfaire une partie de son public. Pour des esprits
pntrs de la tradition historique romaine, comme on l'tait au XVIIe sicle, Cloptre n'est pas une
femme ordinaire ; c'est celle qui fera crire Pascal quelques annes plus tard : Le nez de
Cloptre : s'il et t plus court, toute la face de la terre aurait chang ; c'est celle qui suscite les
passions funestes. Aussi Corneille a-t-il expressment imagin, avant la rencontre entre Csar et la
reine, une rencontre avec Antoine, dont celui-ci revient bloui :
Ses yeux savent ravir, son discours sait charmer,
Et si j'tais Csar, je la voudrais aimer (III, 3),
prfiguration de sa propre perte entre les bras de l'gyptienne. Tels sont les deux lments, la mort
constamment en marche et l'amour absolu et funeste, qui contrebalancent heureusement les longues
tirades politiques dont Corneille tait si fier ( Ce sont sans conteste les vers les plus pompeux que
j'aie faits ) et qui plaisaient tant aux contemporains.
C'est cette rhtorique politique qui a induit une progressive dsaffection pour une pice que le Xvlle
sicle considrait comme une des quatre plus belles de Corneille. Pour G. Couton, dans son dition
de la Pliade (1980) : Cette tragdie, qui est une qute amoureuse, un beau dploiement
d'loquence romaine, est aussi - et c'est son aspect le plus remarquable - une longue et fastueuse
crmonie funraire.
Elle fut cre la fin de 1643, quelques mois aprs Polyeucte, et fut dite en 1644 sous le titre La
mort de Pompe. Elle tait ddie Monseigneur l'minentissime cardinal Mazarin auquel, dans
son ptre ddicatoire, Corneille prsenta ainsi son personnage : Je prsente le grand Pompe
votre minence, c'est--dire le plus grand personnage de l'ancienne Rome au plus illustre de la
nouvelle. Pompe tait prcd d'un Remerciement Monsieur le cardinal Mazarin et d'une
Prface o Corneille, comme l'accoutume, indiqua ses sources ; cette fois, elles taient multiples :
La Pharsale de Lucain, dont il avait traduit et insr quelques vers dans sa tragdie ; Velleius
Paterculus et bon nombre d'autres historiens latins.
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En 1643, Corneille revint la comdie, genre qu'il n'avait pas touch depuis huit ans, crivant : On
aura de la peine croire que deux pices dun style si diffrent soient parties de la mme main dans
le mme hiver dans lptre en tte de :
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Le menteur
(1643)
Comdie en cinq actes et en vers
Dorante, jeune tudiant qui, avec son valet, Cliton, arrive de Poitiers pour faire Paris des tudes en
droit, encore plein d'inquitude mais dj rsolu conqurir la capitale, rencontre aux Tuileries deux
jeunes filles, Clarice et Lucrce. Charm par Clarice, comme il a limagination fertile, pour la sduire, il
s'invente un pass de militaire glorieux et lui fait croire qu'il l'aime depuis longtemps. Mais, interprtant
mal les indications de Cliton, il croit que sa belle s'appelle Lucrce. Sur ces entrefaites, il rencontre
son ami Alcippe, qui est amoureux de Clarice ; l'entendant parler d'une magnifique collation, en
musique et sur l'eau, offerte, le soir de son arrive, une belle inconnue, Dorante n'hsite pas s'en
dire l'auteur, en faire une description extravagante, et provoque ainsi, sans s'en douter, la jalousie
d'Alcippe persuad que c'est Clarice que la collation a t offerte. On n'en a pas fini, d'ailleurs, avec
les malentendus. Arrive Gronte, le pre de Dorante : il vient conclure le mariage de son fils avec
Clarice, fille d'un de ses amis. Mis Dorante, toujours tromp par le nom, et ne voulant pas pouser
une autre jeune fille que celle qu'il prend pour Lucrce, raconte son pre quil a t oblig de se
marier Poitiers pour une question d'honneur. Ayant mis le doigt dans un engrenage, il ne peut plus
sarrter, il multiplie les mensonges et les situations tour tour cocasses et dangereuses, est
progressivement emptr dans la confusion des identits initiales.
Tout se complique lorsque Clarice a l'ide de demander son amie, Lucrce, de donner un rendezvous Dorante en lui faisant croire qu'elle s'appelle Clarice, afin de pouvoir mieux l'observer.
Raffirmant son amour pour Lucrce devant Clarice, qu'il prend toujours pour Lucrce, il est pris pour
un menteur par les deux jeunes filles, et il est contraint ensuite de faire croire son pre que son
pouse suppose ne peut se rendre Paris parce qu'elle est enceinte.
Dorante raconte son valet qu'il a tu son ami, Alcippe, qui l'avait provoqu en duel. Lorsque ce
dernier survient, Dorante explique comme il le peut cette rsurrection. Comme le dit si bien Cliton : Il
faut bonne mmoire aprs qu'on a menti.
Mais, comme il a fini par avouer son pre qu'il aimait Lucrce, celui-ci va demander sa main au pre
de la jeune fille. Quant lui, dcouvrant enfin la confusion d'identit, il russit dissimuler cette erreur
et faire croire la vraie Lucrce qu'il n'en avait cont Clarice que par galanterie, et que ses
paroles et ses lettres d'amour adresses Lucrce taient sincres. Ds lors, tandis que le retour de
voyage de son pre permet Alcippe d'obtenir la main de Clarice, Dorante pousera Lucrce.
Commentaire
Corneille a expliqu son retour la comdie dans l'ptre ddicatoire de sa pice adresse un
Monsieur que nous ne connatrons jamais : J'ai fait Le menteur pour satisfaire beaucoup d'autres
[gens] qui, suivant l'humeur des Franais, aiment le changement et, aprs tant de pomes graves
dont nos meilleurs plumes ont enrichi nos scnes, m'ont demand quelque chose de plus enjou qui
ne servit qu' les divertir.
Il profita de la mode de la comedia, la comdie l'espagnole, s'inspirant, en effet, de La verdad
sospechosa (La vrit suspecte), pice de Juan Ruiz de Alarcon (1580-1639), d'abord attribue
Lope de Vega, qui contient tous les lments qui font le charme du romanesque comique espagnol :
un matre lgant et un valet spirituel, de jolies filles, des rencontres heureuses, des galanteries, un
rendez-vous de nuit sous un balcon, un duel, des quiproquos et une situation embrouille, le tout avec

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un mlange de panache et de dsinvolture caractristique de la manire espagnole. Mais les

bouffonneries en sont exclues. Ce sont les mensonges qui font avancer l'action de la pice.
Corneille affirma son originalit en transportant l'action Paris, les personnages ayant des noms
franais, s'habillant la mode franaise, leurs moeurs tant celles de la jeunesse aristocratique de
Paris. La ville que dcouvre Dorante, qui est alors, pour toute l'Europe, la Ville des Villes, une sorte de
terre promise, est tellement prsente que chaque spectateur pouvait sy reconnatre. Cette
particularit donna beaucoup de crdibilit cette histoire somme toute assez invraisemblable.
Dorante est un provincial qui vient de Poitiers et qui est frachement dbarqu Paris, ce qui donna
l'occasion Corneille, qui venait de Rouen, de dcrire la ville avec quasiment le point de vue du
touriste. Heureusement, son valet, Cliton, qui connat bien la ville, lui sert de guide autant pour les
lieux que pour les moeurs la mode. Le Jardin des Tuileries, cr depuis dix ans, et la Place Royale
sont des lieux de rendez-vous pour les jeunes gens la mode, les muguets (jeunes hommes qui
font lamour aux dames, qui sont bien pars et bien mis pour leur plaire) qui veulent voir et se faire
voir. Pour gouverner les dames, il faut, en effet, savoir shabiller. Plus que de nos jours, une part
importante de la vie des membres des classes fortunes tait consacre lapparence et,
particulirement, aux vtements. ce moment-l, la culture franaise tait en pleine explosion : les
moeurs changeaient, devenaient plus raffines, la prciosit tait en plein dveloppement.
Dans le premier vers, Dorante dclare avoir quitt la robe pour lpe, cest--dire tre pass des
vtements que portent les gens de justice lhabit de gentilhomme, un habit bien la mode qui
trotte, cest--dire la dernire mode. Comme le dit Isabelle, la suivante de Clarice, la scne 3 de
lacte III :
il a jug soudain
Quune plume au chapeau vous plat mieux qu la main.
Ainsi donc, pour vous plaire, il a voulu paratre,
Non pas pour ce quil est, mais pour ce quil veut tre.
Ds la rencontre imprvue aux Tuileries, il prtend : Je suis jour et nuit dedans votre quartier. Je
vous cherche en tous lieux, au bal, aux promenades. Ds le dbut, donc, il se vante de connatre le
quartier de Clarice, celui du Marais, l'endroit de Paris o l'on trouvait la plus forte concentration de
fortunes et de grands noms. Lucrce et Clarice logent la Place, nom donn par l'usage parisien
la Place Royale (maintenant la Place des Vosges). C'tait alors un lieu d'habitation trs distingu,
compos d'un ensemble monumental de maisons, entour d'un vaste espace dgag. Une belle grille
en fer forg et dor sparait le promeneur des carrosses. Des arcades en faisaient un lieu de
promenade la mode. Elle avait vu natre Mme de Svign et Richelieu y habiter. Elle servit pendant
un demi-sicle de lieu privilgi pour les ftes princires et royales, les dfils d'ambassadeurs
trangers, les bals publics et des feux d'artifices somptueux s'inspirant de l'Italie. La promenade
admire par Gronte, le pre, est celle qu'il nomme encore le Palais Cardinal. Il s'agit d'une vaste
demeure huit cours, btie par le cardinal de Richelieu dans les annes 1630. sa mort, en 1642, il
la lgua au roi, d'o le nom de Palais Royal encore utilis aujourd'hui. Tout autour, le quartier s'tait
construit rapidement et tait devenu l'un des plus beaux de Paris, suscitant l'tonnement admiratif de
Gronte. Corneille ne se priva pas de faire plaisir son public en parlant d'actualit et de louer son
ancien protecteur. En effet, une petite salle de thtre avait t construite dans le Palais Cardinal et
avait accueilli deux reprsentations du Cid en 1637.
Issue de la tradition classique espagnole, la pice dcrit pourtant des moeurs typiquement franaises.
Elle appartient l'poque o l'amour la franaise tait en train de s'inventer. Dans ce chass-crois
amoureux, o amour ne rime pas ncessairement avec toujours , on voit cette faon quont les
Franais de faire la cour, de se parler d'amour, de l'analyser dans un discours sur lamour qui est
propre la culture franaise. Alcippe et Clarice annoncent les personnages de Marivaux et ceux de
Rohmer, ressemblent aux couples mondains du Paris d'aujourd'hui : sorties brillantes et engagement
flou. Ce qui se dploie dans cette comdie du XVIIe sicle, qui est parseme de clins doeil
contemporains, c'est ce qu'on va retrouver dans la posie, le thtre, le cinma et la chanson
franais.

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La pice fait allusion de nombreuses ralits compltement oublies de nos jours. Ainsi, Dorante dit
avoir, Poitiers, feuillet le Digeste, recueil des textes lgaux de lAntiquit romaine, qui se divisait
en trois parties : le vieux Digeste, le nouveau et linforiat. Quand il mentionne les noms de Jason,
de Balde, dAccurse, de Barthole, il parle de professeurs de droit clbres la Renaissance et dont
les ouvrages taient des lectures obligatoires. Le portefeuille dont parle Cliton est la serviette que
les tudiants utilisaient pour transporter leurs documents. Pour dcrire son festin imaginaire, Dorante
voque les noms dUrgande (fe protectrice dAmadis, hros de plusieurs romans de chevalerie
espagnols) et de Mlusine (fe-serpent, pouse dun mortel, connue par le Roman de Mlusine, un
texte mdival crit vers 1394). Quant lAmphion nouveau, qui sans laide de maons, en
superbes palais a chang ses buissons, cest une allusion aux talents de btisseur de Louis XIII,
Amphion tant un fils de Zeus qui, par la magie de sa musique, enchantait les pierres qui
sassemblaient alors delles-mmes en btiments. La guerre dAllemagne, au cours de laquelle
Dorante affirme stre couvert de gloire, est un pisode de la Guerre de Trente Ans qui a dchir ce
pays pendant la premire moiti du sicle. Elle durait depuis dix-sept ans lorsque la France a dcid
de sen mler en attaquant lEspagne en 1635. Les noms de Lamboy, de Jean de Vert et de Galas,
que lance le menteur, sont ceux de gnraux de lempire germanique. Lorsquil dit que la gazette a
rapport ses exploits, il fait allusion La gazette, hebdomadaire fond en 1631 par Thophraste
Renaudot, le premier journal tre publi en France.
Les personnages secondaires sont des archtypes. Clarice est beaucoup plus retorse que Dorante.
Alors quil improvise, elle concocte ses stratgies : son faux pas juste ct de ce beau garon
qu'elle ne connat pas est sans doute un peu prmdit. Pendant une bonne partie de la pice, elle
jongle avec trois hommes. Mais, la fin, c'est elle qui perd : elle pouse Alcippe, mais cest Dorante
quelle voulait. Sabine a un ct rebelle et dlinquant. Gronte reprsente la figure d'autorit.
Dorante a peut-tre reu quelques traits du frre de Corneille, Thomas, qui, l'poque, avait dix-huit
ans et faisait son droit. Cest un jeune homme qui arrive dune ville de province dans une capitale sur
laquelle il a fantasm pendant des annes, et quil trouve encore plus belle que ce qu'il avait imagin.
Il veut conqurir une femme, puis deux, et on comprend qu'il les sduirait toutes. Pour cela, tourdi et
fantasque, sa dcouverte de la socit parisienne lui ayant fait prendre conscience du pouvoir du
mensonge, lui ayant fait dcouvrir lefficacit de ce jeu, il ment pour russir, pour saffirmer. et
senfonce dans un imbroglio invraisemblable, non sans faire notre admiration par sa capacit de
mentir avec autant de panache que daudace. Il dfie lauditoire comme pour tester ses propres
aptitudes. Cest un danseur de corde amoureux qui, chaque instant, risque la chute. Et cest un rle
trs physique, le comdien pouvant, dans certaines scnes, spuiser, sasphyxier, sil ny prend pas
garde. Il est le reprsentant de la jeunesse qui veut saffirmer face la socit, qui ment pour essayer
dtre la hauteur, qui ment tellement, que mme son valet, Cliton, se perd dans les mandres de ses
nombreux mensonges. Il a un dsir absolu de singularit, quitte saffranchir du rel. Il met beaucoup
de fougue dans ses mensonges qui ne sont pour lui que prtexte exalter son imagination et sa vie
amoureuse. Il est, en quelque sorte, comme le comdien qui est toujours en reprsentation, ayant
toujours besoin dtre accept, qui joue la comdie avec un souci de perfection remarquable, qui a un
talent et un panache quon ne peut sempcher dadmirer car, comme le dit Corneille, non sans
indulgence pour son hros : Le talent de mentir est un vice dont les sots ne sont point capables
(Discours du pome dramatique, 1660). Le secret, cest dtre sincre car, pour bien mentir, il faut
entretenir un rapport trs pur avec la vrit. Pour lui, la vie est un jeu et le mensonge, un des beauxarts. Sans le donner en exemple, on ne peut pas s'empcher d'admirer sa verve et son habilet se
sortir des impasses qu'il a lui-mme cres. Car il russit toujours s'en tirer in extremis. Enfin, tous
ses mensonges sont dcouverts au Ve acte dans un dnouement aussi heureux qu'imprvu.
En se fondant sur le titre, on a longtemps cru que Le menteur ouvrait la voie la comdie de
caractre. Il n'en est rien, dans la mesure o le hros, qui ment d'abord pour se faire valoir et paratre
ce qu'il n'est pas, est simplement entran ensuite par les lacis de l'intrigue et par les consquences
de ses mensonges initiaux multiplier les mensonges. Son comportement ne dpend donc pas de
son caractre, peu fouill, mais des ncessits d'une intrigue superbement construite. Aussi le titre de
l'original espagnol, La vrit suspecte rend-elle mieux compte de la nature de la comdie, qui joue

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essentiellement sur la confusion entre la vrit et les apparences, sur les prouesses verbales du
hros, et sur le contrepoint comique apport par les commentaires ironiques de son valet, Cliton.
En fait, plutt qu'un menteur vritable, un imposteur, un arnaqueur, un ambitieux ou un mythomane, il
est un conteur et un pote, comme Corneille en est un qui, avec amour, avec humour, se contemple
dans cet alter ego. On raconte que, dans ses jeunes annes, il tait enclin aux vantardises, comme si,
avant dcrire des vers, il avait eu tendance profrer des normits et prtendre de fausses
prouesses. Dorante, autant quil le peut, potise toutes les situations dans lesquelles il se trouve, pour
les vivre avec le plus grand bonheur. Il est un inventeur qui bouscule la vie par ses sautes
d'imagination, non pas pour la fuir, mais pour mieux entrer en elle. On dirait que Corneille samuse de
lui-mme et de ses dons.
Le menteur est, dailleurs, un hros cornlien parce qu'il s'affirme grand pour pouvoir le devenir. On
peut certainement voir en Dorante un petit frre de Rodrigue : la mme jeunesse, la mme fougue
sont au rendez-vous ; mais il est un Cid qui naurait pas conquis la gloire, qui naurait connu ni le feu,
ni la fivre, ni le sang des batailles, ni Chimne, ni lamour et qui, ds lors, se met les inventer, se
battre en duel avec des phraes, des esprances, embellissant sa vie en songe. Et Corneille le fait
triompher envers et contre toute morale mais pour notre plus grand plaisir.
Car Le menteurest une pice qui surprend par son dnouement heureux mais pas trs moral : la
jeunesse et la galanterie excusent tout, ou presque. Dorante a agi innocemment, sans aucune
malice ; aussi lui pardonne-t-on facilement. Tout au long, Cliton fait des remontrances son matre ;
mais, la fin, il lui recommande : Si vous voulez de l'amour dans votre vie, mentez ! Le mensonge
peut, certes, tre discut comme un objet de rflexion, mais, ici, il est si surtout un instrument de
sduction employ par un jeune homme. En fait, il ne faut pas envisager la pice de ce point de vue.
On peut toutefois penser que ce qui intresse Corneille ici, cest surtout le texte, qui est savoureux,
plein d'invention et de posie, qui est devenu l'lment principal de la comdie. cette poque-l, la
langue elle-mme tait en train de devenir un instrument capable d'exprimer de nouvelles nuances de
sentiments. Le langage lui-mme tait un lieu d'amour et de sduction, par la prcision de la dfinition
des sentiments, par le got des mots et de la joute verbale. La premire rencontre entre Dorante et
Clarice aux Tuileries est un duel de mots o les adversaires se jaugent avec brio. Dans la querelle
entre Clarice et Lucrce pour Dorante, les mots sont choisis avec le soin qu'on apporte au choix d'une
arme.
Nous sommes mal renseigns sur la date de la cration du Menteur. On a longtemps cru la pice de
1641, mais des recherches plus rcentes dmontrent qu'elle a vraisemblablement t cre au dbut
de 1644, l'anne de sa publication, par la troupe du Marais, le rle du hros, Dorante, tant revenu au
chef de la troupe, Floridor, tandis que Jodelet, le plus fameux acteur comique du deuxime tiers du
XVIIe sicle, jouait celui de Cliton. Nous ignorons tout des interprtes fminines.
Le succs de la pice fut considrable. Molire, son retour de province, joua trs souvent Le
menteur et, selon une confidence recueillie de sa bouche par Boileau, la pice lui inspira lenvie
dcrire Le misanthrope.
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La suite du Menteur
(1645)
Comdie en cinq actes et en vers
Le personnage principal est encore Dorante, mais un Dorante qu'effraie la perspective du mariage. Il
a renonc, en effet, pouser Lucrce et s'est enfui en Italie avec la dot de la jeune fille. L, il se
dlivre de son vice, le mensonge, dont il se souvient seulement pour aider autrui se tirer
d'embarras. De retour dans son pays, la rgion de Lyon, il a assist par hasard un duel suivi de mort
et se retrouve en prison la place du coupable, Clandre, que, par point d'honneur, il ne dnonce
pas. C'est alors que Mlisse, la sur de Clandre, mue par tant de gnrosit, vient le voir dans son
cachot, allumant une vive passion dans le cur du prisonnier. Libr grce l'intercession de son
ami, Philiste, Dorante voudrait tout de suite pouser Mlisse. Mais, lorsqu'il apprend que Philiste, lui
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aussi, aspire la main de la jeune fille, il renonce elle, par gratitude. Philiste, de son ct,
connaissant le sacrifice de son ami, le surpasse en gnrosit et laisse les deux jeunes gens libres de
s'pouser.
Commentaire
Corneiile crut bon de rattacher la pice au succs de la premire en donnant son hros le nom de
Dorante, son valet celui de Cliton, et en multipliant les rfrences leur premire srie d'aventures.
Mais elle est inspire d'une pice de Lope de Vega, Aimer sans savoir qui et son ton est tout autre.
Cette pice, la fois composite et bien domine, est un mlange d'intrigue romanesque et de
passages burlesques (la place du valet Cliton s'est accrue par rapport au Menteur),
d'attendrissements sentimentaux et de dbats gnreux.
Mais elle n'a pas rencontr le succs du Menteur, malgr le lien artificiel tabli par le titre, les noms
et un jeu de renvois d'une pice l'autre.
Elle a inspir F. S. S. Andrieux et A. Charlemagne, dans la comdie Les descendants du Menteur
(1805).
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Corneille se renouvela en donnant les premiers rles des monstres capables de beaux crimes
dans :
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Rodogune, princesse des Parthes
(1644)
Tragdie en cinq actes et en vers
Cloptre, reine de Syrie, s'tait persuade que son poux, Dmtrius Nicanor, vaincu et fait
prisonnier par les Parthes, tait mort. Pour se dfendre d'un usurpateur, elle avait pous en
secondes noces son beau-frre, Antiochus-Sidts, qui fut tu par les Parthes. Dmtrius, qui n'tait
point mort, tant revenu dans ses tats en ramenant avec lui Rodogune, la jeune sur du roi des
Parthes, Phraats, avec l'intention de l'pouser, Cloptre fit assaillir le cortge : Dmtrius prit et
Rodogune fut capture. Au premier acte, Cloptre vient de faire rappeler les deux fils de Dmtrius,
Sleucus et Antiochus, qui furent levs loin de la Cour. Suivant le trait de paix conclu avec les
Parthes, Rodogune doit pouser celui des deux princes qui rgnera. Les jumeaux sont l'un et l'autre
amoureux de Rodogune. Mais, retenus par leur mutuelle affection, ils jurent de s'en remettre la
dcision de leur mre. Celle-ci doit rvler, ce qu'elle a toujours tenu secret, lequel des deux est le
premier-n, et par consquent le successeur au trne. Comme elle hait la jeune princesse, elle
promet le trne celui des deux qui la tuera.
Jugeant cette menace, dont elle est avertie, comme une rupture du trait conclu entre son frre et
Cloptre, Rodogune s'en considre comme dgage elle-mme et peut alors se souvenir de la
promesse de vengeance qu'elle avait faite Dmtrius mourant. Comme les deux frres, qui se
dfient dsormais de leur mre, s'en remettent au choix de Rodogune pour dcider qui d'eux deux
rgnera et l'pousera, et comme elle ne veut pas faire dpendre ce choix de son inclination, elle
dclare qu'elle pousera celui qui vengera son pre. Dsespr et refusant de choisir entre sa mre
et sa matresse, Sleucus abandonne la couronne et Rodogune Antiochus, mais celui-ci se contente
d'esprer que, sil Ies obtient, ce sera par les seuls effets conjugus de la nature (la rvlation de son
droit d'anesse) et de l'amour (de Rodogune pour lui).
Aussi, l'acte IV, Antiochus, en offrant sa vie Rodogune la place de sa mre, la force avouer
que c'est lui qu'elle aime, et par amour elle choisit de sen remettre aux termes du trait de paix dont
les droits sont plus forts que la vengeance : elle pousera sans murmurer celui que Cloptre aura
dsign comme le nouveau roi. Or celle-ci, incapable de faire cder Antiochus, fait semblant de se
rendre et le dsigne comme l'an, avec la ferme intention de se venger ensuite des deux amants. Ne
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russissant pas veiller le ressentiment ou la jalousie dans l'me de Sleucus, elle dcide de les
faire tous prir.
l'acte V, Cloptre a dj fait tuer Sleucus, et n'attend plus que de se venger d'Antiochus et de
Rodogune, quelles qu'en soient les consquences : Tombe sur moi le ciel, pourvu que je me venge !
Aprs avoir prsent son nouveau roi la foule des courtisans, elle tend la coupe nuptiale
empoisonne Antiochus : la nouvelle que Sleucus est mort assassin l'empche de boire, mais les
dernires paroles du mourant laissent planer le doute sur l'auteur de l'assassinat, Cloptre ou
Rodogune. Dsespr, Antiochus ne veut couter ni les accusations de l'une ni la dfense de l'autre,
et, se rsignant attendre d'tre la nouvelle victime de l'une ou de l'autre, dcide d'achever
l'hymne : Rodogune l'empche de boire la coupe, devenue suspecte, mais Cloptre, se voyant
dmasque, s'en empare et, aprs avoir bu, la tend nouveau Antiochus. Il va y tremper les lvres
quand, l'effet du poison tant trop prompt, il voit soudain sa mre chanceler et prir sous ses yeux,
dans les imprcations, sans avoir pu entraner les amants dans sa mort.
Commentaire
Cloptre est la vritable hrone de la pice. Sur le choix trompeur du titre, Corneille s'expliqua dans
son Avertissement de l'dition de 1647. Il craignit quen prenant Cloptre pour titre le nom
n'voqut pour le public la reine d'gypte, Cloptre VII Philopatr, plutt que la reine de Syrie.
Cette histoire de famille est trs complique, mais l'action est haletante, la tension monte son
apoge. la fin, les spectateurs, suspendus aux lvres des comdiens, se demandent : qui va
mourir? qui a tu? Rgne dans la salle le silence absolu qu'on entend dans les cinmas quand le
Titanic va sombrer. Matrise incroyable de Corneille, le meilleur scnariste de thtre, plus fort que
Shakespeare mme, tant est parfaite sa mcanique dramatique.
Avec Rodogune, la pice prfre de Corneille, qui rglait des comptes avec lui-mme par rapport
Mde (cest une autre histoire de mauvaise mre), commena la srie des tragdies implexes
, o l'action ne dcoule pas tout simplement de l'enchanement des vnements. On en a dduit
tort depuis deux sicles qu'elle tait inutilement complique, ce qui a caus la dsaffection dont elle
est encore victime aujourd'hui, et dont on ne sauve gnralement que le cinquime acte pour son
tragique shakespearien. En fait, cette complexit est toute relative : elle ne tient gure qu'au mystre
de la naissance des deux jumeaux que Cloptre tient entre ses mains, et qui cre un effet de
suspense durant quatre actes ; quatre actes employs par Cloptre tenter de se venger de
Rodogune par l'entremise de ses fils ; qui rvlent le caractre monstrueusement ambitieux d'une
mre dnature ; qui placent les jumeaux dans la situation pathtique d'avoir choisir entre la mort
de celle qu'ils aiment et la mort de leur mre ; qui construisent le rle magnifique d'un femme
menace, coince entre un serment un mort et un trait engageant la paix d'une rgion, et qui doit
subordonner l'expression de son amour l'excution de l'un ou de l'autre.
Corneille a construit une intrigue trs largement personnelle partir d'lments emprunts l'Histoire,
avec laquelle il a pris de grandes liberts, et le reconnut. Ses distorsions importent peu, le pote a
tous les droits. Bien plus intressantes sont les raisons profondes de ces distorsions, qutrangement
il camoufla sous d'autres. Il nous montre la princesse Rodogune la cour de Cloptre, alors qu'elle
ne vint jamais en Syrie, mais suppose que Nicanor n'avait point encore pous Rodogune, afin, dit-il,
que Sleucus et Antiochus puissent avoir de l'amour pour la princesse parthe sans choquer les
spectateurs qui eussent trouv trange cette passion pour la veuve de leur pre, si j'eusse suivi
l'histoire. Il crivit une pice secrte sous la pice apparente. Il inventa beaucoup, il fit d'Antiochus et
de Sleucus des gmeaux (Vaugelas lui reprochant de ne point crire jumeaux, sous le prtexte
que gmeaux ne peut que dsigner la constellation de Castor et de Pollux). Le fait quils soient
jumeaux lui permit de mnager un suspense quant au droit d'anesse. Cloptre sait lequel des
deux est sorti d'elle en dernier ( celui-l revient le trne) mais elle se refuse le dire. Sadique, elle
laisse planer le doute. Mauvaise mre? Si l'on veut. Mais ces fils qu'elle a faits, les a-t-elle voulus? On
sait qu'ils ont t levs loin d'elle, en dpt, dit Corneille. Elle a dj tu et tuera encore, dans un
monde o le meurtre est monnaie courante pour qui veut prendre ou garder le pouvoir. De cette
royale puissance, Cloptre est prte se dessaisir au profit de l'an des jumeaux, mais condition
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qu'on sacrifie Rodogune, laquelle envisage aussi tranquillement le meurtre de la reine. Il n'est pas
vident que Corneille ait russi ce qu'il voulait : faire de Cloptre l'gale de Mde, la hausser
jusqu'au mythe.
La nouveaut de Rodogune n'a pas consist pour lui abandonner la fidlit l'Histoire et les
grande rflexions politiques pour se jeter dans le romanesque. La rflexion politique n'est pas absente
puisquil dfinit travers l'affrontement entre Cloptre et ses deux fils la ligne de dmarcation entre
le tyran et le roi lgitime, variation sur un thme dj prsent dans Cinna". Ce qui est nouveau, c'est
qu'en abandonnant un type d'intrigue dont la progression et le dnouement reposent sur les actes
d'un hros, il tourna le dos au fondement de ses premires tragdies, qui tait issu du systme
dramatique de la tragi-comdie. En ce sens, et paradoxalement, la structure de Rodogune est
moins romanesque que celle d'Horace". C'est que Corneille, en montrant des hros qui se dbattent
entre les mains d'un personnage qui les crase et qui ne doivent leur salut qu'au hasard (ou la
Providence), a, en fait, renou avec la structure de la tragdie grecque. Et ce n'est pas seulement le
caractre de Cloptre qui renvoie la violence de Mde ; toute sa situation renvoie au mythe de
Mde (une femme qui tue sa rivale et ses propres enfants pour se venger de l'homme qui l'a trahie),
comme la situation des hros renvoie la fois au mythe d'lectre (les hros doivent tuer leur mre
pour venger leur pre) et au mythe des frres ennemis.
On comprend mieux ainsi la prfrence de Corneille pour Rodogune : en contaminant une
histoire hellnistique par le mythe grec, en modernisant en outre cette structure par un enjeu politique
et un drame amoureux (indispensable la tragdie franaise), et en moralisant, dans une perspective
chrtienne, cette histoire o la Providence non seulement sauve les hros, mais punit le coupable
sans leur ensanglanter les mains, Corneille avait voulu donner le modle d'une tragdie moderne et
chrtienne qui ft capable de rivaliser avec celle des Anciens.
La pice fut cre Paris, sur la scne du Thtre du Marais, en 1644.
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Aprs les succs du Menteur et de Rodoglune, Corneille tait au fate de sa gloire. Aussi songeat-il ritrer le coup d'audace de Polyeucte, en portant nouveau une tragdie sainte sur une
scne profane. D'ailleurs, il avait en quelque sorte cr une mode, et les comdiens du Thtre du
Marais, voyant avec dplaisir que leurs rivaux de l'Htel de Bourgogne pouvaient non seulement
reprendre Polyelucte, mais crer eux-mmes des tragdies saintes (Le vritable saint Genest de
Rotrou est de la mme priode), l'ont trs probablement encourag rcidiver. L'affaire tait risque,
car les milieux dvots avaient condamn Polyeucte. Mais Corneille, fort du soutien de Mazarin, alla
prcisment chercher un sujet qui avait tout pour sduire l'Italien tout en rassurant les dvots :
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Thodore, vierge et martyre
(1646)
Tragdie chrtienne en cinq actes
Thodore et Didyme saiment, mais Placide, fils du gouverneur d'Antioche, est amoureux de
Thodore, en tant lui-mme tellement aim par la fille de Marcelle, sa dangereuse martre, qu'elle
est en train de mourir de chagrin. Pour dtacher Placide de Thodore et sauver la vie de sa fille, la
cruelle Marcelle veut perdre la jeune chrtienne. Pour viter une raction trop violente de son fils, tout
en brisant cet amour, le gouverneur imagine de livrer Thodore non la mort, mais la prostitution.
Le stratagme ayant chou grce l'intervention de Didyme, pour venger la mort de sa fille,
Marcelle poignarde de sa main les deux chrtiens, au moment o Placide et ses amis s'apprtaient
les sauver.

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Commentaire
Corneille avait lexemple de Teodora vergine e martire de Julio Rospigliosi, pice qui avait t
reprsente Rome en 1636 et en 1637 avec un tel succs que l'Europe entire en avait eu les
chos. Depuis, Thodore passait pour une sorte de muse chrtienne, qui avait purifi le thtre.
Cependant, il voulait construire une vraie tragdie et non produire un simple spectacle de saintet.
Aussi, l'amour entre les deux futurs martyrs, Thodore et Didyme, tant trop dlicat et trop sublim
pour fournir un intrt dramatique suffisant, il ajouta un intrt amoureux, il inventa le personnage de
Placide et construisit toute sa trame partir de cet amour en chane.
La pice fut cre au thtre du Marais probablement au dbut de 1646. Cette nouvelle
contamination de l'amour divin et de l'amour profane, et la simple vocation sur la scne de la
prostitution de Thodore, que Corneille prsenta avec une dlicatesse remarquable et qui fut en outre
pargne la sainte, provoqurent une cabale dvote qui fit chuter la pice. Il crivit dans sa prface
de 1646 : Sa reprsentation n'a pas eu grand clat, et quoique beaucoup en attribuent la cause
diverses conjonctures qui pourraient me justifier aucunement, pour moi je ne m'en veux prendre qu'
ses dfauts et la tiens mal faite, puisqu'elle a t mal suivie.
La pice ne se remit jamais, et de cette chute et du jugement esthtique que se crut oblig d'en
infrer Corneille : la seule exception du pourtant svre abb d'Aubignac, qui jugea qu'il s'agissait
du chef-d'uvre de Corneille (approbation qui le conduisit probablement en rajouter encore dans sa
propre condamnation lors de son Examen de 1660), la pice fut dfinitivement oublie ou
simplement cite avec mpris. Pourtant, cette tonnante pice est trs belle et trs violente,
superbement construite. On la redcouvre enfin de nos jours et elle mrite bien plus qu'une
redcouverte.
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Hraclius, empereur d'Orient
(1646)
Tragdie en cinq actes et en vers
L'empereur de Constantinople, Maurice, a t dtrn et tu par l'usurpateur Phocas : ses fils ont t
massacrs sous ses yeux ; seule sa fille, Pulchrie, a t pargne. Mais, en cachette, le plus jeune
de ses fils, Hraclius, a pu tre sauv : sa gouvernante, grande dame de Constantinople, lui a en effet
substitu son propre enfant qui est mort sa place. Mais le petit Hraclius a t lev la Cour sous
le nom de Martian, fils de Phocas, alors que le vritable Martian a grandi auprs de Lontine, la
gouvernante, qui l'a fait passer pour son fils mort, Lonce. Ainsi l'usurpateur se trouve chrir comme
son hritier le fils de son ennemi qu'il croyait avoir fait disparatre. Afin d'affermir son trne, Phocas n'a
pas de plus cher dsir que de faire pouser Pulchrie, qu'il considre comme la seule descendante
de la dynastie lgitime, par son fils suppos. Du fait de ces multiples substitutions, le fianc de
Pulchrie se trouve donc tre son propre frre, Hraclius. La jeune fille, d'ailleurs, en aime un autre :
le vritable fils de Phocas, Martian, que l'on prend pour Lonce, le fils de Lontine.
Telle est la situation de dpart. L'action commence vritablement lorsque celui qu'on appelle Lonce
croit dcouvrir qu'il est cet Hraclius dont le bruit court qu'il est toujours vivant. Il proclame donc cette
identit et se fait arrter, plongeant dans le dsarroi le vritable Hraclius qui sa gouvernante avait
appris depuis longtemps qu'il n'tait pas le vritable Martian, fils de l'usurpateur Phocas. Sont ainsi
cres des possibilits d'affrontements entre le tyran et le reprsentant suppos de la dynastie
lgitime ; entre l'hrone et son amant qui croit dsormais tre son frre ; entre le faux et le vrai
Hraclius lorsque celui-ci dcide, l'acte IV, de rvler sa vritable identit. quoi s'ajoute la
dtresse du tyran, qui veut perdre celui qui n'est pas son fils, sans savoir lequel des deux hommes qui
lui font face est ce fils, et alors mme que les deux hros lui dnient toute prtention la paternit.
S'ajoutent aussi les garements pathtiques de ceux-ci, incertains de leur identit, redoutant de devoir
pouser leur sur, craignant de dcouvrir duquel d'entre eux le tyran est le pre.

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L'assassinat de Phocas par un patricien de Constantinople dnoue la situation. Lontine dcouvre la

vrit ; Hraclius, proclam empereur, pouse Eudoxe, fille de Lontine ; Martian pouse Pulchrie, et
les deux jeunes gens, Hraclius et Martian, hros cornliens par la gnrosit de leurs sentiments et
la noblesse de leurs caractres, font serment de se soutenir l'un l'autre.
Commentaire
Cette uvre constitue un approfondissement de la nouvelle orientation de Corneille, amorce avec
Rodogune, vers ce qu'il appelait la tragdie implexe , fonde sur la complexit de l'intrigue. Il n'a
pas recherch la complexit pour la complexit, et les erreurs d'identit sont tout le contraire de
gratuites. Tout d'abord, s'il a voulu que les spectateurs soient plongs, la suite des personnages,
dans la plus totale confusion, c'est pour les faire rflchir sur la question, cruciale au XVlle sicle, de
l'ambigut des apparences. Ensuite, les incertitudes sur l'identit, outre les possibilits qu'elles
offraient en situations profondment pathtiques (jusque chez le tyran Phocas, que l'on en vient
prendre en piti), permettaient de montrer comment l'hrosme vritable permet de faire la diffrence
entre un vrai et un faux monarque, comment l'essence finit toujours par transparatre sous l'ambigut
des apparences. Comme une bonne partie de l'uvre de Corneille, Hraclius s'inscrit dans une
vaste rflexion sur la place de l'tre humain dans le grand thtre du monde. crite durant la priode
trouble de la minorit de Louis XIV (rgence d'Anne d'Autriche appuye sur Mazarin, prtentions des
princes du sang), cette tragdie cristallise une rflexion sur la nature de la personne royale. De l,
cette qute dsespre de la confirmation que l'apparence (hroque, donc royale) est conforme
l'essence. Mais la pice, comme toujours chez Corneille, n'a rien de l'illustration d'une thse :
puissante et lyrique, violente et pathtique, pleine de coups de thtre, on conoit sans peine
l'heure actuelle, o l'on ne rduit plus toute la production cornlienne quatre pices troitement
classiques , que le pote n'ait cess de la considrer comme l'une de ses meilleures pices. Son
succs fut d'ailleurs durable, et, dans les vingt annes qui suivirent, nombreuses furent les tragdies
(de Boyer, Thomas Corneille, Quinault. notamment) construites sur le mme modle.
La complexit de la pice, quoique reposant sur une double substitution d'enfants, n'a rien de
mlodramatique. Si Hraclius est un mlodrame, comme on l'crit souvent depuis le XIXe sicle,
c'est alors presque toutes les tragdies de Corneille, l'exception de Surna, qu'il faut juger comme
telles. En fait, Hraclius est la premire tragdie moderne de l'identit, caractrise par une liaison
troite entre la qute de l'identit du hros et les questions de lgitimit politique et d'amour princier.
Elle ouvre dans l'uvre de Corneille un vritable cycle, avec Don Sanche d'Aragon, Pertharite et
dipe, uvres qui posent aussi, sous d'autres formes, la question des rapports entre l'identit du
hros, l'hrosme et la lgitimit royale. Hraclius, dont le sujet est tir des Annales ecclsiastiques
du cardinal Baronius, est, au premier abord, un chef-d'uvre de complication.
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En 1647, Pierre Corneille entra lAcadmie franaise, et rsilia sa charge davocat.
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Don Sanche d'Aragon
(1650)
Comdie hroque
Un soldat de fortune, Carlos, aime la reine Isabelle de Castille et en est secrtement aim ; celle-ci
combat en elle-mme cette inclination cause de la bassesse de la naissance de Carlos. Isabelle doit
justement choisir un poux entre trois gentilshommes de son royaume. En mme temps que la reine
dtrne d'Aragon et que sa sur Elvire, aime elle-mme par un des trois gentilshommes, don
Alvar, Carlos assiste la rception des prtendants par la reine, mais il se trouve en butte leur
mpris. La reine, qui ne peut souffrir de voir Carlos un rang moindre que ses soupirants, le fait
marquis sur-le-champ, mais, se reprenant, c'est lui qu'elle demande de dsigner son poux.
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Cependant, une rvolution appelle sur le trne d'Aragon le fils du roi dfunt, mais celui-ci demeure
introuvable. Au Ve acte, on dcouvre que Carlos n'est autre que le fils du roi, lev par un pcheur et
ignorant lui-mme de sa naissance illustre. Ainsi, Carlos devenu don Sanche pourra pouser Isabelle,
tandis que sa sur Elvire pousera un des prtendants vincs, don Alvar.
Commentaire
Par son genre et l'atmosphre qui y rgne, la pice se rattache autant au thtre espagnol qu'au
thtre classique. Le genre de la comdie hroque avait t invent par les Espagnols et
particulirement par Lope de Vega, tandis que les Franais ne connaissaient que celui de tragicomdie . Dans l'ptre ddicatoire M. de Zuylichem, conseiller et secrtaire du prince d'Orange,
Corneille dfendit ce genre singulier qui n'est pas tragique puisqu'il n'excite ni la piti ni la crainte ,
qui est donc par son sujet une comdie, mais dont les personnages sont des rois ou des grands, ce
qui commande qu'on l'appelle hroque.
De l'aveu mme de Corneille, elle tire son sujet d'une pice espagnole : El pa/acio confuso ; la fin
en est emprunte au roman de Plage.
On a longtemps mconnu les qualits de cette pice cause de ce dnouement, jug artificiel. C'tait
la lire la lumire de Ruy Blas de Victor Hugo, qu'elle a probablement inspir, et, par l,
mconnatre que dans la perspective du XVIIe sicle un hros qui tait aim par des reines parce qu'il
avait toutes les qualits pour tre roi ne pouvait que se rvler vritablement roi. Loin d'tre une
facilit de dnouement, la reconnaissance de la vritable identit de Carlos , hros trop grand pour
n'tre qu'un fils de pcheur, dtermine au contraire toute la construction ainsi que la signification de la
pice. D'une part, toute l'action roule sur les difficults cres par la diffrence de condition entre le
hros et les reines qui l'aiment, difficults gnratrices d'affrontements entre lui et les grands qui
peuvent prtendre la main des reines, ainsi que de situations pathtiques. D'autre part, Don
Sanche dAragon s'inscrit, la suite d'Hraclius et avant Pertharite et dipe, dans un vritable
cycle de l'identit royale : au milieu de sa carrire, Corneille choisit des intrigues qui placent des hros
l'identit incertaine dans des situations de vacance du pouvoir (ou d'usurpation du pouvoir par un roi
non lgitime), situations dans lesquelles ils doivent faire la preuve qu'ils sont plus dignes de rgner
que quiconque, avant que la rvlation finale de leur identit confirme que l'essence royale tait bien
conforme l'apparence.
Cre en pleine Fronde, la pice tomba rapidement parce que Cond et ses partisans avaient cru que
Corneille, favorable Mazarin, avait voulu reprsenter le destin de celui-ci, Italien d'extraction obscure
devenu le premier personnage du royaume par la faveur de la reine Anne d'Autriche.
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Depuis Pompe et Polyeucte, Corneille semblait s'tre dtourn de la tragdie simple, en donnant
une srie de tragdies dont l'intrigue tait marque par une complication croissante : Rodogune,
Thodore, Hraclius, enfin une comdie hroque : Don Sanche d'Aragon. Il revint un type
de tragdie fonde sur l'affrontement visage dcouvert des caractres et des passions, avec :
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Nicomde
(1651)
Tragdie en cinq actes
Au second sicle avant J .-C. Nicomdie, capitale de la Bithynie, rgne le faible Prusias qui est
domin par sa seconde femme, Arsino. Il a loign son fils n dun premier lit, Nicomde, et fait
revenir de Rome, o il a t lev, Attale, son second fils, enfant dArsino. Nicomde est un cur
loyal et un capitaine valeureux et hautain, qui est dcid tenir tte aux Romains, tandis quAttale est
un docile vassal de la puissance romaine. Arsino, dans l'intrt de son fils, cherche tourner son
mari et les Romains contre Nicomde, afin de l'carter du trne, et, par un stratagme, le fait venir du
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camp o il venait de remporter la victoire. Nicomde et son demi-frre sont amoureux de Laodice,
reine d'Armnie, qui vit la cour de Prusias : seul l'amour du premier est partag. L'ambassadeur
romain Flaminius, ayant achev une mission dont il tait charg, sattarde en Bithynie pour comploter
avec Arsino contre Nicomde dont la gloire et la future grandeur portent ombrage aux Romains,
empcher son mariage avec Laodice, et lcarter dfinitivement du trne. Mais Nicomde revient la
cour de Prusias qui se plaint du retour impromptu de son fils comme d'une dsobissance du jeune
homme, rendu orgueilleux par ses victoires ; mais les nobles paroles de Nicomde l'apaisent. Le
jeune homme voudrait pousser son pre la rsistance contre les Romains, dont il a perc jour les
intrigues, et contre l'ambassadeur romain qui soutient Attale et rclame Laodice et l'Armnie :
Nicomde la dfendra pour qu'elle puisse librement disposer d'elle-mme. Elle ne cde ni Prusias,
ni Flaminius, qui voudrait la contraindre accepter Attale. Pendant ce temps, Arsino a persuad
Prusias que Nicomde complotait de la tuer : en ralit, celui-ci ne pense qu' dfendre loyalement
son pre, se dfend firement, noblement, peine indign. Invit choisir entre Laodice et l'hritage
paternel, il est prt choisir la jeune femme. Son pre, homme veule et sans caractre, s'entend avec
Flaminius pour se dbarrasser de ce fils qui l'pouvante : Nicomde sera envoy en otage Rome.
Ceci ne favorise pas les amours d'Attale, car, lui dit Flaminius, Rome se refusera le rendre si
puissant en lui accordant Laodice et l'Armnie. Le prince comprend enfin quel alli dloyal est Rome
pour lui et pense s'en affranchir. Le peuple s'insurge pour librer Nicomde, prisonnier et otage des
Romains ; Arsino conseille Flaminius de l'emmener tout de suite Rome secrtement, mais le
prince est libr tandis qu'on l'entranait ; il rtablit l'ordre, rend son pre le trne que le peuple
voulait lui attribuer. et l'assure de son dvouement. Prusias et Arsino sont vaincus par tant de
grandeur d'me, Flaminius galement qui lui assure l'estime et peut-tre mme l'amiti des Romains.
Quant Attale, caractre gnreux, c'est lui-mme, ml la foule, qui avait libr son frre. Il rtablit
lordre, rend son pre le trne que le peuple voulait lui attribuer et lassure de son dvouement.
Cette gnrosit triomphe des dernires rsistances du roi et dArsino. Flaminius assure Nicomde
de lestime des Romains et peut-tre mme de leur amiti.
Commentaire
Le sujet fut emprunt lhistorien latin Justin d'aprs lequel Prusias avait cherch faire mourir
Nicomde afin que le trne restt aux enfants du second lit, levs Rome. Nicomde, averti,
s'empara du pouvoir et fit mourir son pre.
Corneille donne au contraire Nicomde une parfaite gnrosit, une haute et sre vertu, si
tranquille, si impassible qu'elle atteint l'ironie, en particulier dans ses entretiens avec l'ambassadeur
romain. Pour cette raison, outre son dnouement heureux et romanesque, cette uvre, bien que
construite comme une vritable tragdie, a plutt le caractre de la comdie hroque. C'est la
tragdie de la matrise de soi, la reprsentation ncessairement grave, presque froide (et Corneille
avertit dans sa prface qu'il tentait l'exprience d'une tragdie d'o sont absentes la tendresse et les
passions amoureuses) de la volont inbranlable, qui sait se dpasser dans une gnrosit qui
annihile les calculs machiavliques de son entourage.
Pour autant, Nicomde ne constitue pas un cas isol dans l'uvre de Corneille. La pice s'inscrit
dans une rflexion sans cesse reprise sur le rapport entre le machiavlisme de la raison d'tat et la
gnrosit hroque, et sur le thme de l'ingratitude politique du roi envers son serviteur trop puissant
et rendu dangereux par les services qu'il a rendus la monarchie. Ce sera encore le sujet de la
dernire pice de Corneille, Surna, dont le hros prfrera mettre sa gnrosit hroque au
service d'une rsistance intrieure et impassible qui le conduira la mort.
La pice, cre Paris en janvier 1651, fut apprcie du public qui applaudit aux allusions politiques.
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Pertharite, roi des Lombards

(1652)
Tragdie en cinq actes
Dans la Lombardie du Moyen ge, le roi Pertharite a t vaincu et tu par Grimoald. Mais, tout
vainqueur et tout vertueux qu'il est, il sait qu'il ne peut se maintenir au pouvoir en toute scurit s'il
n'obtient pas par quelque moyen une lgitimit. D'o, dans un premier temps, ses efforts pour obtenir
Rodelinde, la veuve du roi lgitime, en exerant sur elle une pression morale vritablement
inhumaine, puisquil va jusqu' menacer la vie de son fils.
Or, au milieu de l'acte llI, Pertharite rapparat, et Grimoald se trouve dfinitivement priv de tout
espoir de lgitimit, moins de lui dnier son nom et son identit, ce quoi il s'emploie jusqu' la fin
de la pice en le traitant d'imposteur et en le menaant de mort s'il ne dclare pas publiquement qu'il
a usurp le nom du roi proclam dfunt. Sa gnrosit l'empche d'aller jusqu' cette extrmit, au
moment mme o Pertharite rclame la mort tout en demandant pour seule grce qu'on reconnaisse
en lui un roi, ne serait-ce que pour le faire mourir. Grimoald avoue alors, en lui rendant son trne et sa
femme, qu'il avait reconnu d'emble sa vritable identit.
Commentaire
La situation que montre la pice prsentait des analogies avec la rvolution anglaise contemporaine :
battu par l'usurpateur Cromwell en 1651, Charles Il avait t contraint, comme Pertharite, de se
dguiser en paysan pour chapper ses poursuivants). Et on pouvait craindre en France que certains
meneurs de la Fronde n'acculent le roi une situation semblable.
Voil qui explique peut-tre lchec retentissant de cette pice qui fut cre lHtel de Bourgogne.
De fait, elle est loin de mriter cette indignit. Elle s'inscrit dans le cycle des uvres de Corneille
(Hraclius, Don Sanche, dipe) qui posent la question des rapports entre l'identit du hros,
l'hrosme et la lgitimit royale, face l'usurpation tyrannique car elle montre que l'illgitimit royale
est toujours entache de tyrannie. Son intrt tout particulier est d'avoir plac dans la position d'un
usurpateur un hros vertueux.
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la suite de cet chec, Corneille se retira du thtre pour une retraite Rouen qu'il prsenta comme
dfinitive, devint marguillier de sa paroisse. En fait, ce n'tait pas son art qui tait en cause, mais son
obstination faire reprsenter des tragdies en pleine Fronde, le public ne rclamant alors que des
comdies : ses confrres et les comdiens comprirent la leon et, aprs Pertharite, le genre
tragique subit une clipse totale de quatre ans.
Il se livra alors une traduction en vers de Limitation de Jsus-Christ (texte religieux anonyme du
XVe sicle, rdig en latin), des rflexions thoriques sur son art et une vritable analyse de la
tragdie classique dans les Examens de chacune de ses pices et les trois Discours (De lutilit
des parties du pome dramatique, De la tragdie et des moyens de la traiter selon le vraisemblable
et le ncessaire, Des trois units), qui accompagnrent la premire dition collective de son thtre
en 1660. Commentant Aristote, il se montrait exprimentateur de formes dramatiques souvent
loignes des principes aristotliciens.
En 1658, Corneille aurait reu chez lui le jeune Jean-Baptiste Poquelin, qui aurait travers subitement
toute la France pour se prcipiter Rouen, o il serait arriv en avril et y aurait sjourn jusquen
octobre. Le rimailleur-farceur, auteur mdiocre jusqu' quarante ans, se serait soudainement, son
dpart, rvl un auteur au gnie profond et une des plus belles plumes de son temps, ses plus
beaux vers allant dsormais ressembler aux plus beaux vers de Corneille. Do lhypothse dun

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Corneille, ngre de Molire?

Selon cette thse, trs iconoclaste et trs controverse, Corneille et Molire se seraient livrs la
plus grande mystification littraire de tous les temps. Molire n'aurait jamais exist comme crivain,
serait un chef-d'uvre de Corneille, comme lcrivait dj Pierre Lous en 1919, dans un article
publi dans la revue Comedia, lanant un pav dans la mare. Il avait remarqu une grande
ressemblance stylistique entre Amphitryon de Molire et les pices de Corneille. Mais cela ne lui
avait valu que ricanements, quolibets et mme insultes, car il tait un habitu des canulars. N'avait-il
pas fait passer son pome La chanson de Bilitis pour une traduction d'une oeuvre grecque?
Dans les annes 50, le romancier Henry Poulaille reprit le flambeau pour le transmettre, en 1990, un
avocat belge, Hippolyte Wouters. Ils ancrent leur credo sur une accumulation de concidences
troublantes. La premire, c'est qu'aucun manuscrit de Molire n'est parvenu jusqu' nous. Pas le
moindre brouillon de pice, ni mme une seule lettre ! Impensable, disent-ils, s'il avait rellement pris
la plume. Curieusement, ces dtectives oublient de faire la mme constatation pour Corneille. Et
mme pour Racine, qui ne nous a lgu qu'une seule bauche de tragdie et quelques lettres. Sans
doute ignorent-ils qu'au XVIIe sicle l'usage n'tait pas de conserver les brouillons de ses oeuvres
aprs publication. Ils stonnent de la mtamorphose soudaine d'un comdien de trente-sept ans en
un auteur de gnie. Wouters crivit : Ce serait, dans toute la littrature connue, le seul cas o un
auteur mdiocre jusqu' quarante ans ans devient non seulement profond, mais surtout une des plus
belles plumes de son temps.
Selon Lous, Poulaille et Wouters, Corneille et Molire auraient donc pass un accord secret en 1658
quand le comdien vint jouer Rouen la veille d'entamer une carrire fulgurante Paris. Pour
expliquer que le plus grand et le plus orgueilleux pote de son temps ait pu accepter de servir de
ngre un modeste comdien itinrant, deux motivations sont avances : un besoin pressant
d'argent, car il n'avait rien crit depuis sept ans ; et le dsir de rgler ses comptes, sans se dvoiler,
avec les prcieuses des salons parisiens, avec les faux dvots et avec les mdecins. Poulaille pousse
le dlire jusqu' prtendre que c'est Corneille qui affubla Jean-Baptiste Poquelin du pseudonyme de
Molire pour la raison que ce nom est l'anagramme du sien. condition d'enlever le m de Molire
et les lettres c , n , l de Corneille. Une autre thorie voudrait que Molire soit le nom de
l'arrire-grand-mre de Corneille.
Lous, Wouters et Poulaille relvent de trs nombreuses similitudes littraires entre les deux oeuvres,
jusqu' retrouver plusieurs vers identiques. Jean-Baptiste Poquelin aurait mme sign son forfait
dans la prface de Psych (1670), o il reconnat avoir demand Corneille d'achever la
versification de sa pice. Voil donc un aveu qu'il faudrait tendre toute son oeuvre ! Pour tre
complet, mentionnons encore les 23 arguments prsents comme irrfutables par un minent
ethnologue niois, Franois Vergnaud. Par exemple, il a dcouvert dans l'oeuvre de Molire une
dizaine de termes normands que seul le Rouennais Corneille aurait pu employer. Le reste est
l'avenant...
Hlas ! on aurait tellement aim croire cette magnifique mystification vieille de trois sicles.
Malheureusement, les universitaires ne gotent gure la farce. Poulaille nous avait pourtant prvenus
contre la raction du parti des dvots moliresques : Toute la question Molire repose sur un
malentendu accept en dogme. On ne discute pas le dogme. Et comme tous ces gens, historiens,
critiques, confrenciers, acteurs ou professeurs, sont les prtres, en quelque sorte, de l'glise
littraire, devant le dogme molirique, tous s'inclinent. Il n'y a mme pas besoin d'agiter la sonnette !
Titulaire de la chaire des tudes thtrales du XVIIe sicle la Sorbonne, Georges Forestier,
dconcertant universitaire de 51 ans la silhouette sportive, est l'un des plus brillants dix-septimiste
de sa gnration. Il attaque le lexicologue grenoblois et ses trois devanciers : Il suffit d'une poigne
de farfelus pour semer le trouble. Et quand Dominique Labb prtend confirmer leur dlire en utilisant
mal un bon outil scientifique, moi j'appelle cela de l'abus de confiance. Du vivant de Molire, ses
ennemis, trs nombreux, qui connaissaient tout de sa vie, lui ont tout reproch : de plagier les auteurs
italiens et espagnols, de puiser dans des Mmoires fournis par les contemporains, d'tre un
dangereux libertin, d'tre cocu, sans oublier d'avoir pous sa propre fille ! Pourtant, l'ide mme
d'une supercherie littraire n'a effleur la pense d'aucun de ses ennemis, mme ceux qui voulaient
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l'envoyer au bcher avec ses livres. En outre, il souligne combien il aurait t dangereux pour
Molire de tromper Louis XIV, qui non seulement protgeait sa troupe, mais lui commandait des
spectacles dont il fournissait parfois lui-mme le thme. Mais, surtout, comment imaginer l'orgueilleux
auteur du Cid, sacr le plus grand dramaturge de son temps, l'inventeur du statut d'auteur, le premier
revendicateur de droits d'auteur, abandonnant la paternit de ses pices ce comdien inconnu,
venu de province?
D'autant qu'un examen attentif des deux oeuvres montre, quoi qu'en disent Poulaille et Wouters,
l'existence de diffrences fondamentales. Les comdies de Corneille reposent sur une esthtique
totalement trangre celle de Molire, poursuit Forestier. Types de personnages, formes de
dialogue, construction des pices, thmes, rapport au monde, conception du comique, tout est
diffrent. La versification implique une forte uniformit lexicale cause du nombre de rimes
relativement rduit et des constructions syntaxiques quasi obligatoires. En comparant seulement les
pices de Corneille et de Molire, Labb a donc dvoy son outil scientifique et fauss la
dmonstration. Car ce sont des dizaines d'autres pices de l'poque qui ressemblent celles des
deux auteurs.
Fort de sa longue carrire de comdien, Philippe Brigaud confirme l'absolue opposition entre les deux
thtres : La mobilit du dialogue de Molire dnote un comdien habitu arpenter les planches.
Les rpliques sont envoyes dans le mouvement de l'acteur. Ce qu'on ne retrouve pas dans
Corneille. Bien plus, partir de 1658, le dramaturge ne s'intresse plus la comdie depuis
longtemps. Le menteur date dj de quatorze ans ! Explication de Forestier : Aprs avoir triomph
dans la comdie, puis la tragi-comdie avec "Le Cid, Pierre Corneille s'est tourn vers le genre le
plus haut plac, qui est celui de la tragdie. "Le menteur" n'est qu'une rechute due l'envie de profiter
de l'extraordinaire vogue de la comdie l'espagnole et de montrer qu'il pouvait aussi y russir. Puis il
est revenu pour toujours aux genres srieux et "hauts" comme la tragdie et la comdie hroque, audessus de la simple comdie.
En 1957, Henry Poulaille, avec son Corneille sous le masque de Molire, tenta de nouveau
l'aventure sacrilge sans plus de succs. Beaucoup plus percutant fut l'essai publi en 1990, Molire
ou l'auteur imaginaire, d'Hippolyte Wouters et Christine de Ville de Goyet. Pour un autre spcialiste
contestataire, Vergnaud, Corneille aurait donn sa marionnette son pseudonyme de Molire qui
serait le nom de jeune fille de son arrire-arrire-grand-mre, un nom suffisamment loign dans le
temps pour que personne ne puisse le dcouvrir. Il ajoute que leur intrt tait mutuel. Il tait hors de
question pour Corneille de faire jouer sous son nom Tartuffe, Dom Juan ou mme Le
misanthrope. Et Molire tait le seul pouvoir faire passer certaines audaces parce qu'il avait la
protection du roi, dont il tait le comdien attitr. Il faudrait tenir compte aussi des considrations
financires : Corneille, qui avait sept enfants dont deux dans les ordres et deux autres aux armes, ne
roulait pas sur l'or, tandis que Molire connaissait alors un grand succs la cour comme la ville
(valus par ses biographes, ses revenus mensuels quivalaient plus de douze mille euros). Or,
brusquement, en 1662, Corneille, renonant sa charge d'avocat Rouen et ne disposant donc plus
que des simples jetons de prsence l'Acadmie franaise et dune pension du roi, vint s'installer
Paris, avec sa femme et son frre, Thomas, chez le duc de Guise qui les protgeait. Misanthrope,
casanier et dans la gne, serait-il venu vivre dans une ville comme Paris, bien plus chre que Rouen,
sauf si la volont de se rapprocher de Molire ne ly appelait? Dsormais, Corneille habitait le Marais,
et Molire rue Saint-Thomas-du-Louvre. Ctait une proximit idale pour satisfaire sans dlais les
commandes du roi. Enfin, dernier lment : comment le responsable de la troupe du roi, directeur d'un
thtre (l'quivalent d'une P.M.E. de soixante personnes), ayant l'il sur tout (dcors, costumes,
musique, affichage, etc.), metteur en scne et acteur, astreint aux rptitions et aux voyages en
province, aurait-il pu trouver le temps, de 1660 sa mort, en 1673, de composer une trentaine de
pices, et plus spcialement, entre 1664 et 1669, douze pices dont quatre chefs-d'uvre? Et nest-il
pas curieux que tous ses manuscrits et documents aient disparu? On ne retrouva de la main de
Molire que quelques reus ou quittances et, en une dizaine de lignes sur l'une d'entre elles, cinq
fautes de participes passs ! Enfin, alors que les graphologues s'accordent dceler dans l'criture
de Corneille les traces d'un grand travailleur et d'une intelligence exceptionnelle, ils s'tonnent devant
celle de Molire, peu compatible, selon eux, avec les talents qu'on lui attribue. Passant au crible la vie
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des deux hommes et les ressemblances plus que troublantes entre leurs deux uvres (concidences
spcifiques, auto-rfrences, normandismes, tics), Vergnaud conclut la dualit de Corneille : il aurait
t la fois un puritain et un esprit trs gaillard, un amoureux de la grandeur mais aussi un railleur et
un frondeur, un noble et un petit-bourgeois, un Espagnol et un Rouennais. Aussi, rien ne serait
inconcevable venant de lui. On pourrait ainsi admettre que le mme homme ait pu, dune part, crire
Polyeucte et traduire Limitation de Jsus-Christ, et, dautre part, oser Dom Juan.
Lide est appuye par les travaux de Dominique Labb, qui a compar scientifiquement les textes
des deux auteurs, et a trouv des indices convaincants. Sa mthode consiste mesurer la distance
intertextuelle entre deux textes en comptabilisant le vocabulaire et les expressions employs dans
les uns et les autres. Lorsque la distance est nulle, on attribue les textes au mme auteur. Il croit
pouvoir apporter, par ses calculs mathmatiques, la preuve scientifique et quasiment incontestable
que Corneille est le vritable auteur de la plupart des grandes pices de Molire, seize exactement
avec certitude (L'tourdi - Le dpit amoureux - Sganarelle ou Le cocu imaginaire - Dom Garcie
de Navarre - L'cole des maris - Les fcheux - La princesse d'lide - Lcole des femmes Tartuffe - Dom Juan - Le misanthrope - Mlicerte - Amphitryon - Lavare - Psych - Les
femmes savantes) et sept autres trs probablement (dont Le bourgeois gentilhomme et Le malade
imaginaire) sur les trente-deux signes par Jean-Baptiste Poquelin. Il a trouv, au milieu des pices
de Molire, partir de 1658, une mme veine : la satire des murs du temps, exploite puis
abandonne quinze ans plus tt par Corneille, avec Le menteur et La suite du Menteur. Dom
Juan, la pice de Molire la plus attribuable Corneille et, en mme temps, celle que l'on penserait,
par son fond antireligieux, la moins susceptible d'tre de lui, serait la sur jumelle des Menteurs.
Le bourgeois gentilhomme et Le malade imaginaire sont en apparence plus loigns des
Menteurs, mais le faux Turc du Bourgeois et le latin de cuisine du Malade lvent notablement la
distance intertextuelle et faussent le calcul sans effacer la paternit unique pour ces deux chefsd'uvre.
cette thse selon laquelle Molire serait le prte-nom de Corneille, dans laquelle ils ne voient quun
tissu dinventions, dapproximations et derreurs, les moliristes opposent plusieurs arguments :
- Molire ntait-il pas un acteur qui apprenait le texte de ses pices par cur, qui, pendant toute sa
jeunesse, a beaucoup jou les pices de Corneille, qui a donc retenu dans sa mmoire le vocabulaire,
les tournures de phrases, les rimes aussi de Corneille, et qui, quand il a lui-mme commenc crire,
a tout naturellement emprunt ce style?
- Comment Corneille aurait-il pu crire Lcole des femmes o Chrysalde lance :
Je sais un paysan qu'on appelait Gros-Pierre
Qui n'ayant pour tout bien qu'un seul quartier de terre,
Y fit tout l'entour faire un foss bourbeux,
Et de Monsieur de l'Isle en prit le nom pompeux?
Car la salle reconnut, dans un clat de rire, Pierre Corneille (Gros-Pierre) rcemment anobli, et
Thomas, qui se faisait appeler le sieur de l'Isle. Il serait donc tonnant que Corneille ait crit une pice
dans laquelle il aurait ironis sur son frre et lui-mme, et cela aprs avoir crit certaines des
prcdentes pices de Molire, que son frre mprisait publiquement en les traitant de bagatelles .
- Comment un accord secret aurait-il t possible entre Molire et Corneille puisquen 1658 ils se sont
quitts en mauvais termes? En effet, une lettre de Thomas Corneille mentionne que la troupe de
comdiens tait venue Rouen pour demander aux deux frres de les appuyer pour s'allier avec la
compagnie du Thtre du Marais, amoindrie par le rcent dpart de quelques membres. Les Corneille
s'empressrent de donner leur bndiction cette union qui leur permettait de disposer nouveau
d'une troupe Paris pour jouer leurs tragdies. On a mme retrouv le bail de location de la salle du
Marais sign par Madeleine Bjart. Or voil qu'au dernier moment la troupe de Molire fiit faux bond
aux deux frres en prfrant se placer sous la protection de Monsieur, frre du Roi. Ce revirement fut
ressenti comme une tratrise par les deux dramaturges rouennais, qui entamrent alors une longue
cabale contre le flon Molire. Dans une deuxime lettre, Thomas traita de farce Les prcieuses
ridicules, cre en novembre 1659, tout en jugeant la troupe de Molire propre seulement
soutenir de semblables bagatelles, et que la plus forte pice tomberait entre leurs mains . Et il
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faudrait croire que Pierre lui ait, sur son lan, donn Sganarelle ou Le cocu imaginaire (1660) et
Dom Garcie de Navarre (1661) ?
- Comment le dvot Corneille aurait-il pu crire Tartuffe et Dom Juan?
- Comment aurait-il pu crire de tels chefs-duvre et accepter de les voir attribus un autre, sinon
titre transitoire?
- Comment se fait-il quen 1677, Armande, la veuve de Molire, ait confi la versification de Dom
Juan Thomas Corneille alors que Pierre tait encore vivant?
- Les mots chez Molire, c'est dj du thtre, alors que les mots chez Corneille, c'est encore de la
rhtorique applique au thtre.
- Tout Corneille sort de l'Espagne, et presque tout Molire sort de l'Italie.
- Les deux frres Corneille prirent parti contre Molire dans la querelle au sujet de Lcole des
femmes.
- Si un homme aussi scrut dans Paris que ltait Molire avait t souponn davoir hrit ne ft-ce
que deux vers dun autre que lui-mme, et du grand Corneille en particulier, aurait-on attendu le XXIe
sicle pour saviser quil tait un imposteur?
Il reste que lauteur de tragdies qutait Corneille reprit la plume, crivant en deux mois, sur
commande, linvitation du surintendant et protecteur des lettres Foucquet qui, toutefois, ne lui a pas
impos le sujet :
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dipe
(1659)
Tragdie en cinq actes
dipe, roi de Thbes, a pous Jocaste. Laus, qui il a succd, a laiss une fille, Dirc, qui se
considre comme l'hritire lgitime du trne. Thse, matre d'Athnes, voudrait l'pouser, mais
dipe destine la jeune fille Hmon. La peste ravage toute la ville : dipe consulte alors les
puissances infernales ; c'est pour s'entendre dire par l'ombre de Laus que le flau sera matris ds
que l'on aura vers le sang pour expier un meurtre impuni. Dirc, qui se croit l'unique fille de Laus,
veut se sacrifier ; mais Thse, pour la sauver, se prsente comme le fils de Laus, autrefois expos
sur le Cithron. Toutefois, Jocaste se refuse le croire, car il et d, selon l'oracle, tuer son pre et
pouser sa mre. On dcouvre enfin qu'dipe est le vritable meurtrier, et qu'il a t vu par un
certain Phorbas, tandis qu'Iphicrate, venu de Corinthe, o dipe fut lev, dclare qu'il a recueilli sur
le Cithron un enfant qui Phorbas aurait d donner la mort. L'horrible prophtie se trouve ainsi
ralise. Jocaste se tue avec un poignard, dipe se crve les yeux.
Commentaire
Corneille, qui voyait en dipe roi de Sophocle le chef-doeuvre de lAntiquit et qui tait considr
lui-mme comme le Sophocle franais, ne pouvait qu'tre amen s'approprier ce modle de la
tragdie. Mais il prit peur devant le sujet et lavoua : Je n'ai pas laiss que de trembler quand je l'ai
envisag de prs. Alors, allguant la dlicatesse des dames, le dgot que pourraient susciter en
elles ces yeux crevs, ce visage ruisselant de sang, il dulcora, inventa ce quil appela l'heureux
pisode des amours de Thse et de Dirc, truqua le combat dans lequel est tu Laus, bref, il se
droba. On peut stonner quil ait t effray par le tabou de l'inceste. Mais il avait cinquante-trois
ans, avait fait retraite Rouen aprs l'chec de Pertharite, tait devenu marguillier de sa paroisse et
sigeait l'Acadmie depuis douze ans. Surtout, il faut tenir compte du contexte idologique et
littraire dans lequel s'inscrivait la tragdie franaise du XVlIe sicle. Il tait inconcevable de transcrire
dans sa violente simplicit le mythe grec, et Racine lui-mme en fera l'exprience lorsqu'il s'attaquera
aux lgendes d'Iphignie et de Phdre. Moderniser la tragdie grecque, c'tait ajouter l'enjeu
humain et mtaphysique de la pice de Sophocle un enjeu politique et amoureux, faute de quoi le
36

public n'aurait pas vu l'intrt de son adaptation sur la scne franaise. L'pisode de Dirc et Thse
apporte donc la fois les tendresses d'amour dont tait dpourvu l'original et l'affrontement politique
que rclame le genre mme de la tragdie classique franaise.
Ce faisant, Corneille a en outre inscrit sa pice dans la ligne de ses uvres prcdentes,
Hraclius, Don Sanche d'Aragon, Pertharite, uvres qui posaient dj la question des rapports
entre l'identit du hros, l'hrosme et la lgitimit royale. dipe est en effet un homme qui son
hrosme et sa sagesse ont confr l'apparence d'un roi, et c'est ce titre qu'il occupe le trne de
Thbes. En mme temps, l'existence de Dirc, hritire lgitime du trne, le place dans une position
d'usurpateur qui explique le comportement tyrannique qu'il manifeste envers elle. Mais ce
comportement n'est que passager car il est sans le savoir le roi lgitime de Thbes : de l provient la
constante grandeur qu'il manifeste tout au long de l'enqute qui va le conduire jusqu' sa propre
personne (trs diffrente de l'affolement que manifeste le hros de Sophocle) ; car, comme l'a montr
Don Sanche, seul peut paratre roi celui qui, mme sans le savoir, est roi. De la sorte, la tragique
rvlation finale est le moment o l'on apprend que son apparence royale tait bien conforme son
essence.
En mme temps cette rvlation constitue l'occasion pour le catholique Corneille de dnoncer et le
scandale du mythe antique (qui entache l'essence royale d'un parricide et d'un inceste involontaires)
et l'erreur des penseurs augustiniens (au premier rang desquels les jansnistes) qui nient le libre
arbitre et dfendent l'ide de la faute originelle. Dans le grand thtre du monde, Dieu a imparti aux
humains de remplir du mieux qu'il leur est possible le rle qu'il leur a attribu, et ce serait une insulte
sa toute-puissance d'imaginer qu'il ait pu au dpart piper les ds en condamnant le rle d'avance.
Cette ide, expressment affirme par Thse l'acte III, est loin de n'tre qu'une intervention de
Corneille dans la querelle des jsuites et des jansnistes qui faisait rage au mme moment. Elle va
dans le sens de toute la rflexion qui sous-tendait depuis vingt ans son thtre tragique, tous les
hros cornliens relevant pour partie d'une mditation constante sur l'identit et la place de l'tre
humain dans le grand thtre du monde.
La pice remporta du succs.
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La conqute de la Toison dor
(1660)
Tragdie
Cest lhistoire de lexpdition de Jason et des Argonautes en Colchide pour la conqute de la Toison
dor et de la sduction de Mde.
Commentaire
La pice fut commande par le marquis de Sourdac, amateur de thtre et de machinerie, fondateur
quinze ans plus tard de lopra franais. Elle permit la ferie de la sduction de Mde et la conqute
(largement magique) de la Toison dor. Elle tait aussi la clbration du jeune roi que vint renforcer le
fastueux Prologue crit loccasion de la paix avec lEspagne et du mariage de Louis XIV que ses
victoires sur lEspagne et ses succs fminins taient en train de camper comme le nouvel et seul
vritable hros de la priode qui stait ouverte depuis la fin de la Fronde.
Elle fut cre en 1661 sur la scne du Marais. Elle connut un succs encore plus considrable que
celui dAndromde. Elle fut cependant la seconde et dernire tragdie machines de Corneille
qui se borna ensuite, malgr la mode de ce type de pices et sa propre russite dans le genre
versifier la plus grande partie de la Psych de Molire.
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Sertorius
(1662)
Tragdie en cinq actes
Sertorius est, en Espagne, le chef des partisans de Marius. Il aime Viriate, reine des Lusitaniens, qui
consentirait l'pouser. Mais de puissants intrts politiques le contraignent demander la main
d'Aristie, que Pompe rpudia. De sorte qu'il se dispose laisser Perpenna, un de ses lieutenants,
faire sa cour la reine. Pendant une trve, Pompe se rend au camp de Sertorius et conseille son
adversaire d'abandonner les armes rebelles. Sertorius rplique en invitant Pompe se joindre lui
et lutter pour la libert, contre Sylla. L'un et l'autre n'arrivent point se mettre d'accord, mais se
tiennent en haute estime. Sertorius accorde alors Pompe une entrevue avec Aristie. On dcouvre
que Pompe aime toujours sa premire femme, et qu'il a t contraint par Sylla d'pouser milie. Il
supplie Aristie de ne point se remarier. De son ct, Viriate ne peut se rsoudre pouser Perpenna,
malgr l'insistance du gnreux Sertorius. La nouvelle se rpand tout coup que Sylla a abandonn
le pouvoir et qu'milie est morte : Aristie peut donc retourner avec Pompe et Sertorius pouser
Viriate. Par malheur, Perpenna, jaloux de Sertorius, l'assassine : Pompe venge cette mort et accorde
la reine Viriate la paix et la libert.
Commentaire
Si cette tragdie s'insrait dans la rflexion continue de Corneille sur les rapports entre la lgitimit du
pouvoir et l'usurpation, elle pose un problme qu'il n'avait jamais abord jusqu'alors : face une
tyrannie illgitime (celle de Sylla), existe-t-il une place pour une lgitimit en dehors mme du sol de
la patrie? De qui l'exil tient-il alors son pouvoir? Quelle est sa marge de manuvre s'il doit s'allier
des ennemis de sa patrie? La sagesse politique ne consiste-t-elle pas demeurer loyal envers sa
patrie, malgr la prsence d'un usurpateur sa tte, en attendant des jours meilleurs? ces
questions, Corneille se garda bien d'apporter des rponses en accordant une sympathie gale au
rebelle Sertorius, dfenseur lointain de la libert rpublicaine, et Pompe, qui allait devenir la figure
emblmatique de cette mme libert rpublicaine. Il n'a pas craint de plonger son public dans la
perplexit.
Mais c'est que l'uvre tout entire a t conue comme une gageure, une raction contre les
tragdies romanesques qui triomphaient alors en mettant au premier plan les tendresses d'amour et
en transformant les enjeux politiques en prtexte joutes amoureuses : Ne cherchez point dans
cette tragdie, crit-il dans sa prface, les agrments qui sont en possession de faire russir au
thtre les pomes de cette nature : vous n'y trouverez ni tendresses d'amour, ni emportements de
passions, ni descriptions pompeuses, ni narrations pathtiques. Pice toute politique, organise
autour de la longue discussion entre Pompe et Sertorius, elle inaugure une nouvelle voie dans la
production cornlienne qui culmina avec Othon. Il ne faut pas pour autant la rduire une pice
purement crbrale : les coups de thtre n'en sont pas absents et lui confrent un intrt
vritablement dramatique, qui atteint son sommet dans la mort tragique du hros, et l'amour, quoique
constamment soumis la raison et l'ambition politique, retire de cette soumission tantt un
frmissement tantt une violence contenue (dbouchant sur le crime) qui en rendent la peinture
remarquable.
Elle fut cre Paris le 25 fvrier 1662.
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Sophonisbe
(1663)
Tragdie en cinq actes
Fille d'Asdrubal, Sophonisbe a pous Syphax, roi de Numidie, alli des Carthaginois. Syphax ayant
t vaincu par les Romains auxquels est alli Massinisse, elle est faite prisonnire par les Romains
mais pouse Massinisse. Elle refuse avec indignation de supplier Scipion afin d'tre reconnue par les
Romains. Puisqu'elle a demand son poux de lui pargner cette visite Rome, celui-ci se voit
contraint de lui faire parvenir du poison. Elle meurt, suivie de peu dans la tombe par Massinisse, au
milieu de l'admiration de sa rivale, ryxe, et du lieutenant romain Llius.
Commentaire
Tite-Live avait donn, dans son Histoire romaine, un rcit dramatique de la vie de Sophonisbe dont
de nombreuses uvres sinspirrent partir du XVe sicle, en particulier celle de Jean de Mairet, rival
quelque temps heureux de Corneille et dont celui-ci ne devait dfinitivement triompher qu'aprs Le
Cid. Cette uvre eut une trs grande importance historique, car elle rompait dfinitivement avec la
tradition des churs, observait rigoureusement la rgle des trois units de temps, de lieu et d'action
qui allaient devenir les fondements de la tragdie classique franaise.
Cest donc sans doute parce que la pice de Mairet avait fond la tragdie moderne que Corneille
voulut, en 1663, affronter avec Sophonisbe un sujet devenu si classique. Dans une intressante
prface, il s'expliqua sur son dessein. Aprs avoir fait l'loge de son prdcesseur, il s'excusa d'avoir
trait le mme sujet, en citant un certain nombre de cas semblables ; mais sa vritable justification,
c'est d'avoir mis une scrupuleuse exactitude s'carter de la route de Mairet, d'tre remont aux
sources, c'est--dire de s'tre rapproch du rcit de Tite-Live. De ce fait, sa Sophonisbe est une
hrone qui aurait mrit d'tre ne romaine, comme l'avoue dans la tragdie le lieutenant de
Scipion, Llius ; et le dramaturge ajouta : Je lui prte un peu d'amour ; mais elle rgne sur lui, et ne
daigne l'couter qu'autant qu'il peut servir ses passions dominantes, qui rgnent sur elle, et qui
elle sacrifie toutes les tendresses de son cur, Massinisse, Syphax, et sa propre vie. Ce ne sont pas
les seules modifications que Corneille ait fait subir l'intrigue de Mairet : il y introduit un nouveau
personnage, ryxe, reine de Gtulie, captive de Massinisse et qui, l'aimant, est une rivale de
Sophonisbe ; de plus, Syphax vit encore. Et, pour le public du temps, il s'en expliqua : il tait fort
possible que Sophonisbe se remarie, ou plutt soit remarie du vivant de son premier poux, puisque
alors la captivit rompait les unions. Il en tira un lment dramatique de plus, l'intervention des
Romains tait par l doublement justifie. Malgr ces nouveaux lments, l'intrigue n'est pas
sensiblement modifie.
La pice ne connut pas grand succs, le public lui prfra Astrate de Quinault, joue en mme
temps que Sophonisbe ; puis elle ne reparut plus au thtre. Il y a cependant de fort beaux
passages dans cette pice, et le personnage de Sophonisbe, inflexible ennemie des Romains, est
d'une relle grandeur.
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Othon
(1664)
Tragdie en cinq actes
Othon, snateur romain dont l'image est trouble du fait de ses dbauches passes et de son amiti
avec Nron qui vient d'tre assassin, aime Plautine, fille du consul Vinius, et pour cette raison refuse
d'pouser Camille, nice de l'empereur Galba. Martian, conseiller de Galba, est galement amoureux
de Plautine. Avec Lacus, prfet du prtoire, ils hassent Othon et proposent Galba, comme poux de
Camille et futur empereur, Pison, personnage vertueux mais faible. Camille refuse ce mariage avec
39

Pison et, par amour pour Othon, est prte renoncer l'empire. Devant ce refus, Galba dcide que la
couronne sera donne Plautine, qui pousera Pison. Apprenant que l'arme a mal accueilli Pison,
Othon dont la vie est menace quitte la Cour avec l'aide du consul Vinius. lu empereur par les
soldats du prtoire, il s'empare de la ville tout en se faisant passer pour mort afin d'attirer la Cour dans
un pige. Pison est tu par les prtoriens ; Galba et Vinius meurent galement, tus par Lacus.
Plautine, dsespre de la mort de son pre, promet sa main Othon aprs sa proclamation sur le
Capitole.
Commentaire
Ce sujet est tir du premier livre des Histoires de Tacite. Corneille, dans sa prface, considra
comme l'une de ses meilleures cette tragdie qui appartient la srie des tragdies politiques o les
intrts d'tat tiennent la premire place, tragdies caractristiques de la seconde priode du thtre
de Corneille. Mais, cre Paris en 1664, elle eut peu de succs.
Il a fallu attendre trois sicles pour s'aviser que Corneille avait raison, que cest l'une de ses
meilleures pices. Cette ngligence s'explique par un malentendu. Avoir fait de la simplicit racinienne
la pierre de touche de la tragdie classique russie entrana trs tt ne retenir dans la production
cornlienne que les uvres o construction, conflits, expression de l'amour, actions hroques
s'apprhendent d'emble sous le signe de l'vidence. D'o l'attention exclusive porte aux premires
tragdies, et, l'autre bout, quoique plus rcemment, Surna. L'intrt que l'on peut porter
aujourd'hui Othon est le rsultat d'une modification radicale du mode de lecture du thtre
cornlien. Nous avons appris l'envisager dans sa totalit et le juger non plus selon les critres
d'une vision troite et fausse du classicisme, mais selon ceux qui se dgagent d'une part de
l'ensemble de la production thtrale du XVlIe sicle, d'autre part, et surtout, de l'intrieur mme de
l'uvre cornlien. Car l'esthtique de la complexit, que Corneille mit en place partir d'Hraclius,
a un sens. Hraclius et Othon, en effet, jouent chacun sa manire sur la dialectique de
l'apparence et de la ralit : l'un, au travers d'une combinaison de dguisements, est le lieu d'une
interrogation gnralise sur l'identit, et, par l, d'une rflexion thtralise sur les rapports entre
l'apparence hroque et l'essence royale ; l'autre, au travers d'une dramatisation de la dialectique de
l'opacit et de la transparence, parat tre la mise en uvre dramatique d'une rflexion sur les
rapports entre la politique et le mensonge. Cela suppose dans les deux cas une mise en actes (au
double sens du terme) qui se traduit par une ncessaire complexit de l'intrigue. Cela suppose donc
de la part du lecteur une approche qui tourne le dos la lecture d'vidence, qui comprenne que le
plaisir puisse natre aussi dans la difficult.
Le second malentendu tient la figure du hros : Othon passe souvent pour une pice sans hros.
C'est que, si l'on a appris lire l'ensemble de l'uvre de Corneille, et si l'on s'est convaincu qu'il n'y
avait pas de dclin dans sa cration artistique, on estime encore quelquefois que c'est son hros qui
dclinerait. En fait, il n'y a pas non plus de dclin du hros : l'hrosme est toujours prsent, et avec
une gale force, du dbut la fin de la carrire tragique, mais il varie en fonction des incarnations
dramatiques qu'invente Corneille et des configurations dramatiques dans lesquelles il les installe.
Aprs dipe, il mit en place une dramaturgie de l'effacement volontaire de l'hrosme : conscience
de sa vieillesse dans Sertorius, ncessit de dissimuler ses qualits en prsence d'une Cour
corrompue dans Othon, ravalement au plus profond de soi de l'hrosme et des sentiments pour
garder sa libert face un pouvoir jaloux dans Surna : dans tous les cas, l'hrosme rside dans la
contrainte sur soi, ce qui explique qu'il dbouche si facilement sur la mort (effective dans Sertorius
et Surna, encourue et souhaite dans Othon).
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Agsilas
(1666)
Tragdie en cinq actes
Lysandre, gnral spartiate, a deux filles : Elpinice, promise Cotys, roi de Paphlagonie, et Aglatide,
fiance Spitridate, grand seigneur persan. Mais Elpinice aime et est aime de Spitridate.
L'ambitieuse Aglatide pouserait volontiers Cotys pour devenir reine. Cotys, au contraire, est
amoureux de la sur de Spitridate, Mandane, qu'aime Agsilas, roi de Sparte, et il est prt cder
Elpinice Spitridate condition que celui-ci lui donne Mandane en mariage. Mais Agsilas, jaloux de
Cotys, veut imposer son amour la jeune fille qui se dclare prte obir, tout en faisant observer au
souverain qu'il est contraire l'intrt et la dignit de l'tat qu'elle devienne reine, puisqu'elle
appartient aux Perses, vaincus par Sparte. Agsilas dcouvre une conjuration monte contre lui par
Lysandre. Combattu entre le dsir de se venger et la magnanimit, d'aprs le principe cornlien du
triomphe du devoir sur la passion, il pardonne Lysandre et, rsign, renonce la main de Mandane.
Spitridate peut ainsi pouser Elpinice, et Cotys, Mandane. Agsilas pousera Aglatide et la fera reine
de Sparte.
Commentaire
Le sujet de cette pice a t suggr l'auteur par les Vies d'Agsilas et de Lysandre de Plutarque
(dans Vies des hommes illustres).
Cette tragdie, qui porte la dlicatesse des sentiments un point jamais atteint jusque-l, eut peu de
succs. Le jugement que Boileau porta sur elle est clbre : Aprs l'Agsilas, hlas ! - Mais aprs
l'Attila, hol ! Le public fut drout par cette tragdie si peu tragique crite non en alexandrins mais
en vers alterns, o l'enjeu politique n'a jamais t aussi troitement li aux intrigues amoureuses, au
point que la traditionnelle rflexion cornlienne sur les rapports du hros trop puissant et de son roi
disparat presque derrire les combinaisons matrimoniales.
Il a fallu attendre le XXe sicle pour voir cette pice apprcie sa juste valeur : une uvre de
recherche (comme l'indique la varit mtrique, innovation que l'on retrouva dans Amphitryon de
Molire et qui fit surtout ses preuves dans les Fables de La Fontaine) remarquablement construite.
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Attila, roi des Huns
(1667)
Tragdie en cinq actes
Attila, roi des Huns, tient en son pouvoir : deux princesses, Honorie, soeur de l'empereur romain
Valentinien, et IIdione, soeur du roi des Francs Mro, entre lesquelles il doit choisir ; deux rois,
Ardaric et Valamir, qui, en apparence ses allis, sont en fait ses prisonniers. Son intention est
d'pouser l'une des deux princesses et de garder l'autre en otage, afin de disloquer l'alliance entre
Romains et Francs qui a provoqu sa fameuse dfaite aux Champs Catalauniques. Mais il se garde
de rvler son choix, et plonge dans le dsarroi ses quatre otages : les deux rois, amoureux des deux
princesses, sont dans l'impuissance d'agir ; celles-d, quoique amoureuses, sont tenues par leur rang
et par l'intrt mme des royaumes respectifs qu'elles reprsentent de ne pas se drober aux
intentions d'Attila. l'acte Ill, le tyran se dclare : amoureux d'Ildione, mais craignant pour cette raison
d'tre domin par elle, il dcide d'pouser Honorie, mais l'orgueil de celle-d, humilie d'tre le rebut de
sa rivale, lui fait rcuser ce choix tout en faisant comprendre Attila que les deux princesses sont
aimes par les deux rois. Pour se venger, il dcide que les deux rois se battront et qu'il pousera celle
que lui aura laisse la mort d'un des deux hommes. Devant le refus des deux rois de se transformer
en gladiateurs, Attila imagine un supplice plus raffin encore : il offrira l'une des deux princesses au
premier soudard de son arme qui aura tu l'un des deux rois. IIdione s'offrant l'pouser sur-Ie41

champ en niant son amour pour Ardaric, Attila cde, et accepte de surseoir sa vengeance contre les
trois autres personnages jusqu'aprs le mariage. Mais IIdione n'aura pas besoin d'excuter son projet
d'tre la nouvelle Judith de ce nouvel Holopherne : la Providence prvient son intention en faisant
mourir Attila d'une hmorragie nasale plus violente que celles qui l'affectaient jusqu'alors.
Commentaire
On a quelquefois reproch Corneille davoir donn Attila cette mort manquant de dignit tragique,
de lavoir fait mourir dune hmorragie nasale, contrairement l'Histoire qui raconte qu'on le trouva
mort dans son sang au lendemain de la nuit de noces. On ne voit pas justement que c'est la mort
historique d'Attila qui en est dpourvue, et que Corneille au contraire l'a magnifiquement thtralise
dans un rcit fait par l'un des deux rois, combinant la description clinique de l'hmorragie avec la lutte
du tyran contre la Providence qui le fait prir par le sang mme qu'il a fait couler chez les autres :
Sa vie longs ruisseaux se rpand sur le sable,
Chaque instant l'affaiblit et chaque effort l'accable,
Chaque pas rend justice au sang qu'il a vers,
Et fait grce celui qu'il avait menac.
Ce n'est plus qu'en sanglots qu'il dit ce qu'il croit dire :
Il frissonne, il chancelle, il trbuche, il expire,
Et sa fureur dernire, puisant tant d'horreurs,
Venge enfin l'Univers de toutes ses fureurs.
La pice fut cre en 1667 par la troupe de Molire sur la scne du Palais-Royal. Malgr la mauvaise
rputation de la troupe dans le genre tragique, elle eut un succs plus qu'honorable. Mais il fut clips
six mois plus tard par le triomphe d'Andromaque de Racine, qui dcouragea Corneille durant deux
ans. De ce qui n'tait pourtant pas un affrontement, la postrit n'a retenu que la victoire de
Racine, faisant ainsi passer Attila au rang de pice rate. Et, en 1701, dans son entreprise
systmatique de valorisation de Racine au dtriment de Corneille, Boileau n'eut plus eu qu' faire
paratre sa clbre pigramme Aprs l'Agsilas / Hlas ! / Mais aprs l'Attila / Hol ! pour porter le
coup de grce cette tragdie.
Le XXe sicle a redcouvert, juste titre, cette pice exceptionnelle par le traitement de la figure
centrale de l'Histoire, Attila, qui est trs cornlienne par le caractre essentiellement politique des
combinaisons matrimoniales sur lesquelles repose l'intrigue, par l'orgueil des personnages,
particulirement fminins, qui leur fait prfrer leur rang l'amour, par la conception d'une politique
providentielle de l'Histoire, par l'largissement des affrontements de personnes aux intrts politiques
mondiaux. Corneille, qui savait si bien peindre les monstres forcens, s'est justement gard de
tomber dans le clich, et a fait du roi des Huns un monstre, certes, tyran imprvisible, sujet des
accs de fureur (provoquant des saignements dont il finit par mourir), mais un monstre qui sur la
scne contient ses fureurs et masque ses crimes pour n'apparatre que comme un diplomate retors,
cynique et sadique, qui terrorise ses victimes par les dilemmes quil leur impose.
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La rivalit entre Corneille et le jeune Racine les amena composer chacun une pice sur les amours
de lempereur romain Titus et la reine juive Brnice. Dans son cas, ce fut :
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Tite et Brnice
(1670)
Comdie hroque en cinq actes
L'empereur Tite aime Brnice, mais il a promis son pre, Vespasien, d'pouser Domitie qui, trs
ambitieuse, tout en aimant et tant aime de Domitian, frre de Tite, veut pouser ce dernier afin de
42

parvenir l'empire. Dsespr, Domitian veut rallumer la passion de son frre pour la juive Brnice,
qui est de retour Rome aprs avoir t renvoye une premire fois en Orient. Toujours hsitant
entre son amour et son devoir, quand Domitian le prie de lui laisser Domitie, Tite affermit sa dcision,
dclare que le dsir de son pre mort correspond maintenant sa volont, et il lui conseille d'aimer et
d'pouser une autre femme : Brnice mme. Domitie, invite choisir entre les deux, ne sait se
dcider. Arrive Brnice, Tite est visiblement troubl. Domitie s'en aperoit et exige que l'empereur
choisisse : elle ou l'trangre, mais il lude la rponse. Domitian demande la main de Brnice pour
rendre Tite jaloux ; mais elle se refuse la ruse qui rpugnait aussi Domitian. Du reste, l'empereur
est dj reconquis, et puisque Rome ne consentirait pas ce qu'il pouse une reine, il semble prt
abdiquer pour elle. Brnice le dissuade alors d'un tel sacrifice. Le snat se runit, et Brnice,
craignant que ne soit confirme l'interdiction porte contre elle, voudrait que Tite, lui-mme, l'envoie
en exil loin de Rome. Le snat au contraire autorise le mariage. Maintenant, c'est Brnice qui
renonce gnreusement, dans l'intrt de Tite, pour viter les malheurs que pourrait lui apporter une
union contraire au sentiment des Romains. Tite est dsespr, mais il n'pousera pas Domitie qui,
nous le pressentons, deviendra la femme de Domitian, associ par son frre l'empire.
Commentaire
La pice fut cre sur la scne du Palais-Royal le 28 novembre 1670 par la troupe de Molire.
Elle a pti et continue de ptir de la gageure russie de Racine : l'extrme simplicit de sa Brnice
le ton lgiaque de l'ensemble de la tragdie ont fait juger par contraste que la pice de Corneille tait
froide et surtout complique l'excs par l'ajout du couple Domitie-Domitian. On s'accorde pourtant
aujourd'hui juger qu'il s'agit d'une des grandes pices de Corneille : conflits entre l'amour et la raison
d'tat, entre l'amour et l'amour-propre, accents amers d'un Tite tent par le renoncement non
seulement au pouvoir, mais mme la vie. Tite et Brnice repose en outre sur une intrigue qui
parat complique uniquement parce qu'on la compare la tragdie de Racine. Bien plus, la
diffrence entre les intrigues des deux pices ne rsulte pas d'une volont de complication de la part
de Corneille, mais du fait que les deux potes ne se sont pas tourns vers les mmes sources
historiques. La source de Corneille n'est pas Sutone, mais Dion Cassius, plus exactement l'abrg
du texte de Dion Cassius, perdu, effectu par un moine de Constantinople, Xiphilin (voir Histoire
romaine de Dion Cassius). Or Corneille a t tonnamment fidle au texte de l'historien : l'amour de
Domitien pour Domitia, le fait que Titus lui-mme avait entretenu la femme de son frre nomme
Domitia , comme dit pudiquement le traducteur franais, l'amour de Titus pour Brnice qui faisait
murmurer Rome, son renvoi ; son retour aprs l'accession de Titus au principat et la fermet de celuici qui sut lui rsister. Ainsi, il ne faut pas dire que Corneille a pli sa manire l'histoire de Titus et de
Brnice en ddoublant les amours et en inventant une sorte de chass-crois entre quatre
personnages, comme si, dans sa vieillesse , il avait eu une sorte d'obsession qui lui faisait ramener
au mme schma tous ses sujets. En fait, dans la mesure o les quatre personnages existent dans le
rcit historique, de mme que les vises de Titus sur Domitia, il n'a rien ddoubl et n'a pas vraiment
invent le chass-crois. Et il s'est montr infiniment plus fidle l'histoire du couple lgendaire que
Racine.
Le vieux dramaturge tant sorti de la comptition vaincu, dans les annes suivantes, chaque succs
de Racine lui sembla un outrage, dautant plus que ses plus fervents admirateurs, comme Madame de
Svign, reconnaissaient le talent du jeune dramaturge.
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En 1670, Corneille acheva la versification de Psych, tragdie-ballet en cinq actes et en vers libres
de Molire, comme celui-ci la reconnu dans sa prface. En fait, Molire naurait fait que concevoir le
plan, tandis que Quinault crivit les parties chantes sur une musique de Lully et Corneille le reste,
qui montre dailleurs une exquise qualit potique. La pice, qui avait t commande par le roi, fut
cre lors dune fte de Versailles, puis reprise au Palais-Royal, toujours prsente sous le seul nom
de Molire. Plus d'un an plus tard, on l'imprima et, stupeur ! apparut le nom de Corneille. Cet
ouvrage n'est pas tout d'une main , expliqua l'diteur de l'poque, le librettiste Quinault a mis la
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sienne, et M. Corneille a employ une quinzaine au reste , c'est--dire plus de mille vers, peut-tre
ses plus beaux, reprsentant peu prs les deux tiers de la pice, une collaboration plus que dcisive
! Cependant, la fin de sa vie, Corneille ne mit pas Psych dans la liste de ses uvres. Cette
collaboration entre Corneille et Molire est lune des preuves quon apporte pour appuyer lide selon
laquelle le premier aurait t le ngre du second.
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Pulchrie
(1672)
Comdie hroque en cinq actes
L'empereur Thodose tant mort, Pulchrie, qui est destine monter sur le trne, veut pour poux
Lon, un jeune Romain qu'elle aime et dont elle est aime. Le snat se garde d'approuver un tel
projet, car il juge Lon incapable de remplir les devoirs qui lui incomberaient. Toutefois Martian, un
vieux ministre de la Cour qui aime la princesse, mais que son ge oblige dissimuler ses sentiments,
se montre favorable au choix de la future impratrice. Le snat investit la souveraine de ses nouvelles
fonctions et la met en demeure de donner au peuple romain un empereur qui soit digne de lui. Je
suis impratrice et j'tais Pulchrie , dit la princesse, rsolue sacrifier son amour pour Lon ; elle
offre l'empire au noble et gnreux Martian. Lon pouse la propre fille de Martian, qui tait prise de
lui, et il est lev au rang de Premier ministre.
Commentaire
Dans la Prface de Pulchrie son avant-dernire pice, Corneille crivit que, bien qu'elle ait t
joue par des acteurs peu estims (elle n'avait t accepte ni par l'Htel de Bourgogne ni par
Molire et fut cre Paris en 1672 sur la scne du thtre du Marais), bien que ses caractres
soient contre le got du temps, elle n'a pas laiss de peupler le dsert, de mettre en crdit des
acteurs dont on ne connaissait pas le mrite, et de faire voir qu'on n'a pas toujours besoin de
s'assujettir aux enttements du sicle pour se faire couter sur la scne. La stratgie antiracinienne
ne pouvait tre plus clairement affirme. En choisissant un sujet dans lequel l'hrone tait une
impratrice passe la postrit pour une sagesse et une dvotion dont sa virginit tait devenue le
symbole, dans lequel les tendresses du cur sont touffes par les ncessits d'un amour tout
politique et platonique, dans lequel enfin le seul vritable frmissement amoureux (et contenu) est
celui que ressent un vieillard, Corneille savait qu'il s'adressait au public de la vieille gnration,
mme d'tre mu par des amours sages et politiques. Un public rduit, qui pouvait faire un succs,
mais n'assurait plus de triomphe, la diffrence de la masse de ceux qui couraient pleurer au
spectacle des passions fatales des hros raciniens. N'en doutons pas : comme beaucoup d'autres
pices de Corneille, Pulchrie a t conue comme un dfi et une gageure. Mais pour un homme
qui avait dj explor toutes les voies offertes son sens de l'innovation, la marge tait bien troite.
la considrer ainsi comme un cas limite, la pice peut tre considre comme une russite en son
genre.
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Surna, gnral des Parthes
(1674)
Tragdie en cinq actes et en vers
la cours du roi armnien Orode, la veille du mariage entre la princesse armnienne Eurydice et le
prince hritier du royaume parthe, Pacorus, Eurydice, dsespre, avoue sa suivante que quelques
mois plus tt, lorsque les ambassadeurs romains et parthes se disputaient l'alliance de son pre, elle
est tombe amoureuse de Surna, le gnral parthe qui avait une premire fois rtabli Orode sur son
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trne et qui depuis a cras les Romains de Crassus ; elle sait qu'elle ne pourra jamais pouser ce
hros exceptionnel, qui l'aime autant qu'elle l'aime, puisque, s'il a le pouvoir de faire les rois, il n'est
pas roi, et que de toute faon elle est promise par trait Pacorus : elle craint en outre qu'Orode, pour
s'assurer dfinitivement la fidlit de Surna, ne veuille le marier sa fille, Mandane, dont on annonce
l'arrive. La sur de Surna, Palmis, la rassure sur la fidlit du hros, et lui apprend en mme
temps qu'elle aime le prince Pacorus, qui s'est dtourn d'elle depuis l'arrive d'Eurydice la cour
d'Orode. La fin du premier acte voit la rencontre entre Eurydice et Surna : celui-ci lui raffirme non
seulement sa fidlit, mais son dsir de mourir pour ne pas la voir marie un autre. Eurydice le lui
interdit en lui traant un programme d'amour impossible et mlancolique qu'elle rsume en ce vers
clbre : Toujours aimer, toujours souffrir, toujours mourir. En mme temps, elle lui interdit
d'pouser Mandane, se rservant de lui choisir le jour venu une pouse de sa propre main.
L'action commence vritablement l'acte Il, quand Pacorus, inquiet de la froideur d'Eurydice et
souponnant un rival, commence son enqute : aprs avoir demand Surna s'il n'a rien souponn
lors de son ambassade la cour armnienne, il rclame d'Eurydice qu'elle ne se contente pas de se
laisser pouser, mais qu'elle lui donne en outre son amour. Devant son refus, il russit lui arracher
qu'il existe bien un rival, mais, pour le punir de son comportement indiscret, elle lui annonce qu'elle
refuse de l'pouser le lendemain. Rencontrant alors Palmis, son ancienne matresse, Pacorus feint de
retrouver son amour pour elle dans l'espoir qu'elle lui avouera le nom de l'amant d'Eurydice, mais elle
ne tombe pas dans le pige.
l'acte III, nous voyons paratre le roi Orode avec un de ses lieutenants : la discussion porte sur
Surna, dont les services rendus la monarchie sont si grands qu'il n'est pas de rcompense leur
mesure, ce qui rend le hros potentiellement dangereux. D'o le conseil donn au roi : Ou faites-le
prir, ou faites-en un gendre. De fait, Surna refuse la main de Mandane, en invoquant sa propre
indignit et en expliquant qu'il ne veut pouser personne ; mais il demande au roi, pour toute
rcompense, de marier sa sur Pacorus : Orode ne veut revenir sur le trait conclu, et exige que
Surna pouse au moins une femme acceptable par lui. Souponnant la vrit, il n'obtient rien de plus
de Palmis, qui refuse en outre d'pouser un autre que Pacorus.
l'acte IV, l'tau se resserre. Des gardes ont t mis aux portes, la suite de Surna a t renvoye, et
Palmis, craignant pour la vie de son frre, supplie Eurydice de laisser Surna pouser Mandane. Elle
parat s'y rsigner, puis menace Pacorus d'un dsastre politico-militaire s'il fait disparatre Surna, tout
en persistant se refuser lui. Mmes menaces de la part de Surna, qui ne cde rien devant
Pacorus, pas mme l'aveu de son amour.
L'acte V s'ouvre sur la premire rencontre entre Eurydice et Orode. qui se contente d'exiger au moins
un mariage et menace Surna, tout le moins, d'exil. Tout est donc suspendu l'ultime entrevue
entre les deux amants : Surna annonce qu'il part, certain qu'il ne tardera gure mourir de douleur ;
Eurydice le supplie de vivre mais sans parvenir lui demander d'accepter d'pouser Mandane.
Palmis, qui fait reproche aux amants de leur attitude, Surna explique qu'il est de toute faon
condamn, et il quitte la scne. Quand Palmis a enfin russi arracher Eurydice qu'elle autorise
son amant pouser Mandane, il est trop tard : la nouvelle que Surna vient d'tre assassin en
quittant le palais, Eurydice meurt de douleur.
Commentaire
Surna est la fois une tragdie politique et une tragdie pastorale. L'action de la pice repose tout
entire sur les schmas de la pastorale : chane amoureuse quatre personnages (Palmis aime
Pacorus qui aime Eurydice qui aime et est aime par Surna), jalousie et machinations de l'un des
personnages (ici Pacorus) pour briser son profit cette chane, impossibilit pour le couple amoureux
de trouver le bonheur cause d'un obstacle extrieur, volont d'un pre, ingalit de rang. Ce qui
distingue Surna d'une pastorale classique, outre l'inscription de la pice dans une cour historique
et l'enjeu politique, c'est que la fin ne produit aucun retournement. On ne dcouvre pas in extremis
que Surna est de sang royal, ce qui lui permettrait d'pouser la princesse qu'il aime ; le personnage
dtenteur de l'autorit n'a donc aucune raison de se ranger du ct des vux des amants et

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d'autoriser leur mariage ; l'amoureux conduit n'est pas contraint de se retourner vers celle qui n'a
jamais cess de l'aimer: et tout ne se termine pas par un double mariage.
Par rapport une pastorale classique, d'autre part, o le couple d'amants se dbat envers et contre
tout pour trouver une issue positive ses vux amoureux, Eurydice et Surna se distinguent par leur
rsignation : ils ont si bien intgr leur diffrence de condition (l'une ne peut pouser qu'un roi, et
l'autre fait les rois, mais n'est pas roi) qu'ils savent leur amour sans issue et qu'ils rclament
seulement un espace de libert intrieure pour pouvoir faire perdurer leur amour dans le secret, la
souffrance et la fidlit du souvenir.
En second lieu, Surna repose sur la rencontre de deux sphres autonomes. Le noyau de la sphre
amoureuse est constitu par le dsir de Pacorus de se faire aimer de celle qu'il pourrait pouser sans
que l'amour entre en ligne de compte, et par le heurt de cet amour indlicat contre une passion
dsespre mais indestructible. Cette indlicatesse indiscrte qui se transforme en jalousie entrane
seule la rsistance d'Eurydice, et, par l, dclenche l'action proprement dite (II, 2) qui nat ds le
moment o Eurydice cesse d'tre un simple objet de dsir pour devenir l'opposant aux entreprises
inquisitoriales de Pacorus. De la mme manire, le noyau de la sphre politique est constitu par le
dsir du roi Orode de s'allier Surna en le mariant sa fille : la seule rsistance de Surna, cre par
son refus d'interpoler l'amour et le politique, le fait passer du statut d'objet d'une volont politique
celui d'opposant, et par l ouvre le second volet de l'action (III, 2). Le volet politique se superpose au
volet amoureux, et cette superposition constitue toute l'action de la tragdie. En somme, il suffirait
pour qu'il n'y ait pas action que les deux personnages se laissent obtenir. Et, comme toute l'action
rsulte uniquement de leur rsistance, le dilemme cornlien traditionnel est ici fictif. Le choix qui leur
est propos est d'pouser ou de mourir. Or il ne s'agit pas d'un choix impossble, pour la simple raison
que le choix de la mort est inscrit d'emble dans la donne de leur amour sans espoir. Ds son entre
en scne, Surna dclarait Eurydice qu'il voulait mourir. On saisit ici le bouleversement du systme
cornlien de la grande poque. D'ordinaire, la volont du hros transcende le dilemme en choisissant
le terme le plus difficile de l'alternative, et cette volont hroque te au bout du compte son tragique
l'alternative. Dans Surna, aucun des deux hros ne veut choisir, et le terme tragique de l'alternative
s'impose de lui-mme, par une sorte de transcendance inverse dans le refus et le silence. De l
l'absence de rebondissement hroque au dernier acte.
Dans la dernire tragdie de Corneille, tout file , et, prcisment, l'hrosme consiste laisser tout
filer en restant fidle soi-mme. Quand un mot d'acceptation suffirait, quand Palmis supplie son
frre de cder en oubliant sa conception hroque de l'amour pour laisser parler les tendresses de
son cur amoureux, il s'exclame : La tendresse n'est point de l'amour d'un hros (V, 4). C'est ce
compte que, sans agir, il peut courir son trpas, qu'il peut mourir en hros gnreux. Nous
sommes loin, on le voit, des donnes de l'amour racinien auquel on s'abandonne ou auquel on rsiste
comme un mal fatal. Chez Corneille, rester fidle l'amour jusqu' la mort, c'est encore de
l'hrosme.
Son extrme simplicit (dix-huit scnes seulement, et une action qui s'achemine sans rebondissement
vers une issue tragique), la beaut lgiaque de ses vers, l'entire soumission de ses hros l'amour,
sa fin sanglante ont souvent fait qualifier la pice de racinienne. C'est la fois se mprendre sur le
reste de l'uvre de Corneille et ne pas voir quil ne s'est en aucun cas reni dans cette uvre ultime :
enjeu politique essentiel, poursuite de la rflexion sur les rapports entre un monarque absolu et un
hros trop puissant, amour hroque (et ce, alors mme qu'il rsulte d'un coup de foudre et qu'il
conduit les amants la mort). Cette pice d'une grandeur grave qui marque l'achvement et le znith
d'une oeuvre dont nous mesurons mieux aujourd'hui la force et la richesse, avait valeur testamentaire
pour Corneille : il reniait la politique et ses marchandages, il dnonait le pouvoir absolu, il renonait
la raison d'tat, il exaltait une forme purifie d'idal, l'amour total, mais, au-dessus encore, la fidlit
absolue soi-mme, ses engagements, une dignit humaine qui ne peut rien ngocier de ses
valeurs morales. Ce pome grandiose, limpide, pur, clatant, d'un Corneille post-racinien, est un
hymne au dtachement du monde.
Cette dernire tragdie de Pierre Corneille, est l'un des plus beaux chefs-d'uvre du thtre
classique franais. Si ce fait est incontest aujourd'hui, la pice ne rencontra qu'un succs mitig sa
cration la fin de 1674 et sombra dans l'oubli durant prs de trois sicles.
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Corneille renona dfinitivement crire du thtre, mais eut tout de mme la satisfaction de voir
plusieurs de ses pices reprises devant le roi Louis XIV et la Cour.
Il mourut lge de soixante-dix-huit ans.
Lanne suivante, Racine pronona son loge lAcadmie en recevant son frre, Thomas.
Corneille crivit dans une poque en turbulent essor, ivre de confiance et de conqute et qui fut la
jeunesse de la France. La tte dans lidal mais sanguine, querelleuse, obsde par les combats
intimes du devoir et de lamour, ctait une poque de rayonnante vitalit, o lon ignorait le principe
de prcaution, o lon vivait moins longtemps mais plus haut et plus fort.
Il eut le gnie de lintrigue aux rebondissements nombreux et imprvus, mais son got de la libert
dramatique, qui put sans pril se satisfaire dans le genre comique, fut fortement contraint par les
exigences de la tragdie.
Soucieux de vrit humaine, capable de crer des personnages dune mdiocre qualit morale
(Cinna, Flix, Prusias), il appartint une gnration qui avait le sens de la grandeur, et cest dans la
peinture de la gnrosit du coeur et dune rayonnante noblesse dme quil excella. Toujours
admirables par lexemple quils offrent du pouvoir de ltre humain sur la force des choses et sur luimme, rarement terrifiants, plus rarement encore pitoyables, ses hros ( hros cornlien est une
expression quasi plonastique) ne sont pas ceux de la vritable tragdie. Les plus grands (Rodrigue
et Chimne, Horace et Curiace, Polyeucte et Pauline, Auguste, Nicomde), quand ils ont achev leurs
grandes actions, quand ils ont assur leur salut ou leur gloire, sentent venu pour eux le temps de
lamour, de la clmence, de la srnit. Ils sont presque toujours dans lblouissement de soi. Quils
soient dans la veine tragique ou dans la veine comique, ils sadmirent presque navement.
Dans la comdie, il montre un ct trs gamin, trs farceur. Dans la tragdie, son style puissant et
rigoureux, au rythme parfois insistant ou au lyrisme retenu, monte, vole, s'clate d'une faon
prodigieuse : elle devient une musique qui amplifie et raffine les sentiments, leur donne toute leur
dimension spirituelle. La magnificence de sa mtrique font de lui un des tout premiers potes de son
temps. Ses alexandrins qui peuvent, au premier abord, sembler un carcan, ne sont pas vraiment un
obstacle ds quon les apprivoise, ds qu'on les habite, quon domine le drap, la pompe et la
majest. Il est sr, cependant, que, mme sil y a une lumire et une lgret dans la parole, sa
langue a davantage vieilli que celle de Molire, par exemple. Mais, au-del du
Dans la descendance de Pierre Corneille, on trouve Charlotte Corday, ce qui donne penser.
Sil vivait, je le ferais prince, dit de lui Napolon.
Aujourdhui, la France oublie jusqu son nom. Il est quasi chass dune mmoire nationale qui, durant
quatre cents ans, le rvra. Il figurait parmi les grands classiques vous diffuser dans les classes
une certaine ide du Bien et du Beau et la magie dune langue coule dans le bronze. On lapprenait
par cur pour apprendre laimer. Aujourdhui, on ne comprend plus son art de dire et, encore moins,
ce quil dit : lhonneur, le service exalt de lidal, la loyaut.

Andr Durand
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