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1.

EL AIRE
El aire es un gas incoloro, inspido e inodoro. Es una mezcla de gases. La masa total de aire en la
atmsfera se calcula en unos 15.17x1017 kg. algo menos que la millonsima parte de la masa del
planeta.

La composicin del aire permanece relativamente constante al menos hasta unos 20 kilmetros de altura.

Siendo el aire una mezcla y no una combinacin qumica, sus componentes se pueden separar.
Normalmente esta separacin se realiza enfrindolo hasta 196 C. A esta temperatura, varios de sus
componentes se separan por destilacin fraccionada.
De los componentes que forman el aire, slo el oxgeno y el nitrgeno son necesarios para la vida.
El oxgeno es necesario en el proceso metablico, por el que nuestro cuerpo transforma los hidratos de
carbono, las protenas y la grasa contenidos en los alimentos, en calor y energa. Una persona puede
consumir por trmino medio, aproximadamente, 740 litros de oxgeno (1 kg de oxgeno) cada veinticuatro
horas.
Siendo el peso del oxgeno consumido aproximadamente igual al peso de los alimentos consumidosdurante el mismo perodo.
El nitrgeno que respiramos no tiene funciones metablicas, pero sirve como diluyente inerte y mantiene el
henchimiento de ciertas cavidades de nuestro cuerpo, tales como los alvolos pulmonares, el odo medio y
las cavidades de los senos.

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1.1. Concepto de aire libre
Las cantidades en N l/min o en N m3,/min que se dan generalmente en los catlogos para el consumo de
aire por las herramientas neumticas o equipos, se refieren a aire libre por minuto (aire atmosfrico a la
presin y temperatura normales). Debemos asegurarnos de que el dato sobre la capacidad del compresor
que da el fabricante est tambin referido a aire libre, al objeto de que exista una correspondencia entre
consumo y capacidad. Normalmente, estas dos especificaciones estn dadas en aire libre, y, por lo tanto,
no hace falta ninguna conversin. Sin embargo, cuando se trata del consumo de aire de otros equipos, es
posible que no se d en aire libre; entonces deber recurrirse a la frmula para la conversin de litros de
aire comprimido a una presin determinada en litros de aire libre, y que es:

1.033
1.033

donde
Q = litros de aire libre por minuto,
Q1 = litros de aire comprimido por minuto,
P = presin del aire comprimido en kg/cm'.
Existen diversas denominaciones utilizadas por los fabricantes para indicar la cantidad de aire que
proporciona el compresor, tales como desplazamiento volumtrico, volumen engendrado, etc. Bajo estos
nombres genricos se considera un caudal de aire expresado en cifras tericas, que no responde al
verdadero caudal de aire suministrado por el compresor, mientras que el consumo de los equipos
neumticos se da en cifras efectivas.
Es evidente que si adquirimos un compresor basndonos en alguna de las citadas especificaciones, nos
encontraremos con que la cantidad de aire realmente suministrada es de un 20 a un 25 % inferior a la
indicada, pues ningn compresor rinde una prestacin del 100 %.
Para evitar estas ambigedades, solamente se deben adquirir compresores que garanticen el caudal de
aire en consonancia con las condiciones de temperatura y presin de la aspiracin, es decir, en litros o m3
de aire libre.
Como sea que el clima es variable y responde a las caractersticas propias de cada lugar, sera dificultoso
establecer unas tablas de consumos que correspondieran a los diferentes estados climticos; por ello, se
va imponiendo el establecimiento de una normativa sobre la base de considerar unas condiciones normales
de temperatura y presin del aire aspirado, independientemente de las condiciones atmosfricas en las
cuales trabaje el compresor y que sirven de referencia comparativa, aire que llamaremos aire normal o
aire normalizado distinguindolo con una N (mayscula) que situaremos despus de las cifras y antes
del volumen expresado. Por ejemplo: 600 N m3/h, equivale a un sistema que proporciona 600 m3/h
expresados en condiciones normales.
Las condiciones normales varan segn el rea de influencia tecnolgica.
Los que siguen las indicaciones del Compressed Air & Gas Institute de U.S.A., 1 N m h es un m3 de aire
por hora a la temperatura de 20 C a la presin de 1 033 kg/cm2 y con una humedad relativa del 36 por
ciento.
En la zona europea, la norma C.E.T.O.P. RP-44P, propone como condiciones atmosfricas normales las
que estn especificadas en la ISO R 554, y que corresponden a la temperatura de 20 oC a la presin de
1013 mbar y con una humedad relativa del 65 %.
Los procedimientos de prueba o los mtodos de medida del caudal efectivo de aire libre suministrado por
los compresores, vienen dados en las normas alemanas DIN 1945 y DIN 1952, inglesa BSS 726.1952,
americana ASME PTC 9 y francesa NFX10-191.
1.2. Aire comprimido
El aire comprimido no es en s mismo una forma de energa, pero si es un medio para transferirla o
convertirla. Otros medios son la electricidad y la hidrulica (La presin hidrulica es la presin transmitida
por un lquido incompresible, como por ejemplo: agua, aceite, etc., transportado por una bomba, desde
cualquier depsito, al lugar de utilizacin). Comparando el aire comprimido (como el conjunto compresor,
red de aire y herramienta neumtica) con la electricidad (como el conjunto generador, cables y motor
elctrico), encontrar que la electricidad es ms eficiente, es decir, se utiliza mejor su energa. Pero
entonces cabe preguntarse por qu el aire es tan competitivo y popular.
La respuesta es que se puede sacrificar algo de energa al objeto de ganar, notablemente, seguridad y velocidad de trabajo, all donde tal energa se utiliza. Con los equipos de aire comprimido se puede hacer el

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trabajo ms seguro, ms fcil y ms barato. Ms fcil, debido a que la herramienta de aire comprimido es
ms ligera, ms compacta y ms ergonmica (adaptada al ser humano), que la mquina elctrica. Puede
hacer el trabajo ms barato, porque al establecerse la relacin: alta potencia/peso de la herramienta
neumtica, surge la pregunta..De cul se hace mejor uso al existir la potencia del hombre?. Esto es
realmente un tema, que exige comparar los costos de mano de obra con los costos de energa. Hoy, el aire
comprimido est aceptado y ampliamente extendido en la mayor parte de las industrias.
El medio hidrulico tiene ciertas ventajas, cuando las presiones son mucho ms altas que las que se utilizan
normalmente con el aire comprimido.
El aire comprimido es mucho ms seguro que la electricidad. Esto se observa de manera muy particular en
aquellos trabajos en los que las herramientas se sobrecargan fcilmente. Una mquina de aire comprimido,
sobrecargada, se para sin llegar a averiarse. Una mquina elctrica, sobrecargada, tambin se para pero,
antes de pararse, ha transcurrido un tiempo en el que estuvo trabajando por encima de sus posibilidades, lo
que origina el que el motor se estropee debido al calor generado, averindose tambin, los elementos del
rea circundante.
En trabajos de construccin, etc., donde las mangueras estn distribuidas temporalmente y se mueven, tal
vez, con cierta frecuencia, usted apreciar el aire comprimido.
Tambin desde el punto de vista de la velocidad, el aire comprimido es superior. Este acciona mquinas,
generalmente, ms pequeas y ligeras que las correspondientes a las mquinas elctricas, son por ejemplo
ms fciles y convenientes para el operario. Consecuentemente, ahorran tiempo y son ms baratas en su
utilizacin. Cuando el aire comprimido se utiliza para accionar mquinas, cuyo cometido es golpear con
relativa dureza (perforadoras, etc.), resultara materialmente imposible disear mquinas elctricas, que
desarrollaran el mismo trabajo, con peso y volumen razonables. Recientemente, no obstante, se ha
cambiado hacia las perforadoras hidrulicas, cuando estas van montadas sobre equipos o carros de
perforacin.
Si ahora nos preguntramos dnde se utiliza el aire comprimido, y dnde buscar las aplicaciones de los
compresores, mquinas y equipos neumticos, encontraramos tres reas donde el mencionado fluido es
utilizado extensamente:

Construccin: edificacin
Minera: minas, canteras, tneles
Industria: fabricacin, procesos

En el rea de la construccin, el aire comprimido es muy utilizado para trabajos de fundacin

(cimentaciones de edificios) y para los principales servicios. Tambin se utiliza en construcciones
subterrneas como silos subterrneos practicados en la roca, etc., en definitiva, el aire comprimido es
ampliamente utilizado. Con frecuencia se ven equipos de aire comprimido trabajando en autopistas, calles y
en otros trabajos de infraestructura. Consecuentemente existen mquinas para perforar, romper
pavimentos, compactar, clavar estacas, etc., Figura 1.
Los talleres mecnicos tienen aire comprimido para accionar remachadores, martillos cinceladores,
desincrustadores, pisones, etc., mquinas manuales para rectificar, amolar, taladrar, pintar y equipos para
chorrear, etc. Las fundiciones utilizan el aire comprimido para las mquinas que manipulan frascos y cajas,
para compactar la arena de moldeo, as como para limpiar y rebarbar las piezas de fundicin.
Una ayuda conveniente, como la del aire comprimido, ha encontrado, por supuesto tambin, otros usos
dentro de un gran nmero de reas especiales. Podemos mencionar la industria de la piedra (canteras), de
la qumica, procesos e industrias de la alimentacin. Algunas de estas aplicaciones, como por ejemplo en la
industria de procesos, el aire comprimido se utiliza directamente como una parte del proceso en s,
realizando su propio trabajo sin necesidad de utilizar una mquina o herramienta; como por ejemplo para el
trasvase de materiales en polvo, o formando parte del proceso de fabricacin, industrias cerveceras, etc.
Dispositivos de elevacin, alimentacin y maniobra (en mquinas automticas), prensas, motores de
arranque, equipos de arranque y control para grandes motores diesel, aspiradoras industriales, sirenas,
aprietatuercas, claveteadoras, fresas en odontologa, son otros ejemplos de las muchas y variadas reas de
aplicacin del aire comprimido.
Instalacin completa
En la Figura 2 se muestra una instalacin de aire comprimido, un compresor que suministra este fluido y
una red de tuberas que lo distribuye.

Figura 1: Uso de aire comprimido.

Un compresor puede disearse de muchas formas diferentes. Las dimensiones exteriores varan desde
algunos dm. hasta varios metros. La mquina puede ser rotativa o alternativa, y por su ubicacin puede ser
estacionaria (sobre fundacin en una factora industrial y sobre una bancada en el caso de las unidades
compactas), o transportable, como es usual en el caso de las que utilizan los contratistas. Las unidades de
accionamiento pueden ser, un motor elctrico o un motor de combustin, transmitindose la potencia a
travs de un acoplamiento directo, o a travs de correas trapezoidales.

Figura 2: Instalacin de aire comprimido.

La mayora de los compresores deben tener un depsito de aire (caldern). Todos los compresores de
pistn requieren un caldern de considerable tamao. Los compresores de tornillo y otros tipos de

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compresores, tambin requieren caldern de algn tamao, al menos para facilitar la regulacin, entre el aire
suministrado y el aire demandado. Estos calderines almacenan el aire comprimido y ayudan a la separacin
del agua. En una instalacin completa, a veces se incluye, de forma opcional, un refrigerador posterior.
Dicho refrigerador contribuye a una mejor separacin del agua. Tambin en algunas ocasiones, se instala
un secador de aire para asegurar as, el que no exista apenas agua en el aire comprimido. Adems hay un
manmetro que marca la presin del aire comprimido, una vlvula de seguridad, para prevenir se forme una
sobrepresin en la red de aire, y algn mecanismo de regulacin, que controla el proceso carga-descarga
del compresor, o lo paraliza cuando la necesidad del aire comprimido decrece.
Las redes de aire comprimido se construyen de forma diferente, dependiendo de que sean permanentes o
temporales. Las redes permanentes estn formadas por tuberas de acero y algunas veces de cobre o de
hierro galvanizado. Las redes temporales estn formadas por grandes mangueras de caucho, tuberas de
acero o combinacin de ambas.
Tambin pertenecen a la red algunos accesorios de lnea, como vlvulas, reguladores de presin, lubrificadores, acoplamientos, etc. En el caso de las redes temporales, es preciso que las tuberas puedan
extenderse fcilmente, moverse, etc. Al objeto de facilitar semejante trabajo, se utilizan diferentes tipos de
acoplamientos rpidos, para tuberas de acero y mangueras.
Necesidad de are comprimido
Al objeto de seleccionar correctamente el tipo y modelo de compresor, y facilitar la planificacin de la red
de aire comprimido, deben conocerse a priori cuales son las necesidades de dicho fluido. Estimar esto,
puede presentar a veces ciertas dificultades, particularmente cuando las instalaciones son de cierta
consideracin. Si se carece de experiencia en tales problemas, resultara muy acertado utilizar la
experiencia de los suministradores de los equipos de aire comprimido.
Primeramente, debera conocerse con gran precisin, cuntas mquinas funcionaran con aire comprimido,
y tambin el consumo de las mismas. La respuesta a la pregunta del consumo, se obtiene del catlogo del
suministrador de las mquinas. En la Tabla 1 se muestra tan solo un ejemplo que refleja los consumos del
aire aproximados, como ejemplo para un taller de calderera.
Tabla 1: Consumos aproximados de aire.

El consumo de aire que figura en la Tabla 1, est dado en l/s, con arreglo al Sistema Internacional (SI), actual
sistema standard internacional. (Hace unos aos se daba en m3/min. En otros pases que utilizan el sistema
ingls lo dan en cfm = cu.ft./min. = pies cbicos/minutos). Sin embargo, pasar algn tiempo, antes de que esta
nueva unidad, l/s, haya penetrado y llegado a ser un trmino comn para todos los usuarios de are
comprimido. Deberamos realmente especificar tambin, a qu temperatura y a qu presin exacta, estn
dados estos litros/segundo, ya que una masa de aire determinada, constituye diferentes volmenes segn sean

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los valores de presin y temperatura. Con frecuencia solemos referirnos al aire en condiciones standard, es
decir, a 15C y 1 atmsfera de presin absoluta. La unidad de presin dentro del Sistema Internacional, no
obstante, es el bar, y los consumos de aire que figuran en la Tabla 1 son los que corresponden a presiones de
trabajo de 6 bar.
Los fabricantes de equipos de aire comprimido, generalmente especifican el consumo de aire, a 6 bar de presin efectiva. No obstante, a menudo ocurre que, la presin efectiva en el punto de utilizacin, o en el lugar de
trabajo, es. ms alta que 6 bar. Y por ello, se tiene que contar, a la hora de calcular, con un incremento del
consumo de aire. Tal incremento es del orden del 10%, por cada 0,5 bar sobre la presin de trabajo
recomendada. Al mismo tiempo, el consumo de aire ser ms bajo, si la presin de trabajo decrece por debajo
de la presin de trabajo recomendada. Hay que tener en cuenta que, para presiones demasiado altas, la vida
de servicio del equipo disminuye, mientras que para presiones demasiado bajas disminuye considerablemente
el rendimiento.
La Tabla 1 refleja consumos de aire, relativos a mquinas nuevas. Las mquinas con ciertos desgastes
consumen ms aire. Un incremento del consumo, del orden del 5% o ms, es tpico en mquinas desgastadas
Cuando se haya determinado el consumo para cada mquina, se puede hacer una primera suma, que no
obstante ha de ser corregida.
La primera correccin depende del nmero de mquinas. Si se trata de una sola mquina que est alimentada
por un compresor, no se precisa de ninguna correccin. Si hay varias mquinas podremos manejarnos con un
compresor ms pequeo, si las mismas no se utilizan de manera continua y simultnea. Como puede
comprenderse, es muy improbable el que todas las mquinas estn funcionando al mismo tiempo.
Consecuentemente, la correccin que puede hacerse depende del nmero de mquinas y del tiempo de
utilizacin. Este tiempo es el que permite conocer, lo que llamamos coeficiente de utilizacin. Para
funcionamientos intensivos, como por ejemplo, perforadoras en minera, quizs pueda calcularse dicho
coeficiente con un 90 - 100% si unas pocas mquinas estn funcionando, y con un 80 - 90% para el caso de 10
mquinas o ms. Para mquinas utilizadas con menos intensidad, como por ejemplo, talleres en general, es
difcil de afirmar, pero puede establecerse alrededor del 50%. (Ver tabla de Promedios Propuestos para los
Coeficientes de Utilizacin).
Cuadro 1: Promedios propuestos para los coeficientes de utilizacin.

Terminologa y definiciones
El aire que nos rodea tiene una presin aproximada de un bar, presin que llamamos atmosfrica. El aire
comprimido que est encerrado en una vasija, como por ejemplo, un depsito de aire, tiene una presin
bastante ms alta, generalmente 8 bar de presin absoluta.
La presin absoluta es la suma de las presiones atmosfrica y manomtrica.

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Sobre una pared de dicha vasija, tenemos dos presiones, una de 8 bar de presin absoluta en la cara interna, y
otra de 1 bar absoluta en la cara externa. La diferencia de 7 bar, es la presin efectiva, que es en definitiva la
presin de que disponemos para trabajar y tambin la que indica el manmetro.

En el sistema mtrico, la unidad de presin es el kg/cm2 y en el sistema ingls, libras/pulgadas al cuadrado =

lbs/sq.inch (psi).
La salida de un compresor de aire (impulsin), y el consumo del equipo que es alimentado, se expresan en
litros/segundo, en abreviatura l/s, excepto cuando la cantidad excede de 1000 l/s, que entonces se expresa en
metros cbicos/segundo (m3/s) dentro del Sistema Internacional.
El sistema mtrico utiliza la unidad m3/minuto, y el sistema ingls el pie cbico/minuto = cubic feet/ minute
(cfm).
Adems de la presin y del volumen, hay otros trminos que se utilizan en relacin con el aire comprimido,
referentes a la calidad del aire. Uno es la medida del contenido de agua. El aire atmosfrico, siempre contiene
una pequea cantidad de vapor de agua. El contenido de agua, se establece como Humedad Relativa (HR) y
se da en tantos por ciento.
La capacidad del aire para contener vapor de agua, depende de su temperatura. Cuando el aire se comprime,
la temperatura aumenta, y debido a esta compresin, el vapor de agua se mantiene en suspensin.
Despus de la compresin, el aire se refrigera y una determinada cantidad de vapor de agua se condensa; este
condensado, que es del orden de los 28 litros, por cada turno de 8 horas en el caso de un compresor de 100
l/s. causa muchos problemas al equipo y a la instalacin, si no se separa.
Humedad relativa: Es la relacin que existe entre la cantidad de vapor de agua que contiene el are a una cierta
temperatura, y la que tendra si estuviera saturado de humedad.
Punto de roco (pr): Es la temperatura a la cual, el aire se encuentra saturado de vapor de agua. Si dicha
temperatura disminuye, se produce condensacin.
Algunas unidades fundamentales
Fuerza: Kilopondio = kp; en el SI la unidad es el Newton = N; 1 kp = 9,81 N.
Presin: Fuerza por unidad de superficie. Kilopondio por centmetro cuadrado = kp/cm2; con frecuencia a esta
unidad se la llama atmsfera tcnica (En el SI, la unidad es el Newton por metro al cuadrado = N/m2). 1 atm = 1
atmsfera manomtrica (presin sobre la baromtrica prevaleciente). Pascal, (Pa) = N/m2.
Energa Mecnica: Momento de una fuerza = Producto de la fuerza por la distancia. Kilopondmetro = kpm. (En
el SI, la unidad es el Newton por metro = Nm). 1 Nm = 0.102 kpm.
Energa calorfica: Kilocalora = Kcal; 1 kcal = 427 kpm. (En el SI la unidad es el Julio = J); 1 J = 0,000239 kcal.
Potencia: Energa por unidad de tiempo. Kilowatio = kw, 1 kw = 102 kpm/s = 1000 Nm/s = 1.34 hp; 1 hp = 1.014
CV.
Conversin de energa
Por medio de la conversin de la energa elctrica, que alimenta al compresor, la presin atmosfrica del aire
se transforma dentro del compresor en aire comprimido cargado de energa. En el motor neumtico, el aire
comprimido, cargado de energa, se utiliza y reconvierte en energa mecnica (trabajo).
Capacidad de un compresor:

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1. El desplazamiento del pistn es el volumen barrido por el pistn o listones, en la primera etapa; es decir,
desplazamiento del pistn = dimetro x carrera x rpm = l/s; (m3,/min) (cfm).
2. Are libre suministrado, es la cantidad real de aire suministrado, expresada en l/s (m3/min) (cfm), en las
mismas condiciones de presin y temperatura, que las existentes en la aspiracin del compresor. La
capacidad, as dada, es ms baja que la que se da como desplazamiento, debido al hecho de que cualquier
compresor no puede tener una eficiencia del 100%.
Presiones comunes
La presin de aire que se utiliza dentro de la tcnica del aire comprimido, vara considerablemente. La
mayora de las mquinas y equipos son, no obstante, accionados por aire a una presin manomtrica de 7
bar aproximadamente. 7 bar = 100 libras/pulgada2 (lbs/sq.in). Esa presin manomtrica de 7 bar, ha llegado
a ser la clsica presin standard, y ello depende principalmente, de que para la mayora de los propsitos es
una presin econmica. Es evidente, que a presiones ms altas, las mquinas podran disearse ms
ligeras y a su vez ms pequeas, pero entonces tendran que aceptarse tambin un mayor incremento de
fugas, unos materiales de alta calidad y determinados problemas de seguridad que indudablemente se
presentaran. En algunas ocasiones pueden ser requeridas presiones ms bajas, como por ejemplo para
pintura por pulverizacin, donde la presin puede tomar valores comprendidos entre 2 y 4 bar.
Presiones, considerablemente ms bajas, se utilizan en algunos procesos de trabajo, pero en estos casos
no puede hablarse en un sentido general, del aire comprimido. (En estos supuestos no hablaremos de
compresores, pero s de sopladores).
Al objeto de poder proporcionar a la mquina una determinada presin de trabajo, el compresor,
normalmente tiene que suministrar aire comprimido a ms alta presin que la requerida para la misma. La
diferencia, generalmente entre 0.5 y 1.5 bar, es para permitir prdidas de presin, que existen en la
instalacin, y para permitir que el compresor funcione con lmites de presin definidos (presin diferencial).
Esta diferencia de presiones depende del rozamiento del aire en las conducciones y en los accesorios,
cuando este pasa a gran velocidad. Si se utilizan tuberas de mayor seccin, etc., las prdidas de presin
decrecen, pero entonces la red de aire llegar a ser bastante ms cara. En el caso de grandes cantidades
de aire, deberan efectuarse los clculos para evidenciar que la cada de presin es lo ms econmico.