Veer je bila topla.

Tonovi sentimentalne balade pratili su nekoliko parova na plesnom

podiju. Prigueno svjetlo treperavih svijea i amor s udaljenih stolova jo su vie isticali
romantini ugoaj.
Erica sretno uzdahne, opijena oporim mirisom mukog parfema. Forerstovo tijelo njeno ju
je milovalo dok su se pokretali u ritmu glazbe. Oputena jo se jae privije uz njega i zatvori
oi uivajui u poljupcima.
Otvorivi oi, zagleda se u njegovo preplanulo lice pravilnih crta.
Iz smeih oiju strujala je njenost, a senzualne usne mamile su je da ga poljubi. Kako ne bi
prekinula aroliju trenutka, Erica njeno proape:
- Mogla bih ovako provesti cijelu no...
- Sa mnom ili...? - Forest aljivo uzvrati.
- Nikada mi do kraja ne vjeruje, zar ne? - ona se nasmije, pa nastavi: - Volim to si
uvijek spreman na alu.
- to jo voli na meni. usnama joj je dodirivao kosu
- Uobraenost? Tatinu? Enca se vragolasto nasmije.
On ju jo jae obrgli oko struka kao da se boji da e mu iskliznuti.
- Reci mi! - bio je ustrajan. Oklijevala je s odgovorom jer je mukarac kojega je voljela
bio poznat po brojnim ljubavnim vezama.
- Za poetak, siguran si u svoje sposobnosti i ne pokuava se dopasti mome ocu. Kada
je rije o njenijem spolu, pravi si umjetnik: svaku djevojku uvjeri kako je jedina u tvom
ivotu, ali uvijek uspijeva izmaknuti oltaru.
- To ne vrijedi za sve djevojke - rukom joj podigne bradu i zagleda se u njezine
ljubiasto-plave oi. - Naroito ne za tebe. Prvu veer kada smo izali shvatio sam da te s
razlogom smatraju neosvojivom tvravom - zvonko ju poljubi. - Ti si pravi izazov, Erica.
Mislim da me nitko nije toliko puta odbio kao ti.
eli li reci kako me nisi pozivao u svoj stan da bi pokazao svoju zbirku slika?Jedina slika
koju ti elim pokazati, ona je u spavaoj sobi - napeto ju je posmatrao. Znam da si ki Vancea
Wakeflelda i da su mnogi mukarci izlazili s tobom i zbog oevog bogatstva .Meutim, dobro
zna kako to meni nije vano.
- Da, znam - glazba je jenjavala i oni su se jo samo lagano ljuljali.
- Razumijem kako otac zauzima posebno mjesto u tvom ivotu - na trenutak se zamisli, pa
doda. Nemam nita protiv njega iako znam da ne odobrava nae vianje.

- Moj otac je zabrinut za tvoj ugled - primijeti ona.

- I plai se da bih mogao ukaljati i tvoj.

- On nije nikakvo udovite - odgovori mu uozbiljivi se. - Zna da sam odrasla osoba i da
o tome sama odluujem.

Kada bi ju netko povrijedio, pomisli s nelagodom Erica, otac bi poput razjarenog lava nasrnuo
na krivca. Ali to je bilo sve to je mogla oekivati od Vancea Wakefielda. Bio je samouvjeren i
nemilosrdan ovjek koji je prezirao bilo kakvu slabost. Pitala se je li ikad tugovao za njezinom
majkom ili proklinjao nesposobnost da preivi Ericino roenje. Cijeli svoj ivot Erica se
pokuavala zbliiti s ocem. Jo od djetinjstva grevito se borila njegovu ljubav strepei kako
bi ga mogla izgubiti zbog druge ene. No, umjesto novog braka otac se okruio poslom. Bio
je to takmac kojeg nije mogla pobijedit. Tako je njena potreba za njenou panjom ostala
neispunjena. Trebalo joj je gotov dvadeset godina da shvati kako ju otac voli njegov
osebujan nain. U njegovim oima ona je bila slabo i bespomono ensko bie, pa je Erica
skrivala sve to bi moglo umanjiti njegovo povjerenje.

- Zato me odbija ako se ne boji oeve ljutnje? - upita je Forest, namrtivi se. - Kada
sam te drao u naruju, osjeao sam strast to je izbijala iz svakog tvog pokreta. Zar me ne
eli? Ili mi moda ne vjeruje?

- Oh, Forest, ja ne vjerujem sama sebi! - ispravi ga brzo. Prigueno svjetlo prikrije
njezine zarumenjene obraze.

- Znai li to kako se plai uiniti neto to bi mogla poslije poaliti?

- Da, upravo toga se bojim - prizna Erica. Iako su se viali tek dva mjeseca , Erica je bila
uvjerena da prema Forestu osjea pravu ljubav, a ne samo tjelesnu privlanost.

Posljednji tonovi glazbe polako su se gubili. Par ostane jo nekoliko trenutaka u zagrljaju, a
zatim se vrate k stolu. .
 - - ini mi se da te sve bolje poznajem - ree Forerst, njeno joj milujui otkrivena
ramena. ak sam otkrio i neto novo o sebi. O sebi?
Na primjer to? ona se pouri s pitanjem. ...

- Primjerice... - netremice ju je promatrao, zaustavivi pogled na usnama -

...zaljubio sam se u tebe, nepovratno i zauvijek. Zastane,pa doda:-Erica, volim te.

Ona uzdahne s nevjericom.

- I ja tebe volim apne mu. Nikada nisam mislila kako bi me mogao zavoljeti.

- Jedino mukarac koji voli moe podnijeti toliko odbijanja - nasmije se Forest.

eljela je oviti ruke oko njegova vrata i osjetiti toplinu poljupca ali tihi amor s okolnih
stolova podsjeti ju da nisu sami.

- Mislio sam kako me odbija zbog ivota to sam ga vodio. Znam kakve prie o meni
kolaju u drutvu - on nastavi.

- Nikada mi nije bilo vano sto drugi priaju - uvjeri ga Erica.

- U tom sluaju, nazdravimo jedno drugome! - Oni podignu ae izmjenivi zaljubljene

poglede. Nakon nekoliko trenutaka Forest progovori.

- Neto se nalazi u mom piu - ree primaknuvi au blie svijei.

- Misli neto osim masline? - nesigurnim smijekom pokuavala je prikriti uzbueno

kucanje srca.

- eli li pogledati? - upita ju, pruavi joj plastini tapi iz ae. Na kraju tapia bila je
nataknuta maslina, a do nje se njihao prsten. Pod drhtavim svijetlom dijamant se presijavao
u bezbrojnim tonovima. - Ovo je za tebe - nastavi.

- Erica ga pogleda s nevjericom.

 - To je nemogue! zanijeka glavom.

Forest obrie ubrusom prsten i prui joj ga. - Nadam se da e ga prihvatiti - ree. Mnogo
puta si me odbila, ali sada kada te molim da se uda za mene, pristani! Ona uzme prsten i
stavi ga na dlan. Dijamant joj bljesne u lice kao da se ruga.

- Zar ti se ne svia?

Erica podigne pogled. Lice joj je bilo blijedo. Oh, Forest, volim te! - ree na rubu jecaja i brzo
obrie nekoliko suza to su tekle niz obraze. Sada bih ipak eljela poi.

Neto kasnije Forest zaustavi automobil na kraju tihe ulice predgrau San Antonia. utei,
strasno ju zagrli. Njezine usne potraie njegove i tijela im se isprepletu noena nesputanom
strau.

- Udaj se za mene, draga! - apne joj, ljubei ju. Erica protrne.

- Voljela bih se udati za tebe - odvrati s bolom u glasu. - Vjeruj mi.

U njezinim je rijeima bio neoekivani prizvuk i Forest zbunjeno zastane.

- Ne mogu prihvatiti tvoj prsten - ona nastavi.

- Ali zato?

- Nisam jo spremna za brak.

- Znao sam da si staromodna u svojim nazorima, ali nikada ne bih pomislio kako eli
da najprije razgovaram s tvojim ocem.

- Nisam na to mislila.

Forest je pomalo gubio strpljenje.

- Doista te ne razumijem. elis li se udati za mene ili ne?

Erica umalo zaplae. - Ne bi bilo poteno da nosim tvoj prsten.

- Moda si ve zaruena? upita je sumnjiavo, bubnjajui prstima po upravljau
automobila.

- Nisam i molim te da me vise ne ispituje! - Glava ju je strano boljela i ona prstima

pritisne sljepoonice. Volim te, ali mi treba jo vremena.

Dugo ju je zamiljeno promatrao. Zatim se oprezno nasmijei i ree:

- To je velik korak, zar ne? Ja sam imao dovoljno vremena za razmiljanje, a od tebe odmah
oekujem odgovor.

Vrijeme nije bilo Ericin problem, ali ona spremno doeka priliku kako bi mu pruila makar
lano objanjenje.

- I ja tako mislim - sloi se. - Brak je suvie ozbiljna odluka da bi se donijela u urbi.

Forest ju pogleda s razumijevanjem.

- Odgovori mi kada bude spremna.

Mirnoa to je izbijala iz svake njegove rijei gotovo je pokoleba, no ipak ostane ustrajna.
Isprui luku prema njemu i prui mu prsten.

- Sauvaj ga za mene - zamoli ga. - Ne bih eljela da ga nosi neka druga djevojka.

- Nema druge djevojke - odgovori, spremajui prsten. Trenutak kasnije okrene se

prema Erici i ozbiljnim glasom ree. Ne elim dugo ekati.

- Znam mjeseina joj lice uini jo ljepim. Niti jedna ena prija tebe nije se tako
poigravala mojim srcem. To mi se ne svia. utei, Erica se neprimjetno priblii Forestu
oekujui zagrljaj. On,se meutim odmakne i okrene klju u motoru automobila. - Odvest
u te kui - ree ne pogledavi ju. - Moje je strpljenje je na kraju i stoga se to prije odlui.
Kako su se pribliavali njezinoj kuci u otmjenoj stambenoj etvrti Erica je bivala sve napetija.
Na rastanku ga brzo poljubi i nestane iza tekih hrastovih vrata. Predsoblje kue bilo je pusto,
dok su tiinu remetili samo prigueni otkucaji starog zidnog sata. Ona pogleda prema radnoj
sobi ija su vrata bila zatvorena. Bila je to ujedno i jedina prostorija to ju je njezin otac
koristio u cijeloj obiteljskoj kui.
S tugom pomisli kako bi rado utrala u sobu i izjadala se ocu. Ali znala je da bi zauzvrat dobila
samo nezainteresiranost, prezir i odbijanje. Kao mala djevojica znala ga je ljutiti ne bi li mu
privukla pozornost, ali sve je bilo uzalud. Naravi su im u mnogoemu bile sline: oboje su bili
tvrdoglavi i temperamentni. Ali Vance Wakefield nije mogao razumijeti njezinu djeju
potrebu za njenosti i panjom niti za nju odvojiti dio svoga dragocijenog vremena. Kao
odrasla, Erica je napokon shvatila kako je njezin otac nesposoban za ljubav i prestala je od
njega oekivati ono to joj nije mogao pruiti. Tako se njihov odnos pretvorio u povrno
prijateljstvo.

Trgnuvi se iz razmiljanja pouri niz hodnik do svoje sobe. Ue, zatvori vrata i jo odjevena
isprui se na krevetu. Kako bi se opustila, zaklopi oi ali joj se u isti trenutak u misli vrate
muna sjeanja i slike. - Bilo je doista budalasto vjerovati da e problemi nestati sami od
sebe - ree naglas. vrsto obgrlivi jastuk, napeto je razmiljala ne bi li se, umjesto suza,
dosjetila rjeenju.

Kada bih barem mogla s nekime razgovarati, pomisli. S nekim bliskim tko bi je mogao
razumjeti. Mnogo puta je poeljela sve povjeriti Forestu ali bi uvijek odustajala iz straha da
ge ne izgubi. Nije imala blisku prijateljicu. itavo djetinjstvo provela je u skupim privatnim
kolama jer je otac bio uvjeren kako je to za Ericu najbolje. Zapravo nije znao to da ini sam
s djetetom. Nekoliko prijatelja to ih je tamo stekla sada su ivjeli daleko i jo su samo
razmijenjivali Boine i Uskrsne estitke. Oev tajnik Lawrence Darby, vedri
tridesetpetogodinjak, uvijek ju je rado sluao. Erica je, meutim, vrlo dobro znala kako on
sve to uje prenese njezinom ocu, a to je bilo upravo ono stoje eljela izbjei. Lawrence
pritom nije imao lou namjeru, ve je Vancea Wakefielda smatrao mudrim i utjecajnim
ovjekom koji moe rijeiti svaki problem. U jednom trenutku Erica otvori oi i naglo se
uspravi. Ujak Jules! Kako se njega nisam ranije sjetila! Jules Blackwel je odrastao sa
njezinim ocem i bio jedan od malobrojnih prijatelja kue Wakefield. Nije imao djece, pa je
nakon Ericina roenja preuzeo istinsku brigu o njoj, to to mu je ona uzvraala s ljubavlju
zovui ga ujak. Poslom je bio neovisan o Vanceu Wakefieldu i pomatrao ga kao svakoga
drugog ovjeka. Mogao bi mi pomoi, pomisli je Erica, bio je na elu ugledne odvjetnike
tvrtke. Duboko udahne i po prvi puta osjeti istinsko olakanje. Ustane i prie starinskom
omaru. Nekoliko minuta premetala je po sloenim stvarima, dok ne nae zaveljaji skriven
u dnu jedne ladice. Dugo je zarumenjenih obraza promatrala je teak predmet to je
zamotan leao na njezinom dlanu. Onda se prene i spremi ga u torbicu.
Te noi je isprekidano i nemirno spavala. Ne bi li izbjegla susret s ocem, ostane u krevetu to
je due mogla. Kad je napokon ula u blagovaonicu na doruak, tamo zatekne jedino
Lawreencea.
- Danas doista kasni - pozdravi je smijeei se. Oi su ju zagonetno promatrale iza tekih
okvira. Iako tek dvije godine stariji od Foresta, s prorijeenom kosom i ispijenim licem vie je
nalikovao ocu.
- Zaspala sam - slae ona, uzimajui tost s marmeladom.
- Vance je ve otiao i molio me da ti prenesem poruku.

- 0 emu se radi? - zadri dah, sjedajui za ston nasuprot Lawrenceu. - Podsjetio bih te
na dananju veera kod Mendelsonovih. Otac ti predlae da poe s gospodinom
Forestom Grangerom. Erica ga iznenaeno pogleda. Vance nije bio ovjek koji je esto
predlagao, a osobito ne ovakvo to. Najee je nareivao.
Jesi li i ti umijean u oev prijjedlog, Lawrence? - U uglu usana zatitra joj osmijeh.

- Otpivi gutljaj crne kave, on joj odgovori.

- Oboje znamo kako je to nemogue, kada je u pitanju Vance Wakefield. Moda je

napokon prihvatio ozbiljnost vae veze.

- Poslijednja Lawrenceova reenica trebala joj je uliti povjerenje, ali ona je bila svjesna
upusti li se u razgovor da e otac uskoro biti obavijeten o svakoj sitnici. Koristei Lawrencea,
ostajao je neizravno ukljuen u njezin ivot bez da potroi vrijeme u razgovoru s Ericom.

Da, ini mi se da je naa veza ozbiljna. - I bila je ozbiljna, al i Er ica t o nije

eljela o bznanit i dok ne r ijei probleme. - Javit u se Forest u iz but ika i
provjer it i je li veer as slo bodan
- Kako napr eduje posao ? zapit a Lowrence. - Mis lim da e t at a bit i ugodno
iznenaen mjesenim izvjet ajem izjavi got ovo sveano, sipajui u alicu
crnu kavu. Pr ija got ovu godinu dana uvjer ila je oca kako jo j t reba kreat ivni
posao izvan kue.
 Iako nije vjerovao u Ericine poslovne sposobnosti, da bi joj udovoljio kupio je mali butik na
etalitu uz rijenu obalu. Meutim, zahvaljujui naslijeenoj oevoj spretnosti i njezinom
istananom smislu za lijepo butik je poslovao bolje od oekivanog.

im je Lawrence napustio blagovaonicu, ona brzo dovri doruak i pouri prema butiku. e-
ljela je to prije telefonirati Julesu Blackwellu, a butik je bio jedino mjesto gdje je mogla
nasamo razgovarati, bez straha da e je netko uti.

Butik to je nosio njezino ime, ve je bio otvoren kada je stigla. Zakljuavajui automobil
pomisli koliko je sretna da ima tako sposobnu i pouzdanu prodavaicu. Donna Kemper je
imala tridesetak godina i ve je bila rastavljena, s dvoje djece. U butiku je bio samo jedan ku-
pac kada je ula. Nasmijeivi se, pozdravi Donnu.

- Stigla je Loganova poiljka - odzdravivi, ona joj priopi. Erica kimne.

- Moram obaviti nekoliko telefonskih poziva, a onda u ti pomoi.

- Nakon to smo toliko dugo ekali, jo nekoliko sati ne predstavlja problem - ree i
vrati se kupcu.

Erica se povue u odijeljeni dio butika. Okrenuvi Julesov telefonski broj u uredu, letimino
pogleda potu. Trenutak kasnije tajnica je spoji s Julesom i ona zauje njegov veseo glas.

- Jesi li slobodan oko podneva, ujae Jules?

- Poziva li me na ruak, mlada damo? - zadirkujui ju upita.

- Da - vedro odgovori Erica.

- U tom sluaju od srca pristajem. Gdje bi eljela da objedujemo?

Erica je nekoliko trenutaka oklijevala, zatim ree:

- Rado bih dola najprije k tebi u ured.

- Zar ste otac i ti opet u sukobu?

- Ne ba - odgovori turo.
Jules osjeti kako Erica nije raspoloena za razgovor preko telefona.

- U redu. Oekujem te oko jedanaest i trideset. Odgovara li ti vrijeme?

- Da, hvala. Doi u.

- I ne brini. Ujak Jules e sve rijeiti - doda on umjesto pozdrava.

Odahnuvi, nazove Foresta koji rado pristane poi sa njom na veeru. Tono u jedanaest i
trideset Erica ue u odvjetniku tvrtku Blackwell-Todd.

- Dobar dan, gospoice Wakefield. Gospodin Blackwell vas oekuje - pozdravi je tajnica i ot-
prati do Julesova ureda.

Erica joj zahvali, nemirno stiui pod rukom torbicu. Cijelo prije podne bila je zaposlena u
butiku i nije imala vremena pripremiti se za razgovor. Sa aljenjem pomisli kako bi joj dobro
dolo nekoliko minuta ekanja.

Vrata ureda su bila otvorena i ona uoi jakog mukarca sijede kose kako za stolom radi. Ugle-
davi je veselo se nasmije.

Zdravo, ujae Jules! - ona ga pozdravi.

Jules ustane od stola i krene prema njoj.

- Molim te, zatvori vrata. Moji e suradnici biti ljubomorni kada ovdje vide prekrasnu
mladu djevojku - ree, namignuvi joj. Nakon to ju je poljubio, ponudi je da sjedne. - Nisam
te vidio mjesecima. To je doista predugo, Erica.

- ao mi je, ujae Jules, ali mi vrijeme samo leti!

ujem da t vo j but ik izvr sno posluje - odobravajui kimne i udo bno se

smjest i u koni naslo nja. - Takoer ujem da provodi mno go vremena s
Forest om Grangero m. Er ica se ubr zo podsjet i kako je jednost avno ot vor it i mu
srce.
- est o smo zajedno - prizna, spust ivi pogled. - Zapravo, vo lim ga. Juer
me je zaprosio.
- Hm, hm... - Jules se uozbilji. O Forestu Grangeru se pria kako je veliki ljubitelj ena,
to je oito poznato i tvom ocu. Jesi li o tome eljela razgovarati? Pokuat u ga umiriti...

- Mislim da to ne zabrinjava mog oca. - Sada kada bih mu trebala sve ispriati,
najednom se preplai. - Uostalom, nisam eljela razgovarati o Vanceu.

- U emu je problem, Erica? - ohrabri je Jules. Ona duboko udahne zapone.

- - Sjea li se kada smo, na moj nagovor, otac i ja prije gotovo dvije godine otili
zajedno na putvanje? Da bili ste u Akapulcu - odgovori Jules. Ako se dobro sjeam, molila si
me da te podrim. ini mi se da su se vai odnosi poboljali poslije povratka, zar ne?
- Erica odvrati drhuim glasom.
Bio je to neuspjeh, veliki neuspjeh! - Zatim ustane i prie polici s knjigama. Dok je
pripovijedala o dogaajima u Acapulcu, glala joj je bio jednolian i tih. Na ideju o
zajednikom putovanju Erica je dola zbog potrebe da barem nekoliko dana bude u sreditu
pozornosti svog oca, a to je bilo mogue samo tako da ga rastavi od posla. Iako je Vance Wa-
kefield svojoj keri esto plaao putovanja, nikada joj se nije pridruio. Nakon dugih
nagovaranja otac je ipak pristao da zajedno otputuju. Meutim, im su stigli u Acapulco
uslijedio je niz razoaranja. Vance je u hotelu rezervirao sobe za tri osobe, objasnivi kako
Lawrence ve etiri godine nije bio na odmoru, i odmah krenuo rjeavati zaostale poslovne
obaveze. Erica je najprije bijesnila, a zatim se utueno povukla, priznajui kako je i ovaj put
izgubila bitku.
Lowrence ju je neprekidno pratio kud god bi krenula. Otac sigurno likuje, jer je osim dobrog
tajnika imao pouzdanog Ericinog uvara.

Tog pnjepodneva je Erica sama krenula prema plai. Nadala se kako e preduhitriti
Lawrencea ali se prevari. Brzim korakom ju je sustigao prije nego je zakoraila na mekani
pijesak.

- Jadan Lawrence!- promrmlja gledajui beskrajnu modru morsku i povrinu.

- Zato? - Lawrence tiho zapita.

Stajao je pokraj nje, s pamunim demperom preko ramena.

- Acapulco je nagrada za tvoj cjelokupni rad u kui Wakefield uvijek si pripravan skoiti
na svaki oev znak, pa ak i mene trpiti - odgovori Erica, alei ga gotovo, koliko i sebe.

: - Ne smeta mi - on slegne ramenima.

- Bilo bi bolje kada bi ti smetalo! - gotovo povie. - Zato pokuava nadoknaditi oca
Erici Wakefield? Svialo ti se to ili ne, on je moj otac i trebao bi sada biti ovdje samnom! -
Zatim slomljeno doda: - Oh, Lawrie, zato on ne moe biti kao drugi roditelji? Zar ja nemam
pravo na dva tjedna u njegovu ivotu?

- On nije kao drugi roditelji ba zato to je Vance Wakefield - smireno joj odvrati
Lawrence, naviknuo na nagle promjene njezinog raspoloenja. - Prihvati ga kakav jest, a ne
kakvog bi ga ti eljela.

- Drugim rijeima, bolje da uivam u moru i suncu, a ne da mu prigovaram.

- Njemu je vrlo stalo do tebe, ali to ne zna pokazati.

Ona pone ljutito koraati, udaljujui se od Lawrencea.

- Neu odustati tako lako! - Usne su joj drhtale. - Neu mu dopustiti da me dva tjedna
izbjegava!

- Ne ini nita nepromiljeno! - upozori je on. Jedva ju je slijedio.

Erica ne odgovori, ve ga uhvati pod ruku i povede. U njoj se ponovno budio inat.

- Proeimo uz more! - doda otro.

- Ne moemo poi daleko - ree on. - Tvoj otac nas uskoro oekuje.

- Pa to onda? - Erica se ironino nasmije.

- Ja sam njega ekala dovoljno dugo. Neka sada on, za promjenu, eka mene!

Lawrenceovo se lice uozbilji, ali se ona niti ne osvrne. Odmarao ju je pogled na netaknutu
prirodu dok joj je sunce grijalo obnaena ramena. Bilo je gotovo podne. Pogledom obuhvati
malobrojne kupae i one to su se na obali hrabro sunali. Veina je ipak hlad potraila ispod
suncobrana. Osvrnuvi se uoi brojna palmina stabla posuta po plai. Jo dalje zaljev je
okruivao lanac hotela, dok su se na horizontu uzdizale planine.
- Podsjea me na Hawaje - nasmije se Erica - Sjea li se one stare dadilje koju je za tu priliku
uposlio otac? Zvala se Prudence Mulier, ako se ne varam. Strano se ljutila ako bi me itko
pogledao, ali bi uinila sve da nju primijete.
- Da, priredili smo joj doista paklene muke na tom izletu! odgovori Lawrence i povue ju
izvan dohvata nadolazeih valova.

Zato se ne bi okupali? pozva ga Erica. Ne hvala - odmahne glavom i popravi rijetku kosu
to ju je vjetar raspuhao.

Prije nego je izgovorio posljednju rije, Erica je, skinuvi sandale, ve koraala prema vodi.
Ba kad se spremala zaplivati u daljini ugleda plivaa koji joj privue pozornost. Miiav
torzo pravilno je sjekao valove pribliivi se obali, uspravi se i izae iz vode. Savreno
graeno tijelo bronane boje i crna kosa sjajili su se pod kapljicama morske vode, dok mu je
oko vrata visio zlatni medaljon. Gipko koraajui proe pokraj nje i letimino je pogleda.
Erica uoi plemike crte njegova lica i aroganciju to mu je izbijala iz oiju. Ta samo-
dopadnost je povrijedi, na njoj nerazumljiv nain, i ona nezadovoljna izae iz vode. Bilo je
neto magnetino u privlanom strancu i Erica se jo jednom okrene ne bi li ga ugledala.

- Neobian mukarac, zar ne? - progovori Lawrence. Zamiljena, potpuno je na njega

zaboravila.

- Da, doista - potvrdi, promatrajui ga kako se nedaleko sklanja pod suncobran.

Trenutak kasnije pokraj njega ugleda enu. ak je i iz daljine Erica bila uvjerena kako je
mnogo starija od njega. Najprije pomisli da mu je roakinja, ali ju njezina svijetla kosa
razuvjeri.

- to misli tko je ona? zapita Lawrencea. Pretpostavljam da joj je ljubavnik.

- Ozbiljno to misli? To je vrlo esti izvor dodatnih prihoda u ljetovalitima kao to je

Acapulco. Ovamo dolazi mnogo bogatih ena to su eljne zabave. Sljedeeg dana Lawrence
je iznajmio automobil. Oev dogovor o zajednikom obilasku grada i posjetu prodavaonica
iznenada je propao zbog vanog telefonskog poziva, pa Erica i Lawrence odlue krenuti sami.
Napetos se osjeala u zraku, bez obzira koliko je Lowrence pokuavao razvedriti situaciju.
Ponovno razoarana, jedino zadovoljstvo bilo je potroiti sav novac to ga je dobila od oca.
Kada su se vratili pred hotel, bilo je ve kasno poslijepodne. Lawrence iz automobila izvadi
brojne pakete.
- Mogla bi unajmiti hotelskog nosaa kako bi svu ovu hrpu prenio u tvoju sobu - zadirkujui
joj ree. - Idem vratiti automobil.
Erica kimne u znak pozdrava, Ijutita to se opet u naletu srdbe ponijela djetinjasto. Stojei
pred hotelskim ulazom, ogleda se oko sebe ne bi li ugledala nosaa, ali nije bilo niti jednoga.

U sljedeem trenutku krajikom oka opazi visokog mukarca koji joj se pribliavao.
Prepoznavi stranca s plae, preko lica joj preleti osvetoljubiv izraz. Nosio je bijelo odijelo to
je isticalo njegovu preplanutost. Odluno podigne ruku ne bi li je primjetio.

Kako mogu pomoi senorita?

Sladunjava ljubaznost trenutano ju razljuti, pa nije primijetila njegov pravilan engleski

izgovor.

Uputivi mu prodoran pogled Erica ree.

- eljela bih da odnesete ove pakete u moju sobu. - Bila je to naredba, a ne molba.
Nepoznati mukarac podigne u uenju obrve.

- Ne radim u hotelu hladna odvrati hladno.

Otrina njegova pogleda jo ju vie raspali. Sigurnim pokretom otvori torbicu i izvadi nekoliko
novanica. Ovaj ljepotan ima doista previsoko miljenje o sebi pomisli.

- Nije vano - odgovori, pruajui mu novanice. On odbije, a Erica ga ironino upita: -

Zar inae ne primate novac od ena?

Mukarac ju odmjeri od glave do pete, zaustavivi se na licu. Zadovoljan onime to vidi,

nasmijei se.

Nizak Meksikanac u hotelskoj odori pojavi se na vratima.

- elite li da odnesem ove pakete u vau sobu, senorita? - upita ju s jakim naglaskom.

U ruci je jo drala novanice. Okrene se prema neznancu i odgovori:

- Hvala, nije potrebno. Ovaj gospodin e to uiniti.

- Oh, ne, senorita! - zaprepateno e nosa uputivi bujicu panjolskih rijei prema
strancu. On mu odvrati na istom jeziku. Uzme novac iz Ericine ruke i prui ih hotelskom
slubeniku koji zadovoljno ode. Prije nego je uspijela progovoriti, arogantni je stranac
preduhitri.

- To je njegov posao, senorita, i za to je plaen. - Gledao ju je

ispod tamnih trepavica. - Ili bi vie eljeli oduzeti novac njegovoj gladnoj djeici? - spusti
pogled na gomilu paketa kao da joj je htio pokazati kako veina nema njezino bogatstvo za
razmetanje. I uspio je. Posramio ju je.

Ne odgovorivi, okrene se i praena nosaem otrim korakom ue u hotel.

Petog dana njihova boravka u Acapulcu, Erica rano ustane. Kao i svakog dana uputi se na
plau koja je u to vrijeme jo bila prazna i tiha. Zrak je bio ugodno topao, iako je s oceana
puhao jaki vjetar. Nadala se kako e ju jutarnje kupanje osvjeiti prije nego se pridrui ocu i
Lawrenceu za dorukom.

Skine ogrta, odloi ga pokraj runika i sandala, pa krene prema vodi. Putala je da joj mali
valovi zapljuskuju stopala, odsutno gledajui galebove to su nisko letjeli nad morskom
povrinom. Kada se upravo spremala zaplivati, sjeti se kako je zaboravila kapu za kupanje.
Duboko uzdahne i vrati se na obalu. Ulazei ponovno u vodu zaokupljena mislima nije
primijetila kako su valovi postali jaki i veliki.

Najednom se posklizne i u isti trenutak zapljusne ju nadolazei val. Izgubivi ravnoteu, Erica
uplaeno krikne, ali ve je bila ispod vode. Odbaci se tijelom prema povrini, pokuavajui
nogama dotaknuti dno. Kada pod prstima osjeti pijesak, izroni na povrinu da udahne zraka.
Tada ju zapljusne sljedei val, nosei ju u sve dublju vodu.

Gotovo bez svijesti, osjeti snaan stisak neijih ruku to su je vukle prema obali.

Dolazi jo jedan val, senorita. vrsto se primite za mene - govorio je poznati glas.

Erica posluno obgrli mukarca oko struka i nasloni glavu na prsa. Otvorivi oi ugleda zlatni
medaljon.

Nezadrivom snagom preko njihovih tijela prelije se jo jedan val. Bio je toliko snaan da ju
umalo otrgne iz zagrljaja, ali ju mukarac zadri. Kada je nalet proao, ona podigne glavu i
uputi mu preplaen pogled.

-Hvala... hvala vam.

Neznanac ju je ravnoduno promatrao.

- Poimo - vrsto ju obuhvati oko struka. Lake ete disati na suhom.

Polako su koraali prema obali. Kada su stigli do Ericinog runika, ona se spusti na klecava
koljena i posui tijelo to je drhtalo.

- Nije mudro sam plivati, senorita, a naroito ne kada je plaa prazna - ukori ju.

Njegove rijei trgnu ju iz ukoenosti i ona se zagleda prema puini.

- Vi ste takoer plivali sami odgovori Erica.

- Da, jesam, ali ja, za razliku od vas, dobro poznajem morske mijene oito nije volio
da mu se prigovara.

- Tono - sloi se. ja sam samo turist. Ameriki turist.

Lice mu poprimi mekaniji izgled.

- Turist koji troi veliku svotu novca u mojoj zemlji. Dobro je to sam vas spasio kako biste
mogli i dalje troiti, zar ne?

- Ja... - Sjetivi se ispada pred hotelom, obraze joj oblije rumenilo. - Zahvalna sam vam sto ste
me spasili. Bila sam uvjerena kako sam sama na plai.

- Primijetio sam vas dok ste se sputali prema vodi, a zatim sam zauo krik - objasni on.

Erica navue kratki ogrta i obuje sandale. Pogled na njegovo tijelo ponovno ju potrese. Jo
nitko nije u njoj izazvao takve osjeaje, pomisli. Iako ga je prezirala, neto ju je nezadrivo
vuklo prema njemu.

- Neete se sada ipak okupati? - upitaju.

- Ne, hvala. - Rukom nesvijesno dodirne mokru kosu. - Sada moram poi. eka me otac.

- Naravno.

- Hvala vam jo jednom - doda, dok se udaljavala prema hotelu. Poeli da ga vie
nikada ne sretne.
Ali vidjela ga je ve sutradan. Bio je s istom plavuom kao i prethodnih dana i Erica osjeti
gnuanje.

Neraspoloena Erica je vrijeme provodila u hotelu. U Acapulcu su bili ve tjedan dana. Osim
hotela, plae i nekolicine prodavaonica nita drugo nije vidjela. Mogli smo ostati i u San
Antoniu, pomisli tuno. Kako bi se upoznala s zemljom u kojoj je boravila, posudi knjigu o
povijesti Meksika. utke napusti oca Lawrenca koji su bili zaokupljeni raunima i potrai
miran kutak za itanje u hotelskom vrtu.

Krene niz jednu od usamljenih stazica. U tom trenutku ugleda poznatu osobu kako prema
njoj koraa i srce joj bre zakuca. Tamnoputi stranac nije ju primijetio. Uzbuena, Erica se
pokua sakriti iza velikog rascvijetalog grma ne bi li izbjegla susret. U svojoj je namjeri,
meutim, zaboravila na knjigu to ju je drala i ona buno padne na tlo. Ukoeno je stajala
iekujui. Zatim zauje korake to su se pribliavali.

Predbacujui si nesmotrenost, Erica istupi naprijed u trenutku kada se neznanac saginjao da

podigne knjigu.

- Ovo je moja knjiga - ree tiho.

- Senorita! - on ju pozdravi i nakloni se. Zaueno pogleda grm iza kojega je izala, pa
opet nju.

- eljela sam preicom doi do drugog puteljka - Erica se pokua opravdati, ali
pogledavi ga shvati kako ju je prozreo. Mukarac pogleda knjigu.

- Doista je teta itati o Meksiku, kada moete doivjeti sve njegove ljepote - primijeti.

- Mislim da u se zadovoljiti sa itanjem - ree ona priguena glasa - Moj je otac suvie
zaposlen da bi poao u razgledavanje.

- Senorita? pozove ju. Ako ste slobodni, ja bih vas rado poveo u razgledavanje ovog
poslijepodneva.

- Hvala vam, ali nije potrebno - odluno odmahne glavom. Suvie ju je privlaio da bi se
izloila napasti.
- Zato ne?

- Ne bih eljela da vaa prijateljica bude ljubomorna. Vi ipak teko zaraujete novac
ironino odvrati Erica.

- Moja prijateljica?

- Vaa prijateljica svijetle kose. Vidjela sam vas vie puta zajedno.

- Ah, mislite na Helen! odgovori, nasmijeivi se.

- Ne znam kako se zove, ali znam da joj preplanula boja ne pristaje.

ini ju jo starijom otrese se ona.

- Mislio sam da e netko tako mlad i lijep imati vie razumijevanja za enu ija je
ljepota u zalazu.

Bilo joj je ao zbog svojih rijei,ali nije mogla shvatiti zato izgubljenu mladost trai u naruju
ovog mukarca.

- Moda ste u pravu.

- Helen e ovo poslijepodne provesti s prijateljima, pa se stoga nemojte uznemiravati.

- Ne pada mi na pamet zbog vas se uznemiravati! - ree uzrujano Erica.

- Upravo zato poite sa mnom na izlet.

Ona napokon popusti.

- Slaem se.

- Dakle, pristajete?

- Da... da, pristajem - nesigurno potvrdi.

- Budui da emo zajedno provesti poslijepodne, elio bih znati vae ime. Ne mogu vas stalno
zvati senorita.
- Erica.ime Wakefield bilo je poznato ak i u Acapulcu Ovaj ju mukarac ve poima
bogataicom, i ne mora znati koliko je bogata.

- Zovem se Erica.

- Erica... - on polagano izgovori njezino ime - Moje je ime Rafael.

Neobino ime upravo je pristajalo ovom neobinom mukarcu, pomisli ona.

- elite li obavijestiti oca? Rafael ju zapita.

- Nee biti potrebno ako se vratimo do pet sati - odgovori mu. Dok je radio, Vance
Wakefield nije imao vremena razmiljati o svojoj keri.

Rafael se lagano nakloni i pozove ju da krenu.

- Ovdje je moj automobil - ree, otvorivi joj vrata. Bio je to skupocjen sportski
automobil srebrnkaste boje.

- Je li to va automobil ili... od Helen? - upita ga Erica.

Okrznuvi ju pogledom, on pokrene automobil.

- Mislite li da bih si mogao priutiti ovakavu rasko?

- Pretpostavljam da ne biste odvrati ona. Zatim se utei nastave voziti.

Rafael je brino isplanirao poslijepodnevni izlet. Najprije pou na razgledavanje podmorja turistikim
brodiem sa staklenim dnom U oblinjem zaljevu nalazili su se ostaci potopljene srednjovijekovne
galije.
Encu su zanimale jahte pa ju on odvede do marine gdje su bile usidrene one najraskonije.

Pokazujui veliki brod to je leao u luci, on ree:

- Ovo je moj dom.
Erica ga pogleda s nedoumicom.
Mislila sam da stanujete u hotelu.
- Ne, to je samo popularno mjesto za izlazak - mukarac slegne ramenima.

Ona se ponovno zagleda u jahtu,ije ime zbog udaljenosti nije mogla razabrati.

- Helen mora da je vrlo bogata.

- Mislim da jest.

Automobil ubrza i oni se udaIjie od obale. Uspinjali su se gotovo pola sata do obnovljene
utvrde na uzvisini iznad zaljeva. Rafael ju provede kroz muzej koji se smjestio u glavnoj
prostoriji i pokae ostatke stare tvrave, sruene u potresu. Sluajui ga kako govori, Erica
zakljui da je izlet pravo osvjeenje. Rafael je izvrsno poznavao povijest svoje zemlje, a i
Ericine interese.

Sljedee mjesto bila je poznata arena za borbe s bikovima.

- Ne elim ii onamo - ree ona.

- Zar ne volite borbe s bikovima? - upita ju Rafael.

-Ne.

- Odravaju se samo nedjeljom i praznicima, a danas nije niti jedan od tih dana. elim vam
pokazati unutarnjost arene, ali moram najprije pronai uvara.
Priekajte me ovdje, molim vas.
Nekoliko minuta kasnije vrati se sa starijim Meksikancem koji ih uvede u arenu. Dok su
polagano koraali, Rafael joj je objanjavao pravila ove vrlo popularne igre. Gledajui praznu
arenu, trebala je samo zatvoriti oi i ve bi ula povike iz gledalita i vidjela crnog razjarenog
bika koji. navaljuje na grimizno-crveni matadorov ogrta. Od pomisli se najei.

- ini se da ne uivate? - zapita ju on.

- Mislim da bih navijala za bika - odgovori ona - Jeste li se vi ikada borili s bikom?
- Svi ovdanji mukarci borili su se s bikom. Ako ne u areni, a onda barem u svojim
mislima - odgovori. U naoj je zemlji to svojevrstan ispit mukosti. Ali sada predlaem da se
vratimo u automobil i nastavimo razgledavanje.

Srebrni automobil ponovno se uspinjao strmom cestom uz planinu u zaleu grada.

Zamiljena, Erica je odsutno odgovarala na Rafaelova pitanja. Tek kasnije postane svjesna
kako su razgovarali o njezinom djetinjstvu i odnosu s ocem. Namrti se. Nije voljela
razgovarati o sebi sa strancima. A Rafael je za nju bio stranac.

- Imate dvadeset godina, zar ne? - Skrenuvi pogled s ceste okrene se prema njoj.

Erica potvrdno zakima glavom.

- A vi? Koliko vi imate godina?

- Gotovo dvadeset vie od vas - odgovori. - Evo nas na vrhu. Mislim da ete uivati. S ovog se
mjesta prua prekrasan pogled.

- Erica okrene glavu i pred oima joj se pojavi cijeli Acapulco. Rafael izae iz
automobila, otvori joj vrata i ona izae. Pjeskovite plae okruivale su more tirkizno-plave
boje, a mnogobrojne jahte leale su poput tokica, razasute u beskrajnom plavetnilu. Hoteli
su nalikovali sitnim kockicama. Jo dalj prostirale su se planine spajajui s sa nebom.

- U noi je pogled jo ljepi - primijeti on.

- arobno! - ree u zanosu Erica. Kako bi jo bolje vidjela zakorai naprijed i opasno se
priblii rubu ceste.

Pazite! - povie on i primiv je za ruku povue prema sebi. Iznenaena naglim pokretom
Erica izgubi ravnoteu i nasloni se na njegova snana prsa. - Rub je nekiput podrovan -
objasni joj Rafael.
Blizina njegova tijela nadjaa razum i ona osjeti kako e joj srce iskoiti od uzbuenja.
Podigne glavu i zagleda se u straneve oi. Kada bi me barem poljubio, pomisli, ali Rafael se
ubrzo odmakne.

Erica ga iznenaeno pogleda.

- Zato me niste poljubili?- upita ga. Povrijeeni ponos zadavao joj je velike muke.

- Zar su Amerikanke uvijek ovako otvorene? Oekuju li na svako pitanje izravan

odgovor?

Iako zarumenjenih obraza, Erica se nije predavala.

- Ako ne upita, ne moe dobiti odgovor. Uostalom, nema potrebe da se i dalje

obraamo sa vi...

- Slaem se. Odgovorit u ti protupitanjem. Zato bi eljela da te poljubim? - promatrao

je kako se sve vie rumeni. - Moda bi eljela provjeriti ima li istine u mitu o latinskim
ljubavnicima? To bi ti iskustvo, vjerujem, uinilo putovanje zanimljivijim.

Ona okrene glavu, rukama skupivi kosu na potiljku.

- Nikada me nisu zanimali mitovi. Meutim, ti bi mogao ugroziti i samog Don

Huana.
- Ne misli valjda kako je broj ena mjerilo velikog ljubavnika?

- Zar nije? - odvrati ona.

- U krivu si. Biti veliki ljubavnik znai uiniti enu sretnom - objasni Rafael zavodnikim
glasom. - Govorim o jednoj jedinoj eni.

- Da, ali... - od njegovih rijeci prou ju trnci - ...nisi odgovorio zato me nisi poljubio?
Rekao si kako sam lijepa.

- Mukarac ljepotu ne trai u vanjskom izgledu. Takva se ljepota lako nae. Ali prava,
unutarnja ljepota prava je rijetkost.

- Sto, onda, misli o meni?

- to mislim o tebi? - ponovi on.

- Mislim da si pomalo sebina. Tvrdi kako voli oca, a ipak ga svim snagama pokuava
odvojiti od posla koji mu prua zadovoljstvo. Ako nekoga doista voli, eli da bude sretan.

Rafaelove rijei pogodile su je u bolno mjesto.

- Doista je runo to to si rekao!

- Ijutito povie Erica. Podigne ruku da ga udari, ali je on vrsto uhvati.

- Prekinula si me prije nego sam dovrio - Rafael nastavi smirenim glasom. - Ti si vrlo
osjeajna osoba i ne bi nikoga namjerno povrijedila.

- Pusti me! - pokua izvui ruku iz njegova stiska. - Ne elim da me dodiruje!

- Prije nekoliko trenutaka eljela si da te poljubim. Ili moda ova prikriva povrijeeni
ponos?

- Ti sigurno zna to je ponos,jer ga ionako ima previe!

Ne obazirui se na bujicu Ericinih rijei, Rafael ree:

- Nisam te poljubio jer se ne elim osjeati iskoriteno. Osim toga, nisam mogao biti
siguran promatra li me kao mukarca ili samo kao egzotini ukras s putovanja!

- Ne postoji niti jedna ena koja u tebi ne vidi mukarca - zamiljeno odvrati Erica.

U stvarnost ju vrate njegove usne to se senzualno spuste na njezine. Razum joj je govorio da
se odupre, ali osjeaji prevladae i kao nekom udnom silom ona se jo jae privije uz
Rafaela. Ljubio ju je sve strasnije,oduzimajui joj dah. Nemona, ona se prepusti. Trenutak
kasnije Rafael se izvue iz zagrljaja, dok je Erica jo drhtala od poljubaca. Ozbiljnog lica ree:

- Ve je kasno. - Povede ju prema automobilu. - Odvesti u te u hotel.

Od tog trenutka imao je nad njom mo. Zaslijepljena dodirima, nije mogla povjerovati kako je
oboavani mukarac pratilac bogatih ena, ali ju njegova hladnoa pokoleba. Najednom se
osjeti ponienom i osramoenom. Okrene lice prema prozoru ne bi li sakrila suze.

Gotovo polovicu puta proveli su utei. Rafael iznenada progovori.

Opasno je ovako ljubiti mukarca, Erica.

Ona nadjaa ponos.

- Ne ljube li se i drage ene opasno?

- Nema dovoljno iskustva i ne zna to se moe dogoditi ako se plamen poude

rasplamsa - primijeti Rafael.

- Ako smo se poljubili, ne znai kako emo poi zajedno u postelju! - ona otro
odgovori.

- S ovakvim poetkom, to je samo pitanje vremena.

Erica nije znala to bi odgovorila i meu njima zavlada tiina.

Kada je automobil stao ispred hotela, ona poeli projuriti kroz vrata i nestati u predvorju, ali
ipak prieka Rafaela koji joj otvori vrata. Erica napravi nekoliko koraka i ree:

- Ne mora me dalje pratiti.

Arogantnog dranja on joj se obrati:

- Nadam se da si uivala. Barem u veem dijelu poslijepodneva.

- Naumila mu je odgovoriti, ali iznenada ugleda oca i Lawrencea kako izlaze iz dizala.
Vance joj uputi otar ispitivaki pogled vidjevi ju s nepoznatim mukarcem.

- - Bilo je vrlo zanimljivo. Hvala ti.

- - Adios - Rafael se okrene i poe prema automobilu.

- Erica se pokua umiriti, dok se pribliavala ocu. Lawrence mu je sigurno ve ispriao o

susretu na plai, pomisli ona. Pravei se da ne primjeuje Vanceovo nezadovoljstvo, poljubi
ga u obraz.

- Pridruiti u vam se na koktelu za nekoliko minuta! - ree veselo.

- to si radila u drutvu onog mukarca? - zapita ju otac.

- Kojeg mukarca? Rafaela? - odgovori Erica hinei iznenaenje - Zajedno smo
razgledavali grad i okolicu.

- eli li rei kako si ga unajmila da te prati?

- Da. Vi ste bili suvie zaposleni, a ja nisam eljela cijelo poslijepodne provesti u hotelu.

Vancea Wakefielda nije bilo lagano prevariti.

- Dobro zna kakav je to mukarac: pustolov i lovac na bogatstvo. On ivi od ena.

- Znam, tata - odgvori ona.

Otac nastavi:

- Ne elim da moja ki provodi vrijeme u njegovu drutvu. Jesi li me razumjela?

- Jesam.

- Oprostio sam ti mnoge nepromiljene postupke, ali ovo neu. Poi se presvui, a mi
emo te priekati u restoranu. Vance Wakefield nije olako davao upozorenja. Kada bi saznao
kako joj se Rafael svia, Erica bi zasigurno iskusila njegov bijes.
Pridruivi se ocu i Lawrenceu na koktelu, Erica primijeti da je otac dobro raspoloen. ak joj
obea kako e sutradan zajedno poi na koncert poznatog meksikog pjevaa.
Vesela, ona ubrzo zaboravi na Rafaela. Spremajui se za veernji izlazak, Erica je dugo birala
to e odjenuti. Koncert je bila prilika da otac i ona budu zajedno i eljela je zablistati.
Odlui se za dugu svi- lenu haljinu koja se slagala s ljubiastom bojom njezinih oiju.
Uzevi torbicu krene prema oevoj sobi i pokuca i ue.
Vance je zamiljeno koraao po sobi, dajui Lawrencu upute. Oko njih je bila gomila papira.

Jo se nisi odjenuo, tata? - upita ga iznenaeno Erica.

Vance zastane i pogleda na sat.

- Nisam znao daje tako kasno.

- Ako se ne pouri, zakasniti emo - odvrati ona i otvori ormar kako hi mu odabrala
odijelo.
- Bojim se da veeras neu uspjeti, draga - prie joj i pogladi ju po ramenima.

Nijemo ga je promatrala. Nije mogla povjerovati onome to je ula.

- Kako to misli? - napokon progovori ljutitim glasom.

- Posao sa Houstonom se zakomplicirao.

- Kakve veze ima posao sa Houstonom i na veernji izlazak? Houston je tisuama

kilometara daleko, a ja sam ovdje!

- Oekujem nekoliko vanih telefonskih poziva.

- Pa to onda? Ostavi poruku gdje te mogu nai.

- Sa svim informacijama? To je nemogue! Morati emo otkazati na izlazak.

- Otkazati? I to je sve? - gotovo je vikala. - Ne znam zato si uope doao u Acapulco.

Otkako smo stigli nisi izaao iz hotela. Sve o emu misli je posao i posao. Erica se nije
mogla zaustaviti. to je samnom? Ja sam tvoja ki. Zar ne zasluujem jedan izlazak? Za ime
Boga urazumi se? Vance jedva susprezao temperament. Ugovor je vrijedan milion dolara.
Moda si sve izmislio da bi me povrijedio? ironino ga upita Erica.

- Ako ti je koncert toliko vaan, zamoliti u Lawrencea da poe s tobom.

- Ne! - Erica krene prema vratima. - Mogu se i sama zabavljati!

- Dovraga ti i tvoja drskost! Jednom e poaliti zbog nje! - bijesno povie otac.

- Nisam ja ona kojoj e biti ao.

Erica izjuri iz sobe u kojoj je upravo zazvonio telefon. Uurbano je hodala sve dok nije stigla
do plae. Zastane kako bi se smirila, a zatim odlui proetati uz more.

Bila je no punog mjeseca i nebo je svjetlucalo posuto bezbrojnim zvijezdama. Mjeseina je

morske valove prekrila srebrenkastim sjajem.

Iznenada, kraj nje se stvori duga sjena.

- Valjda se nee kupati u ovo doba noi?

Srce joj bre zakuca kada prepozna glas. Polagano okrene glavu i ugleda Rafaela.

- Zaputila sam se na plau kako bih uivala u ljepoti noi slae.

Ovo je no stvorena za ljubav - primijeti Rafael, ne skidajui pogled s njezinog mjeseinom
obasjanog lica.- Topla, podatni njena...

- U glavi joj je bubnjalo. Opasne misli su ju izluivale i ona se u strahu povue.

- Neto nije u redu? - on joj se priblii. Sva njezina osjetila titrala su. Njeno joj poloi
ruke na ramena, i kao magnetom privuena Erica se priljubi uz snano tijelo.

- Naglo se okrene i upita ga:

- Rafael? - glas joj je bio tih. - Hoe li se oeniti samnom?

- Lice mu se uozbilji.

- Iznenadila sam te, zar ne? - proape. Uvijek me iznenadi tvoj otvoreni nastup. U
Meksiku je taj korak preputen mukarcu.

- Kajui se, Erica pogne glavu.

- Znam - odgovori. - Bilo je budalasto oekivati kako e me ozbiljno shvatiti.

- Nekoliko su trenutaka utjeli, zatim joj Rafael prie i upita:

- Doista eli da se oenimo, bez obzira to zna... kakav sam ja mukarac?

- Ona uzbueno zatrepe.

- Da. Jedino elim da se to prije vjenamo. Jo noas...

- A tvoja obitelj... moja obitelj?

- Erica nije ula njegove poslijednje rijei. U strahu se trgne i upita ga: .

- Rafael, valjda se ne namjerava oeniti s Helen?

- Ona je ve udana odgovori mirnoo. Erica ga zaprepateno pogleda.

- Nisi znala kako je Helen udana, zar ne? - Rafael nastavi. - Moda si sada promijenila
svoje miljenje? -

- Nisam - uvjeri ga. - elim se za tebe udati.

- Jo noas? Bez obitelji? To je doista vrlo sebina elja.

- Zar je tako loe biti katkad sebian? - proape Erica, privivi se uz njega. - Zar je loe
to elim da ova no pripada samo nama?

Rafael ju vrsto zagrli i ona utone u arobni dodir njegovih ruku.

- Oh, Rafael - oparano ree. - Ne elim vie biti sama.

On ju prodorno pogleda.

- Onda se moramo oeniti, Erica - njeno izgovori njezino ime. - Molim te da se uda za
mene.

- Hou, dragi! - ona pristane. Iako vesela, od poetka je slutila kako je pogrijeila.
Postala je zatoenik njegova tijela, ali to je upravo eljela. Dobro raspoloena Erica je ekala
Rafaela u predvorju stare zgrade. Bilo je kasno i trebalo je pronai slubenika koji bi ih jo
noas oenio. On se uskoro vrati s niskim prosijedim mukarcem i starijom gospoom koja e
biti svjedok.

- Ceremonija vjenanja obavljala se na panjolskom jeziku i Rafael joj je pomagao kako

bi ju mogla pratiti. Na kraju, skine zlatni prsten sa svoje ruke i stavi ga Erici. Ona svrne pogled
i ugleda dvoglavog orla to je na njemu bio ugraviran.
Kada je obred zavrio, Rafael ju poljubi. U zanosu, odsutno primajui estitke shvati kako se
upravo udala. Iznenada se uplai svoje odluke, ali Rafael ju je ve vodio prema automobilu.

- U automobilu on ju pogleda i zaprepasti se. Ericino lice bilo je I potpuno blijedo, a na

elu su joj izbile kapljice znoja.

- Je li ti loe? - zabrinuto ju upita.

Erica zaklopi oi.

- Vrti mi se u glavi - tiho odgovori. - Od doruka nisam nita okusila.

- Ispraviti emo to veerom u ast naeg vjenanja!

- Svakako! - brzo se sloi Erica. - Lake u razmiljati sita - pomisli.

Restoran je bio ureen u pravom meksikanskom stilu. Erica je zainteresirano promatrala

kuhara kako im spravlja veeru i uskoro su uivali u izvrsnom jelu i vinu. Nakon veere Rafael
je upalio cigaru i polagano otpuhivao plaviasti dim. Erica odloi au i ree:

- Molim te da me na trenutak ispria - ustane se i uzme torbicu.

Sumnjiavo ju je promatrao, ali ne ree nita. Srce joj bre zakuca i ona se prisili da sporije
koraa.

Ubrzo pronae telefon i na slabom panjolskom zatrai da ju spoje s hotelom u kojem su

odsjeli, a zatim i sa sobom Vancea Wakefielda. Oi joj zadovoljno zasjae pri pomisli na oevo
lice kada mu priopi kako se upravo udala. I to za Rafaela. Ovaj puta e posao pruiti Erici
prednost! Senor Wakefield nije u svojoj sobi - obavijesti ju slubenik u hotelu. Erica u
zaprepatenju vrsto stisne slualicu. - Kako to mislite? Pokuajte preko dojavnika!

Na telefonu je njegova ki i vano je da hitno doem do njega.

- Priekajte trenutak, molim - odgovori muki glas.

Sekunde su prolazile bez odgovora. Uskoro joj se obrati drugi glas, ovaj puta enski. -
Senorita Wakefield!

- Da, ja sam. Gdje je moj otac ? - upita Erica.

- Senor Wakefield se vratio u Sjedinjene Amerike Drave.

- To je nemogue! - prasne Erica. - U ovo doba nema avionskih linija!

- Mislim da je unajmio privatni zrakoplov - enski glas je strpljivo odgovarao. - Za vas je
rezervirao mjesto u zrakoplovu za sutranji let i ostavio vam poruku. elite li da vam je
proitam?

Ne - odgovori ona bezvoljno. Hvala, nije potrebno.

ini mi se da je senor hitno otputovao. Znam gorko se nasmije. Poslovni dogovor.

- Zaklopivi slualicu lice joj se iskrivi od bola. Posao je opet pobijedio, a ona je izgubila.
Erica se zagledala u prsten. Udala se, a njezin otac nije bio tu da je izbavi. to da uini, zapita
se? to sada uope moe uiniti? Najprija pomisli pobjei i Rafaelu ostaviti poruku kako je
sve bila zabluda. Na raunu nije imala mnogo novaca, ali za takvog mukarca biti e
dovoljno. Ali kako da dobije rastavu, upita se. Od napetosti glava ju je strano boljela i ona
prstima pritisne slijepoonice. Trebala je vremena da razmisli, ali Rafael ju je ekao za
stolom. Iznenada odlui vratiti se u hotel. Nadala se kako e se tamo smiriti i odluiti to e
uiniti. Upravo kada se spremala napisati mu poruku, pojavi se Rafael. Lice mu je bilo ozbiljno
i ona problijedi. - Zar si mislio da se neu vratiti. upita ga hinei oputenost.

- Jesam li trebao to pomisliti"? odvrati on, promatrajui njezino lice to je postajalo sve
rumenije.

- Zapravo... - Erica se nasmijei

Uzbuena sam, kao i druge mladenke...

Rafael ju vrsto prihvati pod ruku i povede prema stolu.

- Nemam nita protiv tvog uzbuenja - izjavi. - eli li da odmah poemo ili...

- eljela bih jo jedno pie.

- Gitarist je svirao, njeno prebirui po icama. Erica je polagano ispijala koktel,

nadajui se kako e se opustiti.- Svia li ti se naa glazba? - upita ju Rafael.

- Vrlo je lijepa - nakratko ga pogleda. U zadimljenoj prostoriji otre crte njegova lica
postale su mekanije.

- eli li jo jedan koktel? Ona zaueno pogleda svoju praznu au i brzo pristane.
Vrijeme je sporo prolazilo. U meuvremenu narui trei koktel i
uskoro osjeti oputajue djelovanje alkohola.

Nakon ponoi napuste restoran. U daljini su treperila svjetla hotela, ali oni ne krenu prema
njima.

- Zar ne idemo u hotel? - uplaeno ga upita. - U sobi su sve moje stvari.

Najednom joj se uini najvanijim doi do hotela. Tamo bi napokon mogla stupiti u vezu s
ocem i zamoliti ga za pomo. Ako bi Rafael silom pokuao ui u njezinu sobu, obavijestila bi
hotelsko osiguranje.

- Jo ne - odgovori on. - Mislio sam najprije posjetiti jahtu.

- Je li Helen tamo?

- Ne, kod prijatelja je.

Erica shvati kako vie nije bilo razloga da ne poe na brod. Mora mu se prepustiti, uplaeno
pomisli.

Nekoliko minuta kasnije automobil se zaustavi u uvali i oni izau. U tiini su krenuli niz drveni
dok. Zadnja u nizu prekrasnih jahti bila ie Rafaelova.

- Dobro dola na brod, Erica poeli joj Rafael kada su stupili na brod.

Iza njih se zauju koraci.

- Buenos noches, senor - bio je to mukarac u bijeloj odori.

- Buenos noches, Pedro - odzdravi mu on. Izmijenili su nekoliko rijei na panjolskome,

a onda joj Rafael predstavi mukarca u bijelom kao lana brodske posade. Erica pomisli kako
e odsada morati dobro nauiti panjolski jezik, jer se udala za Meksikanca.

- Kako se zove brod? - upita Rafaela. - Zove se Manana, to na panjolskome znai

sutra - odgovori i povede ju na razgledavanje jahte.
Najprije se proeu kroz prostrani salon. Erica se divila istim linijama i elegantnom
namjetaju. Bilo bi lijepo ovdje se odmoriti, pomisli. Blagovaonicu je krasio masivni stol sa
est stolica, a u uglu je Rafael ponosno pokazivao bar s velikim izborom pia.

- I napokon, luksuzna brodska kabina! on sveano izjavi.

Erica shvati kako je to soba od Helen i zastane.

- Ne elim ulaziti u njezinu sobu - ree, dok joj je srce uzbueno kucalo.

- Kako eli.

Rafael joj pokae etiri gostinjske sobe i povede ju do poslijednje na kraju hodnika. - Ovo je
moja soba - ree otvorivi vrata.

Erica iz znatielje ude i iznenadi se. Umjesto mrane prostorije, soba je odisala senzualnou
i neprikrivenim armom. Onda se najednom okrene, i kao da bjei od nevidljive magije to ju
je privlaila, krene prema vratima. Rafael je stajao iza nje i zaprijei joj prolaz. Njegove tamne
oi netremice su je promatrale i ona se niti ne pomakne. Polaganim pokretom Rafael joj
dodirne lice, milujui ga. Ona zatrepe oima. eljela je zauvijek nestati u njegovu zagrljaju,
ali se sjeti na Helen i ukoi se.

Kao da joj ita misli, on progovori:

- Nitko nije bio u ovoj sobi, osim mene i lanova posade.

Iznenaena, Erica podigne pogled i srce joj opet divlje zakuca Rafael nagne glavu, njeno je
dotakne usne i poput plameno jezica razbukta ve tinjalu vatru. Neodoljiva privlanost uini
je nemonom i ona se priljubi u Rafaelovo snano tijelo. Obasipao ju je sve vatrenijim
poljupcima Erica se vie nije mogla braniti. Dok ih je strast nosila, primali su davali njenost i
vatru.

Rafael spusti naramenice njezine svilene haljine i ona spuzne na pod. Iako joj je nago tijelo
udile za dodirima, Erica se zarumeni.

- Nemoj se sramiti - zavodnik: glas joj je govorio. - Ti si moja ena, Erica - uzme ju u naruje i
njeno poloi na krevet. Promatrajui ju, polagano se razodijevao.

Pogled na njegovo preplanulo tijelo oduzme joj dah, ali jo se bojala.

- Ja... morala bih se vratiti i hotel... - ree priguenim glasom.

Rafael zastane.

- Ako eli, odvesti u te.

Ali napast je bila jaa i ona joj se napokon prepusti. Njeno i strpljivo, Rafael ju je vodio
prema vrhuncu i Erica zagrizne usnicu u slatkom bolu. Kada je i posljednji trzaj proao kroz
njezino tijelo, ona nasloni glavu na njegova prsa i umorna ubrzo utone u san.

Erica se pomakne ispod tekog pokrivaa i polu-budna osjeti kraj sebe nepoznato tijelo.
Trgne se iz sna i ugleda Rafaela koji je spavao - pokraj nje. Polako odmakne njegovu ruku i
ustane iz kreveta. Najednom ju obuzme strah to je to uinila? Kako je mogla biti toliko
povodljiva i podati se mukarcu kojega uope nije poznavala? Nevinost je poklonila
pustolovu i lovcu na bogatstvo, pomisli ogoreno. Otac bi joj jo oprostio to se za njega
udala, ali ne i noanju slabost.

Erica podigne haljinu i motrei na usnulog Rafaela brzo se odijene. Nosei torbicu i cipele
tiho izae u hodnik. Na brodu je vladala tiina i ulo se samo prigueno lupkanje valova.
Otvorivi vrata to vode na palubu, Erica se u strahu osvrne, ali nije vidjela nikoga. Stupi na
drveni mosti i pouri do obale.
Kada je taksijem stigla u hotel, ve se danilo. Noni ivot Acapulca traje do zore, stoga se
nitko i od hotelskog osoblja nije iznenadio Ericinim ranojutarnjem dolaskom.

Naavi se napokon u sobi, Erica se poe otuirati. Zatvorila je oi i pustila da joj se tijelom
slijevaju - slapovi tople vode, kao da je eljela isprati noanja sjeanja to i su je toliko pekla.
Kada je izala iz kupaonice, i ugleda otvorena vrata prema sljedeem apartmanu. Na
trenutak iznenaeno zastane ugledavi Lawrencea u kunom ogrtau kako je sneno
promatra.

- Uinilo mi se da ujem nekoga... - reenicu prekine zijevanje. - Zato si tako kasno jo

budna?

Vidjevi ju kako izlazi iz kupaonice, Erica se nadala da nee

Pomisliti kako je tek sada stigla u sobu. Spremam se za odlazak - odgovori ona.

- Vance je naloio sobarici da spremi veinu tvojih stvari u kovege. - Sneni osmijeh zatitra
mu u kutu usana. - Ja sam ostao kako bih se pobrinuo da stigne na zrakoplov, koji uostalom
ne polijee jo satima. Zato ne razumijem zato se sprema ve u zoru...

Glas joj je govorio ako hitno ne napusti hotel, Rafael e ju pronai i cijela prljava pria izai e
na vidjelo.

- Odlazimo odmah! - ree odluno Erica.

Lawrence u udu protrlja oi.

- Ali ovako rano ujutro nema niti jednog zrakoplova!

- Tada emo unajmiti privatni, kao to je i tata uinio. - Osjeala je kako gubi strpljenje.
- Ali, ponavljam, odlazimo odmah sada!

Iako ne shvaajui zato je loe raspoloena, on pristane.

- U redu. ekam te u predvorju za dvadeset minuta.

Kada je Lawrence napustio sobu, Erica primijeti na ruci prsten. Brzo ga skine, spremi u
pretinac kovega i odijene se. Nepunih sat vremena kasnije, unajmljeni je zrakoplov
naputao pistu zrane luke.

Nisu sletjeli u San Antonio, ve su produili u Houston gdje ih je ekao Vance. Bio je
uobiajeno suvie zaokupljen poslovima, da bi primijetio Ericinu uznemirenost.

Rijetki trenuci to su ih provodili zajedno bili su prekratki da bi ona skupila dovoljno hrabrosti
i povjerila mu se. Nakon tjedan dana vratili su se u San Antonio.

- I tako nikada nisam ocu ispriala to se dogodilo - objasni Erica zavravajui svoju priu i
Julesu Blackwellu - Zapravo, nikome ju do danas nisam ispriala. - Dakle, brak je bio
konzumiran,zar ne?

- Da - ona prizna, a obraze joj oblije rumenilo.

- No, no... ree Jules pogladivi ju po ruci. Ne predbacuj si opet. ini mi se kako
previe pati.

Erica mu se njeno nasmijei.

- Hvala ti to mi ne govori kako sam bila budalasta.

- To ti ne bi pomoglo, vjeruj mi!

- Ustane iz naslonjaa i krene prema radnom stolu. - Rafaela nisi vidjela otkako si
napustila Acapulco, zar ne?

- Da. - U sjeanje joj se vrate prvi mjeseci poslije povratka kada je u strahu iekivala
nee li se Rafael pojaviti i ucijenjivati je ili e otkriti kako je trudna. Posebno ju je muila
spoznaja kako je bez oklijevanja dopustila takvom mukarcu da ju zavede. Upravo je zbog
toga kasnije potpuno promijenila svoje ponaanje prema mukarcima i stekla nadimak
neosvojive tvrave.

- Zna li gdje ivi? U Acapulcu? - zapita ju Jules.

- Ne znam - Erica zatrese glavom.

- Kako mu je prezime?

Ona podigne pogled i gorko se sama sebi nasmije.

Niti to ne znam. San Antonio je uvijek bio moj dom, iako sam odrastala u internatima. Nikada
nisam dobro nauila panjolski sve do prije godinu dana. Pohaa a sam privatne satove kako
bih se mogla sporazumijevati sa kupcima u prodavaonici.
Ali tada... - zastane - ...tada u Acapulcu nisam razumijela gotovo niti rijei. Zar to nije
smijeno, ujae Jules? Udana sam, a ne znam prezime svog mua, odnosno svoje prezime?
- Ima li potvrdu da ste oenjeni? - upita ju.

- Mislim da ju Rafael ima. Nejasno se sjeam svog potpisa i daje on papir spremio u
dep.

- Kao punovrijedan dokumenat sigurno se nalazi pohranjen u arhivu. Pokuat u doi

do kopije - uvjeri ju. Iz kutijice to mu je pruila Erica, izvadi prsten i zagleda se u zlatnog
dvoglavog orla. - Ovo bi mogao biti obiteljski grb.

Odsutna, Erica ga uzbueno upita:

- to misli koliko u mu morati platiti za rastavu?

- Ovisi o tome koliko misli da si bogata i je li otkrio da si ki Vancea Wakefielda - objasni

Jules. - ao mi je, Erica, ali tvoj suprug...

- Ne zovi ga tako! - povie ona.

On se ispria pa nastavi.

- Dakle, taj je mukarac najvjerojatnije podmitljiv i sumnjam kako e se zadovoljiti s

malom svotom novca.

- Ali ja nemam mnogo novaca, ujae Jules! I sam zna kakva su pravila oeve zaklade! -
Ugrize se za donju usnicu. Vance e mi postavljati brojna pitanja i naposljetku saznati
istinu.

- Znam.

Erica se tuno nasmije.

- Vance bi mi jo oprostio to sam s Rafaelom imala pustolovinu ali udaju nikada ne! A
osobito bi mi zamjerio to sam toliko dugo o tome utjela. On to ne smije saznati, ujae
Jules! Moram pronai neko drugo rjeenje... - Brine se oko neega to je jo daleko ispred
nas, draga moja - opomene ju Jules. Za to e biti dosta vremena. Najprije moram saznati gdje
je Rafael - pogladi ju po ramenu i ree: - Hoe li me sada povesti na ruak?
Njenost u njegovu glasu opusti ju i ona zaboravi sve svoje brige. Nasmije se i primi ga pod
ruku.

- Naravno. Poimo!

Poslije ukusnog ruka, sjedili su na terasi restorana to je gledao na rijeku. Jules se uozbilji.

- im se vratim u ured raspitati u se za Rafaela - obea joj. - Javiti u ti se im budem

neto saznao.

- Bilo bi najbolje da mi se javi u butik. Ne elim da otac postane sumnjiav - Erica ree,
a zatim na trenutak zastane. - Kada pronae Rafaela, ja... ne elim se sa njime susresti...

Jules odobravajui kimne glavom.

- Pozdravi Vancea!

On joj na rastanku mahne rukom. Vraajui se u butik, Erica je i dalje bila napeta. Olakanje
je podijeliti brige sa ovjekom u kojega je vjerovala, pomisli, ali ipak rjeenje se nije naziralo.
Erica se, bezvoljno, dugo odijevala za veernji izlazak kod Mendelsonovih, odabravi za tu
priliku kratku crnu haljinu. Vozei se prema kui Mendelsonovih, otac je oputeno
razgovarao sa Forestom i Erica odahne. Vance Wakefield uvijek je otvoreno pozivao kada mu
netko nije bio simpatian.

Kada su stigli, na vratima ih pozdravi John Mendelson. Bio je otmjen mukarac Vanceovih go-
dina, svojedobno i poslovni partner, a sada samo dobar prijatelj sa kojim je esto dijelio igre
golfa. Njegova je svijetla kosa odavno posijedila i bila u otroj suprotnosti sa tamnijom puti i
ledeno plavim oima.

- Gdje je tvoja ljupka supruga? - upita ga Vance veselo se nasmijavi.

- Luisa je sa gostima u salonu. Uobiajeno kasni, ali jo ima dovoljno vremena za pie
prije veere - uvjeri ga John. - Nadam se kako e Luisa prestati leprati oko gostiju i pobrinuti
se za dobar viski s ledom!
- Luisa je odvie plemenite krvi da bi leprala oko ljudi! - ispravi ga Vance.
Erica se nasmije. Supruga Vancea Mendelsona bila je iz vrlo ugledne meksiko-amerike
obitelji i stoga ponosnog dranja i otmjenog ponaanja.

- Tko je veeras pozvan? - zapita ga Vance dok su koraali niz hodnik. - Moda sam
trebao obnoviti znanje panjolskog jezika.

- Tu su nai uobiajeni gosti. George i Mary Saunders, Cliftonovi, Mathesovi te Reina

Cruz - domain zastane. - Oprostit e te i Luisi ako je veeras pretjerala, ali uspjela je
nagovoriti gospodina de la Torresa da nam se pridrui. On i potie iz jedne od nastarijih
meksikih obitelji i izvrstan je poznavatelj njihove povijesti. Doao je u San Antonio da bi
nadgledavao novu izlobu u Meksikom kulturnom institutu.
Govori izvrsno engleski jezik, pa se ne mora zabrinjavati, Vance.

- Erica i Forest hodali su nekoliko koraka iza Johna Mendelsona i njezina oca. Forest se
nagne prema Erici i ree:

- Jesam li ti ve rekao kako veeras izgleda prekrasno? proape senzualnim glasom

zaljubljeno ju gledajui.

- Ona mu uputi nestaan osmijeh i odgovori.

- Nisi. Reci mi sada.

- Forest ju obgrli oko struka.

- Kada bismo bili sami, pokazao bih ti koliko mi se svia... .

Erica ga je pogledala i susretne se sa njegovim toplim oima. Na trenutak obuzme ju mata i

ona umjesto smeih, ugleda vatrene crne oi. Od straha se trgne i ponovno ugleda poznate
crte Forestova lica.

- Jesi li rekla ocu za nas? - upita ju Forest.

- Nisam jo ni tebi odgovorila - tiho mu uzvrati, vragolasto se smjekajui. U sebi je

znala kako mu nita ne moe odgovoriti dok se ne rastane od Rafaela.

- Ali pristati e, zar ne? Da u to nisam siguran, ja... - stigli su do

salona i Forest nije stigao dovriti reenicu.

im su uli prva ih pozdravi Regina Cruz, privlana udovica to se bliila etrdesetoj godini.
Iako je sa svima izmijenila nekoliko rijei, najdue se u razgovoru zadri s Vanceom. U
prolosti je Erica bila ljubomorna na svaku enu to bi se pokuala pribliiti ocu. Sada, kada je
bila zrelija, nije vie tako razmiljala. Cijenila je Reginu i nadala se kako e se ona i otac
zbliiti.

- ula sam mnogo o vama, Forest - Regina mu uputi irok osmijeh, nakon to ih je Erica
upoznala. - Erica je vrlo sretna djevojka.

- Nadam se da e uskoro biti jo sretnija! - odgovori Forest gledajui Ericu s puno

ljubavi.

- Napokon ste doli, Vance! - pozdravi ih Luisa.

- Nikada ne proputam tvoje veernje zabave, Luisa! - on joj uputi kompliment.

- Divno izgleda, -Erica! - tamnokosa ena poljubi ju u obraz zatim se dostojanstvenog

dranja obrati Forestu: - Drago mi je da ste i vi veeras ovdje, Forest.

- Hvala vam to ste me pozvali - zahvali se Forest.

Luisa zagonetno pogleda Ericu.

- Bio je to najsigurniji nain da nam se Erica veeras pridrui. - Zatim nastavi. - Poimo!
eljela bih vas upoznati s poasnim gostom.

Luisa je bila vrlo aktivna u drutvu i sudjelovala u organiziranju dogaanja to su bila vezana
uz panjolsko-ameriko naslijee Teksasa, a poglavito San Antonia Na veere je pozivala
poznate osobe iz kulturnog i politikog ivota, a tako je bilo i veeras.

Erica se znatieljno ogledavala, ne bi li vidjela uglednog gosta. Najednom ugleda visokog

preplanulog stranca crne kose i oiju, okruenog gostima, i gotovo joj popustie koljena.
Pogled joj se zamagli, i kako ne bi izgubila svijest, osloni se na Foresta.
Nije mogla uzmaknuti i prepusti se Forestu koji ju doprati do neznanca. Kao kroz maglu ula
je Luisin glas to ga doziva i mukarac poznatog lica okrene se prema njima. Uputivi im
samouvjeren pogled nasmijei se. Oi im se sretnu i Erica protrne.

- Ovo je don Rafael Alejandro de la Torres - predstavi ga Luisa.

Erica kriomice pogleda oca dok se rukovao s Rafaelom, ali ga nije prepoznao. U strahu je
iekivala trenutak kada e mu Rafael priopiti istinu, no misli joj prekine Luisin glas.

- Ovo je Vanceova kerka, Erica Wakefield.

Rafael ju pogleda i ona poblijedi. Snaga to je zraila iz njegovih oiju oduzimala joj je dah.

- Niste udani, gospoice Wakefield, zar ne? - gotovo drsko ju upita.

Rukujui se, Erica zadrhti od dodira ruku to su je nekada tako njeno, a opet strastveno
milovale i tijelom joj potee ista vatra.

- Ne, nisam udana - ona odvrati i ponosno podigne glavu.

Rafael nastavi pozdravljati Foresta kojega Luisa predstavi kao Ericinog prijatelja. Uskoro pri-
stigne konobar nosei pladanj s piima i ostali uzvanici im se priblie. Erica iskoristi priliku i
udalji se iz Rafaelova drutva.

- Pridruivi se u razgovoru jednom branom paru pokua ga zaboraviti, ali je

neprekidno osjeala Rafaelovo prisustvo. Sve ene na veeri zainteresirano su promatrale
privlanog crnog mukarca i Erica osjeti ljubomoru. U daljini je odzvanjao njegov duboki
senzualni glas, ali ona se ne okrene.

- Moda je ovamo doao da ju pronae? Sto ako je izloba bila samo izlika? Ili je Rafael
obini varalica? U Acapulcu joj je dao na znanje kako ivi od novca starijih, bogatih dama.
Otkako su se ponovno sreli nije niti spomenuo njihov brak. Znai li to kako e je ucijenjivati?
Mora saznati u kojem je hotelu odsjeo kako bi to mogla priopiti ujaku Julesu. Zazirala je,
meutim, od otvorenog raspitivanja jer bi to meu prisutnima izazvalo nepotrebnu
radoznalost.
to e uostalom pomisliti Forest? Muena brojnim pitanjima ona pogne glavu. Jo nedugo
nadala se kako ga vie nikada nee vidjeti, ali sudbina je odluila drukije.
 Ako ju namjerava ucijenjivati, pobjei znailo bi priznati kukaviluk, a to nije eljela,
pomisli Erica. Moda je najbolje potraiti ga i zamoliti da se nasamo sastanu. No uvijek ga je
okruivalo mnogo ljudi, uglavnom ena, i mogao je biti sam jedino ukoliko je to elio. Pitajui
se to da uini Erica umorno sklopi oi.

Zvonce je oglasilo veeru to se posluivala u prostranoj i raskono ureenoj blagovaonici.

Vance je sjedio za stolom nasuprot Rafaelu, s desna domaici, dok je njezino mjesto bilo na
drugom kraju stola, no uvijek dostupno Rafaelovom pogledu. ak je i Forest sjedio daleko i
nije ju mogao tititi od opasnih crnih oiju.

Jelo je bilo ukusno, ali ga Erica tek okusi. Nije imala teka. Vilicom je prebirala po tanjuru
trudei se da ne podigne pogled sa stola. Uskoro veera zavri i Luisa povede goste natrag u
salon.

Forest je pogledom traio Ericu, ali ga presretne George Saunders i zadri u razgovoru. Rafael
je, nekoliko koraka dalje, razgovarao sa njezinim ocem i Erica se bespomono osvrne oko
sebe oekujui da se dogodi udo i izbavi ju iz neugodne situacije. S olakanjem ugleda Julie
Mates, godinu dana mlau od sebe, koja je upravo ulazila u salon.

- to je novo, Julie? upita ju nakon pozdrava, povlaei se u kut sobe.

- Zapravo nita. I dalje radim u bolnici Julie je bila tiha, povuena djevojka ugodnog
izgleda. U poslijednih nekoliko mjeseci zbliile su se i bolje upoznale.
- Svia mi se haljina koju si veeras odjenula. Je li iz tvog butika?

- Da ponosno odgovori Erica.

- To je doista najbolji nain za privlaenje kupaca - primijeti Julie.

- Vi imate butik, gospoice Wakefield? - Erica iza sebe zauje poznati senzualni glas i okrene
se. Bio je to Rafael.
U pogledu mu je tinjala poznata vatra.
- Zapravo, butik je zajedniki pothvat mog oca i mene. - Iako se trudila govoriti mimo,
glas joj je zvuao neprirodno hladan.

Vance Wakefield, koji im se upravo pridruio, nasmije se:

- Moja ki doista ima smisla za voenje posla. Odabrala je pravo mjesto na rijenom
etalitu, i osim nekoliko savjeta to sam joj ih dao, sva ostala slava pripada njoj. Ponosan
sam to je od mene naslijedila upravo najbolje osobine.

Rafael se okrene prema Erici i upita:

- Zove li se va butik Erica?

- Da - odgovori ona. - Priznajem da ime nije osobito matovito.

- Kakva sluajnost! - ironino se nasmije. - Danas sam oko podneva bio u vaem butiku
kako bih kupio poklon za svoju sestru, ali vas nisam vidio, gospoice Wakefield!

- Bila sam na ruku - odgovori ona. U vrijeme kada je Rafael kupovao poklon, Erica je
iznosila svoj problem ujaku Julesu. - Nadam se kako vam je Donna pomogla izabrati najbolje
za vau sestru.

- Upravo tako - ree i s izrazom dosade na licu okrene se prema njezinom ocu.

- Kako vam se svidio San Antonio, don Rafael? - upita ga Vance.

- Jeste li ve bili ovdje?
- Bio sam prije mnogo godina - odgovori najprije na drugo pitanje. - San Antonio je poput
stare udovice, ponosne na svoju prolost i kulturu, s vjenim armom prolih vremena. Ovaj
grad doista zavrijeuje da bude uvrten medu etiri jedinstvena grada u Americi.

- Erica ga je utei promatrala, zapanjena nainom na koji se izraavao. Gotovo je

zaboravila kako je Rafael armantan mukarac. U tom trenutku uasno gaje mrzila i jedva se
savladavala da svima ne kae tko je ovaj ugledni povjesniar. Oenio ju je zbog novca, a sada
je ovdje kako bi neto od toga uzeo za sebe.
Ne bi li se smirila, priblii se kipu to je ukraavao salon, hinei zainteresiranost. Forest je na
drugom kraju sobe razgovarao s Mattom Cliftonom i Edom Mathesom. Bila je zadovoljna to
su ga njezini prijatelji prihvatili, ali je eljela to prije napustiti ovu kuu i pobjei s Rafaelom.

- Kip je rijedak primjer rane asteke umjetnosti - Erica se ukoi. Pokraj nje je stajao
Rafael. - Morati emo se zadovoljiti i sa ovime - tajanstveno proape.

Ona ga zbunjeno pogleda i tiho odvrati:

- Ne razumijem o emu govori?

- eljela si samnom nasamo razgovarati, zar ne? Vie od ovoga veeras ti ne mogu
pruiti, ukoliko ne eli izazivati zlobne komentare naputajui u mom drutvu sobu
zajedljivo ree.
to radi ovdje? prosike Erica gledajui kip. Na trenutak poeli baciti mu ga u glavu.

- Zar ti Luisa nije objasnila? Ovdje sam zbog meksike izlobe - odgovori on dobro se
zabavljajui.

- Ne igraj se samnom! ona otro odvrati. - Vrlo dobro zna o emu govorim.

- Njezina ljutnja jo ga vie opusti.

- _ Doista o tome eli ovdje razgovarati, draga enice? - Erica zadri dah.
- Erica de la Torres, ti si moja ena, dok nas smrt ne rastavi.

Obrazi joj se zarumene od bijesa.

- Ne, neemo ovdje razgovarati!

- Odsjeo sam u hotelu Palacio - ree joj ispisujui na papir broj sobe. - Mogu li te
oekivati sutra oko podneva?

- Da - odgovori Erica kratko.

- Veselim se naem ponovnom susretu - pozdravi je ironinim glasom.Kada je ostala

sama, obuzme je strah, ali se najednom sjeti ujaka Julesa. Sutra u podne s Rafaelom e se
sastati Jules Blackwell, a ne ona.
Domjenak je potrajao do dugo u no Rafael je u drutvu Luise i Donna Mendelsona
pozdravljao goste na odlasku. Forest njeno obgrli Ericu. Osjeala se zatienom u njegovu
zagrljaju, ekajui da se otac pozdravi sa Mendelsonovima.

Nisam oekivao kako u se veeras zabaviti - proape Forest.

- Prijatelji tvog oca nisu nisu ni upola zamorni kako sam oekivao.

Erica nagne glavu i pogleda ga.

- Vie bih voljela da smo veer proveli sami. - mazno odgovori.

- Erica, divna si! - Forest ju vatreno poljubi, ne obazirui se na ostale.

Odvojivi usne, jo su se nekoliko trenutaka zaljubljeno gledali. Erica pogledom potrai oca
koji se upravo opratao s domainima i s Rafaelom. I sama brzo prui Rafaelu ruku i pozdravi
se. Dok su koraali prema automobilu, srce joj je uzbueno kucalo.

Vrativi se kui Vance se neprimjetno povue, ostavljajui Ericu i Foresta same. Ona se sa
udnjom baci u njegov zagrljaj uzvraajui mu poljupce. itav zrak bio je nabijen strau i oni
joj se prepuste.

Trenutak kasnije Erika sa zaprepatenjem otkrije kako svoju reakciju prema Forestu
usporeuje s onim to ju je osjeala sa Rafaelom. ak i onda kada ga je prezirala, oboavala
je njegovu privlanu pojavu. Zbunjena, utone u njene Forestove dodire.

Erica gurne staklena vrata hotela Palacio i ue. Glava ju je od napetosti strano boljela.

Jutros im je stigla u prodavaonicu, telefonirala je ujaku Julesu, ali tajnica joj odgovori kako je
izvan grada i nee se vraati nekoliko dana. Nije znala to da uini. Vie puta krenula bi
prema telefonu da otkae sastanak s Rafaelom, ali naposlijetku ipak odlui poi. Biti e to
muan susret, pomisli, ali morala je saznati to nje eli kako bi imala dovoljno vremena
skupiti novac.

Uavi u restoran osvrne se, ali ne ugleda Rafaela. Odeta se do bara. ali nije ga niti tamo
bilo. Pogleda na sat. Bilo je tono podne. Uzrujana, krene prema hotelskom telefonu i zatrai
Rafaelov apartman. Dok je ekala, tijelo joj je drhtalo od straha pomijeanog s uzbuenjem.
Izvolite? - Iz slualice se zauje njegov dubok glas.

- Ovdje... ovdje Erica ne ekajui njegov odgovor, nastavi. Moe li sii u

restoran?
S druge strane zauje se smijeh.

- Rekla si kako eli nasamo razgovarati, a odabrala si najposjeenije mjesto u gradu. Zar nije
mudrije razgovarati tamo gdje te nitko ne vidi i ne uje?

-Da...

- ekam te u svom apartmanu - odrijeito odgovori i prekine liniju.

Vrativi slualicu u leite, Erica samouvjerenim korakom krene prema dizalu, oprezno
pogledavajui je li ju tko prepoznao. Susret u predvorju hotela, pomisli, mogao bi biti
sluajnost, ali ne i odlazak u njegov apartman. Sreom, dizalo je bilo prazno i ona pritisne
tipku. Na katu gdje se nalazio Rafaelov apartman takoer ne susretne nikoga. Na dnu
hodnika ugleda vrata i pokuca.

im su se vrata otvorila ona gotovo bez daha ue. Tek kada je bila sigurna da ih nitko ne vidi
okrene se i pogleda Rafaela. Azurno plavo odijelo isticalo je njegovu put i rnilo ga jo
privlanijim. On ju pozove da sjedne. Erica mirno proe pokraj njega iako se borila vrtlogom
misli i osjeaja.

- eli li popiti konjak? Rafael je ponudi piem u debeloj kristalnoj boci.

Iako nije namjeravala piti, pristane. Nije smjela dopustiti da joj alkohol pomuti razum. Ali,
ruke su joj drhtale i Erica pomisli kako e to prikriti dranjem ae.

On sjedne u naslonja nasuprot nje.

- eljela si razgovarati o naem braku, zar ne? - Rafael prvi prekine utnju.

- Zapravo, eljela bih razgovarati o naoj rastavi - ona ga brzo ispravi.

Rafael je na trenutak zautio, a zatim ju upita:

- Zato si onda toliko ekala?

Erica spusti pogled.

- Nisam znala kako da te pronaem.

- Nisi se niti potrudila, ako se ne varam - izjavi on. - Tono - nije se uplaila njegovih
rijei. - Bila sam sretna to sam pobjegla od mukarca kakav si ti. Lovac na tua bogatstva!
- Ah! - Rafael se ironino nasmije. - Juer si naveer, meutim, shvatila kako to nije moj
ivotni poziv!

- Ukoliko se ne izdaje za nekoga drugog - odgovori hladno. - Bez obzira na sve, elim
se rastati. Juer sam uo da ste ti i Forest Granger u vezi. Je li on moda razlog tvoje nagle
odluke?

- Mi se volimo. Hoe li, dakle,pristati na rastavu ?

- Rafael podigne asu prema svijetiljci i otpije gutljaj zlatno-ute tekuine.

- Ja sam Rafael Alejandro de la Torres - podignuvi obrve, ozbiljno ju pogleda.

Pretpostavljam kako ti moje ime ne govori nita, ali u Meksiku ono je simbol ponosa,
potovanja i moi. Najstariji sam mukarac u obitelji i zato o svemu ja odluujem. - Ustane se
iz naslonjaa i krene prema prozoru. - Obiaji i religija ne doputaju nam, ni pod kojim
uvjetima, rastavu braka.

- Niz lea joj prooe ledeni trnci. Erica ga je blijedo gledala, ne vjerujui onome to je
upravo ula.
Mislim da ne razumije to ti elim rei - glas joj je bio tih i miran.
- Ne volim te. Volim Foresta.

- On joj se priblii.

- Trai li od mene doputenje da ti on bude ljubavnik?

- Ne! - ona uzrujano povie.

- To je mudro, jer ti ne doputam da sramoti moju obitelj i njezino ime koje nosi.

- Ne doputa mi?! - Erica je bijesnila. - Nitko ne odluuje za mene! inim ono to

elim!

- Vara se, draga moja.

Ti si sada Erica de la Torres i initi e ono to ja elim - Rafael joj smireno objasni. Jedva se
savlada da ga ne udari.
Ustane i krene prema vratima, ali onda zastane. onda zastane.
- Ja nisam tvoj ponizni rob -vrsto ree.

- Jesam li ti ikada spominjao kako e biti moj rob? - upita ju.

- Nisi. Ali ne bih se uplaila i da jesi. Neu ti dopustiti da dominira mojim ivotom.

Rafael se nasmije.

- Dominirati znai upotrijebiti inteligenciju i znanje, a ne snagu.

Bilo bi dobro da to razlikuje.

- Ne iskrivljuj rijei! - pobuni se Erica, okreui mu leda. Najednom se osjeti potpuno

bespomono.

Odlui ga jo jednom nagovoriti.

-Ako eli, platiti u ti.

- Novcem ne mogu kupiti mog nasljednika! - izjavi on.

- Nasljednika?! - Erica ga zaprepateno upita.

- Zar je ispod asti nositi moje dijete?

- Njegovo dijete? Siuno stvorenje nalik ovjeku to joj je priutio tolike muke? Zakima
glavom, odbacujui neugodnu pomisao.
Ispod asti je biti tvoja ena - odgovori mu.

On joj njeno pomiluje lice. Erica se trgne i odmakne.

-- Nekada si voljela moj dodir - proape Rafael magino je gledajui.

- Bila sam mlada i neiskusna, ali ti si to sve promijenio.

- Jo si uvijek moja ena. To se nije promijenilo! - Rafael primijeti.

- Zato ne? Daj mi rastavu! - zahtijevala je otrim glasom.

- Objasnio sam ti da je to nemogue. Ne pristane li dobrovoljno, spremna sam rastavu
dobiti i sudskim putem zaprijeti mu. Ne elim biti u braku s mukarcem kojeg ne volim.
Rafaelovo lice se ukruti. U njegovu privlanom tijelu kolala je krv divljaka, pomisli ona, to
ak ni savreno skrojeno odijelo nije moglo prikriti.

- O tome si trebala razmiljati prije nego si se za mene udala! - on odvrati hladnim

glasom.

- Ali nisam. Mislila sam kako e brak trajati samo nekoliko sati. Ustvari, jedini razlog
zato sam se za tebe udala bio je da se osvetim ocu to me uvijek zanemaruje. Oekivala sam
kako e, im za njega sazna, okonati na brak.

- Ali tvoj se naum nije obistinio, zar ne?

Erica okrene glavu.

- Tu veer otac je naglo otputovao u Houston. Zbog posla, naravno - gorko prizna.

- Zato mi to nisi tada rekla?

- Bojala sam se - nakratko zastane, pa nastavi: - Nisam ti se znala suprostaviti. Mislila

sam kako u se u hotelu osjeati sigurnom.

Rafael ju je paljivo promatrao.

Zar si one noi iz straha pola samnom u postelju?

Erica osjeti kako joj ponestaje daha. Sjeanje na poslijednju no u Acapulcu uznemirilo ju je i
ona uini nekoliko koraka po sobi. Obrazi joj se zarumenjee pri pomisli na njegova milovanja
u kojima je bez opiranja uivala.

- Naravno - slae. Zato sam pobjegla. Doista ne razumijem zato i dalje eli
ostati samnom u braku? ak i sada kada zna da volim drugog mukarca?

- Ono to elim i ono to moram prihvatiti, razlikuje se, Erica odgovori on hladno.

- Ali ja ne moram prihvatiti! ona bijesno povie. Moj e odvjetnik odmah zapoeti
postupak rastave. - Boriti u se protiv toga. Imena Wakefield i de la Torres biti e na svim
naslovnicama - mirnim pokretom zapali cigaru i otpuhne plaviasti dim na nastavi. - Siguran
sam da to ne eli. eli tihu rastavu kako Vance nikada ne bi saznao za tvoju pogreku - lice
mu se najednom razvedri. - Bilo bi zabavno vidjeti Forestovo lice kada otkrije tvoju slatku
tajnu!
- Ne bi valjda... - Erica zaprepateno proape. Uzaludno je traila traak suosjeanja
na njegovu licu.

-Bih.

Nesigurnim korakom udalji se od njega. Najednom postane svjesna kako je Rafael sposoban
unititi joj ivot. - Ne mogu najednom objaviti da sam s tobom u braku. - proape.

- U San Antoniu biti u koliko traje izloba, dakle jo nekoliko tjedana. Za to vrijeme
moemo izlaziti i bolje se upoznati. Uostalom, zaljubiti se moe i u kraem vremenu od
nekoliko tjedana! - bezosjeajnim glasom objanjavao joj je.
- Vance e organizirati dru vjenanje i ti e samnom oti Meksiko.

- Ali ja te ne volim! ponovi Erica. - Volim Foresta!

- S vremenom e ga zaborav - samouvjereno odgovori. - Ni meni se ne svia na brak,

ali on je stvarnost. Uostalom, moda emo jednom ipak biti sretni!

- Ne! - Ona nije poputala.Brak s Rafaelom znailo bi o sluivanje doivotne kazne.

Radije u mu platiti, pomisli, nego ivjeti u zatvoru.

- Nema druge mogunosti, Erica. Bude li nerazumna i dalje mi se suprostavljala,

posjetiti u tvog oca i sve mu ispriati. Sumnja kako e razumijeti tvoje razloge za udaju, kao
ni ponaanje one no. Rastava o kojoj bi priao cijeli grad prilino bi ga razljutila, zar ne?
Erica je dobro poznavala svog oca i znala je kako je Rafael pravu. Zamiljeno se zagleda kroz
prozor.

- Ne mora pristati ve danas - ree on. - Ostavljam ti cijeli tjedan za razmiljanje.

Siguran sam kake e shvatiti da je najbolje prihvati ti ovaj brak i u pravom smislu postati
moja ena.

- ini mi se kao da sam sila u pakao, kada sam pristala za tebe se udati! - Erica
promrmlja za sebe. - Tonije, udala sam se za crnog vraga.

- Moda - on nezainteresirano vrati. - No bez obzira je li iz pakla ili ne,brak je

punovaljan i obvezujui.
Njegove rijei neprekidno su joj odzvanjale u uima dok je koraala prema butiku. Jednom je
uspjela pobjei, ali sada ne moe, pomisli. Pokua li ponovno Rafael e sve ispriati ocu.
Njezine molbe ak i bijes nisu ga pokolebale. Rafael je eli za svoju enu kako bi zatitio
obiteljsku tradiciju i dobio nasljednika. Nije mu bilo vano voli li ga Erica ili ne.

Ulazei uznemirena u butik shvati kako se ne moe cijelo poslijepodne pretvarati. Pulzirajua
bol u slijepoonicama gotovo ju je oslijepljivala i ona, zadnjim snagama, priopi Donni da se
ne osjea najbolje.
- Poi kui, Erica. Potpuno si blijeda. Ja u se pobrinuti za butik. Poslijepodne kao i vikend
Erica , je provela u svojoj sobi, pretvarajui se kako je bolesna ne bi li izbjegla sastanak s
Forestom. Svaki sat to je prolazio podsjetio bi ju na teinu odluke? Koju mogunost
odabrati? A ona bi najradije odbila obje.

Sakrije glavu pod jastuk. Pitali se je li joj vanije oevo miljenje ili njezin ivot. Najednom se
sjeti Foresta. Muna rastava braka zasigurno bi unitila njihovu vezu, ali i njegov poslovni
uspjeh. Koliko bi ju dugo volio, pomisli Erica, ako bi mu svaki posao zbog nje propao?

Grozniavo razmiljajui Erica se nikako nije mogla pomiriti sa ulogom Rafaelove supruge.
Nesumnjivo, bio je vrlo privlaan mukarac i lan ugledne obitelji. Ali eljela je mua koji e ju
cijeniti i pokloniti joj panju, koju joj otac nikad nije davao. Zar e itav ivot provesti bez
ljubavi?

U ponedjeljak ujutro bila je jo dalje od odluke, ali nije vie mogla biti zatvorena u sobi. Osim
toga pomisli, pred njom je cijeli vikend za razmiljanje. Kada se vrati ujak Jules moi e ju
savjetova to da uini. S ohrabrujuim mislima, odjene se i poe u butik.

Sutradan su Erica i Forest objedovali u ribljem restoranu. Erica je vilicom prebirala po salati
to ju je naruila.

- Koliko ti je vaan posao, Forest? - tiho ga zapita.

- Jako mi je vaan. odgvori on, zbunjeno je pogledavi. Zato me to pita? - Erica

se pokua opravdati, ali Forest nije odustajao od svog pitanja. - Zar misli da se elim s
tobom oeniti zbog tvog oca? - njeno ju upita.

- Ne mislim - brzo ga uvjeri. - Znam koliko ti je vano to si sve sam postigao.

- Ne razumijem...
- Ja... samo sam eljela znati koliko ti je vaan posao... - odgovori Erica.

- Mukarci i njihov posao. O tome se radi, zar ne? - lice mu se razvedri. - Mnogo si
propatila zbog oeva posla - zamisli se i doda: - Nadam se kako ne trai da ostavim svoj
posao?

- Bi li htio da sam te zamolila?

- Ne bih - Forest odgovori odluno. - Volim te, ali ne mogu se promijeniti. Posao je
jedna od najvanijih stvari u mom ivotu.

- Oh, dragi! Ja te upravo takvog i volim! - proape njeno. Erica, poalivi to je uope
Pokretala razgovor.

- - U tom sluaju pouri s odlukom. eka te vjenani prsten!

- Ona se nasmije a iz oiju zraila joj je srea. Ali u sljedeem trenutku lice joj se
uozbilji. Ugleda Rafaela kako se, u drutvu neznanca, pribliava njihovu stolu.

- - Kakvo ugodno iznenaenje ponovno vas vidjeti! - on ih pozdravi.

- - Don Rafael! - Forest gaje prepoznao, pa ustane kako bi ga pozdravio.

- - elio bih vas upoznati. Ovo je Senor Esteban Rivera, ugledni meksiki arheolog
- ree i predstavi im mukarca iza sebe. On se otmjeno nakloni i odzdravi na panjolskom
jeziku. - Buenos dias, senorita, senor!

- - ast nam je, Senor Rivera! -Forest s osmijehom odvrati. -Hoete li nam se
pridruiti za stolom? - Hvala, ali ne moemo. Senor Rivera i ja ve imamo dogovor. Moda
drugi puta - odgovori i pozdravi ih naklonom glave.

- Nakon to su se dva mukarca udaljila, Forest upita:

- - Nije li udno to su se zaustavili da nas pozdrave? Erica zbunjeno odgovori.

- - Vjerojatno su eljeli biti pristojni.

- - Moda - Forest nije bio siguran u Ericinu pretpostavku, kao ni ona sama.

- Sljedeeg jutra telefonirao joj je Jules Blackwell.

 Raspitao sam se i sve saznao Rafaelu, Erica. Mislim da e te zanimati - ree joj i nastavi
prije nego je Erica uspjela progovoriti. Tvoj suprug nije pustolov. Sasvim suprotno, draga
moja. Udala si s za pripadnika vrlo cijenjene meksike obitelji koja ima posjede u Srednjoj i
Junoj Americi.

_ Znam, ujae Jules. Rafael j ovdje, u San Antoniu - odgovori ona smireno.

S druge strane ice nastupila j tiina. - Jesi li ve razgovarala sa nj] me?

Erica mu ispria to se sve dc godilo dok je on bio izvan grad. Kada je zavrila, on duboko uz
dahne.

- Hm, hm... Mogao bih ga posjetiti i razgovarati s njime.

- Hoe li, ujae Jules?

- Ne smijemo se predati bez borbe, zar ne? - ree svojim uobiajeno vedrim glasom. -
Javit u ti se nakon sastanka.

Sljedeu veer provela je Forestom, ali misli su joj bile uz Rafaela.

- Veeras si neobino tiha, Erica - primijeti Forest. - Ima li problema?

- Na trenutak sam se zamislila.

- Erica duboko uzdahne.

- Nadam se, o meni - nasmije se i njeno ju zagrli.

- Zapravo, zamislila sam se oko butika - slae. Razmiljala je o ujaku Julesu. Javio se
odmah nakon razgovora s Rafaelom i nije joj uita novo priopio. Rafael nije pristajao na
rastavu braka. - Ima li potekoa u poslu zapita ju?

- Nita posebno vano - odgovori ona smireno. Ako je tako, razgovarajmo o nama - njeno
proape.
- Ne... ne jo! - Nije imala u hrabrosti priopiti mu kako moda nikada nee biti zajedno.

On se odmakne ljutito ju gledajui.

- ao mi je, Forest. Znam da nije poteno, ali jo ti ne mogu odgovoriti. - Vidjevi

njegovo mrko lice, ona doda? Pokuavam biti iskrena.

- Ba ti hvala! - on ironino odvrati, zagledavi se u au.

Zatim opet pogleda Ericu. - Nisam trebao grubo reagirati. Oprosti mi, draga.

- Razumijem - ona njeno odgovori.

- Hm, hm, hm... Pogledaj tko je I upravo uao! - proape Forest. - Pitam se je li i ovo
sluajnost...

Erica pogleda prema vratima i na njima ugleda Rafaelovu visoku pojavu. Okrene glavu, dok
joj je srce divlje kucalo.

- Prilazi li nam? - upita Foresta.

- Nije sam, u drutvu je - odvrati, netremice ih promatrajui. - Upravo sjedaju za stol na

dnu dvorane. Mislim da nas nije primijetio.

Ona se na trenutak opusti.

- Zato si pomislio kako nas Don Rafael slijedi? - znatieljno ga upita.

- Ne znam - kratko je pogleda, a zaitim se ponovno zagleda prema Rafaelu. - One veeri
zainteresirano te je promatrao.

Obrazi joj se zarumene.

- Sigurno si pogrijeio! Nisam primijetila nita neobino u njegovu ponaanju - odvrati,

hinei mirnou.

- Bio je to samo moj dojam nasmije se. - Reci mi, jesi li i njega zamijetila?

- Oh, Forest! On je privlaan mukarac. Ne primijetiti ga, zna ilo bi biti slijep.

- Do sada nikada nisam bio Ijubomoran - veselo odgovori Forest - Poimo plesati,
draga. elim te drati u zagrljaju.

Polagano su se ljuljali uz taktove glazbe. Erica je uivala u svakom trenutku, plaei se da je

poslijednji. Moda se vie nikada nee osjeati tako sretnom i sigurnom, pomisli. Glazba
uskoro prestane, prisiljavajui ju da otvori oi i odvoji se od Forestovog toplog tiiela.
Pogledom potrai Rafaela koji je sjedio za stolom pokraj plesnog podija. Videi ih kako se
pribliavaju, na licu mu zatitra ironian osmijeh. Krajnjim naporom Erica se prisili ostati mirna
i pristojno pozdraviti, ali Forest ju preduhitri.

- Ponovno smo se sreli, don Rafael! - pozdravi ga Forest.

Rafael se ustane, odzdravi i upozna ih sa dva brana para to su sa njime bili u drutvu. Zatim

pozove Ericu i Foresta da im se pridrue.

Erica je bjesnila nemono promatrajui kako joj Rafael unitava jo jedan izlazak. Ovu veer
eljela je provesti s Forestom, a sada sjedi, kao u klopci, izmeu dva mukarca to su se
borila za nju. Jedan je elio njezin pristanak za udaju, a drugi ostvarenje svoje davno
sklopljene brane obveze. Obrazi su joj se zarumenili, kada osjeti Forestovu ruku oko svojih
ramena. Nije mogla uzvratiti dodire jer ju je Rafaelova prisutnost podsjeala kako nije
slobodna. Nakon nekoliko trenutaka provedenih u oputenom razgovoru,

- Forest upita Rafaela:

- Jeste li oenjeni, don Rafael? Iekujui najgore, Erica poblijedi.

- ena koju sam odabrao jo nije pristala da mi bude supruga - mimo odgovori, uputivi
Forestu samouvjeren pogled. - Ali siguran sam kako e se brzo odluiti.

Forest pogleda Ericu, a u oima mu zaplamsa ljubomora.

- Moda joj treba vie vremena - ona tiho primijeti. - Brak je obaveza za cijeli ivot.

- Slaem se, gospoice Wakefield - ree zavodnikim glasom.

Nepromiljenost moe imati nesagledive posljedice.

Erica zauti, i dok se pitala to sada Rafael namjerava, on progovori.

- Smijem li zamoliti za jedan ples sa gospoicom Wakefield? -upita Foresta.

Bilo je nepristojno odbiti i Forest nevoljko pristane. U slijedeem trenutku Rafael ju je vodio
prema plesnom podiju.

Tijesno priljubljena, Erica se ubrzo prisjeti koliko je Rafael privlaan mukarac. Drhtala je od
njegovog snanog tijela i ruku to su je neprimjetno milovale.Zato me ne ostavi na miru? -

jedva ujno zapita ga.

Mislio sam da ena voli kada joj suprug poklanja panju. -Rafael aljivo uzvrati

Nee jo dugo biti moj suprug - gorko odgovori Erica.

Rafael se veselo nasmije.

- Nisi uvjerljiva, Erica. Jezik ti je otar, ali tvoje je srce njeno poput golubice - proape
joj tik do uha. - Svojim rijeima izaziva oluju, dok ti srce udi za mirnom lukom. Poznajem te
bolje no to misli, draga!

- Kako moe biti siguran da u ostati s tobom u braku?

- Jednostavno. Da nisi eljela imati mir, zar bi na brak jo bio tajna?

Ona zatvori oi, skrivajui se od okrutne istine to ju je izgovorio.

Na kraju plesa vrate se za stol gdje ju je doekao Forestov zabrinut pogled. Uzalud je
pokuavala osloboditi se Rafaelove prisutnosti. Bila je usamljena i dok ju je Forest vozio kui,
oajniki je eljela nestati u njegovom zagrljaju.

Spremivi se za izlazak, Erica uzme veernju torbicu. Pogleda na sat i polako krene prema
ulaznim vraima. Forest e stii za nekoliko minuta, pomisli.

Izlazi li veeras s Grangerom? iz sobe zauje znatieljan oev glas.

- Da, veeras je koncert simfonijskog orkestra - vedro odgovori.

- Sumnjam kako e se moi usredotoiti na glazbu. - primijeti Vance, sa divljenjem

promatrajui Ericu. Duga plava haljina prekrasno joj je pristajala.

- Upravo sam to i namjeravala, tata. - odgovori Erica, tajanstveno zatrepui svojim

ljubiastim oima.

Vance joj uzvrati osmijeh i vrati se u radnu sobu. Erica se naglo uozbilji. Iza zatvorenih vrata
oeve sobe, za njega je postojao samo posao.

Zauje se zvono na ulaznim vratima i Erica se trgne. Veeras se doista eljela zabavljati.
Moda je to poslijednja prilika, pomisli. Nasmijei se i otvori vrata.

- Ti! - gotovo krikne. Rafael ju je zadovoljno promatrao.

- Upravo tako, to sam ja, Erica! - odgovori mimo.

- Zar me nee pozvati da uem?
Od zaprepatenja tijelo joj se ukoi. Prstima je vrsto stezala kvaku na vratima, ali se
niti ne pomakne kako bi ga propustila u predvorje.
- to radi ovdje? - uzrujano ga upita.
On ne odgovori.
- Izlazi li veeras?
- Da, idem na koncert - promrmlja, pogledavajui iza Rafaela ne bi li ugledala
Foresta.
- Nisi... nisi odgovorio na pitanje. to radi na vratima moje kue?
On samouvjereno zabaci glavu a crna kosa zasja na mjeseini.
- Proao je tjedan koji sam ti ostavio za razmiljanje - odgovori.
Od straha nije mogla dahnuti
Jedva ujno odvrati. - Zato si doao? Da uje moj odgovor?
- Doao sam kako bih razgovarao s tvojim ocem.
- Nee mu valjda reci za nas. - Erica osjeti kako ju preplavljuje strah.
- Zar bih trebao?
Erica zauje zatvaranje automobilskih vratiju i uskoro ugleda Foresta to je u
elegantnom odijelu koraao kamenim puteljkom prema kui.
- Sigurna sam kako nita nee odati! - promatrala gaje iekujui potvrdni
odgovor.
On se zagleda u njezine ljubiaste oi i nasmije se.
- Preklinjem te, nemoj to uiniti!
Lice mu se uozbilji.
- Priekati u tvoju odluku, Erica.
Kada je Forest ve bio nadomak ulaznih vratiju, Erica ustukne i otvori ih. Ugledavi
Rafaela, Forest ga uglaeno pozdravi, upuujui Erici iznenaen pogled.
- Rei u ocu da ste ovdje, gospodine de la Torres - promrmlja Erica.
Vance Wakefield nije se zaudio kada mu Erica najavi Rafaela i nakon nekoliko minuta
on ue u oevu radnu sobu.
- Sto eli gospodin de la Torres? - zaueno ju zapita dok su koracali prema
automobilu. Erica mimo uzvrati.
- Mislim da eli razgovarati o poslu - bila je sretna to je tako brzo pronala odgovor,
iako u njega nije nimalo vjerovala.
Veer je bila unitena ve prije nego je i zapoela. Za vrijeme itavog koncerta Erica je
mislila samo o tome kako se mora vratiti kui. Ba sada, pomisli, Rafael moda iznosi
injenice njezinom ocu. Nije se osjeala dobro i zamoli Foresta da ju u stanci vrati
kui. Uavi u kuu, Erica pokuca na vrata oeve radne sobe i ue.
Rafael je jo uvijek razgovarao s Vanceom i obrazi joj se Ijutito zarumene.
- Zar je koncert ve zavrio? -upita ju otac nakon to je pogledao na svoj skupocjeni
zlatni sat.

- Ne, ali je Forest primio vaan poziv i morao se odmah javiti -slae Erica. - Radije sam
se vratila kui nego da sjedim sama u koncertnoj dvorani.

- Poslovni poziv u ovo doba?! -upita ju zaueno otac.

- Ti najbolje zna kako je to s poslom, tata! - odgovori ona umiljato, promatrajui oevo
lice ne bi li otkrila o emu su Rafael i on razgovarali. - Ve sam se naviknula.

- Ba teta. - primijeti Rafael. -teta je naviknuti se na takvo to.

- Naviknula sam prihvaati poslovne obaveze kao neodgodivu injenicu, senor! - ona
otro odgovori.

Rafael je znao zato se tako rano vratila kui, pomisli Erica. Zato se i nije iznenadio kada ju je
ugledao na vratima radne sobe. Ustajui, Rafael ree: Ve je dotsta kasno, senor Wakefield
suvie sam vas zadrao.

Ne naprotiv - otac ustane i naslonjaa- - Ja... - pogleda u Ericu pa nastavi - ...uivao sam u
naem razgovoru.

Ja u ispratiti don Rafaela - Erica brzo predloi.

Oev odsutan pogled na trenutal ju uplai. Vjerojatno su razgovarali o njihovom braku, jer ju
inai Vance ne bi tako strogo gledao.

- Izvrsna ideja, Erica - otac se hladno sloi i pozdravi se sa Rafaelom.

Zatvorivi vrata radne sobe Erica progovori.

- to si mu rekao? - ljutito ga upita.

- to misli da sam mu rekao - on mimo odgovori netremice ju promatrajui.

- Rekao si mu neto o nama, zar ne? - Rekao sam ti kako u najprije priekati tvoju
odluku. - hladno ju podsjeti Rafael.

- Znam to si rekao. Nisam ti vjerovala ni tada, kao ni sada!

Rafael je gubio strpljenje.

- Ne izazivaj me, Erica! - elim znati o emu ste razgovarali! ponovi ona.
On ju otro pogleda, dok su mu crne oi bijesno sijevale.

- Tvoj otac ima vrlo krute ivotne stavove prema kojima ivi, a isto oekuje i od drugih.
Sumnjam da bi itko na njega mogao utjecati, a najmanje stranac!

- Zar oekuje kako u ti nakon svega povjerovati?

Rafael ju snano zgrabi.

- Kako se usuuje prigovarati i kada su ti usne jo tople od poljupca drugog mukarca!

- zapita ju i vidno uzbuen.

- Rafael! - Erica jedva zausti.

Bespomono je pokuavala osloboditi se iz stiska.

- Moje ime izgovara samo onda kada neto treba! - prigovori joj dubokim glasom. -
Nauiti u te da to ne ini!

- Boli... boli me!- ona zavapi,

Jedva se suprotstavljajui njegovim jakim rukama.

- Reci mi, to zapravo eli? -Rafael je nastavio. - Njeni dodir ljubavnika? Moda si ve
poalila to te njegove ruke nisu prve milovale?

- Rafael! - plaljivim glasom preklinjala ga je, dok su joj niz obraz tekle suze.

- eli biti slobodna, zar ne? Slobodna i od mene i od mog imena? - on se glasno
nasmije. - Neu te pustiti, Erica. Kazniti u te za tvoju nepromiljenost.

Iznenada se nagne prema njoj i svom silinom pone ju ljubiti. Erici se zacrni pred oima i na
trenutak pomisli kako e izgubiti svijest. Nije imala snage opirati se, ali niti uzvraati
poljupce. Rafael se uskoro odmakne i pusti ju. Napravivi nekoliko koraka, ree:

- Doi u po tebe sutra u dva sata poslijepodne - bila je to naredba. - Oekujem tvoj
odgovor.

- Idi dovraga! - povie Erica, dok joj je srce ubrzano kucalo.

On ju samouvjereno pogleda. - Dok sam s tobom, osuen sam na pakao!

- Zato si onda toliko uporan? -ona se ponovno pobuni.

- Zato jer si ti moja supruga. - Rafael mimo odgovori i bez pozdrava pode prema
automobilu.

Erica je nekoliko minuta nepomino stajala u predvorju, oporavljajui se od oka to ga je

upravo doivjela. U taj as otvore se vrata radne sobe i ona ugleda oca.

- to... to je htio don Rafael? -upita ga, hinei nezainteresiranost.

Vance se trgne iz zamiljenosti i odgovori:

- Doao je razgovarati o jednoj nekretnini. Zapravo, tako je zapoeo na susret, da bi mi

naposlijetku zatraio doputenje da se ti i on viate.

- Da se viamo? - Erica upita gotovo bez daha. - I to si mu odgovorio? - U strahu je

iekivala oev odgovor.

- Odgovorio sam... hm... - oklijevao je, nelagodno kimajui glavom. - Najprije sam ga
htio ismijati, ali sam onda shvatio kako se ne ali. Rekao sam mu kako izlazi s Forestom
Grangerom, ali da nemam nita protiv niti da se via sa njime, ako ti to, naravno eli.

- Zamolio me da se sutra vidimo - priopi mu Erica.

- Jesi li pristala?

- Jesam. - Nije imala snage , objanjavati ocu kako je to zapravo bila ucjena.

- Koliko je zapravo ozbiljna veza izmeu tebe i Foresta Grangera? 7 Prvi Puta u njezinom
ivotu otac m joj je postavio otvoreno pitanje. Obino je to za njega inio netko drugi.

- Nisam jo sigurna.

- Shvatio sam kako neki put zaboravim da sam ti otac. odsutno primijeti Vance. -
Uvijek sam zaokupljen samo s poslom, zar ne?

- Razumijem tvoju potrebu. Sada sam, uostalom, odrasla ena - nasmijei mu se, alei
to nisu toliko bliski da ga zagrli.
- Forest je ambiciozan i vrlo sposoban mladi. I, to mi je osobito drago, ne boji me se
Vance Wakefield utonuo je u svoje misli.

- Posao je od presudne vanosti u j njegovu ivotu. Ba kao i u mome.

- Nije li to sluaj sa svakim mukarcem? - gorko ga upita i Erica.

- Nije. Za mnoge je mukarce je obitelj najvrijednija. Erica najednom shvati o kome

otac govori.

- Govori li o don Rafaelu?

-I o njemu - odgovori Vance. - ini mi se kako je za njega obitelj uvijek na prvome mjestu -
nakalje se, i doda: - No, to je samo moja pretpostavka...

Na prvome mjestu, pomisli Erica. Obitelj i tradicija bili su mu toliko vani da ju je pod svaku
cijenu elio zadrati. ak i onda kada je znao da ga ne voli. ivot sa njome bio je pakao, ali
Rafael se nije predavao.

- Savjetujem ti da razmisli koliko je tebi vana obitelj prije nego se ozbiljnije vee za
Grangera - primijeti Vance. Osjeala je kako u njoj raste bijes

- Je li Rafael ... don Rafael neto predloio? - Ijutito upita oca. Naravno da nije. Zato
si tako ? Ona mu samouvjereno odgovori.
Zato jer samnom nikada ne razgovara na ovakav nain Na trenutak zastane, pa doda:
- Ako ope razgovara.

- Ne razgovaram? - Vance se naglo uozbilji i meu njima nastane utnja. Slomljenog

glasa, on nastavi: - Da, u pravu si... Laku no, Erica.

- Erica odvrati, ali otac je ve zatvarao vrata od radne sobe. Nije ju uo i tako je briga za
njezinu budunost nestala jednako brzo kao to je i dola. Bilo je sunano poslijepodne
kasnog listopadskog dana. Rafael zaustavi automobil u sreditu San Antonia i Erica izae.
Otkako su se nali, jedva su progovorili nekoliko rijei. Nije ju zanimalo kamo idu, a on joj
zauzvrat nita nije govorio. U ranim poslijepodnevnim satima sredite grada vrvilo je od ljudi
Erica se osvrne, pitajui se to je Rafael naumio. Hoe li ju povesti na vrh poslovnog tornja
to se uzdizao ispred njih? Moda je namjeravao gurnuti ju s poslijednjeg kata i rijeiti se
muke, aljivo pomisli.
Iz razmiljanja ju trgne njegova ruka to ju povede niz ulicu. Oni stignu do stepenica i spuste
se na etalite. Dok su koraali uz rijeku, Rafael je zainteresirano razgledavao brojne
prodavaonice, none klubove i restorane. Erica je, pak uivala u ljepoti prirode to je opstala
u samom srcu grada. Vjetar je iz oblinjih vrtova donosio miris tek procvalih grmova, a
stoljeima stara drvea nadvijala su se nad rijekom.

Rafael zastane kako bi zapalio cigaru i uskoro otpuhne plaviasti dim opojnog sladkastog
mirisa.

- Rijetko ovjek uspije ostvariti svoje snove - primijeti zamiljeno.

Erica na trenutak pomisli kako govori o sebi i dobro raspoloenje zamijeni napetost.

- Rijeka je mogla doivjeti stranu sudbinu: nadsvoditi ju i pretvoriti u gradski

kanalizacijski odvod. Arhitekt koji je osmislio ovo etalite doista zasluuje poast.

Erica kimne glavom dijelei njegovo miljenje. Doista, usprkos irenju San Antonia, ovaj je dio
grada ostao netaknut, kao i prije vie od polovice stoljea. Okrene se prema Rafaelu i ree:

- Nisam znala da tako dobro poznaje San Antonio i njegovu povijest.

- Zaboravila si - nasmije se. - Ja sam povjesniar. Osim toga, vei dio sjeverozapada bio
je najprije pod panjolskom, a zatim i pod meksikom vlau.

- Nadam se kako ti onda ne smeta to upravo stojimo ispred teksakog Kipa slobode -
obrazloi ona. Ovdje se ginulo za slobodu. - Zar ti dokazuje vae pravo na slobodu-
zaueno ju upita

- Zapravo, borim se za vlastu slobodu. Molim te, daj mi rastavu! - zamoli ga

- Ne mogu to uiniti. I ja se borim za ono u to vjerujem ree o nestrpljivim glasom.

Misli da sam bezobzirni divljak, ali i u prolosti je bilo tako. Okrutnos se gasila ljubavlju i
odanou - njeno je pogleda pa nastavi. Ne traim da me voli. ali zahtijevam potovanje.
Enca se kiselo nasmije.

- Nisi mi ostavio mnogo izbora. Zato me ne bi pitoljem uvjerio?

- Ne ponaaj se kao razmaena djevojica! odvrati Rafael otro.

Istog trenutka Enca plane. - Ja sam odrasla ena. Oekivao si odgovor, sada e ga i uti! -
ljutito povie - Biti u tvoja ena, ali ne zato to te se bojim. Pristajem na tvoju ucijenu zbog
oca. Rafael ju je promatrao, a zatim ju prekine.
- Svjestan sam da nisi svojom voljom postala. Znam i da me ne voli, stoga ne mora
neprekidno ponavljati ve reeno - glas mu je bio bezosjeajan i hladan. - Bilo bi korisnije
uvjeriti oca kako te ba ja zanimam. No. veere pod svijeama i etnje na mjeseini podra-
vati emo samo onoliko koliko je neophodno...
- Moramo li ba? - ona proape. drhtei pri pomisli na duge veeri to ce ih provoditi u
njegovu drutvu. - Zar ne postoji drugi nain?
On odmahne glavom.

- Ne moe neprekidno bjeati. Suoi se neugodnim obavezama naeg braka. Ve

sam se suoila. Podsjeti ga Erica - Pristala sam ostati tvoja ena.

- Ali bi ipak rado izbjegla onih nekoliko tjedana koje zbog obitelji i prijatelja moramo
zajedno provesti Radije bi pobjegla, nego se suoila s Forestovim Ijutitim licem!

Erica ga je iznenaeno promatrala. S lakoom joj je itao misli.

- Ne znam lagati i zato sumnjam da e on povjerovati kada mu kaem da volim tebe, a

ne njega

- Nee imati druge mogunosti nego se pomiriti da si moja ena -izjavi Rafael. - Forest
te je zaprosio. zar ne?

- Kako zna? - Erica ga zapita u udu.

- Rekao mi je tvoj odvjetnik, Jules Blackwell - odvrati. - Ako ti je Forest ljubavnik,

ne znai da emo se zbog toga rastati!
Forest zna da ga volim. Rekla sam mu bezbroj puta.

- Ljudi se iznenada odljubljuju - Rafael mimo primijeti. - esto se tjelesna privlanost

pogreno tumai kao ljubav. U to e ga morati sama uvjeriti.

Ovaj umiljeni ljepotan ima odgovor na svako pitanje, pomisli Erica okrenuvi glavu. U istom
trenutku sjeti se kako je sretna sto ju Rafael upravo tjelesno privlai. Zatim se predomisli.
inile joj se neizdrivim, ivjeti sa mukarcem kojega ne voli.

uo si moju odluku. Moemo li sada poi? - zahtijevala je. - Ili e i dalje likovati? On je
zgrabi i okrene prema sebi.
 - Ovog trenutka ne osjeam se kao pobijednik - povie. - Inati se i sposobna si
me dotjerati do ruba strpljenja... njegove crne oi sijevale su od bijesa. - Odvesti
u te kui.

Rafael je cijelo vrijeme vonje utio. Erica se trudila ignorirati ga, ba kao i on nju, ali ne
uspije. Bio je uglaenog ponaanja, ali neukrotiv poput divlje make.

Promatrajui zgrade kraj kojih su prolazili, ona utone u misli. Ovaj je mukarac njezin suprug.
Upravo je pristala itav ivot provesti sa njima. Tek ovog trenutka shvati ozbiljnost svoje
odluke i zadrhe. Automobil se ubrzo zaustavio pred kuom, i Erica se trgne iz zamiljenosti.
Rafael joj prui ruku i ona izae, no umjesto da krenu prema kui, on ju vrsto primi i zadri
pokraj automobila.

- Sudbina ti je pruila jednostavno rjeenje da pokae Forestu svoje osjeaje. Upravo nam se
pribliava...

Erica se osvrne ne bi li ga ugledala, ali on ju sprijei.

- Ne okrei se! - Rafael joj gotovo naredi - Poljubi me!

Erica teko uzdahne. Foresta nee nikada rijeima uvjeriti kako ga ne voli. Primakne se
Rafaelu, a on svoje usne njeno prisloni uz njezine. Izenada zauje se tresak automobilskih
vrata. Ona se tren od srama zarumeni.

- Nisam mogao povjerovati kada mi je Lawrence rekao da si sa njime! - ljutito povie

Forest. Lice mu je bilo blijedo od bijesa.

Njegove rijei zaboljele su je i ona ne progovori.

- Erica je slobodna viati se sa kime eli. Koliko znam, meu vama nije bilo vrstih
dogovora, zar ne? - Rafael ga samouvjereno upita.

- Bio sam naivan i povjerovao ti - ree gledajui Ericu. - Nisam mogao pomisliti da si
toliko proraunana. Sada znam zato te zovu hladnom djevojkom - izgovorivi poslijednju
rije naglo se okrene i brzim korakom krene prema automobilu.
Ona ga pokua zaustaviti.

- Forest... - proape slabim glasom.

Rafael ju sprijei.

- Pusti ga da ode, Erica - ree odluno. - Ne produuj mu patnju.

- Od mene trai da budem milostiva - tuno ree, a u oima joj zasjae suze. - U tvom
srcu, meutim, nema niti trunke milosti.

- Naprotiv, ima - odgovori. - Ne elim da se mui s mukarcem koji ne moe biti tvoj.
Zaboravi ga i mataj o noima to su pred nama!

- Kako moe tako govoriti? - umalo zaplae, izvlaei se iz njegovog zagrljaja.

- One noi u Acapulcu strastveno si me grlila - ree zavodnikim glasom. - Jedino ja

znam kako tvojim tijelom tee vatra, a ne led!

- Erica se ponovno zarumeni i bez pozdrava urno krene prema kui pitajui se koliko
e jo puta bjeati od ovog mukarca?
Ericin prekid s Forestom izazvao je uenje, a naroito njezino pojavljivanje u Rafaelovom
drutvu. Veeri su provodili na koncertima ili u restoranima gdje zbog mnotva nisu mogli biti
sami. Godilo joj je nakratko zaboraviti munu situaciju u kojoj se nalazila, iako je uvijek
osjeala Rafaelovu prisutnost. Bio je privlaan mukarac, ali ga ona ipak nije mogla prihvatiti.
Kako i bi, kada ju je ucijenio.

- Zvonce na vratima butika najavilo je kupca. Donna je bila u stranjem dijelu butika,
osvjeavajui se nakon ruka, i Erica odlui zamijeniti ju. Uputivi se da pozdravi kupca, na
vratima ugleda Rafaela. On kinine u znak pozdrava uputivi pogled prema Donni koja je
upravo izlazila iz svlaionice.

- Erica se nije trudila izgledati veselo.

- Nisam te danas oekivala - kratko ree.

- Najvee zadovoljstvo pruaju upravo neoekivani susreti! - pozdravi ju maznim

glasom. - Dananje poslijepodne sam slobodan i elio bih ga provesti s najljepom enom.
Crne oi gledale su ju tako iskreno, da mu je umalo povjerovala, ali se odmah sjeti Donne. Na
usnama joj zatitra ironian osmijeh.

- Nadam se kako si na mene mislio? - odgovori zajedljivo.

On ju zagonetno pogleda. - Zar ne zna kako moje oi vide samo tebe? - njeno ju upita.

- Morati e me ponovno uvjeriti.

Rafael se nakloni.

- Najprije emo poi na ruak, a poslije imam za tebe iznenaenje.

Njegova zadnja reenica uplai ju. Kuda e ju odvesti? Erica zadrhe od pomsli kako e ostati
sa njime nasamo.

- Zar to ne moe priekati? - upita ga. Danas doista nemam vremena.

- Ali utorkom rijetko imamo mnogo posla. Donna se iznenada ukljui u razgovor. - Ja
u se pobrinuti oko butika. Bijesna Erica joj je eljela povikati da zauti, ali ne ree nita.

- U tom sluaju nema razloga da ne poemo - ree Rafael smirenim glasom.

- U pravu si - ona pristane uputivi mu otar pogled. - Idem po torbicu.

- Poslije nekoliko minuta izali su iz butika praeni Donnim vedrim licem. Rafael joj
ovije ruku oko struka i povede. Kako su dani prolazili Erica se naviknula da ju on u javnosti
grli, ali danas nije mogla izdrati.

- Nitko nas ne vidi - ree hladnim glasom. - Stoga nema razloga da me grli.
Zato se sada ljuti?

- Ja se zapravo stalno na tebe ljutim. I neu ti nikada oprostiti to si me prisilio

da ostanem s tobom u braku. Koraajui, stigli su do stepenica to su vodile

prema glavnoj ulici. Erica je upravo htjela zakoraiti kada ju Rafael snano primi za
ramena i okrene prema sebi.
Pitam se to mi posebno prebacuje. Brak? Ili to sto sam te prisilio? - upita ju.

Dlanovi su joj se oznojili i Erica nije mogla jasno govoriti. I jedno i drugo.

Njegove muevne usne bile su joj suvie blizu i ona se jedva odupirala da ga ne poljubi.

-Kako eli. Nemam nita protiv da se ljuti - tiho ree.

Trenutak je utio, a onda ju zapita:

- Zato se dri tako ukoeno?

- Nema razloga pretvarati se kako se volimo - ona bre odgovori.

- Ali kako e se onda opustiti? -Nikada se uz tebe neu opustiti, Rafael.

On ju naglo pusti.

- Poimo jesti dok jo osjeam glad.

U zraku se osjeala napetost i oni jedva okuse jelo.

-eljela bih se sada vratiti u butik. - Erica progovori im su izali iz malog restorana.Kratka
vonja automobilom nee ti oduzeti mnogo dragocjenog vremena - zlobno e Rafael.

- esto se okrutno ali alio sa njom, ali je rijetko bio tako zloban. Kamo idemo?
oklijevajui ga upita dok je otkljuavao vrata od automobila.

On ne odgovori ve usmjeri automobil prema glavnoj gradskoj ulici. Ve su izlazili iz grada

kada Rafael progovori. Glas mu je bio hladan.

- Moj prijatelj nedavno je kupio kuu u San Antoniu. Oteena je i trebati e ju potpuno
obnoviti - kratko ju pogleda. - Budui da on i supruga nisu sada ovdje zamolili su me da
pogledam unutaranjost kue i savjetujem preureenje. elio bih da mi se pridrui.

- Tamo, dakle, idemo - proape Erica s olakanjem.

- Zar si oekivala neto drugo? - Rafael ju tiho upita - Mislila si kako u te odvesti na
osamljeno mjesto i konano ostvariti svoja prava kao suprug?
- Nisam znala to namjerava - osjeti kako joj se obrazi rumene i ona obori glavu - ali
sam se ipak nadala kako me ne bi prisiljavao na takvo to.

- Nee se zauvijek moi skrivati iza injenice da voli drugog mukarca, draga.

Rafael zaustavi automobil ispred velike kue graene u mediteranskom stilu. Erica zastane i
zagleda se u graevinu koja je vapila za ureenjem, kao i zelenilo u vrtu za njegovanjem.
Proelje je bilo zagraeno drvenim daskama na kojima su radili zidari, dok su tri vrtlara
obrezivala drvee i ruinjak.

Rafael ju kroz ukraena eljezna vrata povede u vrt i po kamenoj stazici do kue. Unutra se
takoer uurbano radilo.

Zaokupljena prekrasnom kuom ona zaboravi na svoje loe raspoloenje. Erica proe kroz
veliki salon kojega je ukraavao starinski kamin i ogleda se oko sebe. Zrak to je dopirao kroz
otvorena vrata donosio je miris tek rascvalog cvijea. Ona zatvori oi i zamisli kakav bi
namjetaj ona odabrala, kada bi tu ivjela.

- Treba li neto promijeniti? Ili dodati? - prekine ju Rafael.

- Nita ne bih mijenjala - odgovori ona. Izae na terasu sa koje su stepenice vodile u vrt
i zagleda se u bezbrojne rascvjetane grmove.

- Dakle, svia ti se.

- Da - Erica oduevljeno odgovori. - Tvoj je prijatelj doista sretan.

Rafael joj prie.

- - Lagao sam ti, Erica. Ovo nije prijateljeva kua. Ona pripada meni. Zapravo, pripada
nama.
Ona ga zbunjeno pogleda.
- Prevario si me! Zato?
- Ne bi ju niti pogledala da sam ti odmah rekao kako je moja, zar ne?

- Erica se odmakne, nevoljko priznajui kako je u pravu.

- ivi u Meksiku. Zato si ovdje kupio kuu?

Rafael se naglo okrene. Lice mu je bilo blijedo, a iz oiju mu je strujao bijes.

- Doista si drska! ljutito povie. - Da, Meksiko je moj dom, upravo kao to je Teksas
tvoj! Bio sam naivan i mislio kako bi voljela ivjeti u San Antoniu gdje su ti prijatelji i obitelj!

- Erica duboko uzdahne. eljela mu je vjerovati, ali se bojala.

- Nadam se kako razumije da me pomisao o zajednikom stanovanju niti najmanje ne

veseli! - zlobno mu odvrati.

- On ju vrsto primi za ramena. Lice mu se u ljutnji izoblii.

- Bilo bi najmudrije da zauti i saeka me u automobilu. - ree joj prijeteim glasom,

odgurujui je od sebe. - Zadrati u se nekoliko minuta s radnicima, a zatim u te odvesti
kui.

- Erica brzim korakom krene prema automobilu, svjesna kako je ovog puta doista
pretjerala. Rafael joj se uskoro pridrui. Cijelim putem do kue utjeli su.
Nemili dogaaj oko kue potpuno je promijenio njihov odnos. I dalje su se viali nekoliko
puta na tjedan i izgledalo je kao da se nije nita promijenilo. Samo je Erica osjeala njegov
odsutan pogled, a osmijeh mu je uvijek bio hladan.

- U besanim noima prisjeala bi se prvih nekoliko tjedana to ih provela sa Rafaelom.

Iako ga je prezirala, ipak je uivala to joj uzvraa panju i njenost. alei za izgubljenom
bliskosti pokuavala ga je razvedriti, ali uzaludno. Zauvijek su se udaljili.

- Za vrijeme primanja kod uglednog meksikog slikara Ericina poznanica Mary Ann
Silver dugo se zadrala u razgovoru sa Rafaelom o izlobi u Meksikom kulturnom institutu.
Erica je stajala do njega ali joj se on ne obrati niti jednom rijei.Vidjevi njezinu nelagodu,
Mary Ann ju drskim glasom ljubomorne ene upita: Jesi li ve posjetila izlobu Erica?

- Rafarl se okrene prema Erici i preduhitri njezin odgovor.

- Nije, ali sutra u je osobno povesti u obilazak.

- Erica je i dalje utjela divei se njegovoj okretnosti. elio je pokazati kako se Erica
istinski zanima za njegov poziv.
Sutradan poslijepodne poli su u razgledavanje izlobe. Dok joj je objanjavao svaki pojedini
izloak, Erica ga je zainteresirano sluala. Bio je doista veliki strunjak, pomisli. Ali ona je ipak
najvie alila to je nestao onaj ar to ga je iskusila u Acapulcu.

Na izlasku iz Instituta, Erica progovori:

- Kamo sada idemo?

Rafael ju hladno pogleda i odgovori:

- Odvesti u te kui. Nadam se kako ti moje loe raspoloenje nee pokvariti dan - doda
zlobnim glasom.

Iako je alila za izgubljenim poslijepodnevom, Erica ne ree nita. Rafael je zauvijek izgubio
zanimanje za nju, pomisli, i sjeti se munog zajednikog ivota to ih ekao. Vozei se prema
njezinoj kui oboje utonue u misli. utnja je tako postala njihova svakodnevnica.
Erica je tog poslijepodneva bila vrlo uznemirena. Odluila je ranije zatvoriti butik i zamoli
Donnu da pou. Budui da je imala slobodnu veer, odlui due ostati u gradu.

Grimizni zalaz sunca poeo je i zapadati nad gradom, pridonosei njezinom tugaljivom
raspoloenju. - Odsutno je koraala uz rijeku.

Restorani i kafei jo su bili prazni, i ona sjedne za mali stol u svom omiljenom restoranu. Nije
voljela alkoholna pia, i osim u drutvu, izbjegavala ih je. Naroito je mrziIa piti sama. Danas
ipak uini iznimku i narui au bijelog vina.

Upravo je otpila prvi gutljaj, kada zauje poznati glas.

- Vidi, vidi! Nije li to gospoica Wakefield, sama, bez latinskog ljubavnika!

Erica podigne glavu i od iznenaenja izgubi dah.

- Forest! - jedva izusti.

- Pitao sam se hoe li me uope prepoznati - lice mu je bilo ukoeno.

Erica nije vidjela Foresta od onog kobnog poslijepodneva kada su se ona i Rafael poljubili.
Njegove nekada tople oi sada su ju hladno promatrale i suze joj zasjae u oima.

- Mislio sam da cijelo vrijeme provodi s oaravajuim don Rafaelom! - primijeti on

zlobno.

Ona pogne glavu pod njegovim uvredama.

- Molim te, prestani! - kosa to je pala na lice sakrije suze koje su tekle niz obraze. Ne
podiui pogled ona zauje udaljavanje njegovih mekih koraka. Trgne se i potri. Nije mogla
podnijeti da ga opet izgubi. Neizvjesna budunost sa Rafaelom bila je za nju preteak teret i
ona poeli zagrliti ga i sve mu ispriati.

- Forest! povie, jedva ga sustiui.

- On uspori korak i naglo se okrene.

- Nemamo vie o emu razgovarati! - ljutito povie - A naroito ne elim tvoje

saaljenje!

- Nedostaje mi - proape Erica.

- . Na trenutak Forest zastane, ali ubrzo na lice mu se vrati ironian osmijeh.

- Ne moe imati i mene i Rafaela! Uostalom, ve si odluila koji ti je drai!

- Ali, nisam eljela da bude tako! utei ju je promatrao.

- Ne razumijem o emu govori - odvrati i krene.

- Ona ga primi za ruku.

- Znam. Bila bi najsretnija kada bih ti mogla sve ispriati.

- Dodir njezinih ruku slomi i poslijednji Forestov otpor. Naglo joj prie i privije ju u
zagrljaj, strasno ju ljubei. - Mislim da sam izgubio razum. Nisam trebao prii stolu kada sam
te ugledao.
- Drago mije da jesi.

- Zato? rukama joj obujmi lice i zagleda se u njezine ljubiaste oi. Zato si to
uinila?

Zatvorivi oi, Erica zaklima glavom. Kada je napokon doao trenutak da mu sve ispria, osjeti
se ustraenom.

- Kada bih ti rekla, mrzio bi me jo vie!

- Doista bih te trebao mrziti. Vjerovao sam da me voli i da emo se oeniti - zastane, a
zatim ljutito nastavi: - U poslijednjih mjesec dana znao sam za svako mjesto gdje si bila s
tim... tim...

Erica mu prstima dotakne usne kako bi zaustavila bujicu runih rijei.

- Uvjerio sam se kako mi do tebe vie nije stalo. Danas se, meutim, sav moj bol
ponovno vratio. - Forest joj prui ruku. - Hoemo li proetati?

- Mislim da to nije pametno. - Erika odgovori i odmahne glavom.

- On ju pogleda s nevjericom.
Prije nekoliko trenutaka drao sam te u zagrljaju, a sada mi govori kako ne moemo niti pro-
etati. Zar me eli izluditi?

- Ne znam to inim - prizna. U glavi joj je brujalo. Obavezala se Rafaelu i susret s

Forestom nije to promijenio.

- Objasni mi to se dogaa! - ree Forest nestrpljivo. - Svia li ti se don Rafael? Moda

si eljela provjeriti koliko je naa ljubav vrsta? - Nekoliko je trenutaka utio, a zatim ree : -
Nisam ti pruio priliku za objanjenje. Zato me onog dana nisi zaustavila i rekla kakva sam
budala?

- Zato jer nisi bio budala - Erica se suprostavi.

- Sto sada to znai? Ne moe voljeti i jednoga i drugog!

Molim te, ne ispituj me!
Forest se nije predavao. To su jednostavna pitanja. Voli li me?

Da, ali.

Voli li don Rafoela? Ne! - ona brzo odgovori.

Ako ga ne voli, zato onda svima doputa, pa i meni, da mislimo suprotno?

Ne mogu ti odgovoriti - ree slomljenim glasom. Forest najednom zauti i zamisli se.
Stoji li iza ovoga tvoj otac?

-Kako si na to uope pomislio - zaprepateno ga upita Erica.

- Ovo ne nalikuje na tebe, Erica. Moda te je uvjetovao da se vida s Rafaelom kako bi

unaprijedi svoj posao...

Erica mu odluno odgovori:

- Naravno da nije! Ne moe optuiti mog oca za neto to nije uinio! - njezino je strpljenje
bili na kraju i ona pone drhtati. - Tata je povremeno bezosjeajan, al nikada ne bi takvo to
uinio! Forest odmahne glavom.

- Osjeam kao da se neega boji. Mnogo puta spomenula si kako se sve dogaa protiv tvoje
volje on nemirno proe rukom kroz gustu kosu. - Jedini ovjek koji je sposoban natjerati
te da ini ono to ne eli, jest tvoj otac, a sada mi govori kako sam u krivu. Da, u krivu si
odluila je utjeti. Rafael je ima pravo, pomisli. Nije se trebala uputati u razgovor s
Forestom i dopustiti enji da se ponovno rasplamsa.

- Dopusti mi da ti pomognem. Volim te - njeno joj apne. ne shvaam u emu je

problem, a bez obzira, zajedno moemo rijeiti.

- Ne znam o emu govori? Erica se povue. Najbolje je da poem.

Forest ustraje.

Obeao sam ti kako u te titi, sjea se? Zato mi onda ne dopusti da ti pomognem?

- Ovo moram sama rijeiti odbije ga, ali u sebi se borila sa neodoljivom potrebom da
mu prepusti i napokon odahne. Ne mogu te uplest u svoj ivot.
- Ja te volim. Ve sam upleten u tvoj ivot.

- Molim te, prestani!

- Poimo negdje i zaponimo razgovor ispoetka. - predloi Forest vidjevi ju kako se

koleba.

- Ne! - odvrati ona odlunim glasom.

Trenutak kasnije Erica se brzim korakom udaljavala. Srce joj je uzbueno kucalo kao da e od
bola i iskoiti, a niz obraze tekle su joj i suze. Okrene se, ali sreom nije ju i slijedio. Trudila se
potisnuti njegove rijei, ali stalno su joj se : vraale. to ako je potcijenila njegovu ljubav?
Moda bi ostao uz , nju dok ne proe muna rastava s Rafaelom? Otac bi se sigurno jake
naljutio, ali uz Forestovu podrki : mogla bi izdrati.

Iznenada osjeti kako u njoj ne zadrivo raste ljutnja prema Rafaelu. Pretpostavio je kako e ju
Forest napustiti i ostaviti ju nezatienom. Erica je ipak pristala na brak jer se plaila njegovih
ucjena. Obrie suze i zamisli se. Moda ipak postoji nain da ponovo bude sretna. Erica je
nemirno koraala po svojoj sobi pogledavajui kroz prozor na izlazee sunce. Bilo je sedam
sati i trideset minuta. Nestrpljivo zgrabi torbicu i izjuri iz sobe.

Cijelu no probdijela je razmiljajui to da uini. Rafael je bio u pravu kada joj je govorio da
itav ivot pokuava pobjei od neugodnih injenica. Iskoristio je njezinu slabost kako bi
ostvario svoj naum, pomisli. Ucjenjujui ju, obavezala se ivjeti s mukarcem kojega je mrzila.

Pristati na ucjenu, bilo je kao i pobjei. Bojala se suoiti sa oevim bijesom i doivjeti njegovu
osudu. Takoer nije eljela izgubiti Forestovu ljubav. Uvjerila je samu sebe kako rtvuje svoju
ljubav za one koje voli. Najednom lice joj ozari osmijeh. Zamiljala je Rafaelovo
zaprepatenje kada mu priopi da ga naputa. ak je sumnjala da e se odupirati i zatraiti
sudski postupak. Skandal s kojime je nju plaio, zauvijek bi osramotio njegovu obitelj, a
Rafael to sigurno nee dopusti. Sjedajui u automobil, pomisli koliko bi jo dugo ivjela u
zabludi da nije susrela Foresta. Ipak, jo uvijek sve moe poi loe. Otac joj moe uskratiti
naslijee, Forest ju moe napustiti, ali napokon bi bila slobodna spona to su je vezivale uz
Rafaela. Promet na ulicama bio je gust. Bilo je tono osam sati kada je zaustavila automobil
ispred hotela u kojem je odsjeo Rafael i pojuri unutra. ekajui dizalo, likovala je. Onda se
predomisli. Najprije e ga telefonski obavijestiti kako je u hotelu i dok se bude dizalom
uspinjala, on e se pitati to je toliko vano ovako rano ujutro. Ona e mu sa zadovoljstvom
priopiti, pomisli.
Podigne slualicu hotelskog telefona i zatrai Rafaelov apartman. Sjetivi se svog prvog
boravka u hotelu i straha to ga je proivljavala nasmije se. Ovog puta sve je drukije. Ona e
biti ta koja e postavljati uvjete, a ne on.

Telefon je dugo zvonio, ali nitko ne podigne slualicu. Erica je napeto iekivala. Nije mogla
pretpostaviti kako Rafael nije u sobi. Prekine liniju i pozove recepciju hotela.
- Molim vas moete li pozvati don Rafaela de la Torresa? - zamoli Erica - U njegovu se
apartmanu nitko ne javlja. - Priekajte, molim! - odgovori duboki glas.

Preko zvunika zauje se njegovo ime. Nekoliko trenutaka kasnije, muki glas se ponovno
javi. ao mi je, ali gospodin de la Torres se ne odaziva.

Moete li jo jednom pokuati u apartmanu?

- Nakon stanke, glas odgovori. Apartman vie nije zauzvrat.

Erica zastane u uenju. Ali on je odsjeo u ovom hotelu?

Zamoljena je da ponovno prieka, a kada joj se mukarac obrati,ona pretrne.

- Gospodin de la Torres otkazao je apartman jo prije tjedan dana, gospoice.

_ Otkazao? To je nemogue!

- Ostavio je svoju novu adresu,ovdje u San Antoniu.

- Mogu li je dobiti, molim vas? - traei olovku i papir. Tek kada se vratila u automobil,
paljivo promotri adresu. Bila je to kua to ju je nedavno kupio Rafael. Oito je ondje ivio
proteklih tjedan dana, ali se pitala zato joj to nije spomenuo.

- Nakon duge vonje kroz gradsku guvu, zaustavi automobil ispred Rafaelove kue.
Zadivljeno je promatrala obnovljeno proelje, svjee obojanu ogradu i njegovane grmove u
vrtu. Krene kamenim puteljkom prema ulaznim vratima. Znatieljna, gotovo zaboravi zato je
dola. Trgnuvi se pritisne zvonce i uskoro zauje korake s druge strane vratiju. Ponosno
digne glavu. Dugo je ekala ovaj trenutak, pomisli. Ukoi se kada na vratima ugleda
nepoznatog mukarca. - eljela bih vidjeti don Rafaela. Je li kod kue? - upita odlunim
glasom.
- Da, ovdje je, ali... - mukarac je oklijevao - ...mislim da danas nikoga ne prima.

- Ja sam Erica Wakefield. Molim vas prenesite mu kako ga elim vidjeti.

Sluga na trenutak zastane, pa odgovori:

- Rei u mu.

Otvori vrata i povede ju u predvorje.

Dok je ekala oslukivala je kako mukareve cipele odzvanjaju mramornim podom. Iz

predvorja mogla je vidjeti samo raskono ureeni salon. U uglu je bio kamin, a na zidovima
staklene vitrine ispunjene skupocjenim porculanom. Poeli se opustiti u konom naslonjau i
kroz otvorena vrata promatrati vrt to je blistao sav u cvatu.
Iza sebe zauje korake. Mukarac joj se nakloni i s osmijehom ree:

- Zao mi je, senorita. Don Rafael vas sada ne moe primiti. Zamolio je da se
vratite za jedan sat.

Ona ga bijesno pogleda.

- Kakva drskost! Ne elim se vraati za jedan sat! - ree odluno. - Prenesite don
Rafaelu kako ga elim odmah vidjeti.

Sluga se nevoljko udalji. Vrativi se, odgovori:

- Don Rafael e vas primiti. Ovuda, molim! - pozove ju s hladnim smijekom.

Mukarac je brzo koraao niz hodnik i Erica ga je jedva sustizala. Proli su kraj salona i
blagovaonice, i ona se nemalo iznenadi kada ju povede stepenicama na prvi kat gdje su bile
spavaonice. Bilo je jutro, ali se ipak nadala kako je Rafael budan.

Sluga otvori vrata i Erica ue. Ugledavi nepospremljen krevet poeli otii, ali sreom Rafael
je ve bio ustao. Srce joj ubrzano zakuca. Vrata prema balkonu bila su irom otvorena i miris
svjee kave ispunjavao je zrak.

Rafael se okrene ugledavi ju na vratima.

- Donesi kavu za gospoicu Wakefield, Carlos - obrati se slugi.

Erica sjedne u bambusov naslonja nasuprot Rafaela. Oito je upravo izaao iz kupaonice,
pomisli, vidjevi ga u svilenom kunom ogrtau. Prstima zagladi mokru crnu kosu, a
povjetarac joj donese opojni miris losiona.

Na stolu je bio tanjur s kolaima i vr svjee iscijeenog soka od narani. Carlos se pojavi
nosei kavu i alice.

- eli li dorukovati, Erica? upita ju Rafael.

Ne pogledavi ga, odgovori Carlosu.

- Ne, hvala. - Carlos se udalji.

Kada su ostali sami Rafael ju pogleda ozbiljnog lica. Imao je nad njom magini utjecaj, ali ona
se odupre. Nije se eljela predati, jo prije no to progovori.

- Oprosti to sam te doekao u kunom ogrtau, ali jo nisam zavrio doruak - ree.
Pretpostavljam da se radi o vanom razgovoru kada dolazi ovako rano. Nadam se kako
nee zamjeriti nastavimo li nakon doruka.

- Ona uzdahne. inio se smiren i nimalo znatieljan.

- U redu.

- Dok je Rafael objedovao, Erica je polagano ispijala kavu. Poslije doruka, Rafael se
udobno zavali u naslonja, iz zlatne kutije izvadi tanku cigaru i zapali ju.

- Sada moemo ragovarati - ree joj.

- Erica ga je ljutito promatrala. Rafael je mimo sjedio, dok je ona gubila strpljenje
uznemireno lupkajui prstima po stolu.

- Odustajem od naeg dogovora.

- Umjesto iznenaenja, na licu mu se pojavi ironian osmijeh.

- Doista?

- Da - ponovi ona. - Odmah u zatraiti rastavu braka.

- Znai, tako - odgovori Rafael mirno.

Polagano ustane iz bambusovog naslonjaa i laganim korakom odeta se do balkonske

ograde. Zagledao se prema vrtu na kojega su upravo padale prve zrake jutarnjeg sunca. Erica
ga je zaprepateno promatrala.

Ne okreui se, on progovori:

- Vrt je ponovno zablistao, zar ne?

Erica se ustane i prie mu. Nije obraao pozornost na njezine rijei i ona se naljuti.

- Ne vjeruje kako u uiniti ono to sam rekla - optui ga.

Uputivi joj hladan pogled, Rafael ree: Naravno da ti vjerujem. Nezainteresiran za

razgovor, ponovo se zagleda u zelenilo ispred kue. Trenutak je utio, a zatim primijeti.
Vrtlar je savjetovao da se uza zid posade rue penjaice. to misli o tome? Ona zbunjeno
uini nekoliko koraka udaljivi se od ograde. Nisam dola ovamo da bi razgovarala o
cvijeu, Rafael uzrujano ree. O emu bismo onda trebali razgovarati? - promatrao ju je
kroz plaviasti dim cigare. - Postoji li neto nejasno u vezi s rastavom? Ne.
On slegne ramenima i ree: - Dakle, nemamo to razgovarati. Zato si uope ovamo dola?

Erica se nasmije. Oekivala je ljutnju i prijetnje, ali ne i nezainteresiranost. - Dola sam te

obavijestiti kako vie ne pristajem na tvoje ucjene. Neu ostati s tobom u braku. - To si ve
rekla. Ali zato si dola ak ovamo da mi to kae?
- eljela sam da zna... - zbunjeno promrmlja. - Zbog ega? - Rafael je bio uporan. Ja mislila
sam kako je poteno obavijestiti te... On zagonetno podigne obrve. Prema tvojim rijeima ja
sam bezobzirni i ucjenjiva. Zato bi prema meni bila potena?
Ne znam bijesno proape. Razgovor je doista besmislen.
- Slaem se - Rafael se nasmije. - Ali mislim da ne shvaa zato.
- to je ubrzalo tvoju odluku?
- Juer sam srela Foresta.
- Stoga si zakljuila kako bez njega ne moe ivjeti.
- U krivu si! Shvatila sam kako s tobom ne mogu ivjeti! - odgovori ona otro. - Ne bojim te se
vie, Rafael. Neu se pokolebati ako me otac izbaci iz kue. ak ako me i Forest napusti, neu
odustati. Jednostavno, ne elim vie biti s tobom u braku.
- Napokon si odrasla, Erica - tiho joj ree.

Nijemo ga je gledala. Nije mogla shvatiti zato je toliko miran. - Jesi li rekla ocu i Forestu za
na brak?
- Jo nisam. Zato me to pita? Zar misli kako me jo uvijek moe odgovorit?

On ugasi cigaru.
- Ne mogu to uiniti, zar ne? Premda alim zbog tvoje odluke. Djeca bi nam bila lijepa i
pametna, iako moda suvie temperamenta, slae li se?

Njegova izjava potjera joj krv u obraze. - I suvie samouvjerena! - doda Erica.
- Trudio sam se, ali nisam te uspio pridobiti - ree.
- Mogao bih to jedino ako bi me voljela. A ti me ne voli, zar ne?
- Ne - pouri se ona, a tijelom joj prooe trnci. - Jesi li se ikada zapitala to bi se dogodilo da
one noi nisi pobjegla s moje jahte?
- Tvoje jahte? - Erica se zaueno okrene.

- Jo uvijek misli kako je pripadala Helen? Doista me zabavlja, Erica! - grleno se

nasmije pa nastavi. - Sada je sve gotovo i mogu ti ispriati istinu. Helen je ujakova ena i
odsjela je u istom hotelu kao i ti. Budui da je ujak morao poslovno otputovati, odluila je
ostati i odmoriti se. On joj se pridruio nekoliko dana nakon tvog odlaska.

-Ali ona je...

...Amerikanka. To nije neobino za obitelj de la Torres. Moja je baka bila Francuskinja.

Erica se na trenutak zamisli pa ree:

- Vrlo malo znam o tebi.

- Slaem se - Rafael kimne glavom. - Ja tebe mnogo bolje poznajem, iako neki put ne razu-
mijem tvoje ponaanje. Na primjer, znam da si se za mene udala kako bi napakostila ocu -
posegne za novom cigarom i zapali je. - Zato si one noi pobjegla?

Ona spusti pogled, skrivajui se od njegovih prodornih oiju.

- Molim te... ne elim o tome razgovarati.

On je pomiluje po licu.

- Nikada te ne bih povrijedio, Erica.

- Nisi me povrijedio. Zapravo jesi - njegova iskrenost potpuno ju je zbunila.

- Bila si prekrasna te noi. Nisam mogao pomisliti kako e, nakon svega bez rijei
pobjei.

- Rafael, molim te!

- Ve sam ti rekao kako moje ime preesto izgovara! - on se nasmije. to sada eli?

- Ne znam - proape, sklapajui oi dok joj je u glavi bubnjalo.

- Sjeam se kako si me u Acapulcu pitala zato te nisam poljubio. Gdje je sada ta

hrabrost?

Ona nemono progovori.

- Ne shvaam te. Zato se ne ljuti? Spremam se razvrgnuti brak za kojega si se toliko

borio.

- Znam - ostao je miran. - Ne mogu se zbog toga na tebe ljutiti. Ti me ne naputa zbog
drugog mukarca. eli slobodu, a ne Foresta.

- Kako to misli?

- Zar jo nisi shvatila kako njegov dodir nije kao moj? upita je. - Njegova su milovanja
njena, a tebi treba vatra to sam je zapalio onda u Acapulcu.

- Ne razumijem o emu govori - zbunjeno odvrati. - Bila sam neiskusna, ali to ne

mijenja injenicu da ga volim.

- Privid ljubavi nee te zauvijek tititi - jedva dovrivi reenicu, priblii joj se i svoje
usne prisloni uz njezine. Sve jae strasno ju je ljubio. Pokuala se opirati, ali razum ju nije
sluao. Kao da je nasluivao njezinu borbu, on se polako odmakne.

- Bolje je da krenem - Erica primijeti, smirujui se. teta je da me ne voli - gledao je

njezino zaareno lice. - Moglo bi nam biti prekrasno.

- Zato bi ti bilo ao? - upita ga. - Nai e drugu enu.

On se uozbilji. Nikada vie nee biti druge ene. Ti e biti slobodna, ali mene i dalje veu
obveze. Zar se nee protiviti rastavi? ona ga zaueno upita.
Jedini uvjet je da sve kae ocu i Forestu.
- Ne razumijem te. Zato si se tako lako predao? Rafael se udalji otpuhujui dim cigare.
Nikada te nisam elio prisiljavati na brak.

Ne vjerujem ti - ree promatrajui ga. Pokuavala je dokuiti o emu razmilja- - Ucjenjivao

si me, Rafael. Zato smo se uope viali ako nisi namjeravao ostati u braku?
Nadao sam se kako e me zavoljeti - gorko primijeti.
- Radije u cijeli ivot biti sam, nego da postelju dijelim sa enom koja me mrzi. Bio je
ozbiljan i Erica osjeti kako govori istinu. Najednom osjeti kajanje to zbog nje toliko pati.

- Rafael, mora se ponovno oeniti! - proape Erica.

- Ne trebam tvoje saaljenje. Bio sam svjestan rizika kada smo se oenili.

-Voljela bih ti pomoi.

- Moe mi pomoi. Ostani samnom.

Ona se u nelagodi povue na kraj balkona. Rafael ugasi cigaru i vrati se u spavau sobu. Erica
prie vratima i ugleda ga kako sa vjealice skida hlae.

to to radi? - uplaeno ga upita. - Odijevam se.

Nepomino ga je gledala kako razvezuje pojas kunog ogrtaa, a onda se naglo okrene.

- Jo se uvijek srami.

- Bolje je da krenem - promrmlja i krene prema vratima.

- ekaj! - zapovijedi joj, uhvativi ju za ruku. Poi u s tobom.

- Ali ja se vraam kui.

- Idem s tobom.

- Zato? - zbunjeno ga upita.

- elim biti uz tebe kada e razgovarati s ocem i Forestom.

- Zar se boji kako u odustati? - ree povrijeeno.

- Ne - njeno ju pogleda, pa doda: - Ja nisam nemilosrdan kako si mislila i elim s tobom
podijeliti oev bijes.

- Zato jer si mi suprug? - Erica ganuto proape, a u oima joj zasjae suze.

- Da. Nikada te ne bih ostavio samu - okrene se i pone zakopavati crnu svilenu
koulju.

- Rafael?

- to je?

- Hvala ti.

Nekoliko je trenutaka utio, a zatim odgovori:

- Nema na emu.

Nakon to se odijenuo, Rafael ju zamoli neka ga jo nekoliko minuta prieka kako bi mogao
otkazati dananje obveze.

Stigavi pred kuu Erica je bila uznemirena. to ako sve poe krivo, pomisli.
Vidjevi Rafaela kako izlazi iz automobila i pribliava joj se, osjeti olakanje. Bio je uvijek vrst
i postojan i uz njega se osjeala sigurnom.

Nitko, pa ak ni Forest, nije proniknuo u njezinu pritajenu potrebu da se osjea zatienom.

Neovisnost i sloboda omoguavali su joj da preivi u okruenju oeva posla, ali ispod krhke
povrine krila se njezina nesigurnost i ranjivost.

Erica nesigurno prui Rafaelu ruku traei potporu.

- Hoemo li ui? - upita ga.

Rafael ju njeno poljubi u obraz.

- Ne boj se!

eljela mu je rei kako se uz njega osjea zatieno, ali od straha nije mogla progovoriti. Erica
se osvrne i ugleda automobil to se zaustavio ispred kue. Odmah prepozna vozaa. Bio je to
Forest.

- to radi ovdje, Forest? upita ga.

- Na trenutak sam pomislio kako sam opet dio vae igre - mrzovoljno odgovori, s
negodovanjem gladajui Rafaela. - U uredu sam primio poziv da odmah doem ovamo. to
se dogaa, Erica?

- Ja... - zastala je.

- Ja sam ostavio poruku - odgovori Rafael i pogleda Ericu. -Mislio sam da e ti biti lake
budu li svi znali istinu.

Dirnula ju je njegova brinost. Nikada nije oekivala kako e joj upravo on biti potpora, ali
sada je jedino eljela da ju zagrli. Najednom postane svjesna kako joj Rafael znai mnogo vie
od privlanog mukarca i ona zbunjeno proape.

- Hvala ti.

Rafael se zaljubljeno zagleda u njezine ljubiaste oi, a zatim se obrati Forestu:

- Hoemo li ui?

- Naravno - on odgovori.

Iznenada Forest joj se uini stranac, mukarac kojega je jedva poznavala i osjeti se mnogo
bliskija s Rafaelom. Uini joj se nemoguim da ga je jo prije nekoliko sati mrzila.

U predvorju ih je ekao Lawrence.

- Gospodin Wakefield vas oekuje - ree pokazujui prema radnoj sobi. Rafael je oito
najavio njihov dolazak, pomisli Erica, i osjeti olakanje. On poe naprijed i otvori vrata. Vance
Wakefield ustane od stola i pozdravi ih. Osmijeh na njegovu licu nije mogao prikriti otar
pogled to joj je uputio.

- Oito u ja posredovati u tvojim ljubavnim problemima - hladno ree.

Erica prestraeno utone u koni naslonja. Pogledom potrai Rafaela koji je sjedio s druge
strane stola.

- Nismo zato doli, tata - tiho odgovori. Duboko udahne skupljajui snagu kako bi
poela priati. -Zvuati e nevjerojatno, ali... -nasmije se dok su je njegove ledeno-plave oi
paljivo promatrale. - Rafael i ja smo oenjeni.

- Oenjeni? - Umjesto oevog, zauje se uzrujan Forestov glas.

Zar sam doao ovamo kako bi mi kazala da si se udala za don Rafaela?- vikao je, ostajui iz
naslonjaa. Ti mala beskrupulozna vjetice!

- Sjednite, gospodine Granger. Rafael mu se obrati zapovjednim glasom. - elim

da moju suprugu sasluate do kraja. Forest posluno sjedne u naslonja.

Nije li to ishitren potez? -upita ju otac. Govorio je mirno, ali u glasu mu se osjealo
negodovanje. - Nemam nita protiv don Rafaela, ali.. ..

- Zapravo - ona ga prekine - upoznali smo se u Acapulcu prije gotovo dvije

godine. Tada nisam znala tko je Rafael. Odnosno, mislila sam da znam - od nelagode
zarumene joj se obrazi. - Mislila sam kako je on pustolov koji ivi od novaca bogatih
ena. One noi kada si odletio u Houston udala sam se za njega.

Otac ju je sa zaprepatenjem gledao.

- eli li rei kako si ve dvije godine udana za njega?

Ona potvrdno kimne glavom, suoivi se sa plimom bijesa to mu je rasla u oima.

Uinila sam to kako bih te povrijedila. Zvuati e djetinjasto, ali tada mi je bilo jedino vano
kazniti te jer si me zanemarivao na putovanju koje je trebalo biti samo nae. Kada sam
saznala da si otiao, uplaila sam se i nisam ti dosada mogla rei istinu. Vance Wakekefield je
utio. U njegovim oima bila je enko bie bez imalo razuma.

- Pretpostavljam kako te je cijelo vrijeme ucjenjivao? - progovori Forest okreui se

prema Vanceu Wakefieldu. - Zapravo, nitko ne zna je li gospodin de la Torres onaj za koga se
izdaje.

- Rafael mu se obrati hladnim glasom.

- Gospodin Wakefield je ve provjerio moj identitet kod oblasnog meksikog

konzula.

- Tono - potvrdi Vance.

- Razoaran Vanceovim odgovorom, Forest se okrene prema Erici:
- Zbog njega nisi mogla prihvatiti moju ponudu, zar ne?
- Nisam se mogla za tebe udati dok sam u braku s Rafaelom.
- Sreom, bila si prepametna da se ne uplete u jo vee probleme -primijeti otac.

- Mislim daju nepotrebno grdite - uplete se Rafael primijetivi kako su ju oeve rijei
povrijedile. -Svatko moe pogrijeiti.

- Moja je ki upravo stvorena zaprobleme - odbrusi mu Vance Wakefield.

- Kasnije od mene oekuje izbavljenje. Uvjeren sam kako je danas sve priznala ne bi li se va
brak ponitio.

- Brak se ne moe ponititi.

Nakon Rafaelovih rijei u sobi nastane tajac.

- Istina je kako je Erica pobjegla nakon to smo se oenili, ali tek sljedeeg jutra -
nastavi Rafael. Forest je kipio od bijesa, dok ju je otac nepomino promatrao. - Ako si se
eljela rastati, zato ste se proteklih mjesec dana viali? - upita ju Forest. Erica pogleda
Foresta oklijevajui da ispria kako ju je na to upravo on prisilio. Rafael ju primi za ruku i
odgovori: - Moja je supruga mislila kako joj neu dopustiti da se od mene rastane. Rekao sam
joj ne prekine li s Forestom i krene samnom izlaziti otii u vama, Vance, i sve vam ispriati.
Erica je meutim danas odluila rei vam istinu. Vanceov otar pogled zaustavi se na Rafaelu.
- elio bih znati zato ste se oenili mojom keri, a zatim o tome utjeli?
- Oenio sam ju zato jer sam je volio. To je jedini razlog.
- Nije istina. Oenio si me jer si elio djecu - usprotivi se Erica.
Ah, Erica! Nikada me nisi upitala zato sam toliko ustrajan - ironino ju podsjeti Rafael.
- Da, elio sam djecu, ali mnogo je ena koje bi se iz tog razloga za mene udale. One noi
kada smo se oenili, pretpostavljao sam kako me ne voli koliko i ja tebe. Ali samouvjereno
sam oekivao da e me s vremenom zavoljeti - nasmije se.
- Nisam oekivao kako e otii bez rijei. Erica ga je utke promatrala.

Spoznaja kako ju je volio od prvog dana, potpuno ju zbuni. - Ja sam vrlo ponosan - on nastavi.
- Kada sam te napokon pronaao u San Antoniu zahtijevala si rastavu zbog drugog mukarca.
Nisam mogao pasti pred tobom na koljena i izjaviti ljubav.
- Ako ste znali kako me voli - upadne Forest - zato joj niste dali da se rastane?
- Vi ju nikada ne biste mogli usreiti.- Rafael iz depa izvadi cigaru i zapali ju. - Suvie ste nalik
njezinom ocu. Ubrzo nakon vjenanja poeli biste ju zanemarivati posveujui se iskljuivo
svom poslu. Imali biste djecu kako bi se Erica neime bavila, ali ljubav prema djeci ne moe
nadoknaditi onu koju dijele mukarac i ena. Nadao sam se kako e to Erica shvatiti i zavoljeti
me, ali naalost nije. Zbog toga sam pristao na rastavu.

On ustane i obrati se njezinom ocu.

 - Nemojte ju grditi. Njezinu osjeajnost vi smatrate slabou, a ja kao veliku snagu. Svaki
trenutak to joj pruite ona vam desetero- struko uzvraa. Nemam mnogo roditelja koji to
mogu rei za svoju djecu - okrene se prema Erici i Forestu i ree: - Rekao sam sve to sam
naumio. Mislim da moje prisustvo ovdje vie nije potrebno. Buenos dias!

Erica ga je utke promatrala kako koraa prema vratima radne sobe. Kada su se za njim
zatvorila, najednom se uplai kako ga vie nikada nee vidjeti. Nije se osjeala niti dobro, niti
slobodno, niti pobjedniki. O sjeala je prazninu, kao daje s Rafaelom i dio nje nestao iz sobe.
- Nazvati u Julesa - ree Vance. - On e se pobrinuti oko rastave.
- Ne! - ona odluno progovori. -Nee biti rastave!
- Ne ini ponovno gluposti! -ljutito povie Forest. - Biti e napokon slobodna i moi emo se
vjenati.
- Ne elim se udati za tebe. Shvatila sam kako te ne volim, Forest. ao mije, ali ti si sjena mog
oca. Toliko si mu slian da ne razumijem kako to prije nisam uoila. Volim svog oca, ali ne
elim se za njega udati.
- Valjda ne eli rei kako voli Rafaela? Erica je trenutak utjela, a zatim odgovori:
- Da, mislim da ga volim. - Ne ini novu pogreku, Erica! - upozori ju otac.
Ali ona je ve izjurila iz kue trei prema Rafaelovom automobilu. Upravo se spremao
krenuti kada ju ugleda. Erica zastane, nadajui se kako nije stigla prekasno.
- Rafael! - proape.
- Sto eli? - nestrpljivo ju upita. - Ne elim rastavu.

Lice mu se namrti. - Ne trebam tvoje saaljenje Ostavi me na miru! - Ne saaljevam te,

Rafael - ona ustraje.
- Naprotiv! alim sebe to sam moda prekasno shvatila kake te volim. Znam da te ne mogu
uvjeriti, ali to je istina. Volim te!
Vrlo si velikoduna - on primijeti.
- Velikoduna si jer sam te zatitio od oevog bijesa. Ne mijeaj to sa ljubavlju. Erica se nije
predavala. - Ne znam kada sam te zavoljela, ali znam da sam to shvatila nekoliko trenutaka
nakon to si napustio sobu.
- Ne vjerujem ti. - Zar ne shvaa? Nisam mogla priznati kako te volim, jer sam mislila da si
me oenio zbog oeva novca. Uskoro nakon povratka iz Acapulca shvatila sam da mi ni sa
kime nije tako lijepo kao to mi je bilo sa tobom. ak niti s Forestom. Kada smo se sreli u San
Antoniu mislila sam da me prisiljava na brak zbog zatite tvoje obitelji i zbog djece. Nisam
znala da me voli.
On se niti ne pomakne. U Ericinim oima zasjae suze i potekoe niz obraze.
- Ba sam naivna! - nastavi ona. - Sve je bilo samo privid, zar ne? Rekao si kako me voli ne bi
li obranio svoj ponos pred Vanceom. Nisi oekivao kako u te ozbiljno shvatiti, ali jesam! -
gorljivo je objanjavala.
- elio si enu i djecu. Ostati u tvoja ena i imati emo djecu!
- Prestani! - Rafael naglo ree i okrene ju prema sebi. U oima mu je plamtio bijes. Usprkos
njegovom vrstom stisku, Erica je i dalje plakala.
- Suvie si temepramentna. Ne zna to govori! - A ti suvie samouvjeren da bi mi
povjerovao! - gotovo je jecala.

U sljedeem trenutku ruke to su je grubo drale, privie ju u zagrljaj. On spusti usne na

njezine i njeno ju poljubi

- Volim te, Erica.

- Zato si toliko ekao prije nego si me potraio?

- Toliko dugo? - tiho se nasmije. - Ljubavi moja, proao sam, pakao dok te nisam
pronaao. im sam onog jutra otkrio kako nisi na jahti i da si napustila hotel, odmah sam
odletio u San Antonio. U gradu sam bio gotovo dva tjedna, ali mi nitko nije mogao rei gdje
si. Tada sam dobio vijest da mije otac teko obolio. Morao sam se vratiti u Meksiko i tamo
ostati sve do naeg ponovnog susreta u San Antoniu.

- Sto je bilo sa tvojim ocem?

Oi mu se napune tugom.

- Umro je ovog proljea.

- Tako mi je ao, dragi! eljela bih da sam bila uz tebe.

- Tada me jo nisi voljela -njeno joj ree.

- Vjeruje li sada kako te volim?

- Morati e mi to ponavljati svakog dana...

Erica najednom zastane i upita ga: - to je s jahtom? - U Acapulcu je i eka te da se vrati.

- Zvala se Manana, zar ne? - ona se sretno nasmijei. - eljela bih je ponovno
vidjeti.
- Nakon to sutra odletimo u Acapulco kako bi upoznala moju obitelj, na jahti emo
provesti medeni mjesec!

- Znaju li za mene?

- Ne znaju da si mi ve ena, ali znaju kako bih elio da to postane. Ponos mi nije
doputao da misle o tebi pogreno ili da me ale jer sam te izgubio...

- Ah, Rafael!

- U selu pokraj moje rodne kue nalazi se crkvica. elio bih da se tamo ponovilo
vjenamo. Slae li se?

Ona duboko uzdahne.

- Moramo li toliko ekati?

Rafael iz depa izvadi prsten s orlovom glavom i stavi ga Erici na prst.

- Vratio mi ga je tvoj prijatelj Jules Blackwell. Rekao sam mu kako te volim i da neu otii iz
grada sve dok ovaj prsten ne bude ponovno na tvojoj ruci.

KRAJ