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Los evaporadores de circulacin no son muy adecuados para concentrar lquidos sensibles
al calor. Con un vaco razonablemente bueno, la temperatura de la masa global de lquido
puede no ser destructiva, pero el lquido est repetidamente expuesto al contacto con los
tubos calientes. Por lo tanto, algo de lquido puede calentarse a una temperatura
excesivamente elevada. Aunque el tiempo de residencia promedio del lquido en la zona
de calentamiento sea corto, parte del lquido es retenido en el evaporador un tiempo
considerable. El calentamiento prolongado de incluso una pequea parte de material
sensible al calor, tal como un producto alimenticio, es capaz de estropear todo el
producto.
Sin embargo, los evaporadores de circulacin pueden operar en un amplio intervalo de
concentracin entre la alimentacin y el licor concentrado utilizando una sola unidad,
adaptndose bien a la evaporacin de un solo efecto. Operan indistintamente con
circulacin natural, con flujo a travs de los tubos inducido por la diferencia de
densidades, o con circulacin forzada, promoviendo el flujo mediante una bomba.
Evaporadores de tubos largos con flujo ascendente
En la figura 16.1a se presenta un evaporador de tubos largos tpico, con flujo ascendente
de lquido. Las partes esenciales son: 1) un intercambiador de calor tubular con vapor de
agua en el lado de la coraza y el lquido que se desea concentrar en el interior de los
tubos; 2) un separador o espacio de vapor para separar el lquido arrastrado por el vapor,
y 3) cuando opera como una unidad de circulacin, existe un brazo de recirculacin para el
lquido desde el separador hasta el fondo del intercambiador. Existen entradas para el
lquido de alimentacin y el vapor de calentamiento, y salidas para el vapor, la solucin
concentrada, el vapor condensado y los gases no condensables procedentes del vapor de
calentamiento.
El calentador tubular opera de la misma forma que la calandria de circulacin natural
descrita en el captulo 13, pgina 431. Sin embargo, los tubos son ms largos que los de la
calandria: tienen por lo general de 25 a 50 mm (1 o 2 in.) de dimetro y de 3 a 10 m (10 a
32 ft) de longitud. La alimentacin diluida entra al sistema y se mezcla con el lquido que
retorna del separador. La solucin concentrada es retirada por el fondo del calentador; el
resto de la solucin es parcialmente vaporizada conforme sube a travs de los tubos. La
mezcla de lquido y vapor fluye desde arriba de los tubos dentro del separador, donde su
velocidad se reduce en forma considerable. Para ayudar a eliminar las gotas de lquido, el
vapor golpea sobre ellas y entonces pasa alrededor de placas deflectoras colocadas antes
de la salida del separador. El evaporador mostrado en la figura 16.1a solamente puede ser
operado como una unidad de circulacin.
Los evaporadores de tubos largos verticales son especialmente efectivos para concentrar
lquidos que tienden a formar espuma. La espuma se rompe cuando la mezcla de lquido y
vapor de alta velocidad choca contra las paredes deflectoras de la carga de vapor.
Evaporadoras de pelcula descendente
La concentracin de materiales altamente sensibles al calor, tales como el jugo de
naranja, requieren un tiempo mnimo de exposicin a una superficie caliente. Esto se
consigue con evaporadores de pelcula descendente de un solo paso, en los que el lquido
entra por la parte superior, desciende por el interior de los tubos calentados con vapor de
agua, como una pelcula y sale por el fondo. Los tubos son largos de 50 a 250 mm (2 a
FIGURA 16.1
Evaporadores: a) unidad de tubos largos verticales, pelcula ascendente; b) unidad de
circulacin forzada con elemento de calentamiento separado de dos pasos horizontales.
Evaporadores de circulacin forzada
En un evaporador de circulacin natural, el lquido entra a los tubos a una velocidad de 0.3
a 1.2 m/s (1 a 4 ft/s). La velocidad lineal aumenta muy rpido al formarse vapor en los
tubos, de forma que por lo general las velocidades de transferencia de calor son
satisfactorias. Sin embargo, con lquidos viscosos, el coeficiente global en una unidad de
circulacin natural quiz ser demasiado bajo desde el punto de vista econmico.
Coeficientes ms elevados se obtienen en evaporadores de circulacin forzada, un
ejemplo de los cuales se representa en la figura 16.1b. En este caso, una bomba
centrfuga impulsa el lquido a travs de los tubos entrando con una velocidad de 2 a 5.5
m/s (6 a 18 ft/s). Los tubos estn sometidos a una carga esttica suficiente para asegurar
que no se produzca ebullicin en los mismos; el lquido comienza a sobrecalentarse a
medida que se reduce la carga esttica con el flujo desde el calentador hasta el espacio
de vapor, y se genera una mezcla de vapor y lquido pulverizado a la salida del
intercambiador, justo antes de entrar en el cuerpo del evaporador. La mezcla de vapor y
lquido choca contra una placa deflectora en el espacio de vapor. El lquido retorna a la
entrada de la bomba, donde se mezcla con la alimentacin fresca; el vapor sale por la
parte superior del cuerpo del evaporador hacia el condensador, o al siguiente efecto. La
parte del lquido que abandona el separador se retira de forma continua como
concentrado.
En el diseo que se observa en la figura 16.1b, el intercambiador tiene tubos horizontales
y es de dos pasos, tanto del lado de los tubos como del de la coraza. En otros diseos se
utilizan intercambiadores verticales de un solo paso. En ambos casos, los coeficientes de
transferencia de calor son elevados, especialmente con lquidos poco viscosos; pero los
mejores resultados con respecto a la evaporacin de circulacin natural se producen con
lquidos viscosos. En el caso de lquidos poco viscosos, la mejora que se obtiene con
circulacin forzada no compensa los costos adicionales de bombeo con respecto a la
circulacin natural; pero en cambio s se compensa con lquidos viscosos, en especial
cuando hay que utilizar como materiales de construccin metales costosos. Un ejemplo es
la concentracin de sosa custica donde el equipo es de nquel. En el caso de los
evaporadores de mltiple efecto que dan lugar a un concentrado final viscoso, los
primeros efectos pueden ser unidades de circulacin natural, mientras los ltimos que
operan con lquidos viscosos, son unidades de circulacin forzada. Debido a las altas
velocidades con las que opera un evaporador de circulacin forzada, el tiempo de
residencia del lquido en los tubos es corto alrededor de 1 a 3 s de forma que es
posible concentrar lquidos moderadamente sensibles al calor. Tambin son efectivos para
concentrar soluciones salinas o que tienden a formar espumas.
Evaporador de pelcula agitada
La principal resistencia a la transferencia de calor global desde el vapor de agua que
condensa hasta el lquido que hierve en un evaporador reside del lado del lquido. Una
forma de reducir la resistencia, especialmente con lquidos viscosos, es por la agitacin
mecnica de pelcula lquida, como en el evaporador mostrado en la figura 16.2. ste es
un evaporador de pelcula descendente modificado con un solo tubo enchaquetado que
contiene un agitador interno. La alimentacin entra por la parte superior de la seccin
enchaquetada y se dispersa en forma de pelcula altamente turbulenta mediante las palas
verticales del agitador. El concentrado sale por la parte inferior de la seccin
enchaquetada; el vapor asciende desde la zona de vaporizacin hasta un separador no
enchaquetado, cuyo dimetro es algo mayor que el tubo de evaporacin. En el separador,
las palas del agitador proyectan hacia fuera el lquido arrastrado que choca contra unas
placas verticales estacionarias. Las gotas coalescen sobre estas placas y retornan a la
seccin de evaporacin. El vapor exento de lquido sale a travs de los orificios situados
en la parte superior de la unidad.
FIGURA 16.2
Evaporador de pelcula agitada.
REFERENCIA
McCabe W.L., Smith J.C., Harriot P., OPERACIONES UNITARIAS EN INGENIERA QUMICA, 7.
Ed., McGraw-Hill, 2007.