El fenmeno de la electricidad se ha estudiado desde la antigedad, pero su estudio

cientfico comenz en los siglos XVII y XVIII. A finales del siglo XIX, los ingenieros
lograron aprovecharla para uso domstico e industrial. La rpida expansin de la
tecnologa elctrica la convirti en la columna vertebral de la sociedad industrial
moderna.3

Michael Faraday relacion el magnetismo con la electricidad.

Mucho antes de que existiera algn conocimiento sobre la electricidad, la humanidad
era consciente de las descargas elctricas producidas por peces elctricos. Textos del
Antiguo Egipto que datan del 2750 a. C. se referan a estos peces como los tronadores
del Nilo, descritos como los protectores de los otros peces. Posteriormente, los peces
elctricos tambin fueron descritos por los romanos, griegos, rabes, naturalistas y
fsicos.4 Autores antiguos como Plinio el Viejo o Escribonio Largo, describieron el
efecto adormecedor de las descargas elctricas producidas por peces elctricos y rayas
elctricas. Adems, saban que estas descargas podan transmitirse por materias
conductoras.5 Los pacientes de enfermedades como la gota y el dolor de cabeza se
trataban con peces elctricos, con la esperanza de que la descarga pudiera curarlos.6 La
primera aproximacin al estudio del rayo y a su relacin con la electricidad se atribuye a
los rabes, que antes del siglo XV tenan una palabra para rayo (raad) aplicado al rayo
elctrico.
En culturas antiguas del mediterrneo se saba que ciertos objetos, como una barra de
mbar, al frotarla con una lana o piel poda atraer objetos livianos como plumas. Hacia
el ao 600 a. C., Tales de Mileto hizo una serie de observaciones sobre electricidad
esttica. Concluy que la friccin dotaba de magnetismo al mbar, al contrario que
minerales como la magnetita, que no necesitaban frotarse.7 8 9 Tales se equivoc al creer
que esta atraccin la produca un campo magntico, aunque ms tarde la ciencia
probara que la relacin entre el magnetismo y la electricidad. Segn una teora
controvertida, los partos podran haber conocido la electrodeposicin, basndose en el
descubrimiento en 1936 de la Batera de Bagdad, similar a una celda voltaica, aunque es
dudoso que el artefacto fuera de naturaleza elctrica.10

En el siglo XVII, mientras la electricidad an se consideraba poco ms que un

espectculo de saln, William Gilbert realiz un estudio cuidadoso de electricidad y
magnetismo. Diferenci el efecto producido por trozos de magnetita, de la electricidad
esttica producida al frotar mbar.9 Adems, acu el trmino neolatino electricus (que,
a su vez, proviene de [elektron], la palabra griega para mbar) para referirse a
la propiedad de atraer pequeos objetos despus de haberlos frotado.11 Esto origin los
trminos elctrico y electricidad, que aparecen por vez primera en 1646 en la
publicacin Pseudodoxia Epidemica de Thomas Browne.12
En el siglo XVIII, se producen nuevas aproximaciones cientficas al fenmeno, por
parte de investigadores sistemticos como Henry Cavendish,13 14 Du Fay,15 van
Musschenbroek16 y Watson.17 Sus observaciones empiezan a dar sus frutos con
Galvani,18 Volta,19 Coulomb20 y Franklin,21 y, ya a comienzos del siglo XIX, con
Ampre,22 Faraday23 y Ohm.24 No obstante, el desarrollo de una teora que unificara la
electricidad con el magnetismo como dos manifestaciones de un mismo fenmeno lleg
con la formulacin de las ecuaciones de Maxwell en 1865.25
Los desarrollos tecnolgicos que produjeron la Primera Revolucin Industrial no
hicieron uso de la electricidad. Su primera aplicacin prctica generalizada fue el
telgrafo elctrico de Samuel Morse (1833), que revolucion las telecomunicaciones.26
La generacin industrial de electricidad comenz a fines del siglo XIX. cuando se
extendi la iluminacin elctrica de las calles y las casas. La creciente sucesin de
aplicaciones de esta forma de energa hizo de la electricidad una de las principales
fuerzas motrices de la Segunda Revolucin Industrial.27 Fue un tiempo de grandes
inventores, como Gramme,28 Westinghouse,29 von Siemens30 o Alexander Graham
Bell.31 Entre ellos destacaron Nikola Tesla y Thomas Alva Edison, cuya revolucionaria
manera de entender la relacin entre investigacin y mercado capitalista convirti la
innovacin tecnolgica en una actividad industrial.32 33