Qu es el colesterol?

El colesterol es una sustancia similar a la grasa e indispensable para la vida.

Se encuentra en las membranas celulares de nuestros organismos, desde el
sistema nervioso al hgado y al corazn. El cuerpo necesita colesterol para
fabricar hormonas, cidos biliares, vitamina D, y otras sustancias. Sin
embargo, el aumento del colesterol en la sangre y su depsito en las
arterias puede ser peligroso y producir ateroesclerosis (estrechamiento o
endurecimiento de las arterias por depsito de colesterol en sus paredes).
Dnde se produce el colesterol?
Una parte importante del colesterol de nuestro organismo se produce en el
hgado. El resto es aportado a travs de la dieta y del colesterol presente en
la bilis, parte del cual se vuelve a absorber en el intestino.
Colesterol, bueno o malo?
El colesterol es insoluble en los medios acuosos, por lo que se transporta en
las lipoprotenas, constituidas por una parte lipdica o acuosa y otra
proteica. Existen dos tipos diferentes de lipoprotenas que trasportan el
colesterol en la sangre:

Lipoprotenas de baja densidad o LDL, que tambin se conocen como

colesterol malo. Son las lipoprotenas encargadas de transportar el
colesterol a los tejidos para su utilizacin, incluyendo las arterias. La
mayor parte del colesterol en sangre es colesterol LDL (c-LDL). Cuanto
mayor sea el nivel de colesterol LDL en sangre, mayor es el riesgo
de enfermedad cardiovascular.
Lipoprotenas de alta densidad, o HDL, tambin conocidas como
colesterol bueno, porque son las encargadas de recoger el colesterol
de los tejidos y transportarlo al hgado para su eliminacin a travs de
la bilis. Un nivel bajo de colesterol HDL (c-HDL) aumenta el riesgo de
enfermedad cardiovascular.

A qu se debe el colesterol elevado?

Son varias las causas que pueden elevar los niveles de colesterol. Algunas
de ellas no se pueden modificar, pero la mayora s pueden cambiarse.
Causas que no se pueden cambiar

Herencia. La cantidad de colesterol LDL que fabrica su cuerpo y la

rapidez con que se elimina viene determinada
en parte por los genes. El colesterol elevado puede afectar a familias
enteras. Sin embargo, existen medidas para bajarlo.

Edad y sexo. El colesterol empieza a elevarse hacia los 20 aos y

contina subiendo hasta los 60 o 65 aos. El colesterol en los hombres
tiende a ser ms alto antes de los 50 aos que el de las mujeres con esa
misma edad. Pero despus de los 50 ocurre lo contrario. Los niveles de
colesterol LDL en las mujeres tienden a subir con la menopausia.
Causas que puedes cambiar

Dieta. Tres nutrientes de la dieta pueden elevar los niveles de

colesterol LDL:
Grasa saturada, un tipo de grasa que se encuentra en los alimentos
de origen animal y en algunos aceites vegetales como el de palma,
palmiste y coco.
cidos grasos trans, se encuentran principalmente en alimentos
elaborados con aceites y grasas hidrogenadas (pgina 35) como bollera
industrial, snack, galletas, palomitas de microondas, helados y
patatas fritas de sobre.
Colesterol, que procede solamente de productos de origen animal.
Es importante saber que las grasas saturadas dentro de su dieta son las que
ms suben los niveles de su c-LDL. Dietas con demasiada grasa saturada,
cidos grasos trans y colesterol son la principal causa de aumento de
colesterol en sangre. Y contribuyen de manera determinante en el elevado
nmero de infartos de miocardio.

Sobrepeso. El exceso de peso tiende a aumentar su colesterol

LDL. Tambin aumenta los triglicridos y baja el colesterol HDL.
Perdiendo algunos kilos cuando hay sobrepeso ayudamos a bajar el
colesterol LDL y los triglicridos, y al mismo tiempo subimos el
colesterol HDL.

Cul es el riesgo del colesterol elevado?

El aumento en las cifras de colesterol en sangre y su depsito en las arterias
origina la enfermedad ateroesclertica cardiovascular que es la principal
causa de mortalidad. La enfermedad ateroesclertica incluye la enfermedad
coronaria (angina e infarto de miocardio), cerebrovascular (infarto cerebral o
ictus) y la enfermedad arterial perifrica (claudicacin o dolor en las
piernas). El colesterol elevado es uno de los principales factores de riesgo
cardiovascular, junto con el tabaco, la hipertensin arterial y la diabetes
mellitus.
Tambin puede ser causa de enfermedad cardiovascular el aumento de los
triglicridos y un colesterol-HDL bajo.
Placa de ateroma Ateroesclerosis
Parte del exceso de colesterol puede depositarse en la pared arterial. Con el
tiempo, va aumentando y forma la placa de ateroma. La placa puede
estrechar los vasos y los hace menos flexibles, lo que produce la
ateroesclerosis o endurecimiento de las arterias.
Este proceso puede suceder en los vasos sanguneos de cualquier parte del
cuerpo, incluyendo las arterias del corazn (arterias coronarias). Si las
arterias coronarias se bloquean por la placa de ateroma se impide que la
sangre lleve el oxgeno y los nutrientes suficientes al msculo cardiaco. Esto
produce dolor en el pecho o angina. Algunas placas con mucho colesterol se
hacen inestables, tienen una fina cubierta y pueden romperse, liberando
colesterol y grasa en el torrente sanguneo, lo que puede causar un cogulo
o trombo sobre la placa que impide el flujo de la sangre en la arteria
causando un infarto de miocardio.
Qu son los triglicridos?

Son grasas que se encuentran en determinados alimentos y tambin se

producen en el hgado. Los triglicridos circulan en la sangre mediante unas
lipoprotenas que se producen en el intestino y en el hgado y se transportan
a los tejidos donde se utilizan como una reserva de energa para cubrir las
necesidades metablicas de los msculos y el cerebro. Las primeras, se
encargan de transportar los triglicridos de los alimentos que son
absorbidos, y las segundas transportan los triglicridos que sintetiza el
hgado.
Las causas ms frecuentes de aumento de los triglicridos son
el sobrepeso / obesidad, el exceso de alcohol, la inactividad fsica, una dieta
muy alta en hidratos de carbono (60% o ms de las caloras) especialmente
si son refinados y fumar.
Tambin existen causas genticas de aumento de los triglicridos, en
ocasiones asociadas con aumento de colesterol:

Hiperlipidemia Familiar Combinada

Hipertrigliceridemia Familiar

Disbetalipoproteinemia

Hiperquilomicronemia
Para reducir los niveles de triglicridos en la sangre: hay que controlar el
peso, mantenerse activo, no fumar, limitar la ingesta de alcohol y limitar los
azcares y las bebidas azucaradas. A veces se necesita tambin
medicacin.

Triglicridos y Colesterol Altos

Dislipidemias
A los niveles elevados de las grasas sanguneas se les conoce
como dislipidemias, algunas estn asociadas a otras enfermedades como la
diabetes, mientras que otras se dan de forma primaria, es decir, sin estar
asociadas a otras enfermedades.
Se pueden resumir las dislipidemias de la siguiente manera:

Colesterol total elevado

Triglicridos elevados

Tanto colesterol como triglicridos elevados

HDL-colesterol disminuido

La mayora de estas dislipidemias son familiares, o sea que son heredables.

Son importantes de diagnosticar, pues cuando los valores de lpidos
circulantes son muy altos los riesgos de infarto o de accidente vascular
cerebral y otras enfermedades como pancreatitis aguda son elevados.
Tener niveles elevados de lpidos no duele, no tiene sntomas. Los niveles
suelen elevarse con la edad. El primer sntoma suele ser el infarto del
miocardio o el derrame cerebral, cuando ya es muy tarde. Por lo tanto es
importante el diagnstico temprano, para tomar las medidas del caso antes
de que sea muy tarde.
Triglicridos
Los niveles en sangre son:
Deseable:
Lmite alto:

menos de 150 mg/dl (menos de 1,69 mmol/l)

entre 150 400 mg/dl (1,69 4,52 mmol/l)

Alto:
Muy alto:

entre 400 1000 mg/dl (4,52 11,29 mmol/l)

ms de 1000 mg/dl (ms de 11,29 mmol/l)

Los niveles de triglicridos altos pueden causar una enfermedad llamada

pancreatitis aguda, la cual es una enfermedad muy seria que pone en
peligro la vida de la persona que la padece.
Colesterol
La medicin de solo el colesterol srico total tiene valor limitado. Sin
embargo cuando se mide en conjunto con los diferentes colesteroles
asociados a las diferentes lipoprotenas sobre todo el LDL-colesterol y el
HDL-colesterol ofrece un panorama ms amplio sobre la probabilidad de
produccin de ateroma y por lo tanto de riesgo de infarto o derrame
cerebral. El LDL-colesterol, en cuanto ms elevado, mayor es el riesgo de
infarto, es conocido como el colesterol malo. Por lo contrario, son
deseables niveles elevados de HDL-colesterol, pues cuanto ms alto, menor
es el riesgo de infarto, por lo que es conocido como colesterol bueno.
En cuanto a los niveles sricos de lpidos se utilizan los niveles
recomendables o deseables, por su parte los denominados lmite alto y
Alto nos indican riesgo de formacin de ateroma. Los niveles
denominados Nivel deseable no reflejan este riesgo.
Colesterol total (mg/dl)
Nivel deseable:
Lmite alto:
Alto:

Menos de 200 mg/dl (menos de 5,172 mmol/l)

200-240 mg/dl (5,17 6,19 mmol/l)
Ms de 240 mg/dl (ms de 6,19 mmol/l)

LDL-Colesterol o colesterol "malo"

En general, en los laboratorios clnicos se reporta como deseable niveles
menores de 130 mg/dl (3,36 mmol/l). Pero en el caso de personas adultas,
diabticas o que hayan tenido ya alguna enfermedad coronaria, o sean
fumadores, se desea que tenga niveles an ms bajos, menos de 100 mg/dl
(2,59 mmol/l).
Para nios y adolescente (2-19 aos) se manejan otros niveles
deseables de colesterol total y LDL-colesterol.

Colesterol total

LDL-colesterol

Deseable

Menos de 170 mg/dl

Menos de 110 mg/dl
(menos de 4,4 mmol/l) (menos de 2,845 mmol/l)

Lmite alto

170 a 200 mg/dl (4,4 110 a 130 mg/dl (2,845

5,17 mmol/l)

Alto

3,36 mmol/l)

Ms de 200 mg/dl (ms Ms de 130 mg/dl (ms de

de 5,17 mmol/l)
3,36 mmol/l)

Como se puede observar los valores deseables de colesterol en sangre para

nios y jvenes son menores que en los adultos.
HDL-Colesterol o colesterol "bueno"
Se debe recordar que el HDL-colesterol (colesterol bueno) cuanto ms alto
mejor. En este caso se puede ser ms especfico con respecto al riesgo de
infarto asociado a los diferentes niveles como lo muestra la siguiente tabla:
Riesgo de enfermedad coronaria asociado con
el HDL- Colesterol
Concentracin de HDLcolesterol (mg/dl)

Riesgo de infarto

Menos de 25

Nivel peligroso

25-40

Riesgo elevado

40-44

Riesgo moderado

45-54

Riesgo promedio

55-74

Riesgo bajo

Ms de 75

Longevidad

En general se dice que la concentracin deseable de HDL-colesterol, es de

ms de 40 mg/dl (1,034 mmol/l) para los hombres y ms de 45 mg/dl (1,164
mmol/l) para las mujeres.
Relacin Colesterol total / HDL-colesterol (Indice de Castelli)

Otro dato muy til para analizar en conjunto los valores obtenidos es la
relacin colesterol total/HDL-colesterol. Est relacin nos muestra, por
decirlo as, si los niveles del colesterol bueno son suficientes para manejar
la carga total de colesterol. Esta relacin se conoce como ndice aterognico
o ndice de Castelli. Este se calcula dividiendo los niveles de colesterol total
entre los niveles de HDL-colesterol. Igualmente se puede calcular si los
niveles de los colesteroles estn reportados en mg/dl o en mmol/l.
Riesgo de enfermedad coronaria asociado con la relacin colesterol
total/HDL-Colesterol
Hombre

Mujer

Riesgo coronario

Menos 3.5

Menos 3.4

Mitad del promedio

3,5 - 5,0

3,4 4,5

Promedio

5,1 9,6

4,5 7,1

Dos veces el promedio

9,7 24

7,2 11

Tres veces el promedio

Se puede deducir de la tabla anterior que el ndice aterognico deseable

para una mujer es menor a 4,5, mientras que para un hombre lo deseable
es menos de 5,0.
Por ejemplo, si tenemos dos pacientes varones ambos con niveles de
colesterol total en 200 mg/dl, pero los niveles de HDL-colesterol del primero
es de 35 mg/dl y el segundo es de 50 mg/dl. Si se calcula el ndice
aterognico para cada uno:
Paciente 1:
Paciente 2:

200 / 35 = 5,7
200 / 50 = 4,0

Comparando estos datos obtenidos de estos dos pacientes con los de la

tabla anterior, se puede notar que a pesar de que los dos pacientes tienen
niveles aceptables de colesterol total, el primero tiene dos veces ms
probabilidad de padecer de enfermedad coronaria, infarto, que el segundo.