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Adolf Hitler fue un estudiante mediocre que no lleg a finalizar la enseanza secundaria.
Solicit el ingreso en la Academia de Bellas Artes de Viena, pero no fue admitido por
carecer de talento. Permaneci en esa ciudad hasta 1913, donde vivi gracias a una pensin
de orfandad y a algunos ingresos de los cuadros que pintaba.
Cuando Hitler fue nombrado canciller en enero de 1933, los grandes empresarios esperaban
poder controlarle con facilidad. Pese a lo previsto por el poder econmico, una vez que
accedi a la jefatura del gobierno, no tard en autoproclamarse dictador de la nacin,
acumulando la presidencia del Reich y de la cancillera con el ttulo de Reichsfhrer. Miles
de ciudadanos contrarios al partido nazi fueron enviados a campos de concentracin y se
elimin cualquier asomo de oposicin. Su mayora parlamentaria le permiti aprobar una
ley que transfera al partido nazi el control de la burocracia y del sistema judicial,
reemplazaba los sindicatos por un Frente del Trabajo alemn dirigido tambin por los nazis
y prohiba todos los partidos polticos excepto el Nacionalsocialista. Las autoridades nazis
tomaron el control de la economa, los medios de comunicacin y todas las actividades
culturales, haciendo depender los puestos de trabajo de la lealtad a su ideologa. Contaba
con su polica secreta, la Gestapo, y con las crceles y campos de concentracin para
intimidar a sus oponentes, aunque la mayora de los alemanes le apoyaban con entusiasmo.
Adolf Hitler inici el rearme de Alemania en 1935 (en contra de lo acordado en el Tratado
de Versalles que haba puesto fin a la I Guerra Mundial en lo referente a la derrotada
Alemania), envi tropas a la regin desmilitarizada de Renania en 1936, y anexion Austria
y los Sudetes (Sudeten); de Checoslovaquia en 1938. El resto del territorio checoslovaco
qued bajo control alemn en marzo de 1939. Hitler acudi en ayuda de las tropas rebeldes
de la Guerra Civil espaola (1936-1939), encabezadas por Francisco Franco. Ninguno de
los lderes de otros pases se opuso a estas acciones, desconcertados ante el temor de que se
produjera una nueva guerra. Firm el pacto de neutralidad Germano-sovitico con la
promesa de que cedera a la Unin de Repblicas Socialistas Soviticas (URSS) una parte
del territorio de Polonia cuando esta nacin fuera derrotada, para lo cual la atac en
septiembre de 1939. Los polacos fueron sometidos con rapidez y sus aliados, los britnicos
y los franceses, que haban declarado la guerra a Alemania, no pudieron hacer nada para
ayudarles. Las fuerzas de Hitler invadieron Dinamarca y Noruega en la primavera de 1940
y, pocas semanas despus, vencieron a las tropas de los Pases Bajos, Blgica y Francia. La
derrota de Gran Bretaa pudo evitarse gracias a la intervencin de las Fuerzas Areas
Reales (RAF), que rechazaron a la Luftwaffe (fuerzas areas alemanas). Volvi su atencin
hacia la Unin Sovitica. El primer paso de Adolf Hitler fue conquistar la pennsula
Balcnica para proteger este flanco. La invasin de la URSS, que comenz en junio de
1941, no tard en llevar a los ejrcitos alemanes a las puertas de Mosc pero los rusos les
obligaron a retroceder en diciembre, precisamente cuando Estados Unidos decidi
intervenir en el conflicto. A medida que transcurra el tiempo, la derrota se haca ms
inevitable, pero Hitler continuaba negndose a capitular ante la creencia de que Alemania
no mereca sobrevivir por no haber conseguido cumplir su misin. Por otro lado, el plan
destinado a exterminar a los judos segua su marcha durante todo este periodo, y los
innumerables trenes que transportaban a los millones de prisioneros a los campos de
concentracin representaban una lacra para el esfuerzo econmico de la guerra. En julio de
1944, un grupo de oficiales organiz una conspiracin para asesinarlo y poner fin a la
contienda, pero el plan fracas. A finales de 1944, el Ejrcito Rojo y los aliados
occidentales avanzaban hacia Alemania. El 16 de diciembre, lanz una ofensiva en las
Ardenas que fracas.