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JUSTO LIEBIG.
 GERMAMA,
COLECCIN

SUMOS ESCRITORES DE ALEMANIA,

ARREGLADA V TRADUCIDA DEL TE1TO ORIGINAL AL CASTELLANO

O). aaoiuo y$e\saite de la \~-<x6<x& ,

catedrtico de lengua griega eo la Universidad de llarcclona;

O), lliaitet Cuutixit it Duen ,

doctor en medicina y ciruga . y regente de primera clase de medicina ,
regente de segunda clase y profesor de Historia Natural.

O), l/inxu- itvcct ,

doctor en jurisprudencia, regente de primera clase de la misma facultad) y abogado
del lltre. Colegio de Barcelona;

0}. Xtuut Rota , 0). JqiUTCio (xod,

profesor de lenguas vivas: abogado.

JUSTO LIEBIG.

'Munido m

vievtelo
Imp. lo A . Frcxus, c. Kscudellers, 3.
1830.
 Esta Iraduccion es propiedad ; llera una contrasea
particular ; y se perseguir ante la ley al que la reim
prima sin la debida autorizacion.
 PROLOGO.

Furale negado al observador , aun el mas atento y perspi

caz , comprender nuestra poca , ya en su forma material , ya
en su estado intelectual , si desconociera las relaciones ocultas
que se establecen entre los descubrimientos del entendimiento
humano. Este conocimiento es una necesidad para el hombre
ilustrado , puesto que abraza la primera y mas importante con
dicion del desarrollo y de los progresos de su vida intelectual .
Cuan ventajoso no ha de serle formarse una idea y compren
der las causas y fuerzas que determinan fenmenos tan varia
dos y fecundos por sus resultados ! Solo con el estudio de lo
pasado puede el hombre darse razon de lo presente y compren
der lo venidero , aventar lo fortuito enigmtico con que se
presenten los hechos adquiridos , y apreciar en las tendencias
nuevas y mas elevadas de los entendimientos de nuestra poca
el encadenamiento que natural y forzosamente existe. Halln
dose al nivel de las ciencias , adquiere el privilegio de utilizar
las segun su voluntad , de aplicarlas satisfactoriamente sus
propias necesidades , de contribuir los medros de la riqueza
cientfica , de propagar estos beneficios y de hacerlos fructificar
por otros nuevos .
 Tal es el punto de vista bajo el cual se han escrito ostas
cartas qumicas. Su objeto es llamar la atencion de los hombres
ilustrados hcia el estado y la importancia de la qumica , h
cia los problemas cuya solucion buscan los qumicos ,y la parte
que le cabe la ciencia en los progresos de la industria , de la
mecnica, de la fsica, de la agricultura y de la fisiologa.
Estas cartas se dirigen especialmente las personas instrui
das que no cejan la vista de las cuestiones mas importantes
y arduas de la ciencia, cuando son fecundas en resultados prc
ticos ; aquella clase de lectores para quienes carece de toda
suerte de atractivo la forma de esposicion que se llama popular,
y en que se desciende muchas veces esplicaciones triviales
para acomodarse las inteligencias vulgares. El estudio de la
naturaleza tiene de particular que sus resultados son tan evi
dentes y tan comprehensibles para el hombre vulgar y estrao
la ciencia como al sabio ; pero con la notable diferencia de
que este le es dado conocer los medios por los que se llega
estos resultados , bien que las mas de las veces no es necesa
rio el conocimiento de aquellos para descubrir las aplicaciones.
El lenguage que he adoptado no necesita, creo, justificacion:
opin que era el mas conveniente para m y el mas adecuado ai
peridico en que por primera vez se publicaron estas cartas.
Cualquiera que siga con alguna atencion el movimiento inte
lectual de Alemania reconocer que la Gaceta general de Augs-
burgo es una obra preciosa para las necesidades de la poca,
como rgano de la civilizacion , as poltica, como social y cien
tfica, tanto por el nmero de sus lectores, cuanto por su es
tension , la profundidad y superioridad de sus artculos en todos
los ramos del saber humano , y por el tacto severo y gusto es-
quisito de las personas quienes est encomendada su redac
cion. Por estas razones acced las reiteradas invitaciones de
los propietarios de dicho peridico, y que apareciesen en l las
Cartas qumicas, fin de generalizar mas en la sociedad el es
tudio de esta ciencia. De las doce Cartas primeras se han hecho
dos ediciones en ingls bajo el ttulo de Familiar Lelters on
cbemistry, 2." edicion, London, Taylor and Walton 1 8 4 4 . De
esta misma traduccion, reimpresa en forma de peridico en Am
rica, se han vendido mas de 60,000 egemplares. En Italia,
donde interesa tan poco la literatura estrangera , si se escepta
la francesa , ha visto la luz pblica una escelente traduccion
que abarca hasta la carta 21.*, inserta en el suplemento de la
Gaceta general del 6 de mayo de 1844 (Lettere chimiche di
Giusto Liebig, trad. dal doltore G. D. Bruni, Torino, stampe-
ria reale 1844) . Todas estas consideraciones me hacen esperar
que en mi pais , cuyo voto me es estremadamente grato , se
apreciar el objeto de estas cartas y se me permitir que forme
ahora de ellas una edicion completa.
Gimen , jnli de 48i i.

JUSTO LIEBIG.
 SI bOi

Carta primera. Su objeto. Influencia de las ciencias naturales

en el comercio y la industria. Consecuencias del descubrimiento del
oxigeno. Mtodos de investigacin de los astrnomos, de los fisicos y
de losquimicos. Anlisis quimica. Quimica aplicada. Influencia
de la quimica en el estudio de los fenmenos vitales.
Carta segunda. Teorias errneas de los antiguos acerca de los fe
nmenos de la naturaleza. Conocimiento exacto dela naturaleza.
Apoya las verdades del cristianismo. Consideraciones sobre las ma
ravillas de la naturaleza. El conocimiento de la naturaleza es el ori-
gen del conocimiento de Dios.
Carta tercera. Fuerzas quimicas. Afinidad. Combinaciones
quimicas. Divisin de los elementos. Metales y metaloides. Efec
to del calrico sobre las combinaciones quimicas. El calrico des
truye la cohesin. Disolucin; es el medio mas poderoso para el
anlisis.
Carta cuarta. Medida y peso de los elementos que se combinan :
uno de los principales objetos de las consideraciones del quimico.
Proporciones quimicas. Signos quimicos. Peso atmico. Equi
valentes. Equivalente de un xido metlico. Equivalente de un
cido. Frmulas quimicas.
Carta quinta. Causas de las proporciones quimicas. Teoria at
mica.
Carta sexta. Continuacin de las consideraciones sobre los tomos.
Forma de los tomos. Forma de los cristales. Cristalizacin ca
tica de las sales contenidas en una misma disolucin. Su causa:
identidad de forma cristalina de constitucin atmica. Isomorfis-
mo. Peso especifico. Volumen de los tomos.
Carta sptima. Aparatos quimicos. Materias de que se constru
yen ; vidrio, cautchuc goma elstica , corcho , platino. Balanzas.
Elementos de los antiguos. Lavoisier y sus sucesores. Estudio
de los elementos de la tierra. Produccin sinttica de los minerales.
Ultramar. Quimica orgnica.
Carta octava. Metamrfoses que esperimenta la materia. Con
versin de los gases en liquidos y cuerpos slidos. Acido carbnico.
Sus propiedades en el estado de solidez. Condensacin de los ga
 \ )
ses por los cuerpos porosos ; por la esponja de platino. Importancia
de esta propiedad en la naturaleza.
4 'arta nona. Fabricacin de la sosa con la sal comn. Su impor
tancia para el comercio y las artes. Vidrio. Jabones. cido sul
frico. Refinacin de la plata. Blanqueo. Comercio del azufre.
Carta dcima. Relaciones entre la teoria y la prctica. Empleo
del magnetismo como fuerza motriz. Relacin entre el carbn y el
zin, comparados como fuerza motriz. La fabricacin del azcar de
remolacha es impolitica. Iluminacin por el gas.
Carta undcima. Isomera identidad de composicin en cuer
pos dotados de propiedades fsicas y quimicas diferentes. Cristaliza
cin. Amorfismo. Isomorfismo identidad de forma en los cuerpos
de composicin diferente.
Carta duodcima. Influencia de las fuerzas mecnicas en la for
macin y la descomposicin de las combinaciones quimicas. Influen
cia del calrico en la afinidad. Composicin complicada de las com
binaciones orgnicas comparada con las sustancias minerales. Cau
sas de la mas fcil descomposicin de las primeras. Calor, causa
condicional de la forma de las sustancias minerales. Calrico , lumi
nico , y especialmente la fuerza vital , causas condicionales de la forma
y de las propiedades de los compuestos orgnicos.
Carta dcimatercia. Alteracin de las combinaciones org
nicas, no bien se las sustrae al influjo de la fuerza de la vida. Fer
mentacin , putrefaccin, descomposicin. El movimiento es la
causa de estas metamrfoses. Fermentacin del vino. Heces.
Trasformacion de la aldehida. Medios de la fermentacin en general.
La forma de la fermentacin depende del agrupamiento de los to
mos que se metamorfosean. Fermentacin alcohlica. Fermenta
cin mucosa. Formacin de los cidos lctico, butirico y empireu-
mtico. Causas del olor y sabor de los vinos. ter actico, butirico
y enntico.
Carta dclmacuarta. Propiedades de la caseina animal y vege
tal. Relacin de la caseina vegetal con la salicina. Saligenina.
Sus relaciones con la amigdalina. Formacin del cido prsico y del
aceite de almendras amargas. Accin de la caseina vegetal sobre la
semilla de mostaza. Produccin del aceite esencial de mostaza. El
gluten y la piel animal, el cuajar, son anlogos por su accin sobre la
caseina vegetal. Preparacin del queso. Propiedad de los agentes
de la fermentacin , y principalmente de la mucosa del estmago, de
fluidificar la carne cocida , la albmina de los huevos , etc.
Carta dcimaquinta. La putrefaccin es una combustin len
ta. El blanqueo de los tegidos, por su esposicion al aire, es una apli
cacin industrial de este fenmeno. Fabricacin de la cerveza y del
vino. Formacin del.vinagre.
Carta dcimasexta. Efecto del calor de ebullicin sobre la
facultad de las sustancias orgnicas de pasar la fermentacin y la
descomposicin. Mtodo de Gay-Lussac para la conservacin de las
 (10)
materias orgnicas. Hipteses relativas la fermentacin y la pu
trefaccin.-- El moho, causa de la fermentacin. Animales micros
cpicos , causa de la putrefaccin. Desprendimiento de oxigeno del
agua que contiene materias orgnicas. Esperimentos de Rumford,
Pfankuch, Waehler, Ch. y A. Morren.
Carta dciniasptima. Relaciones de la quimica con la lisio-
logia. Divisin de los alimentos en medios nutritivos y respiratorios.
Accin del oxigeno de la atmsfera. Equilibrio entre el carbono y el
oxigeno. '
Carta deimaoetava. Calor animal ; sus leyes y su influencia en
las funciones del organismo animal. Prdidas y reparacin. In
fluencia del clima. Fuentes del calor animal. Influencia del oxige
no en las enfermedades. Respiracin.
Carta ficimanona. Alimentos. Partes constitutivas de la san
gre fibrina, albmina, sustancias inorgnicas. Identidad de com
posicin de la fibrina y de la albmina. Relaciones entre el organis
mo de los animales y de las plantas.
Carta vigsima. Crecimiento del organismo animal. Objeto de
la manteca y de la leche. Conversin de las imgenes. Alimenta
cin de los carnivoros. Alimentacin del caballo.
Carta vigsima prima. Aplicacin de los principios enuncia
dos en las cartas precedentes la especie humana. Clasificacin de
los alimentos del hombre. Aplicacin de la gelatina.
Carta vigsima segunda. Circulacin de la materia en el rei
no animal y vegetal. El Ocano. La agricultura. Restablecimien
to del equilibrio en el suelo. Causas de la depauperacin de los ter
renos. Virginia. Inglaterra. Compensacin obtenida por la im
portacin de los huesos. Insuficiencia de la agricultura empirica.
Necesidad de los principios cientificos. Influencia de la atmsfera.
Partes salinas y terreas del suelo.
Carta vigsima tercia. La agricultura considerada como arte
y como ciencia.Necesidad de los conocimientos quimicos, como base
de los procedimientos agronmicos.
Carta vigsima cuarta. Efectos del barbecho. Empleo de la
cal. Efectos de la combustin. Abono con la marga.
Carta vigsima quinta. Naturaleza y accin de los abonos.
Descomposicin de las materias vegetales. Escrementos. Valor de
los de distintas especies de animales considerados como abono.
Carta vigsima sexta. Origen del carbono y del azoe de las
plantas. La cantidad de carbono que dan los bosques y los prados,
que no reciben mas que elementos minerales , demuestra que el car
bono proviene de la atmsfera. Relaciones entre los principios mi
nerales , el carbono y el azoe. Accin del cido carbnico y del amo
niaco de los abonos. Necesidad de las sustancias minerales para la
produccin de los elementos de la sangre. Necesidad de las investi
gaciones analiticas para los progresos ulteriores de la agricultura.
 CARTAS QUMICAS.

CARTA PRIMERA.
Sn objeto. Inflnencia de las ciranas natnrales en el comercio j la indnstria. Consecnencias del descnbri.
mientn del oxigeno. Diodos de investigacion do los astrnomos, de los fsicos j de los qnmicos. Anli
sis qntmica. Qolmica aplicada. Inflnencia de la qnmica en el estndio de los fenmenos rtales.

Siendo tan frecuente en las obras modernas suscitarse cues

tiones de Qumica , tal vez se me agradezca una exacta apre
ciacion de su influencia en las artes y la industria, y de sus
relaciones con la agricultura , la fisiologa y la medicina.
Ojal me sea dado en esta carta convencer mis lectores de
que la Qumica , considerada como ciencia independiente , ofrece
uno de los medios mas poderosos para levantar el entendimiento;
que su estudio, no solo es til porque hace progresar al hombre
en sus intereses materiales , sino que tambien ayuda su inteli
gencia para penetrar en las maravillas de la creacion que inme
diatamente le rodean , y con la cual se hallan ntimamente vin
culadas nuestra existencia y nuestra conservacion , no menos
que nuestros progresos.
Las cuestiones que se refieren las causas de los fenmenos
de la naturaleza y las metainrfoses que diariamente sufre cuan
to nos circunda , se hallan tan identificadas con las necesidades
del entendimiento humano , que las ciencias que dan satisfactorias
respuestas estas cuestiones , ejercen en los progresos de nues
tra inteligencia un influjo mayor que todas las dems.
La qumica , que forma parte de la ciencia general que tiene
por objeto el estudio de la naturaleza , est ntimamente relacio
nada con la fisiologa , y esta su vez tiene estrechas relacio
nes con la astronoma y las matemticas. La base de cada una
de las ramas de las ciencias naturales es la observacion de la
 ( 12 )
naturaleza , pero solo por la coordinacion sucesiva de las ob
servaciones se ha constituido la ciencia.
Las relaciones de la luz con nuestro globo , las revoluciones
de los astros, las alternativas de los dias y las noches",- el cam
bio de las estaciones , la diversidad de temperaturas en las dife
rentes zonas son los hechos que han conducido la astronoma.
Conforme se va ensanchando el horizonte del espritu huma
no , cualquiera que sea el lado por donde le hiera la luz , todas
sus facultades se perfeccionan y cobran fuerzas mayores. El
conocimiento exacto de las relaciones que unen una srie de fe
nmenos , y la adquisicion de una nueva verdad crean , por de
cirlo as , un sentido con el que se enriquece el hombre , y por
cuyo medio le cabe descubrir y comprender un nmero ilimita
do de fenmenos, antes invisibles y ocultos.
A la par de la astronoma naci la fsica , y la manera que
esta , habiendo alcanzado cierto desarrollo , di orgen la qu
mica cientfica , es de esperar que la qumica orgnica nos con
duzca al descubrimiento de las leyes de la vida , y que se cons
tituya entnces la fisiologa positiva.
Sin embargo no hay que olvidar que , antes de conocer las
leyes de la gravedad , se fijaba ya la duracion del ao , se es-
plicaba la sucesion de las estaciones y se calculaban los eclipses
de la luna ; que se construyeron molinos y bombas sin tener co
nocimiento de la presion atmosfrica ; que se supo fabricar cris
tal y porcelana, preparar colores y reducir metales, solo por
procedimientos empricos , y sin el auxilio de principios verda
deramente cientficos. La geometra , en su orgen , tampoco fu
mas que una coleccion de esperimentos : los mas de sus prin
cipios fueron descubiertos por la prctica, antes que su verdad
fuese demostrada por una induccion racional. Bien que debamos
al empirismo el saber que el cuadrado de la hipotenusa es igual
la suma de los cuadrados de los dos catetos , no por esto dej
de ser un descubrimiento: no ser as , hubiera acaso el au
tor inmolado una hecatumba, cuando encontr su demostra
cion?
Bajo qu aspecto tan diferente se ofrecen en la actualidad
 (13)
los descubrimientos del sabio, desde que inspirado por el so
plo de una verdadera filosofa , cualquiera que sea el nombre,
que la demos , fsica , qumica matemticas , es forzosamente
conducido al estudio de los fenmenos de la naturaleza para dar
se razon de sus causas y de sus leyes! Un genio sublime , el
inmortal Newton , difundi mas luz que la que pudieron pro
ducir antes de l diez siglos enteros. El conocimiento exacto del
movimiento de los astros y el de la gravedad de los cuerpos han
sido orgen de descubrimientos innumerables , cuyos efectos
provechosos se dejarn sentir intelectual y materialmente , mien
tras el mundo exista , en la navegacion , en el comercio , en la
industria, y en cada individuo en particular.
Sin consultar la historia de la fsica , fuera imposible formarse
una idea de la influencia que en la cultura del entendimiento ha
ejercido el estudio de las ciencias naturales. Nuestra juventud
no solo comprende y se enriquece muy fcilmente con el cono
cimiento de verdades , cuya conquista cost inmensos afanes
indecibles esfuerzos, sino que se sonrie tambien , cuando nos oye
referir en nuestras lecciones que un naturalista italiano escribi
un largo y minucioso tratado para probar la identidad de la
nieve que cae sobre el Etna con la que cubre los Alpes helvti
cos , y que acumul razones sobre razones para demostrar que
ambas, al fundirse , se convierten en agua de igual calidad y de
propiedades idnticas. No era entnces tan palpable la demos
tracion , que no cupiese objetarla con la enorme diferencia de
temperatura que media entre la Suiza y la Sicilia ; pues la sa
zon no habia un solo hombre quien fuese conocida la distri
bucion del calrico en la superficie del globo. Cuando un nio
cubre con un pedazo de papel un vaso de agua inmediata
mente lo vuelve boca abajo , sin que se derrame una sola gota
del lquido , ya no pasma en nuestros dias mas que otro nio
como l ; sin embargo este es el esperimento que ha inmortali
zado Torricelli , y una variante de aquel con que , en Regen-
burgo , 1 burgomaestre de Magdeburgo dej absorto al empe
rador y la dieta. Nuestra juventud tiene de la naturaleza y de
sus fenmenos ideas mas exactas que las que poseia Platon , y
 ( 14 )
sin luda se reiria de los errores en que incurri Plinio.
La historia , la filosofa y los estudios clsicos nos inician en
el conocimiento del mundo intelectual , nos ensean el arte de
investigar y pensar , y nos demuestran la naturaleza espiritual
del hombre. Al leer las biografas de los varones ilustres y vir
tuosos de todos los tiempos, aprendemos, con el ejemplo de los
siglos pasados, moderar y refrenar las pasiones , dominar
los impulsos del corazon ; y con este estudio de lo pasado lle
gamos al conocimiento del hombre de nuestros dias , pues su
naturaleza moral es eternamente la misma. Aquellas lecciones
nos ensean vestir con la forma mas bella las mximas de la
religion , de la verdad y de la justicia , y grabarlas as mas
hondamente en el corazon de nuestros semejantes. Pero ni la
historia ni la filosofa han podido evitar que se quemaran hom
bres por hechiceros , ni que se exigiese del gran Keplero , al
trasladarse Tubinga para salvar su madre, condenada mo
rir en la hoguera , que demostrase que carecia de las verdade
ras condiciones que constituyen una hechicera.
A la manera que la semilla se desprende del fruto maduro,
as mismo la qumica se separ sesenta aos hace de la fsica
para constituirse ciencia independiente, y dar principio esta
nueva era con los Cavendish y los Pricstley. La medicina , la
farmacia y la tecnologa prepararon el suelo en que debia desar
rollarse y fructificar la semilla. Su punto de partida fu , como
se sabe, una teora en apariencia muy sencilla; el fenmeno
de la combustion. Las consecuencias que ha tenido , su utilidad,
y los beneficios que ha prodigado el descubrimiento del oxge
no han sido tales, que el mundo civilizado ha venido sufrir
una revolucion general en sus hbitos y costumbres. De este
descubrimiento fechan el conocimiento de la composicion de la
atmsfera , el de la corteza slida de nuestro planeta , el del agua
y de su influencia en la vida de los animales y de las plantas,
las ventajas introducidas en la direccion de una serie de fbri
cas y profesiones , y en laestraccion de los metales. A aquella
fecha puede decirse que se refiere el aumento siempre crecien
te de la prosperidad material delos estados, y de las comodi
 ( 15)
dades privadas de cada individuo. Todos los descubrimientos
qumicos ulteriores han tenido por resultado efectos anlogos,
y cada aplicacion de sus leyes puede producir en cualquier sen
tido utilidades para los estados , aumentando su fuerza y pros
peridad.
La qumica tiene varios puntos de contacto con las matemti
cas-, como estas, nos ensea el modo de medir los campos,
erigir edificios y levantar moles de diferente peso, y es, como la
aritmtica, un instrumento que , dirigido por hbiles manos, da
resultados de ventajas admirables. Adems las matemticas dan
al hombre la facultad de raciocinar con precision , segun reglas
determinadas ; le dan conocer un idioma particular que le
permite espresar con suma sencillez una serie de consecuencias
por medio de lneas y signos inteligibles al que conoce este idio
ma, y le ensean descubrir nuevas verdades, ejecutando
ciertas operaciones con aquellas lneas y signos , y por fin
comprender perfectamente ciertas relaciones que antes le eran
muy oscuras desconocidas.
Para el mecnico , el fsico y el astrnomo son las matemti
cas un instrumento absolutamente indispensable , que les sirve
para obtener ciertos resultados ; como que deben adquirir tal
prctica en su manejo , que respecto de ellas se reduzca su apli
cacion una destreza mecnica que solo exija memoria. Pero
no se confunda la accion del instrumento con la de la inteligen
cia humana en aquel desempeo ; pues el hombre falto de jui
cio , sagacidad y espritu de observacion no sabr utilizar las
ciencias matemticas.
Supongamos un hombre adornado de una feliz memoria,
perfectamente familiarizado con todas las proposiciones mate
mticas , consumado en el manejo de este instrumento , pero in
capaz de sealarse una cuestion. Si se le somete un problema,
y se le facilitan al mismo tiempo las condiciones necesarias para
resolverlo por medio de operaciones que le son familiares , con
seguir dar una solucion espresada por medio de una frmula
compuesta de ciertos signos, cuyo sentido, por no poseer las
facultades necesarias para juzgar de la verdad de las frmulas
 ( 16 )
que emplea, le ser desconocido ininteligible. Hasta aqu no
figurar mas que como simple calculista : mas luego que por su
capacidad y talento le sea dado proponerse un problema y cer
ciorarse de la realidad de su clculo , se habr constituido in
vestigador de la naturaleza , pues esta la vida se refieren
todos los problemas que podemos sealarnos.
Llamarmosle mecnico , astrnomo fsico-matemtico , si,
ocupndose en sus investigaciones del enlace de ciertos fen
menos , toma por base la observacion ; si sabe apreciar las cau
sas que los producen ; si es capaz , no solo de formular los
resultados de sus investigaciones y de cspresarlos en idioma
matemtico , sino tambien de hacer aplicaciones de los mismos ;
, en una palabra , si puede transformar sus frmulas en fen
menos y probar de este modo su exactitud. El astrnomo , el
fsico , el mecnico deben las matemticas, que les sirven de
instrumento , el arte de hacer observaciones y de interpretar
los fenmenos , el de saber , por medio de un aparato cualquie
ra , sustituir un fenmeno una mquina un silogismo , y
demostrar una serie de corolarios por una serie de esperi-
mentos.
Cuando el fsico se propone resolver una cuestion quiere
estudiar las condiciones de un fenmeno y la causa de sus va
riaciones , las frmulas matemticas le conducen una espre-
sion simple de la cantidad desconocida de la proporcion bus
cada , con tal que se haya presentado la cuestion con exactitud
y entren en el clculo todos los factores. Esta espresion , que,
traducida en lenguage comun , esplica la trabazon de los fen
menos que ha observado y la del esperimento que ha verificado,
es verdadera , cuando de ella pueden emanar despues una srie
de otros fenmenos, como consecuencias de la misma espresion.
Fcilmente se comprende , cun ntimos son los puntos de
contacto de las matemticas con el estudio de la naturaleza ;
pero tambien se concibe que, mas de poseer aquella ciencia,
se requieren una imaginacion elevada , sagacidad y talento es
peculativo para llegar hacer tiles descubrimientos en fsica,
en astronoma en mecnica. No pocas veces se atribuyen equi
 ( 17)
vocadamentc todos los nuevos descubrimientos las matemti
cas, confundiendo en esto, como en otras muchsimas cosas,
el efecto con la causa. Tal acontece cuando se atribuye las
mquinas de vapor lo que es debido al fuego , la ulla y al
entendimiento humano. Me esplicar: las matemticas no hacen
los descubrimientos en la ciencia de la naturaleza , por mas que
sirvan para hacer aplicacion de las cosas halladas y sujetas la
accion de los sentidos , de un nuevo pensamiento creado por
el espritu ; pues los descubrimientos en las matemticas recla
man la misma fuerza de espritu , la misma sagacidad y la mis
ma penetracion que la solucion de otros problemas muy difci
les, pudindose decir que, respecto de sus aplicaciones, los
descubrimientos no son mas que nuevas perfecciones dadas
un instrumento , que tiene aplicaciones varias y provechosas.
En la misma lnea que la fsica matemtica se encuentra co
locada la fsica esperimental , que hace los ensayos , descubre
los hechos, y prepara materiales para el fsico matemtico. El
objeto de la fsica esperimental es espresar por medio de fen
menos las leyes y las verdades descubiertas , y esplicar las fr
mulas matemticas por medio de esperimentos , fin de hacer
las accesibles los sentidos.
La qumica , para responder las preguntas que se le dirigen,
procede de la misma manera que la fsica esperimental ; nsea
los medios de reconocer los diversos cuerpos que entran en la
composicion de la corteza slida de nuestro globo, y los ele
mentos constitutivos del organismo de los animales y de las
plantas.
Nosotros estudiamos las propiedades de los cuerpos , los cam
bios resultantes de su contacto recproco , hacemos varias ob
servaciones , y estas reunidas constituyen un idioma , cuyos
vocablos son las propiedades particulares las modificaciones
del cuerpo.
Los cuerpos , comparados entre s , nos ofrecen analogas
diferencias , tanto respecto de la forma como de sus propieda
des , siendo estas diferencias tan numerosas y variadas como
las voces de la lengua mas rica , y tan diversas como las im-
Liebig. Cartas qnmicas. 2
 (18)
presiones de nuestros sentidos. Tambien difieren los cuerpos
por su naturaleza ; sus propiedades se modifican adems por
a disposicion de sus molculas , de suerte que en el idioma par
ticular que nos hablan , hallamos , como en otra lengua cual
quiera, artculos, casos , todas las inflexiones del sustantivo y
del verbo , y hasta un crecido nmero de sinnimos. Las mis
mas cantidades de los mismos elementos producen por su dis
posicion un medicamento , un veneno, un alimento , un cuerpo
voltil fijo. Conocida la significacion de sus propiedades, es
decir , las espresiones del idioma que nos habla la naturaleza,
la utilizamos para leer el alfabeto que hemos aprendido.
En Saboya existe un manantial que cura los bocios ; el qu
mico le -dirige ciertas preguntas , y coordinando luego las le
tras de sus respuestas, lee que contiene iodo en disolucion.
Un hombre, despues de haber tomado cierto alimento , muere
con todos los sntomas de envenenamiento ; el lenguage de los
fenmenos , familiar al qumico, le anuncia que ha sido vctima
del arsnico del sublimado corrosivo.
Cuando el qumico dirige sus preguntas un mineral , y este
le responde que es azufre , hierro , cromo , silicio , aluminio
puro combinado de cierta manera , que es otra voz cualquiera
del lenguage de los fenmenos qumicos , verifica su anlisis
qumica.
Este lenguage de los fenmenos conduce al qumico combi
naciones de que deriva una infinidad de tiles aplicaciones ; el
conocimiento de las mismas combinaciones es una fuente de me
joras para las artes industria , para la preparacion de los me
dicamentos , para los procedimientos metalurgicos , etc. Desci
frada la voz ultramar, ha debido luego procurar traducir esta
palabra , convertir la forma analtica en fenmeno , esto es , re
producir esta sustancia con todas sus propiedades. Tales el ob
jeto de la qumica aplicada.
Hasta el presente apenas hay cuestion artstica , industrial
fisiolgica que, propuesta de un modo claro y bien determina
do , no haya sido debidamente contestada por la qumica cien
tfica; pero cuando el preguntante no tiene una idea clara del
 ( 19 )
objeto sobre que exige esplicaciones, se queda sin contestacion.
El objeto mas elevado de la qumica es la investigacion , as
de las causas de los fenmenos de la naturaleza y de sus va
riaciones , como de los factores comunes que pueden tener entre
s los diferentes fenmenos. El qumico pues procura conocer
las leyes que rigen estos fenmenos , y agrupando todos los he
chos que su observacion directa ha apreciado , llega una es-
presion abstracta de los mismos fenmenos , esto es , formular
una teora.
Sin embargo , para poder leer en este libro escrito con carac
teres desconocidos , para comprenderle , alcanzar las verdades
de una teora y someter nuestra voluntad los fenmenos que
representa , la par que las fuerzas que los provocaron , no
podemos prescindir del estudio previo del alfabeto : debemos
familiarizarnos con el uso de los signos , adquirir con el ejerci
cio habilidad para su manejo, estudiar en fin y conocer las re
glas en que se fundan las combinaciones.
A la manera que la fsica y la mecnica superiores suponen
un perfecto conocimiento del anlisis matemtica , debe el qu
mico , como escrutador de la naturaleza , haberse familiarizado
ntimamente con el anlisis qumica. De esta suerte espresa to
das sus deducciones y todos sus resultados por esperimentos y
por fenmenos.
El esperimento del qumico no es mas que un pensamiento
hecho accesible los sentidos por la forma objetiva , por un fe
nmeno : sus pruebas y refutaciones se espresan por esperi
mentos que no son mas que la interpretacion de los fenmenos
que hemos producido voluntariamente.
La qumica , la fsica , la astronoma y las matemticas fue
ron un arte de esperimentar , basado en la rutina y compuesto
de recetas , hasta que conocidas las leyes y causas sobre que
descansan aquellas reglas , el arte esperimental vino perder
toda su importancia y prestigio. Sin duda ha sido necesario un
largo y penoso aprendizagc para conocer las manipulaciones , los
mtodos y las precauciones usadas en las artes qumicas , en
las operaciones de la industria y farmacia ; pero los singulares
 ( o )
atributos de los qumicos del siglo anterior , sus hornillos , sus
vasijas y sus alambiques no pasan ya de un objeto de curiosi
dad , y no se estudia ya ninguno de sus aparatos , por cono
cerse las causas que habian hecho necesaria aquella su compli
cacion . Elresultado de un esperimento de una operacion depende
hoy, no tanto de la destreza manual cuanto de los conocimientos
adquiridos ; el mal xito es parto de una ciencia incompleta : la
sagacidad se ha sustituido la destreza , y el rgano del pen
samiento preside hoy todos los conocimientos qumicos.
El profesor ensea el alfabeto : en el laboratorio se aprende
el uso de los signos ; el discpulo se familiariza con ellos, leyen
do el idioma de los fenmenos , aprende las reglas de las com
binaciones y se acostumbra ejecutarlas.
No bien se han convertido estas letras y estos signos en len-
guage intelectual para el jven qumico , fjase su significacion
en la mente de un modo indeleble , y entnces puede con su au
xilio esplorar paises desconocidos , instruirse y hacer descubri
mientos en todas las partes donde tienen valor los signos que
emplea. Aquel idioma le hace comprensibles las costumbres,
usos y necesidades de los paises que recorre ; sin su conoci
miento , puede salvar la frontera del pais de que hablamos ; pero
se espone una srie de equivocaciones y errores ; pide pan , y
se le da un guijarro.
La medicina , la fisiologa , la geologa y la fsica esperimen-
tal son los paises desconocidos , cuyas leyes , instituciones,
organizacion y forma de gobierno aspira conocer. Si ignora
el lenguage de los fenmenos y desconoce el modo de interpre
tarlos , no alcanza mas que el conocimiento de las formas y
propiedades esteriores , y le ser negado todo descubrimiento.
Quin no conoce los vicios de que adolece la fisiologa? No
se descubre la conviccion ntima de nuestros fisilogos cada
palabra que pronuncian , cada esperimento que ejecutan ? No
les basta ya la ciencia de las formas esteriores ; estn pene
trados de la importancia y necesidad absoluta de un conocimien
to mas profundo , mas ntimo , en fin , de un estudio qumico
del organismo. Ser asequible este progreso, si ignoran nues
tro idioma?
 ( 21 )
Otros fisilogos menos ilustrados suponen que la qumica y
todos sus resultados les son intiles , y que no pueden recibir
una aplicacion ventajosa para sus estudios ; pero con esta in
justicia , ridicula por su parte , prueban que no comprenden el
sentido y el uso que les cabe hacer de la qumica. Se parecen
aquel que pretendiera leer un libro aleman impreso en hebreo,
si desconociese estos caracteres y no quisiese tomarse la mo
lestia de estudiarlos. Por otra parte ignoran estos mismos fi
silogos que un crecido nmero de mdicos desprecia la fisiolo
ga, cual ellos la qumica , y que hacen la fisiologa las mismas
reconvenciones , enteramente infundadas?
El hombre que ha estudiado la medicina , no como una cien
cia, sino como un arte emprico, no reconoce ningun principio,
ni acepta por reglas mas que los resultados del empirismo ; solo
procura saber qu es lo que en tal cual caso produce buenos
malos efectos. El arte esperimental no busca el porqu, no se
remonta al estudio de las causas de los fenmenos ; y sin em
bargo cmo se juzgaria del estado anormal y patolgico de
nuestro organismo , si no conocisemos suficientemente el es
tado normal , y no tuvisemos ideas exactas de la marcha de
la digestion , de la asimilacion y de las secreciones? Cun im
portantes modificaciones no resultarian de esto en el tratamien
to de las enfermedades! Sin ideas exactas acerca de las fuerzas,
causas y efectos , sin una penetracion prctica en la esencia de
los fenmenos de Ja naturaleza, sin profundas nociones de la
fisiologa y qumica , parecer estrao que hombres , por otra
parte inteligentes , hayan podido defender opiniones absurdsi
mas ; ser estrao que haya podido nacer la doctrina de Hahne-
mann en Alemania y lograr proslitos en todos los paises? No
basta el buen sentido para precaver las naciones de la supers
ticion. El nio no pierde el miedo los duendes , sino despues
que desenvolvi su entendimiento y adquiri conocimientos po
sitivos.
Cabe esperar que aquellos quienes ahora aludimos reporten
algun dia beneficios de los descubrimientos de la qumica y la
fisiologa? Cabe suponerles capaces de hacer de ellos la mas
 (ti)
insignificante aplicacion , si nunca han estudiado con espritu
filosfico los arcanos de la naturaleza , ni supieron jams inter
pretar el lenguage de los fenmenos ?
A esos hombres y los que se dirigen por el mismo espritu
no les es dado admitir que la verdad sea una cosa tan sencilla,
y que, pesar de todos sus conatos, no puedan hacer de ella una
sola aplicacion. As es que no les arredra emitir las opiniones
mas absurdas y hacer de la voz fuerza vital una cosa milagrosa
que les sirva para esplicar todos los fenmenos que no pueden
comprender. As con una espresion sin valor determinado y
absolutamente incomprensible pretenden esplicar lo que est muy
encima de su inteligencia !
Para penetrar el arcano de la fuerza vital y comprender sus
efectos , deben los mdicos seguir escrupulosamente la senda
que ha conducido los fsicos y.qumicos tan asombroso re
sultado. Habia acaso un estado de la materia menos accesible
los ojos del cuerpo y del alma que el designado con el nombre
de estado elctrico? Diez siglos transcurrieron desde el desarro
llo de la fsica antes que el hombre tuviese un presentimiento
de este agigantado poder de la naturaleza , que toma parte en
todos los fenmenos de que es teatro toda la materia orgnica,
y en todas las funciones de las plantas y de los animales. Solo
despues de infatigables investigaciones , y merced un valor
que no ha cejado ante dificultades sin cuento , ha logrado el fsico
familiarizarse con la fuerza de que hablamos , y someterla su
voluntad. Ya sabe ahora que la electricidad , el calrico , el lu
mnico y el magnetismo son hijos de una madre comun ; por
ella ha sabido dominar las fuerzas y sus causas ; con su auxilio
seala al rayo la senda que se le antoja debe seguir ; separa
los metales preciosos de sus gangas mas pobres ; ha podido ca
lar la verdadera naturaleza de las partes constituyentes del
globo que habitamos , y finalmente ha dado movimiento las
embarcaciones , y multiplicado su voluntad los objetos arts
ticos mas delicados.
Una fuerza no afecta nuestra vista ni nuestro tacto ; pero la
reconocemos en su esencia y en sus propiedades caractersticas,
 ( 23 )
si la estudiamos en sus manifestaciones y en sus efectos. Pero
no basta al efecto la mera observacion, pues el error est cons
tantemente en la superficie , y hay que profundizar para llegar
la verdad. Cuando consideramos un fenmeno un hecho ba
jo un falso punto de vista, cuando le clasificamos interpreta
mos mal , cometemos un error ; pero nos ponemos cubierto
del mismo, si se comprueban con los esperimentos nuestra con
cepcion interpretacion del fenmeno observado. Es pues in
dispensable, para demostrar su exactitud, estudiar las cir
cunstancias durante las que se observ el fenmeno , y re
conocidas estas , cambiarlas ; que la influencia de este cambio
sea objeto de nuevos estudios y observaciones ; que nada se
confie la imaginacion ni al capricho , pues as se ratifica la
primera observacion , si es exacta , y adquiere cabal evidencia
en nuestro entendimiento. El verdadero investigador de la na
turaleza funda sus espiraciones ilustraciones en hechos , en
fenmenos , cuyo descubrimiento es su tema, y deja hablar su
objeto : no hay fenmeno que, aislado, d razon de s mismo;
pero bien observado , bien dispuesto , y esplicadas debidamente
sus relaciones, llega penetrarse. Jams debe perderse de vis
ta que cada fenmeno tiene su razon , y cada efecto su causa.
La hiptesis segun la cual la fuerza creatriz de la naturaleza
fuera omnipotente y capaz de producir sin semilla , pero con
rocas disgregadas con restos vegetales en putrefaccion , las
plantas mas variadas, y aun animales ; el horror al vaco ; el
spmlus rector; la singular suposicion de que el espritu ani
mal vivo posee la facultad de elaborar hierro y fsforo , no son
mas que ideas quimricas , resultantes de incompletas investi
gaciones , y deducciones de la ignorancia , descuido incapaci
dad en que nos hallamos para remontarnos al origen y la cau
sa de los fenmenos. Mil observaciones aisladas y sin relacion
mtua no tienen para la demostracion mas fuerza que una so
la ; nada prueban. No nos asiste el derecho de hacer intervenir
nuestra imaginacion para inventar causas hipotticas , cuando
carecemos del conocimiento de las reales , y nos estrellamos en
las investigaciones contra los escollos que se nos ofrecen. Cuan*
 ( H)
do vemos nacer los infusorios de hue\os, solo debemos pre
guntar ya de qu modo se propagan.
Desde el punto en que nos sometemos ciegamente nuestra
imaginacion , y le reconocemos el derecho de resolver las cues
tiones , no cabe ya investigacion , y nos faltan los medios de
descubrir la verdad. Grave es este inconveniente ; pero lo hay
mayor todava , y es cuando la imaginacion reemplaza la ver
dad con un monstruo tenaz , malvado , envidioso ; cuando le
opone el error que le declara la guerra , lucha con encarniza
miento y procura anonadarla en donde trata de abrirse paso.
As sucedi en tiempo de Galilo , y persiste aun ahora mismo
este achaque en las ciencias , cuando las opiniones prevalecen
cual demostraciones positivas. Cuando , reconociendo nuestra
impotencia, confesamos que nuestros conocimientos actuales son
insuficientes para resolver una cuestion esplicar un fenme
no , subsiste el objeto en estado problemtico, y como tal lo le
gamos nuestros sucesores , quienes , empleando sus fuerzas
con celo decision , tarde temprano, darn su solucion des
cubrirn la verdad.
Cuando el entendimiento queda satisfecho con su esplicacion,
suspndese su actividad , ora sea la esplicacion un error , ora
sea una verdad. La imaginacion , en millones de casos que se
ofrezcan , crear millones de errores , siendo as que nada hay
tan contrario los progresos de la ciencia ni que tanto embar
gue la inteligencia como un error sancionado , por ser suma
mente difcil refutar una doctrina falsa , precisamente por la ra
zon de que se apoya en la conviccion de ser verdadero lo falso.
Nada racional era por cierto el modo de proceder de los fisi
logos que , antes de conocer los alimentos y los puntos de que
se estraen , antes de haber sujetado investigaciones positivas
la albmina , la materia caseosa , la sangre , la blis , la sus
tancia cerebral , etc. , pretendian esplicar las funciones del or
ganismo , la nutricion , la secrecion , etc. Todo esto no son en
realidad mas que nombres cuyas letras son apenas conocidas.
Antes de conocer sus propiedades y relaciones , antes de cono
cer las metamrfoses que esperimentan cuando se hallan en con
 ( 25 )
tacto con otros cuerpos , y en una palabra , antes de haberles
preguntado , podamos esperar que nos dijeran algo?
Los fenmenos vitales estn determinados por una fuerza que
no obra distancias apreciables , y cuya actividad solo puede
observarse , cuando se halla el alimento la sangre en contac
to directo con los rganos propios para manifestar modificar
dichos fenmenos. Del mismo modo se patentiza la fuerza qu
mica ; la naturaleza no ofrece causas generatrices de movimien
tos transformaciones , ni fuerzas que tengan mas relaciones
entre s que la qumica y la vital. Sabiendo que tiene lugar la
reaccion qumica siempre que se ponen en contacto cuerpos he
terogneos , fuera ponerse en contradiccion con todas las reglas
deducidas del estudio de la naturaleza el suponer que una de
las fuerzas mas poderosas no toma parte en las funciones del
organismo vivo , bien que se hallen precisamente reunidas en
este punto todas las condiciones bajo cuya influencia se mani
fiesta su actividad. Ninguna razon nos autoriza admitir la
fuerza qumica subordinada la ley vital hasta el punto de ser
sus efectos inapreciables nuestras observaciones ; vemos , al
contrario , la fuerza qumica del oxgeno, por ejemplo, en acti
vidad completa incesante. La urea, la alantoina, el cido fr
mico, el de los colepteros acuticos, el oxlico, el aceite esen
cial de raiz de valeriana , el acate de la flor del spiroea tama
a , el aceite voltil de la gaultheria procumbens son en verdad
producidos durante las funciones de la vida ; pero debemos pre
guntar: resultan de la accion de la fuerza vital?... Bstanos
la accion de la fuerza qumica para producir artificialmente to
das estas combinaciones.
Con los escrementos de las culebras y aves , presenta el qu
mico la sustancia cristalina que se halla en el lquido atlantoi-
co de la vaca ; con la sangre carbonizada prepara la urea; con
el serrin de madera fabrica azcar , cidos frmico y oxlico ;
con la corteza del saco sabe producir el aceite voltil de la
spiraa ulmaria , y con las patatas obtiene el aceite voltil de la
raiz de valeriana.
En estos felices resultados ciframos la esperanza de obtener
 ( W)
un dia , con todas sus propiedades, la quinina y la morfina, y
las combinaciones segun las cuales se hallan constituidas la
albmina de los huevos , la fibrina y los msculos.
Distnganse los efectos de la fuerza qumica de los que per
tenecen la vital , y nos hallarmos en la via que pueda con
ducirnos penetrar la naturaleza de la ltima. Siempre le ser
negada al qumico la creacion de un ojo , de un cabello , de una
hoja ; solo sabr de un modo positivo que la formacion del cido
prsico y del aceite esencial en las almendras amargas , la del
aceite voltil y sinapina en la mostaza , la del azcar en las se
millas en germinacion , son resultado de una descomposicion
qumica. Cuando se ve que el estmago de carnero muerto ac
ta con el auxilio del cido clorhdrico sobre la carne y alb
mina coagulada , del mismo modo que el del vivo , es decir,
que ambas sustancias son disueltas y digeridas, etc., aprecia
mos fenmenos que nos autorizan concluir que, continuando
el interrogatorio por el mtodo esperimental , llegarmos un dia
tener ideas claras y fijas de las metamrfoses que esperimen-
tan los alimentos en la economa y de los efectos de los medi
camentos.
Sin un estudio profundo de la qumica y fsica , los mdicos
y los fisilogos buscarn siempre en vano la solucion de los
problemas mas importantes de la vida ; desconocern las leyes
de esta y los medios de precaver y corregir las perturbaciones
de la economa. Sin el conocimiento de las fuerzas qumicas, es
imposible profundizar la naturaleza de la fuerza vital ; y el
mdico que aspire conocer la ciencia solo podr utilizar los
resultados de la qumica, cuando se halle en estado de propo
ner al qumico cuestiones absolutas y perfectamente definidas.
La industria est debiendo la qumica beneficios incalcu
lables ;4a mineraloga aparece como una ciencia nueva desde
que trata de conocer la composicion de los minerales y el modo
de ser de sus partes constitutivas : la geologa permanecer
parada, mientras no se tomen en mayor consideracion, de lo que
se ha hecho hasta la fecha , las propiedades y la composicion
qumica de las diversas especies de rocas. La agricultura tam
 ( r)
bien tiene por base la qumica ; de suerte que, sin conocer las
partes constituyentes del suelo y los elementos de nutricion de
los vegetales , es de todo punto imposible pensar establecerla
sobre bases cientficas.
El hombre de estado , falto de conocimientos qumicos , debe
permanecer estrao lo que constituye la vida propia d su
pais , y lo que puede contribuir su desarrollo orgnico y
la perfeccion de sus productos. Sus investigaciones sern mal
seguras ; su entendimiento no comprender claramente el va
lor de las medidas que debe tomar , ni lo que es verdaderamente
til perjudicial su pais y la humanidad. Los intereses ma
teriales de mas importancia , la produccion mas abundante y
econmica de los alimentos necesarios para la nutricion de los
hombres y dems animales , la conservacion y el restableci
miento de la salud pblica estn ntimamente unidos con la
propagacion y estudio de las ciencias naturales en general , y
particularmente con los de la qumica. Quien ignora las leyes y
los fenmenos de la naturaleza no puede formarse una idea de
la bondad y sabidura infinita del Criador , pues cuanto puede
concebir la imaginacion mas fecunda y el espritu mas elevado
nos produce, al compararlo con la realidad, el efecto de una
ampolla de jabon vaca, irizada y cambiante.
La necesidad de nuestra poca se ha manifestado prctica
mente con la fundacion de escuelas , en que las ciencias natu
rales ocupan el primer puesto como objetos de pblica ense
anza. A estas escuelas se deber una generacion mas fuerte,
respetable inteligente , una generacion capaz de comprender
todo lo verdaderamente til y grande , que crear para el es
tado nuevos recursos, aumentar su fuerza y poder, y cuando
finalmente , consecuencia de estos progresos , le sea mas f
cil su existencia material, no se postrar las fatigas, sobre
llevar las penalidades del mundo mas cmodamente , y entn
ces, y no antes, podr dirigir su espritu , mas puro ilustrado,
hcia el supremo Autor de todo lo criado.
 ( 28

CARTA SEGUNDA.
Tevriis nmneas de Lis antignos acerca de los fenmenos de la natnraleza. Cnocimiento nado de la natnralo-
u. Apoja las verdades del cristianismo. Cnsideracines sobre las maravillas de la natnraleza. El co
nocimiento de la natnraleza es el origen del conocimiento de Dis.

La historia del hombre , la manera de un espejo , refleja el

desarrollo de su espritu , nos seala con sus actos sus virtu
des, sus vicios, sus prendas y sus imperfecciones. El estudio
de la naturaleza nos revela la omnipotencia, la perfeccion y sa
bidura impenetrables del Sr supremo, nos da conocer Dios
por sus obras y por sus actos. El que ignora la historia de las
obras divinas no puede contribuir la perfeccion de la inteli
gencia del hombre , y su alma inmortal est muy agena del
exacto conocimiento de su dignidad y del alto puesto que ocupa
en el universo.
La religion de los Griegos y de los Romanos, el paganismo,
estaba fundado sobre una base endeble , es decir , sobre una
intuicion incompleta y falsa de los fenmenos de la naturaleza.
El espritu y los ojos de aquellos pueblos no alcanzaron ver
ni conocer las causas inmediatas de ios fenmenos naturales;
por lo que, en sus cultos y oraciones, se dirigian las fuerzas
no inteligentes y brutas de la naturaleza. Toda supersticion con
duce al paganismo.
El alto precio y la sublimidad de la ciencia de la naturaleza
consiste cabalmente en ser la feliz mediadora del verdadero
cristianismo. Lo divino del orgen del cristianismo consiste en
que debemos la posesion de sus verdades, y la exacta represen
tacion de un Sr muy levantado sobre todos los mundos, no al
camino humano de la investigacion emprica , sino una ilu
minacion mas encumbrada.
 ( 29 )
El espacio en que se mueven los sistemas de los mundos es
ilimitado; qu es loque hubiera mas all de tales lmites?
Existe una infinidad de mundos , cuyo nmero no podemos es
presar por guarismos. Un rayo de luz corre cuarenta mil millas
por segundo , y pesar de la multitud de segundos que es ne
cesario acumular para la formacion de un ao , se conocen es
trellas fijas cuya luz necesita billones de aos para afectar
nuestra vista. Conocemos animales armados de dientes , pro
vistos de aparato digestivo y rganos locomotores , invisibles
nuestra simple vista ; pero existen todava otros , millares de
veces mas diminutos, y dotados sin embargo de aparatos anlo
gos. Estos sres microscpicos , la manera de los mas eleva
dos en la escala , comen , se mueven y propagan por medio de
huevos , necesariamente centenares de veces mas pequeos que
el individuo quien son debidos. La imperfeccion de nuestra
vista y la de los instrumentos pticos conocidos nos impiden
apreciar la existencia de sres vivientes, billones de veces mas
pequeos.
Qu infinidad de gradaciones y diferencias nos ofrecen los es
tados y las propiedades de los cuerpos constitutivos de nuestro
globo! Los hay veinte veces mas pesados que un igual volumen
de agua; otros son diez mil veces mas ligeros que este lquido,
y sus molculas mas tenues no. son perceptibles ni con el mi
croscopio mas fino. Por ltimo , apreciamos en la luz , milagroso
mensagero que diariamente nos revela la persistencia de un
nmero infinito de otros mundos , la manifestacion de una sus
tancia extraterrestre , que no obedece las leyes de la gravedad,
pero que se hace perceptible nuestros sentidos por sus innu
merables efectos , y hasta la luz solar , que al llegar la tierra
restituye la vida y el movimiento la naturaleza muerta. Nos
otros la dividimos en rayos que, sin iluminar, provocan en la
naturaleza orgnica las mudanzas y descomposiciones mas po
derosas ; la descomponemos en una multitud de rayos calorfi
cos , que muestran entre s cabalmente tan grandes diferencias
como las manifiestan los colores. En ninguna parte empero ob
servamos principio ni fin. El espritu del hombre no ve en la
 ( 30 )
naturaleza lmites sobre s ni debajo de s ; y en ese infinito que
apenas es concebible para sus facultades , causa de su inco-
mensurabilidad , no cae la tierra ni una sola gota de agua, ni
muda de sitio la partcula mas pequea de polvo, sin que ello
est forzada.
El hombre , si se escepta s misino, no encuentra ningun
sr dotado de voluntad y que tenga conciencia de s propio : lo
ve todo sujeto las leyes fijas, indestructibles inmutables de
la naturaleza ; solo en s reconoce una cosa capaz de dominar
todos estos fenmenos y efectos, una voluntad que no obedece
estas leyes , y un espritu independiente en sus actos de las
fuerzas fsicas, y que, en su perfecto desarrollo, solo recibe le
yes de s propio.
El simple conocimiento emprico de la naturaleza nos arras
tra con poder irresistible la conviccion de que mas all de es
ta cosa puede existir otra anloga y mas perfecta , de lo cual
solo los grados inferiores y mas nfimos son accesibles nues
tra observacion ; y la manera de todas las verdades que al
canzamos por induccion en el estudio de la naturaleza, nos
confirma la idea de un Ser supremo infinito , cuya grandeza y
sublimidad solo nos es dado concebir por la perfeccion de nues
tros instrumentos intelectuales. El conocimiento de la naturaleza
nos proporciona los medios de alcanzar esta perfeccion de la in
teligencia.
En la historia de la filosofa leemos que los hombres mas
sabios , profundos y reflexivos de la antigedad y de todos los
tiempos reputaron indispensable la cultura de la inteligencia
humana el estudio profundo de los fenmenos de la naturaleza
y el conocimiento de sus leyes. Entnces la fsica formaba par
te integrante de la filosofa. El fsico filsofo utiliza las fuerzas
de la naturaleza sometindolas su voluntad , al paso que el
emprico es esclavo de las mismas : el emprico, nivelndose,
sin advertirlo, con los seres inferiores, no emplea mas que una
escasa parte de su propia fuerza en provecho de la sociedad ;
los efectos dirigen su voluntad, bien que pudiera dominarlos ,
si le flese dado apreciar su conexion ntima.
 ( 31 )
No se creer intempestiva esta introduccion cuando se haya
ledo mi carta inmediata , en la que procurar esplicar una de
las leyes mas importantes de la naturaleza , ley que sirve de
base y fundamento la qumica moderna.
Al presentar un pequeo fragmento de hueso , un diente , al
sabio consumado en el estudio de la anatoma comparada, se
le ofrece un libro en que lee la historia de un animal que per
teneci un mundo perdido , y su vista, nos describe su ta
lla y su forma , el medio en que vivia y respiraba , la clase de
alimentos de que hacia uso, los rganos de la locomocion, etc.
Mas si este pequeo fragmento de hueso fuese una produccion
accidental, si su forma y textura fuesen hijas de un capricho de
la casualidad, pudiramos considerar aquellos pormenores como
partos de una imaginacion fecunda , entregada s misma. To
do esto es posible al anatmico, por estar la forma de cada
parte del organismo sujeta leyes fijas y determinadas , y por
que reconocida la forma de cada parte , le es dado reconstruir
en la imaginacion el animal entero , conformndose la ley de
armona que ha presidido la formacion del todo. No parecer
menos admirable muchos hombres que el qumico , conocida
la relacion de peso con que un cuerpo simple se combina con
otro , determine y establezca las relaciones pondrables segun
las cuales aquel elemento se combinar, con todos los dems
con un nmero infinito de otros cuerpos. El descubrimiento de
estas leyes , que regulan y dominan todos los fenmenos qu
micos, y las cuales se subordinan todos los hechos que, ya en
el mundo orgnico , ya en el inorgnico , se refieren nmero
y medida , constituye sin disputa la adquisicion mas importante
y fecunda en resultados con que se ha enriquecido nuestro
siglo.
 ( 32

CARTA TERCERA.
Faenas qnmicas. Afinidad. Combinacines qnmicas. Divisin do los elementos. Metales j metaloides.
Efecto del calrico sobre las combinacines qnmicas. El ealrico destrnje la cohesin. Disolncin : es
el medi mas poderoso para el anlisis.

Para formarse una idea clara del rden admirable y de la

regularidad con que se efectan las combinaciones de los cuer
pos entre s , es preciso tener presente lo que entiende el qumi
co por combinacion y por descomposicion. La oxidacion del hier
ro , la destruccion de los colores por el contacto del aire , la
cstraccion de los metales de sus gangas , la fabricacion de los
innumerables objetos que crean el arte y la industria , la pre
paracion de los medicamentos , y finalmente todas las suertes
de fenmenos nuevos que afectan nuestros sentidos al asociar
cuerpos de naturaleza diferente , salvo un corto nmero de ex
cepciones , proceden de una combinacion de una descomposi
cion. Las causas inmediatas de estas formas fenmenos nuevos
son las fuerzas qumicas, fuerzas que difieren de todas las de
ms en que sus efectos solo se hacen sensibles por el contacto
inmediato de los cuerpos , y que dejan de actuar , cuando entre
estas existe una distancia apreciable. A esta clase de fenme
nos se limita el dominio de la qumica ; pues si bien es cierto
que la gravedad , la electricidad , el magnetismo y el calrico
influyen en la produccion de los fenmenos qumicos, como estas
fuerzas obran tambien distancia y producen movimientos y
cambios de sitio , el estudio de su naturaleza y de sus leyes
constituye el objeto de la fsica propiamente dicha.
Al oxidarse el hierro puesto en contacto con el aire atmosf
rico , y transformarse el azufre y el mercurio en cinabrio , se
efecta en las propiedades de estos elementos un cambio debido
 ( 33 )
la fuerza qumica que obra entre las partculas del hierro y
una parte constitutiva del aire atmosfrico , entre las molculas
del azufre y las del mercurio ; es decir , se verifica una combi
nacion qumica.
Si sometemos la accion del calrico una mezcla de hierro y
cinabrio , obtenemos otra,vez mercurio ; si calcinamos carbon
y xido de hierro , regeneramos el hierro metlico : descompo
nemos el cinabrio por medio del hierro , y el xido de este metal
por medio del carbon. La fuerza qumica es siempre la causa
de estos fenmenos , y el resultado obtenido el efecto de una com
binacion. El hierro que separ al mercurio se combina con el
azufre , dando nacimiento un sulfuro de hierro , en vez del de
mercurio preexistente ; el carbon, que separ al hierro metlico
de su xido , se combina con la parte constitutiva del aire que
este metal atrajo al oxidarse. La descomposicion qumica de esa
infinidad de cuerpos compuestos , la separacion de uno de sus
elementos, provienen siempre de que un cuerpo nuevo entra en
combinacion con otros elementales. Es evidente que estos cuer
pos compuestos , en circunstancias dadas , no esperimentran
ningun cambio en sus propiedades , si la fuerza qumica no ac
tuara sobre sus molculas. Esta fuerza, denominada afinidad,
dista mucho de tener en estos casos el sentido de su acepcion
vulgar. Se dice que dos cuerpos tienen afinidad, cuando, pues
tos en contacto inmediato , son susceptibles de combinacion;
mas este modo de espresarse fuera enteramente falso , si con
ello quisiramos significar que entre estas sustancias existen
relaciones de parentesco.
Si se presentasen mezclados y revueltos sobre una mesa los
cincuenta y seis (1) cuerpos simples conocidos , pudiera un nio,
atendidas sus propiedades fsicas esteriores , dividirlos en dos
grandes clases : la una contendria los que ofrecen un aspecto
metlico , y la otra comprenderia los que no lo tienen. La pri
mera clase abarca los metales , y la segunda los metaloides
cuerpos no metlicos. Kstas dos grandes clases pueden subdi-
vidirse en grupos mas pequeos , formados por aquellos cuer-
(I) En la actualidad admiten los quimicos hasta 61 elementos. N. ih /o. T.
Liebig. Cartas qnmicas. 3
 ( 34 )
pos que presentan mayor menor analoga en sus propiedades.
Lo que acabamos de decir de los cuerpos simples se aplica tam
bien los compuestos. Estos ofrecen , como aquellos , semejanzas
y diferencias respecto de sus propiedades ; y si se les clasifica
por familias , y se reunen todos los que , por decirlo as , reco
nocen un padre una madre comun , se observa que los miem
bros de una misma familia tienen muy poca , y veces ninguna
tendencia formar nuevas combinaciones. Los individuos de una
misma familia son afines en sus propiedades , pero carecen de
atraccion unos para otros , al paso que los de dos familias muy
distantes por sus propiedades se atraen constantemente de un
modo muy enrgico.
Las combinaciones formadas por dos miembros de la misma
familia revelan veces de una manera muy marcada los defec
tos y calidades de la familia que pertenecen ; pero de la union
de dos cuerpos de razas muy opuestas resulta siempre un ter
cero , en quien no cabe reconocer ningun vestigio de los que le
enjendraron. As el hierro y el mercurio, que pertenecen la
clase de los metales , tienen entre s mayor relacion genealgica
que el hierro y el azufre , el mercurio y el azufre , esto es.
que un metal y un metaloide. Al estudiar una combinacion cons
tituida por los dos cuerpos primeros . concese sin dificultad su
orgen ; pero quien es dado sospechar en el cinabrio la exis
tencia del nico metal lquido y blanco como la plata , y la del
azufre amarillo inflamable? Es pues evidente que en los cuer
pos compuestos existen tambien ciertos grados de afinidad . por
los cuales se puede reconocer la mayor menor tendencia de
sus elementos combinarse. Sobre estos diversos grados de
atraccion est fundada la teora de las descomposiciones.
Ya llevo dicho que la manifestacion de la afinidad qumica
exige que las molculas de los cuerpos se toquen, que se ha
llen distancia inapreciable. La accion del calrico sobre los
cuerpos es conocida ya de todo el mundo. Un clavo de hierro,
clavado en una pared con la mayor solidez posible , poco peco
se desprende, vacila y cae finalmente. La causa de este fenme
no es obvia : en verano, el hierro es mas caliente que en invier
 ( 35)
no , el calor de aquella estacion lo dilata , y entonces obra con
mucha fuerza contra las materias que lo retienen ; en invierno,
se contraen aproximan mas sus molculas que las de la ma
dera piedra en que est implantado. La dilatacion que espe-
rimentan los cuerpos por la accion del calrico supone la sepa
racion de sus molculas , y la contraccion que sufren por el
frio , su aproximacion. Siendo esta en cierto grado una condi
cion indispensable para que se verifique la afinidad qumica,
fcilmente se concibe que por la simple -accion del calrico debe
destruirse una srie de combinaciones qumicas y reducirse
sus elementos constitutivos , siempre que la separacion de las
molculas , efectuada por el calrico , salve la esfera de su atrac
cion qumica. En estos casos , es indispensable la separacion de
las partes constituyentes ; pero si disminuye de intensidad el
calrico , vuelven aproximarse las partculas , y hallndose
mas menos inmediatas, se efecta una nueva combinacion.
Considrese tambien que los cuerpos , sujetos temperaturas
tan elevadas que no nos sea posible medirlas , pueden ocupar
el mismo espacio sin combinarse , por mas que estn dotados de .
una afinidad qumica muy enrgica , porque el calrico destru
ye esta propiedad , y opone un obstculo su manifestacion.
As debemos deducir que hubo un tiempo en que la temperatura
de nuestro planeta era estremadamente elevada , y que sus ele
mentos se hallaban distribuidos de un modo tan diverso del ac
tual , que no le es dado nuestra imaginacion formarse de ello
una idea exacta. Es probable sin embargo que sus partes cons
titutivas flotaron mezcladas en el espacio , y que solo se esta
bleci el rden en aquel cos y pudieron solidificarse los mi
nerales y terrenos actuales por la baja graduada de tan inaprecia
ble temperatura. Si suponemos reducidos por efecto del calrico
todos los elementos del globo terrestre la forma y estado que
la temperatura ordinaria presentan el oxgeno y el hidrgeno,
la tierra formaria una esfera enorme de gases , que en todas
partes se mezclarian uniformemente sin combinarse , como su
cede con el oxgeno y el hidrgeno , pesar de su afinidad tan
marcada. A la temperatura de 350 , el mercurio se combina
 ( 36)
con el oxgeno del aire, formando un polvo cristalino rojo, y
la de 400, queda este xido descompuesto en vapor mercurial
y oxgeno.
Cuando fundimos en un crisol una aleacion de hierro y plo
mo con azufre , el primero se separa del segundo para combi
narse con el tercero , y mientras exista un tomo libre de aquel
metal , ninguna partcula del metaloide se unir al plomo ; mas
no bien se habr efectuado su total combinacion , el azufre es-
cedente se asociar con el plomo. Esto indica la accion de la
fuerza de afinidad entre ambos metales y el metaloide , pero que
la del hierro con el azufre es mucho mas considerable que la de
este con el plomo. En esta propiedad se funda el proceder em
pleado en metalurgia para estraer el plomo de su sulfuro nativo
galena. Mezclado el hierro con el sulfuro de plomo nativo, y
sujeto el todo la accion del calrico , se descompone el sulfu
ro , y se le separa el plomo fundido en estado de pureza , por
haberse el hierro combinado con el azufre en virtud de su ma
yor afinidad.
, Un fenmeno igual observamos, cuando el hierro descompone
el cinabrio una elevada temperatura ; el hierro se une con el
azufre y elimina el mercurio ; pero en este caso , mas de la afi
nidad del hierro para con el azufre , son atendibles las pro
piedades del mercurio. El hierro es un metal fijo en estado
incandescente ; el mercurio , una temperatura mas baja , pasa
al estado de vapor invisible , es decir , sus molculas adquieren
la propiedad de ser gaseiformes. Esta facultad de gaseificarse
est basada en la tendencia que tienen sus molculas repeler
se separarse con fuerza , tendencia que persiste en sus com
binaciones. El mercurio , la temperatura ordinaria, se vola
tiliza , y si bien un volumen de este metal necesita mucho mas
tiempo que otro igual de agua para evaporarse , al fin desapa
rece ; pero si se auxilia con el calrico esta aptitud , vemos ser
infinitamente mas rpida la evaporacion . Cuando combinado con
el azufre constituye efemabrio , no se volatiliza en las circuns
tancias dichas , por contrarestar la afinidad qumica de este me
taloide la tendencia que tiene separarse de las molculas de su
 (37)
combinado y convertirse en estado aeriforme. Esta resistencia,
representada por el azufre , triunfa la temperatura ordinaria;
pero si se calienta el cinabrio hasta la en que el mercurio se
volatiliza , no solo se debilita la afinidad entre el metal y el me
taloide , sino que se aumenta tambien la tendencia del mercurio
aislarse ; y si secundamos la accion del calrico con la adicion
de una afinidad , por dbil que sea , por ejemplo , la del hierro
para con el azufre , resultar la descomposicion del cinabrio,
inasequible sin el concurso de estas causas diversas. Es pues
evidente que la aptitud de un cuerpo tomar la forma gaseosa
en ciertas temperaturas le cabe un papel muy importante en to
das las operaciones de combinaciones y descomposiciones que
el qumico efecta, por modificar , aumentar disminuir las
manifestaciones de la afinidad.
La propiedad que tienen las molculas de los cuerpos de con
servar su cohesion , pesar de todas las causas que tienden
destruirla , ejerce de un modo anlogo una accion muy impor
tante en el juego de la afinidad . Por medio del calrico podemos
fundir el azucar, la sal comun , etc. ; hacer movibles sus partes
en todas direcciones y destruir su estado de solidez. Lo mismo
sucede con el agua ; pero en este caso , la afinidad qumica de
este lquido para con dichos cuerpos , y no el calrico , destru
ye la aptitud de sus molculas la cohesion.
Un fragmento de hueso calcinado es in soluble en el agua y
en los lquidos alcalinos ; es decir , la tendencia de las molculas
conservar su estado , la fuerza de cohesion , es mas marca
da que su afinidad para el lquido ; pero sucede lo contrario
en una multitud de lquidos cidos , por ejemplo , el vinagre ,
que lo disuelven. Es pues evidente que si en un lquido cido
inmergimos los principios constitutivos de este pedazo de hue
so (cido fosfrico y cal) , no debermos observar ningun cambio,
por ser ambos , no importa la forma , solubles en el fluido cido;
pero que si los echamos uno y otro en agua en un lquido al
calino , que ningun obstculo oponga la reunion de sus partes
constitutivas en un cuerpo slido , vermos entonces que la
sustancia trrea del hueso tiende , bajo la forma de un polvo
 38 ,
blanco , ganar el fondo del recipiente y formar lo que se lla
ma un precipitado.
He aqu cmo el qumico aprecia y utiliza la desigual solu
bilidad de los cuerpos en diversos lquidos y sus relaciones con
el calrico. En ello se fundan los mas poderosos medios de an
lisis, es decir , de separacion de sustancias. Todos los minera
les sin escepcion pueden ser disueltos en lquidos apropiados;
y el qumico , modificando la naturaleza de estos con la adicion
de otras sustancias , cambia la solubilidad de las partes consti
tutivas del mineral y consigue as la sucesiva separacion de sus
elementos. A mas de este medio analtico por disolucion existe
otro, que consiste ei> aadir sucesivamente la disolucion de
un cuerpo , formado por cinco , seis mayor nmero de ele
mentos, sustancias diferentes, capaces de verificar una combi
nacion insoluble con una otra de-sus partes constitutivas. Es
preciso efectuar estas operaciones con un rden determinado,
como si cada uno de los elementos del cuerno sujeto al anlisis
ocupase un sitio distinto que solo pudiese abrirse con llaves
particulares.
 39 )

CARTA CUARTA.

Hedida } posa ib' los atomentos qne se combinan, nna Je los principales objetos de las consideraciones del qnmico.
l'roporcianes qnmicas. Signos qnmicos. Peso atmico. Eqnivalentes. Eqnivalente de nn
lindo metlico. Eqnivalente de nn cido. Frmnlas qnmicas.

En estas descomposiciones y combinaciones , la primera cues

tion que se ofrece es ja de las cantidades que se deben emplear
de un cuerpo para eliminar otro : qu cantidad de hierro, por
ejemplo, se necesita para descomponer el cinabrio y sustituir
al mercurio en la combinacion que forma con el azufre.
Todas estas cuestiones han sido resueltas del modo mas sa
tisfactorio.
Si en el caso citado se emplea el hierro con escasez , resta
parte del cinabrio sin descomponer; si con esceso, la cantidad
sobrante permanece aislada y sin combinarse con el azufre.
Todas estas descomposiciones exigen siempre cantidades
bien determinadas y fijas para cada caso especial , pues los
cuerpos solo se combinan entre s en proporciones invariables
de peso , y toda descomposicion , como sabemos , es constante
mente el resultado de una combinacion.
Para descomponer 1 1 7 partes de cinabrio me son necesarias
l de hierro , despues de lo cual obtengo 101 partes de mer
curio y 43 de sulfuro de hierro
Por consiguiente,
<6 partes de azufro estaban combinadas con 101 p. de mercurio, iliie han
sido eliminadas y reemplazadas por 27 p. de hierro.
As se debe precisamente deducir que 2" partes de hierro se
han unido con 1(5 de azufre.
La relacion de peso, segun la cual el hierro y el mercurio se
reemplazan en las combinaciones que forman con el azufre , ei
 ( 40 )
en virtud de la cual se unen con este, subsiste la misma siem
pre y cuando uno de estos cuerpos sustituye reemplaza al
otro. As, cuando por el hierro se elimina el mercurio de sus
otras combinaciones , sea que se hayan verificado con el oxge
no , con el cloro , bromo , iodo otro cualquiera , son invaria
blemente precisas 27 partes de hierro para 101 de mercurio.
A mas demuestra la csperiencia que cuando 101 partes de
mercurio entran en combinacion con un cuerpo, cuyo peso est
representado por a, el peso a de este cuerpo se combina igual
mente con 27 partes de hierro.
Todos estos datos son el resultado de esperimentos escrupu
losos , y sus determinaciones hechas por qumicos exactos y
delicados , con la balanza en la mano ; y la exactitud de estas
relaciones no se limita al reducido nmero de cuerpos que acabo
de citar , sino que es aplicable tambien todos los dems cuer
pos. As por ejemplo se combinan
16 partes de azufre eon 8 de oxigeno,
y con I de hidrgeno ;
y en toda combinacion en que el oxgeno es reemplazado por
el hidrgeno este por aquel , se observa que en la combina
cion entra una parte en peso de hidrgeno para 8 partes tam
bien en peso de oxgeno , y al revs , 8 de este para una de
aquel.
No solo las proporciones relativas de peso del oxgeno hi
drgeno permanecen iguales entre s en otras combinaciones,
sino que tambien las proporciones en peso del azufre, es decir,
sus relaciones ponderables con estos dos cuerpos son constan
temente invariables ; de manera que si , en una combinacion
sulfurada, el azufre es sustituido por el oxgeno el hidrgeno,
la cantidad de este que se fija es igual la dcima sexta parte
de su peso, y la de aquel corresponde la mitad de su peso de
azufre.
Una parte de hidrgeno se combina con. . . . . 16 partes de azufre.
Estas 16 de azufre pueden ser reemplazadas por 8 partes de oxigeno.
El resultado de esta sustitucion es la combinacion de 8 de
oxgeno con 1 de hidrgeno para formar 9 de agua : bien
 II
8 do oxigeno se combinan con 16 de a/ufre.
Eslas 16 de azufre pueden ser reemplazadas por 1 de hidrgeno.
En este caso, tambien el resultado es la combinacion de 1 de
hidrgeno con 8 de oxgeno.
Fcilmente se concibe que conocido el peso que rige en la
combinacion de un cuerpo con otros dos , tres , cuatro mayor
nmero (siempre se unen* de dos en dos) , espresan tambien estos
pesos las proporciones bajo las cuales estos diferentes cuerpos
se combinan entre s. 16 partes de azufre se combinan con 8
de oxgeno, 1 de hidrgeno, 101 de mercurio , 27 de hierro ;
pero las 8 de oxgeno se combinan tambien exactamente con
las 101 de mercurio y las 27 de hierro para formar el xido
de mercurio, de hierro, etc. Finalmente, sabida la proporcion
en que un cuerpo , sea el que fuere , se une con los dems, se
conocen ya las cantidades segun las cuales todos los cuerpos se
combinan entre s , con tal que estn dotados de recproca afi
nidad. La siguiente tabla no necesita esplicaciones.
Oxigeno O. 8 Potasio. . . KPo. . 39,2.
Hidrgeno II. 1 Calcio. . . . Ca. . . . . 20,5.
Carbono. c. 6 Silicio. . . . Si. . . . 14,8.
Azufre. . s. 16 Plomo. . . . Pb. . . . . 103,8.
zoe. . . N. U Cobre. . . . Cu. . . . . 31,8.
Fsforo. P. 31,4 Mercurio. . Hg. . . . . 101,4.
Estos nmeros espresan las proporciones en peso de algunos
cuerpos simples (no hay nadie que no los conozca), en las que
se combinan entre s , si se quiere , son los pesos en que se
reemplazan mutuamente en sus combinaciones.
Sobre todo es notable que estas relaciones no se alteran , ni
aun cuando un cuerpo forme mas de una combinacion con un
segundo , un tercero, etc. As
8 de oxigeno, forman el protxido de azoe.
16(8X2) bixido de azoe.
14 parles de azoe, 24(8X3) cido azooso.
combinadas con
32(8X4) " hipo azoico.
40 (8X5) azoico.
En estas cinco combinaciones del azoe con el oxgeno, son in
variables las cantidades de aquel gas meftico.
 ( 42)
El carbono se une en dos proporciones con el oxgeno en es
ta forma :
6 p. de carbono, combinadas con 8de oxigeno, forman el xido de carbono.
6 16 cido carbnico.
Este segundo compuesto , conocido de todo el mundo , apaga
los cuerpos en ignicion , al paso que el primero es un gas in
flamable.
Estas relaciones fijas invariables se presentan siempre que
los elementos se unen para formar una combinacion cualquiera.
El anlisis demuestra que el cido actico vinagre , en
100 partes en peso , contiene 47,06 de carbono, 5,88 de hi
drgeno y 47,06 de oxgeno. Sabiendo cules son las cantida
des de oxgeno hidrgeno combinadas con 47,06 de carbono,
es muy fcil calcular , por la sencilla regla de tres , cuanto ox
geno hidrgeno existe en el cido actico relativamente 6
de carbono. En efecto , por este medio se descubre que 6 de
carbono estn unidas con 6 de oxgeno y 3/4 de hidrgeno ,
bien , sirvindonos de nmeros enteros , que 24 de carbono
( 4 veces 6 ) corresponden 3 de hidrgeno ( 4 veces 3/4 ) y 24 de
oxgeno (3 veces 8).
Llegaramos tambien al mismo resultado , conocidas las pro
porciones de carbono hidrgeno que se hallan combinadas en
el cido actico con 47,06 de oxgeno , pues calculando la can
tidad de dichos elementos que corresponde 8* de oxgeno, ob
tendramos los nmeros invariables anteriormente citados ; es
decir, 1 de hidrgeno y 8 de carbono para 8 de oxgeno, cuyas
cantidades multiplicadas por 3 dan el mismo resultado.
La composicion de todas las combinaciones qumicas , sin
escepcion , puede espresarse del mismo modo por estos nme
ros fijos , que por esta razon se llaman proporcionales , y por
la de su recproca sustitucion equivalentes, puesto que en rea
lidad espresan las cantidades segun las cuales los cuerpos se
mezclan se combinan, en otros trminos, que producen efec
tos semejantes. Para determinar una reaccion qumica cualquie
ra con el oxgeno , me son constantemente necesarias 8 partes
de este metaloide ; si en su lugar quiero emplear para el mis
 ( 43 )
mo objeto el azufre , me son precisas 1 6 partes de esta sus
tancia ; estos pesos atmicos espresan iguales valores qumicos.
El conocimiento de la ley de la naturaleza , que se revela en
estas relaciones invariables de combinacion , ha conducido los
qumicos la formacion de un idioma de signos , que les per
mite espresar por medio de frmulas muy sencillas la compo
sicion de los cuerpos , la sustitucion recproca de sus elemen
tos , y sobre todo el modo como concibe el agrupamiento de
estos. Se ha convenido designar los elementos y sus equiva
lentes por las letras iniciales de sus nombres latinos , de modo
que O , inicial de oxigenium , no solo significa oxgeno , sino
tambien 8 partes en peso exactas de oxgeno ; H una parte en
peso de hidrgeno , S 16 partes en peso de azufre. Este siste
ma facilita mucho el estudio y ofrece las ventajas que todos
apreciarmos. En efecto, la memoria mas feliz le fuera impo
sible retener la composicion centesimal de cincuenta combina
ciones , al paso que nada le es mas fcil que recordar estos sig
nos frmulas de comprension tan sencilla. El qumico espre
sa la composicion del agua (100 partes contienen 88,889 de
oxgeno y 11,111 de hidrgeno) por H O ; una cantidad doble
por 2 H O , una triple por 3 H O , etc. ; el xido de carbono
por C O , el cido carbnico por C O 2 ; el cido actico por C 4
H 3 O 3, y la combinacion de este con el agua por C4 H3 03+ HO ;
el ter por C * H 3. O ; el alcohol por C 4 H ' O + H O.
Entre los cuerpos compuestos se admiten varios grupos que
ofrecen propiedades anlogas un carcter qumico semejante,
y son capaces de reemplazarse mutuamente en sus combinacio
nes. Las propiedades del grupo que se denomina cidos son co
nocidas de todo el mundo ; quizs no pueda decirse otro tanto
del que lleva el nombre de base , con que se designa general
mente una combinacion capaz de destruir neutralizar las pro
piedades cidas del primero. La combinacion de un cido con
una base es conocida , sin atender su sabor , con el nombre
de sal. En estos compuestos cabe que una base sustituya
otra en una sal , que un cido reemplace otro cuerpo de la
misma naturaleza ; y cuando se examina en qu proporciones
 ( 44 )
se sustituyen los xidos metlicos que pertenecen la seccion
de las bases , se observa que son necesarios pesos muy des
iguales de bases diferentes. Para eliminar 10 partes de unaba
se, son necesarias 13 partes de otra , 25 de una tercera , etc.
Si las 10 partes de la base primera contienen 5 de oxgeno , se
observar una cantidad exactamente igual de oxgeno en las 15
de la segunda y las 25 de la tercera. Las cantidades, pues , de
oxgeno de las bases metlicas que se sustituyen son invaria
bles ; solo los metales , combinados con el elemento que los oxi-
* da, se reemplazan en razon de sus equivalentes ; 39,2 de po
tasio, eliminadas de una combinacion, son sustituidas por 101 , 4
de mercurio.
Los qumicos estn acordes en denominar equivalente de un
xido metlico toda cantidad de xido metlico que contenga
8 partes en peso de oxgeno , es decir , un equivalente de ox
geno , sin atender al nmero del equivalente del metal que for
ma parte de la combinacion. Cuando se conoce la cantidad de
cido necesaria para formar con un equivalente de base una sal
neutra , permanecer siempre invariable aquella cantidad de
cido para cualquier equivalente de otra base, por contener esta
precisamente la misma proporcion de oxgeno, y regularse ni
camente esta recproca sustitucion por esta cantidad de oxge
no. Por otra convencion igual, se da el nombre de equivalente
de un cido la cantidad de este que satura un equivalente de
base.
Adquiridas estas nociones , fcil es comprender porqu los
qumicos espresan la composicion del cido actico con la fr
mula C4 H 3 O *, y no por C a H* O 5tf ni otra alguna. Si en
seguida se sumran los nmeros que estos signos representan
(C* = 4 veces 6=24 carbono, H3=3 hidrgeno, O3 = tres
veces 8=24 oxgeno), obtenemos por resultado total 51 . Estas
cincuenta y una partes de cido actico espresan la cantidad en
peso del vinagre que se une con un equivalente de xido metlico
cualquiera para formar una sal. La frmula de un cido es co
munmente relativa 1 equivalente de base, la de este 1 equi
valente de aquel ; y en general, la de otra composicion cualquiera
 ( 45)
espresa siempre la proporcion en peso segun la cual sus ele
mentos se combinan con el equivalente conocido y determinado
de otro cuerpo. En muchos casos, las frmulas solo enuncian
las relaciones mutuas d dos varios cuerpos.
Este lenguage simblico es de una importancia inapreciable y
reconocida , cuando se trata de comparar las combinaciones
qumicas bajo el punto de vista de su composicion, de darse
cuenta de sus cambios , transformaciones y descomposiciones,
y de demostrarlas sin anlisis ulterior.
Analic , supongamos , el cido actico , y quiero cerciorar
me de si son exactos los nmeros que obtuve con el esperi-
mento. Al efecto espreso las cantidades halladas de carbono,
hidrgeno y oxgeno por nmeros equivalentes ; si estos , de
terminados con toda la precision imaginable , corresponden con
mis nmeros dados (si se acomodan al clculo, como se dice),
confiar en mi anlisis ; pero si mis nmeros difieren de aque
llos , debo suponer un error en mi operacion y repetirla. Los
nmeros equivalentes son el fiel de la balanza en las anlisis
qumicas ; de su desequilibrio deduzco un error cometido la
falta de pureza en la sustancia analizada. Cualquiera traducir
fcilmente las frmulas siguientes:
C'4 H6 0a aceite de almendras amargas.
Cu H6 O4 cido benzoico.
El aceite de almendras amargas absorbe oxgeno del aire y
se convierte en cido benzico.
La inspeccion de las frmulas precedentes espresa la relacion
que existe entre ambos cuerpos, reducida valores numricos,
indica con exactitud las cantidades que exige su transfor
macion.
O H6 O ter.
CvUO cido actico.

El ter se convierte en alcohol, absorbiendo oxgeno del cido

actico. Por estas frmulas se comprende fcilmente que la trans
formacion consiste en la separacion de 2 equivalentes de hidr
geno del ter y en su sustitucion por otros 2 de oxgeno. Atendi
 ( 46 )
do todo lo espuesto, que es sumamente sencillo, sin dificultad se
concebir, como indiqu al principio de esta carta, que al des
cubrir un nuevo metal un metaloide desconocido, basta deter
minar la cantidad del metal que se combina con 8 de oxgeno,
la del elemento no metlico que se une con 39 , de potasio,
para deducir, por el nmero obtenido, la relacion de peso con que
el nuevo cuerpo se combinar con los anteriormente conocidos.
Se ha fijado de otro modo el equivalente del tntalo y del d-
dimo, metales recien descubiertos en la cerita, y el del bromo,
anteriormente conocido y hallado en las aguas del mar?
En la esposicion de los hechos precedentes no ha tenido la
menor parte la imaginacion creadora. Todos y cada uno de los
guarismos son el resultado de una srie de anlisis verificadas
con suma escrupulosidad , que por cierto no se han sistemati
zado ni formulado por s mismas en ley. El descubrimiento de
esta ley importantsima es debido la sagacidad de un Aleman,
al clebre Richter, cuyo nombre es inmortal como la ciencia.
 n

CARTA QUINTA.

Cansas do las proporcines qnmicas. Teora almica.

Al qumico filsofo ha debido preocuparle , como naturalmen

te se concibe , el porqu estas relaciones de peso son fijas in
variables. Es forzoso , en efecto , que exista una causa que im
pida que los elementos se combinen en otras proporciones, y que
oponga un obstculo insuperable un aumento disminucion
cualquiera de las mismas. Esas relaciones fijas son fenmenos
de esta causa ; pero nuestras investigaciones no pueden ir mas
all de los hechos : la causa misma es inapreciable por nuestros
sentidos , y no puede ser para nosotros mas que un objeto de
especulacion.
Antes de dar conocer la doctrina generalmente admitida
acerca de la causa de las proporciones qumicas , es deber mio
hacer la siguiente salvedad ; sus errores su exactitud nada
tienen de comun con la ley misma ; esta subsiste siempre ver
dadera como espresion de la esperiencia , y es invariable , de
cualquier modo que se presente.
De las teoras que se profesan acerca de la naturaleza de la
materia hay una muy antigua , la teora atmica, la cual de
bemos una idea clara y material , si as cabe espresarse , de las
proporciones qumicas. Supone esta teora que en un espacio
ocupado por un cuerpo slido , lquido gaseoso , todas las
partes no estn llenas de materia concreta , sino que las part
culas de un cuerpo , por diminutas que sean , permanecen
cierta distancia unas de otras , que entre dos de sus molculas
existe un espacio no ocupado- por la materia , llamado poro , el
cual muchas veces por lo pequeo es invisible.
 ( W)
La probabilidad de esta hiptesis es palpable. En efecto, po
demos comprimir un volmen de aire y reducirlo un espacio
mil veces mas pequeo , y basta nos es dado disminuir consi
derablemente el volumen de los slidos y lquidos por medio de
una presion mecnica. Una bola de billar arrojada con fuerza
contra un cuerpo duro se aplasta, y rebotando, vuelve adqui
rir su forma esfrica. Anteriormente se indic por incidencia el
aumento y disminucion de volumen de los cuerpos , causados
por la elevacion de temperatura y por su enfriamiento. Estos he
chos, conocidos de todo el mundo, indican que el espacio ocu
pado por un cuerpo depende de circunstancias fortuitas , y que
varia segun que las causas tiendan aumentarle reducirle. Si
ahora consideramos que en el sitio ocupado por una molcula
material, esto es, por lo que en un cuerpo llena realmente el es
pacio , no cabe que al mismo tiempo haya lugar para una se
gunda ni tercera molcula , naturalmente concebiremos que el
aumento disminucion de volumen de un cuerpo depende de la
mayor menor separacion de sus molculas. En una libra de
agua lquida, las molculas del agua estn evidentemente mas
aproximadas entre s que en otra de vapor, que ocupa, bajo la
misma presion, un espacio 1700 veces mayor.
Esta teora hace accesibles nuestra inteligencia una srie de
fenmenos , que ninguna otra hiptesis ha podido esplicar hasta
el presente de un modo mas sencillo ni satisfactorio.
A mas supone la teora atmica que las pequeas partculas
que componen la masa de un cuerpo no son susceptibles de di
vision ulterior: de ah el nombre de tomos con que se las de
signa. Por esto le est negado nuestro entendimiento admitir
partculas de materia absolutamente insecables ; matemtica
mente hablando, no pueden ser infinitamente pequeas, esto es,
sin estension, pues se las reconoce peso ; sin embargo, por pe
queo que este se suponga , nos es dable concebir su division
en 2 , 3 , 100 partes. Pero por otra parte comprendemos muy
bien que esta indivisibilidad de los tomos es simplemente f
sica , que solo existe relativamente nuestros medios mecnicos
de division ; en este sentido, un tomo fsico fuera un grupo de
 ( 49 )
partculas mucho mas pequeas , sostenidas en agregacion por
una fuerza fuerzas mas poderosas que todas las de que po
demos disponer para efectuar su division.
Lo mismo sucede con los tomos que con los elementos admi
tidos por el qumico. Los cuerpos simples conocidos solo son
elementares, por no bastarlas fuerzas y medios deque nos cabe
disponer para reducirlos mayor estado de sencillez. Mien
tras no los poseamos , la esperiencia no nos proporcione un
medio mas poderoso de anlisis , debemos seguir fielmente los
principios del mtodo cientfico y llamarlos cuerpos simples.
Bajo este punto de vista, la historia de la ciencia es fecunda en
lecciones de suma importancia , y siempre que hemos salvado
los lmites de los esperimentos, han resultado multitud de errores
y falsas hipteses que han hecho retrogradar la ciencia. El qu
mico , no combatiendo la divisibilidad de la materia hasta lo in
finito , defiende el terreno slido y estable de su ciencia, cuando
admite la existencia de tomos fsicos como una verdad ente
ramente incontestable.
Un profesor de Tubinga ha hecho accesible esta opinion con
una imgen ingeniosa : compara los tomos los cuerpos ce
lestes, que son muy diminutos, relativamente al espacio en que
se mueven , y constituyen, por decirlo as, sus tomos. Todos
estos soles innumerables , con sus planetas y sus satlites , se
mueven distancias determinadas unos de otros ; son indivisi
bles con respecto la existencia de fuerzas que pudieran des
prender algo de su masa, modificar su forma y su volumen de
un modo apreciable para alterar sus relaciones con los otros
cuerpos celestes; pero considerados en s mismos, no son indi
visibles. El universo representa en este sentido un gran cuer
po , cuyos tomos , los cuerpos celestes , son indivisibles inal
terables.
Bajo el punto de vista de la teora atmica, un pedazo de vi
drio , de cinabrio , de hierro , etc. , representa una aglomeracion
de tomos de vidrio , de cinabrio, de hierro determinada por la
fuerza de cohesion. La molcula de hierro, mas diminuta que
nuestra imaginacion puede concebir es siempre hierro ; pero en
Lii'big. Cartas qnmicas. *
 ( SO )
cuanto al cinabrio , sabemos de un modo positivo que, aunque
fsicamente insecable , contiene siempre partculas todava mas
pequeas , una partcula de azufre y otra de mercurio , en pro
porciones relativas que nos son conocidas.
El hierro est constituido por tomos similares de hierro , el
cinabrio por tomos similares de cinabrio ; pero estos no son
simples como los del hierro, sino susceptibles de una division
ulterior ; respecto de nuestros sentidos son similares , pero sa
bemos que son compuestos. Un pedazo de cinabrio puede ser re
ducido polvo impalpable con el almirez , la lima , etc. ; pero nos
es imposible , cualquiera que sea la potencia mecnica que em
pleemos , vencer la fuerza de cohesion que tiene unidas las mo
lculas heterogneas , es decir , las partes constitutivas de un
tomo compuesto. Esta circunstancia es precisamente la que
distingue la afinidad qumica de la fuerza de cohesion ; y como
por una parte, la afinidad no revela su accion sino por el con
tacto de tomos de, naturaleza diferente , y por otra, los tomos
no pueden penetrarse unos otros , es forzoso que los tomos
compuestos nazcan de la yuxtaposicion de los simples , provo
cada por la afinidad respectiva ; los tomos compuestos se agru
pan entonces en nmero de dos , tres, ciento, etc. , y cada
agregado , producido de esta suerte , representa una parte ho
mognea de la masa entera. As nos es dado concebir la part
cula mas diminuta de cinabrio como un grupo de dos tomos,
de los cuales hay uno de mercurio y otro de azufre.
Si se atiende que mil libras de cinabrio contienen las mis
mas proporciones de azufre y de mercurio que una libra un
grano , y se supone que un fragmento de cinabrio consta de un
millon de tomos , es evidente que, as en un solo tomo como
en el millon, la cantidad del azufre ser 16 para 101 de mer
curio. Si descomponemos el cinabrio por el hierro , eliminar
mos el tomo de mercurio, y su lugar quedar ocupado por un
tomo de hierro ; si sustituimos el azufre del cinabrio por el
oxgeno , el tomo de este reemplazar al de azufre.
Este modo de interpretar la composicion de los cuerpos y sus
recprocas sustituciones nos hace concebir fcilmente que los
 ( 51 )
nmeros equivalentes no espresan mas que el peso relativo de
los tomos. No es posible determinar el peso absoluto de un to
mo , pero s es apreciable su peso relativo , es decir , la diferencia
del peso de un tomo comparado con otro con quien se halle en
combinacion. Para eliminar de un compuesto 8 partes en peso
de oxgeno, son necesarias 16 partes de azufre, un peso do
ble del peso del primero , porque el tomo de azufre pesa doble
del de oxgeno ; mas si se trata de sustituirle por el hidrgeno,
solo es necesaria una octava parte del peso del oxgeno , por ser
el tomo de este ocho veces mas pesado que el del hidrgeno.
El xido de carbono es un grupo de dos tomos ; el cido car
bnico un grupo de tres : el primero contiene para 1 tomo de
carbono otro de oxgeno , y el segundo 2 tomos de oxgeno
para 1 de carbono.
La invariabilidad de las constantes relaciones de peso bajo las
cuales se combinan los cuerpos esplica la teora que admite
la existencia de molculas insecables , de peso desigual , im
penetrables en la combinacion qumica , pues que simplemente
se yuxtaponen.
En el sentido genuino de la palabra, los nmeros equivalentes
espresan efectos semejantes , es decir , las relaciones pondera-
bles segun las que se combinan los cuerpos para producir efec
tos iguales , efectos que procuramos hacer sensibles atribuyn
dolos molculas indivisibles, que ocupan cierto espacio y
poseen una forma determinada. Faltos de medios para conocer
de un modo positivo el nmero real de tomos contenidos en una
combinacion , aun la mas sencilla , pues fuera preciso verlos y
contarlos , cualquiera que sea nuestra conviccion acerca de la
existencia de los tomos fsicos , ser hipottico imposible de
demostrar que los equivalentes espresan el peso relativo de los
diversos tomos.
Pues que un tomo de cinabrio contiene, sobre 101 partes
de mercurio, 16 de azufre , los qumicos admiten que estas re
laciones numricas espresan el peso relativo de un tomo de
mercurio y de otro de azufre. Esto sin embargo no es mas que
una simple hiptesis, pues 101 de mercurio pudieran repre
 ( si )
sentar el peso de dos , tres , cuatro mayor nmero de tomos
del metal referido. Si este peso fuese el de 2 tomos , 1 tomo
de mercurio debiera espresarse con el nmero 50,5 , si el de
3 tomos, por el nmero 33,6. En el primer caso, diramos
que el cinabrio se compone da 1 tomos (dos veces 50 ,5), y
en el otro, de 3 (tres veces 33 ,6) de mercurio y 1 de azufre.
Cualquiera que sea la hiptesis que se adopte , cualquiera
que sea el nmero de tomos, dos, tres, etc., de mercurio
de azufre , que se admita en el cinabrio , su composicion es
constante , y solo hay variable la manera de espresarlo. Sin
embargo, como el objeto nico de las frmulas qumicas sea ha
cer comprender con facilidad la composicion de las combinacio
nes qumicas , sus sustituciones , sus transformaciones y sus
descomposiciones , se debe procurar la ventaja incalculable de
desterrar todo lo hipottico , y evitar por consiguiente espresar
opiniones sujetas cambios. El nmero de los equivalentes de
las partes constitutivas de una combinacion qumica es cons
tante y apreciable ; pero nunca nos ser posible determinar el
nmero absoluto de los tomos que por su reunion constituye
el equivalente de un cuerpo. No hay inconveniente en que to
memos los equivalentes por el peso mismo de los tomos , siem
pre que se trate de esplicaciones tericas de dar una idea
una forma mas inteligible , pues estos nmeros espresan simple
mente las diferencias de los tomos entre s; cuanto pesa un
tomo mas que otro. Hasta el presente la unidad de peso gene
ralmente empleada , y que se refieren todos los equivalentes,
es la cantidad de hidrgeno combinado con el oxgeno para la
formacion del agua. Este lquido contiene 1 parte en peso de
hidrgeno y 8 partes tambien en peso de oxgeno ; luego, si se
admite que el agua se compone de un tomo de hidrgeno y de
otro de oxgeno , y mas se supone que para sustituir 1 to
mo de hidrgeno de oxgeno es necesario 1 tomo de otro cuer
po , ni mas ni menos , las cantidades de estos otros cuerpos es
presarn sus pesos atmicos en nmeros que naturalmente se
referirn 1 parte en peso de hidrgeno 8 partes en peso
de oxgeno. Multiplicando todos los nmeros equivalentes por
 ( 3 )
12 '/, , el equivalente del hidrgeno ser 12,5; el del oxge
no 100 , y los otros nmeros espresarn entonces las cantida
des necesarias de cada uno de los otros cuerpos para reempla
zar 100 partes de oxgeno 12 '/, de hidrgeno. La multipli
cacion pues de todos los equivalentes por un solo y mismo
nmero no altera de ningun modo las relaciones que existen en
tre ellos , y es del todo indiferente servirse de nmeros que se
refieran al hidrgeno , tomado como unidad, al oxgeno, con
siderado igual 100.
 CARTA SEXTA.
Cntinnacin de las cnsideracines sobre los aloraos. Forma de los tomos. Forma de los cristales.
Cristalizacin catica de las sales cntenidas en 1111:1 misma disolncin. Sn cansa : identidad de forma
cristalina de cnstitncin atmica. lsomorismo. Peso especfico. Volmen de los tomos.

Los tomos , segun lo espuesto , deben ocupar cierto espacio

y poseer una forma determinada ; por sus recprocas combina7
ciones, dar orgen tomos compuestos, que ocupan un espacio
naturalmente mayor menor que los simples tomados juntos, y
ofrecer una forma variable segun el modo como se combinaron.
La relacion entre la forma y la composicion de los cuerpos no
puede , como se concibe , precisarse mas que en aquellos que
cristalizan , y cuyas molculas tienen una forma determinada.
A este objeto se han hecho observaciones muy interesantes.
Cuando , por ejemplo , dos sales de forma cristalina diferente
cristalizan en un mismo lquido , los cristales de cada una de
ellas se forman con tanta perfeccion cual si no se hallara presen
te otra sal en el lquido. Si echamos un puado de nitrato de
potasa y de sal comun en una cantidad suficiente de agua , para
que ambas sales se disuelvan , y esponemos la disolucion al calor
de un horno , se va evaporando el agua que las tenia disueltas,
y las dos sales vuelven reponerse en estado cristalino en el
fondo del recipiente ; la simple vista se distinguen los cubos
de la sal comun de los largos prismas formados por el salitre.
Si del lquido retiramos un cristal de sal comun y lo lavamos
con agua pura , observarmos que no contiene ningun tomo de
salitre ; si por el contrario hacemos el esperimento con el cristal
de nitrato de potasa, no notarmos el menor vestigio de sal marina .
Como las dos especies de cristales se formaron simultaneamen
te en el mismo lquido , debemos deducir que las molculas de
la sal comun , al cristalizar, han atraido nicamente molculas
 ( )) )

de su especie , y que por otra parte las del nitrato de iiotasa se

han reunido esclusivamente con otras de su naturaleza para dar
lugar al aumento de la masa. Por ltimo , despues de la eva
poracion completa, tenemos una mezcla ntima de salitre y sal
comun ; pero aun en este caso , ambas especies de cristales se
hallan aisladas unas do otras.
Si se vierte un poco de agua caliente sobre sulfato de mag
nesia y nitrato de potasa , y se decanta el lquido , cuando est
saturado de las dos sales , se observa , durante el enfriamiento
gradual de la disolucion , que se precipitan los cristales de sul
fato de magnesia y de nitrato de potasa juntos unos otros , sin
que los cristales de la primera sal contengan la menor molcula
de los de la segunda , ni los de esta la menor partcula de los de
aquella. Es evidente que en este caso las molculas del sulfato de
magnesia tampoco han ejercido ninguna atraccion sobre las del
salitre ; antes al contrario , es preciso admitir que existe cierta
repulsion entre ellas, pues no ser as, no solo las molculas del
salitre y las de la sal comun por una parte , y las del salitre y
del sulfato de magnesia por otra se yuxtapondrian, sino que tam
bien se atravesarian y sobrepondran en todos sentidos.
No sucede lo mismo con ciertas otras sales. Cuando se hacen
cristalizar en un mismo lquido los sulfatos de magnesia y de
zin de nquel , no se observa la cristalizacion aislada de cada
sal , sino que todos los cristales contienen la misma cantidad de
sulfato de zin y de magnesia , de sulfato de nquel y de mag
nesia , y en las proporciones mismas en que se hallaban disuel
tas en el lquido. Es pues evidente que las molculas de los
sulfatos de zin y de magnesia, al cristalizar, tendrn una atraccion
recproca , atraccion patente , pues un cristal del de magnesia
ha atraido las molculas del sulfato de zin , cual si hubiese sido
de sulfato de magnesia , y viceversa ; mientras que en el caso
precedente hemos observado que las molculas de la sal comun
y del salitre parecian estar dotadas de cierta facultad electiva
al estar disueltas en el mismo lquido.
Si ahora se compara un cristal del sulfato de nquel con otro
del de magnesia , se notar que ambos poseen una forma cris
 ( 56)
talina de ia misma especie , como que no existe diferencia al
guna en las aristas /ngulos ni facetas , y el cristal del sulfato
de magnesia se parece otro de sulfato de nquel que fuera blan
co , y el de sulfato de nquel tiene toda la apariencia de otro del
sulfato de magnesia que fuera verde. Como un cristal grande
consiste en la aglomeracion de cristales mas pequeos , y estos,
en la de otros infinitamente mas diminutos , es forzoso que la
molcula mas pequea del sulfato de nquel tenga la misma for
ma que la partcula mas diminuta de sulfato de magnesia, , lo
que es lo mismo , que el grupo de los tomos reunidos para for
mar un tomo de sulfato de nquel de zin tenga la misma for
ma que el grupo de que se compone el tomo de sulfato de mag
nesia ; por consiguiente el cristal en que se encuentran reunidos
ambos grupos afectar la forma caracterstica de cada uno de
sus propios elementos constitutivos , sulfato de magnesia y de
zin de nquel.
Observaciones ulteriores han demostrado que la igualdad
de las formas cristalinas de dos cuerpos no es la nica causa
que les permite cristalizar juntos , ni que los cristales mixtos
presenten la forma peculiar las sustancias que les dieron orgen .
Un cristal de clorhidrato de amonaco presenta la misma for
ma geomtrica que un cristal de alumbre ; pero los dos cuerpos
cristalizan separadamente en el mismo lquido ; los cristales de
alumbre no contienen ningun tomo de sal amonaco , ni estos
tampoco ningun vestigio de alumbre , lo cual depende evidente
mente de que , pesar de la igualdad de forma de los tomos
cristalinos de ambos cuerpos , la fuerza con que se atraen los
del alumbre los de la sal amonaco escede en mucho la de
la atraccion ejercida por las molculas del clorhidrato de amo
naco sobre las del alumbre ; al menos la observacion no nos
revela la existencia de esta ltima fuerza.
Si se compara la constitucion de aquellos compuestos que ,
pesar de la identidad de la forma cristalina, no cristalizan jun
tos , con la constitucion de los que en las mismas circunstancias
dan cristales mixtos , se observa que los primeros tienen una
constitucion muy diferente , mientras que los segundos la ofre
 ( 51 )
cen idntica en todas sus partes. Los sulfatos de magnesia, de
nquel y de zin constan del mismo nmero de tomos compues
tos , tanto que un cristal de sulfato de magnesia solo difiere de
otro de sulfato de zin de nquel en que estos ltimos , en vez
de un equivalente tomo de magnesia, contiene un tomo de
nquel de zin ; y para obtener sulfato de zin de nquel , basta
eliminar el magnesio contenido en el cristal del sulfato de mag
nesia , y reemplazarle por un equivalente de zin de nquel.
El tomo del clorhidrato de amonaco , atendidos sus elemen
tos constitutivos , est formado nicamente de dos tomos com
puestos ; el alumbre , que cristaliza en la misma forma , contiene
treinta tomos compuestos. La constitucion qumica de estas
dos sales es pues del todo diferente ; as no forman cristales
mixtos.
Investigaciones ulteriores han mostrado constantemente que
muchas veces la semejanza en la composicion implica la iden
tidad de la forma cristalina ; que dos compuestos de formas cris
talinas iguales y capaces de dar cristales mixtos , dotados de la
misma configuracion geomtrica , tienen tambien las mas de las
veces igual composicion qumica, es decir , contienen el mismo
nmero de tomos de equivalentes agrupados de la misma ma
nera. Cuando dos sales de forma cristalina diferente cristalizan
juntas , se observa constantemente que la forma del cristal
mixto es igual la de una de las sales que han contribuido
formarla, y que su composicion es parecida la de la ltima.
As una mezcla de sulfato de cobre y de zin , sales diferentes por
su forma y su composicion , dan , segun la sal que predomine,
cristales mixtos , que conservan, ya la forma del sulfato de co
bre, ya la del sulfato de zin ; y muestran que los primeros en su
composicion son semejantes al sulfato de cobre , y los otros al
del zin.
El alumbre es un cuerpo que nos ofrece los ejemplos mas
notables de que la forma cristalina , en un gran nmero de com
binaciones , es del todo independiente de la naturaleza de los
elementos. Bajo aquella denominacion conocemos ciertos cuer
pos que poseen una composicion anloga la del alumbre ordi
 ( o I
nario , cuyas partes constitutivas son , como sabemos , cido
sulfrico , alumina , potasa y agua. De esta sal , que cristaliza
en hermosos octaedros regulares , podemos estraer la alumina
y sustituirla con los xidos de hierro , de manganeso de cro
mo sin alterar en lo mas mnimo su forma ni su constitucion. E'
alumbre frrico, en que el xido de hierro reemplaza al de alu
minio, es incoloro, y por su aspecto estertor se confunde con el
alumbre ordinario : el alumbre crmico solo difiere del comun
por su color rojo oscuro , y el alumbre mangansico por su co
lor violeta. Cuando se introduce un cristal de alumbre de cro
mo en una disolucion del ordinario , saturada la temperatura
de la atmsfera, las partculas cristalinas del alumbre de alu
mina se deponen, durante la evaporacion gradual del agua, so
bre las caras del alumbre crmico , absolutamente de la misma
manera que si estas molculas fuesen de alumbre de cromo. La
cara del cristal que toca el fondo del recipiente aumenta con
mas rapidez en estension ; pero si todos los dias se vuelve el
cristal y se 'procura que todas sus caras aumenten con unifor
midad , se llega obtener un octaedro regular de alumbre or
dinario , blanco y trasparente , en cuyo centro existe un nucleo
octadrico regular , de color rojo oscuro , formado por el alum
bre de cromo.
Podemos verificar una sustitucion anloga en el alumbre, ya
separando el cido sulfrico y reemplazndolo por otro cuerpo
de constitucion parecida, los cidos crmico selnico, ya eli
minando la potasa por el amonaco , sin alterar en lo mas mni
mo la forma cristalina. A mas se ha comprobado esta persisten
cia de la forma, no solo en las diferentes especies de alumbre
indicadas , sino tambien en todas las combinaciones en que ve
mos reemplazarse la alumina, los xidos de hierro y de cromo;
los cidos sulfrico, crmico y selnico; la potasa y el amo
naco ; y que solo cuando consecuencia de estas sustituciones
se modifica la composicion de los cuerpos , sea porque se les
aade un nuevo elemento, sea porque se elimine otro sin reem
plazarle, vemos alterarse la forma cristalina.
Sucesivamente se han conocido y dispuesto en grupos los
 ( 59 )
cuerpos susceptibles de reemplazarse en combinaciones anlo
gas, sin modificar la forma cristalina. Estos cuerpos han re
cibido el nombre de sustancias isomorfas (de forma igual),.con
que se les conoce y se indica su propiedad. As cuando deci
mos que existe isomorfismo entre el cloro , el bromo, el iodo,
el ciangeno y el tluoro; entre la cal, la magnesia, el protxido
de hierro y el protxido de manganeso , queremos indicar que
sus combinaciones, idnticas por la constitucion, estn dotadas
de la misma forma cristalina y son capaces de reemplazarse
mutuamente en otros cuerpos sin alterarla.
Un cristal de alumbre , se concibe fcilmente , puede conte
ner xido de hierro y de aluminio , bien de amonaco y de po
tasio , en cantidades variables indefinidas , sin que por esto
deje de ser un cristal de alumbre y de ser considerado tal, pues
el carcter peculiar de las sustancias isomorfas reside precisa
mente, no en la facultad de sustituirse en proporciones fijas ,
sino en todas las posibles. La citada relacion de estas combi
naciones parece al principio hallarse en contradiccion con las
leyes reconocidas de las proporciones de combinacion fijas y
constantes ; pero esta aparente contradiccion se esplic del modo
mas sencillo y satisfactorio , no bien se hubo conocido que el
fenmeno depende de la identidad de forma y atraccion mole
culares.
De este bello descubrimiento , debido un Aleman, han re
portado beneficios considerables las ciencias, y en especial la mi
neraloga. Antes de que fuese conocido el isomorfismo se ofre
cieron complicaciones y dificultades sin cuento al querer ordenar
y clasificar los minerales segun la naturaleza de sus elementos
constitutivos. Los qumicos mas escrupulosos se hallaban en
contradiccion abierta al tratar de la composicion de los minera
les mejor caracterizados. Uno descubria en el granate de Aren-
dal sobre 1 3 p/0 de magnesia , sustancia que falta completa
mente en los granates de Fahlun y del Vesuvio , etc.: el granate
rojo de Bohemia daba 27 p/0 de alumina, de que carece en
teramente el amarillo de Altenau. Cules son pues los ele
mentos constitutivos del granate ? cul es el carcter propio
 ( 60)
de su constitucion? A estas preguntas se da ahora una solucion'
muy fcil. Los granates que carecen de alumina contienen el
xido de hierro isomorfo ; en los que falta la magnesia, se des
cubre por cuerpo isomorfo la cal ; de suerte que los granates
contienen cantidades variables de xidos isomorfos , el de hier-
ro y de aluminio, el de calcio, protxido de hierro y de man
ganeso , susceptibles de reemplazarse entre s sin modificar la
forma del cristal.
Medidos posteriormente con mas exactitud los cristales, se ha
demostrado que las combinaciones anlogas de sustancias iso-
morfas no siempre presentan una forma absolutamente idntica,
y que tampoco son en rigor los mismos los ngulos formados
por las caras entre s ; pero estas diferencias , que se esplican
perfectamente por consideraciones deducidas de la teora at
mica, son hasta cierto punt una bella confirmacion de nuestras
ideas acerca de la existencia de los tomos.
Supongmonos en efecto un cristal de alumbre , resultante de
la yuxtaposicion de tomos , cada uno de los cuales tenga una
forma definida ; como la del cristal sea dependiente de la de sus
molculas mas diminutas , el tomo de alumina deber ocupar
cierto espacio en el de alumbre. Si de este cristal estraemos el
tomo de alumina, como en su lugar empleemos otro de xido
de hierro , el alumbre conservar su forma geomtrica , con tal
que la molcula frrica tenga la misma forma que la alumina,
y sea mas el volmen ocupado por el tomo de xido de hier
ro exactamente igual al volmen del tomo de alumina. Si el
xido isomorfo no ocupa en general el espacio del tomo sus
tituido , si su volmen es mayor menor, debermos reconocer
esta diferencia en la inclinacion respectiva de las aristas del
cristal sobre su eje.
Se ha alcanzado comparar de una manera muy ingeniosa el
espacio que ocupan respectivamente en una combinacion los to
mos de dos sustancias isomorfas que se reemplazan. Los cuer
pos slidos , lquidos y gaseosos tienen , como se sabe , en vo
lumenes iguales, pesos muy diferentes. Cuando decimos que la
madera es mas ligera que el plomo, comparamos, sin pensarlo.
 ( 61 )
despacio que ocupa un pedazo de madera y otro de plomo. Una
libra de madera pesa tanto como una de plomo ; pero una pul
gada cbica de este metal pesa sobre once veces mas que una
de madera. La diferencia de peso que los cuerpos tienen en igual
dad de volmen ha sido determinada con exactitud por los f
sicos y espresada por nmeros , los que se da el nombre de
peso especifico de los cuerpos. A la manera que se comparan los
pesos absolutos de dos cuerpos, cuando se examina cuntas ve
ces una unidad en peso conocida, por ejemplo, una libra, es halla
contenida en la masa de cada uno de estos dos cuerpos, sin aten
der al espacio que ocupan , as se ha convenido , para determi
nar el peso especfico de los cuerpos, compararlos una unidad
en peso que tenga un volmen conocido. El peso del agua ha sido
tomado para unidad. As se espresa por nmeros, que se refieren
al peso de un volmen de agua , cuntas veces un cuerpo de vo
lmen igual este lquido pesa mas que otro cuerpo. El peso de
un volumen igual de agua es pues una medida, una unidad de
peso ; y el nmero que designa el peso especfico de un cuerpo
espresa cuntas veces este cuerpo, bajo el mismo volmen, pe
sa mas menos que el agua, cuntas veces se halla conteni
da en l la unidad en peso.
Para hallar el peso de un cuerpo sin atender al espacio que
ocupa, es decir, para conocer su peso absoluto, le colocamos en
uno de los platillos de la balanza, y en el otro tantas unidades
en peso, libras por ejemplo , cuantas son necesarias para res
tablecer el equilibrio de los dos platillos. Es del todo indiferente
tomar este efecto unidades en peso de plomo , hierro , platino
otra materia cualquiera. Supongmonos en vez de una libra,
onza de hierro, una libra onza de agua ; supongamos mas
que en uno de los platillos hemos puesto el cuerpo, y en el otro
vertido una cantidad suficiente de agua para que los dos plati
llos se equilibren ; es evidente que tendremos el peso del cuer
po espresado en onzas libras de agua. Si en seguida compa
ramos el espacio ocupado por el cuerpo que acabamos de pesar
con" el del agua que ha servido de peso , sabremos con exacti
tud cuntas veces , en igualdad de peso , el agua ocupa mas
menos espacio (pie el cuerpo en cuestion.
 ( 62 )
Si colocamos en uno de los platillos de la balanza una pul
gada cbica de hierro, debermos , para restablecer el equili
brio entre ambos platillos , poner en el otro 7 3/4 pulgadas c
bicas de agua ; por consiguiente una pulgada cbica de agua es
7 3/4 veces mas ligera que una pulgada cbica de hierro , lo
que es lo mismo , una pulgada cbica de hierro es 7 */t veces
mas pesada que una pulgada cbica de agua (1).
Si en una balanza equilibramos con agua 100 volumenes de
esencia de trementina , vemos que 86 volumenes del primer l
quido pesan tanto como 1 00 del segundo , que 86 partes en
peso de esencia de trementina ocupan el espacio que 100 de
agua, en otros trminos, que el aceite esencial de trementina,
en igualdad de volmen , solo pesa los 86/100 del peso del agua.
Los pesos especficos no son mas que los pesos de los cuer
pos comparados al peso de un volmen igual de agua, y espre
sados por nmeros que representan estos pesos.
Los nmeros 7,75 para el hierro, 11,3 para el plomo, 1,980
para el azufre, 4,948 para el iodo, 1 ,380 para el cloro lquido,
como se concibe , espresan de un modo evidente cuntas veces
mas que un volmen igual de agua pesan el hierro , el plomo,
el azufre , el iodo y el cloro lquido. La diferencia de peso que
existe entre dos volumenes iguales de azufre y de hierro est
indicada por la diferencia que media entre los nmeros 1,989
y 7,75 ; la diferencia entre dos volmenes iguales de iodo y
de cloro es como 4,948 : 1,380. La diferencia que ofrecen en
el peso dos cuerpos de volmen igual permanece invariable,
cualquiera que sea el volmen que le supongamos ; si el volu-
(1) Indicar ahora, simplemente como ejemplo, el modo de determinar
con suma exaclitud el volumen de los cuerpos que escapan nuestros
instrumentos de medida, el volumen, por ejemplo, de una cantidad dada
de arena. Supongamos un tubo de cristal graduado , es decir, un tubo
provisto de una escala que indique por medio de divisiones la capacidad
de una pulgada cbica , y que cada una de estas se halle su vez subdivi-
dida en 100 parles. Si le llenamos hasta la mitad de agua, y luego echa
mos en l un peso determinado de arena , el agua ascender en cantidad
igual al volumen de arena aadida ; la diferencia de nivel que presenta el
agua , untes y despues de la introduccin de la arena , indica en pulgadas
cbicas y en cntimos de pulgada el espacio ocupado por la arena.
 ( 63 )
ilien cambia , se aumentan o disminuyen los nmeros , pero la
de estos ser siempre proporcional al aumento disminucion del
volumen de uno de ellos. La diferencia de peso que contamos
entre 2 pulgadas cbicas de iodo , y 1 pulgada cbica de cloro
ser espresada por dos veces 4,948=9,896 y 1,380 etc.
Es evidente que ha de existir una razon de la cual dependa
que los cuerpos, en igualdad de volmen, tengan peso desigual.
Segun la idea que boy dia tenemos formada de la constitucion
de los cuerpos , cada cuerpo es una agregacion de molculas
pesadas , cada una de las cuales llena cierto espacio y tiene
cierto pese. El conocimiento de las sustancias isomorfas ha pues
to fuera de duda que el hecho de su sustitucion recproca en
las combinaciones , sin que se altere la forma cristalina de es
tas , depende de que sus tomos afectan la misma forma y son
de la misma magnitud ; y si vemos que al sustituir un cuerpo
por otro, cambia la forma cristalina de la combinacion, debemos
suponer que esta modificacion procede de que los tomos de es
te segundo cuerpo tienen una forma diferente de la de los to
mos del primero , bien de que no ocupan el mismo espacio.
El conjunto de estas consideraciones nos induce suponer en
las molculas de los cuerpos , llamadas tomos, una diferencia
de peso y volmen , y con esta hiptesis se esplica del modo
mas sencillo posible el peso especfico de los cuerpos. En efecto,
el plomo , en igualdad de volmen , pesa mas que el hierro, el
hierro mas que el azufre , el iodo mas que el cloro , porque el
tomo de iodo es mas pesado que el de cloro , porque en el
mismo espacio existe un mayor nmero de tomos de plomo
que de tomos de hierro.
Suponiendo que en el espacio de una pulgada cbica, dos
cuerpos diferentes, tales como el iodo y el cloro , contienen igual
nmero de tomos , mil por ejemplo , los pesos especficos de
estos dos cuerpos espresarn evidentemente la diferencia de
peso que existe entre el peso de sus tomos. Si la pulgada c
bica de iodo pesa 4,948 granos, un volmen igual de cloro
deber pesar 1,380 granos ; por consiguiente 1/1000 de pul
gada cbica de iodo, que contenga 1 tomo de este cuerpo, pe
 (64)
sana 4,948 granos, y 1/1000 de pulgada cbica de cloro,
donde existiese 1 tomo de este gas, pesaria 1 ,380 granos.
Siendo el doro y el iodo isomorfos , y admitiendo nosotros
que sus tomos tienen la misma dimension y la misma forma;
que un volumen igual de cloro y de iodo constan de un nmero
igual de tomos , los nmeros que espresarn los pesos espec
ficos de estos cuerpos debern hallarse entre s en la misma
proporcion que sus nmeros equivalentes su peso atmico.
Para eliminar de un compuesto 4,948 granos de iodo y reem
plazarlos por cloro, son necesarios 1,380 granos exactos de
este ltimo cuerpo. Una sencilla regla de tres demuestra la
exactitud de lo que se acaba de indicar ; el peso especfico del
iodo es al del cloro como 4,948: 1,380, lo que es lo mis
mo, como sus equivalentes son entre s ; es decir, como 12,6
de iodo es 35,2 de cloro.
Esta relacion notable , que ha tenido por efecto inesperado
fijar la atencion de los sabios en una propiedad fsica, el peso
especfico , ha sido confirmada en todas las sustancias isomor-
fas : los nmeros que representan sus pesos especficos espre
san las relaciones en peso segun las cuales se reemplazan en
las combinaciones , la misma que conocemos en los nmeros
equivalentes. A mas, siempre que exista alguna anomala en los
cuerpos isomorfos, y por consiguiente, siempre que sus pesos
especficos no correspondan con exactitud sus nmeros equi
valentes , la anomala se revela en la inclinacion de las caras en
los ngulos , por ejemplo, formados por las aristas con el eje
del cristal. La forma de los cristales solo subsiste idntica,
cuando los tomos de las sustancias isomorfas que se sustitu
yen tienen el volmen y la forma iguales. Si el volmen del
tomo que entra en la combinacion es mas pequeo que el del
eliminado , deducirmos infaliblemente la diferencia por la mo
dificacion de la forma del nuevo cristal.
A fin de poder espresar de un modo comparativo y por n
meros el espacio que ocupan los tomos de cuerpos diferentes,
vamos continuar las consideraciones siguientes.
Si suponemos que los nmeros equivalentes espresan pesos
 ( 65 )
reales, y admitimos que el nmero 35,2 para el cloro desig
na 33,2 onzas de este cuerpo; que el nmero 1 2,0 para el iodo
significa 12,6 onzas de este metaloide; 27,2 para el hierro
27,2 onzas de hierro ; 29,6 para el nquel 29,6 onzas de n
quel , y dividimos cada uno de estos nmeros por el peso de
una pulgada cbica de cloro , iodo , hierro , nquel , lo que es
lo mismo v por sus pesos especficos (pesando, segun nuestra
hiptesis , 1 pulgada cbica de agua 1 onza, 1 pulgada cbica
de cloro pesa 1 ,380 de onza, 1 pulgada cbica de iodo 4,948,
1 pulgada cbica de hierro 7,790 , 1 pulgada cbica de nquel
8,477); es claro que de esta manera se sabe cuantas pulgadas
cbicas de cloro , iodo , nquel hierro se hallan contenidas en
un equivalente de cloro , iodo , nquel , hierro ; en otros tr
minos, los cocientes obtenidos indicarn, en pulgadas cbicas,
el espacio que ocupa un equivalente de cloro , iodo , hierro
nquel , de un modo enteramente general , cual es la relacion
entre los volumenes y los equivalentes pesos atmicos de es
tos cuerpos.
Segun nuestra hiptesis , los tomos de las sustancias iso-
morfas poseen la misma forma y volmen , y su nmero es el
mismo en espacios iguales : por consiguiente , si en un equiva
lente de cloro se cuenta con exactitud el mismo nmero de to
mos que en un equivalente de iodo , debermos obtener el mismo
nmero dividiendo su peso atmico por su peso especfico. As
35,2, peso atmico del cloro, dividido por 1,380, que es su
peso especfico, da el nmero 25 ; y 12, 6, peso atmico del iodo,
dividido por 4,948, su peso especfico, da tambien el n
mero 25.
La suposicion de que hemos partido queda comprobada por
los hechos. El peso atmico el nmero equivalente de los
cuerpos isomorfos debe , dividido por su peso especfico , dar
un solo y mismo cociente , pues que espacios iguales contienen
el mismo nmero de tomos ; si el nmero no es igual , los
tomos difieren entre s por su configuracion y tamao , esta
diferencia se revelar tambien en el cociente. Esta circunstan
cia bace muy importante para la comparacion el conocimiento
Liebig. Cartas qnmicas.
 ( 66 )
de estos nmeros , que son designados con el nombre de volu
men atmico volumen especifico. As, si el volumen atmico del
cloro es 25, y el del iodo es tambien 25, se dice que estos cuer
pos tienen el mismo volumen atmico y son isomorfos ; el del
azufre , que es 8 , difiere del del cloro , con el cual no es iso-
morfo ; pero es igual al volumen atmico del selenio, con el cual
es isomorfo.
Estos nmeros pues nos dan conocer inmediatamente, cu
les son los cuerpos que, en igual volmen, contienen un nmero
igual diferente de tomos; sus relaciones recprocas son as
comparables, y pueden ser determinadas de una manera riguro
sa , lo que es de suma importancia.
 01 )

CARTA SPTIMA.

Aparalos qnmicos. Materias de qne se cnaslrnjen: lidrio, eanlcbne goma elstica , eorcbo, plalino.
Balanzas. Elementos (le los antignos. Laroisicr i sns sncesores. Estndio de los elementos de la
tierra. Prodnccion sinttica do los minerales. Ultramar i lpu.lnli. nlmica orgnica.

Cuando se trata de los progresos y del desarrollo de la qu

mica moderna , es indispensable dar conocer el mrito de las
sustancias y aparatos que sirven al qumico en sus operaciones.
Sin el vidrio, el corcho , la goma elstica y el platino , hubiera'
esta ciencia alcanzado la mitad de los progresos que admira
mos? En tiempo de Lavoisier, su estudio c investigaciones esta
ban reservadas un reducido nmero de personas , las que
poseian capitales para la compra de aparatos dispendiosos.
Todo el mundo conoce las propiedades admirables de aquel
cuerpo transparente , duro, sin color , inatacable por los cidos
y por la mayor parte de lquidos, el vidrio, que, en ciertas tem
peraturas, es mas dctil y flexible que la cera , y que sujeto al
calor de la lmpara , recibe del qumico las formas necesarias
para sus aparatos y la realizacion de sus esperimentos.
Cuan preciosas son las propiedades del corcho! Sin embar
go cuan raras son las personas que reconocen su valor y todas
sus cualidades! En vano buscramos una materia mas apropia
da para satisfacer una de nuestras mas comunes necesidades,
el tapar una botella. El corcho es una sustancia blanda , suma
mente elstica , naturalmente impregnada de una materia , la
suberina, que constituye un medio entre la cera, el sebo y la
resina, y le hace impermeable los lquidos, y hasta cierto punto
todos los gases. Con el corcho reunimos tubos de grande y
pequeo dimetro ; con aquel y la goma elstica construimos los
aparatos de cristal mas complicados, sin echar de menos al
 ( <58 )
cerrajero , ni al mecnico , los tornillos ni las canillas. De este
modo son poco dispendiosos los aparatos qumicos ; los monta
mos con prontitud y los renovamos con facilidad.
Es posible el anlisis de muchos minerales sin el platino?
Para analizar un mineral , es necesario reducirlo al estado de
liquidez por medio de la disolucion de la fusion. El vidrio , la
porcelana y todas las especies de crisoles no metlicos son des
truidos por los medios que se emplean para aquella disgrega
cion molecular; los de plata, y aun los de oro, fundirian tem
peraturas muy elevadas : el platino es mas barato que el oro;
su duracion y resistencia escede la de la plata; es infusible
todas las temperaturas de nuestros hornillos inatacable por
los cidos y carbonatos alcalinos ; en una palabra , reune las
propiedades del oro y de la porcelana refractaria. Sin el platino,
quizs desconociramos en la actualidad la composicion del ma
yor nmero de minerales ; sin el corcho y la goma elstica, nos
seria indispensable la presencia del artista en nuestras opera
ciones : sin la ltima de estas materias, los aparatos fueran mas
costosos y quebradizos ; pero la ventaja principal , la mas pre
ciosa , que de uno y otro reportamos , es la enorme economa
de tiempo que nos proporcionan. El laboratorio del qumico m
es ya aquella bveda triste , negra y sombra del metalurgo, ni
la oficina del farmacutico atestada de retortas y alambiques,
sino un sitio claro , despejado y caliente , en que sustituyen
grandes hornos de fundicion lmparas perfectamente construi
das, y la llama pura inodora del alcohol reemplaza el fuego del
carbon. Si estos auxiliares tan sencillos aadimos las balan
zas , tendrmos hecho el inventario completo de los tiles que
el qumico emplea para sus trabajos mas complicados.
Para establecer la diferencia esencial entre la fsica y la qu
mica , debemos decir que el fsico mide y que el qumico pesa.
Siglos hace que los fsicos miden , pero el uso de las balanzas
solo se remonta ltimos del pasado. Todos los descubrimien
tos mas sorprendentes de Lavoisier son debidos este instru
mento incomparable, qu confirma todas las observaciones y
descubrimientos , que disipa todas las dudas, realzala verdad,
 ( 9 )
pone de manifiesto nuestros errores y justifica nuestros aciertos.
Las balanzas pusieron fin al reinado de Aristteles : su teora de
los fenmenos de la naturaleza ha sido reemplazada por un m
todo verdaderamente filosfico. Los tres pretendidos elementos
de este naturalista , el aire , el agua y la tierra , en el dia no son
mas que ejemplos de los diversos estados de la materia. Cuanto
existe en la superficie de nuestro globo ha poseido posee el
estado slido , lquido aeriforme ; pero el aire , el agua y la
tierra , que en la historia pertenecen al estado elementar , ya no
son cuerpos simples. El fuego fu el representante visible y
palpable de las transformaciones verificadas en el estado de la
materia.
Lavoisier , al determinar la constitucion del aire atmosfrico
y del agua, leg la generacion que le sucedia las investiga
ciones necesarias para saber cul sea la composicion de la cor
teza slida de nuestro globo. A los diez y ocho metales ya co
nocidos se aadieron veinte y cuatro cuerpos nuevos que entran
como elementos simples en la composicion de los minerales ; se
ha llenado sucesivamente el vaco enorme que existia entre el
oxgeno y los metales. La mayor parte de los minerales cons
tan , segun observaciones qumicas , de dos mas xidos en
proporciones fijas invariables ; se encuentran combinaciones de
xidos metlicos con otros xidos, cuyo radical , el carbono el
silicio , difiere esencialmente de los metales por sus propieda
des. Existe otra especie de minerales que comprende los sulfu
res , aquellos compuestos en que el azufre hace las veces de
oxgeno ; y escepcion de un cuerpo tambien muy comun , el
cloruro de sodio la sal comun , las otras combinaciones natu
rales que conocemos , los fluridos , los arsnidos , etc. , se nos
ofrecen en muy pequeas cantidades. Mas la ambicion del qu
mico no qued satisfecha con el anlisis de los minerales , y tra
tando de reproducirlos por medio de la sntesis , prepar en su
laboratorio piedra pmez , feldespato , mica , sulfuros metli
cos , etc. La qumica inorgnica , respecto de la produccion
sinttica de los minerales , ha obtenido el triunfo mas completo
con la adquisicion del lpizlzuli , pues ningun mineral podia
ofrecerle mas inters que este. Su precioso color azul celeste , su
 (70)
inalterabilidad en el aire y por el fuego mas vivo , y el precio
escesivo que costaba los pintores, que debian emplearlo en sus
obras delicadas , realzaban el valor del descubrimiento de esta
produccion artificial. El ultramar tenia mas valor que el oro , y
parecia imposible su reproduccion , por haber el anlisis procu
rado en vano descubrir en l algcma materia colorante. En efec
to, el resultado de las investigaciones qumicas era siempre s
lice, alumina y sosa, sustancias faltas de color, azufre
hierro, que no lo tienen azul. En la actualidad, se fabrican con
slice, alumina y sosa, hierro y azufre muchos millares de libras
de ultramar , mas hermoso que el natural ; as es que con la
misma suma que antes no hubiera bastado para comprar una
onza, nos sobra hoy diapara comprar algunas libras.
Puede decirse que , conocida la sntesis del ultramar , la re
produccion de los minerales ha dejado de ser un problema cien
tfico para los qumicos. Quin duda que dejar tambien de
ocupar los gelogos , cuando sigan la senda trazada por la
ciencia qumica? Sin embargo es probable que aun transcurra
mucho tiempo antes que estos se resuelvan hacer esperimen-
tos que no pueden prometerse de los qumicos , por haberse ya
agotado el inters que pudieron ofrecerle investigaciones de esta
naturaleza , y no hallar cuestiones que resolver en esta parte
de la ciencia.
Cuando el qumico hubo examinado la composicion de las
partes constituyentes de la corteza de la tierra , y conocido las
reacciones que aquellas , metales y metaloides , recprocamente
efectan, debi naturalmente proponerse otros problemas. As en
la actualidad es objeto de su estudio el conocimiento de las trans
formaciones en productos de rden mas elevado que esperimen-
tan ciertos elementos , cuando obedecen las leyes vitales de
un organismo vegetal animal.
En la rama vigorosa y sana de la qumica inorgnica se ha
desarrollado una ciencia nueva inagotable como la vida , quie
ro decir , la qumica orgnica. Sobre esta rama brotan ya yemas,
hojas y ramos , tras estos se formarn flores , y luego cuajar
el fruto : la qumica vegetal y animal , asociada con la fisiolo
ga, sondean las fuentes misteriosas de la vida orgnica.
 ni )

CARTA OCTAVA.
etamrfass qne esperiaenta la materia. Coneorsion de los gases ea lqnidos j cnerpos solidos. cido
carbonico. Sos propiedades en el estado de solidez. Condensacin de los gases por los cnerpos poro
sos ; por la esponja de platino. Importancia do esta propiedad en la natnraleza.

A lo que llevo dicho en mi carta precedente , que los elemen

tos de los antiguos no son para nosotros mas que los smbolos
que representan las formas estados bajo los que se nos puede
ofrecer la materia , debo aadir que estos estados de los cuer
pos son siempre relativos , y que la qumica actual no reconoce
ni admite nada absolutamente slido , lquido ni gaseoso. Es
cierto que el platino , la almina y el cristal de roca son infu
sibles la temperatura mas elevada de nuestras fraguas ; pero
espuestos la accion de la llama del soplete , alimentada por la
mezcla de los gases hidrgeno y oxgeno condensados , se ablan
dan como la cera. De los 28 gases conocidos, hay 25 suscepti
bles de reducirse al estado de liquidez, y uno de pasar al de so
lidez (1).
La ley de Mariolte , que hasta entnces se habia admitido co
mo universal para todos los gases , ha perdido este carcter.
No es exacto que el volumen de todos los gases est siempre en
razon inversa de la fuerza comprimente ; los mas, bajo una pre
sion doble triple de la atmosfrica, ocupan la mitad la terce
ra parte del volumen primitivo ; pero en ciertos gases , como el
cido sulfuroso y el ciangeno , la reduccion de volumen , la
presion de cuatro atmsferas , no corresponde exactamente la
fuerza comprimente , y aquella aumenta con mucha mayor ra
li) Mr. Faradny ha obtenido la condensacion de varios gases que, antes
de la pubIicacion de estas cartas, solo eran conocidos en estado de liqui
dez. {N.delosT.)
 ( )
pidez que esta ltima. El gas amonaco, reducido la presion
ordinaria de la atmsfera , la sexta parte de su volumen , y
el cido carbnico, comprimido hasta '/ de su volumen primi
tivo , dejan de obedecer la ley de Mariotte. Bajo la influencia de
presiones tan fuertes, una parte del gas pierde el estado aerifor
me y se liqcfia ; no bien cesa la presion , el lquido vuelve
adquirir su forma ordinaria.
Los aparatos que sirven al qumico para reducir los gases al
estado de liquidez son admirables por su sencillez ; una conside
rable baja de temperatura producida artificialmente , un simple
tubo de vidrio encorvado sustituyen las mas poderosas m
quinas de compresion. El cianuro de mercurio se descompone
por la influencia del calrico en ciangeno y mercurio metlico.
Si el esperimento se efecta con un tubo abierto por sus estre
nios , el cuerpo gaseoso se desprende ; pero si el tubo est her
mticamente cerrado en sus cabos , el gas no puede escapar
proporcion que el calrico obra sobre el cianuro indicado , y de
be reducirse un espacio mas de cien veces mas pequeo del
que ocuparia bajo la presion ordinaria y en un tubo abierto ; de
lo que naturalmente resulta la fluidificacion de la mayor parte
del ciangeno en la porcion del tubo que se espone la refrige
racion. Virtase en un vaso abierto que contenga carbonato ca
lizo cido sulfrico , y se observar la efervescencia consecuente
al desprendimiento del cido carbnico ; mas si esta descompo
sicion se efecta dentro de una vasija de hierro , de forma con
veniente , de estremada solidez y hermticamente cerrada , se
obtienen muchas libras de cido carbnico lquido. Bajo una
presion de 36 atmsferas, el cido en cuestion se separa en es
tado de liquidez de los cuerpos con que se halla combinado.
Por medio de los peridicos se han popularizado las notables
propiedades del cido carbnico lquido. Un chorro delgado de es
te cuerpo, que se deje salir del recipiente, recobra, al contacto del
aire, su estado gaseoso primitivo, con una prontitud estraordi-
naria , y la porcion que se gaseifica roba la que conserva el
estado de liquidez una cantidad de calrico tan considerable,
que esta se solidifica formando una especie de nieve blanca.
 ( 73 )
Creyse al principio que esta sustancia cristalina era verdade
ramente nieve, es decir, el vapor de agua que se halla en sus
pension en la atmsfera , solidificado ; pero un exmen mas es
crupuloso demostr que aquellos copos no eran mas que cido
carbnico puro congelado. En este estado, el cido en cuestion
ejerce una ligera presion contra las paredes de los vasos que lo
contienen , y se le puede tomar con los dedos y colocar sobre la
palma de la mano sin esperimentar mas que una sensacion de
frio muy intenso , al paso que en el estado de liquidez , encer
rado en un tubo de vidrio , al facilitarle la salida , vuelve to
mar el aeriforme con una esplosion que reduce el cristal dimi
nutos fragmentos. Las molculas del cido carbnico concreto se
hallan tan aproximadas , que la fuerza de cohesion , ordinaria
mente nula en los gases , se manifiesta con toda su intensidad;
oK>ne la tendencia de las molculas gaseificarse una resis
tencia que solo lenta y gradualmente es vencida ; de suerte que
el slido adquiere su estado normal insensiblemente y medida
que recibe calrico de los cuerpos que le rodean. Es tan escesi-
va la baja de temperatura que produce la transicion de la forma
slida la gaseosa, que diez , veinte mas libras de mercurio,
puestas en contacto con una mezcla de ter y cido cristalizado,
se solidifican instantaneamente y se vuelven maleables. Las ge
neraciones futuras no se vern invitadas presenciar ensayos
tan admirables ejecutados en grande escala , por haber el acci
dente deplorable , acaecido en el laboratorio de la escuela Poli
tcnica de Paris al preparar la leccion para la clase , evidencia
do cun arriesgados son esperimentos de esta naturaleza. Un
cilindro de hierro colado , de 1 pi de dimetro y 2 '/, de lon
gitud , en el que se habia verificado el desprendimiento del cido
carbnico para hacer un esperimento ante el pblico , esplot
repentinamente , y sus cascos , arrojados con terrible violencia,
amputaron las piernas al preparador , quien no tard en sucum
bir tan horrible mutilacion. Estremece pensar en la catstrofe
que hubiera causado la esplosion de ese cilindro de hierro cola
do del tamao, espesor y forma de un canon de gran calibre, si
hubiese tenido lugar en el anfiteatro , que estaba muy concur
 (74)
rido ; pero como ese tubo hubiese servido varias veces para eje
cutar tan curioso esperimento , ni por sueos se presentia el mas
leve riesgo.
Desde que se sabe que por efecto de la compresion del frio
la mayor parte de los gases se fluidifican , ha dejado de ser un
enigma la notable propiedad que posee el carbon poroso de ab-
sorver y condensar 10 , 20 y hasta 70 90 veces su volumen
de algunos gases , como el amonaco y el cido clorhdrico ga
seosos. Estos gases , contenidos en los poros del carbon , ocu
pan un espacio muchos centenares de veces mas pequeo que
el que antes llenaban , y no cabe duda, que parte se liqefiaron,
y parte existe en estado de solidez. En este, como en otros mil
casos , la accion qumica reemplaza las fuerzas mecnicas ; la
idea de la adherencia obtiene una significacion mas lata ; hasta
ahora no era compatible con un cambio de estado ; en la actua
lidad, la causa de la adherencia de un gas , en la superficie de
un cuerpo slido , es la anttesis de la disolucion.
Por la mera compresion mecnica es dable reducir las mo
lculas mas pequeas de un gas , por ejemplo , el aire atmosf
rico, aun espacio mil veces mas pequeo ; su masa, respecto de
la superficie conmensurable.de un cuerpo slido, es como la ma
sa de un globulito de mdula de sauco la de una montaa.
Todo cuerpo slido , por la simple accion de la masa , debe , co
mo efecto de la gravedad , atraer las molculas de los gases y
hacerlos adherir su superficie. Si esta fuerza se asocia aho
ra una afinidad qumica , por dbil que sea , los gases coercibles
no pueden conservar su estado aeriforme.
Nos es imposible ciertamente medir la condensacion que es-
perimenta el aire en la superficie de una pulgada cuadrada; pero
si nos figuramos en un cuerpo slido una superficie slida de
muchos centenares de pis cuadrados , y la concebimos limitada
en el espacio de una pulgada cbica, y este en un volumen
determinado de gas , vemos que todos los gases sin escepcion
disminuyen , que son , como se dice, absorvidos. Los poros de
una pulgada cbica de carbon presentan al menos una superfi
cie de 100 pis cuadrados; sin embargo su poder absorvente
 (75)
es relativo su naturaleza particular , es decir , que cuanto ma
yor es el nmero de poros , y por consiguiente mas pequeos
son estos en un mismo espacio, tanto mayor es la cantidad de
gas absorvido ; en otros trminos , el carbon cuyos poros son
grandes absorve mucho menos que el que los tiene pequeos.
Por la misma razon todas las sustancias porosas , diversas es
pecies de piedras, gangas, y la tierra de labor, absorven real
mente el aire atmosfrico , y con este el oxgeno ; por consi
guiente, las molculas mas pequeas se rodean propiamente de
una atmsfera de oxgeno condensado ; y si en sus inmedia
ciones existen otras sustancias que tengan afinidad para con el
oxgeno, si se encuentran cuerpos hidrogenados y carbonosos,
se convierten estos en alimentos para la vegetacion , cido car
bnico y agua. El desarrollo de calrico que tiene lugar por la
absorcion del aire del vapor acuoso , por la humedad de la
tierra consecuente la lluvia, es reconocido como consecuencia
de esta condensacion por efecto de las superficies. ..
El platino metlico es el cuerpo que posee en mas alto grado
la facultad de absorver el oxgeno. Este metal blanco y bri
llante, precipitado de los lquidos que le tienen en disolucion, se
nos ofrece en un. estado de division tal , que sus molculas no
reflejan ya la luz y se asemeja por su color al hollin. En este
estado, absorve mas de 800 veces el volumen de sus poros de
oxgeno , y por consiguiente este gas se halla entncescasi tan
condensado como el agua lquida.
En este estado , en que las molculas mas pequeas de un gas
se hallan tan sumamente aproximadas entre s, se ponen n
evidencia las de los coercibles ; su carcter qumico se desar
rolla con tanta mayor energa , cuanto mas pierde su propiedad
fsica caracterstica , sea la tendencia que tienen sus molcu
las separarse continuamente. No 'pudiendo efectuarse la ac
cion qumica , mientras no se hallen las molculas de los cuer
pos mas menos inmediatamente aproximadas , se concibe muy
bien que la elasticidad de los gases es uno de los principales
obstculos que impiden la manifestacion de su actividad qumica:
al paso que esta puede ostentar su podero , cuando los cuerpos
gaseosos cesan de repelerse , como sucede cuando se hallan en
cerrados en los poros de los slidos , adhieren sus superfi
cies. Ciertas combinaciones y descomposiciones que el oxgeno
no puede verificar en las circunstancias ordinarias , se efectan
con suma facilidad en los poros del platino que lo tienen con-
densado. Este negro de platino, hasta la esponja de este metal,
nos ofrece un verdadero movimiento perpetuo ; un reloj que fun
ciona por s y se monta naturalmente ; una fuerza inagotable y
capaz de producir efectos poderossimos que se renuevan por s
hasta lo infinito. Al dirigir una corriente de hidrgeno contra
la esponja de platino , cuyos poros estn llenos de oxgeno con-
densado , se verifica la combinacion de ambos gases por su mu
tuo contacto ; se forma agua en el interior de la esponja de pla
tino ; y la consecuencia inmediata de esta produccion de agua,
la combustion del oxgeno , es un desprendimiento de calrico
tal, que el platino se pone incandescente, y se inflama el gas hi-
drjeno. Si se interrumpe la corriente de este cuerpo inflama
ble, los poros del platino vacos se llenan instantneamente de
oxgeno , y se reproduce por segunda vez un fenmeno que as
nos fuera dado repetir indefinidamente.
Del descubrimiento de esta propiedad de los cuerpos slidos,
especialmente de los porosos , datan esplicaciones bellsimas y
plenamente satisfactorias de un crecido nmero de fenmenos
que hasta la sazon habian sido inesplicables. La transformacion
del alcohol en vinagre, su rpida elaboracion actual, sin dis
puta uno de los ramos mas importantes de la industria agrcola,
est fundada hoy dia en principios , cuyo conocimiento han al
canzado los qumicos con el estudio infatigable de las propie
dades enunciadas.
 "

CARTA NONA.
Fabricacin de la soja cn la sal comn. Sn importancia para el comerci j las artos. Vidri. Jabo
neo. Acido snlfrico. Refinacin de la plata. Blanqneo. Comerci del aznfre.

La fabricacion de la sosa por medio de la sal comun puede

ser considerada como el cimiento del vuelo cstraordinario que
en todas direcciones ha tomado la industria moderna. Esta fa
bricacion , espero , ser un ejemplo instructivo de la conexion
ntima y recproca que existe entre las diversas ramas de la
industria y del comercio , y por consiguiente con la qumica.
El carbonato de sosa su parte principal , el xido de sodio,
sirve desde tiempo inmemorial en Francia para la fabricacion
de los jabones y del vidrio , dos productos de la qumica indus
trial, que por s solos dan circulacion capitales inmensos. El
consumo del jabon es relativo la opulencia y civilizacion de
los estados. Los economistas polticos no le concedern proba
blemente este grado de importancia ; pero es indudable, consi
drese mi aserto del modo que se quiera , por lo festivo lo
serio , que establecida una comparacion entre dos paises igual
mente poblados , vermos que el que gasta mas jabon es mas
rico , floreciente y civilizado , pues este artculo no satisface los
caprichos de la moda ni halaga la sensualidad , sino que su con
sumo depende del sentimiento de lo bello , del bienestar y co
modidad anejos la limpieza. Donde este sentimiento se ali
menta y cultiva , pesar de las exigencias de los dems , all
deben residir la comodidad y la civilizacion. En la edad media,
siendo desconocido el uso del jabon , las clases acomodadas sa
bian disfrazar las emanaciones ftidas de su cuerpo y vestidos
con costosos perfumes , desplegaban mayor lujo en sus trages,
caballos y festines ; pero qu diferencia tan enorme media entre
 ()
aquella poca y la nuestra , que ve en la falta de aseo un sin
nimo ile la pobreza y de una adversidad insoportable! Por l
timo, el jabon pertenece aquellos productos, cuyo valor, como
capital, desaparece de la circulacion , y que debe ser continua
/ mente renovado ; es de aquellos pocos productos del arte que,
manera del sebo del aceite que sirven para el alumbrado,
son completamente destruidos por el uso. Con pedazos de vi
drio podemos comprar cristales, y con andrajos vestidos nuevos;
pero el agua de jabon usada ya no puede servir para otra cosa
alguna. Fuera interesante saber cunto ascienden los capitales
que tienen en circulacion las fbricas de este producto, pues es
toy persuadido de que iguala los que absorve el comercio del ca
f, con la diferencia de que los que se invierten en la fabricacion
del jabon , se forman sobre nuestros bienes y sobre nuestro pais.
Antiguamente la Francia era tributaria de la Espaa por la
sosa, pues era la mejor , en 20 30 millones de francos anua
les. Durante la guerra con la Inglaterra, los precios del jabon y
del vidrio esperimentaron un aumento considerable , del que se
resintieron todas las industrias. Entonces Lc-Blanc descubri el
procedimiento moderno para obtener la sosa con la sal comun,
procedimiento que enriqueci su patria ; pero quien abriera
esta fuente de riquezas los Franceses no obtuvo la recom
pensa que Napoleon ofreci por tamao descubrimiento : pues
sucedi la restauracion al imperio ; la deuda no fu reconocida
por haber otras mas urgentes que satisfacer, y as prescribi.
No tard mucho tiempo la fabricacion de la sosa en tomar un
vuelo estraordinario en Francia ; pero se desarroll en mayor
escala en los sitios en que existian ya las fbricas de jabon.
Marsella monopoliz por poco tiempo ambas fabricaciones. El
odio de un pueblo irritado por haber perdido durante el domi
nio de Napoleon la fuente principal de sus riquezas , el comer
cio de la sosa , por una singular reunion de circunstancias vino
ser favorable al gobierno que le sucedi.
Para transformar la sal coniun en carbonato de sosa, se de
be ante todo esta es la marcha de la operacion convertir
la en sal de Glaubero sulfato de sosa ; cuyo efecto son ne
 (79)
cesarias 100 libras de hidroclorato de sosa y 80, trmino me
dio , de cido sulfrico concentrado. Cuando el precio de la sal
comun estuvo reducido su minimum , lo que el gobierno ac
cedi de muy buena gana , es evidente que el de la sosa depen
dia del del cido sulfrico.
Los pedidos del aceite de vitriolo aumentaron de una manera
increible , afluyeron de todas partes los capitales hcia este ra
mo de la industria que daba tan pinges resultados ; se estudi
con mayor exactitud su formacion y produccion , y de un ao
otro los mtodos de preparacion eran mas perfectos , mas sen
cillos y menos dispendiosos. De cada una de estas mejoras ha
resultado mayor baratura en el cido sulfrico , y consumo pro-
porcionalmente mayor de este producto. Los aparatos en que
actualmente se fabrica este cido son de plomo , y sus dimensio
nes tales, que se pudiera colocar cmodamente dentro de uno de
ellos , cuartos de plomo, una casa regular de dos pisos. Cuan
to tenga relacion con los procedimientos y aparatos para obte
ner el cido en cuestion ha llegado su punto culminante ; ape
nas admite mejora. La soldadura de las planchas de plomo con
plomo (el zin y las aleaciones serian corroidas) era antes casi
tan dispendiosa como las mismas lminas ; en nuestros dias ,
como nos servimos de la llama de los gases oxgeno hidrge
no , pudiera un nio soldar dos planchas una con otra. La teo
ra indica que 100 libras de azufre solo pueden dar 306 de
cido sulfrico ; se obtienen 300 : la prdida , como se ve , es
insignificante y no merece que nos ocupemos de ella.
Adems del azufre habia otra sustancia indispensable para la
fabricacion del cido sulfrico , y que antes ejercia una influen
cia capital en su precio ; tal es el salitre. Se necesitaban , es
cierto, 1,000 libras de azufre para 100 de salitre ; pero esta sal
costaba cuatro veces mas cara que un peso igual del metaloide
indicado. Este estado de cosas tambien cambi.
En el Per , distrito de Atacama , cerca del pequeo puerto
de Yquique , observaron algunos viageros vastas eflorescencias
de una sal, que, segun el anlisis qumica, consta principalmen
te de nitrato de sosa. El comercio , que con sus brazos de p
 ( 80 )
Upo circuye el globo entero y busca en todas partes nuevas fuen
tes de riqueza para la industria , se apoder de este descubri
miento , espiolo aquellos preciosos inagotables depsitos que
forman capas de mas de cuarenta millas cuadradas de estension,
y transport Europa cantidades enormes un precio que solo
igualaba la mitad del flete del nitro de India , nitrato de potasa.
Como no se deba tener en cuenta para la fabricacion qumica del
cido sulfrico la naturaleza de la base , sosa potasa , sino la
del cido azico que con ella se halla combinado, no tard el nitro
de Chile nitrato de sosa en sustituir al de potasa nitro de la
India , de tal manera que este apenas circula en el comercio. La
fabricacion del cido sulfrico recibi un nuevo impulso , y su
precio disminuy considerablemente , sin que por esto se re
sintiesen los intereses de los fabricantes ; prescindiendo de las
fluctuaciones que esperiment por las trabas impuestas la es-
portacion del azufre de Sicilia , puede decirse que hasta la fecha
permaneci estacionario. Ahora fcilmente se esplica porqu
han disminuido los pedidos del salitre. Apenas se consume mas
que en la fabricacion de la plvora ; y si los gobiernos econo
mizan muchos miles en el precio de este artculo , lo deben sin
duda la fabricacion del cido sulfrico.
Para dar una idea de la cantidad de cido sulfrico que se
consume , me bastar decir que una fbrica pequea produce
anualmente al comercio 5,000 quintales , que una mediana es
pende hasta 20,000, y que algunas producen hasta la enorme
cantidad de 60,000. Esta fabricacion ha importado sumas in
mensas Sicilia ; ha introducido la industria y riqueza en los
incultos desiertos de Atacama , y hecho lucrativa la espor-
tacion del platino en Rusia , pues con este metal se construyen
las calderas que sirven para la concentracion del cido sulfri
co, y cada una vale de 10 20,000 florines. Desde que la sosa
ha sustituido la ceniza en la fabricacion del cristal y jabones,
estos productos industriales son superiores y mas baratos , y
utilizamos la ceniza para abono, sin duda el mas precioso y til,
de nuestros campos y prados.
Es imposible seguir uno uno todos los hilos de esta ad
 (81 )
mirable trama industrial ; sin embargo mencionar todava al
gunos resultados mas inmediatos importantes de las adquisi
ciones qumicas. Se ha indicado que es preciso transformar la
sal comun en sal de Glaubero antes que pueda ser empleada en
la fabricacion de la sosa ; por el proceder conveniente con el ci
do sulfrico se obtiene sulfato de sosa , y se produce de un mo
do secundario una cantidad considerable de cido clorhdrico
gaseoso , que equivale de una y media dos veces al peso del
cido sulfrico empleado , cantidad enorme cuando se la con
sidera en su totalidad.
Al principio era tan lucrativa la fabricacion de la sosa y te
nia tan poco valor en el comercio el cido clorhdrico , que se
despreci este producto accesorio , hasta que fueron conocidas
las muchas aplicaciones de que es susceptible.
El cido clorhdrico es una combinacion de cloro. No se po
see otro cuerpo mas propio para facilitrnoslo con tanta bara
tura y pureza. La propiedad del cloro para blanquear los teji
dos era ya conocida tiempo habia, pero en ninguna parte se hizo
aplicacion de ella en grande escala. Se principi utilizaF el ci
do clorhdrico eliminando el cloro para blanquear los tejidos de
algodon, y mas adelante se aprendi combinarle con la cal, y
darle una forma que permitia su transporte sin inconvenientes
distancias considerables. Entnces brot una rama industrial
nueva y fecunda por sus resultados. Apenas hubiera podido ele
varse en Inglaterra la industria algodonera la altura estraor-
dinaria en que la vemos, y le habria sido imposible competir en
los mercados con Alemania y Francia por mucho tiempo , si se
hubiera limitado al procedimiento antiguo de blanquear sobre
los cspedes. Segun el sistema que caduc, se necesitaban ante
todo llanuras y prados , y aun bien situados ; las piezas tejidas
debian ser espuestas por muchas semanas , en el verano , la
accion del aire y de la luz , y constantemente mantenidas en un
estado de humedad conveniente, cuyo fin habia operarios des
tinados. En la actualidad, un solo establecimiento, el deWaltcr-
Crums , sito en las inmediaciones de Glascow , establecimiento
que no se cuenta entre los de mas nota , blanquea diariamente
Liebig. Cartas qnmicas. (i
 ( 81)
en verano y en invierno 1,400 piezas de algodon. Qu esten-
sion de terreno no fuera necesaria este establecimiento para
blanquear sobre los cspedes el nmero colosal de piezas que
m entrega anualmente los fabricantes , y qu suma no absorve-
ria la adquisicion de este terreno en las inmediaciones de una ciu
dad rica y populosa! Solo los intereses que ganaria este capital
aumentarian enormemente el precio de las manufacturas , in
fluencia que seria mucbo menos sensible en Alemania que en
Inglaterra.
Por medio del cloruro de cal se blanquean los algodones te
jidos, en pocas horas y con poqusimo gasto, y adems de esta ven-
laja, hay la de destruirse las piezas mucho menos por el nuevo
que por el antiguo procedimiento , si verifican la operacion del
blanqueo jvenes hbiles inteligentes.
Los habitantes de Obenwald han adoptado ya el blanqueo
por el cloruro de cal y se utilizan de este proceder.
El cido clorhdrico se emplea tambien por su baratura
quin pudiera pensarlo? para la estraccion de la gelatina que
los huesos contienen , por trmino medio , en proporcion de 30
36 p. %. Los huesos se componen de una base trrea (fosfa
to de cal) y gelatina; la primera se disuelve fcilmente en el
cido clorhdrico debilitado; la segunda es apenas atacable. D
jense macerar los huesos en el cido hidroclrico debilitado el
tiempo necesario para que se vuelvan transparentes y flexibles
como la piel mejor curtida ; hganse entonces con cuidado algu
nas lociones para separar el cido que pudiera adherir los
huesos descompuestos , y se tendrn pedazos de gelatina que
conservan la forma de los huesos, y que, disueltos sin manipu
lacion ulterior en el agua caliente , son susceptibles de toda
aplicacion.
Otros usos no menos importantes reconocemos y debemos
mencionar del cido sulfrico , cuales son la refinacion de la pla
ta y la separacion del oro que siempre le acompaa. Dase el
nombre de refinacion la operacion por medio de la cual se pu
rifica este metal quitndole el cobre que contiene. De las minas
se estrae plata de 8 1 0 dineros , que en 16 dineros (1 marco)
 ( 83 )
encierra entonces de 6 8 dineros de cobre. El marco de nues
tra plata acuada y labrada contiene de 12 hasta 13 dineros de
plata, segun se efecta en las fbricas de moneda, aleando la fina
con el cobre en proporciones determinadas. La plata en bruto, pa
ra que las proporciones de la aleacion sean exactas, requiere ser
previamente depurada , es decir, convertida en plata fina. Anti
guamente se practicaba esta operacion fundiendo copelando el
metal con el plomo; mas este proceder no solo ocasionaba muchos
gastos , sino tambien una prdida de veinte florines para cien
marcos de plata. Adems, la plata afinada de esta manera rete
nia de '/,0 hasta '/00 de oro, cuya cantidad, separada por cuar-
tacion (1), no compensaba los gastos anejos esta operacion : este
oro circulaba aleado en nuestras monedas y nuestros utensilios
de plata sin estima , y la mayor parte del cobre que contenia la
plata en bruto era enteramente perdida para su dueo. En la
actualidad, el sistema ha cambiado de una manera sorprendente.
La milsima parte de oro que acompaa la plata nativa equi
vale algo mas de 1 '/, p. % del valor de la plata , y esta pe
quea cantidad, no solo compensa los gastos del afinador, sino
que le paga suficientemente su trabajo. As no debe sorprender
nos que el afinador , quien enviamos plata en bruto , nos de
vuelva toda la fina que el ensayo elimina y el cobre que la acom
paaba , sin pedir retribucion de ninguna especie : se contenta
con el oro que contenia el metal afinado y lo guarda para su re
muneracion.
La refinacion de la plata por el nuevo proceder es una de las
operaciones qumicas mas hermosas. Se hace hervir el metal
reducido granos en cido sulfrico concentrado : se disuelven
la plata y el cobre, mientras que se precipita todo el oro casi
puro bajo la forma de polvo' negro. Virtese la disolucion que
contiene sulfatos de plata y de cobre en vasos de plomo , donde
se deja en contacto con cobre viejo. De ah resulta que la plata
se separa al instante y se precipita completamente en estado de
pureza; que se disuelve una cantidad equivalente de cobre , y
(1) Se entiende por cuartacion la operacin metalrgica que se practica
cuando se mezclan cantidades tijas de plata % y de oro % , para que el ci
do nitrico pueda obrar sobre la plata de la aleacin. ( Nota de loa T. )
 ( 84 ;
que, al terminar la operacion, se obtiene plata metlica pura, y
sulfato de cobre , que sirve para la preparacion de los colores
verde y azul , objetos de comercio de un valor considerable.
Traspasara los lmites de este bosquejo , si pretendiese com
pletar el catlogo de todas las aplicaciones de que son suscep
tibles los cidos sulfrico y clorhdrico, y la sosa. Aadir sin
embargo que, sin la perfeccion estraordinariaque ha recibido la
fabricacion del cido sulfrico, apenas nos atreviramos su
poner que estuvieran hoy dia en uso las hermosas bugas este
ricas , ni que se conociese el tan econmico eslabon fosfrico.
Veinte y cinco aos atrs , se hubieran considerado fabulosos
los precios actuales de los cidos sulfrico, muritico y ntrico,
los de la sosa , del fsforo , etc. ; quin puede prever las nue
vas aplicaciones que har la qumica en ej curso de los veinte
y cinco aos subsiguientes? Por lo que precede se ve que
no hubo exageracion al afirmar que se puede apreciar con exac
titud el estado de la industria qumica de un pais, atendiendo
al nmero de libras de cido sulfrico que se consumen. Bajo
este punto de vista, no hay fabricacion que merezca fijar mas la
atencion de los gobiernos. A nadie admirar que la Inglaterra
resolviese tomar medidas estremas contra poles , cuando la
cuestion del monopolio de los azufres , pues los elevados pre
cios de esta materia hubieran ejercido sobre el precio de los te-
gidos de algodon blanqueados y pintados la influencia que el
jabon y el vidrio. Si se atiende que la Inglaterra abastece en
parte, de vidrio y jabon, la Amrica, Espaa y Portugal, el
Oriente y las Indias; que en cambio recibe algodon, seda, vi
no, uvas , pasas de Corinto ndigo ; que finalmente la residen
cia del gobierno , Lndres , es el punto principal del comercio
de vino y seda, se comprender muy fcilmente el esfuerzo del
gobierno britnico para suprimir el monopolio del comercio de
azufre.
Era ya tiempo de que Sicilia pusiese luego un trmino un
sistema tan contrario sus verdaderos intereses , pues haber
durado algunos aos mas este monopolio , es probable que el
azufre, fuente principal de las riquezas del reino, hubiera per
dido finalmente todo su valor. La ciencia v la industria cons
 8a ;
tiluyen hoy dia un poder que no reconoce obstculos. Obser
vadores atentos podian fcilmente determinar la poca en que
debia cesar la esportacion del azufre de Sicilia. En Inglaterra
se han ofrecido quince privilegios de invencion por procedi
mientos relativos la nueva obtencion del azufre empleado en
la fabricacion de la sosa, y su nueva conversion en cido sulfri
co. Antes del monopolio del azufre , nadie habia pensado en se
mejante operacion ; el perfeccionamiento de estos quince proce
deres, coronados de xito feliz, no se hubiera hecho esperar, y
habria podido sobrevenir en el comercio del azufre una reaccion
que ni al hombre mas preocupado se le oculta. En efecto, posee
mos montaas de cido sulfrico en el yeso (sulfato de cal) y en
el espato pesado (sulfato de barita); de azufre en la galena
sulfuro de plomo nativo) y las piritas de hierro (sulfuro de
hierro nativo). Con la subida del precio del azufre coincidi la
idea de estraerlo de estos productos naturales para las necesida
des del comercio; y ya preocupaba los nimos el descubrimiento
de los procederes mas econmicos para utilizar estas sustancias
en la fabricacion del cido sulfrico. Costando muy caro el azu
fre, se estrajeron miles de quintales del sulfuro de hierro nati
vo , y aun se hubiera alcanzado eliminar el cido sulfrico del
yeso , aunque no sin vencer muchos obstculos que indudable
mente se hubieran ofrecido. Est ya dado el impulso y demos
trada la posibilidad del feliz xito. A quin le es dado prever
las funestas consecuencias que dentro de pocos aos puede produ
cir poles una absurda especulacion rentstica? Es de temer
que le acontezca lo que la Rusia, que, con su sistema prohibi
tivo, ha arruinado su comercio de sebo y potasa. La necesidad
puede nicamente obligar un pueblo comprar sus mercan
cas otro pueblo que cierra sus mercados nuestras propias
producciones. Los cientos de miles de quintales de sebo y de
aceite de lino que la Inglaterra espoliaba de Rusia son ahora
reemplazados por iguales cantidades de aceite de palma y de
coco, no estraidas de Rusia. A la manera que las coaliciones de
los trabajadores contra los fabricantes , para precisarles un
aumento de salario, han provocado la invencion de mquinas
 ( 86 )
admirables que han hecho intiles sus brazos , as tambien en
el comercio y en la industria, toda imprudencia lleva consigo su
propio castigo , y todo acto de opresion y todo sistema prohi
bitivo refluye inmediata y sensiblemente sobre el pais de que
emana.
 :' 8"

CARTA DECIMA.
Relacines entre la teora j la prctica. Empleo del magnetismo como fnerza motriz. Kelacin cntre el
carbn j el zin , comparado como fnerza motriz. La fabricacin del azcar de remolacha es impoltica.
Alnmbrado por el gas.

Felicidad es para los hombres , opino que se convendr con

migo, que toda idea nueva, cuyo objeto sea la creacion de una
mquina til , la perfeccion de una industria y la produccion
de nuevos artculos de comercio , halle inmediatamente personas
dispuestas consagrar todas sus fuerzas , fortuna y talento pa
ra su realizacion. Aun cuando de pronto se repute de difcil eje
cucion, y mas tarde se califique de absurda, aquellas tentativas
infructuosas siempre dan otros resultados , muchas veces tiles
importantes. En la industria sucede lo que en el estudio de la
naturaleza : la teora conduce la prctica y las investigacio
nes. Trabajando se hacen descubrimientos : muchas veces se
practican escavaciones en busca de carbon de piedra, y se en
cuentran bancos de sal ; se esplota hierro, y se descubre cobre
otro metal mucho mas precioso.
En la actualidad se estn esperando maravillas del electro
magnetismo ; debe emplearse como fuerza motriz en nuestros
caminos de hierro, causando gastos tan insignificantes , que ni
siquiera se tengan en cuenta. La Inglaterra perderia su supre
maca como potencia manufacturera; pues de qu le servirian
las minas de carbon de piedra? Tenemos el zin muy barato; y
cun poco zin se necesita para dar movimiento un torno, y por
consiguiente una mquina cualquiera! Todo esto es bello y
seductor , y no ser as , tal vez no hubiera ocupado la aten
cion de nadie : mas todo su atractivo , toda su seduccion , han
sido en su mayor parte ilusiones que estn basadas en la negli
gencia, en no haberse ocupado en establecer comparaciones;
 88 )
Basta la simple llama de la lmpara alcohlica , colocada debajo
de una vasija de forma conveniente y llena de agua hirviendo,
para que se pueda imprimir movimiento un pequeo carruaje
de 2 300 libras , bien levantar un peso de 80 100 libras
hasta la altura de veinte pis. El mismo efecto obtenemos con
un pedazo de zin que se disuelva en aparatos especiales que
contengan cido sulfrico debilitado. Este descubrimiento es ad
mirable y sorprendente ; mas ocurre naturalmente esta cuestion
capital : cul de las fuerzas motrices es mas econmica?
Para comprender esta cuestion y su valor exacto , se debe
primeramente recordar lo que los qumicos entienden por equi
valentes. Son estos ciertas relaciones invariables de efectos pro
porcionados entre s y susceptibles por consiguiente de ser es
presados por nmeros. Para producir cierto efecto son necesarias
ocho libras de oxgeno ; si para obtener el mismo efecto quiero
emplear el cloro, me son precisas 35 i/1 de este metaloide, ni
mas ni menos. Seis libras de carbon son tambien equivalentes
32 de zin. Estos nmeros equivalentes espresan las relacio
nes generales de efectos, que comprenden todas las acciones
capaces de ser producidas por los cuerpos. El zin, aleado con
otro metal y puesto en contacto con el cido sulfrico debilitado,
se disuelve bajo la forma de xido ; hay combustion del zin
espensas del oxgeno que el lquido le cede. El resultado de es
ta accion qumica es el desarrollo de una corriente elctrica, que,
conducida por medio de un alambre, le hace pasar al estado
magntico.
Haciendo disolver una libra de zin, obtenemos cierta fuerza,
capaz de levantar, por ejemplo, una pulgada del suelo un peso
dado de hierro, y mantenerle suspendido, pudiendo drsele ma
yor elevacion y prolongar la suspension cuanto mas rpidamente
se verifique la disolucion metlica. A mas, interrumpiendo y res
tableciendo alternativamente el contacto del zin con el lquido
cido, se puede imprimir la pieza de hierro , sobre la cual
obra la fuerza motriz , un movimiento de vaiven vertical ho
rizontal, y por consiguiente tenemos en ello un agente capaz de
dar movimiento una mquina cualquiera.
 ( 89 )
Nunca una fuerza puede resultar de nada. En el ejemplo ci
tado vemos que la motriz es producida por la disolucion oxi
dacion del zin ; pero si hacemos abstraccion del nombre dado
la fuerza , que en este caso se desarrolla , sabemos que nos es
dado apelar un proceder enteramente diverso para obtener el
mismo efecto. Si hubisemos verificado la combustion del zin
debajo de la caldera de una mquina de vapor, y no por la pila
galvnica, sustituyendo el oxgeno del aire al del agua, hubi
ramos determinado la formacion de vapor acuoso , y por este
medio producido una cantidad de fuerza motriz. Si ahora admi
timos , cosa que no ha sido probada , que es desigual la fuerza
obtenida en estos casos ; que se duplica triplica cuando em
pleamos la pila galvnica, si se quiere, que es menor la pr
dida de fuerza, tampoco debemos olvidar que el zin puede ser
representado por ciertos equivalentes de carbon. Segun los es-
perimentos de Despretz, seis libras de zin, combinndose con el
oxgeno , no desarrollan mas calrico que la combustion de una
de carbon, por lo que, en igualdad de circunstancias, una libra
de este combustible sextuplicar la fuerza motriz que produce
una libra de zin. Equilibrndose en ambas partes las prdidas
de fuerza, seria mucho mas ventajoso, como se concibe, em
plear el carbon que el zin , aun cuando este , quemado en la pi
la galvnica , produjese cuatro veces mas fuerza que un peso
igual de carbon ardiendo debajo de la caldera de una mquina de
vapor. En una palabra, quemando debajo de la caldera indicada
la cantidad de carbon que fuera necesaria para estraer el zin de
sus gangas , obtendramos probablemente una suma de fuerza
muy superior la que cupiera producir con el zin , cualquiera
que fuese la forma del metal y el aparato que emplesemos. El
calrico , la electricidad y el magnetismo se hallan entre s en
relaciones anlogas las que ofrecen los equivalentes qumicos
del carbon, zin y oxgeno. Con una cantidad dada de electrici
dad producimos una correspondiente de calrico fuerza mag
ntica, y estos fluidos obtenidos son recprocamente equivalen
tes. Esta cantidad de Hido elctrico nos es proporcionada poI
la afinidad qumica, fuerza que, bajo una forma, nos da electri
 ( 90 )
cidad magnetismo, y bajo otra, calrico. Con cierta s.uma de
afinidad obtenemos un equivalente de electricidad, de la misma
manera que con una suma de esta descomponemos equivalentes
de combinaciones qumicas , y as el consumo de fuerza magn
tica corresponde rigurosamente al de la afinidad qumica. El zin
y el cido sulfrico nos suministran afinidad qumica bajo una
forma ; el carbon y una corriente de aire conveniente la produ
cen en otra.
Es cierto que con una pequea cantidad de zin podemos con
vertir una barra de hierro en un iman asaz poderoso para sos
tener un peso de hierro de mil libras ; pero no debemos dar tal
importancia este hecho , que nos preocupe hasta el estremo de
suponer que sea capaz el mismo iman de levantar una libra de
aquel metal hasta dos pulgadas del suelo , y sea por consiguien
te posible comunicarle el menor movimiento. El iman obra co
mo un peasco inmvil que gravita sobre una base con un peso
de 1 ,000 libras; es un lago cerrado que carece de vertiente. Se
ha sabido darle desage y vertiente , se me puede objetar , lo
que considero como un verdadero triunfo para la mecnica ; se
conseguir facilitar mas el desage y aumentar la fuerza que
posee en la actualidad ; sin embargo , tambien es indudable que
desde la mas pequea de nuestras mquinas hasta la caldera de
vapor no se verificarn cambios ; que en la actualidad, la com
bustion de una libra de carbon debajo de la caldera de la m
quina de vapor puede dar movimiento un peso muchos cen
tenares de veces mas considerable que el que puede mover una
libra de zin quemado con la pila galvnica (1).
Nuestros esperimentos respecto del electro magnetismo , em-

(1 ) Se lee en el suplemento de la Allgemeine Zeitung, N. 24 4 , que Jaco-

bi construy, en 1838-1839, una mquina capaz de dar movimiento una
lancha tripulada por 1 2 hombres. El efecto de esta mquina , segn la
apreciacin que se hizo de ella, representaba un peso de 600 pud 24,000
libras, que podian ser levantadas un pi del suelo en un minuto. Este
efecto no puede entraren comparacin con el producido por la mquina
de vapor mas pequea , pues solo equivale % de la fuerza de un caballo
(la fuerza de un caballo=500 libras levantadas en un segundo un pi
de altura).
 ( 91 )
pleado como fuerza motriz , son todava harto recientes , para
que nos sea dado predecir los resultados de las investigaciones
que se harn en este sentido. Ojal no cunda el desaliento entre
los hombres que se han propuesto la solucion de este proble
ma! Aun cuando solo se consiguiera obviar todos los peligros
inherentes las mquinas de vapor , aunque se duplicaran los
gastos , se reportara un gran beneficio. Pudirase tal vez utili
zar aun de otro modo el magnetismo en nuestros ferro-carriles y
aplicar esta fuerza para establecerlo de un modo mas econmi
co. Si nos cupiese descubrir un aparato por cuyo medio fuera
dable transformar voluntad las ruedas de los locomotores en
imanes dotados de gran fuerza, entonces seria fcil trepar todas
las alturas. Esta idea , emitida ya antes por el profesor "Weber
de Gotinga , dar sus frutos.
Un dia quizs suceda con la pila galvnica , considerada co
mo fuerza motriz , lo que con la fabricacion del azcar indgena
y el alumbrado con el gas obtenido por el aceite el carbon de
piedra.
La industria , respecto de la fabricacion del azcar de remo
lacha , ha casi llegado la cumbre de la perfeccion ; en vez de
azcar viscoso que huela la raiz de que se estrae , se elabora
azcar refinado y hermossimo ; en vez del 3 por '/0 que
obtenia Achard , ahora se extrae el doble y aun el triple ; y
pesar de esto, no podr esta bella industria durar mucho tiempo.
En los aos 1824 1827, las circunstancias eran muy diferen
tes. A la sazon el malter, medida de trigo , se vendia lo mas
6 florines, y la carretada de lea costaba lo sumo 10 florines;
el precio de los terrenos disminuia , el azcar se vendia al mis
mo precio que en nuestros dias. Entonces era preferible cultivar
la remolacha , y vender azcar en vez de trigo. Las remolachas
y el combustible estaban muy baratos, y los pedidos de azcar
eran ilimitados. Pero cunto han cambiado las circunstancias!
El malter de trigo actualmente vale 10 florines , y la carretada
de lea vara de 18 20 : el salario de los operarios sufri, la
par del trigo y lea, un aumento considerable, bien que en me
nor progresion , al paso que el valor del azcar extico ha dis
 92 )
minuido. En el centro de la circunscripcion del Zollverein, en
Frankfort por ejemplo , se paga 31 kreuzer la libra del az
car en pan mas hermoso y blanco , y si de este valor deducimos
1 1 kreuzer por derechos de aduana ( 1 0 thaler el quintal) , ve
remos que la libra de azcar blanco refinado no cuesta realmente
mas que 10 kreuzer. Si ahora comparamos estas diferencias
entre s , vemos que en 1827 , por un malter de trigo se com
praban cuarenta libras de azcar en bruto ( 9 kreuzer la li
bra), y que ahora la misma cantidad de trigo vale 70 libras de
azcar. Si el combustible tuviese en nuestros dias el mismo pre
cio que en aquella poca , fuera preciso , para conservar bene
ficios iguales , que se pudiesen estraer 70 libras de azcar de la
misma cantidad de remolachas que en 1827 no daba masque
40 libras ; la sazon el maximum del beneficio no escedia del
5 p % , en la actualidad alcanza hasta 6 7 p % , pesar de
haber el precio del combustible aumentado considerablemente.
No obstante las mejoras y perfecciones introducidas en esta fa
bricacion , los gastos no son compensados , y las proporciones
son tales, que es mucho mas ventajoso cultivar trigo y comprar
azcar.
Mientras que la fabricacion del azcar de remolacha no fu
mas que un ramo de industria agrcola , pudo sostener la com
petencia con el de las colonias, pues las hojas y residuos de aque
llas plantas eran utilizados para la alimentacion de los ganados,
y su valor aumentaba naturalmente en la proporcion que el de
los cereales : mas considerada como objeto de especulacion co
mercial , es de absoluta necesidad que se abandone. Siguiendo
el proceder de Schtzembach , adoptado con tanto entusiasmo
por todos los especuladores , es preciso hacer evaporar por me
dio del fuego toda el agua que contengan las remolachas , di
solver de nuevo este residuo en el agua hasta agotarlo comple
tamente, y por fin hacerla evaporar. Estas operaciones exigen
una gran cantidad de combustible; el residuo definitivo es en
teramente impropio para la nutricion de los animales, y lo mas
puede utilizarse para abono de los campos. Establezcamos aho
ra un clculo. El procedimiento adoptado por los agrnomos da
 ( 93 )
por 100 libras de remolacha 75 de zumo, del que se estraen .">
de azcar. Si admitimos ahora que el de Schtzembach da 8
libras de azcar con 100 d remolachas , mees preciso por tr
mino medio hacer evaporar 86 libras de agua para desecar las
remolachas, luego disolver las 16 de residuo seco con 20 de
agua fin de depurarlo enteramente , y sujetarlo una nueva
evaporacion , y en suma obtengo de 86 -+-20=106 libras de
lquido , 8 de azcar, lo que equivale algo mas de o l/t li
bras de azcar por 70 del lquido que se han debido evaporar.
En la actualidad es cierto que se estraen de un mismo peso de re
molachas 3 libras mas de azcar que antes ; pero este esceso
debe cubrir los gastos estraordinarios anejos al nuevo sistema
de fabricacion , y mas compensar la prdida del residuo que
tenia el valor que ya ment : pero este esceso es definitivamente
tan caro , que fuera preferible comprar nuevas remolachas an
tes de apurar completamente los residuos por medio de un fue
go tan exorbitante.
El dinero no constituye ya la riqueza de las naciones, de
modo que si el valle del Rin poseyese minas de diamantes tan
ricas como las de Visapour , Golcunda y Brasil , probablemen
te no merecerian la pena de ser esplotadas , porque los gastos
de la estraccion en bruto, que en esos paises solo asciende por
trmino medio 17 18 florines el quilate , en el nuestro fue
ran triple cudruplo. A ese precio nadie quisiera tener dia
mantes. Cuando los salarios son muy mezquinos , se ve en el
gran ducado de Baden una multitud de infelices ocupada en la
var las arenas del Rin para separar las molculas de oro que es
te rio arrastra en su corriente , pero se abandona esta especie
de industria desde el momento en que deben ser mas crecidos
los estipendios, por no ofrecer una remuneracion suficiente.
Otro tanto debe decirse de la industria azucarera. La fabri
cacion del azcar de remolachas, 12 614 aos atrs, ofrecia ven
tajas que nos son negadas en la actualidad , como que en vez
de sostenerla costa de enormes sacrificios , fuera mucho mas
racional y conforme los principios de economa poltica pos
poner el cultivo de la remolacha al de otros productos que fue
 ( 9* )
ran mas ventajosos , y por cuyo medio nos seria dable procu
rarnos en cambio el azcar mas barato. De ello no solo reportara
ventajas el estado, sino tambien el ciudadano. En Francia y Bo-
bemia son tan diferentes las relaciones del precio entre el az
car y el combustible respecto de Alemania , que no puedo apli
car estos dos paises la opinion que profeso y acabo de emitir
para mi pais.
La fabricacion para el alumbrado del gas estraido de la hulla,
resinas y aceite se halla colocado en Alemania en un suelo tan
estril como la precedentemente indicada. En Inglaterra, el pre
cio de los materiales que sirven para obtener ese gas est en
razon directa con el precio del trigo ; el sebo y aceite se emplean
bajo otras formas para el alimento de los animales y rentas del
suelo. En Inglaterra, el sebo y el aceite cuestan el doble que en
Alemania , al paso que el hierro y el carbon de piedra son dos
terceras partes mas baratos. A pesar de esto, la elaboracion del
gas no es beneficiosa en ese pais , sino cuando se puede dar pre
cio al coke , carbon que resulta de la destilacion del de piedra.
Fu indudablemente uno de los descubrimientos mas importan
tes de nuestro siglo el condensar el gas que se estrae de la hulla,
y reducirlo un cuerpo slido, blanco, seco inodoro, susceptible
de ser colocado en un velon , y transportado de un sitio otro,
convertirlo en un aceite fluido ,. inodoro y sin color, que , ar
diendo en las lmparas, pudiese sustituir al sebo, cera aceite.
Estas sustancias vegetal y animal , que en realidad no son mas
que gases combustibles bajo la forma slida y lquida , reunen
una multitud de ventajas de que carece el del gas para el alum
brado , pues cuando arden en lmparas construidas con perfec
cin , dan tanta luz como este ; su empleo es mas econmico , y
no son tan costosos los aparatos que su combustion requiere.
En ciertas circunstancias , por ejemplo , para Ja iluminacion de
una ciudad grande, de una fonda caf grandiosos, en que, mas
de la prdida del aceite y bujas, muchas veces robadas por
los criados , se debe atender los gastos de limpieza y conser
vacion de los quinqus , es preferible el gas , porque su valor
mas subido queda compensado con las economas que por otra
 ( 93 )
parte se realizan . A mas, aun en este caso, la venta del coke cons
tituye el mayor beneficio , y cuando no se puede espender , es
forzoso contar con mas menos prdidas. En ciertas partes,
como en Francfort del Mein , en donde se prepara el gas con
resinas , esencia de trementina y otros aceites baratos , solo
podr ser ventajosa esta especie de alumbrado mientras se em
plee en pequea escala. Si se adoptara este sistema en ciudades
de primer orden , la consecuencia inmediata fuera el aumento
de precio en las materias primeras. Por otra parte es de creer
que todo el aceite esencial de trementina que circula en el co
mercio bastara apenas para dos grandes ciudades como Berlin
y Munich , y no se puede tomar por base de clculos exactos el
precio actual de estas sustancias , cuya estraccion nunca llega
r ser un objeto de industria. El alumbrado pblico del Hese-
Electoral, por medio del gas estraido del escelente carbon de pie
dra de Esmalcalda, se presenta bajo los mas brillantes auspicios;
pero precisamente en este pais est absolutamente desconocido.
En vez de convertir el carbon en coke en las inmediaciones de
las minas , como se practica en la actualidad , y desperdiciar el
gas , seria incontestablemente mas ventajoso transportar Casel
el fsil , no despojado aun de su gas , convertirlo en coke en
vasos cerrados, y utilizar el gas para el alumbrado
 ( %

CARTA UNDECIMA.

hornera identidad de composicin en cnorpos dotados de propiedades fsicas j qnmicas diferentes. Cris
talizacin. Amorfismo. Isoraortismo doutidad de forma en los cnerpos de composicin diferente.

La forma y estado que los cuerpos afectan , su color , trans

parencia, dureza, etc., en resumen, sus propiedades fsicas fue
ron por mucho tiempo consideradas como dependientes nica
mente de la naturaleza de sus elementos de su composicion.
Algunos aos atrs, no solo se creia que un solo y mismo cuerpo
no se nos podia ofrecer en dos estados diferentes , sino que se
admitia , casi como un principio absoluto , que las propiedades de
dos cuerpos por precision habian de ser constantemente las mis
mas , cuando sus elementos estaban combinados en las mismas
proporciones de peso. De otro modo, hubiera sido posible que los
filsofos mas profundos considerasen toda combinacion qumica
como una penetracion recproca de la materia , y defendiesen su
divisibilidad hasta lo infinito? Jams se incurri en error mas
craso. La materia , si efectivamente se compusiese de molcu
las infinitamente pequeas, fuera imponderable , y mil partcu
las de esta naturaleza que estuviesen aglomeradas no pesarian
mas que una molcula nica , infinitamente pequea. Bajo el
punto de vista matemtico, los tomos de la materia imponde
rable , puestos en movimiento , que determina en nuestra retina
la sensacion de la luz, tampoco son infinitamente pequeos. Se
gun la hiptesis de la penetracion recproca de las molculas que
se unen en una combinacion qumica, los componentes a y b ocu
pan un solo y mismo espacio. A ser cierto este principio , no
fuera admisible la diferencia de propiedades en cuerpos de com
posicion idntica.
 (91)
A esta teora le ha cabido la misma suerte que todas las
emitidas por la filosofa natural antigua ; ha caducado, sin que
nadie piense en defenderla. La verdad adquirida por la obser
vacion tiene un poder que nada le resiste. En la naturaleza or
gnica se ha descubierto una srie de combinaciones que , no
obstante la identidad de composicion , difieren estimadamen
te por sus propiedades. Las combinaciones de esta clase han re
cibido el nombre de cuerpos isomeros. Las sustancias que cons
tituyen la clase numerosa de los aceites voltiles , como el de
trementina , de cidra , romero , enebro , el blsamo copaiva y
otros , tan diferentes por su olor , por sus propiedades medica
mentosas , punto de ebullicion , etc. , contienen exactamente los
mismos elementos , carbono hidrgeno.
Con qu sencillez tan maravillosa se nos presenta la natu
raleza orgnica, considerada bajo este punto de vista! Con pe
sos iguales de dos cuerpos diferentes crea una variedad estraor-
(1 inaria de combinaciones sumamente notables . Se han descubierto
cuerpos que , slidos , como la parte cristalizable del aceite esen
cial de rosas , la temperatura ordinaria , y capaces de volati
lizarse, poseen la misma composicion que el gas que arde en
nuestras lmparas.
Estos resultados tan admirables, y de tamaa importancia por
sus consecuencias, solo han sido sancionados como verdades,
despues de una demostracion suficiente. Poseianse tiempo habia
algunas observaciones de esta suerte, aisladas , dispersas , y
como errantes en el vasto dominio de la ciencia, hasta que por
ltimo se descubrieron cuerpos dotados de propiedades opues
tas y de composicion idntica , cual se puede evidenciar por un
proceder mucho mas sencillo y concluyente que el del anlisis,
esto es, por su recproca transformacion facultad que tienen de
metamorfosearse voluntad del qumico unos en otros. El cido
cianrico , el cido cinico hidratado y la ciamelida nos ofrecen
un ejemplo de esta naturaleza ; son tres cuerpos de esta especie.
El primero es cristalizable , soluble en el agua y susceptible de
formar sales con los xidos metlicos ; el segundo es un lqui
do voltil y sumamente custico, que se descompone, no bien se
Licbif;. Cartas qnfmins. 7
 ( 98 )
pone en contacto con el agua ; y el tercero una sustancia blanca,
parecida por su aspecto la porcelana, y completamente insolu
ole en el lquido indicado. Si se espone el cido cianrico, en un
tubo hermticamente cerrado , la accion de una temperatura
elevada, obtenemos cido cinico hidratado, el cual su vez, y
la temperatura ordinaria, se transforma naturalmente en cia-
melida, sin que se elimine ningun principio , ni se fije ningun
cuerpo esterior.
Nos es dado tambien convertir segun nuestra voluntad la
ciamelida en cido cianrico y en cido cinico hidratado. Ob
servamos relaciones anlogas entre la aldehida, la metaldehida
y la elaldchida, la rea y el cianato de amonaco , en trminos
que los cuerpos indicados se pueden convertir uno en otro sin la
intervencion de ninguna otra sustancia. La teora que no admite
la divisibilidad de la materia hasta lo infinito , sino que esta se
compone de tomos insecables , es la nica que puede dar de es
tos fenmenos una esplicacion satisfacloria. En las combinacio
nes qumicas, los tomos no se penetran , sino que se disponen
en un orden determinado, del cual dependen sus propiedades.
Si por una causa perturbacion esterior se altera accidental
mente su posicion , se agrupan de un modo distinto, dando or-
gen un nuevo cuerpo dotado de propiedades diferentes. Para
formar un solo tomo compuesto , puede un tomo de un cuer
po unirse con otro de un segundo cuerpo ; dos tomos con otros
dos; cuatro con cuatro, ocho con ocho ; en todas estas combi
naciones, la composicion centesimales exactamente la misma , y
sin embargo deben sus propiedades qumicas ser diferentes,
porque en cada uno de estos casos tenemos tomos compuestos
que constan, el primero de dos, el segundo de cuatro, el tercero
de ocho diez y seis tomos simples.
Al descubrimiento de estos hechos debemos una srie de ob
servaciones sumamente curiosas importantes , y la esplicacion
natural de otra de fenmenos que antes eran para nosotros otros
tantos enigmas. As tenemos del amorfismo una idea nueva por
la cual concebimos un estado particular de los cuerpos , que es
el opuesto la cristalizacion. En un medio que est en disposi
 ( 99 )
cion de cristalizar, se nota un movimiento continuo, cual si las
molculas mas pequeas fuesen imanes que se repelen en una
misma direccion y en la opuesta se atraen , y se disponen unas
al lado de otras , de modo que afectan una forma regular 6 in
variable parala misma sustancia, con tal que no varien las cir
cunstancias peculiares al esperimento. Mas no siempre se efec
ta la cristalizacion, cuando un cuerpo pasa del estado lquido
gaseoso al de solidez. La formacion de los cristales requiere
movimiento y tiempo. Cuando procuramos solidificar repenti
namente un cuerpo lquido gaseoso , sus molculas , si care
cen del tiempo debido para agruparse y agregarse en el sentido
en que predomina su atraecion (fuerza de cohesion), no for
marn cristales , sino un cuerpo que refracta la luz de otra ma
nera , y que difiere por el color, la dureza y el estado de cohe
sion. As conocemos una variedad de cinabrio rojo y otra negra
como el carbon , existe azufre slido y duro , y azufre blando,
transparente y dctil ; vidrio opaco , de color blanco lechoso y
de dureza tal que da chispas con el eslabon , y vidrio comun
transparente, de fractura concoidea. stas diferencias en el es
tado y propiedades de un mismo cuerpo provienen de que en
un caso los tomos se han agrupado de un modo regular , y en
el otro de una manera confusa ; es decir , el cuerpo es amorfo
cristaliza. As debemos creer que la arcilla esquistosa y las di
versas especies de grauwaca no son mas que feldespato , mi-
casquisto , granito amorfo ; que la caliza de transicion es mr
mol amorfo , y el basalto y la lava una mezcla de zeolita y augita
amorfas.
Todas las circunstancias que ejercen alguna influencia sobre
la fuerza de cohesion deben hasta cierto punto modificar las
propiedades de los cuerpos. El carbonato de cal , cristalizando
la temperatura ordinaria, posee la forma cristalina, dureza y
poder refringente del espato de Islandia , si bajo la accion del
calrico adquiere la forma y propiedades del aragonito.
Por ltimo , el isomorfismo , la identidad de forma de un cre
cido nmero de combinaciones qumicas dotadas de una cons
titucion anloga , parece demostrar que la materia consta de
tomos cuyo rden especial determina las propiedades de los
 ( 100 )
cuerpos. Ahora cabr hacer esta pregunta: muchos cuerpos,
que consideramos elementares, son simples modificaciones de
una sola y misma sustancia agrupada de un modo distinto? El
hierro nos ofrece estos dos estados diferentes: en uno, en la ca
dena elctrica, obra como el platino , y en el otro como el zin, y
aun se han construido nicamente con este metal pilas galvni
cas de muchsima fuerza. El platino y el iridio , el cloro , el bro
mo y el iodo , el hierro , el manganeso y magnesio , el cobalto
y el nquel , el fsforo y el arsnico ofrecen muchas propieda
des que les son comunes ; mas por lo regular no se atiende
que esta semejanza se limita las proporciones segun las cuales
se combinan. Estos compuestos nicamente son semejantes, por
que sus tomos constitutivos se hallan dispuestos de la misma
manera. El nitrato de estronciana presenta caractres opuestos,
cuando admite en su composicion cierto nmero de tomos de
agua. Si consideramos el selenio azufre modificado, y el fsforo
arsnico modificado , se preguntar , cul es la causa porqu
los cidos fosfrico y arsnico , los sulfrico y selnico forman
combinaciones imposibles de distinguir unas de otras por su
forma, solubilidad , etc. ? Dos combinaciones , que son isme
ras entre s , por precision se manifiestan con propiedades dife
rentes. En la actualidad ni remotamente nos es dado sospechar
que su elemento pueda convertirse en otro. Semejante meta
morfosis supusiera que el elemento consta de dos mas partes
integrantes , y dejara por consiguiente de ser tal ; mientras no
se consiga descomponer los elementos actualmente admitidos en
la ciencia, nos asiste el derecho de no apreciar en lo mas mni
mo observaciones de esta naturaleza. Brown de Edimburgo pre
tendia haber transformado el hierro en rodio y el paraciangeno
en silicio. Sin necesidad de repetir sus esperimentos y con solo
leer su memoria , publicada en las Transacciones de la Sociedad
real de Edimburgo , se concebir ya muy bien que el autor de
ese grande descubrimiento ignoraba completamente los principios
del anlisis qumica ; mas la repeticion de aquellos esperimentos
confirm la ignorancia deM. Brown , demostrando que su rodio
no era mas que hierro , y su silicio carbono impuro y poco com
bustible.
 [ 101

CARTA DUODCIMA.

Inflnencia de las fnerzas mecnicas en la formacion j la descomposicion do las combinaciones qnmicas.

Inflnencia del calrico en la afinidad. Composicion complicada do las combinaciones orgnicas comparada
cu las snstancias minerales. Cansas de la mas fcil descomposicion do las primeras. Calor, cansa
condicional do la forma de las snstancias minerales. Calrico, lnmnico , j especialmente la fnena \i-
(al , cansas condicionales de la forma j de las propiedades do los compnestos orgnicos.

Ni el calrico , ni la electricidad, ni la fuerza vital son ca

paces de asociar en un grupo las molculas de dos materias he
terogneas reuniras en una combinacion : esta facultad est
reservada la fuerza qumica.
En todas partes , en la naturaleza orgnica , en todas las com
binaciones que se producen dentro del organismo vivo de los
vegetales animales , encontramos las mismas leyes y observa
mos las mismas relaciones de combinaciones fijas invariables
que en el reino inorgnico.
Las sustancias cerebral y muscular , los principios de la san
gre , bilis , leche , etc. , son tomos compuestos , cuya formacion
y persistencia son debidas la afinidad qumica que obra entre,
sus molculas mas diminutas. La afinidad es la nica fuerza que
determina su combinacion ; como que estas molculas , separa
das del cuerpo viviente y sustraidas al influjo de la fuerza vital,
no obedecen mas que las fuerzas qumicas ; de la intensidad
y direccion de estas depende la resistencia mayor menor que
oponen las causas estertores de perturbacion y las fuerzas
que tienden destruir la atraccion qumica. Pero la luz , el ca
lrico , la fuerza vital y la de gravedad ejercen un influjo deci
sivo sobre el nmero de tomos simples que se reunen. para for
mar un compuesto y sobre el arreglo de los mismos elementos;
y por la misma razon que son capaces de comunicar el movi
 ( 102 )
mento los tomos que estn en reposo , y contenerlo cuando-
principiado , determinan lo que las combinaciones presentan de
particular y caracterstico.
La luz , el calrico , las fuerzas vital , elctrica y magntica,
y la gravedad , se manifiestan pues como causas de movimiento
y de resistencia , bajo cuyo ttulo son capaces de cambiar la di
reccion , y modificar la intensidad de la fuerza qumica , esto es,
aumentarla , disminuirla anularla.
El simple movimiento mecnico es suficiente para imprimir
la fuerza de cohesion de los cuerpos , que se hallan en dispo
sicion de cristalizar , una direccion determinada , y cambiar la
de afinidad en las combinaciones qumicas. Podemos bajar la
temperatura del agua hasta algunos grados inferiores al punto
de su congelacion sin que cristalice , mientras permanece en re
poso absoluto ; pero en este estado , basta tocarla con la punta
de un alfiler para transformarla instantneamente en una ma
sa slida de hielo. Para que se efecte la cristalizacion de los
cuerpos , es preciso que las molculas se muevan y cambien de
situacion , fin de agruparse en el sentido mas favorable su
recproca atraccion. Cuntas disoluciones salinas, saturadas
con el auxilio del calrico, pesar del enfriamiento, no dejan pre
cipitar ningun cristal durante su reposo absoluto , al paso que
determina su cristalizacion una pequea partcula de polvo
un grano de arena echado en el lquido! Dada ya con esto la im
pulsion al medio , se propaga esta por s misma , y el tomo
que la ha recibido la comunica su inmediato , cstendiendo
sucesivamente el movimiento toda la disolucion.
Mezclando mercurio metlico con una disolucion de sulfuro de
potasio , la superficie del lquido aparece al momento cubierta de
una capa negra de sulfuro de mercurio amorfo , la que se repro
duce tantas cuantas veces la quitamos ; fijando el frasco de cris
tal que contiene la mezcla en el marco de una sierra mecnica,
que en una hora sube y baja muchos millares de veces , obser
vamos que el polvo negro se convierte en cinabrio de bellsimo
color rojo , que solo difiere del negro , hecha abstraccion del co
lor, por su textura cristalina.
 ( 103 )
El hierro fundido ordinario debe su dureza , fragilidad y na
turaleza cristalina al carbon que contiene ; el puro y que carece
de este elemento rarsimas veces es cristalino. El meterico y el
especular difieren tambien entre s en que aquel , mas de la
textura cristalina muy pronunciada , posee una maleabilidad tan
notable, que casi iguala la del hierro forjado mas puro. Una
barra de hierro forjado es tenaz y de fractura fibrosa , sin que
las superficies se hallen limitadas por caras cristalinas cor
respondientes : sus molculas estn amontonadas sin orden , y
su superficie, cuando despues de pulimentada es submergida en
un cido , no ofrece ninguno de los caracteres peculiares al hier
ro cristalizado. Mas si sometemos esta misma barra por un
tiempo prolongado la accion de incesantes y pequeos marti
llazos , sus molculas cambian de posicion , y consecuencia
del choque no interrumpido que sufren , se acomodan la direc
cion mas favorable para su mtua atraccion , con lo cual ad
quiere el hierro la textura cristalina, se vuelve quebradizo como
* el colado , y su fractura , en vez de fibrosa , es limpia y brillan
te. Este fenmeno , que se produce con mas menos prontitud en
los ejes de hierro de nuestras mquinas locomotivas y en los de
los coches de viage, es la causa de accidentes imposibles de
prever.
Las fuerzas mecnicas ejercen una influencia notable , no solo
en la forma esterior , el estado de los cuerpos y la disposicion de
las molculas homogneas , si que tambien en el de los tomos
compuestos de elementos heterogneos, y en la persistencia de su
constitucion qumica. El frote el choque mas ligero producen
la esplosion del mercurio plata fulminantes , y el simple con
tacto de las barbas de una pluma es suficiente para descompo
ner el amoniuro de plata el ioduro de zoe. En todos estos
casos, la mera conmocion de los tomos cambia la direccion de
la atraccion qumica y determina la formacion de nuevos gru
pos que estn en armona con la impulsion recibida ; sus ele
mentos se combinan de un modo diferente y dan origen pro
ductos de otra naturaleza.
La accion del calrico, sobre la manifestacion de la afinidad,
 (104)
es todava mucho mas palpable y se presenta con mayor fre
cuencia nuestra observacion. Este fluido ya triunfa de la re
sistencia que se opone la fuerza de afinidad, acelerando y fa
voreciendo el complemento de las combinaciones qumicas ; ya
se constituye por s mismo obstculo respecto de la misma
fuerza , y cambiando la direccion de la atraccion y la disposicion
de los tomos , impide que se efecte la afinidad. Esta fuerza,
ejercida entre s por tomos compuestos de elementos heterog
neos , no es la misma un grado bajo de calor que una tem
peratura elevada , tanto que esta en su mayor grado posible des
truye las combinaciones qumicas.
Cuando en invierno se espone una disolucion de sal comun
un frio muy intenso , se verifica su cristalizacion en hermosos
prismas, voluminosos, trasparentes y limpios como el agua, que
contienen mas de 38 p. /0 de este lquido en estado de combi
nacion qumica ; pero este mismo cuerpo, cristalizando la
temperatura ordinaria , es anhidro, privado de agua. Los cris
tales hidratados, que contienen agua , al mas ligero contacto
de la mano, toman un color blanco lechoso y se vuelven opacos,
pero colocados en su palma , se trasforman en una especie de
papilla , en la que no se descubre el menor indicio de los pe
queos cubos de la sal comun ; de suerte que la mera diferen
cia de 10 grados de temperatura ha bastado para procurar las
molculas cristalinas del hidroclorato de sosa una afinidad, res
pecto del agua , de que carecen siempre en el punto de congela
cion.
Cuando el carbonato de cal cristaliza en el agua fria , sus
molculas se agrupan de modo que afectan la forma de los cris
tales de espato de Islandia ; pero si este cuerpo cristaliza en
agua caliente , la forma de sus cristales es la del aragonito ;
sin embargo ambos minerales , pesar de la diferencia de su
forma cristalina , de su dureza , de su peso especfico , de su
poder refringente , contienen iguales cantidades de cido carb
nico y cal. En este ejemplo vemos que las molculas del carbo
nato calizo toman una configuracion fsica enteramente distinta,
cuando pasan al estado slido bajo la influencia de una tempe
 ( 105 )
ratura elevada ; pero es todava mucho mas notable que si ca
lentamos un cristal de aragonito hasta el rojo dbil ; si le espo
nemos un calor superior al que presidi su formacion , se
establece un movimiento en todas sus partes , sin que cambie
en lo mas mnimo su peso ; se hincha tomando el aspecto de co
liflor , y se transforma en una aglomeracion de cristalitos , cada
uno de los cuales afecta la forma rombodrica del espato calizo
comun.
Un huevo de gallina, espuesto una temperatura de 75 gra
dos, esperimenta un cambio completo en todas sus propiedades;
la albmina lquida y apenas amarillenta se vuelve blanca y pa
recida la porcelana; sus molculas mas diminutas pierden to
da su movilidad , y sin que medie adicion ni sustraccion de
principio alguno material, observamos esta transformacion no
table. Las molculas de albmina , antes que obrase el cal
rico sobre ellas y eran solubles , miscibles con el agua en todas
proporciones ; pero consecuencia del movimiento que el cal
rico ha determinado en su sustancia, han perdido esta propie
dad ; sus tomos formaron nuevos grupos , y de este nuevo
agrupamicnto molecular ha resultado el cambio de propiedades.
Las fuerzas qumicas que actan en las molculas de la alb
mina son la causa inmediata del nuevo agrupamiento ; en esta
nueva forma, oponen estas molculas la causa perturbatriz,
especialmente al calrico , una resistencia de que primitivamen
te careciau.
Todos los cuerpos orgnicos nos ofrecen el mismo fenmeno ;
todos sin escepcion se alteran y son destruidos por la accion de
una temperatura mas menos elevada ; la resistencia que sus
tomos , que la fuerza que acta en ellos opone la causa per
turbatriz , se manifiesta constantemente por una nueva disposi
cion molecular. De un tomo compuesto se originan uno , dos
tres grupos nuevos de tomos, dispuestos de tal manera que
se establece constantemente el equilibrio. En los productos re
cien formados, la resistencia opuesta la fuerza qumica es ma
yor que en el cuerpo primitivo , no porque la suma de la afini
dad sea mas considerable , sino porque entnces esta fuerza se
 (106 )
ejerce en una direccion nica y es mas enrgica intensa.
Para formarnos mejor una idea de lo que se entiende aqu
por direccion , observarmos una molcula de agua en el centro
de un vaso lleno del mismo lquido.
La molcula central de agua es atraida por todas las que la
rodean inmediatamente , y su vez ejerce una atraccion igual
sobre las dems , sin que sea esta mas intensa en un sentido
que en otro. La gran movilidad de esta molcula y la facilidad
con que cambia de sitio dependen precisamente de que todas las
fuerzas atractivas que obran sobre ella se encuentran equili
bradas. La fuerza esterior mas pequea, la menor diferencia de
temperatura, que aumente disminuya su densidad , son sufi
cientes para determinar un cambio en su situacion.
Si fuese atraida con mas fuerza hcia un lado que hcia otro,
se movera hcia esta direccion, y se necesitaria cierta cantidad
de fuerza para separarla del sitio en que la atraccion se ejerce.
Tal es el estado en que se hallan precisamente las molculas del
agua en la superficie de una masa de este lquido; son menos mo
vibles que las subyacentes, estn mas aproximadas unas otras,
tienen mayor densidad y se hallan mas contraidas por efecto de
la presion esterior. Una aguja fina de acero, colocada con precau
cion sobre la superficie del agua, puede sobrenadar; inmergida,
se precipita rpidamente hasta el fondo. Esta mayor cohesion de
las molculas de la superficie depende de que no son atraidas ni
atraen mas que en una sola direccion; la atraccion de las subya
centes no contraresta la fuerza atractiva que-emana de las mol
culas que estaran situadas sobrelas superficiales. Para que la
aguja llegue hasta el fondo del lquido , es preciso que las mo
lculas de la superficie le cedan el paso , que cambien de lugar ,
pero no se separen, aunque la aguja ejerza sobre ellas una pre
sion siete ocho veces mayor que un volumen igual de agua.
De la misma manera obra en las combinaciones qumicas la
fuerza atractiva que tiene reunidos sus elementos constitutivos.
Con el nmero de los elementos , con el de los tomos que en
tran en la formacion de un grupo, se multiplican las direcciones
de la fuerza atractiva ; pero la intensidad de la atraccion dis
 ( 107 )
minuye de un modo relativo la multiplicidad de las direccio
nes. Dos tomos que, reunidos, forman una combinacion, nica
mente pueden atraerse en un sentido, y la suma total de su fuerza
atractiva no se desenvuelve sino en esta direccion ; si sobreviene
un segundo un tercer tomo , debe necesariamente una parte
de esta fuerza emplearse en atraer y retener estos nuevos to
mos. De ah emana naturalmente que la atraccion recproca
de todos los tomos se debilita , y que oponen una resistencia
menor que antes las causas esteriores que tienden desalo
jarlos.
La grande diferencia que media entre los cuerpos orgnicos y
las sustancias minerales versa precisamente en que las com
binaciones de los primeros son de orden mas elevado, y que sus
tomos , aunque compuestos de tres , cuatro y lo mas cinco
elementos , ofrecen una constitucion mucho mas complexa. Una
molcula de sal comun , la mas pequea de cinabrio no repre
senta mas que dos tomos ; pero un tomo de azcar contiene,
por el contrario, treinta y seis , y la molcula mas diminuta de
aceite de oliva mas de cien tomos simples. En la sal comun, la
afinidad es patente en una direccion nica ; en el tomo de az
car, se manifiesta en treinta y seis direcciones distintas. Sin que
medie adicion ni sustraccion en el tomo de azcar , podemos
representarnos los treinta y seis simples que le constituyen dis
puestos de mil maneras distintas ; pero cada variacion que
sobrevenga en la situacion , siquiera de uno solo , de los to
mos que forman el compuesto , deja este de ser tomo de az
car , pues sus propiedades caractersticas cambian con la natu
raleza de la disposicion de sus tomos.
Las causas de movimiento , de perturbacion de las afinida
des , que fueran incapaces de ejercer una accion destructora so
bre tomos de composicion sencilla , sobre las sustancias mi
nerales por ejemplo , sern suficientes para modificar la consti
tucion de los tomos orgnicos , as como tambien todos los de
orden mas elevado.
A esta estremada complexidad, y la poca atraccion que los
elementos de los cuerpos orgnicos manifiestan recprocamente,
 ( 108 )
se debe el que los cuerpos de esta naturaleza se descompongan
con tanta facilidad por la accion del calrico ; sus tomos, una
vez puestos en movimiento separados unos de otros por efec
to de la causa indicada , se disponen en molculas de composi
cion mas sencilla, en las cuales la fuerza de atraccion obra en
un nmero de direcciones mas limitado y opone una resistencia
tanto mayor las causas perturbatrices.
Los minerales , las combinaciones inorgnicas se constituyen
por la afinidad qumica que se ejerce libremente y sin trabas de
ninguna especie ; pero el modo como se asociaron y dispusie
ron sus tomos depende de la accion simultnea de causas es-
teriores y estraas , las cuales en cierto modo son las determi
nantes de su forma y de sus propiedades. Si, mientras la com
binacion se efectuaba , la temperatura hubiese sido mas baja
mas elevada , hubieran las molculas formado grupos del todo
distintos.
la manera que el calrico modifica la forma y propiedades
de las combinaciones inorgnicas , as el calrico , la luz y sobre
todo la fuerza vital influyen de un modo parecido en las com
binaciones engendradas dentro del organismo ; la fuerza vital
determina el nmero de los tomos que se combinan y el modo
como se agrupan. Cabe que compongamos un cristal de alumbre
por medio de sus elementos, azufre, potasio, aluminio y oxge
no, porque hasta cierto punto nos es dable disponer as de la afi
nidad qumica como del calrico , y por consiguiente determinar
su agrupamiento ; pero nos est negado reproducir una mol
cula de azcar por medio de sus elementos , pues que la fuerza
vital que hizo agruparlos en la forma propia al tomo de azcar
no obedece nuestra voluntad como el calrico, la luz, la gra
vedad , etc. Sin embargo estos elementos, no bien se han reu
nido en el organismo, constituyendo tomos orgnicos , entran
en la clase de las otras combinaciones qumicas , tanto que po
demos desde entnces imprimir direcciones variadas la fuerza
que ejerce su accion entre los tomos y los tiene reunidos ; po
demos modificarla, aumentarla y destruirla, producir tomos
de rden mas elevado, combinando dos , tres cuatro tomos
 ( 109 )
orgnicos ya compuestos ; podemos por fin reducir los to
mos complexos otros mas sencillos. Con madera almidon,
nos es dado preparar azcar ; con azcar, producir cidos ox
lico, lctico y actico, aldehida, alcohol, cido frmico, por mas
imposible que le sea al qumico reproducir una sola de estas
combinaciones por medio de sus elementos.
La fuerza vital no tiene la menor influencia en la asociacion
de los elementos para una combinacion qumica ; ningun ele
mento es capaz por s solo de servir la nutricion y al desarro
llo de una planta del organismo animal. Todas las sustan
cias que toman parte en los fenmenos de la vida son grupos
inferiores de tomos sencillos , reunidos por el influjo de la fuer
za vital en tomos de rden mas elevado.
La forma y las propiedades de los grupos mas sencillos son
determinadas por la fuerza qumica sometida la influencia del
calrico ; la forma y propiedades de los tomos de rden supe
rior de los organizados dependen de la fuerza de la vida.
 ( 110

CARTA DEGIMATERGIA.

Alteracin de las combinacines orgnicas, no bien se las snstrae al inflnjo de la fnerza de la vida. - - Fermen
tacin , pntrefaccin , descomposicin. El movimiento es la cansa de estas metamrfoses. Fermentacin
del vino. Fermento. Transformacin de la aldehida. Medis de la fermentacin en general. La
forma de la fermentacin depende del agrnpamiento de los tomos qne se metamnrfosean. Fermentacin al
cohlica. Fermentacin mncosa. Formacin de los cidos lctico, bntrico j empirenmtico. Cansas
del olor j sabor de los vinos. ter actico , bntrico v enntico.

Estinguida la actividad vital, los tomos orgnicos conservan

solo en virtud de la inercia su estado , su forma y sus propie
dades. Una ley, cuyo crculo es la naturaleza entera , demues
tra que la materia no posee una actividad propia : que un cuer
po puesto en movimiento solo dejade moverse por efecto de una
resistencia: que un cuerpo en reposo no abandona este estado ni
manifiesta ninguna especie de actividad, sino cuando una causa
esterior obra sobre l.
Las partes constitutivas de los tejidos animales y vegetales
deben esclusivamente su formacion al imperio de la fuerza vi
tal ; fuerza que seala la direccion segun la cual se atraen los
elementos de estas partes , fuerza verdaderamente motriz y ca
paz de imprimir el movimiento los tomos que se hallan en
reposo y de oponer una resistencia los otros agentes motores, la
fuerza qumica, el calrico y la fuerza elctrica. Podemos, es
cierto, disolver y liqefiar de nuevo la albmina coagulada por
el calrico ; pero la fuerza de la vida tiene el privilegio esclusi-
vo de restituir los grupos moleculares de albmina la dispo
sicion primitiva que le es peculiar en el huevo. La carne y la
albmina cocidas se transforman nuevamente en el organismo
en albmina, carne y sangre.
Al formarse los tejidos vegetales y animales, la fuerza val
 ( 111 )
est como en pugna con las dems , la cohesion , el calrico y
la electricidad, que, cuando actan fuera del organismo, se opo
nen que los tomos se reunan en grupos complexos de orden
mas elevado ; destruye la influencia perturbatriz que estas
fuerzas tienen en la manifestacion de la afinidad qumica ; fa
vorece la asociacion de estos grupos complexos, de la misma
manera que el calrico facilita hace posible la formacion de
ciertos compuestos inorgnicos , separando atenuando la re
sistencia que otras fuerzas oponen tales combinaciones.
Estas otras fuerzas son precisamente las determinantes de
las alteraciones que esperimentan en sus propiedades las com
binaciones orgnicas sustraidas por la muerte al influjo de la
fuerza vital. El contacto del aire, la atraccion qumica mas d
bil son suficientes entnces para causaren los tomos una tras
posicion , un nuevo agrupamiento , una descomposicion : en
tonces se ven reproducirse los notables fenmenos conocidos
con los nombres de fermentacion , putrefaccion y disolucion. To
dos estos fenmenos se reducen pura y simplemente una serie
de descomposiciones , cuyo resultado definitivo es la resolucion
de los principios constitutivos del organismo , la restitu
cion de sus elementos al estado en que se hallaban antes de so
meterse al influjo de la fuerza vital. Mientras tiene lugar esta
srie de fenmenos , los tomos compuestos orgnicos, que per
tenecen un orden de combinacion superior, pasan formar
combinaciones de rden inferior, esto es, se restituyen su pun
to departida. No ha mucho que han sido reconocidas las ver
daderas causas de estas notables descomposiciones, tan diferen
tes de las acciones qumicas ordinarias por su forma como por
su aparicion. Se ha comprobado que no existe en el organismo
vegetal ni animal parte alguna capaz de fermentar podrirse
espontneamente , y que esta suerte de descomposicion es siem
pre provocada por el calrico por una accion qumica , tal co
mo el contacto del gas hidrgeno oxgeno.
El zumo de uva, mientras que est preservado del contacto
del aire por la pelcula esterior de la baya , no esperimenta al
teracion sensible, y el racimo se seca gradualmente; pero una pe
 ( 112 )
quena lesion , efectuada con una aguja en la pelcula del grano,
es suficiente para que se alteren todas las propiedades del zu
mo. Mientras que este se halla al abrigo del aire, sustraido
la accion qumica que el oxgeno de la atmsfera ejerce sobre
una de sus partes constitutivas , el mosto se conserva indefini
damente, pues faltando la causa perturbatriz, no pueden los ele
mentos , pesar de la facilidad en alterarse , esperimentar nin
gun cambio. Pero cuando se halla espuesto al aire y sometido
cierta temperatura, tiene lugar un desprendimiento vivo y tu
multuoso de gas ; desaparece todo el azcar; el mosto, termina
da la fermentacion, se clarifica; se deponen unas como heces
amarillentas , y se encuentra una cantidad de alcohol que cor
responde la proporcion del azcar preexistente.
Cabe que el fermento separado del mosto determine los mis
mos fenmenos en una disolucion de azcar recien preparada, de
modo que su resultado definitivo sea la desaparicion total del
azcar y su conversion en espritu de vino y cido carbnico.
Pero medida que las molculas sacarinas se metamorfosean
del modo indicado, el fermento desaparece gradualmente; espe-
rimenta tambien una descomposicion particular mas lenta , y
en fin pierde por completo la facultad de provocar la fermen
tacion en una nueva porcion de agua recien azucarada.
Los lquidos animales estn sujetos fenmenos de la misma
clase. Estando sano el individuo , la leche contenida en la ubre
de la vaca, y la orina en la vejiga no esperimentan la menor al
teracion en sus propiedades ; pero aquella, puesta en contacto
con el aire atmosfrico, se cuaja y depone, sin desprendimiento
de ninguna especie de gas, en una masa gelatinosa, el queso; en
tnces se vuelve agria, y el azcar que el lquido contenia des
aparece medida que la acidez aumenta.
La fermentacion de los jugos vegetales , la acidificacion y la
coagulacion de la leche son fenmenos que pertenecen la mis
ma clase , bien que difieran en la forma , es decir , en el estado
que ofrecen los productos engendrados espensas de los ele
mentos del lquido. De las nuevas combinaciones que da na
cimiento el mosto, hay una gaseosa, el cido carbnico , que de
 ( 113 )
termina la produccion de espuma y la efervescencia que en este
caso se observa ; mas los nuevos compuestos resultantes de la
fermentacion de la leche permanecen en disolucion en el lquido.
Como la forma y el estado de los productos de la fermentacion
son cosas enteramente accidentales , se acostumbra hoy dia de
signar con el nombre general de fermentacion toda metamorfosis
anloga las que se efectan en la leche en el mosto, vayan
no estas descomposiciones acompaadas de un desprendimiento
gaseoso. Vulgarmente se distingue la fermentacion de la putre
faccion ; sin embargo esta distincion nada tiene de cientfico, por
referirse simplemente una impresion producida sobre los ner
vios olfactivos. La putrefaccion no es mas que la fermentacion de
las materias orgnicas azoadas sulfurosas , durante la cual se
originan ordinariamente productos de olor desagradable.
La causa prxima de tales fenmenos es la complicacion mis
ma de los tomos orgnicos : la facilidad con que estos se alte
ran depende de la dbil atraccion que tiene reunidos los tomos
simples en el tomo complexo , y por consiguiente de su movi
lidad. Los jugos de las plantas y los lquidos animales contienen
principios que se alteran, no bien estn sustraidos la protec
cion del organismo , se ponen en contacto con el oxgeno del
aire. Algunos minutos despues de haber partido una manzana,
una patata, una remolacha, etc., la superficie blanca de la sec
cion toma un color pardo mas menos oscuro : al practicar
una lesion , por ligera que sea , en una corteza verde en una
hoja vegetal, el jugo ofrece modificaciones anlogas, pero que no
siempre se enuncian con un cambio de coloracion. Entnces el
oxgeno del aire , combinndose con una de las partes constitu
tivas del jugo, altera el rden de las molculas, el equilibrio de
las atracciones primitivas ; efecta un nuevo agrupamiento de
los tomos , y as produce cierto movimiento en el seno de la
molcula complexa.
Comunicada la impulsion, persiste el movimiento. Establecida
la fermentacion en un jugo vegetal , en la leche, en la orina, en
la carne, etc., ya no es necesario el concurso ulterior del oxge
no; la fermentacion continuar sin interrupcion.
Urbig. Cartas qnmicas 8
 (114 )
La primera partcula , cuyos tomos se han conmovido pol
la accion qumica del oxgeno, se encuentra en contacto con
otros dotados de composicion anloga distinta ; la conmo
cion recibida por la primera molcula obra cual si se percutie
sen los tomos inmediatos ; de esta suerte el movimiento de la
molcula primera puede propagarse lo lejos detenerse , pero
de un modo relativo la intensidad de la atraccion que se ejer
ce entre los tomos simples de estas molculas en estado de re
poso. Si la conmocion es mayor que la resistencia, se transmite
una segunda molcula , cuyos tomos esperimentan as un
movimiento anlogo y en la misma direccion que el de la pri
mera. De la identidad del agrupamiento atmico resulta la iden
tidad del producto : el movimiento de la segunda molcula se
propagar la tercera , la cuarta, y hasta la ltima molcu
la complexa contenida en el lquido. Cuando la resistencia es
superior al movimiento , cuando la fuerza que mantiene reuni
dos los elementos de los tomos complexos es mas poderosa
que la causa que tiende operar un cambio en la situacion y
agrupamiento , esto es , cuando tiende su separacion y for
mar nuevos productos , la impulsion principiada debe eviden
temente cesar poco poco hasta estinguirse completamente.
La aldehida nos ofrece uno de los ejemplos mas bellos y no
tables de transformacion de una sustancia no azoada , consi
guiente un movimiento principiado de perturbacion. La aldehi
da es un lquido sin color , soluble en el agua, y tan voltil
que hierve los veinte y un grados al calor de la mano; su
olor es sofocante y se hace notable por la propiedad de atraer
con avidez el oxgeno del aire para convertirse en cido actico ;
puesta en contacto con potasa custica, se condensa y da una re
sina parda. He aqu propiedades por cierto bien caractersticas;
pero la instabilidad es la mas notable de todas. En efecto, du
rante su preparacion, es imposible evitar el contacto del oxgeno
atmosfrico. Si en un tubo de vidrio encerramos una cantidad
del cuerpo en cuestion , y tapamos aquel hermticamente , ha
br siempre una mas partculas que habrn podido absorver
oxgeno; pero el acto que ha producido el estado en que se en
 ( 115)
cuentran estas molculas debe necesariamente suspenderse desde
el momento en que se habr escluido el oxgeno. Es cierto que
la esclusion de este gas tendr un lmite para el fenmeno de la
oxidacion; pero el desequilibrio sobrevenido entre sus elementos
se propagar todas las molculas de dicho cuerpo. La conmo
cion de las molculas mas inmediatas las que han principiado
oxidarse obra ya contra su reposo, y sus elementos se agru
pan de una manera muy distinta que en su estado primitivo:
el movimiento de estos tomos se comunica poco poco todos
los dems , de suerte que al cabo de algunas semanas, y hasta
dias, se encuentra, en vez de la aldehida, hermticamente cerra
da , un cuerpo de propiedades enteramente distintas. Esta nueva
sustancia es lquida tambien, insoluble en el agua, sobrenada
en esta como el aceite, exhala un olor etreo agradable, hierve
una temperatura de sesenta grados mayor que el punto de la
ebullicion de la aldehida; la potasa custica no la convierte en
resina, ni el oxgeno la transforma en cido actico. No obstan
te esta diferencia en las propiedades , este nuevo cuerpo tiene
exactamente la composicion de la aldehida, encierra los mismos
elementos unidos en las mismas proporciones , solo que sus to
mos estn mas aproximados y se hallan agrupados de otra ma
nera, como lo prueba la comparacion del peso especfico de su
vapor con el de la aldehida.
Es pues evidente que la fermentacion exige un perodo mas
menos largo , que no se efecta, como las otras acciones qumi
cas , en una fraccion de tiempo inconmensurable , pues que pre
cisamente es el resultado de la propagacion sucesiva de .la acti
vidad de una otra molcula. A mas es evidente que todas las
combinaciones orgnicas no son susceptibles de fermentacion ;
pues esta propiedad es esclusiva de los tomos complexos , y
falta en aquellos cuyos elementos constitutivos se sostienen en
combinacion por afinidades mas poderosas.
Fcilmente se comprende que lo mas notable , en el fenme
no de que hablamos, es que ninguna sustancia estraa , y por
consiguiente que ninguna afinidad qumica esterior toma parte
en la formacion de los nuevos producios : es una simple dis
 (116)
gregacion, efecto de la perturbacion del equilibrio que existia
entre sus atracciones recprocas. El tomo de azcar se divide
en dos tomos de cido carbnico y uno de alcohol, y la suma
de estos dos productos contiene todos los elementos del tomo
de azcar, tanto respecto de la cantidad como de la calidad. La
leche, antes de acedarse, contiene lactina azcar de leche, mas
cuando agria, aquel est reemplazado por el cido lctico ; pero
el azcar de leche y el cido lctico son idnticos respecto de la
composicion , pues ambos contienen los mismos elementos en
las mismas proporciones de peso , solo que estn agrupados de
otra manera. Sin embargo , en ciertos casos , los elementos del
agua de los otros tomos compuestos toman parte en estas
metamrfoses , lo cual sucede especialmente cuando dos , tres
mayor nmero de tomos complexos se dividen entre s en to
mos mas sencillos , dando nacimiento productos que estn
dotados de afinidad recproca. En este caso, resultan productos
que, en vez de estar aislados cada uno por su parte, se encuen
tran en estado de combinacion mtua.
El fermento los agentes de fermentacion en general son
siempre sustancias , cuyos elementos se encuentran en estado
de movimiento y de metamorfosis , y es precisamente este esta
do el que les comunica la aptitud propiedad de determinar la
fermentacion. A proporcion que la metamorfosis adelanta y se
completa , el agente de fermentacion pasa progresivamente al
estado fijo y pierde la facultad de provocar en otros tomos or
gnicos una de las formaciones anlogas la que se verificaba
en siLpropia sustancia. Solo cuando reciente, es activo el fer
mento ; un dia es suficiente para hacernos notar una modifica
cion profunda en sus propiedades.
Una disolucion de tanino puede conservarse un ao entero en
un vaso cerrado sin esperimentar la menor alteracion ; mas en
el estado que presenta en el estracto de nuez de agallas , cam
bia insensiblemente sus propiedades ; espuesto en un sitio ca
liente, desaparece poco poco y completamente, y entnces se
presentan hermossimos cristales de cido agllico. Esto depen
de de que el estracto de nuez de agallas contiene, mas del ta
 ( in )
nino, una sustancia particular que se descompone al contacto
del agua, y que bajo su influencia, el mismo tanicio esperimenta
una transformacion parecida. El cido lctico se produce de la
misma manera en los rbanos coles fermentadas que en Ale-
mauia llamamos smierkraut.
Las partes constituyentes no azoadas de las plantas y de los
animales , tales como el azcar , la goma , la fcula , la gra
sa, etc., no entran espontneamente en fermentacion, cuando se
las espone al contacto del oxgeno , por pertenecer en general
esta propiedad los tomos de constitucion mas complexa que,
mas del carbono , hidrgeno y oxgeno , contienen otros dos
elementos, el azufre y el zoe. Estos dos ltimos cuerpos son
los agentes propios de la fermentacion , de la transformacion
que esperimentan las sustancias no azoadas : la fermentacion
contina, mientras que el azcar y la sustancia azoada que se
metamorfosea estn en contacto uno con otra. Cuando se esclu-
ye el oxgeno, los dos actos de transformacion , la del azcar y
la del fermento , se completan al mismo tiempo y se determinan
de un modo recproco , tanto que cuando la metamorfosis del
azcar se ha terminado enteramente, como acontece, por ejem
plo, en los vinos poco sacarinos , queda cierta cantidad de fer
mento sin descomponerse , en cuyo caso el lquido conserva la
facultad de volver fermentar con la adicion de una nueva can
tidad de azcar. Si por el contrario se ha terminado la meta
morfosis del fermento antes de la del azcar , persiste en el l
quido una cantidad de azcar no alterado , como se observa en
los vinos del medioda.
La presencia del fermento comunica tambien al vino la pro
piedad de convertirse en vinagre por el contacto del aire ; si el
agente de fermentacion ha desaparecido por completo , se puede
esponer el vino al contacto del aire y temperaturas elevadas
bajas , sin que pase al estado de cido actico.
Los agentes de la fermentacion contenidos en el mosto y en los
jugos vegetales son sustancias de composicion anloga la de
la sangre de la caseina de la leche. La cantidad de estas ma
terias sanguificables en las plantas , por ejemplo, en la vid , es
 ( 118 )
susceptible de aumentar con los abonos de orgen animal. El es-
cremento de la vaca es rico en lcalis, que influyen en el aumento
del azcar, pero pobre en zoe y en fosfatos, cuyas sales son nota
bles por la parte que les cabe en la formacion de los principios de
la sangre; el de la especie humana, por el contrario, contiene los
lcalis en pequea proporcion , y as favorece de un modo eficaz
en las plantas la produccion de elementos aptos para convertir
se en sangre , si se quiere , de elementos capaces de escitar la
fermentacion.
Es pues evidente que un cultivo bien entendido, una elec
cion conveniente de abonos ejerce una influencia decisiva en la
calidad de los jugos vegetales. En efecto, nos es dado mejorar
el mosto de la uva , ya rico en elementos sanguificables , con la
adicion de cierta cantidad de azcar elaborado en el organismo
de otras plantas , bien aadiendo al zumo de las uvas no bien
sazonadas de nuestros climas uvas maduras y secas proceden
tes de climas mas meridionales. Bajo el punto de vista cientfi
co hacemos verdaderas mejoras , que de ninguna manera impli
can sofisticaciones.
Se ha dicho que la forma , el estado y las propiedades de los
nuevos productos que da orgen el acto de la fermentacion,
dependen del agrupamiento especial de los tomos complexos
que se descomponen , y de la direccion en que se atraen. Es tan
decidida la influencia del calrico en la produccion de los fen
menos como en las reacciones qumicas ordinarias.
. El zumo de la zanahoria , de la remolacha y de la cebolla
abunda en azcar ; la temperatura ordinaria, da los mismos
productos que el de uva , saber : cido carbnico , un lquido
saturado de alcohol y un precipitado de fermento azoado. Ele
vndose la temperatura hasta los cuarenta cincuenta grados,
por ejemplo , los resultados de la metamrfosis son del todo di
ferentes: el desprendimiento del gas es mucho mas dbil, y no
tiene lugar la formacion del alcohol. Terminada la fermentacion,
si se examina el lquido , no se descubre ninguna molcula del
azcar que antes contenia ; pero en su lugar se observa que los
elementos de esta ltima sustancia han servido para formar una
 ( 119 )
cantidad de cido lctico, un cuerpo muy parecido la goma, y
especialmente un producto mas notable que los precedentes , una
sustancia cristalina que, por sus propiedades y composicion, es
anloga al principio sacarino del man , la manita.
El alcohol y el cido carbnico son pues los productos de la
metamrfosis del azcar la temperatura ordinaria ; los cidos
carbnico y lctico , la manita y la goma el resultado de la fer
mentacion una temperatura mas elevada.
Es probable que una temperatura mas alta, la meta
mrfosis del fermento se modifica , y que esta modificacion , al
terando el sentido segun el cual estos tomos se agrupan entre
s , determina gradualmente la nueva disposicion de los tomos
del azcar contiguos, pues debe considerarse que, mas del ca
lor, la naturaleza del agente fermentativo es la causa de que un
solo y mismo cuerpo d orgen productos diferentes.
El cido lctico , que se encuentra en la leche alterada , pro
cede del azcar de leche ; la metamrfosis de este es provocada
por su contacto con la materia caseosa que se altera por la in
fluencia del oxgeno del aire. Si habiendo desaparecido el azcar
de leche contenido en el lquido , le aadimos una nueva can
tidad de azcar , la fermentacion contina mientras que subsiste
materia caseosa en contacto con la lactina.
Esta suerte de fermentacion del azcar de leche, no acom
paaba de desprendimiento de gas , solo tiene lugar la tempe
ratura del aire; los 24 30, los productos son distintos; pues
esta temperatura, la materia caseosa adquiere las propiedades
del fermento ordinario , y el azcar de leche esperimenta dos
nietamrfoses sucesivas. En primer lugar, fija cierta cantidad
de agua, con la que se combina qumicamente para transformar
se en azcar de la misma naturaleza que el de uva , y termina
da esta metamrfosis , se descompone , por su contacto con la
materia caseosa, en alcohol y cido carbnico.
La leche que ha fermentado la temperatura ordinaria da por
producto principal de la descomposicion del azcar cido lcti
co; una temperatura mas elevada, un lquido alcohlico, del
que podemos estraer por destilacion espritu de vino con todas
sus propiedades.
 ( 120 )
Cuando , en vez de fermento , se aade una disolucion de
azcar una pequea cantidad de caseum blanco coagulado y un
poco de creta, fin de conservar el lquido en estado neutro,
inmediatamente tiene lugar , desde los veinte y cinco hasta los
treinta grados , un desprendimiento muy vivo de los gases que
entonces toman orgen , el cido carbnico y el hidrgeno ; el
azcar desaparece por completo , y en el lquido se encuentra
una cantidad abundante de cido butrico, cido orgnico de su
ma importancia , que antes se creia ser esclusivo la leche
la manteca.
En la fermentacion ordinaria, el tomo de azcar se divide en
dos productos , alcohol y cido carbnico ; en la precedente, la
molcula se escinde en tres cidos , butrico , carbnico y gas
hidrgeno. Es de atender que existen relaciones muy marcadas
en la composicion de estos diferentes productos ; el alcohol es
cido butrico-t-hidrgeno , y el tomo de cido butrico equi
vale un tomo de alcohol de que fueran eliminados dos tomos
de hidrgeno.
Tales variaciones en la naturaleza de los productos son co
munes en todas las fermentaciones, y ocasionadas, ya por una
diferencia de temperatura, ya por la presencia de otras mate
rias que vienen tomar parte en la metamrfosis. As el mosto,
fermentando temperaturas diferentes , da vinos de calidades y
bondad diversas, segun que la temperatura de la atmsfera es
mas menos elevada en la poca de la vendimia , y mas di
fieren su calidad, olor y sabor; segun sean la profundidad de la
bodega y la temperatura de las cubas durante la fermentacion.
Un local cuya temperatura sea constante mientras el mosto
fermenta , y una fermentacion no tumultuosa , sino lenta y re
gular , son las condiciones mas favorables para la obtencion de
un buen vino , y las mas importantes de que el hombre puede
disponer. La fermentacion no debe durar mucho tiempo. A di
cho efecto se deben preferir las cubas profundas vaciadas en
piedra , que as convienen para la fermentacion del mosto , como
para la fabricacion de cerveza de calidad superior , por tener
sobre las dems una ventaja muy notable, la constancia de su
 ( 121 )
temperatura. La influencia que las sustancias estraas ejercen
en los productos de la fermentacion del vino es sobre todo evi
dente en la del mosto de las patatas. Se sabe que por destilacion
se obtiene , mas de alcohol , un lquido oleaginoso , txico , de
olor y sabor muy desagradables , llamado aceite de patatas,
fuselwl por los Alemanes. Es de saber que no se encuentra ela
borado en aquel tubrculo , que es un producto de la metamor
fosis del azcar , y que no se obtiene esclusivamente del mosto
fermentado de la patata , sino que se forma tambien durante la
fermentacion de los jarabes procedentes de la fabricacion del az
car de remolacha.
Este aceite , que por sus propiedades qumicas pertenece la
categora del alcohol , no es en realidad mas que alcohol de
que se han separado los elementos del agua. Dos tomos de
aceite de patatas se reproducen con la reunion de cinco tomos
de alcohol , eliminando seis tomos de agua.
El fuseloel constituye hoy dia en las fbricas de licores un
producto accesorio harto abundante para emplearlo en el alum
brado de dichos establecimientos ; pero nunca se forma en los
lquidos fermentativos, si no contienen cido tartrico , tartrato
de potasa , cido ctrico , ciertas sustancias amargas como el
lupulino, principio amargo del hombrecillo. De preferencia tie
ne lugar su formacion en los lquidos alcalinos neutros , as
como en los cidos actico lctico. Hasta cierto punto, nos cabe
impedir su produccion, aadiendo al lquido tartrato de potasa.
El olor y el gusto de los vinos son constantemente resultado
de combinaciones especiales que se efectan durante la fermen
tacion. Los aejos del Rin contienen ter actico , y veces pe
queas cantidades de ter butrico , al cual deben el olor y el
gusto agradables del rom viejo de Jamaica que los distingue. En
todos existe ter enntico, que les comunica el olor vinoso. Las
combinaciones predichas tienen lugar, ya cuando la fermenta
cion, ya durante el reposo del vino, y son resultado de la accion
de los cidos sobre el alcohol. El ter enntico, al parecer, se for
ma cuando la fermentacion , al menos hasta ahora no se le ha
encontrado en las uvas. A los cidos libres que existen en los
 . ( \U )
jugos en fermentacion les cabe una parte muy activa en la pro
duccion de estas sustancias aromticas. Los vinos de los climas
meridionales , preparados con uvas muy maduras , contienen
tartrato de potasa con esclusion de cidos orgnicos libres ; pero
apenas se distingue en ellos el aroma caracterstico de los otros
vinos, y no pueden por esto competir de ninguna manera con
los esquisitos de Francia del Rin.
 ( 123

CARTA DECINIAGUARTA
i'iii|iii'il,nli'- de la caseina animal J vegetal. Relacin de la casena vegetal cn la salicina. Saligenina.
Sns relacines cn la amigdalina. Formacin del cido prsico j del aceite de almendras amargas
accin de la casena vegetal sobre la semilla do mostaza. Prodnccin del aceite esencial de mostaia.
El glten ] la piel animal, el cnajar, sn anlogos por sn accin sobre la casena vegetal. Prepara
cin del qneso. Propiedad de los agentes de la fermentacin , j especialmente de la membrana mncosa
del estmago , de flnidificar la carne cocida , la albmina de los bnevos , etc.

Las propiedades de la caseina animal comun , la influencia de

sus molculas mas pequeas , en estado de descomposicion y
transformacion , sobre las del azcar que se hallan en contacto
inmediato con ella, son por cierto muy notables, pero distan
mucho de ser comparables las de la caseina vegetal , contenida
en la leche de almendras. Se sabe que las almendras dulces, fi
namente trituradas y desleidas en cuatro seis veces su peso
de agua, dan un lquido que, por sus caractres esteriores, ofre
ce suma analoga con la leche de vaca muy crasa. A la manera
que en esta ltima , el aspecto lechoso de la emulsion de almen
dras proviene de las partculas muy tenues de aceite de gra
sa , que por medio del reposo sobrenadan en la superficie del
lquido formando una especie de crema , se coagula cuando se
le echa vinagre , bien se aceda espontneamente , si est en re
poso un tiempo prolongado. La leche de almendras contiene una
sustancia muy parecida la caseina animal, tanto por sus pro
piedades como por su grande alterabilidad. La caseina animal,
no bien se ha estraido la leche de la ubre de la vaca , espe-
rimenta una alteracion progresiva, que al cabo de cierto tiempo
se hace visible por medio de la coagulacion : los elementos de la
vegetal nos ofrecen una transformacion anloga , cuando las al
mendras dulces estn reducidas al estado de emulsion* leche
 ( 124 )
de almendra. La caseina vegetal de las almendras contiene zoe
y azufre la manera que la animal ; pero es mas notable la
proporcion de aquel gas , lo que hasta cierto punto nos da razon
de las diferencias que se notan en ambos cuerpos como' agentes
fermentativos. Por lo dems, les son comunes ambas especies
de caseina las propiedades relativas la fermentacion del az
car. Cuando una disolucion del azcar de uva , que es idn
tico al de fcula y la parte concreta de la miel de abejas , se
le aade leche de almendras , salvado de almendras despoja
do de las partes grasas por medio de la presion fra, el todo,
dejado en un sitio caliente, no tarda en esperimentar la fermen
tacion vinosa , despues de la cual se obtiene por destilacion un
alcohol particular de gusto muy agradable. La caseina animal
determina el mismo efecto ; pero la vegetal de leche de almendra
provoca en una srie de combinaciones orgnicas , por ejemplo,
en la salicina y la amigdalina , descomposiciones y metamrfo-
ses de que la animal no es susceptible.
La salicina , principio constitutivo de la corteza del sauce,
que son debidos el sabor amargo que en ella se reconoce, y la
propiedad de colorarse de carmin por la accion de algunas gotas
de cido sulfrico concentrado , se disuelve con facilidad en el
agua, es cristalizable, y en su mayor estado de pureza constitu
ye agujas largas , finas , sedosas , entrelazadas y de blancura
deslumbradora. Es sustancia no azoada como el azcar ; pero
la composicion de sus tomos es mucho mas complexa.
La salicina, echada en leche de almendras, pierde casi instan
tneamente el gusto amargo, y en su lugar apreciamos otro sim
plemente dulce. La salicina deja de existir desde aquel momen
to por haberse trocado en azcar de uva y en un nuevo cuerpo,
h saligenina, muy diferente dela salicina, cuyos elementos
encierran el azcar y la saligenina. Un tomo de salicina, pues
to en contacto con la caseina vegetal de leche de almendras , se
descompone , sin aadirle ni quitarle nada , en un tomo de
azcar y otro de saligenina.
La relacion de esta caseina vegetal con la amigdalina es
aun mas notable. Hasta que fu descubierta la amigdalina en
 ( 125 )
las almendras amargas, de que es principio constitutivo, y has-
ta que fueron conocidas las relaciones de dicha sustancia con la
caseina vegetal , los productos particulares , que dan origen
las almendras amargas , fueron un enigma que los qumicos no
confiaban descifrar.
Sometiendo la destilacion acuosa las almendras amargas
previamente trituradas , se obtiene un lquido de olor fuerte y
de aspecto lechoso por la multitud de gotitas oleaginosas que
primero se encuentran en suspension en el lquido, y sucesiva
mente se precipitan en el fondo del recipiente, formando una
capa de aceite. Esta sustancia es un aceite voltil , de olor y
sabor mas penetrantes que las almendras amargas , mas denso
que el agua , y dotado de la facultad de absorver el oxgeno de
la atmsfera , de concretarse y transformarse en cristales ino
doros de cido benzoico. A mas de este aceite voltil de almen
dras amargas , que hoy dia abunda en el comercio como artcu
lo de perfumera, el lquido que sobrenada contiene una canti
dad notable de cido prsico.
El cido prsico y el aceite en cuestion son dos productos de
la destilacion de las almendras amargas con el agua, como que
no preexisten la destilacion referida. Si estos dos principios
estuviesen formados en el fruto, como la esencia de trementina
en la resina del pino , el aceite esencial de rosa en los ptalos
de esta flor , cupiera suponer que nos fuera dado estraerlos,
como estos ltimos , por medio de aceites fijos otros disolven
tes ; mas el aceite fijo , que fcilmente se obtiene por espresion
de las almendras amargas , es por una parte tan dulce y tan in
spido como el de las almendras dulces ; y por otra no se des
cubre en l ninguna molcula de cido prsico ni de aceite vo
ltil de almendras amargas , aunque ambos cuerpos sean muy
solubles en dicho medio. Cuando se procede la decoccion de
almendras amargas en alcohol , tampoco se encuentra en el l
quido ninguna huella de cido prsico ni del aceite voltil refe
rido ; pero haciendo luego evaporar el espritu de vino, se ob
tiene un hermoso cuerpo blanco cristalizable , la amigdalina ,
que se disuelve con facilidad en el agua , la que comunica un
 ( 126 )
sabor ligeramente amargo , y se distingue esencialmente del
azcar y de la salicina por la proporcion , aunque dbil , que
siempre contiene de zoe. El cido prsico y la esencia de al
mendras amargas debian su orgen este ltimo cuerpo , las
sustancias desconocidas que los producen han debido ser trans
formadas en amigdalina bajo la influencia del alcohol. Tal es la
conclusion que ha sentado el autor quien se debe el descu
brimiento de la amigdalina ; y como este qumico no diese con
la solucion del problema , atribuy , como sucede con frecuen
cia , la produccion de la amigdalina su transformacion en ci
do cianhdrico y aceite de almendras amargas la accion de un
ser incomprensible, que por su naturaleza burlara la investiga
cion del hombre.
Sin embargo, esta metamorfosis se esplica de la manera mas
sencilla. Se ha observado que, al mezclar una disolucion acuosa
de amigdalina con leche de almendras recien preparada, se efec
ta, al poco tiempo del contacto recproco, una descomposicion,
y que, consecuencia del nuevo agrupamiento, el tomo de amig
dalina se divide en cido prsico , aceite voltil de almendras
amargas, azcar , cido frmico y agua , cuyos elementos, en
su totalidad 90 tomos , forman un grupo nico en el tomo
de amigdalina.
La cantidad de amigdalina que en estas circunstancias se des
compone bajo la influencia de la caseina vegetal, produciendo las
combinaciones que acabo de citar , depende hasta cierto punto
de la cantidad de agua que la mezcla contiene. A esto cabe aa
dir que la amigdalina se descompone en totalidad en parte,
segun sea no suficiente la cantidad del agua para disolver to
dos los productos que se originan. El aceite voltil de almen
dras amargas exige para su disolucion treinta partes de agua ;
los otros productos no necesitan tanta. Si la leche de almen
dras se aade una cantidad de amigdalina tal , que para treinta
partes de agua no pueda producirse mas que una parte de acei
te de almendras amargas , la amigdalina desaparece completa
mente ; una nueva cantidad de amigdalina aadida la mezcla
no esperimentar ya ninguna modificacion. Fcilmente se coni
 (m)
prende que la afinidad qumica del agua , esto es , su poder
disolvente , desempea cierto papel en este fenmeno de des
composicion ; la atraccion ejercida por este lquido sobre uno de
los productos es una de las causas que contribuyen la meta
mrfosis de la amigdalina. Como la sustancia blanca de las al
mendras amargas es enteramente idntica con la caseina de las
dulces , se comprende sin dificultad que la persistencia de la
amigdalina en las almendras es nicamente debida la ligera
proporcion de humedad que contienen. Las almendras , si juz
gamos simplemente por los productos que dan , encierran una
cantidad de amigdalina que corresponde la pequea de agua
de su pulpa ; mas si las trituramos perfectamente y las mez
clamos con mayor cantidad de agua , si formamos una emul
sion , la proporcion de la amigdalina disminuye de un modo re
lativo la cantidad de agua aadida , hasta que por fin desa
parece completamente , si es suficiente la cantidad del agua.
La relacion de la amigdalina y del principio blanco y casei-
forme de las almendras es aun mas interesante , cuando se con
sidera que la presencia de la amigdalina en la almendra es un
hecho accidental , sujeto la influencia local del terreno que
est sometido el rbol que da este fruto. Los botnicos aun no
han podido sealar diferencias apreciables entre dos almendros
que produzcan almendras dulces amargas. Se refieren obser
vaciones de haber bastado la simple trasplantacion para recoger
almendras dulces de un rbol que antes las diera amargas : ob
servaciones por cierto muy interesantes de la influencia que
ejercen ciertos principios del suelo en los fenmenos vitales de
las plantas.
De los hechos precedentes se deduce tambien cunto puede
influir el agua en la existencia de ciertas combinaciones org
nicas ; pero hay mas algunos otros harto interesantes para
que podamos omitirlos.
Nadie ignora que la harina de mostaza negra, desleida en
agua, al cabo de algunos minutos forma una masa que, aplica
da sobre la piel, causa una viva irritacion, y gradualmente hasta
produce la vesicacion. Esta propiedad es debida un aceite
 ( 128 )
voltil , desoxigenado y sulfuroso, que podemos obtener, como
el aceite de almendras amargas , por medio de la destilacion
con el agua. La mostaza que se sirve en nuestras mesas debe
su olor y su gusto este aceite, que, en estado de pureza, tiene
una acritud insoportable.
Sin embargo, en la semilla de mostaza no se descubre la me
nor seal de este aceite ; existe el fijo que se obtiene por espre-
sion , es dulce y sin acritud. La esencia de mostaza debe su orgen
un cuerpo no acre , rico en azufre y zoe , que por la accion
de la caseina vegetal , contenida en la semilla , sufre una meta
morfosis especial, no bien se la pone en contacto con una porcion
suficiente de agua. El aceite voltil en cuestion es uno de los
nuevos productos que se originan de los elementos de este cuer
po. A la manera que la caseina vegetal de la semilla de mosta
za y de las almendras , consecuencia de la metamorfosis que
sufre desde el momento en que se encuentra en contacto con el
agua, determina la descomposicion sobre los otros principios
contenidos en esta semilla, as vemos que el mismo principio pro
duce efectos iguales sobre las partes complexas sulfurosas y
azoadas que existen en casi todas las semillas vegetales , y es
pecialmente sobre el gluten que contienen las diversas especies
de cereales.
La harina de trigo , de centeno y de otras especies de cerea
les , cuando se la diluye en veinte veces su volumen de agua
elevada la temperatura de 75 , forma un engrudo espeso,
que, al cabo de algunas horas de espuesto la misma tempera
tura, se fluidifica y adquiere un sabor simplemente azucarado :
el almidon de la harina fija cierta cantidad de agua , y se trans
forma, consecuencia de un nuevo agrupamiento de sus tomos,
primero en una especie de goma, y despues en azcar de uva.
Al estado de descomposicion del gluten contenido en la harina
deben atribuirse esta metamorfosis y la fluidificacion de la masa
al preparar el pan.
La germinacion de los cereales va tambien acompaada de la
formacion de azcar : medida que el germen se desarrolla ,
todo el almidon contenido en las semillas del trigo , del centeno,
 . ( 129 )
de la cebada, etc. , se transforma en azcar por la accion de las
molculas que se hallan en contacto con el glten. Este mismo
adquiere propiedades del todo diferentes : se vuelve soluble en
el agua como el almidon. Cuando se calienta hasta la ebullicion
el estracto acuoso de los cereales en germinacion (malta) , lla
mado mosto en las cerveceras , se separa una cantidad de este
gluten, hecho soluble en estado tal, que no se le puede distin
guir de la albmina animal coagulada por sus propiedades ni
por su composicion. Subsiste otra cantidad de glten en el mis
mo estado que los principios azoado y sulfuroso contenidos en
el zumo de uvas , la que durante la fermentacion de la cerveza
se precipita en forma de heces, que por sus propiedades en nada
difieren de las del vino.
En el organismo vivo observamos , en mayor escala , fen
menos de la misma naturaleza , dependientes de causas idnti
cas, al menos anlogas. En el otoo, muchas plantas leosas
contienen , depuesto en el cuerpo leoso , un principio idntico
la fcula de patatas de los cereales , que en la primavera se
transforma en azcar medida que los vegetales adquieren nueva
vida. La savia ascendente del arce es tan rica en azcar que , en
los paises donde existen bosques de estos rboles , se beneficia
para la estraccion de aquel cuerpo. Podemos creer, no sin fun
damento , que este azcar resulta de una metamorfosis parecida
la que se efecta durante la germinacion de los cereales.
La dulcificacion , lo que se llama maduracion de los frutos
de invierno en nuestros rboles frutales , es tambien conse
cuencia de una verdadera fermentacion. En las manzanas y pe
ras verdes , existe una porcion considerable de fcula , que se
transforma en azcar bajo la influencia de la descomposicion del
principio azoado que contiene el jugo de esos frutos.
No ha mucho que Redtenbacher ha notado que se produce
cido frmico durante la fermentacion de las hojas yemas tier
nas de los abetos. La importancia de este descubrimiento sube de
punto , cuando se considera que probablemente nos conducir
al del orgen de este cido en las hormigas, y particularmente
Libig. Cartas qnmicas. 9
 ( 130 ) .
en las especies que se alimentan de sustancias, que no pudieran
convertirse en cido frmico.
La piel de los animales, la membrana mucosa del estmago
y de los intestinos y la sustancia de la vejiga orinaria tercian en
una srie de propiedades con las de la fcula y del fermento.
Cuando frescas estas sustancias, no ejercen la menor accion so
bre la fcula ni el azcar de leche; pero es suficiente la macera-
cion de algunas horas en el agua, el contacto con el aire at
mosfrico , para que principie un estado de descomposicion , que
las vuelve aptas para convertir con una rapidez estraordinaria
el almidon en azcar , y la lactina en cido lctico.
Desde tiempo inmemorial se ha utilizado esta propiedad de
la mucosa del estmago de los becerros para coagular la leche
destinada la preparacion del queso , , lo que es lo mismo , para
obtener la separacion del queso de los otros principios constitu
tivos de la leche.
La solubilidad de la caseina en la leche es debida la pre
sencia del fosfato y del lcali libre , cuyas sustancias reconoce
mos cuando introducimos en la leche recien ordeada una tira
de papel de tornasol enrojecido , pues recobra inmediatamente
el color azul. La adicion de un cido cualquiera, susceptible de
combinarse con el lcali , obliga al queso restituirse su es
tado natural de insolubilidad. Para preparar el queso , no es
precisa la adicion del cido para que se coagule , pues en la le
che dulce se forma espontneamente y espensas del azcar de
leche un cido que da el mismo resultado. Una pequea canti
dad de agua , en que se haga macerar un pedazo de estmago
durante algunas horas una noche entera , no separa mas que
una cantidad casi inapreciable de la membrana mucosa en des
composicion; sin embargo, si se mezcla esta agua con leche, se
propaga la descomposicion, que, en este caso, es lo principal, no
la materia caseosa, sino la sacarina de la leche , cuyos ele
mentos se transforman en cido lctico , que neutraliza el lcali
y determina la separacion del queso. El papel de tornasol per
mite observar este fenmeno en todas sus faces. No bien prin
cipia la coagulacion , cesa la reaccion alcalina de la leche ; si no
 ( 131 )
se separa inmediatamente del suero el queso precipitado , conti
na la formacion del cido lcUco , el lquido se aceda , y por
ltimo hasta el queso se descompone.
El queso blanco , recien preparado , y de que se haya sepa
rado, por expresion y adicion de una cantidad de sal, el agua y
el azcar de leche que contiene , es una simple mezcla de man
teca y caseina ; contiene todo el fosfato calizo y una parte del de
sosa que encierra la leche : conservado en un sitio fresco , es-
perimenta una srie de metamrfoses de que resultan propieda
des del todo nuevas ; poco poco se vuelve difano , se re
blandece mas menos toda su masa , y adquiere una reaccion
dbilmente cida, al mismo tiempo que el olor particular que le
caracteriza. Cuando fresco, es muy poco soluble en el agua ; pero
despues de abandonado s mismo dos tres aos , el agua
fria , sobre todo si previamente se ha separado toda la materia
grasa , le transforma casi por completo en un lquido que pue
de coagularse, como la leche, por la accion del cido actico y
de los cidos minerales. Al preparar el queso , la caseina inso-
luble vuelve tomar un estado anlogo al que tenia en la leche.
En los quesos casi inodoros de Inglaterra , de Holanda, de Sui
za, y en las mejores especies francesas, la caseina no ha espe-
rimentado ninguna alteracion y se encuentra en el mismo estado
que en la leche ; su olor y su gusto proceden de la manteca que
se descompuso. Los cidos de la manteca, sean fijos como el
margrico y el olico , sean voltiles , como el butrico , el e-
prico y caprico , se presentan libres consecuencia de la des
composicion de la glicerina.
El cido butrico comunica al queso su olor caracterstico; la
diferencia de sabor , fuerte , picante y aromtico , es debida
la proporcion de los cidos voltiles libres que acabo de indicar.
El trnsito del estado de insolubilidad de la caseina al de su
solubilidad procede de la descomposicion del sulfato de cal por
el cido margrico de la manteca, de cuya descomposicion re
sultan margarato de cal y cido fosfrico libre , que se cembina
con la caseina , formando con ella un compuesto soluble en el
 ( 132 )
En los quesos de calidad inferior , especialmente en los ma
gros , el olor procede de los productos sulfurosos ftidos , debi
dos la descomposicion putrefaccion de la caseina. El prin
cipio de alteracion que esperimentan la manteca, fenmeno de
descomposicion que en este caso se llama rancidez , el azcar
de leche que todava contiene, se propaga la caseina , modi
ficando de necesidad , como naturalmente se concibe , las pro
piedades nutritivas de esta ltima. Para obtener quesos de ca
lidad superior , las condiciones principales , suponiendo las otras
observadas , consisten en separar con cuidado el azcar de le
che (el suero) , y someter el queso , durante el tiempo que se
llama de su maduracion , una temperatura poco elevada (1).
Las diferencias de olor y sabor de los quesos dependen del
modo como fueron preparados , del estado del cuajo , de la adi
cion de la sal y de las condiciones atmosfricas reinantes duran
te toda la preparacion. Es cierto que las plantas de que se ali
mentan los animales , especialmente las aromticas , no dejan de
ejercer una influencia sobre la calidad del queso ; pero esta in
fluencia es secundaria. A pesar de la gran diferencia que ofrece
la composicion de la leche de vacas , examinada en la primave
ra , en el verano y en el otoo , los quesos preparados en la
misma localidad no esperimentan una modificacion perceptible
en su calidad. Fuera imposible que el mismo prado diera en es
taciones diferentes quesos de calidad idntica anloga , si la
naturaleza de las plantas desempease en realidad un papel
esencial , pues la leche proviene de vegetales cuyo desarrollo
(1) La calidad tan estimada de los quesos de Roquefort, que se preparan
con leche de ovejas, depende esclusivamente del sitio en que se les deja,
despues de su perfecta expresin , hasta que esln maduros. Se colocan
en bodegas cuevas que comuniquen con gruas hendiduras de rocas y
se hallen una temperatura constante de 5 6o, por las corrientes de aire
que se establecen al travs de dichas grietas. Estas cuevas tienen por su
temperatura valor muy diferente. Girn (a) refiere que por una cueva,
cuya construccin no habia costado mas que 48,000 rs. , se pagaron
860,000. Puede considerarse esta compra precio tan subido como una
prueba concluyente de la influencia que ejerce la temperatura en la cali
dad de los quesos.
(a) Anates de qumica y fsica , XLV, p. 311.
 ( 133 )
y florescencia son propias de pocas diferentes del ao. El mo
do de preparar los quesos , segun he visto , difiere completa
mente en Chester del que se sigue en Glocestershire , y su vez
el proceder adoptado en este punto es muy diferente del que se
conoce para el queso de Stilton.
El cuajar de los becerros la membrana mucosa de los ani
males en general manifiesta tambien la propiedad de hacer so
lubles por la accion del cido clorhdrico debilitado, independien
temente de la de transformar el azcar de lecheen cido lctico,
las materias animales slidas. Los fenmenos que se observan
en este acto han difundido una luz inesperada sobre la digestion
de los animales vivos. Todos los agentes de fermentacion son
capaces, en cierto perodo de su metamrfosis, de licuar las sus
tancias orgnicas , como hemos dicho ya al ocuparnos de la ac
cion del estracto de malla y del glten sobre el almidon ; pero
esta propiedad se manifiesta en mayor grado en la membrana
mucosa del estmago. Cuando se deja macerar por algunas ho
ras un pedacito de cuajar en agua caliente , tan dbilmente aci
dulada con el cido clorhdrico , que apenas se haga apreciable
el sabor de este cuerpo , se obtiene un lquido que obra sobre la
carne cocida, el glten y la albmina de huevo coagulada de la
misma manera que el jugo gstrico en el estmago de un ani
mal vivo, el cual est dotado tambien de una reaccion acida, co
mo el lquido de la digestion artificial, debida la presencia del
cido hidroclrico. Una temperatura de 37 grados (temperatura
del estmago) puede obrar sobre la carne muscular y la alb
mina del huevo muy coagulada, con virtindolas muy rpidamen
te en mucilaginosas y trasparentes en los bordes, y al cabo de
algunas horas, disolvindolas completamente, de modo que re
sulta un lquido ligeramente turbio por algunas partecillas cra
sas. El poder disolvente que el cido clorhdrico posee por s
mismo es aumentado por la presencia de una cantidad apenas
apreciable de membrana mucosa estomacal en estado de des
composicion, en tales trminos, que la disolucion se efecta en
un perodo de tiempo cinco veces menor que por la accion del
cido hidroclrico puro. La fisiologa moderna ha demostrado,
 ( 13 )
que en toda digestion se desprende por completo la tnica inter
na mas superficial del estmago, el epitelium ; y es indudable que
su sustancia , puesta en contacto con el oxgeno del aire que la
saliva conduce, encerrada en sus celdillas , al estmago , espe-
rimenta una metamrfosis , cuya consecuencia debe ser la diso
lucion y fluidificacion casi instantnea de las materias conteni
das en el estmago.
Por mucho tiempo se ha creido que la propiedad que se re
conoce en la membrana mucosa estomacal de acelerar el poder
disolvente de un lquido adicionado con el cido clorhdrico de
pende de la presencia de una sustancia particular , de una es
pecie de principio digestivo ; opinion que se ha profesado tam
bien respecto de la sustancia contenida en el estracto de malta,
por la cual se transforma el almidon en azcar. A estas materias
se las ha designado con nombres especiales ; pepsina la primera,
y distasa la segunda. Estos principios sin embargo no son mas
que la parte de la membrana mucosa del glten que se encuen
tra en el estado de descomposicion ; sus efectos , como los del
fermento , solo son dependientes de su estado.
Con un pedazo de membrana mucosa gstrica , cierto grado
de descomposicion , podemos disolver una srie de sustancias
animales ; con el mismo fragmento de membrana , en otro estado
de metamrfosis , convertimos el almidon en azcar , este en
cido lctico , en manita muclago , en alcohol y cido car
bnico. Lo mismo sucede con el estracto acuoso de malta de ce
bada reciente ; en algunos minutos se puede convertir el engru
do de almidn en azcar de uva ; los pocos dias pierde esta
facultad y adquiere la de transformar el azcar de uva en cido
lctico , manita y goma ; por ltimo , los ocho diez dias se
pierde su vez completamente esta propiedad ; el estracto se
enturbia , y puesto en contacto con azcar, el tomo de este se
descompone en alcohol y cido carbnico.
Los fenmenos precedentemente indicados , tomados en su
verdadera significacion , demuestran que las transformaciones y
descomposiciones que tienen lugar durante la fermentacion son
provocadas por una materia , cuyas partculas mas diminutas
 ( 135 )
se encuentran en un estado particular de metamorfosis y mo
vimiento , que se comunica sucesivamente los tomos inme
diatos, y que se encuentran en reposo, tanto que, tambien en es
tos se altera el equilibrio de la atraccion qumica de los elemen
tos y tomos, cambiando de sitio para dar lugar uno mas
grupos nuevos.
Observamos que los productos que se forman durante la fer
mentacion varian con la temperatura y el estado de metamorfo
sis en que se encuentran las molculas del cuerpo que provoca
la fermentacion. Por consiguiente la nueva disposicion de los
tomos, de que dependen la naturaleza y las propiedades de los
productos recien formados , se halla en una relacion directa con
la naturaleza , la direccion y la intensidad de la impulsion que
pone estos tomos en movimiento.
Todas las sustancias orgnicas son agentes de fermentacion
fermentos , no bien pasan al estado de descomposicion ; princi
piada la alteracion en un tomo orgnico , se propaga los que
carecen de una resistencia suficiente para contrarestar el movi
miento que les ha sido comunicado. La carne , la sangre en la
blis , la orina , la membrana mucosa del estmago en putre
faccion poseen , lo mismo que las sustancias que entran en la
composicin de las partes slidas lquidas de los vegetales, la
propiedad de escitar la fermentacion. Las materias fermenteci-
bles , es decir , los tomos complexos que se descomponen es
pontneamente por el simple contacto del agua del oxgeno,
tienen ciertas propiedades comunes todas, y cada una de ellas
obra por s efectos particulares, por los cuales se diferencian
esencialmente unas de otras. Estas ltimas estn ntimamente
relacionadas con su composicion. La caseina vegetal de las al
mendras obra sobre el almidon y el azcar de la misma manera
que el glten el fermento ; pero estas dos ltimas sustancias
no tienen la facultad de convertir la salicina en saligenina y en
azcar, ni la amigdalina en cido prsico y en aceite de almen
dras amargas. De la misma manera las membranas animales
adquieren en ciertos estados todas las propiedades de la caseina
animal en fermentacion ; pero esta ltima no ejerce una intluen
 . 138 )
ca sensible sobre el poder disolvente del cido hidroclrico ni
sobre la fluid ificacion de la albmina y carnes cocidas.
Todos los fenmenos de la fermentacion , tomados en su con
junto , confirman el principio emitido mucho tiempo hace por
Laplace y Berthollet : que un atomo ' molcula , puesto en mo
vimiento por una fuerza cuatyuiera puede comunicar su propio
movimiento otro tomo que se encuentre en contacto con l.
Esta ley de dinmica se aplica de un modo general todos los
casos en que la resistencia (fuerza vital, afinidad , fuerza elc
trica, cobesion) que se opone al movimiento no basta para
contrarestarle.
Si consideramos esta ley como causa recien apreciada de la
forma que toman las combinaciones qumicas y de los cambios
que sobrevienen en sus propiedades, la reconocemos como una
de las adquisiciones mas importantes y duraderas que con el
estudio de la fermentacion ha conquistado la ciencia.
 ni )

CARTA DEGIXHAQUINTA.
Ia pntrefaccion es nna combnstioi lenta. El blanqnen de los ejidos , por sn esposicion al aice , es nna apli
cacion indnstrial de este fenmeno. Fabricacion de la cenea j del Tino. Formacion del vinagre.

La causa primitiva y mas importante de todas las metamrfo-

ses que esperimentan los tomos orgnicos es , como se ha di
cho en la carta precedente , la accion qumica que el oxgeno
ejerce sobre ellos : la fermentacion y la putrefaccion se desen
vuelven nicamente consecuencia de los fenmenos de una
disolucion incipiente ; su complemento es el restablecimiento del
estado de equilibrio. Cuando el oxgeno se combina con uno de
los elementos del cuerpo orgnico , se destruye el estado pri
mitivo de equilibrio que existia en la atraccion recproca de to
dos los elementos ; consecuencia de la compensacion de todas
las atracciones de todos los elementos, se descompone y divide
en una srie de productos nuevos que , no actuar nuevas cau
sas perturbatrices y alterantes , no esperimentarn modificacion
ulterior en sus propiedades.
Pero aun cuando la accion qumica que los elementos de los
tomos orgnicos pueden ejercer recprocamente en la fermen
tacion y la putrefaccion se equilibren tan completamente , que
se establezca un estado perfecto de reposo en las atracciones
mutuas de los productos recien formados , semejante equilibrio
no existe de ninguna manera respecto de su atraccion para el
oxgeno. La accion qumica de este gas no cesa, sino cuando se
halla agotada la aptitud de sus elementos para combinarse con
l ; no es otra cosa mas que la tendencia de este cuerpo entrar
en combinacion ; la neutralizacion de esta tendencia, como se com
prende , solo puede manifestarse en los casos en que la accion
del oxgeno ha dado origen productos enteramente incapaces
 ( 138 )
de oxigenarse mas ; solo entnces sus atracciones respectivas
se hallan en equilibrio con las que tienen para el oxgeno.
La fermentacion la putrefaccion representa el primeresta-
dio de la reduccion de los tomos orgnicos mas complicados
combinaciones mas sencillas ; por el trnsito de los productos
de la fermentacion y putrefaccion combinaciones aeriformes,
mediante descomposiciones, se completa el crculo de la meta
morfosis ; los elementos de las sustancias orgnicas, el carbono
y el hidrgeno , que , primitivamente y antes de tomar parte en
los fenmenos de la vida, eran combinaciones oxigenadas, vuel
ven despues tomar la forma de tales. Los fenmenos de la
descomposicion son fenmenos de una especie de combustion
lenta, verificada la temperatura ordinaria , durante la cual los
productos de la fermentacion y de la putrefaccion de las plantas
y de los animales se combinan sucesivamente con el oxgeno
del aire.
Estinguida la actividad vital, no existe organismo, ni parte
alguna vegetal animal capaz de resistir la accion qumica
que sobre ella ejercen el aire y la humedad , pues con la muer
te se destruye completamente toda la resistencia que el orga
nismo poseia de un modo transitorio como sosten y agente in
termedio de las manifestaciones de la vida ; sus elementos obe
decen otra vez al imperio esclusivo ilimitado de las fuerzas
qumicas.
A medida que se desmontan los bosques vrgenes de la Am
rica y que se facilita el acceso del aire hasta los despojos de los
vegetales de que est cubierto su tan rico suelo , se modifica in
sensiblemente su naturaleza ; tras un cierto nmero de aos no
subsiste el menor indicio de estos despojos. La superficie de la
Germania se hallaba, en tiempo de Tcito, cubierta de un bosque
impenetrable; la sazon la naturaleza del suelo debia ser idnti
ca la tierra vegetal de los bosques vrgenes de Amrica ; pero
para nosotros todos estos productos de la vida vegetal han des
aparecido completamente. Los cuerpos de millares de crust
ceos y de otros animales , cuyos despojos forman montaas en
teras , despues de su muerte han pasado al estado de fermeu
 ( 139 )
tacion y putrefaccion , y bajo la accion incesante de la atmsfera
se han transformado en combinaciones aeriformes; sus conchas,
sus huesos y los elementos que han podido resistir la des
truccion persisten como testimonios del movimiento eterno de
la vida que se apaga y renace incesantemente.
Solo en los sitios y capas en que era limitado nulo el acceso
del oxgeno , como en los criaderos de turba lignito, encontra
mos los restos bien marcados de una vegetacion primitiva en un
estado de descomposicion menos adelantada.
El agua y una temperatura conveniente son , como, en la fer
mentacion y la putrefaccion , condiciones esenciales para que
pueda principiar y terminarse la oxidacion que determina la
descomposicion de las sustancias orgnicas : la congelacion y la
desecacion son un obstculo absoluto al desarrollo de la descom
posicion y de la fermentacion ; la propagacion de la metamor
fosis de una molcula otra supone un cambio de sitio , si est
la movilidad en estas molculas facilitada y favorecida por el
agua ; la descomposicin requiere en particular cierta elevacin
de temperatura , con la eual se aumenta todava mas la tenden
cia de los elementos combinarse con el oxgeno de la atmsfera.
Hay una multitud de materias orgnicas que, hmedas, son
susceptibles de combinarse con el oxgeno ; hay otras muchas ,
y podemos decir las mas, que no pueden oxidarse solas.
Cuando en un vaso ponemos serrin madera hmeda en con
tacto con el aire , todas las propiedades de este se alteran en
muy poco tiempo. Un palito astilla de madera encendida que
al principio hubiera ardido en aquella atmsfera , las dos
tres horas se apaga absolutamente, de la misma manera que si
lo hubisemos inmergido en agua. Un exmen atento demuestra
que todo el oxgeno del aire desaparece por completo y que ha
sido reemplazado por un volumen igual de cido carbnico. Si
se separa el aire saturado de cido carbnico y se llena de nue
vo el vaso de aire puro , se reproduce el mismo fenmeno ; el
oxgeno se transforma otra vez en cido carbnico. La altera
cion que se efecta en el aire es de la misma naturaleza que la
que esperimentramos, si hubisemos hecho quemar lea en el
recipiente indicado.
 ( 140 )
El blanqueo de los colores por la esposicion al aire , el lla
mado blanqueo sobre los cspedes, es una aplicacion industrial
del fenmeno de la descomposicion orgnica en mayor escala.
Los tegidos de hilo algodon son fibras leosas mas menos
coloradas por sustancias orgnicas estraas contenidas en las
plantas, aadidas durante la fabricacion. Toda la superficie
de estas telas, humedecidas con el agua y espuestas la luz so
lar , se constituye inmediatamente centro de una combustion
lenta ; el oxgeno del aire que se halla en contacto con el tegido
se transforma incesantemente en cido carbnico. El peso del
tegido disminuye continuamente por efecto de esta combustion ;
las materias colorantes desaparecen poco poco , y con ellas
una cantidad considerable de fibra leosa , mientras que sus
elementos se combinan con el oxgeno atmosfrico. Por una ac
cion prolongada de esta naturaleza, el tegido pierde su coheren
cia y se transforma en una materia anloga la pasta de papel,
la que contina en descomposicion mientras persiste sometida
las condiciones de su oxigenacion, mejor, de su descomposicion.
Lo mismo acontece y de un modo absoluto con las sustancias
vegetales azoadas que con la madera y las partes faltas de zoe
que constituyen el elemento principal de las plantas. La carne
fresca, el fermento comun de la cerveza del vino, que son
uno de los primeros productos de la metamrfosis que esperi-
mentan los principios azoados de los vegetales durante la fer
mentacion , absorven el oxgeno del aire , y le devuelven , como
la madera , un volmen igual de cido carbnico. Al exhumar
los cadveres del cementerio de los Inocentes para transportar
los de lo interior de Paris al establecido estramuros de la ciudad,
se hallaron los mas, hasta una profundidad de sesenta pis, co
mo convertidos en grasa. Los tegumentos , los msculos , y los
tegidos celular y tendinoso, hasta los huesos, habian desapare
cido completamente ; solo persista la grasa , reconocida como
la materia animal que resiste por mas tiempo la descomposi
cion , la cual se encontr en estado de cido margrico, y fu
utilizada en gran cantidad (cientos de quintales) por los jabone
ros de Pars para la fabricacion de bujas y jabones. Si se hace
 ( 141 )
liiacerar carne en agua corriente se introduce en un terreno
hmedo , al cabo de cierto tiempo no se encuentra mas que la
grasa contenida entre sus fibras.
Todas las materias putrecibles espuestas al aire y la tem
peratura ordinaria ofrecen los mismos fenmenos que si las hu
bisemos desecado y sometido al calor rojo ; se combinan ab-
sorven en este estado el oxgeno , es decir , esperimentan la
combustion.
El alcohol , otro producto de la fermentacion de los jugos ve
getales que contienen azcar, no es, como estos, susceptible de
descomponerse ; espuesto al aire , ora en estado de pureza , ora
diluido en el agua , se evapora poco poco, pero sin combinar
se con el oxgeno ; una temperatura elevada , se sabe , se in
flama fcilmente, y arde dando agua y cido carbnico. Sus ele
mentos, es evidente, tienen grande afinidad para el oxgeno, y la
elevacion de temperatura es una mera condicion que favorece la
manifestacion de esta fuerza. El gas hidrgeno y muchos cuer
pos combustibles necesitan, como el espritu de vino, cierto gra
do de calor para que se patentize su afinidad para el oxgeno,
Tambien en el fenmeno de la descomposicion se ha recono
cido la influencia notable que una sustancia en estado de meta
mrfosis ejerce sobre las molculas que se hallan en contacto in
mediato con ella , aunque por otra parte estas ltimas no sean
por s solas capaces de manifestar actividad medificacion en
el mismo estado de la metamrfosis.
Una srie de sustancias que la temperatura ordinaria ma
nifiestan afinidad para el oxgeno, no bien se las pone en contac
to con un cuerpo en estado de descomposicion , forman con este
gas una combinacion que fuera imposible, no mediar una tem
peratura elevada. La propiedad que tienen los cuerpos en estado
de descomposicion de absorver oxgeno se comunica todas las
materias que se hallan en contacto con l ; su afinidad para el
oxgeno se ve aumentada por la presencia de los cuerpos que se
pudren, y que obran entnces como el calrico, determinando la
combinacion de los mismos con el oxgeno. En la actualidad no
podemos dar otras esplicaciones de este hecho. El contacto con
 ( 142 )
una materia en putrefaccion es pues la condicion esencial para
que se establezca la putrefaccion en todas las otras sustancias
orgnicas , privadas de la facultad de combinarse con el oxge
no la temperatura ordinaria. A consecuencia de la combina
cion que se efecta entre sus elementos y el oxgeno, se eleva la
temperatura de las sustancias, centro de la descomposicion, so
bre la del medio ambiente ; sin embargo, por considerable que
sea el influjo que ejerce el calrico en la aceleracion de este fe
nmeno, no es, como en las otras reacciones qumicas, la causa
que desarrolla la afinidad para el oxgeno.
Cuando se suspende en un frasco lleno de aire , que contenga
cierta cantidad de gas hidrgeno , una bolsita de lienzo llena de
serrin de madera , seda mantillo hmedos , se nota que todos
estos cuerpos continan descomponindose como en el aire libre,
y se transforma en cido carbnico el gas oxgeno contenido en
el frasco. Lo mas notable en este esperimento es que el gas hi
drgeno tambien desaparece de la mezcla, y que adquiere, por
el contacto con estas sustancias que se descomponen, la propie
dad de combinarse con el oxgeno la temperatura ordinaria.
Si hay suficiente cantidad de oxgeno , todo el hidrgeno se con
vierte en agua.
Lo que se acaba de decir del hidrgeno es tambien aplicable
otros gases combustibles , sean sencillos, sean compuestos. El
vapor del alcohol, por ejemplo, contenido en un espacio en que
exista madera otras sustancias en estado de descomposicion,
absorve, como el hidrgeno, el oxgeno del aire, se transforma
primero en aldeida, y luego en cido actico que, condensndose
en gotitas lquidas, se sustrae la accion ulterior del oxgeno.
Sobre esta propiedad de que estn dotadas las sustancias en esta
do de putrefaccion, la de aumentar la atraccion de todos los cuer
pos orgnicos, y especialmente la del alcohol para el oxgeno, est
fundada la que se denomina fabricacion instantnea del vinagre.
Mientras que antiguamente la transformacion de los lquidos
fermentados en vinagre exigia semanas, y aun meses, causa
del acceso incompleto del aire , en el dia se ha alcanzado meta-
morfoscar en menos de veinte y cuatro horas el espritu de vino
 ( 143 )
en cido actico ; transformacion debida principalmente que se
hace fluir con lentitud alcohol debilitado con agua al travs de
toneles llenos de astillas de virutas de madera, al mismo tiem
po que circula una dbil corriente de aire al travs de las mis
mas. Comparando el proceder moderno con el antiguo, se obser
va que la disposicion empleada en la actualidad multiplica lo
infinito la superficie del alcohol , y por la misma razon sus pun
tos de contacto con el oxgeno , y naturalmente se deduce que
el tiempo de su descomposicion disminuye en la misma propor
cion. Al principio, cuando se hacen funcionar los llamados ge
neradores del vinagre , se aaden ordinariamente al alcohol pe
queas cantidades de aquellas materias susceptibles de descom
posicion, como mosto de cerveza, miel, vinagre imperfecto, etc.;
pero muy luego la superficie misma de la madera adquiere la
facultad de absorver oxgeno, y desde aquel momento de deter
minar la transformacion del espritu de vino en vinagre sin el
concurso ulterior de otras materias que se descompongan.
La aplicacion del conocimiento que tenemos del modo de obrar
de las materias que se descomponen se roza con la fabricacion
de la cerveza y del vino. La propiedad inherente ambos l
quidos de transformarse en vinagre por el contacto del aire de
pende constantemente de la presencia de sustancias estraas que
comunican las molculas alcohlicas inmediatas la facultad de
absorver oxgeno ; sustrayndolas , el vino y la cerveza pierden
la facultad de acidificarse.
En el zumo de las uvas poco sacarinas queda, completada la
fermentacion y convertido el azcar en cido carbnico y alco
hol , una cantidad notable de principios azoados , dotados de las
mismas propiedades que poseian en el mosto antes de la fer
mentacion. En el zumo de uvas que contiene una grande pro
porcion de azcar y procede de los climas meridionales sucede lo
contrario ; subsiste en este una cantidad de azcar no descom
puesto, despues que se ha separado completamente toda la sustan
cia azoada en heces insolubles. Estos vinos del medioda solo se
alteran ligeramente por el contacto del aire ; su acidificacion
no se observa mas que en los tintos , cuya materia colorante se
 (144)
altera fcilmente , y por su contacto con el aire , desempea el
papel de principio azoado.
Las partes azoadas del zumo de las uvas que subsisten en el
vino despues de la fermentacion son , como dije anteriormente,
los excitantes de la fermentacion del azcar ; si despues de su
desaparicion ejercen sobre el alcohol una accion totalmente igual
la que posee la madera en estado de descomposicion , los prin
cipios azoados provocan y favorecen los fenmenos de la acidi
ficacion principiada.
La afinidad de estas sustancias para el oxgeno es muy gran
de; en el corto espacio de tiempo que exige el trasiego del vino,
absorven oxgeno del aire y determinan en el lquido un movi
miento de acidificacion , que no se interrumpe por s mismo : es
preciso suspenderlo por algun medio artificial. Se sabe que se
alcanza este resultado con el empleo del azufre. En el tonel des
tinado recibir el vino se hacen arder mechas azufradas ; por
esta combustion, el aire contenido queda privado de su oxgeno,
y este es reemplazado por un volumen igual de cido sulfuroso,
el cual es absorvido rpidamente por la superficie humedecida
de las duelas. El cido sulfuroso, que est dotado de una afini
dad todava mayor para el oxgeno que los agentes acidifican
tes contenidos en el vino , despues de absorvido por la pared
interna del tonel , se distribuye sucesivamente entre la masa
trasegada , robando as los agentes de la fermentacion , al
mismo tiempo que al lquido , todo el oxgeno del aire absorvi
do , y restituyendo el vino al estado en que se hallaba antes del
trasiego. El cido sulfuroso se halla convertido en el vino en
sulfrico.
Mientras el vino permanece en los toneles , se efecta al tra
vs de las duelas una renovacion incesante, aunque muy lenta,
de aire , en otros trminos , el vino se halla en contacto no in
terrumpido con una muy pequea cantidad de oxgeno. De esto
pues depende que al cabo de cierto tiempo se depongan en for
ma de heces todas las sustancias capaces de escitar la acidifica
cion , que eran retenidas por el vino.
La separacion de las heces del vino de la cerveza durante
la fermentacion de uno y otro lquido se efecta consecuencia
de una absorcion de oxgeno, , lo que es lo mismo, en virtud
de un fenmeno de oxidacion que se verifica en el seno del l
quido fermentativo. El principio azoado de la cebada es insolu-
ble por s mismo en el agua, pero durante la germinacion, se
vuelve soluble, y adquiere la misma propiedad de que goza des
de el principio la materia azoada contenida en el zumo de las
uvas.
Por la absorcion del oxgeno , estas dos sustancias pierden
su solubilidad en el vino en la cerveza. Las anlises mejores
que se han hecho sobre este particular demuestran que el fer
mento del vino y de la cerveza son mucho mas ricos en oxgeno
que las materias azoadas de que proceden.
El lquido , mientras contiene partculas sacarinas fermen-
tecentes , la par de los cuerpos azoados , subministra , des
componindose el agua una pequea cantidad de azcar , el
oxgeno necesario para su transformacion en fermento. Este fe
nmeno de oxidacion en el seno del lquido , que determina su
separacion , cesa no bien ha desaparecido el azcar ; pero se
reproduce, ya cuando se aade este principio vegetal y se pone
el lquido en estado de sufrir una nueva fermentacion , ya tam
bien cuando la superficie del lquido est en contacto con el aire.
En este ltimo caso, su separacion se efecta espensas del ox
geno de la atmsfera, y por consiguiente es resultado de su des
composicion .
Ya llevo dicho que el contacto de estas materias azoadas con
el alcohol determina la conversion de este en cido actico , si
el aire tiene un acceso suficiente ; pero si la diferencia de afini
dad para el oxgeno es causa deque durante la permanencia del
vino en toneles, en que penetre una cantidad muy pequea de
aire, la oxidacion alcance nicamente la sustancia azoada, y de
ninguna manera obre sobre el alcohol, es evidente que, bajo las
mismas condiciones , y en toneles abiertos , el vino se transfor
mara en cido actico.
Con lo ante espuesto se evidencia que si tuvisemos un me
dio para impedir la acidificacion del alcohol , dando un acceso
Li.'liij. Carias qnmicas. 10
 ( 116 )
libre al aire al oxgeno, pudiramos en muy poco tiempo hacer
el vino y la cerveza susceptibles de conservacion indefinida, y
darles , por decirlo as , una madurez perfecta. Efectivamente ,
en este caso, todas las materias azoadas que provocan la acidifi
cacion del vino y de la cerveza se combinarian con el oxgeno,
y se separarian en estado insoluble. Eliminadas estas mate
rias, el alcohol perderia completamente la facultad de absorver
oxigeno.
El arte esperimental ha descubierto el medio de realizar estas
condiciones, haciendo fermentar estos lquidos una baja tempe
ratura , medio en que sa ha fundado , principalmente en Bavic-
ra , un proceder de fermentacion , que difcilmente hubiera po
dido conducir la teora mas exacta, con mayor sencillez y segu
ridad , y que estuviese mas en armona con los principios cien
tficos.
A los 35, la transformacion del alcohol en cido actico, por
el contacto con una sustancia que se descompone , se efecta
constantemente con mayor rapidez ; una temperatura inferior,
disminuye la afinidad del alcohol para el oxgeno ; la de 8
hasta 10 del termmetro centgrado, no tiene lugar la combina
cion en estas circunstancias ; la tendencia aptitud de las ma
terias azoadas para atraer el oxgeno apenas se halla sensible
mente debilitada por esta baja de temperatura.
Es pues evidente , atendido lo espuesto , que si se abandona
el mosto de cerveza la fermentacion , como se practica en Ba-
viera , en cubas anchas y abiertas que permitan el libre acceso
del aire ; si mas la fermentacion se efecta en un sitio cuya
temperatura no esceda la de ocho diez grados , debe verificar
se , as en el seno como en la superficie del lquido , la separa
cion de los agentes de la acidificacion. La clarificacion de la
cerveza es la seal que da conocer la precipitacion completa
de todos los principios que pudieran enturbiar el lquido, y que
con estas materias han desaparecido las causas de la acidifica
cion. La separacion perfecta de estas sustancias conforme los
principios de la ciencia depende de la habilidad y esperiencia
del cervezero ; solo en casos aislados , como se puede compren
 ( in )
tler fcilmente , se consigue el xito completo ; pero este proce
der de fermentacion siempre da una cerveza muy superior, por
su calidad inalterabilidad, la ordinaria.
De la aplicacion racional de estos principios la fabricacion
del vino deben surgir evidentemente ventajas grandes incon
testables ; el conocimiento incompleto la ignorancia de estos
principios es la causa visible de que este mtodo de fermenta
cion no haya producido en la preparacion del vino los grandes
beneficios que de ellos se aguardan ; pues el vino preparado de
esta suerte tendria , respecto de los dems , las mismas relacio
nes que una buena cerveza bvara con la cerveza ordinaria,
aunque una y otra exigen la misma cantidad de malte y de lu
pulo. Al cabo de muy poco tiempo, el vino debiera ser tan puro
y bueno como el que hoy dia se usa despues de varios aos de
reposo en los toneles. Si se atiende que la preparacion del vi
no tiene lugar fines del mes de octubre , estacion por consi
guiente fresca y tan favorable.para la preparacion de la cerveza,
que no exige otras condiciones que la de bodegas muy frescas y
abiertas ; que el vino, en igualdad de circunstancias, se acidifica
con mucha mayor dificultad que la cerveza , no se puede dudar
de que las ventajas del nuevo proceder son incontestables (1).
El mtodo que se sigue para la fermentacion del vino en el
Rin y en muchos otros sitios se halla en oposicion absoluta con
estos principios , pues en vez de hacerlo fermentar en cuevas
frescas, se le coloca en bodegas abiertas , muy elevadas , por
(1 ) Uno de los agrnomos mas inteligentes y mejores vinicolas del gran
ducado de Baden , el barn de Babo , me escribi en abril de 843 lo si
guiente: Puedo anunciar V. que, habiendo empleado en el otoo ltimo
para la preparacin de mi vino tinto el proceder de fermentacin bvaro,
he obtenido resultados tan ventajosos , que puedo decir ser completo el
xito. Nuestros vinicolas prcticos no pueden comprender , por mas evi
dente que sea, que un proceder que ha tenido un xito tan completo, y
cuyas ventajas son tan notables y reconocidas para la fabricacin de la
cerveza , deba tambien ser aplicable la fabricacin del vino.
Un ensayo que el barn de Babo hizo en el otoo de 1841 con el vino
tinto habia correspondido su objeto , y sobre todo respecto del color. Sin
embargo la fermentacin del vino tinto parecia ser un escollo en que po
dia estrellarse el nuevo proceder ; pero despues de resultados tan favora
bles , no dudo que sea susceptible de una aplicacin general.
 ( 148 )
consiguiente mucho mas calientes , y se intercepta toda especie
de acceso del aire, durante la fermentacion, por medio de tubos
de hoja de lata que estn submergidos en agua. Estos tubos, con
siderados bajo este punto de vista como obstculos para la in
troduccion del aire , deben precisamente daar la calidad del
vino , y bajo otro punto de vista cualquiera, no podemos ver
en ellos mas que una invencion enteramente intil y sin objeto,.
de una cabeza ociosa , y de una rutina que se imita sin procu
rar darse cuenta de ella.
 ( U9

CARTA DEGIMASEXTA.
Efecto drl ralur do ebnllicion sobre la 1'arnltad de las snstancias orgnicas de pasar ,i la formentacioa j i la des
composicion. Mtodo de Gaj.Lnssac para la conservacion de las materias orgnicas. Hipleses relalieas
,( la fermentacion j la pntrefaccion. El mobo, cansa de la fermentacion. Animales microscpicos,
cansa de la pntrefaccion. Desprendimiento de oifgeno del agna qne contiene materias orgnicas. Espe
rpentos de Knmford , Pfanknrb, Woebler, Cb. j A. Morren.

La propiedad inherente las sustancias orgnicas de pasar

al estado de descomposicion y fermentacion en contacto con el
aire, y de provocar, principiado este estado , los mismos fenme
nos en otras sustancias, desaparece, cuando se las somete la
temperatura de la ebullicion. Esta regla general carece de es-
cepciones , y es la prueba mas convincente de que la fcil alte
rabilidad de estas materias se halla relacionada con cierto modo
de agrupamiento de sus tomos. Basta simplemente recordar la
coagulacion de la albmina del hue^R por medio del calrico
' para comprender cul sea su accion en este caso. Los mas de
los llamados agentes fermentativos tienen una composicion an
loga la de la albmina del huevo , y una temperatura ele
vada*, pasan un nuevo estado.
Dejando macerar algunos instantes almendras dulces monda
das en agua caliente , se destruye completamente su accion so
bre la amigdalina ; este principio se disuelve, sin esperimentar
alteracion de ninguna especie, en una emulsion de almendras,
cuya temperatura se haya elevado hasta los cien grados. El
malte tambien pierde completamente por la ebullicion su pro
piedad de convertir el almidon en azcar.
La leche de los animales, los dos tres dias de ordeada,
se coagula en una masa gelatiniforme que todo el inundo conoce ;
pero hacindola hervir todos los dias, la podemos conservar in
definidamente. El estado de descomposicion que sobreviene en
 ( ISO )
la caseina disuelta al contacto del aire , se suspende completa
mente por el calor de la ebullicion ; para que pueda reprodu
cirse el movimiento de descomposicion , es indispensable la ac
cion prolongada del oxgeno. Lo mismo sucede con el moslo,
que se altera con tanta facilidad , como con todos los liquidos
susceptibles de fermentar: una temperatura de 80 R. bace ce
sar toda fermentacion. Cuando se trata de escitar prontamente
la fermentacion en el mosto de cerveza hervido , es preciso
aadirle fermento, es decir, una sustancia que se encuentra ya
en estado de descomposicion.
Fcilmente se concibe que si se toma una sustancia natural
mente susceptible de fermentar , de pudrirse y de descompo
nerse , si se la espone , aunque no sea mas que un momento,
al contacto del aire , y si despues de haber suspendido por me
dio de una temperatura de 80 R. el movimiento de la meta
mrfosis principiada , se interrumpe todo acceso del oxgeno,
que es la causa de la primera alteracion y de su nueva meta
morfosis, estas sustancias debern conservar indefinidamente el
estado y las propiedades que se les reconocian antes de some
terlas la temperatura de la ebullicion . La materia es por s sola
incapaz de moverse espontneamente ; todos sus tomos , no
obrar sobre ellos una causa esterior , conservan su sitio y su
carcter primitivo.
Si se llena un frasco de mosto de uvas que se tape hermti
camente, y se le inmerge en agua hirviendo algunas horas, tanto
cuanto sea necesario para que la temperatura del mosto se equi
libre con la del agua , la pequea cantidad de oxgeno que se
halla contenida en el aire encerrado en la botella es absorvida pol
las partes elementales del mosto mientras dura la ebullicion , y
con ello se destruye la causa de cualquiera alteracion ulterior;
ahora no fermenta , y se conserva dulce , y este estado dura
mientras no se abre la botella , es decir, hasta que el mosto se
ponga nuevamente en contacto con el aire. Desde este momento
se esperimentan las mismas alteraciones en el mosto hervido que
en el mosto reciente ; las pocas horas, se halla en fermentacion
completa , fermentacion que puede interrumpirse y suspenderse
 c isi )
enteramente, como la vez primera, por medio de la ebullicion.
De estas observaciones , que sin escepcion son aplicables
todas las materias orgnicas , han surgido aplicaciones intere
santsimas. En otro tiempo , en los largos viages martimos, el
alimento de los marineros se limitaba carnes saladas y ahu
madas , que por ltimo alteraban la salud de la tripulacion y de
los pasageros , y millares de hombres han pagado con la vida
la privacion de alimentos frescos , tan indispensables en las en
fermedades ; pero hoy dia, los inconvenientes se hacen siempre
mas y mas raros. Este es ciertamente uno de los servicios mas
notables que la ciencia ha hecho la vida por medio de Gay-
Lussac.
En Lcith, cerca de Edimburgo, en Aberdeen, en Burdeos , en
Marsella, as como en Alemania, se han formado grandes esta
blecimientos en que se preparan con mucho cuidado sopas , le
gumbres , carnes de toda especie , que se espiden de all los
paises mas remotos. Preparados los alimentos, se les encierra en
cajas de hoja de lata , cuya tapadera se suelda luego hermti
camente, y despues se esponen las cajas, en un aparato particu
lar, la temperatura del agua hirviendo. Cuando este grado de
calor ha penetrado la masa entera de las sustancias conteni
das en la caja , lo que siempre requiere de tres cuatro horas,
estas sustancias adquieren as una duracion que se puede decir
eterna. Cuando, despues de algunos aos, se abren estas latas,
se observa en el interior el mismo aspecto que en el momento
de su introduccion ; el color , el olor, el sabor de la carne y de
las legumbres no han sufrido la menor alteracion. Este precioso
mtodo de conservacion de los alimentos se ha introducido en
una srie de casas de Alemania , en Francfort , en Darmstadt;
y nuestras mujeres pueden por este medio adornar en el rigor
del invierno sus mesas con legumbres y manjares esquisitos que
antes solo eran asequibles en otras estaciones. Otra aplicacion,
sin disputa una de las mas importantes de que este mtodo es
susceptible, es la de hacer provisiones jjara las plazas fuertes,
pues la prdida que se debe sufrir cuando se venden las provi
siones aejas de boca , y la renovacion, particularmente de car-
 (152 )
nes , jamon , etc. , es muy superior al precio de las latas de que
hablamos , las que , limpiadas con cuidado , pueden volver
emplearse.
No puedo terminar estas largas consideraciones sobre los fe
nmenos tan notables que se ofrecen despues de la muerte de
los animales y plantas- sin esponer la opinion que profesan
ciertos naturalistas , y principalmente algunos mdicos , acerca
de las causas que los producen.
Consideran la fermentacion la resolucion de los tomos or
gnicos vegetales mas complexos en combinaciones mas senci
llas como efecto de la manifestacion de la vida de seres vegeta
les, y la putrefaccion, que es en las sustancias animales anloga
la fermentacion , como debida al desarrollo la presencia
de seres animales. Opinan que la descomposicion del tomo de
azcar en alcohol y cido carbnico es consecuente al desar
rollo de una planta de rden inferior , de un verdadero hongo
que constituye el fermento, y la putrefaccion de los tegidos ani
males al fenmeno de la vida al desarrollo de animales mi
croscpicos, que las mas de las veces se encuentran en estas sus
tancias.
Si fuese cierto que el fermento estos animales determinasen
estos fenmenos de descomposicion, de tal modo, que el azcar
sirviese de alimento los hongos del fermento , las sustancias
animales en putrefaccion los animalillos indicados , la conclu
sion, en este caso, fuera que las nuevas combinaciones, de la
fermentacion y de la putrefaccion han sido producidas verdade
ramente por las funciones vitales de estas plantase animalillos,
comparables entnces los escrementos lquidos , slidos y ga
seosos de plantas y animales de clases superiores ; pero tambien
podria suceder que la fuerza que mantiene reunidas las molcu
las orgnicas complexas se neutralizase por el contacto de estos
fermentos vivos, de modo que, consecuencia de una accion de
la fuerza vital , que obra en ellos desplegndose hcia el este
rtor , se alterase la afinidad qumica de los tomos reunidos para
imprimir una nueva direccion la atraccion de sus tomos. Es
tas dos esplicaciones son meras hipteses que debieran discu
 ( 133 ) .
tirse antes de establecerse y admitir esta teora de la fermentacion .
La simple observacion de la presencia de hongos y animalillos
en las materias que fermentan se pudren no es suficiente ni
tiene valor como esplicacion de un fenmeno, precisamente por
que ante todo se debe examinar en una discusion clara cmo
y de qu manera estos hongos y animales producen el fenme
no que se les atribuye. Mas todo esto hasta el dia no se ha he
cho , y la fermentacion y la putrefaccion son todava tan ines-
plicables, y aun mas oscuras, adoptando esta opinion, que
antes.
Esta hiptesis debe desecharse, aun cuando no se atienda
mas que al mtodo que ha conducido ella. Basta recordar que
se atribuye al organismo animal la facultad de producir la cal,
que forma parte de los huesos y de las cascaras de los huevos
de las aves, el cido fosfrico, que se encuentra en el cerebro, el
hierro, que es la materia colorante de la sangre, por medio de
sustancias que ni siquiera sabian dar un nombre ; pero la pre
sencia de estas materias en la economa ha dejado de ser un
enigma , desde que se sabe que son uno de los elementos cons
tantes de las sustancias nutritivas. Atribuir la potencia crea-
triz de la naturaleza la formacion de los lcalis que se encuen
tran en las cenizas vegetales , la de los peces en los sitios en
donde antes no los hubiera , la de las plantas que se desen
vuelven en un suelo en que nunca se haya sospechado siquiera
la presencia de semilla alguna , son otras tantas opiniones que
pertenecen la infancia de la ciencia y son indignas de los na
turalistas de nuestra poca. Su deber es crear luz y dar claros
conocimientos ; de ninguna manera hacer mas densas las tinie
blas. Si los hongos pudiesen en general determinar la fermen
tacion , provocar, por ejemplo , la descomposicion del azcar en
alcohol y cido carbnico , se concibiera la posibilidad de esta
teora ; pero no hay hongos que estn dotados de esta propiedad
en su estado de vida. El fermento contiene carbono y zoe en
las mismas proporciones que los elementos "constitutivos de la
sangre; ningun hongo posee esta composicion. En el mosto del
vino ni en el de la cerveza existe fermento, por producirse este
 . ( 134 )
cuando la fermentacion ; si este fenmeno es consecuente al
desarrollo y multiplicacion de los hongos , de qu depende pues
que el azcar puro entre en fermentacion al estar en contacto
con el fermento formado y compuesto de hongos cuyo desarrollo
y crecimiento han llegado su trmino? De qu procede que en
tnces se estahlezca la fermentacion, no por efecto de la propa
gacion y crecimiento de estos hongos, sino por el de su desapa
ricion? La fermentacion del vino y del mosto de cerveza no es
ya un fenmeno aislado y sin conexion de ninguna especie ; es
un caso particular entre hechos innumerables que se refieren
la misma categora. As no podemos escudarnos con observa
ciones incompletas hipteses del todo arbitrarias , basadas en
este hecho nico , para generalizar esta causa pretendida y apli
carla todos los casos posibles. La caseina animal determina,
como el fermento , la descomposicion del azcar en alcohol y
cido carbnico ; la leche de almendras posee absolutamente la
misma propiedad ; sin embargo, en ninguno de estos ltimos ca
sos se observa que estos agentes de la fermentacion ofrezcan
en perodo alguno una forma parecida los esporos de muchos
hongos del fermento del vino de la cerveza. Se olvida comple
tamente que los productos recien formados , que dan orgen las
sustancias en su estado de fermentacion de putrefaccion , va
rian con la temperatura y otras condiciones ; se olvida que la
descomposicion del tomo de azcar en alcohol y cido carbni
co , en cido lctico , manita, cido butrico en aceite de pa
tatas , es efecto de una sola y misma causa, y que los agentes
que determinan estas diversas metamrfoses no poseen en todos
estos casos la menor analoga en sus caractres esteriores con
ciertas producciones vegetales de rden inferior. Si la fermenta
cion fuese efecto de una manifestacion vital , fuera preciso que
los agentes fermentativos poseyesen una forma organizada, siem
pre que aquel fenmeno se produjese.
La hiptesis que considera la putrefaccion de las sustancias
animales dependiente de animalillos microscpicos es compa
rable la idea de un nio que esplicara la rapidez del salto y
de la corriente del Rin por el movimiento que las numerosas

.
 ( 133)
ruedas de los muchos molinos de agua, junto Maguncia , im
primen con fuerza al agua hacia Bingen.
Cabe considerar las plantas y animales como causas de efec
tos, como medios susceptibles de destruir y aniquilar otros or
ganismos vegetales y animales , cuando ellos mismos y sus
propios elementos estn sujetos los mismos fenmenos de des
truccion?
Si el hongo es la causa de la destruccion de una encina , si
el animal microscpico es la causa de la putrefaccion de un ele
fante muerto , cul es laque determina la putrefaccion del hon
go? cul la que provoca la putrefaccion y descomposicion del
animal microscpico, despues de estinguida la vida de estos s-
res organizados ? Estos cuerpos fermentan , se pudren , se des
componen y tambien desaparecen lentamente, de la misma ma
nera que el rbol y el animal gigantescos ; por ltimo dan los
mismos productos.
Es inadmisible esta teora , si se reflexiona que la presencia
de animales microscpicos en las materias ptridas es entera
mente accidental, que se puede las mas de las veces evitar su
aparicion interceptando la luz ; que la putrefaccion y la descom
posicion de estas sustancias pueden efectuarse sin ninguna inter
vencion suya ; que en muchsimos casos no se descubren ani
males de esta clase en la orina, ni en el queso , ni en la blis,
ni en la sangre en putrefaccion ; que finalmente, en otros casos,
no aparecen mas que en cierto perodo , cuando hace mucho tiem
po que ha principiado la fermentacion la putrefaccion.
Esplicar la putrefaccion por la presencia de animales micros
cpicos es exactamente lo mismo que atribuir la descomposi
cion del queso de los escrementos animales los gusanos que
encontramos en el queso , los colepteros que vemos escar
bar los escrementos para encontrar en ellos su alimento.
La presencia de animales microscpicos , en nmero muchas
veces considerable, en las materias prximas descomponerse,
no debe sorprendernos en lo mas mnimo , pues que estos ani
males encuentran visiblemente reunidas all las condiciones fa
vorables su nutricion y desarrollo ; su aparicion no es mas
 ( 1S6 )
admirable que las emigraciones de los salmones del mar los
rios, la produccion de plantas salinas en las inmediaciones de
lagos salados. La nica diferencia que existe en estos dos ca
sos depende de que en el ltimo podemos seguir la via de los
animales , mientras que los grmenes de los hongos y los hue
vos de los infusorios, causa de su estremada pequenez con
relacion la inmensidad del ocano areo en que se hallan dise
minados , no estn al alcance de nuestra observacion. Debemos
descubrir sres de esta naturaleza donde no encuentre obst
culos de ninguna especie el desarrollo de sus grmenes y de sus
huevos.
Es positivo que su presencia acelera estraordinariamente la
descomposicion de las sustancias animales; pues como estos
animales y vegetales microscpicos emplean para nutrirse y des
arrollarse las partes animales que se descomponen , su pronta
intantnea destruccion debe ser consecuencia inmediata de su
presencia. Sabemos que cada individuo da nacimiento en muy
poco tiempo millares de su especie, que su crecimiento y des
arrollo estn reducidos ciertos lmites. Cuando han alcanza
do cierto tamao , cesan de crecer, sin que por esto dejen de
alimentarse. En qu se emplean, debe preguntarse, los alimen
tos que no sirven ya para el aumento de su cuerpo? No deben
sufrir en su organismo una alteracion parecida la que espe-
rimenta un pedazo de carne de hueso que demos un perro
adulto , cuando no sirven para aumentar el peso de su cuerpo ?
Sabemos de un modo positivo que el alimento del perro ha ser
vido nicamente para sostener sus funciones vitales , y que sus
elementos se transforman en cido carbnico y rea, que, des
pues de su evacuacion , se descomponen rpidamente en cido
carbnico y amonaco. As la sustancia alimenticia esperimenta
en el seno del organismo la misma modificacion que si la hu
bisemos desecado y quemado en un hornillo ; se descompone
en su cuerpo.
Lo mismo se verifica en las sustancias animales que se des
componen ; sirven de alimento los animales microscpicos , en
cuyo cuerpo se descomponen sus elementos ; mueren, cuando los
 ( 151 )
alimentos estn consumidos ; sus cadveres entran en putre
faccion y descomposicion , y probablemente sirven as para el
desarrollo de nuevas generaciones de otros sres microscpicos.
Mas el fenmeno considerado en s mismo es y permanece como
un acto de combustion , en la cual los elementos del cuerpo pri
mitivo, antes de combinarse con el oxgeno, vinieron ser par
tes integrantes del ser vivo , en el cual recorren los elementos
una serie de combinaciones intermedias antes de resolverse en
los ltimos productos del fenmeno de la descomposicion : pero
las partes constitutivas , que se combinan con el oxgeno en el
cuerpo de los animales , no pertenecen ya al organismo vivien
te. Durante la putrefaccion propiamente dieha, sea la descom
posicion de las sustancias animales , verificada fuera del con
tacto del oxgeno , se desprenden gases (el cido hidrosulfri-
co) que ejercen una accion txica y ponen rpidamente fin la
vida de los animales microscpicos. Jams se encuentran ani
males de esta naturaleza en los escrcmentos humanos durante la
putrefaccion ; pero abundan, cuando tiene lugar su descomposi
cion ulterior.
Por una sabia ley de la naturaleza estn condenados los ca
dveres de sres orgnicos superiores servir de alimento y
pasto ese mundo animal microscpico , y en esto mismo ha
creado un medio para abreviar lo mas posible el influjo delet
reo que los productos de la putrefaccion y descomposicion ejer
cen sobre la vida de los animales que ocupan el estremo supe
rior de la escala. Los descubrimientos mas modernos que se
han hecho en este sentido son tan sorprendentes y estraordina-
rios , que por cierto merecen ser conocidos en un crculo mu
cho mas estenso. Rumford habia ya observado que el algodon,
la seda , la lana , y otros cuerpos orgnicos , espuestos la
luz del sol en un vaso enteramente lleno de agua , los tres
cuatro dias daban lugar un desprendimiento de gas oxgeno
puro. Al aparecer la primera burbuja de gas, el agua adquiere
un color verdoso , debido la presencia de un nmero prodi
gioso de animalitos redondos que se descubren con el auxilio del
microscopio. No se aprecia la menor huella de confervas ni de
 ( 158 )
otras plantas de que pudiera depender el desprendimiento del
oxgeno.
Estas observaciones, que datan de mas de sesenta aos, han
sido sacadas del olvido en que yacan por otras nuevas. En los
receptculos de las salinas de Rodenberg , en el Hese electoral,
se forma un depsito viscoso y trasparente , que cubre el suelo
hasta una dos pulgadas de espesor , y es atravesado por la
multitud de grandes burbujas de gas que se desprenden , no bien
se rompe con un palo la pelcula capa que las retiene. Segun
las anlises de Pfankuch, confirmadas por Woehler, este gas es
oxgeno tan puro, que se inflama al inmergir en su atmsfera una
pajuela encendida. Por el examen microscpico de esta masa,
se ha demostrado que se compone casi enteramente de infuso
rios vivos , pertenecientes los gneros navcula y gaillonella,
que se encuentran en las formaciones papirceas de Frciberg y
en la toba silcea de Franzensbad. Esta sustancia, despues de la
vada, desecada y calcinada, da amonaco y una ceniza blanca,
compuesta de un esqueleto silceo , que conserva tan exacta
mente la forma de estos animalillos, que, no ser la falta total
de movimiento , se creeria ver el muclago reciente. Casi en la
misma poca los Sres. Ch. y A. Morren (1) hicieron observar
que por el concurso de ciertas circunstancias orgnicas se des
prende del agua un fluido gaseoso que contiene hasta el sesen
ta y uno por ciento de oxgeno , y que este fenmeno debe atri
buirse la presencia del glamidomonas pulviscuhis (Ehrenberg)
y la de algunos otros animalillos verdes y rojos de rden
todava inferior. El autor ha aprovechado la ocasion que le
ofrecia una agua teida de verde por una multitud de especies
de infusorios, y contenida en el estanque de su jardin, para con
vencerse de la exactitud de este hecho notable. Mandla tamizar
con un cedazo muy fino para separarla de todas las confervas
despojos de plantas que contenia , llen de ella una campana
de vidrio, la volvi boca abajo, ponindola en comunicacion con
el agua, y la espuso la luz solar. A los quince dias encontr
reunidas en el fondo del recipiente mas de treinta pulgadas c-
(I) Memorias de la Academia de Bruselas. I8l .
 ( 159 )
bicas de gas oxgeno tan puro , que se encendia una pajuela
en ignicion inmergida en su atmsfera.
Sin atreverme presentar conclusion alguna respecto de la
especie de nutricion de estos animales, es cierto, atendidas estas
observaciones, que en el agua, en que se encuentran infusorios
vivos bajo la influencia de la luz solar, se forma verdaderamen
te un manantial de oxgeno estremadamente puro ; es cierto que
esta agua, desde el momento en que dichos animales aparecen
en el lquido , deja de ejercer una accion perniciosa nociva so
bre los animales y plantas de las clases superiores ; pues es im
posible admitir que pueda desprenderse oxgeno puro de una
agua que contenga todava materias que fermentan se pu
dren , es decir , materias que pueden combinarse con el ox
geno. Si suponemos aadida esta agua una materia animal
en que haya principiado la putrefaccion descomposicion , se
debe concebir que en semejante manantial de oxgeno ha de
descomponerse y reducirse sus ltimos productos con una ra
pidez mucho mayor que en una agua que contiene infusorios.
En las clases mas comunes de estos animales , los verdes y
los rojos , reconocemos pues la causa mas maravillosa que hace
desaparecer del agua todas las sustancias capaces de daar la
vida de los animales superiores , y que en su lugar crea una
materia propia para la nutricion de las plantas , al mismo tiem
po que el oxgeno indispensable para la respiracion de los ani
males.
Estos animalitos no pueden ser las causas de la putrefaccion,
de la formacion de productos txicos que obren de un modo de
letreo sobre la vida vegetal y animal ; por el contrario, una sa
bidura infinita los destina acelerar la descomposicion y des
truccion definitiva de las sustancias orgnicas en estado de pu
trefaccion.
Entre los hongos y los zofitos existen muchas especies que
se desarrollan en una oscuridad completa, cuyo crecimiento y
vida van acompaados de todos los fenmenos que caracterizan
la vida animal ; vician el aire y lo hacen impropio para la res
piracin, pues absorven oxgeno y exhalan cido carbnico;
 ( 160 )
considerados bajo el punto de vista qumico , dan lugar los
fenmenos referidos de los animales faltos de movimiento.
En oposicion esta clase de seres , que apenas merecen el
nombre de plantas , existen otros vivientes dotados de movi
miento y que poseen los rganos caractersticos de los anima
les, que, al contacto dela luz, ejercen la accion que las plantas
verdes ; creciendo y multiplicndose , son centro de un manan
tial de oxgeno , que penetra sobre todo donde se intercepta su
acceso en estado de aire atmosfrico.
Es evidente que los infusorios solo pueden aparecer , desar
rollarse y multiplicarse en los sitios que les ofrecen los alimen
tos necesarios en abundancia y en la forma mas apropiada.
Varias especies de infusorios , precisamente las mas comunes,
se distinguen de las otras por dos principios que pertenecen la
naturaleza inorgnica. La slice constituye las conchas y envol
torios de muchas especies de navculas, exilares, bacilares, etc.;
el xido de hierro es uno de los elementos constitutivos de va
rias gailonelas; el carbonato calizo de los animales de la creta
es enteramente igual al que constituye la concha de los testceos
ordinarios.
Hase considerado la actividad vital de los infusorios antedi
luvianos como orgen de los enormes depsitos de slice , cal y
hierro que nos ofrecen la toba silcea , el esquisto pulimenta-
ble, el trpoli, la creta, el hierro limoso; pero no se ha atendido
que la creta, la slice y el xido de hierro han debido nece
sariamente preexistir al desarrollo de estos animales , pues que
son una de las condiciones indispensables para su existencia ;
se ha olvidado que estas sustancias se encuentran todava en la
actualidad en el mar , en los lagos y pantanos , y que jams
faltan en los sitios donde existe esta clase de animales.
El agua, en cuyo seno vivian estos infusorios fsiles, contie
ne slice y creta en estado de disolucion del todo apropiada
para que pudiesen deponerse en forma de mrmol , cuarzo y
otras rocas anlogas, medida que el disolvente se evaporase.
Es indudable que hubiera tenido lugar esta separacion, y que se
hubiera efectuado del modo ordinario , aun cuando el agua no
 ( 161 )
hubiese contenido al mismo tiempo los despojos en putrefaccion
y descomposicion de razas animales precedentes , y por consi
guiente no hubiese ofrecido las condiciones necesarias para la
vida de los infusorios silceos y cretosos.
Si no se hubiesen hallado reunidas estas sustancias, no se hu
biera propagado ni multiplicado ninguna de estas clases anima
les hasta el punto de formar masas tan enormes ; solo eran me
dios accidentales de la forma que tienen las pequeas partculas
que constituyen estos depsitos; digo fortuitos , porque la pre
cipitacion de la cal , de la slice y del xido de hierro se hubiera
efectuado, aun cuando no hubiese habido estos animales. El agua
del mar contiene la cal de los corales , de los innumerables tes
tceos que viven en este medio , en la misma forma y estado
que los lagos y pantanos , en cuyo seno se desenvolvieron los
animales cretosos y los testceos , cuyo envoltorio terreo est
constituido por la caliza conchfera.
Harto maravilloso es que la fuerza que anima al organismo
pueda, con solo cuatro elementos, producir un nmero infinito de
combinaciones , aun tomando esta palabra en el sentido mate
mtico; que el carbon , el zoe, el hidrgeno y el oxgeno, bajo
la influencia de esta fuerza, den nacimiento cuerpos que poseen
todas las propiedades de los xidos metlicos de los cidos
inorgnicos y de las sales ; que en el lmite donde termina la
sne de las combinaciones de los elementos llamados inorgni
cos principie otra de elementos orgnicos, tan vasta, que todava
no hemos podido abarcarla. Vemos toda la naturaleza inorgni
ca, todas las combinaciones tan numerosas , formadas por los
metales y metaloides, reproducidas en el reino orgnico ; de car
bon y zoe , de carbono , hidrgeno y oxgeno , de zoe hidr
geno originarse tomos compuestos , que por sus propiedades
ofrecen una analoga completa con el cloro , con el oxgeno, con
el azufre con un metal, de modo que esta analoga no se con
creta una sola, sino que se hace estensiva todas las propie
dades.
Cabe imaginar cosa mas admirable que una combinacion
gaseiforme de carbono y zoe (el ciangeno) , en la cual los
Licbig. Cartas qnmicas. i I
 ( 162 )
metales arden con desprendimiento de luz y de calrico, de la
misma manera que en una atmsfera de oxgeno, un cuerpo com
puesto que tiene las propiedades y las condiciones de un cuerpo
simple , elemento cuyas molculas mas pequeas tienen la mis
ma forma que el cloro , el bromo y el iodo , tanto que puede
reemplazarlos en sus combinaciones sin alterar la forma crista
lina? He aqu cmo obra la fuerza creatriz del organismo vivo;
dispone los elementos , metales y metaloides en grupos de to
mos , ordenados de modo que las fuerzas que obran en ellos
pueden manifestarse en direcciones muy variadas ; pero no exis
te en la naturaleza fuerza alguna capaz de producir por s mis
ma cosa alguna ; no existe fuerza capaz de destruir la causa
que da la materia sus propiedades. El hierro, el carbono, el
hidrgeno nunca dejan de ser hierro, carbono hidrgeno ; los
elementos de los cuerpos orgnicos jams pueden producir un
tomo de hierro, de azufre ni de fsforo. Dentro de medio siglo
escitar una sonrisa de compasion la poca en que se toleraron
y profesaron opiniones de esta naturaleza ; se la juzgar de
la misma manera que nosotros consideramos el perodo en que
floreci la alquimia. Es innato la naturaleza del hombre for
marse opiniones de esta especie, cuando su entendimiento, cual
el del nio , no se ha desenvuelto todava lo suficiente para
comprender la verdad. Lo mismo sucede con las riquezas inte
lectuales que con los objetos materiales que satisfacen las nece
sidades mas vulgares de la vida. Los conocimientos que aumen
tan nuestra fuerza material , la penetracion y el conocimiento de
la verdad , solo podemos adquirirlos por medio del trabajo y de
grandes esfuerzos. Nuestra indigencia es hija de la falta de vo
luntad y constancia ; los medios de salvarla existen en todas
partes. -^fg

:< .;:V>r ';,

 13

CARTA DEGIMASPTIMA.
Relaciones de la qnmica con la fisiologa. Division de los alimentos en medios nntritivos j respicatorios.
Accion del oigeno de la atmsfera. Eqnilibrio entre el carbono j el oilgeno.

Nuestra poca ha alcanzado , como uno de los fenmenos mas

notables de la ciencia , realizar entre la fisiologa y la qumica
una alianza que ha ilustrado de una manera inapreciable cuanto
concierne las funciones vitales que tienen lugar en el orga
nismo de los animales y de las plantas. No cabe ya ninguna
duda acerca del valor de las palabras veneno , alimento medi
camento ; las nociones de hambre y de muerte no se limitan ya
una simple descripcion de los estados que estas palabras de
signan. Sabemos ahora con certeza positiva que los alimen
tos del hombre se dividen en dos grandes clases ; la primera
comprende las sustancias que sirven para la nutricion propia
mente dicha y la reproduccion , mientras que en la segunda se
incluyen las que desempean un papel del todo diferente en la
economa de los animales. Cabe demostrar con rigor matem
tico que la cerveza no es nutritiva ; que ninguno de los prin
cipios que la constituyen puede transformarse en sangre, ni fi
bra muscular, ni en rgano alguno de la actividad vital. Las
ideas relativas la accion que la cerveza, el azcar , el almi
don , la goma , etc. tienen en los fenmenos de la vida han
sufrido una revolucion tan completa, que calculo de inters dar
conocer con alguna estension las investigaciones mas moder
nas hechas en esta parte, lo mismo que las opiniones adoptadas
actualmente.
Las primeras condiciones para el sosten de la vida animal
son la introduccion de alimento (aquietamiento del hambre) en
el cuerpo y la absorcion del oxgeno del aire ( fenmeno de la res
piracion). El hombre y los animales, durante la vida, absorben
 1

( 164 )
constantemente oxigeno por medio de los rganos de la respira
cion. Ni un instante notable se interrumpe esta funcion mien
tras el animal vive. Las observaciones de los fisilogos demues
tran que el cuerpo de un hombre adulto , alimentado de un mo
do conveniente, no aumenta ni disminuye de peso en el espacio
de veinte y cuatro horas , sin embargo de ser muy considera
ble la cantidad de oxgeno que en este intervalo se ha introdu
cido en su organismo. Segun los esperimentos de Lavoisier, un
hombre adulto estrae anualmente 746 libras de oxgeno de la
atmsfera ; Menzies opina que la cantidad absorbida de este gas
se eleva 837 libras; sin embargo, al cabo del ao, el peso es
el mismo que en su principio , y si varia , la diferencia solo es
de algunas libras. Qu se ha hecho , se puede preguntar, de
este enorme peso de oxgeno , que un individuo absorbe en el
espacio de un ao? A esta pregunta se ha contestado de una
manera segura y satisfactoria. En el cuerpo no queda ninguna
molcula del oxgeno absorbido ; despues de haber penetrado
en el organismo, es expelido en forma de combinacion carbonosa
hidrogenada. El carbono y el hidrgeno de ciertas partes del
organismo se han combinado con el oxgeno introducido por la
piel y los pulmones, y luego fueron eliminados por los tegu
mentos y el aparato respiratorio bajo la forma de cido carb
nico y vapor de agua. A cada movimiento respiratorio, se se
para del organismo animal cierta cantidad de sus principios
constitutivos , despues de haberse combinado dentro del mismo
cuerpo con el oxgeno del aire atmosfrico. Este fenmeno se
repite incesantemente mientras dura la vida. Si, fin de tener
un punto de partida para establecer un clculo, admitimos, con
Lavoisier y Seguin , que el hombre adulto absorbe diariamente
32 '/, onzas de oxgeno (16037 pulgadas cbicas = 15661
granos franceses en peso ) , y suponemos la masa total de su
sangre igual 24 libras, y que contiene 80 p.% de agua, se
deducir, conocida la composicion de la sangre, que, para trans
formar completamente su carbono y su hidrgeno en cido car-
Mineo y agua, son necesarios 66040 granos de oxgeno, cuya
cantidad penetra en el cuerpo de un adulto en cuatro dias y
cinco horas.
.
 ( 165 )
Poco importa que el oxgeno se combine directamente con los
principios constitutivos de la sangre con las otras materias ri
cas en carbono hidrgeno que existen en el cuerpo , pues no
puede oponerse esta conclusion que los alimentos, en el es
pacio de cuatro dias y cinco horas, deben restituir al organismo
humano una cantidad de carbono y de hidrgeno igual la que
contienen normalmente 24 libras de sangre, en la inteligencia de
que el peso del cuerpo no debe variar, y que el individuo per
manece en su estado normal. La reparacion de estas perdidas se
verifica por medio de los alimentos. Determinando con exactitud
la cantidad de carbono que se introduce en el cuerpo por medio
de las sustancias alimenticias, y evaluando la que es eliminada
por las heces y la orina sin quemar , es decir , bajo otra forma
cualquiera que la de una combinacion oxigenada , se deduce
que un hombre adulto que se sostiene en un ejercicio moderado
consume diariamente 13,9 de carbono (1) , cuya cantidad se
elimina al travs de la piel y de los pulmones en estado de gas
cido carbnico. Para transformar en gas cido carbnico estas
13 onzas y 9/10 de carbono, son necesarias 27 de oxgeno.
(1) Los nmeros espresados representan un trmino medio deducido
de la observacin hecha con 8S6 soldados alojados en cuarteles. Los ali
mentos (pan, patatas, carne, lentejas, guisantes, judias habas, etc.),
hasta la pimienta , sal y manteca , fueron pesados con la mas rigurosa es
crupulosidad durante un mes, y analizados separadamente. Todos estos
hombres fueron sometidos al mismo rgimen, escepcion de tres soldados
dela guardia, quienes, mas de la racin de pan ordinaria (dos libras
diarias), recibian en los dias de pre un plus de medio pan que pesaba 2
y media libras, y un tambor, quien le sobr esta misma cantidad. En
este clculo no se hace mrito de la cantidad de carbono que contienen
las legumbres frescas, la berza, ni lo que tomaban los soldados por la
tarde. Segn una evaluacin aproximada del sargento mayor, cada sol
dado consume diariamente, por trmino medio, tres onzas de salchichn,
tres cuartos de onza de manteca , V4 litro de cerveza y '/ de litro de aguar
diente. La cantidad de carbono que encierran estas sustancias era mas del
doble de la de las heces y orines. Los escrcmentos de un soldado pesaban,
por trmino medio , 5 3/t de onza por dia ; contenian 75 p% de agua , y el
residuo desecado constaba de 45,24 p/0 de carbono y 13, i 5 de ceniza. Cien
partes de escrementos contienen pues H,31 de carbono, es decir, una
cantidad en peso casi igual la de la carne fresca. En el clculo indicado
se ha supuesto el carbono de las legumbres tiernas y de los alimentos to
mados en las labernas igual al carbono de los escrcmentos y orines.
 ( 1C6 )
Segun las anlises de Boussingault (anales de qumica y de
fsica LXX. l,p. 136), un caballo consume, en 24 horas, 79
onzas 3/8 de carbono , una vaca de leche 70 onzas y 3/4. Aun
que eslas cantidades de carbono son espclidas de su cuerpo en
forma de cido carbnico, debe atenderse que el caballo , para
convertir el carbono que consume en las 24 horas en el gas men
cionado , necesita 1 3 7/3, de libra de oxgeno , y que la vaca
no le son precisas mas que 11 2/3 de libra del mismo elemento.
Como no se expele de la economa ninguna porcion de oxgeno,
absorbido en otra forma que en la de combinacion hidrogenada
carbonosa ; como por otra parte el carbono y el hidrgeno , eli
minados en el estado normal de salud , son sustituidos por los
mismos principios que contienen los alimentos que ingerimos,
es evidente que la cantidad de sustancias alimenticias , nece
saria para la conservacion del organismo animal , se halla en
relacion directa con la del oxgeno absorbido. Dos animales
que en un perodo de tiempo igual absorben por la piel y los
pulmones cantidades desiguales de oxgeno , consumen cantida
des diferentes del mismo alimento en proporcion anloga. La fi
jacion del oxgeno en tiempos iguales puede espresarse por el
nmero de inspiraciones , y de ah deducirse , que en un mismo
animal, la cantidad de alimentos que le son necesarios , varia
con la fuerza y el nmero de las inspiraciones. Un nio , cuyos
rganos respiratorios funcionan con mayor actividad , debe to
mar alimento con mas frecuencia y en mayor proporcion que
un adulto , y ni en mucho puede suportar el hambre con la fa
cilidad que este. Una ave privada de alimento muere los tres
(lias; una culebra que, respirando durante una hora debajo de
una campana de cristal , apenas consume bastante oxgeno para
que sea apreciablc la cantidad de cido carbnico resultante,
puede vivir tres meses, y aun mas tiempo, sin tomar alimento.
En estado de reposo, el nmero de movimientos respiratorios no
iguala al del estado de movimiento y trabajo. La cantidad de
alimentos necesaria en ambos casos debe hallarse en la misma
relacion.
Son tan incompatibles la abundancia de alimentos y la falta

;
 ( 167 )
de oxgeno inspirado (en estado de movimiento) como un ejer
cicio muy activo, que necesita una gran cantidad de alimentos, y
la debilidad de los rganos de la digestion. La cantidad de ox
geno que un animal absorbe por la via pulmonar no depende
nicamente del nmero de inspiraciones , sino tambien de la
temperatura del aire inspirado. La capacidad del pecho de un
animal no varia ; en cada inspiracion penetra cierta cantidad de
aire , que puede, relativamente su volmen, considerarse inva
riable. Pero su peso , y por consiguiente el del oxgeno que con
tiene, no subsiste igual, pues por la accion del calrico se dila
ta, y por la del frio se contrae. En dos volumenes iguales de
aire , uno frio y otro caliente , tenemos un peso desigual de ox
geno.
En verano, el aire atmosfrico contiene agua en estado de
vapor, en invierno es seco; el espacio que el vapor acuoso lle
na en la atmsfera caliente , en invierno es ocupado por aire; es
decir, que un mismo volmen de este flido contiene mas oxge
no en invierno que en verano.
As en verano como en invierno, cerca del polo como debajo
del ecuador, respiramos volumenes iguales de aire. El frio ins
pirado se calienta al atravesar la traquea y los bronquios y lle
nar las celdillas pulmonares ; su temperatura se equilibra con la
del cuerpo. Para introducir una cantidad dada de oxgeno en
los pulmones , se necesita un esfuerzo menor en invierno que en
verano; empleando fuerzas iguales en aquella estacion, se ins
pira mas oxgeno que en esta.
Es evidente que, dado un nmero igual de inspiraciones, con
sumimos al nivel del mar una cantidad mayor de oxgeno que
en las cumbres de las montaas; que la cantidad, as del cido
carbnico exhalado como la del gas oxgeno absorbido, es rela
tiva la presion baromtrica.
El oxgeno introducido en la economa es siempre eliminado
del cuerpo, as en verano como en invierno, y alterado de la mis
ma manera; una temperatura baja y una presion atmosfri
ca elevada , espiramos mas carbono que en circunstancias opues
tas : y es preciso que por medio de los alimentos consumamos
 (168)
una proporcion mayor menor de carbono que sea relativa
esta cantidad , en Suecia mas que en Sicilia , y en nuestros cli
mas, una octava parte mas en invierno que en verano. Aun cuan
do empleemos pesos iguales de sustancias alimenticias en in
vierno que en verano, estas mismas , por la prevision de una
sabidura infinita, encierran cantidades muy desiguales de car
bono. Los frutos que come el habitante de los paises meridio
nales no contienen, en el estado fresco, masque 12p.'/,de car
bono , mientras que las proporciones de carbono en la grasa y
aceite de ballena, de que se nutre el de las regiones polares , son
de 66 hasta 80 p.*/0 o es difcil la sobriedad en los paises c
lidos , ni imposible sobrellevar debajo del ecuador una larga
abstinencia ; pero la accion combinada del frio y del hambre
destruyen en poco tiempo el cuerpo. La accion recproca de los
elementos nutritivos y del oxgeno, transportado en el organis
mo con la circulacion de la sangre, es la fuente del calor animal.
 IGlt

CARTA DEGIMAOGTAVA.
Calor animal ; sns lujes j sn Inflnencia en las fnncines del organismo animal. Prdidas v reparacin. In
flnencia del clima. Fnentes del calor animal. Inflnencia del oxigeno en las enfermedades. Res
piracin.

La fuente del calor animal, las leyes segun las que se produ
ce , la influencia que ejerce sobre las funciones del organismo de
los sres animados , son cuestiones instructivas y curiosas en
grado tan eminente , que no puedo prescindir de llamar sobre
ellas la atencion del lector.
Todos los sres vivientes , cuya existencia depende de una
absorcion de oxgeno , poseen en s una fuente de calor indepen
diente de la temperatura del medio ambiente. Esta verdad no
solo es aplicable todos los animales , sino tambien las se
millas durante su germinacion , las flores de los vegetales du
rante su desarrollo, y los frutos mientras maduran. Solo se
produce calrico en las partes del animal que pueden recibir
sangre arterial , y por consiguiente hallarse en contacto con el
oxgeno absorbido durante el fenmeno de la respiracion. El pe
lo, la lana y las plumas no tienen calor propio. Esta tempe
ratura elevada del cuerpo animal , , en otros trminos, el des
prendimiento de calrico que tiene lugar en el organismo, es
siempre y en todas circunstancias la consecuencia de la combi
nacion que se efecta entre una sustancia combustible y el ox
geno. Cualquiera que sea la forma de la combinacion del carbo
no con el oxgeno, no puede verificarse la union sin desarrollo
de calrico ; poco importa que se efecte con lentitud rpida
mente , una temperatura baja elevada ; la cantidad de cal
rico que se desprende es invariable. El carbono de las sustan
cias alimenticias, que se convierte, en el interior del cuerpo del
animal, en cido carbnico, debe desprender exactamente el mis
 ( 170 )
ido calrico que si hubiese ardido directamente en el aire en
el oxgeno, con la diferencia sin embargo, en los dos casos , de
que la suma del calor producido se distribuye en tiempos desi
guales. La combustion en el gas oxgeno puro es muy viva, la
temperatura mas elevada ; en el aire , aquella es mas lenta , y
esta mas baja, pero en contra dura mucho mas tiempo.
Es evidente que el nmero de grados de calor desprendido en
el organismo debe aumentar disminuir con la cantidad de ox
geno que en tiempos iguales penetra en la economa por la via
respiratoria. Los animales cuya respiracion es viva y frecuen
te, y que por la misma razon consumen una cantidad conside-
rahle de oxgeno , poseen una temperatura mas elevada que
los que en igual tiempo absorben menos oxgeno , pesar de ha
ber de calentar un cuerpo de igual volmen. La temperatura
de los nios (39) es superior la de un hombre adulto (37, 5);
la de las aves (40 hasta 41) es mas elevada que la de los cua
drpedos. (37 38), y la de estos mas que la de un pez un
anfibio , cuya temperatura propia no se eleva mas que l1/,
2o la del medio ambiente.
Todos los animales son de sangre caliente , pero solo los que
respiran por pulmones tienen una temperatura propia y entera
mente independiente de la del medio en que viven. Observacio
nes muy exactas demuestran que en todos los climas , en la
zona templada, en el ecuador en los polos, as la temperatura
del hombre como la de todos los animales llamados de sangre
caliente subsiste invariable; pero cuntas diferencias nos ofre
cen segun las circunstancias en que viven! El cuerpo de un
animal es un cuerpo calentado que se relaciona con los objetos
que le rodean del modo que todos los cuerpos calientes; recibe
calrico , si la temperatura esterior es mas elevada , y lo cede,
por lo contrario, si aquella es mas baja que la suya propia. Sa
bemos que la prontitud con que un cuerpo caliente se enfria
aumenta con la diferencia que existe entre su temperatura pro
pia y la del medio en que se halla; es decir, cuanto mas frio es
el medio, tanto mas npido es el enfriamiento del cuerpo calien
te. Qu diferencia empero tan grande no existe entre la prdida
 ( 171 )
de calrico que esperimenta un hombre habitante en Palermo,
cuya temperatura esterior es casi igual la del cuerpo, y otro
que vive en los polos, donde la temperatura es 40 50 mas
bajal A pesar de esta diferencia tan considerable en la prdida
de calrico , demuestra la esperiencia que la sangre del habi
tante polar no es menos caliente que la del de los trpicos, que
respira una atmsfera tan distinta. Este hecho , cuando se co
noce su verdadera significacion , prueba que el organismo ani
mal reemplaza el calor perdido con la misma prontitud que lo
cede; que esta restitucion se verifica con mas rapidez en invier
no que en verano , y en las regiones del polo que en las ecuato
riales.
En climas diferentes , la cantidad de oxgeno absorbido por la
via pulmonar varia con la temperatura del aire atmosfrico ; con
la perdida de calrico por efecto del frio, se aumenta la cantidad
del oxgeno inspirado ; por consiguiente la cantidad de carbono
y de hidrgeno necesaria para la combinacion con este gas debe
esperimentar un aumento proporcionado estos principios. Es
evidente que el calor nuevo que reemplaza al perdido proviene
de la accion recproca que ejercen los principios alimenticios y
el oxgeno inspirado. Para servirnos de una comparacion que,
por lo trivial, no es menos exacta, dirmos que el organismo
animal es comparable, bajo este supuesto , un horno que ali
mentamos sin cesar con combustibles. Poco importan las formas
que los alimentos toman en el cuerpo, poco importan las modi
ficaciones que pueden sufrir, pues el ltimo cambio que esperi-
mentan es la transformacion de su carbono en cido carbnico,
y de su hidrgeno en agua; el carbono sin quemar y el zoe son
evacuados por medio de la orina y de los escrementos slidos.
Para tener una temperatura constante en el horno, nos es preci
so acomodar la cantidad de combustible las variaciones de la
temperatura esterior. Los alimentos son para el organismo ani
mal lo que el combustible para el horno ; si el acceso de oxgeno
es suficiente, obtenemos calrico, que se hace sensible por medio
de la oxidacion de los alimentos. En invierno , cuando hacemos
ejercicio en el aire frio, y por consiguiente aumenta la cantidad
 ( 172 )
de oxgeno inspirado, la necesidad que tenemos de alimentos
' ricos en carbono hidrgeno, acrece en la misma proporcion;
satisfecha esta necesidad, nos conservamos en estado de resistir
con fuerza al frio mas intenso. El hambriento siente frio, y todo
el mundo sabe que los animales carnvoros del norte descue
llan por su voracidad sobre los de los climas meridionales. En
la zona fria y templada, el aire , que tiende incesantemente
consumir el cuerpo, nos induce al trabajo que nos proporciona
los medios de resistir su accion ; por el contrario, en los climas
clidos, la necesidad de tomar alimentos no es en mucho tan
apremiante.
Nuestros vestidos son meros equivalentes de las sustancias
alimenticias. Cuanto mas nos abrigamos, mas sentimos dismi
nuir hasta cierto punto la necesidad de comer , porque entonces
es menor la prdida de calrico , el cuerpo se enfria menos, y en
consecuencia mengua tambien la necesidad de restaurarlo por
los alimentos. Si anduvisemos desnudos como los Indios, nos
espusisemos en la caza y en la pesca un frio tan intenso
como el Samoyedo, pudiramos devorar, imitacion suya, me
dia ternera y 12 15 velas de sebo, segun refieren atnitos
viageros perfectamente arropados; pudiramos ingerir sin inco
modidad las mismas cantidades de aguardiente y aceite de ba
llena que aquellos pueblos , pues que el carbono y el hidrgeno
contenidos en estos lquidos sirven para equilibrar la tempera
tura esterior y la de nuestro cuerpo.
De las observaciones precedentes debe deducirse que la can
tidad de alimentos que necesitamos se regula por el nmero de
inspiraciones , por la temperatura del aire inspirado , y por la
cantidad de calrico que cedemos cuanto nos rodea. A la ver
dad de esta ley natural no puede oponrsele ningun hecho, ni si
quiera aislado. El Napolitano no puede, sin perjudicar la salud
de un modo pasagero permanente, tomar con sus alimentos mas
carbono hidrgeno que el que espira , ni el habitante del nor
te tampoco puede, no estar enfermo hambriento, exhalar mas
carbono hidrgeno que el que contienen los alimentos introdu
cidos en la economa.

J
 ( 1T3 )
llablarmos mas estcnsamente del hambre y de la enfer
medad. El Ingls observa con sentimiento que en Jamaica se
le acalla gradualmente el apetito , que antes era para l una
fuente inagotable de placeres ; sin embargo alcanza , por me
dio de la pimienta de Cayena y otros estimulantes muy enrgi
cos, consumir la misma cantidad de alimentos que en su pais.
Mas no se utiliza la cantidad del carbono introducido de esta
manera en el cuerpo ; la temperatura de la atmsfera es harto
elevada; el calor enervante no permite aumentar el nmero de
inspiraciones por medio del movimiento y del trabajo , y esta
blecer as una proporcion entre el oxgeno absorbido y las mate
rias que ha ingerido. Por el contrario, los Ingleses envan los
enfermos , cuyos rganos digestivos han perdido total parcial
mente la facultad de poner los alimentos en estado de combinar
se con el oxgeno, y que por consiguiente no pueden resistir la
accion oxidante de la atmsfera fria de su pais nativo, los pai
ses meridionales, donde respirarn una cantidad de oxgeno me
nor, para obtener un resultado seguro, una mejora positiva en
la salud. Los rganos digestivos afectados tienen aun fuerza su
ficiente para elaborar una cantidad de alimentos menor y poner
la en relacion con el oxgeno absorbido; en los climas mas frios,
los mismos rganos respiratorios deben tambien resistir esta
accion destructora. En verano, predominan en nuestro pais las
enfermedades del hgado (enfermedades por el carbono) , en
invierno son mas frecuentes las pulmonares (enfermedades del
oxigeno)
El enfriamiento del cuerpo , cualquiera que sea la causa que
lo produzca, requiere mayor cantidad de alimentos. La mera es-
posicion al aire libre, sea en un coche de viage, sobre la cu
bierta de un buque, aun cuando no se haga movimiento alguno,
aumenta la irradiacion de calrico y la evaporacion que tiene
lugar en la superficie del cuerpo , de lo que resulta una prdida
mayor de calrico y la necesidad de tomar mas alimentos que
de costumbre. Lo mismo acontece las personas que estn acos
tumbradas beber enormes cantidades de agua fresca , pues
que evacuada , tiene una temperatura de 3T ; aumenta el ape
 (174 ;
tito , \ los individuos de constitucion dbil estn obligados, por
medio de un ejercicio sostenido, restituir al cuerpo el o.vgeno
necesario para reproducir el calrico perdido. Los esfuerzos pa
ra hablar largo tiempo y en voz alta, el cantar, los gritos de los
nios , la permanencia en el aire hmedo son causas que tienen
una influencia evidente y calculable sobre la cantidad de ali
mentos que se deben tomar. Anteriormente se ha admitido que
el carbono y el hidrgeno son los cuerpos que principalmente se
combinan con el oxgeno y sirven para producir el calor animal.
En efecto , las observaciones mas sencillas demuestran que en
realidad al hidrgeno de los alimentos no le cabe un papel menos
importante que al carbono.
Para comprender bien y con exactitud los fenmenos de la
respiracion, podemos examinar el estado de un hombre de un
animal condenado una abstinencia completa. Los movimientos
de la respiracion continan en su estado normal; se absorbe, como
antes, oxgeno de la atmsfera, que es exhalado bajo la forma de
cido carbnico y vapor de agua. Sabemos de una manera in
dudable cul es la fuente de que provienen el carbono y el hi
drgeno espirados , pues cuanto mas duradera es la abstinencia,
tanto mas disminuyen el carbono y el hidrgeno del cuerpo. E
primer efecto que observamos del hambre es la desaparicion &.'
la gordura ; sin embargo, este principio no se encuentra en los
orines ni en las heces, que son escasas; su carbono hidrgeno
son espelidos por la piel y los pulmones bajo la forma de com
binaciones oxigenadas; es pues evidente que estos principios
han servido para la respiracion. Un adulto, segun hemos visto,
absorbe diariamente 32 % onzas de oxgeno , y en quien no to
ma alimento de ninguna especie, debe este mismo principio se
parar una parte de la sustancia orgnica del cuerpo. Currie vi
un enfermo , que no poda tragar , perder en un mes sobre cien
libras de su peso , y un cebon , que habia sido sepultado entre
ruinas y vivido 1 60 dias sin alimentarse , al cabo de este tiempo
halier disminuido mas de 120 libras de su peso (1). El modo de
existir de los animales hibernantes , y la acumulacion peridica
H) Hartell, en \as transacIUms of tht linnean. $oc , v.XI. p. 411.
 ( i )
de grasa , en ciertos animales , que desaparece en otros pero
dos de su vida sin dejar ninguna huella, son hechos que de
muestran , de una manera indudable, que el oxgeno, en el fen
meno de la respiracion, no ejerce ninguna accion electiva sobre
las sustancias susceptibles de combinarse con l. Este elemento
se combina con cuanto se le presenta , y solo cuando la forma
cion del cido carbnico es mayor que la del vapor de agua , pue
de atribuirse el fenmeno la falta de hidrgeno , puesto que
la temperatura habitual del cuerpo, la afinidad de este gas para
el oxgeno descuella conocidamente sobre la del carbono con este
cuerpo simple.
En efecto, sabemos que los animales herbvoros exhalan un
volumen de cido carbnico igual al del oxgeno inspirado , mien
tras que los carnvoros , nica clase del reino animal que se
nutre con alimentos que contienen gordura, absorben una can
tidad de oxgeno superior la que corresponde al volumen de
cido carbnico exhalado. Investigaciones determinadas y exac
tas han probado que, en muchos casos, solo se desprende un vo
lmen de gas cido carbnico que corresponde la mitad del
volumen del oxgeno absorbido. Estas observaciones son incon
testables y mas convincentes que todos los fenmenos provoca
dos artificialmente y voluntad , que se da el nombre de es-
perimen tos , los cuales son del todo superfluos , sobre todo cuan
do la naturaleza nos ofrece ocasion de observar, y se saben uti
lizar estas ocasiones.
Si se prolonga la abstinencia , no solo desaparece toda la gor
dura, sino que tambien llegan disolverse gradualmente todas
las sustancias slidas susceptibles de disolucion. En los cad
veres de los que mueren por inanicion , los msculos son delga
dos , quebradizos, y privados de la contractilidad; todas las
partes del cuerpo que fueron capaces de efectuar movimientos
han servido para preservar el resto del cuerpo de la accion des
tructora de la atmsfera; finalmente, si los elementos constituti
vos del cerebro toman parte en este fenmeno de oxidacion ge
neral, sobrevienen alucinaciones, el delirio y la muerte ; es decir,
la falta absoluta de toda resistencia la accion del oxgeno del
 ( 176 )
aire, la invasion de los fenmenos qumicos de la destruccion;
todas las partes del cuerpo se combinan con el oxgeno del aire.
La duracion del suplicio que sufre el hambriento hasta que
muere se regula por el estado de su obesidad, por el de mo
vimiento (agitacion y trabajo), por la temperatura del aire, y
por ltimo, entran tambien en el clculo la presencia falta del
agua. Al travs de la piel y por los pulmones se evapora cierta
cantidad de agua , y como la presencia de este lquido es una
condicion esencial de la continuacion de los movimientos vita
les, es evidente que su disipacion acelerar la muerte. Hay ejem
plos de haber vivido un individuo 20 dias con solo hacer uso
del agua, y se cita un caso, en que, gracias este medio,
el hombre no sucumbi hasta los dos meses.
En todas las enfermedades crnicas tambien, es preciso consi
derar como causa de la muerte la accion qumica de la atms
fera. Cuando faltan las sustancias destinadas alimentar el tra
bajo de la respiracion, cuando los rganos del enfermo se niegan
al ejercicio de sus funciones , cuando pierden la facultad de mo
dificar los alimentos ingeridos hasta darles la aptitud que les
convenga para que sus principios puedan combinarse con el
oxgeno del aire , este ltimo invade su propia sustancia , la
gordura , los tejidos muscular , cerebral y nervioso. La verda
dera causa de la muerte es , en este caso , el fenmeno esencial
de la respiracion , la accion de la atmsfera. La falta de alimen
tos y la impotencia para transformar los principios alimenticios
en molculas asimilables por el organismo son una falta de
resistencia , la causa negativa de la cesacion de la actividad vi
tal. Se estinguc la llama, poique falta el aceite ; porque la accion
del oxgeno del aire ha consumido el aceite.
En ciertos estados morbficos, se producen tejidos que no son
propios para la asimilacion , los cuales, por efecto de la simple
dieta, son eliminados del cuerpo, y desaparecen sin dejar la me
nor huella de su existencia , porque sus principios se combi
nan con el oxgeno del aire. Desde el momento en que las fun
ciones cutnea pulmonar sufren alguna alteracion , aparecen
en la orina compuestos mas ricos de carbono, que le comunican
 ( 177 )
ordinariamente un color oscuro. La respiracion es el contrapeso,
el resorte tenso que sostiene el movimiento en el reloj , y los
movimientos respiratorios representan las oscilaciones del pn
dulo que regulan su marcha. Conocemos con exactitud mate
mtica los cambios que en nuestros cronmetros ordinarios pro
ducen la prolongacion del pndulo y las variaciones de la tem
peratura esterior sobre su marcha regular : pero son raras las
personas quienes sea dado precisar la influencia que el aire y
la temperatura ejercen sobre la salud del hombre , pesar de
no ser mas difcil determinar las condiciones bajo las que se
mantienen en su estado fisiolgico , que las que regulan el mo
vimiento de un reloj ordinario.

Liehig. Cartas qnmicas. 11

 ( 1^8 )

CARTA DEGIMANONA.

Alimentos. Parles cnstitntivas de la sangre ; fibrina, albmina, snstancias inorgnicas. Identidad de

composicin de la fibrina v de la albmina. Relacines entre el organismo de los animales j de las
. plantas.

En mi carta precedente procur dar Vds. algunas espira

ciones acerca de las funciones tan sencillas , y sin embargo tan
admirables , que tiene que desempear el oxgeno de la atms
fera al combinarse con el carbono en el organismo animal. Per
mtanme Vds. hoy aadir algunas observaciones acerca de las
sustancias destinadas sostener el movimiento de la mquina
animal , es decir, acerca de las sustancias alimenticias.
Si el crecimiento en masa del cuerpo animal y el desarrollo de
sus rganos , no menos que su reproduccion, son debidos la
sangre , esto es , los principios que la constituyen , solo po
drmos denominar alimentos aquellas materias susceptibles de
convertirse en sangre. Para saber cules son los cuerpos capa
ces de esta metamrfosis , basta examinar la composicion de los
alimentos y compararla con la de los principios de aquel lqui
do. Hay dos materias dignas de un estudio especial, considera
das como partes esenciales de la sangre : la fibrina y la albmi
na. La fibrina se aisla, no bien se sustrae la sangre de la circu
lacion. Todo el mundo sabe que la sangre se coagula en este
caso ; que se divide en un lquido amarillento , el suero , y en
una masa gelatinosa, que adhiere, en forma de fdamentos blan
cos , blandos y elsticos, un palo varilla con que se la agite
recien estraida del cuerpo , durante su coagulacion. El segun
do principio esencial indicado , la albmina , se halla conte
nido en el suero , al que comunica todas las propiedades de la
clara del huevo de gallina , con cuya sustancia es idntico. Por
 ( 179 )
la accion del calrico se coagula en una masa blanda y elstica.
La fibrina y la albmina, principios esenciales de la sangre, con
tienen en su totalidad siete elementos qumicos, entre los cuales
contamos el zoe , el fsforo y el azufre , as como la sustancia
de los huesos. En el suero, se hallan en estado de disolucion el
bidroclorato de sosa y otras sales , cuyas bases son sosa po
tasa , combinadas con los cidos carbnico , fosfrico y sulfrico.
Los glbulos de la sangre contienen fibrina , albmina y una
materia colorante roja , en la cual entra siempre el hierro como
parte constitutiva. A mas de estos principios, existen tambien en
el lquido de la vida pequeas cantidades de cuerpos grasos,
que difieren de las grasas ordinarias por varias propiedades.
Al anlisis qumica debemos este resultado notable ; la fibri
na y albmina constan de los mismos elementos , unidos en las
mismas proporciones de peso, tanto, que si se efectan una jun
ta otra las dos anlises, una de fibrina y la otra de albmina,
no obtendremos en su composicion centesimal otra diferencia
que la que resultara de haber verificado simultneamente dos
anlises de fibrina dos de albmina.
En ambos principios inmediatos de la sangre , los elementos
se hallan visiblemente dispuestos de una manera distinta , co
mo lo prueba la diferencia de sus propiedades ; pero su compo
sicion qumica es idntica. No hace mucho tiempo que la exac
titud de esta conclusion ha sido confirmada de una manera
positiva por un fisilogo distinguido , el sabio Denis , quien ha
alcanzado convertir artiticialmente la fibrina en albmina, y dar
le as la solubilidad y coagubilidad caractersticas de la clara de
huevo. A mas de la identidad de composicion , se reconoce en
estos principios una propiedad qumica que les es comun ; am
bos se disuelven en el cido muritico concentrado, dando un l
quido de color azul de ndigo intenso, que reacciona de la misma
manera con todas las materias que se ponen en contacto con
ellos. Durante los fenmenos de la nutricion, la albmina y la
fibrina pueden convertirse en fibra muscular , y recprocamen
te, la sustancia de los msculos trasformarse otra vez en san
gre, Hace mucho tiempo que los fisilogos admiten la realidad
 180 )
de estas mctamrfoses ; pero la qumica ha simplemente demos
trado que puede verificarse la conversion y reconversion en vir
tud de una actividad modificatriz , sin intervencion de un cuer
po tercero , de sus principios , sin que tenga que aadirse
eliminarse un elemento estrao en la combinacion precedente.
Si ahora comparamos la composicion de todos los tejidos con
la de la fibrina y de la albmina de la sangre , deducimos los
corolarios siguientes : Todas las partes del cuerpo animal que
tienen una forma definida , que son principios constitutivos de
los rganos , contienen zoe. No existe en rgano alguno, dota
do de movimiento y de vida , ninguna molcula que est pri
vada de zoe ; todas contienen mas carbono y los elementos
del agua , aunque estos ltimos jams se encuentran en la pro
porcion que en aquel lquido. Los principios esenciales de la
sangre contienen aproximadamente 16 p.'\ de zoe , cantidad
que nunca entra en proporcion inferior en la composicion de to
das las partes del organismo. Los esperimentos y observacio
nes mas concluyentes "han demostrado que por esta razon le
es enteramente negado al organismo animal crear ningun ele
mento qumico, y producir carbono zoe por medio de sus
tancias que carezcan de estos elementos ; por consiguiente, es
indudable que todas las sustancias alimenticias destinadas
metamorfosearse en sangre constituir el tejido celular , las
membranas , la piel , el pelo, la fibra muscular , deben conte
ner cierta porcion de zoe, precisamente porque este entra como
principio constitutivo de los rganos mencionados, los que, por
una parte, no pueden crear zoe con otros elementos que se le
ofrezcan , y por otra , son insensibles al de la atmsfera , que
ninguna aplicacion tiene en el fenmeno de la vida.
La sustancia cerebral y nerviosa de los animales est com
puesta en gran parte de albmina, y mas de este principio, de
dos cidos crasos particulares , que se distinguen de todas las
dems grasas en que contienen fsforo ( quizs cido fosfrico^.
En una de estas materias existe zoe. En fin, el agua y la grasa
constituyen los principios no azoados del organismo animal ;
ambos son amorfos , y no toman otra parte en los fenmeno.? de
 ( IKt )
la vida que la de intermediarios de las funciones vitales. Los
principios inorgnicos del cuerpo animal son el hierro , la cal,
la magnesia, la sal comun y los lcalis. La nutricion de los car
nvoros es mas sencilla que la de todos los dems animales ; se
alimentan con la sangre y la carne de los herbvoros y gran
voros, pero esta sangre y carne son idnticas, por todas sus pro
piedades, la sangre y la carne de los carnvoros, tanto, que
no se observa diferencia alguna apreciable, qumica ni fisiolgi
ca, respecto de estos principios constitutivos del organismo.
Los alimentos de los carnvoros provienen de la sangre ; se
fluidifican en su estmago y se vuelven aptos para ser traspor
tados las otras partes del cuerpo; durante esta traslacion se
transforman nuevamente en sangre , y con este lquido se repro
ducen todas las partes del cuerpo que han esperimentado cam
bios metamrfoses. Hasta las pesuas , pelos , plumas y la
sustancia caliza de los huesos son principios que asimila el in
dividuo de rgimen carnvoro. Qumicamente hablando, puede
decirse que los animales carniceros se destruyen as mismos pa
ra sostener su propia vida; las sustancias que les sirven para
su nutricion son idnticas los principios constitutivos de sus
rganos que deben renovarse.
Al parecer, la nutricion de los animales herbvoros se presen
ta de una manera muy distinta; sus rganos digestivos son mas
complicados ; sus alimentos consisten en vegetales que contie
nen proporcionalmente muy poco zoe. Cules son pues , cabe
preguntar , las sustancias de que se forma la sangre que sirve
para el desarrollo de sus rganos? A esta pregunta puede con
testarse de una manera muy satisfactoria. Las investigaciones
qumicas, por una parte, han patentizado que todos los tejidos de
las plantas que constituyen la dieta de los animales contienen
ciertos principios ricos en zoe, y por otra, la esperiencia de to
dos los dias demuestra que los animales necesitan , para su con
servacion y nutricion, cantidades de estas sustancias vegetales
tanto menores cuanto mayores son las proporciones de los prin
cipios azoados ; las sustancias faltas de zoe son impropias para
la nutricion. Estas producciones vegetales abundan principal
 ( 182 )
mente en las semillas de los cereales, en los guisantes , lente
jas, habas, en las raices y en los jugos de las plantas legumi
nosas ; adems existen en todas las plantas y en cada una de
sus partes.
Los principios nutritivos azoados se pueden reducir tres
cuerpos fciles de distinguir entre s por sus propiedades: hay
dos solubles en el agua y uno insoluble. Cuando se abandona
s mismo un jugo vegetal recien esprimido , al cabo de algunos
minutos tiene lugar una separacion , se depone un precipitado
gelatinoso, regularmente de color verde, el cual, tratado con l
quidos que disuelvan su materia colorante, deja una sustancia
de un color blanco parduzco, muy conocida de los farmacuti
cos con el nombre de fcula verde de jugos vegetales. Este es
uno de los elementos vegetales azoados , aptos para la nutricion
de los animales , que ha recibido el nombre de fibrina vegetal. El
jugo de las gramneas es muy rico en este principio; pero en
ninguna especie se encuentra en mayor proporcion que en la se
milla del trigo , y en general en las de los cereales. Por medio,
de una operacion mecnica es fcil estraer de la harina del trigo
la fibrina vegetal casi pura , en cuyo estado tiene el nombre de
gluten ; pero las propiedades aglutinantes no son inherentes
este principio , sino debidas cierta cantidad de un cuerpo es-
trao que se halla mezclado con l, y que no existe en las semi
llas de las otras especies.
La fibrina vegetal , como se desprende del procedimiento de
su obtencion, es insoluble en el agua, por mas que no pueda caber
la menor duda de que antes se hallaba en estado de disolucion
en el jugo de la planta viva , de la cual no se separa hasta mas
tarde, la manera que la fibrina de la sangre.
El segundo principio alimenticio azoado se halla disuelto en
el jugo de las plantas , pero no se separa la temperatura or
dinaria ; es preciso que sea elevada hasta el calor de la ebulli
cion. Si se hace hervir el jugo esprimido y clarificado , princi
palmente el de plantas leguminosas, de coliflor, de esprragos,
nabos, rbanos, etc., se produce un cogulo, que ni por sus ca
ractres estertores, ni por sus propiedades, puede distinguirse del
 ( 183 )
cuerpo que se separa al estado de cogulo durante la ebullicion
del suero de la sangre de la albmina del huevo diluida en
agua. Este principio , llamado albmina vegetal, abunda princi
palmente en ciertas semillas , nueces , almendras y otras , las
cuales, en vez de la fcula de los cereales, contienen aceite y
materias crasas.
El tercer alimento azoado que elaboran las plantas, la case
na vegetal, se halla especialmente en los cotiledones de las se
millas de los guisantes, lentejas y habas ; es soluble en el agua
como la albmina vegetal , pero se distingue en que su disolu
cion no se coagula por la accion del calrico. Hacindola eva
porar y elevando su temperatura, se presenta en la superficie del
lquido una pelcula, y tratndola con los cidos, se forma un
cogulo de la misma manera que en la leche de los animales.
Estos tres principios , fibrina , albmina y caseina vegetales,
son los alimentos azoados propiamente dichos de los animales
herbvoros ; todas las otras sustancias de esta naturaleza con
tenidas en los vegetales, bien son desechadas por los animales
como venenosas medicinales , el zoe que contienen existe en
proporciones tan insignificantes , que no puede contribuir al
aumento de la masa de su cuerpo. El anlisis qumica de las
tres sustancias mencionadas ha hecho patente este interesante
resultado, saber: los tres contienen los mismos elementos or
gnicos, combinados en las mismas proporciones de peso, y, lo
que aun es mas notable , su composicion es idntica la de los
principios esenciales de la sangre , la fibrina y la albmina. Los
tres se disuelven en el cido clorhdrico concentrado , dando al
lquido el mismo color azul de ndigo ; y puedo aadir que , res
pecto de sus propiedades fsicas, la fibrina y albmina animales
son tan anlogas la fibrina y albmina vegetales , que nos es
imposible distinguirlas. Debe atenderse de un modo particular
que la identidad de composicion no indica aqu simplemente una
semejanza , sino tambien que las proporciones del azufre , fs
foro , cal y fosfatos alcalinos son exactamente las mismas.
Con qu sencillez tan admirable aparecen, atendidos estos des
cubrimientos, la organizacion animal, el desarrollo de sus r
 ( 184)
ganos, el agente principal de la actividad de la vida! Las sustan
cias vegetales que son transformadas en el cuerpo de los animales
para producir sangre contienen ya formados , con todos sus ele
mentos , los principios esenciales de este lquido , fibrina y al
bmina; mas se descubre todava en ellas cierta cantidad de
hierro, que volvemos encontrar en la parte colorante de la san
gre. La fibrina y la albmina, ora procedan del reino vegetal,
ora del reino animal , apenas ofrecen diferencia en sus formas;
cuando faltan en los principios alimenticios de los animales , se
suspende la nutricion ; cuando, por lo contrario, existen en los
alimentos , el animal herbvoro recibe materias semejantes las
que sirven para la alimentacion del carnvoro. Las plantas ela
boran en su organismo la sangre de todos los animales , pues
los carnvoros , asimilando la sangre y la carne de los herb
voros, no se nutren, propiamente hablando, mas que delas ma
terias vegetales que sirvieron para la nutricion de los ltimos.
La fibrina y albmina vegetales introducidas en el estmago del
herbvoro adquieren exactamente la misma forma que la alb
mina y fibrina animales que recibe el estmago del carnvoro.
La consecuencia que de lo precedentemente espuesto debe
mos deducir es que el desarrollo de los rganos de un animal,
su crecimiento y aumento en masa dependen de la absorcion
de ciertas sustancias idnticas con los principios esenciales de
su sangre. En este sentido puede decirse que el organismo
animal crea la sangre solo en lo que atae la forma ; que
le est negada la facultad de producirla con materias que no
sean idnticas con sus principios constitutivos. Sin embargo,
no podemos negarle la facultad de producir otras combinacio
nes ; al contrario , sabemos que determina la formacion de una
numerosa srie de otros productos , que por su composicion di
fieren de los principios de la sangre ; pero le es imposible fa
bricar estos ltimos, que son el punto de partida de esta srie.
Podemos considerar el organismo animal como una planta
de orden superior que se desarrolla espensas de las materias
que otra ordinaria produce al estingursele la vida. En efecto,
luego que ha dado el fruto, muere, termina uno de los perodos
 ( tu )
(le su vida. En esta srie infinita de combinaciones que princi
pia con los elementos nutritivos de las plantas , el cido carb
nico, amonaco y agua , hasta abrazar los principios mas com
plexos del cerebro de los animales , no hallamos laguna ni
interrupcion. El ltimo producto de la actividad creatriz de las
plantas constituye la primera sustancia nutritiva de los anima
les. La sustancia de los tejidos celular y membranoso, de los
nervios y del cerebro, no son productos del reino vegetal. La
actividad creatriz de las plantas deja de parecemos tan mara
villosa , cuando reflexionamos que la produccion de los elemen
tos de la sangre no puede sorprendernos mas que cuando ha
llamos la gordura del buey y del carnero formada en las al
mendras del cacao , la gordura humana en el aceite de oliva,
la parte principal de la manteca de vacas en el aceite de palme
ra , y por fin, cuando vemos que todas las semillas oleaginosas
contienen grasa de caballo y aceite de pescado.
 186

CARTA VIGESIMA.

Otciniiento del organismo animal. Objeto de la niaiteea j de la leche. Cnversin de las imagen.
Alimentacin ile los carnhoros. Alimentacin del caballo.

El contenido de mi carta precedente habr dado Yds., como

espero , esplicaciones satisfactorias acerca del modo y manera
de efectuarse el crecimiento en masa de los rganos que consti
tuyen un animal. Rstame ahora todava llamar la atencion de
Vds. sobre el papel que cabe en la economa animal las sustan
cias que no contienen zoe, por ejemplo, el azcar, la fcula, la
goma, la pectina, etc.
La clase mas numerosa de todas las del reino animal no pue
de vivir sin estas sustancias ; s dieta requiere cierta cantidad
de aquellos principios , como que vemos estinguirse pronta
mente la vida, cuando en las materias de que se nutren falta el
principio enunciado. Esta cuestion importante es tambien apli
cable los principios alimenticios de los animales carnvoros
durante el primer perodo de su existencia; pues tambien estos
alimentos contienen ciertos principios , cuya presencia deja de
ser necesaria, cuando el organismo ha llegado al estado adulto.
En el cuerpo de los carnvoros recien nacidos, la nutricion se efec
ta visiblemente del modo que en los herbvoros ; su desarrollo
depende de la absorcion de un lquido particular que el orga
nismo de la madre segrega en forma de leche. La leche no con
tiene mas que un principio azoado, la materia caseosa casena,
mas de la cual existen, como elementos esenciales, la manteca,
materia crasa, y azcar de leche. El principio azoado de la le
che debe constituir la sangre de los animales recien nacidos, su
fibra muscular, las sustancias celular, nerviosa y sea, pues la
 ( 187 )
manteca y la lactina no contienen ningun tomo de zoe. El an
lisis de la caseina ha demostrado el sguiente resultado , que,
por lo dicho en la carta precedente, no debe sorprendernos: 1 . la
composicion de la caseina es idntica la de los principios esen
ciales de la sangre, la fibrina y la albmina; 2. la caseina
vegetal y animal, esto es mas notable, atendidas sus propieda
des, son absolutamente iguales, tanto, que ciertas plantas, como
los guisantes , habas y lentejas , son capaces de engendrar el
mismo cuerpo que nace de la sangre de la madre y sirve para
formar la que tiene el cuerpo del hijo. Por consiguiente , en la
caseina , que sobre todo se distingue de la fibrina y albmina
por su solubilidad estraordinaria, incoagulabilidad bajo la in
fluencia del calrico , recibe el joven animal la sangre de su ma
dre , como su elemento principal ; cuando la caseina se trans
forma en sange, no interviene ningun cuerpo tercero, ni rec
procamente se'spara ninguno de los principios de la sangre de
la madre durante la conversion de este lquido en caseina. La
caseina de la leche contiene, en estado de combinacion qumica,
una cantidad de sustancia caliza huesosa mucho mas considera
ble que la sangre , la cual se halla en un estado estremadamen-
te soluble, y as transportable todas las partes del cuerpo. As
en el primer perodo de la vida, el desarrollo y crecimiento de
los rganos de la actividad vital en el animal jven son relati
vos la absorcion de una sustancia , que , respecto de su com
posicion orgnica, es idntica los principios esenciales de la
sangre.
Cules son pues las funciones de la grasa , de la manteca y
del azcar de leche? Porqu estas sustancias son indispensa
bles la vida de los animales recien nacidos? La manteca y la
lactina carecen de bases fijas , no contienen sosa , potasa ni cal ;
la lactina tiene una composicion anloga la de las especies de
azcar ordinario, del almidon, goma y pectina, sustancias com
puestas de carbono, hidrgeno y oxgeno, y de modo que estos
elementos se hallan cabalmente en la misma proporcion que en
el agua. Por medio de estos compuestos no azoados se aade
pues los que contienen zoe cierta cantidad de carbono ,
 ( 188 )
como en la manteca , de carbono hidrgeno , es decir, un es
ceso de elementos que no puede emplearse de ninguna manera
para la formacion de la sangre , atendido que los azoados con
tienen ya las proporciones de carbono necesarias para la produc
cion de la fibrina y albmina. Es un hecho incontestable que
en un carnvoro adulto, que no aumenta ni disminuye sensible
mente de peso de un dia para otro , la asimilacion de los ali
mentos , la modificacion de los tejidos y el consumo del oxgeno
se hallan entre s en una relacion exactamente determinada. El
carbono del cido carbnico exhalado , el de los orines , el zoe
de la orina y el hidrgeno que se expele bajo la forma de amo
naco y agua, estos elementos, tomados juntos, deben pesar tan
to como el carbono , el hidrgeno y el zoe de los tejidos meta-
morfoseados, y estos tejidos, reemplazados exactamente por los
alimentos , deben su vez pesar tanto como el carbono, el zoe
y el hidrgeno de las sustancias alimenticias. A no ser as, fue
ra imposible que el peso del animal permaneciese invariable.
Sin embargo , el peso de un carnvoro jven , durante su
desarrollo, no permanece estacionario, sino que, al contrario,
aumenta diariamente en cantidad determinada. Este hecho ya
supone que el fenmeno de la asimilacion en los animales j
venes es mas activo intenso que el de la metamorfosis de los
tejidos ya formados. Si estas dos funciones se equilibrasen, el
peso del individuo no pudiera aumentar ; si las prdidas supe
rasen la asimilacion , el peso debiera disminuir. La caseina de
la leche subministra los animales jvenes los principios esen
ciales de su sangre , al mismo tiempo se efecta uua mutacion
en los tejidos ya formados en su economa , pues tiene lugar la
secrecion de bilis y de orina ; se elimina del cuerpo la sustancia
de los tejidos metamorfoseados en estado de orina, cido carb
nico y agua; pero la manteca y la lactina desaparecen, sin que de
ellos se descubra el menor vestigio en los escrementos. La man
teca y el azcar de leche son expelidos bajo la forma de agua y
cido carbnico ; su transformacion en combinaciones oxigena
das prueba, del modo mas evidente, que una cantidad de ox
geno absorbido es muy superior la necesaria para formar
 ( 189 )
cido carbnico y agua con el carbono hidrgeno de los teji
dos metamorfoseados.
Los cambios y transformaciones que se verifican en el primer
perodo de la vida de un animal jven ceden en un tiempo dado
mucho menos carbono hidrgeno bajo una forma conveniente
la respiracion que la que corresponde al oxgeno absorbido ;
basta la sustancia orgnica esperimentaria una rpida altera
cion material y debiera sucumbir la accion del oxgeno , si la
economa no recibiese de otros manantiales alguna cantidad
de carbono hidrgeno. El aumento progresivo de la masa , el
desarrollo libre y no interrumpido de los rganos del animal
jven, exigen la presencia de materias estraas, cuyo papel, en
el fenmeno de la nutricion , consiste en proteger pura y sim
plemente contra la accion del oxgeno los rganos que deben
formarse ; sus principios deben combinarse con el oxgeno ; los
rganos no pudieran luchar, sin sucumbir, con esta resistencia,
es decir, fuera de todo punto imposible el aumento en masa, si
se consumiesen cantidades iguales de oxgeno. Atendidas las
consideraciones precedentes , no puede sernos dudoso el objeto
que se ha propuesto la naturaleza al aadir los alimentos de
los mamferos jvenes materias no azoadas que no pueden ser
vir para la asimilacion ni la formacion de la sangre ; y porqu
son completamente innecesarias para el sosten de las funciones
vitales del individuo que ha llegado la edad adulta.
La funcion de la nutricion en los carnvoros se presenta pues
en dos formas distintas, una de las cuales no es mas que la re
peticion de lo que se observa en los herbvoros y granvoros.
Efectivamente, estos animales, durante todo el perodo de su vida,
se nutren constantemente de sustancias que tienen una compo
sicion idntica , ak menos anloga , al azcar de leche. En to
dos sus alimentos existe cierta cantidad de almidon (fcula),
goma, azcar pectina. Se comprende de un modo claro y evi
dente la parte que les cabe estas materias no azoadas en la
nutricion de los herbvoros , si se atiende la cantidad tan insig
nificante de carbono que estos animales consumen con los ali
 ( 190 )
mentos azoados ; pues que la proporcion de este principio no
guarda ninguna relacion con la del oxgeno absorbido por la
piel y los pulmones y exhalado por las mismas vias. Un caballo,
por ejemplo , puede conservarse en estado de salud completa,
si su pienso diario es de 240 onzas 1S libras de heno, y 72
onzas 4'/, libras de avena. Si ahora suponemos que toda la
cantidad de la sustancia alimenticia contiene 4,45onzas de zoe,
como lo ha demostrado el anlisis qumica (el heno contiene 1,5
p.% de zoe, la avena 2,2 p.%), si concebimos este zoe trans
formado en sangre, saber, en fibrina y albmina, y admitimos
mas en este lquido 80 p.% de agua, deducirmos que el ca
ballo no recibe diariamente mas que 40,45 onzas de zoe, que
corresponden algo mas de 8 libras de sangre. Pero la pro
porcion de carbono que el animal ha ingerido al mismo tiempo
que el zoe en estado de combinacion no escede de 14,4 onzas.
Sin necesidad de otros clculos , todo el mundo comprende
que el volumen de aire que un caballo inspira y exhala es mas
considerable que el que absorbe y expira el hombre, y por con
siguiente , que debe fijar una cantidad mayor de oxgeno que este
ltimo , y exhalar otra mayor de cido carbnico en el acto de
la respiracion. Pero el hombre adulto consume diariamente cer
ca de 14 onzas de carbono, mientras que, segun los esperi-
mentos de Boussingault , el caballo expira en un mismo tiempo
79 onzas , cuyo aserto probablemente no dista mucbo de la
verdad. Las sustancias azoadas conque el caballo se nutre no
le proporcionan pues mas que una quinta parte del carbono que
su organismo necesita para sostener el fenmeno de la respira
cion , y vemos que la sabidura del Criador ha aadido todos
sus alimentos sin escepcion las % partes de carbono que faltan
en los azoados , dndoles diversas formas , como la de azcar,
almidon , etc. , de los que el animal no puede prescindir sin su
cumbir la influencia del oxgeno.
Es evidente que en el organismo de los animales herbvoros,
que encuentran en sus alimentos una proporcion tan dbil de
principios sanguificables, la metamrfosis de los tejidos prc
 ( 191 )
existentes, su renovacion y su reproduccion se efectan con una
rapidez mucho menor que en los carnvoros. A no ser as, no
bastara la vegetacion mil veces mas rica para satisfacer sus ne
cesidades ; el azcar , la goma, el almidon , no fueran condicio
nes indispensables para el sosten de su vida , puesto que los
productos carbonosos, resultantes de la transformacion de sus
rganos, contendrian carbon suficiente para los fenmenos de la
respiracion .

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 192

CARTA VIGSIMAPRIMA.

ApUcaciaa de los principis ennnciados en las cartas precedentes i la especie hnmana. Clasificacin de los
alimentos del hombre. Aplicacin de la gelatina.

Permtanme Vds. hoy que haga aplicacion en nuestra propia

especie de los principios establecidos en mis dos cartas prece
dentes.
El hombre carnvoro necesita, para su conservacion y nutri
cion, una inmensa estension de terreno , mucho mas vasta que
la precisa al leon y al tigre , porque l mata , cuando se le pre
senta la ocasion, sin disfrutar de su presa. Una nacion de ca
zadores, confinada en un espacio estrecho , se ve reducida la
imposibilidad de multiplicarse ; debe utilizar el carbono nece
sario para la respiracion de los animales, y estos no pueden vi^
vir, sino en nmero limitado en el reducido espacio que supone
mos ; las plantas subministran los animales los elementos
constitutivos de sus rganos y de su sangre , y aquellos su
vez lo proporcionan los Indios, que viven del producto de la
caza, quienes los consumen sin tomar al mismo tiempo las sus
tancias no azoadas que sostenan la respiracion del animal du
rante su vida; en el hombre carnvoro, el carbono de la carne
debe reemplazar al almidon y al azcar. Pero quince libras de
carne no contienen mas carbono que cuatro libras de almidon;
y el Indio , que con un solo animal y un peso igual de fcula pu
diera vivir algunos dias en salud completa , debe, no haciendo
uso mas que de sustancias animales , consumir cinco individuos
de este reino para proporcionarse durante el mismo tiempo el
carbono necesario para su respiracion.
Fcil es concebir la ntima conexion que existe entre la agri
cultura y el crecimiento de la especie humana. En efecto , la
 ( 193 )
agricultura no tiene otro objeto que producir , en el mas pequeito
espacio posible , un maximum de sustancias propias para la asi
milacion y la respiracion. Por una parte , las legumbres y los
cereales nos ofrecen, en el almidon, azcar y goma que contie
nen , el carbono que preserva nuestros rganos de la accion del
oxgeno, y produce as el calor indispensable para la vida. Por
otra , en estas mismas plantas encontramos la fibrina, la alb
mina y la caseina vegetales , que sirven inmediatamente para la
formacion de nuestra sangre , y mediatamente para el desarro
llo de las otras partes de nuestra economa. El hombre que come
esclusivamente carne respira , como los dems animales car
nvoros , espensas de las materias resultantes de las metamr-
foses de sus rganos ; y la manera que el leon , el tigre , la
hiena enjauladas en nuestras casas de fieras deben estar en
movimiento continuo fin de acelerar la mutacion de sus teji
dos , y producir los principios indispensables para la respira
cion , as el Indio por la misma razon ha de entregarse toda
especie de fatigas ; debe gastar sus fuerzas nicamente para
crear la sustancia necesaria para su respiracion.
La civilizacion es la economa de la fuerza; la ciencia nos da
conocer los medios mas sencillos para obtener con la menor
fuerza posible el mayor efecto, y utilizar los medios para pro
ducir un maximun de fuerza. Toda manifestacion y disipacion
intiles de fuerzas , ora en la agricultura , ora en la industria,
ora en la ciencia , ora por fin en el estado , es un rasgo carac
terstico del estado salvage y de la falta de civilizacin.
Las sustancias alimenticias de la especie humana, atendido
lo antes espuesto , se pueden dividir en dos clases ; en alimen
tos azoados y alimentos no azoados. Los primeros tienen la fa
cultad de convertirse en sangre ; los otros carecen de esta pro
piedad. Los alimentos aptos para convertirse en sangre submi
nistran los principios esenciales de los rganos ; los no azoados
sirven nicamente, en el estado normal, para sostenerlos fen
menos de la respiracion y producir el calor animal. Designare
mos las sustancias azoadas con el nombre de alimentos plsticos,
y las que carecen de zoe con el de alimentos respiratorios.
Lifbia. Cartas n'ilmicas. 13
 19i

Son alimentos plsticos

La fibrina vegetal,
La albmina vegetal.
La caseina vegetal,
La carne,
La sangre de los animales.

Son alimentos respiratorios

La gordura,
El almidon,
La goma,
Las diferentes especies de azcar,
La pectina,
Labasorina, etc.,
El vino,
La cerveza,
El aguardiente.

De las investigaciones se ha deducido y establecido, como un

hecho universal , que hasta ahora no ha sido destruido por es-
perimento alguno , que todos los principios azoados de las plan
tas tienen la misma composicion que los esenciales de la san
gre. No hay cuerpo azoado , cuya composicion difiere de la de
la fibrina, albmina y caseina , que sea capaz de conservar la
vida de los animales. El organismo animal tiene sin contradic
cion la fuerza para crear con los principios de su sangre la sus
tancia de sus membranas v celdillas , de los nervios v del ce-
rebro, no menos que los elementos orgnicos de los tendones,
cartlagos y huesos ; pero es preciso que su sangre misma , y
hasta su forma sea ofrecida al animal, pues en el caso contrario,
se suspende la sanguificacion y la vida termina. La gran dis
cusion acerca de la propiedad nutritiva de la gelatina animal
(caldo de huesos) , discusion que ha ocupado mucho tiempo
 (195)
la academia de ciencias de Paris , puede resolverse hoy dia de
una manera muy sencilla. Aoris Xcil csplicar porqu los te
jidos gelatinosos, la gelatina (te los huesos y de las membra
nas , son impropios para la nutricion y sosten de las funciones
vitales , pues se sabe que su composicion difiere de la de la al
bmina y fibrina de la sangre. Esto se reduce naturalmente
decir que aquellos rganos de la economa animal, destinados
preparar la sangre, no tienen fuerza para determinar una me
tamrfosis en la disposicion de los elementos de la gelatina (for
maciones gelatinosas y cartilaginosas). El organismo en efecto
carece de la facultad de descomponer la gelatina y de separar
ciertos principios de la misma , de modo que puedan convertir
se en fibrina y albmina; pues otorgada esta facultad , no pu
diera comprenderse por qu causa, en los animales que mueren
por inanicion, desaparecen gradualmente todas las partes sus
ceptibles de disolverse, mientras que el tejido celular, los tendo
nes y las membranas conservan su forma y propiedades. Todos
los miembros del cuerpo conservan sus conexiones que deben
los tejidos capaces de convertirse en gelatina.
Por otra parte vemos que, de los huesos que el perro haya
Iragado , solo se desecha la parte caliza ; que la gelatina es ab
sorbida completamente. Lo mismo se observa en el hombre nu
trido con sustancias que contienen proporcionalmente mas gela
tina (los caldos) que otras materias : aquel principio no es ex
pelido con la orina ni los excrementos ; as esperimenta en el
organismo una modificacion particular, y ha sido empleado,
debe dosempear cierto objeto. Sin hacer esperimentos, es difcil
formarse una idea de la fuerza con que la gelatina resiste la
descomposicion , pesar de la accion de los agentes mas enr
gicos ; sin embargo no puede dudarse que la gelatina sea eli
minada del cuerpo bajo una forma diferente de la que tenia
cuando penetr en la economa.
Cuando se considera la transformacion de la albmina de la
sangre en fibrina en parte constitutiva de un rgano que con
tiene fibrina , la identidad de composicion de ambas sustancias
hace esta metamrfosis comprensible. Por esta identidad de com
 ( 196)
posiciones se admite, bajo el punto de vista qumico, el hecho de
la conversion de una sustancia soluble y disuelta, la albmina
por ejemplo, en una sustancia viviente insoluble, como la fibri
na y la fibra muscular. As pues, no puede desecharse como in
digna la hiptesis que considera que la gelatina introducida en
el organismo en estado de disolucion se convierte en celdillas,
membranas en uno de los principios de los huesos ; que puede
servir para reparar los tejidos gelatinosos que hayan esperi-
mentado alguna alteracion, y aumentar su masa. Si la fuerza
de reproduccion se altera en todo el cuerpo la par de la salud,
debe la fuerza orgnica, en virtud de la cual los principios de la
sangre se convierten en membranas y celdillas , disminuir en el
estado de enfermedad , aun cuando los rganos de la sanguifi-
cacion no participen de la alteracion general. La energa de la
fuerza vital y la facultad que posee sobre todo de determinar
metamrfoses disminuyen en el estado morboso, as en el est
mago como en todas las partes del cuerpo del enfermo. La me
dicina prctica nos ensea que, en estas circunstancias, la dieta
de tejidos gelatinosos, hechos solubles, ejerce una influencia bien
hechora y bien marcada en el estado del enfermo; cuando se le
ofrecen en una forma propia para la asimilacion (caldo de carne,
de huesos, etc.), sirven para economizar la fuerza, y su accion
saludable puede compararse la que tiene en el estmago todo
alimento preparado de un modo conveniente.
La fragilidad de los huesos de los animales herbvoros de
pende evidentemente de la debilidad en aquellas partes del or
ganismo que tienen por objeto metamorfosear los principios de
la sangre en sustancia celular; y si merecen crdito las narra
ciones de mdicos que han residido en oriente , las mugeres
turcas , nutrindose con arroz y frecuentes clisterios ( lavativas )
de caldo , han descubierto las condiciones necesarias para la
produccion del tejido celular y de la gordura.
 ( 197

CARTA VIGSIMA SEGUNDA.

Ciccnlacion de 1 materia en el reino animal j vegetal. El Ocano. La agricnltnra. Restablecimiento
del eqnilibrio en ei sncio. Cansas de la depanperacion de los terrenos. Vicginia. Inglaterra.
Compensacion oblrnita por la importacion de los bnesos. Insiiliciencia de la agricnltnra empfrica - -
Necesidad de los principios cientficos. InBnencia de la atmsfera. Partes salinas j terreas del snela.

ToJo el mundo sabe que, en el espacio inmenso y sin embargo

limitado del mar, se suceden mundos enteros de plantas y ani
males ; que una generacion de estos recibe sus elementos de
aquellas ; que los principios de sus rganos vuelven adquirir,
despues de la muerte , la forma primitiva , bajo la cual sirven
para la nutricion de nuevas generaciones de plantas.
El oxgeno que los animales martimos absorben , cuando
respiran, del aire disuelto en el agua (1), es restituido este
mismo lquido durante los fenmenos vitales de que son centro
las plantas.que crecen en el mismo medio ; se combina con los
elementos orgnicos de los cadveres en estado de putrefaccion;
transforma su carbono en cido carbnico y su hidrgeno en
agua, al mismo tiempo que su zoe vuelve adquirir la forma
de amonaco.
Observamos que se efecta en el mar, sin adicion ni sustrac
cion de ningun elemento, una circulacion incesante, de duracion
infinita, pero de estension limitada, pues en un espacio reducido,
las sustancias que pueden servir para la nutricion de las plan
tas no pueden existir mas que en cantidad tambien limitada.
Sabemos que para las plantas marinas no puede tener lugar
la cuestion siguiente: cmo sus raices estraen del humus y con-
(I) lil ire disuelto en el mar es mas rico en oxigeno que el atmosfri
co , pues el primero contiene ;>2 hasta H3 centesimos de oxigeno en vol
men, al paso ilue el segundo solo 21 .
 : 198
ducen los principios asimilables para su nutricion. Qu alimen
to puede en efecto estraer la raiz gruesa , como el puo , dd
fucus giganus de una roca desnuda en cuya superficie no se
nota la menor alteracion, el fucus, planta que, segun Cook, llega
la altura de 360 pis , planta que con sus hojas y ramificacio
nes sostiene la vida de millares de animales martimos? Estas
plantas que, es evidente, solo tienen necesidad de una adhe
rencia fuerte , de un punto de apoyo que les impida cambiar de
sitio , de un contrapeso que equilibre su ligero peso especfi
co , viven en un medio que ofrece todas sus partes los alimen
tos necesarios. El agua del mar, no solo contiene cido carb
nico y amonaco, sino tambien los fosfatos y carbonatos alcali
nos y las sales terreas , indispensables para el desarrollo de las
plantas que crecen eu su seno , y que hallamos constantemente
en sus cenizas como principio constitutivo. Todos los esperi-
mentos investigaciones demuestran que las condiciones que
aseguran la existencia y duracion de las plantas marinas son
las mismas que las que multiplican la vida de las terrestres.
Pero las plantas terrestres no viven, como las marinas, en un
medio que encierra todos sus elementos y circuye todas las
partes de sus rganos , sino que exigen el concurso de dos me
dios , el suelo y la atmsfera: el primero contiene los principios
elementales que faltan en la segunda.
Cmo es posible, se puede preguntar, que por algun tiempo
se haya puesto en duda el papel que le cabe al suelo y sus prin
cipios constitutivos en el desarrollo de los vegetales ? Cmo es
posible que haya habido una poca en que no se considerasen
como esenciales y necesarios la planta los principios minera
les que contiene? Estudiando los fenmenos de la superficie de
la tierra, se observan las mismas sries de metamrfoses ince
santes de equilibrio alterado y restablecido. La esperiencia ha
demostrado, en agricultura, que la cantidad de materias vegeta
les producidas en una superficie dada aumenta con la adicion de
ciertas materias , que primitivamente formaban parte del mis
mo suelo , y que despues han sido absorbidas por las mismas
plantas. En efecto, los excrementos del hombre v de los dems
 ( 199 )
animales proceden del reino vegetal ; son precisamente las ma
terias que, durante los fenmenos de la vida del animal des
pues de su muerte, vuelven adquirir la forma que poseyeron
como elementos constitutivos del suelo. Sabemos que la atms
fera no contiene ninguno de estos principios , y que tampoco los
restituye ; sabemos que empobreciendo la tierra, disminuyen las
cosechas y mengua la fertilidad de los campos , fertilidad que
podemos conservar y aun aumentar con la adicion de cierta
cantidad de estas sustancias.
Despues de tantas y tan decisivas pruebas acerca del origen
de los principios que constituyen la organizacion animal y ve
getal, que atestiguan la utilidad de los lcalis, de los fosfatos,
de la cal , se podr poner en duda los principios sobre que est
lasada la agricultura racional?
No se funda el arte de la agricultura en el restablecimien
to del equilibrio perdido? Es presumible que un pais rico
y frtil , que tiene un comercio floreciente , que exporta hace
muchos siglos los productos de su suelo en ganados y cereales,
pueda conservar su fertilidad , si el mismo comercio no le res
tituye en cambio, por medio del estircol, los principios que sus
tierras haj perdido y que la atmsfera no le puede proporcionar?
No le cabr por precision este pais la misma suerte que
Virginia , region en otro tiempo tan frtil , que no puede culti
var hoy dia el tabaco ni los cereales !
Las ciudades populosas de Inglaterra no solo consumen los
productos de su agricultura, sino que tambien se los propor
cionan de otras partes ; pero no devuelven al suelo los ele
mentos minerales necesarios al desarrollo de las plantas (pie
ocupan una superficie inmensa. Ciertas disposiciones particula
res ese pais , y que tienen relacion con las costumbres y h
bitos del pueblo , hacen difcil y quizs imposible recoger la
enorme cantidad de fosfatos que diariamente se vierten y arras
tran los rios en forma de excrementos lquidos y slidos ; sin
embargo de ser estas sales , contenidas en el suelo en tan dbi
les proporciones, tal vez las sustancias minerales de mayor ni-
portaucia. Hemos presenciado en Inglaterra un hecho notable;
 ( 200 )
saber: que los campos exhaustos de sales fosfatadas duplicaban
como por encanto sus cosechas , cuando se esparcia sobre ellos
los despojos de los huesos (fosfato de cal) importados del con
tinente. Pero esta esportacion , si continuase mucho tiempo en
las mismas proporciones, deberia agotar poco poco el suelo de
Alemania ; la prdida es tanto mas considerable, en cuanto una
libra de huesos contiene tanto cido fosfrico como un quintal
de cereales.
Al conocimiento imperfecto de la naturaleza y de las propie
dades de la materia se debe que en tiempo de los alquimistas se
opinase que los metales , el oro , nacian de una semilla. Consi
deraban los cristales y sus ramificaciones como hojas y ramas
de plantas metlicas , y todos los esfuerzos tendian un objeto
nico ; descubrir la semilla y la tierra propia para su desarro
llo. Como veian que las semillas vegetales ordinarias, al pare
cer , sin el concurso de otra materia alguna , se desenvolvian
gradualmente , producian un tronco y un pednculo que daba
flores y nuevas semillas , esperaban encontrar semillas metli
cas que se desarrollasen como las vegetales.
Semejantes ideas solo podian tener proslitos en una poca en
que apenas se tenian nociones de la atmsfera , y en que se ig
noraba enteramente la parte que les cabe la tierra y al aire en
los fenmenos de la vida de los animales y de las plantas. La
qumica moderna presenta aislados los elementos del agua , y
por medio de los mismos la reproduce con todas las propieda
des que la caracterizan ; pero no puede crear estos elementos ;
lo mas los obtiene del agua. El agua obtenida por la snte
sis antes habia sido ya agua. Muchos de nuestros agrnomos
se parecen los alquimistas antiguos ; buscan estos la piedra fi
losofal , se afanan tras la semilla milagrosa que puede centu
plicar las cosechas, sin que el suelo, que apenas es bastante rico
para las plantas indgenas , reciba otras sustancias nutritivas.
Los esperimentos de varios siglos, y aun de muchos millares
de aos, no son suficientes para precaver al hombre contra nue
vas ilusiones ; la fuerza que resista semejantes supersticiones
solo puede emanar del conocimiento de verdaderos principios
cientficos.
 ( 201 )
En la infancia de la filosofa de la naturaleza, se supona que
solo el agua poda dar nacimiento los sres organizados ; des
pues se atribuy su origen al agua y ciertos principios de la
atmsfera; hoy dia sabemos que son indispensables otras con
diciones esenciales, y que la tierra debe ofrecer ciertos principios
para que las plantas adquieran la facultad de desarrollarse y
multiplicarse.
La cantidad de sustancias alimenticias que la atmsfera con
tiene para las plantas es limitada, pero debe ser bastante rica para
poder cubrir toda la superficie del globo con una vegetacion lo
zana. As debajo de los trpicos como en las regiones del glo
bo en que se hallan reunidas las condiciones mas favorables
para la fertilidad , saber, la humedad, un terreno apropiado,
una atmsfera y temperatura elevada , la vegetacion apenas se
halla limitada por el espacio ; all donde falta tierra que fije los
vegetales , los despojos de las generaciones que mueren , su
corteza y sus ramas vienen constituir un nuevo terreno. Es
evidente que no faltarn los alimentos atmosfricos los vege
tales de este pais, ni los que crecen en nuestros climas. El aire
atmosfrico, en virtud del movimiento incesante que le agita,
presenta sin interrupcion los sres de que hablamos los ali
mentos nutritivos aeriformes que necesitan para su desarrollo ;
el aire de los trpicos tiene una constitucion igual la de las
zonas rticas ; y sin embargo qu diferencia tan enorme parece
debe ofrecernos , respecto de sus producciones , una estension
igual de terreno en latitudes diferentes!
Todas las plantas de las regiones tropicales , las palmeras
olefera y cerfera, la caa de azcar, comparadas con las plan-
tas que cultivamos , no contienen mas que en dbil proporcion
los elementos de la sangre necesarios para la nutricion de los
animales. En Chile, pais donde la patata alcanza la altura de
un arbusto , la cosecha de los tubrculos que produce media fa
nega de tierra apenas bastara para satisfacer las necesidades
de una familia irlandesa por el espacio de un dia (Darwin). Las
plantas que sirven para la nutricion, y son objeto del cultivo,
no son mas que medios para la creacion de los principios cons
 ( 202 )
titutivos de la sangre. Si el suelo no contiene los elementos ne
cesarios para la obtencion de los principios dichos , tal vez se
forme almidon, azcar, principio leoso, pero nunca se crea
rn los elementos sanguificables. Si se quiere en una superficie
dada producir mayor cantidad de principios sanguificables que
los que engendran las plantas en su estado silvestre, y que los
que ellas absorben de la atmsfera reciben del suelo en el es
tado normal , debemos crearle una atmsfera artificial , aadir
al suelo los principios de que carece.
La proporcion de los alimentos que plantas distintas deben
recibir en un tiempo dado para crecer libremente y desarrollar
se sin obstculo varia estraordinariamente. Raro es el nmero
de especies vegetales que prospera en un terreno arenoso y se
co , meramente calizo , sobre rocas enteramente desnudas ;
las mas son plantas vivaces , cuyo crecimiento lento no exige
mas que una dbil proporcion de sustancias minerales , que
puede ofrecerles en proporcion suficiente un suelo estril para
otras especies. Las plantas nuas , especialmente las estivales,
crecen y alcanzan su completo desarrollo en un perodo de
tiempo muy corto , pero no medran en un terreno pobre de las
sustancias minerales que requiere su formacion : por consi
guiente, para su evolucion completa durante el corto perodo de
su vida, no son suficientes las sustancias nutritivas contenidas
en la atmsfera. Al objeto que el cultivador se propone , es ne
cesario crear en el mismo suelo una atmsfera artificial de ci
do carbnico y amonaco , y que este esceso de materias nutri
tivas que las hojas no pueden extraer del aire sea acarreado por
medio de los rganos correspondientes que las fijan en la tierra.
Sin embargo, el amonaco y el cido carbnico no son capaces
por si solos de dar nacimiento un principio vegetal que se con
vierta en sustancias nutritivas de los animales ; sin lcalis, no
se puede formar la albmina; sin cido fosfrico y sales terreas,
no cabe producir la fibrina y caseina vegetales. El cido fosf
rico de la cal fosfatada, que segregan en tanta cantidad las plan
tas leosas y encontramos excretado en su corteza , es indis
pensable , como se sabe , las plantas leguminosas y gram
neas para la formacion de sus semillas.

VJ v
 ( 203 )
Cunto difieren de las plantas que crecen en verano los r
boles siempre verdes , las plantas crasas , los musgos , las co
niferas y los helechos! Incesantemente , as en invierno como en
verano , absorben por medio de las hojas el carbono del cido
carbnico que no puede proporcionarles el suelo rido; sus ho
jas coriaceas carnosas retienen con gran fuerza el agua ab
sorbida , y por evaporacion pierden una cantidad apenas sensi
ble , habida razon de la que exhalan comparativamente con la
de otros vegetales.
Por ltimo , cun insignificante es la cantidad de sustancias
minerales que en el transcurso de un ao roban al suelo las plan
tas vivaces , durante su lento crecimiento , si la comparamos
con la que le extrae en el espacio de tres meses una cosecha de
trigo del mismo peso !
Si en verano falta la humedad , que en las plantas es el medio
de transporte de los lcalis y sales necesarias su desarrollo,
observamos un fenmeno que parecia inesplicable cuando se
desconocia la influencia de los alimentos minerales en la vege
tacion. Yernos entnces que las hojas inmediatas al suelo, las
que se desarrollaron primero y de una manera completa, pierden
su vitalidad, se marchitan , se ponen amarillas y se despren
den, sin que haya ninguna causa visible que obre sobre ellas de
un modo deletreo. Este fenmeno nunca se observa en los aos
hmedos, tampoco se nota en los vegetales siempre verdes, y
es raro en las plantas provistas de largas y profundas raices;
las plantas vivaces no lo presentan mas que en otoo c in
vierno.
La causa de esta muerte prematura hoy dia es evidente
todo el mundo. Las hojas que han llegado su desarrollo com
pleto absorben continuamente del aire cido carbnico y amo
naco , cuyos principios se convierten en elementos de nuevas
hojas , yemas y retoos ; pero esta transicion es irrealizable sin
el concurso de los lcalis y de los dems principios minerales.
Si el suelo est hmedo , estas sustancias penetran y circulan
en la planta, que conserva su color verde , indicio de. su vitali
dad ; pero si falta este acarreo por efecto de la sequa , tiene lu
 ( 204 )
gar una separacion en la misma planta. Los elementos minerales
contenidos en la savia de las hojas completamente formadas son
destinados la formacion de nuevas yemas , y organizada la
semilla, cesa completamente la vitalidad de las hojas. Estas ex
pansiones laminares marchitas no contienen mas que vestigios
de sales solubles , mientras que los botones y yemas estn sa
turados de ellas abundantemente.
Por otra parte observamos , cuando un terreno se halla muy
impregnado de sustancias minerales solubles , que muchas plan
tas, sobre todo las hortalizas, segregan, en la superficie de las
hojas , sales que las cubren de una capa blanca aterciopelada ;
consecuencia de estas exudaciones, la planta enferma, dismi
nuye su actividad orgnica, se suspende su crecimiento , y por
fin, si este estado se prolonga, el individuo deja de existir. Fe
nmenos de esta naturaleza se observan principalmente en plan
tas de hojas de gran superficie, al travs de la cual se exhalan
cantidades considerables de agua.
Esta enfermedad se manifiesta las mas de las veces en los
nabos , guisantes y calabazas , cuando el suelo , despues de una
larga sequa y en una poca en que la planta no se halla ente
ramente formada , es humedecido por aguaceros fuertes y de
corta duracion , los cuales sucede una nueva sequa. Activa
da la evaporacion que entonces se efecta, la planta absorbe por
las raices , al mismo tiempo que agua , una cantidad de sales
mas considerable que la que puede asimilar. Estas sales forman
pues una eflorescencia en la superficie de las hojas , y obran,
cuando son herbceas y suculentas , de la misma manera que
si se las hubiese rociado con un lquido que tuviese disuelta una
proporcion de sal mayor que la que corresponde su organis
mo. De dos plantas de esta especie, la enfermedad siempre in
vade aquella cuyo desarrollo est mas adelantado ; la sembrada
mas tarde , atrasada en su desarrollo , esperimenta un efecto
del todo diferente. Las mismas causas que ejercen una influen
cia deletrea, sobre la planta primera favorecen por el contraria
el desarrollo de la segunda.
 205

CARTA VIGESIMA TERCIA.

La agricnltnra cnsiderada tomo arte j como ciencia. Necesidad dla qnmica como hase de los procedi
mientos agronmicos.

Algunas de mis cartas precedentes han sido dedicadas la

esposicion de mis ideas acerca de las diferentes sustancias ali
menticias , y del objeto que estn destinadas en el organismo
animal. En la presente, me propongo tratar una cuestion no me
nos importante; quiero hablar de los medios que deben em
plearse para obtener, en una superficie dada de terreno , la ma
yor cantidad posible de productos alimenticios para el hombre y
los animales.
La agricultura es un arte y una ciencia. Considerada como
ciencia, implica el conocimiento de todas las condiciones relati
vas la vida de los vegetales , el del orgen primitivo de sus
elementos y la fuente de su alimentacion. De este conocimiento
emanan las reglas precisas para el ejercicio del arte , los princi
pios que ensean la necesidad utilidad de todas las operaciones
mecnicas agrcolas, cuyo objeto es preparar y favorecer el desar
rollo de los vegetales , y sustraerlos la accion de ciertas in
fluencias nocivas. No hay esperimento que, hecho en el ejercicio
del arte, pueda hallarse en contradiccion con los principios cien
tficos, pues estos no son mas que el resumen , laespresion ra
zonada de todas las observaeion.es. La teora tampoco puede ha
llarse en oposicion con la prctica, por no ser esta mas que una
serie de fenmenos que se refieren sus causas inmediatas.
Un campo en que cultivemos, durante cierto nmero de aos
consecutivos, la misma planta pierde la facultad de nutrirla al
cabo de mas menos tiempo ; ora sucede la esterilidad los tres,
 ( iU )
ora los siete , ora los veinte . ora los cien aos. Un terreno
produce trigo , pero no guisantes ; en otro se dan nabos , pero no
tabaco; un tercero es propio para una abundante cosecha de nabos,
pero es estril para el trbol. Cul es la causa que puede destruir
as gradualmente la fertilidad de los campos respecto del mismo
vegetal? Por qu razon prospera una especie de plantas, mientras
que no se da otra? Estas cuestiones son del dominio de la ciencia.
Qu medios se deben emplear para que un campo conserve
su fertilidad para una misma planta? Cmo fertilizarle para
cultivar Simultneamente dos , tres , todas las plantas de cul
tivo? l arte presenta estas dos ltimas cuestiones ; pero el arte
no puede resolverlas.
Cuando el agricultor, no dirigido por principios racionales y
cientficos, bacc ensayos para apropiar un campo al cultivo de
un vegetal , qc ordinariamente no se da en l , son escasas las
probabilidades de xito feliz. Millares de agricultores se dedi
can esperimentos de esta naturaleza y los bacen en todos sen
tidos ; su resultado comprende un nmero de investigaciones
prcticas, que, reunidas, forman un mtodo de cultivo por el cual
se llega al objeto buscado , aunque solo aplicable ciertas lo
calidades. Sin embargo, el mismo mtodo fracasa en los terre
nos contiguos , y no presenta ninguna ventaja en otras regio
nes. Qu capitales tan enormes y cunta fuerza se ba perdido
en estas tentativas ! Cun diferente y cunto mas seguro es el
camino que traza la ciencia! Esta via, no solo aventa el riesgo
del mal xito , sino que nos da , al contrario , todas las ga
rantas posibles para augurarlo feliz. Cuando se conocen los
obstculos que frustran nuestros planes, y se llega descu
brir la causa porque en un terreno no se dan una, dos tres es
pecies de plantas , es fcil conocer los medios para vencer la
dificultad. Las observaciones mas exactas demuestran que los
mtodos de cultivo varian de un pais otro , la par de la
constitucion geognstica del suelo. Si se considera que el basalto,
la grauwaca , el prfido , la arenisca , la cal , contienen en pro
porciones variables cierto nmero de combinaciones qumicas,
que son necesarias para el desarrollo de las plantas y dan al
 ( 207 )
suelo su fertilidad , se concibe luego la razon de las diferencias
que nos presentan los mtodos de cultivo ; pues es claro que
la proporcion de estos elementos tan importantes presentar va
riaciones correspondientes las de la composicion de las rocas,
de cuya disgregacion proceden.
El trigo , el trbol , los nabos , requieren ciertos elementos
del suelo, como que no prosperan donde estos no existen. La
ciencia nos ensea el modo de descubrir estas sustancias por el
anlisis de sus cenizas ; y comprobada de este modo la ausen
cia de aquellas en un terreno , nos es conocida la causa de su
esterilidad y los medios de remediarla.
El empirismo atribuye todo xito feliz del arte las opera
ciones mecnicas de la agricultura; les reconoce un valor sumo,
sin que le preocupen las causas que es debida su utilidad;
causas cuyo conocimiento permite , pues es de la mayor impor
tancia, regularizar el empleo de la fuerza y los capitales de una
manera ventajosa y econmica. Se puede presumir que el paso
del arado del rastrillo , que el mero contacto del hierro sea
suficiente para fertilizar el suelo como por encanto? Nadie lo
creer ; y sin embargo esta cuestion no ha sido resuelta en agri
cultura ; lo que sin contradiccion obra eficazmente en una labor
dada con cuidado es la division mecnica llevada al estremo , el
cambio , la multiplicacion y la renovacion de la superficie ; pero
la operacion mecnica no es mas que un medio para lograr este
objeto.
Entre los efectos que produce la accion del tiempo (sobre to
do en el sistema de barbechos, reposo de la tierra), la ciencia
ha reconocido ciertas acciones qumicas que los elementos de la
atmsfera ejercen incesantemente sobre la superficie de la cor
teza slida del globo. Bajo la influencia del cido carbnico, del
oxgeno del aire , de la humedad de la lluvia , ciertos elementos
de las rocas y despojos que constituyen la tierra de labor , ad
quieren la facultad de disolverse en el agua, y, despues de di
sueltos, separarse delos.insolubles.
Esta accion qumica, que poticamente se ha dado el nombre
de diente del tiempo, destruye las obras humanas, y poco po
 ( 208 )
co pulveriza las rocas mas duras. Por su influencia, ciertas par
tes del suelo vegetal se vuelven aptas para la asimilacion de
las plantas, efecto que precisamente se busca y se procura ob
tener por medio de ciertas operaciones mecnicas que ejecuta el
agricultor. Estas deben acelerar la disgregacion del suelo , y
con ella ofrecer nuevas generaciones de plantas las sustancias
que les son indispensables en un estado que conviene la ab
sorcion. Es evidente que un cuerpo slido ceder la fuerza del
agente qumico con una celeridad relativa la estension de su
superficie , como que cuanto mas numerosos sean los puntos de
contacto que se presenten la accion de este agente , tanto mas
rpidas sern las combinaciones que se efecten.
El qumico, al analizar un mineral, al disolver sus princi
pios , procede de la misma manera que el agricultor con su cam
po; debe dedicarse operaciones muy largas y penosas para
reducir el cuerpo polvo impalpable ; por medio de lociones
separar el polvo mas fino de las molculas mas gruesas, no ce
jar ante prueba alguna, porque sabe que de estas precauciones
minuciosas , de esta division completa , depende el xito de la
operacion.
La influencia que el aumento de superficie de una roca ejerce
sobre su disgregacion , es decir , las modificaciones que sobre
ella imprime la accion qumica de los elementos de la atmsfera
y del agua , se observa en grande escala en las minas de oro de
Ayaquil , Chile , que Darwin ha descrito de una manera tan
interesante. Con molinos se reduce el mineral aurfero un pol
vo finsimo , y por medio de lociones se separan las molculas
terreas mas ligeras de las metlicas, que tienen mas densidad.
Una corriente de agua arrastra las molculas terreas ; las par
tculas de oro se precipitan en el fondo. Dirgense las aguas sa
turadas de limo estanques, en que su vez se depone por el
reposo el cieno ; cuando estn bastante llenos los recipientes, se
separa la tierra precipitada para abandonarla s misma en mon
tones , es decir , al contacto del aire y de la humedad. Atendida
la naturaleza de las lociones que se ha sometido la roca pul
verizada, no puede contener ninguna molcula soluble^ pues
 ( 209 )
que por este medio se han separado completamente todas las so
lubles. El precipitado cubierto por el agua , y puesto al abrigo
del aire , no espcrimenta alteracion de ninguna especie ; pero no
bien se le espone la accion simultnea del aire y de la hume
dad , se efecta en toda su masa una accion qumica podero
sa, que podemos reconocer por la aparicion de abundantes eflo
rescencias salinas que cubren su superficie. A los dos tres
aos de haberse espuesto esta masa al aire , constituye un cuer
po duro que, sometido nuevas lociones, rinde una cantidad con
siderable de oro. El fenmeno qumico de la disgregacion ha ais
lado el metal , lo ha separado de las materias estraas con que
se hallaba asociado. La operacion de locion se repite seis sie
te veces ; pero la cantidad de oro que produce va siempre dis
minuyendo. La misma accion qumica se efecta en los cam
pos de labor; tiende acelerar y favorecer este fenmeno por
medio de operaciones mecnicas. Renovamos y multiplicamos
la superficie del suelo para hacer accesibles todas sus part
culas la accion del cido carbnico y del oxgeno. As crea
mos una provision de sustancias minerales solubles , que son
necesarias como alimentos nuevas generaciones de vegetales,
indispensables sus medros.

"

Lieliig. Cartas qnmicas

 210

CARTA VIGESIMA CUARTA.

Efcrtas dcl barbecho. Empico de la cal. Efectos de U combnstin. Abogo cn la marga.

Mi caria anterior debia haber dado Vds. algunas ideas

acerca de los principios generales que sirven de base la agri
cultura. En la actual, me resta llamar la atencion de Vds. sobre
algunas circunstancias particulares, que, mi ver, son mas pro
pias para demostrar de una manera evidente cun ntima es la
conexion que une la agricultura con la qumica, y cun im
posible es progresar en aquel arte , el mas importante de todos,
sin estar familiarizado con los principios de la qumica.
Todas las plantas que cultivamos tienen necesidad de lca
lis , de tierras alcalinas , pero cada una requiere ciertas propor
ciones; los cereales no prosperan, si el suelo carece de cido si
lcico en estado de disolucion. Los silicatos que nos ofrece la
naturaleza difieren esencialmente por su mayor menor apti
tud disgregarse , por la distinta resistencia que sus partes
oponen al poder disolvente de los agentes atmosfricos. El gra
nito de Crcega se reduce polvo en un perodo de tiempo que
ni basta para destruir el brillo del pulimentado de Bergstrase.
Hay terrenos tan ricos en silicatos de fcil disgregacion, que
uno dos aos son suficientes para hacer soluble y asimilable
todo el de potasa que necesitan los tallos y las hojas de una co
secha entera de trigo. No es raro encontrar en Hungra dilata
dos terrenos , en que desde tiempo inmemorial se cultivan al
ternativamente , en el mismo campo, el trigo y el tabaco, sin
que haya sido necesario restituir al suelo los principios mine
rales que le roban la paja y la semilla. Por otra parte, ciertos
campos requieren el transcurso de dos , tres mas aos para
 ( 211 )
ofrecer soluble y asimilable la cantidad de silicato de potasa ne
cesaria una sola cosecha de trigo.
Llmase barbecho , dando esta palabra su acepcion mas
lata, aquel perodo de cultivo en que, abandonado el suelo la
influencia de la atmsfera, se enriquece con ciertos principios so
lubles. Tomada en sentido mas estricto, esta espresion tan solo
se refiere al intrvalo que media entre las cosechas de los cerea
les, para cuyas plantas se considera la afluencia de la slice
soluble y de los lcalis como una de las condiciones principales
de su prosperidad. Si durante el barbecho sembramos en el mis
mo campo patatas nabos, que no le extraen ninguna molcula
de slice disgregada , conserva necesariamente su fertilidad para
los cereales que mas adelante se siembran.
Las consideraciones precedentes prueban que la division me
cnica del suelo es el medio mas sencillo y mas econmico para
hacer accesibles las plantas los principios alimenticios que
aquel contiene. Pero se nos puede preguntar: existen, mas
de esta division mecnica , otros medios que puedan servir al
mismo efecto, esto es, disgregar el suelo y facilitar al organismo
vegetal la absorcion de sus principios constitutivos ? Es indu
dable que se realiza este efecto por otros medios. En primera
lnea citar la cal calcinada de que se sirven en grande escala,
hace mas de un siglo , los Ingleses , y aadir que es muy dif
cil encontrar otro mas sencillo y que mejor corresponda al ob
jeto. Para apreciar debidamente la eficacia de la cal sobre la
tierra de labor , es necesario recordar los procedimientos que
apela el qumico para hacer un mineral soluble con el menor
tiempo posible, para disolver sus elementos.
El feldespato , por ejemplo , por mas finamente pulverizado
que est , exige semanas , y aun meses enteros de tratamiento
con un cido para disolverse ; pero si le mezclamos cal y espo
nemos el todo un calor rojo oscuro , la cal se combina con los
principios del mineral. Una parte del lcali (potasa) que entra
en la composicion del faldespato se pone en libertad , y enton
ces basta verter, la temperatura ordinaria, un cido sobre el
cuerpo que se examina, para disolver, no solo la cal, sino tam
 ( lil )
bien los otros principios del mineral. El cido se satura de una
cantidad tal de slice, que esta se cuaja formando una masa ge
latinosa transparente.
La accion que tiene la cal sobre el feldespato por medio de
la calcinacion se observa en la apagada sobre los mas de los
silicatos alcalinos aluminosos , cuando permanecen mucho tiem
po en contacto unos y otros previamente humedecidos. Dos
mezclas que contengan , la una arcilla plstica tierra de pipa
con agua, y la otra lechada decal, se vuelven espesas instant
neamente. Si se conserva esta ltima algunos meses en este esta
do, y en seguida se la trata con un cido, la arcilla forma una ma
sa gelatinosa ; esta propiedad no se hubiera manifestado sin la
presencia de la cal. La arcilla, mientras la cal se combina con
sus elementos constitutivos, se vuelve soluble, y lo mas no
table es que la mayor parte de los lcalis que contiene se
ponen en libertad. Estas bellas observaciones las debemos
Fuchs de Munich, las cuales no solamente han contribuido ilus
trarnos sobre la naturaleza y propiedades de la cal hidrulica,
sino tambien , y esto es lo que debe considerarse como de mas
importancia , han ilustrado y dado conocer los efectos de la
cal soluble custica sobre las tierras cultivadas , y proporciona
do kvagricultura un medio inapreciable para dividir el suelo
y hacer libres los lcalis indispensables al desarrollo de las
plantas.
En el mes de octubre , las tierras cultivadas en los condados
de York y de Oxford presentan el aspecto que ofrecieran, si estu
viesen cubiertas de nieve. Divsanse superficies de muchas mi
llas cuadradas de estension, cubiertas de cal apagada y reducida
polvo en el aire, que, durante los meses hmedos de invierno,
ejerce su influencia benfica sobre el suelo compacto y arcilloso
de aquellos condados.
Segun el sentido de la teora antigua del humus , teora aban
donada en nuestros dias , se debiera admitir que la cal calci
nada ejercia necesariamente una accion muy nociva sobre los
terrenos, destruyendo las sustancias orgnicas que contienen, y
hacindolas por esta razon impropias para proporcionar humus
 ( 213 )
una nueva vegetacion ; mas sucede lo contrario ; la cal au
menta la fertilidad del suelo , los cereales necesitan lcalis y si
licatos solubles, que, por la influencia de la cal, son susceptibles
de ser asimilados por las plantas. Si mas de estos principios
minerales, existe una sustancia en putrefaccion que proporcione
la planta cido carbnico , este favorecer su desarrollo , pero
no le ser indispensable. Si aadimos al suelo el amonaco y los
fosfatos indispensables los cereales, cuando faltan, hemos
reunido todas las condiciones que aseguran una rica cosecha ,
por ser la atmsfera un depsito inagotable de cido carbnico.
La mera calcinacion del terreno ejerce una influencia no menos
favorable en la fertilidad del terreno arcilloso que en los paises
ricos en turbas.
No hace mucho tiempo que se conocen las notables modifica
ciones que la calcinacion imprime las propiedades de la arci
lla ; se ha descubierto este hecho analizando los silicatos de alu
mina. Varias de estas sales, que en el estado natural , resisten
la accion de los cidos , adquieren una solubilidad completa, si
previamente se las pone candentes se las funde. Entre aque
llas, se cuenta la arcilla plstica, la gris oscura, as como las di
ferentes modificaciones bajo que se presenta en las tierras cul
tivadas. En el estado nativo, se puede someter horas largas estos
silicatos la accion del fuego y del cido sulfrico concentrado,
sin que se disuelvan en cantidad aprcciable ; pero si se calcina
ligeramente la arcilla , como la tierra de pipa en varias fbricas
de alumbre , se disuelve con suma facilidad el cido, y la sli
ce que contiene se separa la manera de una jalea silcea en es
tado soluble.
La arcilla plstica comun pertenece los terrenos mas est
riles , aunque su composicion ofrezca todas las condiciones ne
cesarias al desarrollo vigoroso de muchas plantas ; pero la mera
presencia de estos principios no basta para que puedan utilizar
los. El suelo debe ser accesible y permeable al aire , al oxgeno
y al cido carbnico ; es preciso que estos elementos aeriformes
se hallen en estado de penetrar entre las molculas del suelo
para asegurar las raices un desarrollo libre y vigoroso; por
 ( 14 )
fiu, es preciso que sus elementos se encuentren en el estado par
ticular de combinacion que les da la aptitud de ser asimilados
por los vegetales. La arcilla plstica no posee ninguna de estas
propiedades; pero las adquiere cuando se la somete una d
bil calcinacion (1).
Para apreciar las diferencias considerables que existen entre
la arcilla calcinada y la no calcinada , basta examinar los edifi
cios que se construyen con ladrillos en paises hmedos. En las
ciudades deFlndes, donde la mayor parte de los edificios se
erigen de esta manera, se observan, ya los pocos dias, en la
superficie de las paredes, eflorescencias de sales que remedan
en su superficie una capa de fieltro blanco. No bien la lluvia las
ha quitado, vuelven aparecer; este fenmeno se observa aun
en paredes que cuentan muchos siglos , como las puertas de la
fortaleza de Lila. Estas eflorescencias se componen de carbona
tas y sulfatos alcalinos , que , como se sabe , desempean un
papel tan importante en la vegetacion. La influencia de la cal
sobre estas eflorescencias es muy evidente , pues ante todo apa
recen en los puntos en que se hallan en contacto la argamasa y
los ladrillos.
Es claro que en las mezclas de arcilla con cal se realizan to
das las condiciones necesarias para hacer el silicato de alumina
accesible la accion de los agentes qumicos , para dar los si
licatos alcalinos la facultad de disolverse. La cal, hecha soluble
en agua saturada de cido carbnico, obra sobre la arcilla como
una lechada de cal , y as se esplica la influencia favorable que
la marga ejerce sobre la mayor parte de los terrenos (2). Hay
tierras margosas , cuya fertilidad descuella para toda especie
de plantas sobre todas las otras suertes de terrenos. La marga

(1) En Hardwik-Court, cerca de Glocester, he visto el jardin del Seor

Baker, jardin cuyo suelo constaba simplemente de arcilla compacta. Era
enteramente estril : pero se ha convertido el estado de completa esteri
lidad en una fertilidad inagotable por medio de la simple calcinacin. La
operacin alcanz hasta tres pies de profundidad : el procedimiento no es
muy econmico, pero se obtuvo el resultado que se deseaba.
(2) Con el nombre de marga se designan todas las arcillas en que la cal
predomina.

**
 ( 215)
debe manifestar propiedades mucho mas activas , lo mismo
que los minerales que ofrecen una composicion anloga, despues
de sometida la calcinacion ; entre estas citar las piedras ca
lizas que sirven para la preparacion de la cal hidrulica, las
cuales no solo proporcionan al suelo las bases alcalinas necesa
rias las plantas , sino que ponen tambien la slice en estado de
ser absorbida.
Las cenizas procedentes de la combustion de los lignitos y de
la ulla son un medio escelente , que se utiliza en muchos luga
res, para beneficiar los mismos terrenos. Las que principalmente
pueden llenar este objeto se reconocen por la facultad de formar
una masa gelatinosa tratndolas con los cidos, de volverse
duras al cabo de algun tiempo, como la cal hidrulica, cuando
se la mezcla con lechada de cal.
Las operaciones mecnicas de la agricultura, el empleo de la
cal y la calcinacion de la arcilla concurren , como se ve , pro
bar la verdad de un mismo principio cientfico ; son otros tantos
medios propios para acelerar la disgregacion de los silicatos al
calinos de alumina y potasa , y proporcionan las plantas la
cantidad de sustancias nutritivas, indispensables nuevas ge
neraciones vegetales.
 ( 216 )

CARTA VIGESIMA QUINTA.

Xatnraleza ; accin de los abnos. Descomposicin de las materias vegetales. Eicremeotos. Valor de
los crementos de distintas especies de animales, cnsiderados como abnos.

Espuesta mi opinion en las cartas precedentes acerca del mo

do de mejorar el suelo , ya por medio de operaciones mecni
cas , ya por la adicion de sustancias minerales , me falta toda
va decir algo acerca del modo de obrar de los excrementos de
los animales , del abono tomado en su acepcion mas circuns
crita.
Para formarse una idea clara del valor y de la accion que
tienen los excrementos animales, importa ante todo recordar su
procedencia. Nadie ignora que la privacion absoluta de alimen
tos disminuye el peso del cuerpo de un animal vivo de una
manera continua : que si este estado se prolonga muebo tiem-
. po , la disminucion de peso llega ser visible y revelarse por
medio del enflaquecimiento ; que la gordura mengua , y los
msculos se adelgazan y poco poco desaparecen , tanto que
los cadveres de los individuos que mueren de inanicion no
constan mas que de la piel , membranas , tendones y huesos.
La emaciacion , cuando se observa en un individuo que por otra
parte est sano , demuestra que una parte de las sustancias del
organismo esperimenta, durante la vida, modificaciones incesan
tes ; que aquella pasa al estado de combinaciones privadas de
vida , que mas menos alteradas por los rganos secretorios,
son eliminadas por la piel , los pulmones y las vias urinarias.
Esta eliminacion de las partes del cuerpo viviente se halla en
conexion ntima con el fenmeno de la respiracion ; puede de
cirse que depende de la absorcion del oxgeno atmosfrico que
 ( m)
se combina con ciertas partes del cuerpo. A cada inspiracion, la
sangre se enriquece con cierta cantidad de oxgeno que penetra
en los pulmones y se combina con sus principios constitutivos;
sin embargo, aunque el peso del oxgeno absorbido diariamente
puede elevarse hasta trece catorce onzas , el del cuerpo no au
menta de un modo sensible. Todo el oxgeno que penetra en el
cuerpo durante la inspiracion se exhala completamente por la
espiracion en forma de cido carbnico y agua ; en cada espi
racion disminuyen el earbono hidrgeno contenidos en el cuer
po. Empero en el enflaquecimiento causado por la privacion de
alimentos, la disminucion de peso del cuerpo no depende nica
mente de la prdida del carbono y del hidrgeno, sino tambien
de la eliminacion secretoria de todas las otras sustancias que
estaban combinadas con estos elementos. El zoe de los tejidos
vivos , que esperimentan esta metamrfosis , se reune y depo
sita en la vejiga urinaria. La orina contiene, mas de la rea,
sustancia muy rica en zoe , el azufre , constituyendo sulfatos,
que entran en la composicion de los tejidos ; y por la orina se
eliminan poco poco todas las sales solubles de la sangre y de
los otros lquidos animales , la sal marina , los fosfatos , la sosa
y la potasa. El carbono hidrgeno de la sangre, de la fibra
muscular y de todos los tejidos animales susceptibles de alguna
alteracion se restituyen la atmsfera ; el zoe y todos los ele
mentos inorgnicos solubles la tierra en forma de orines.
Espuestas las transformaciones que incesantemente se reali
zan en la economa animal sana ; sabido que en el estado nor
mal se desgasta una parte sin cesar , comprenderemos que
para reparar las prdidas y recobrar el peso primitivo , el or
ganismo debe recibir nuevas sustancias que formen la sangre y
las sustancias eliminadas. Esta restitucion se verifica por me
dio de los alimentos. El cuerpo del adulto , en su estado nor
mal de salud, no ofrece aumento ni disminucion sensible de peso
de un dia para otro : el del jven aumenta poco poco ; el del
anciano, por el contrario, decrece. Es pues evidente que las pr
didas que el animal esperimenta se reparan por medio de los
alimentos que han proporcionado al organismo una cantidad de
 ( 218 )
carbono, zoe, hidrgeno, y de todos los otros elementos, exac
tamente iguala la que se exhal por la piel, los pulmones y las
vias urinarias. En la juventud, la asimilacion es mas activa, el
cuerpo retiene mayor porcion de los principios nutritivos : en
la vejez , este fenmeno se invierte , se expelen mas princi
pios de los que se ingieren. No puede pues caber la menor du
da de que, escepcion de cierta cantidad de carbono hidrgeno
expelida por las vias cutnea y pulmonar , debemos encontrar
otra vez, en los excrementos slidos y lquidos del hombre y de
los animales todos, los otros elementos de su nutricion.
Con los alimentos hemos introducido en el cuerpo animal
adulto, jven y viejo, zoe que diariamente volvemos encon
trar en forma de rea , y la orina nos restituye la suma entera
de los lcalis, de los fosfatos y sulfates solubles ingeridos por
medio de las sustancias alimenticias. En los excrementos slidos,
se hallan muchas sustancias que formaban parte de los alimen
tos , sustancias que no esperimentan alteracion alguna por los
rganos de la digestion , sustancias refractarias la fuerza di
gestiva , como la fibra leosa , la clorofila , la cera , que son
expelidas despues de haber sido mas menos alteradas.
La fisiologa nos ensea que, por el intermedio de la sangre,
tienen lugar todos los fenmenos de nutricion animal , la repa
racion de las prdidas que sufre , el crecimiento de la masa.
El objeto de la digestion es la metamrfosis de los alimentos en
sangre, la absorcion de todas las materias sanguificables que
contienen ; y como las materias azoadas son las nicas aptas
para llenar este objeto , se puede formular el fenmeno de la di
gestion , diciendo que consiste en la sustraccion de zoe, efec
tuada en los alimentos al atravesar los intestinos. Es evidente
que los excrementos slidos, cuando expelidos del cuerpo, de
ben estar privados de zoe , no pueden contener mas que el
que proporcionan las secreciones intestinales que facilitan el pa
so las materias fecales. A la par de las heces , se expelen los
fosfatos de cal y de magnesia que contenian los alimentos y el
organismo no ha utilizado; estas sales, no siendo solubles en
el agua, no se disuelven en la orina.

V

 ( 219 )
Para dar una idea clara de la composicion qumica de los ex
crementos slidos , nos bastar comparar las heces de un perro
con sus alimentos. Si nutrimos este animal con carne y hue
sos, sustancias muy azoadas, el resultado definitivo de la di
gestion es una materia excrementicia muy blanca y hmeda,
que abandonada la accion del aire , se deseca y reduce un
polvo, que, mas del fosfato calizo de los huesos, apenas contie
ne 1 p./0 de una sustancia orgnica cstraa. En los excrementos
slidos y lquidos del hombre y de los dems animales, encon
tramos pues todo el zoe , todos los principios inorgnicos so
lubles insoluoles de los alimentos digeridos ; y como estos l
timos proceden de nuestros campos , es evidente que representan
los elementos que hemos quitado la tierra en forma de semi
llas, raices y yerbas.
Una parte de la cosecha se emplea para nutrir y cebar los
animales que consumimos ; otra nos sirve directamente en forma
de harina , de patatas , de legumbres ; y la tercera comprende
los despojos vegetales no consumidos que se destinan en forma
de paja para camas. Hallmenos pues , como se concibe , en el
caso de volver encontrar en los excrementos slidos y lquidos
del hombre , en los huesos y en la sangre de los animales que
matamos , todos los elementos minerales estraidos del suelo en
forma de semillas , frutos y animales ; por consiguiente depende
de nosotros restablecer el equilibrio en la composicion de nues
tras tierras, cuyo fin basta recoger con cuidado todas estas
materias. Calculada la cantidad de sustancias minerales que un
carnero un buey, que un malter de cebada, trigo patatas
estraen del suelo, y conocida la composicion de los excrementos
del hombre y de los animales , se puede determinar la cantidad
que la tierra necesita para reparar las prdidas que ha sufrido.
Es cierto que podemos prescindir de los excrementos del hom
bre y de los dems animales , si nos es dado estraer de otros
manantiales las sustancias que las fecales deben su valor en
agricultura. Poco importa para el objeto que nos proponemos
que las tierras reciban el amonaco en forma de orina de una
sal estraida de la pez de la ulla , y el fosfato de cal en forma de
 ( 220 )
apatito de huesos. En agricultura , interesa sobre todo que
reemplazemos de cualquier modo los principios estraidos de la
tierra, que la atmsfera no puede proporcionar. Si esta compen
sacion es incompleta, disminuye la fertilidad de nuestros cam
pos, al paso que esta aumenta, cuando les aadimos mas de lo
que habiau perdido.
La importacion de la orina y de los excrementos slidos en un
pais equivale perfectamente la importacion del trigo de ga
nados, pues estas sustancias adquieren, en un perodo de tiempo,
que podemos calcular y determinar , la forma de cereales , car
ne y huesos , bajo la cual se ingieren en el cuerpo del hombre,
y diariamente se restituyen la que tenian primitivamente. La
nica prdida real , que nuestras costumbres no permiten opo
nerse , es la de los fosfatos que la especie humana lleva con sus
huesos la tumba. La enorme cantidad de alimentos que el
hombre consume en el espacio de sesenta aos , todos los prin
cipios que aquellos contienen , se pueden encontrar y devolver
al suelo de que proceden. Sabemos con la certeza posible que
solo en el cuerpo del animal jven que se ceba , subsiste una
cantidad de fosfato calizo en los huesos , y de fosfatos alcalinos
en la sangre ; que escepcion de esta pequea cantidad , com
parada con la que consume todos los dias, el animal nos de
vuelve todas hs sales de base alcalina , todos los fosfatos de cal
y de magnesia que diariamente recibe con los alimentos ; que
as recobramos todos los principios inorgnicos de las sustan
cias nutritivas en los excrementos slidos y lquidos.
Podemos determinar con facilidad la cantidad , la naturaleza,
y la composicion de los excrementos, sin que sea necesario ana
lizarlos. Si diariamente damos un caballo cuatro libras y me
dia de avena y quince de heno , pues que la primera da p./0
y el segundo 9 p.% de cenizas, deducimos que los excrementos
depuestos por el caballo en veinte y cuatro horas deben con
tener 21 onzas de materias inorgnicas procedentes del suelo.
El anlisis de las cenizas de la avena y del heno nos indica con
exactitud las proporciones de la slice, de los lcalis y de los
fosfatos que contienen.
 [ *2t )
Es fcil observar que la naturaleza de los principios fijos de
los excrementos cambia con la de los alimentos que se usan. Si
una vaca la alimentamos con remolachas patatas , con es-
clusion del heno y de la paja de cebada, no contendrn sus ex
crementos slidos molcula alguna de slice, pero en cambio
habr fosfato de cal y de magnesia ; en los lquidos hallarmos
los carbonates de potasa y sosa , as como las combinaciones de
estas bases con otros cidos inorgnicos. En una palabra, los
excrementos lquidos nos ofrecen todos los principios solubles
que da la ceniza de los alimentos de que ha hecho uso ; los s
lidos encierran todos los elementos de esta ceniza que son inso-
lubles en el agua. Si el forraje los otros alimentos (pan , hari
na , semillas de toda especie , carne) dan una ceniza que contiene
fosfatos alcalinos solubles , el animal que se nutra con estas
sustancias segregar orines en que volvemos encontrar este
fosfato alcalino. Si la ceniza de los alimentos (heno , nabos , pa
tatas) no cede al agua fosfato de potasa soluble, si no contiene
mas que fosfatos terrcos insolubles , la orina carece enteramen
te de fosfatos alcalinos , y los terreos insolubles se encuentran
en las heces. La orina del hombre, la de los animales carnvo
ros y granvoros, contiene fosfatos alcalinos , pero en la de los
herbvoros no existen sales de esta naturaleza.
El anlisis de los excrementos humanos, de las aves pisc
voras , del guano , del caballo y de la vaca nos da un conoci
miento suficiente de las sales que estas materias contienen , y
demuestra que cuando esparcimos sobre nuestros campos los ex
crementos slidos y lquidos del hombre y de los animales , les
restituimos las cenizas de las plantas que les sirvieron de ali
mento. Estas cenizas se componen de sales solubles insolubles
y de tierras que , siendo indispensables al desarrollo de las plan-
las cultivadas , deben precisamente existir en el suelo frtil.
Es incuestionable que, proporcionando al suelo los excremen
tos de que se trata , le devolvemos los principios sustraidos por
las cosechas precedentes , y por consiguiente la facultad de pro
ducir otra nueva; en una palabra, restablecemos el equilibrio.
Ahora, cuando sabemos que los principios constitutivos mine
 ( lll )
rales de las sustancias alimenticias se encuentran en las orinas
y en las heces de los animales que se nutren con ellas , nos ser
fcil determinar el valor de los distintos abonos. Los excremen
tos slidos y lquidos de un animal tienen , considerados como
abono, mayor estima para aquellas plantas de que se aliment.
El estircol del cerdo, nutrido con patatas y guisantes, es el abo
no que mas conviene las patatas y guisantes. Las vacas, ali
mentadas con heno y remolachas , dan excrementos que contie
nen todos los principios minerales de las gramineas y remola
chas; por consiguiente son el abono preferible para estas plantas.
La palomina encierra los principios minerales de las semillas
que la paloma comi ; el excremento de los conejos , el de las
plantas herbceas y leguminosas, la orina y las heces del hom
bre abundan en los principios minerales de todas las semillas.
 m)

CARTA VIGSIMA SEXTA.

Origen del carbono del zoe de las plantas. La cantidad de carbono qne dan los bosqnes j los prados , qne
no reciben mas qne elementos minerales , demnestra qne el carbono pronene de la atmsfera. Relaciones
entre los principios minerales, el carbono j el zoe. Ircion del cido carbonice j del amoniaco de los
abonos. Necesidad de las snstancias minerales para la prodnccion de los elementos de la sangre. Ne
cesidad de las investigaciones analticas para los progresos nlteriores de la agricnltnra.

Conociendo yac lector mis ideas acerca del modo de emplear

y de obrar las diversas especies de abonos , comprender con
bastante facilidad mis indicaciones siguientes, relativas al or-
gen que reconocen el carbono y el zoe de los vegetales.
Los esperimentos bechos en el cultivo de los bosques y pra
dos revelan que la atmsfera contiene una cantidad inagotable
de cido carbnico para la vegetacion.
En superficies iguales de un terreno, en que estn contenidos
los principios minerales indispensables la vegetacion , sin que
reciba ninguna cantidad de abono que contenga sustancias car
bonadas , se recoge, en forma de madera y forraje , una canti
dad de carbono igual , y muchas veces superior , la que la
tierra cultivada produce en paja, semillas y raices.
Es evidente que la atmsfera subministra nuestros campos
cultivados una cantidad de cido carbnico igual la que recibe
otra superficie de la misma estension de bosque pradera; que
el carbono de este cido carbnico es asimilado asimilable pol
los vegetales que cultivamos , si se encuentran reunidas en el
suelo las condiciones necesarias para su absorcion y su incor
poracion en el organismo de las plantas.
El suelo , cuando carece de agua en ciertas pocas del ao,
permanece estril para las plantas , pesar de toda la afluencia
 ( iii )
de principios nutritivos , pues la germinacion de las semillas
exige la presencia de aquel lquido.
El efecto de la lluvia es para el observador superficial mucho
mas singular y sorprendente que el de los abonos ; su influen
cia benfica sobre la vegetacion y las cosechas se hace sentir
semanas y aun meses , sin embargo de no proporcionar las
plantas mas que ligeras cantidades de cido carbnico y amo
naco.
Es indudable que los elementos aislados del agua toman
una parte directa en el desarrollo de las plantas ; pero al mismo
tiempo aquellos combinados son un intermedio de toda vida or
gnica.
La planta recibe del suelo por medio del agua los lcalis, las
tierras alcalinas y los fosfatos necesarios la formacion de sus
rganos. Si faltan estas condiciones indispensables al organismo
vegetal para que puedan asimilarse las sustancias nutritivas
que la atmsfera contiene, se retarda su crecimiento ; su for^
marion en las pocas de sequa se halla en relacion directa con
la cantidad de sustancias minerales que absorbieron del suelo
en el primer perodo de su desarrollo, En un terreno pobre en
sustancias minerales, tampoco medran las plantas que cultiva
mos , aun cuando se las conduzca agua en abundancia.
La cantidad de carbono que da una pradera un bosque de
una superficie igual es independiente de la presencia de abonos
ricos en carbono; pero est subordinada la de ciertos prinei-
pios minerales que carecen de este elemento , y las condicio
nes que favorecen su absorcion en la economa vegetal.
Ahora nos hallamos en el caso de obtener una cantidad mas
considerable de carbono de nuestros campos, empleando cal cal
cinada, cenizas y marga, es decir, sustancias incapaces de sub
ministrar carbono las plantas. Estos esperimentos confirmados
demuestran de una manera indudable que as aumentamos cier
tos principios del campo por los que las plantas adquieren una
facultad que antes solo poseian en grado nfimo, la facultad de
acrecer su masa , y con esta su carbono.
La esterilidad del terreno su escasa produccion de carbono
 m
no es pues consiguiente la falta del cido carbnico del hu
mus , pues que nos es dado aumentar esa produccion , acar
reando sustancias que carecen enteramente de carbono. Como
los vegetales que cultivamos toman este principio del mismo
manantial que lo proporciona los bosques y prados, es evi
dente que el objeto principal de la agricultura es descubrir los
medios mas propios para facilitar la absorcion del carbono de
la atmsfera, es decir, del cido carbnico. La agricultura, sub
ministrando las plantas estos alimentos minerales, les da el
medio de apropiarse el carbono de una fuente inagotable ; si el
suelo careciese de estos principios minerales, por mas que le
aadisemos cido carbnico sustancias vegetales en descom
posicion, no pudiramos aumentar su producto.
La cantidad de cido carbnico que del aire puede penetrar
en la planta, en un tiempo dado , depende de la que se pone en
contacto con los rganos de la absorcion.
Como la transicion del cido carbnico del aire al organismo
de las plantas se verifica por las hojas , puede decirse que su
absorcion es irrealizable sin el contacto recproco de las mol
culas del cido carbnico con la superficie de las hojas , la
parte del vegetal que las absorbe.
La cantidad pues de cido carbnico absorbido en un tiempo
dado se halla en relacion directa con la superficie de las hojas
y la cantidad de cido carbnico que el aire contiene.
Dos plantas de la misma especie y cuyas hojas ofrezcan una
misma superficie (superficie de absorcion) fijan en el mismo es
pacio de tiempo, y en igualdad de circunstancias, una cantidad
igual de carbono.
En una atmsfera que contenga una cantidad doble de cido
carbnico , la planta absorbe , en igualdad de circunstancias , el
doble de carbono (1).
Una planta que presente en sus hojas la mitad menos de su-

(I) Boussingault ha observado que las hojas de la vid, encerradas en una

campana de cristal , absorbian completamente el cido carbnico del aire
que se hacia pasar al travs de la campana, por rpida que fuese la cor
riente que se imprimia al aire. Dumas. tecnnn st/r l'estatique, pg. 23.
Liebig. Cnrtas qiimiras. 1 !>
 i m )
perficie que otra absorber, en el mismo tiempo, igual cantidad
de carbono que esta , si se le proporciona el doble de cido car
bnico; de lo que se puede deducir la influencia favorable del
mantillo y de todas las materias orgnicas en descomposicion
sobre las plantas que cultivamos.
Si la planta tierna , reducida absorber su carbono de la at
msfera , solo puede fijar este principio en cantidad proporcio
nada su superficie absorbente, si sus raices reciben en el mis
mo tiempo , por medio del humus , tres veces mas de cido
carbnico que el que las hojas absorben , es evidente que esta
planta crecer el cuadrplo , con tal que existan en el suelo to
das las condiciones necesarias para la asimilacion del carbono.
Se formarn entnces cuatro veces mas de hojas, de yemas, de
tallos, etc., y de esta manera, aumentando el vegetal de superfi
cie, su poder absorbente para los alimentos de la atmsfera au
menta en la misma proporcion. Adems esta potencia se conser
va en actividad mucho tiempo despues que las raices habrn
dejado de fijar carbono.
El humus , considerado como manantial de cido carbnico
en las tierras cultivadas , no solo es til , porque tiende au
mentar la cantidad de carbono que contienen las plantas , sino
tambien porque el crecimiento de su masa le sirve al mismo
tiempo para receptculo de una mayor cantidad de principios
minerales que absorbe, y son necesarios al desarrollo de nuevas
hojas y ramas.
En la superficie de una planta tierna, se efecta una evapo
racion continua , y la cantidad de agua que se exhala se halla
en razon directa con la temperatura y la superficie vegetal. Las
numerosas raices de las plantas remedan otras tantas bombas
que reemplazan al agua evaporada , y aspiran , mientras el sue
lo es hmedo est impregnado de humedad, los principios mi
nerales indispensables las plantas , que se hallan disueltos
en el agua. La evaporacion es naturalmente dos veces mayor en
una planta cuyas hojas presentan una superficie doble de la de
olra. pesar de que el agua absorbida se desprenda en estado
de vapor de la planta, permanecen en sus tejidos las sales y
 ( m)
dcms principios que aquella tenia en disolucion. De la misma
manera , una planta cuyas hojas tienen una superficie doble re
cibe una proporcion de sustancias minerales dos veces mayor
que otra colocada en las mismas condiciones de. humedad y en
el mismo terreno , pero cuyas hojas no tuviesen mas estension
que las de la primera planta.
Si las dos plantas de que hablamos cesan de recibir agua, y
por consiguiente de absorber nuevos principios minerales , el
desarrollo de la segundase suspender luego, mientras que con
tinuar el de la primera. Este fenmeno depende de que estaba
recibido una mayor cantidad de principios minerales necesarios
iodo vegetal , para que pueda asimilarse los elementos nutri
tivos que le presenta la atmsfera. En ambos vegetales no pue
de naturalmente formarse mas que una cantidad de semillas
correspondiente los elementos minerales que contiene cada una
de ellas ; la mas rica en fosfatos alcalinos y sales terreas las pro
ducir en mayor cantidad que laque, en un mismo espacio de
tiempo, no ha podido absorber una proporcion tan notable de
sustancias minerales.
As vemos en los veranos clidos que, cuando, por la falta de
agua, se suspende la afluencia de los principios minerales , el
crecimiento y vigor de las plantas, as como el desarrollo de las
semillas , se halla en razon directa con la cantidad de las sus
tancias minerales que han absorbido en los perodos anteriores
de su crecimiento.
Un mismo campo nos da, en aos diferentes, proporciones muy
distintas de semillas y de paja. Un ao podemos obtener una
cantidad de paja doble, subsistiendo invariable la cantidad de se
millas , tanto respecto de su peso como de su composicion ,
recprocamente, la cantidad de semillas es dos veces mayor, sin
que se altere la cantidad de paja (carbono).
Cuando en una igual superficie doblamos la cosecha de gra
nos , el suelo ha cedido el doble de principios minerales la
misma semilla ; si por el contrario se duplica la cantidad de la
paja , se empobrece el suelo con una cantidad doble de los prin
cipios minerales que hallamos en esta parte vegetal.
 ( m)
Supngase que un ao el trigo tiene una altura de tres pis
y rinde 1,200 libras de semilla por inedia fanega de tierra; al
ao siguiente, su altura alcanzar cuatro pis, pero solo dar
800 libras de fruto.
Estas relaciones diferentes corresponden siempre una ab
sorcion distinta de las sustancias minerales que el suelo ha ce
dido para la formacion del grano y de la paja. Uno y otra contie
nen y exigen fosfatos , solo que esta necesita cantidades meno
res . Si en una primavera hmeda , la afluencia de fosfatos no es
proporcionalmentc tan considerable como la de los lcalis , del
cido silcico y de los sulfatos ; si la proporcion de estos lti
mos es mayor que la de los fosfatos , aumenta la cantidad del
carbono, y se emplea una cantidad mucho mas considerable
para el desarrollo de las hojas y de los tallos ; no existir los
fosfatos en esceso, no se forma la semilla. En efecto , podemos
hacer palpable este hecho de una manera muy sencilla : basta
privar el suelo de fosfatos para obtener plantas que alcancen
tres pis de altura y florezcan sin fructificar. En un campo rico
en principios idneos la formacion de la paja (en un suelo fr
til ) recogemos, despues de una primavera hmeda, una cantidad
de semillas proporcionalmente menor que en un suelo pobre en
los mismos elementos (suelo rido), precisamente porque en el
mismo espacio de tiempo la afluencia de los principios alimen
ticios minerales que cede el terreno rido es mucho mas activa,
y se encuentra en proporcion que conviene al desarrollo de to
das las partes del vegetal.
Si admitimos reunidas todas las condiciones necesarias las
plantas que cultivamos para la asimilacion de los alimentos at
mosfricos , el efecto del humus sobre ellas se reduce acele
rar su desarrollo , proporcionarnos economa de tiempo ; por
el humus se aumenta siempre la produccion de carbono, el que,
cuando faltan las condiciones indispensables para otras combi
naciones , toma la forma de almidon , azcar , goma ; en una
palabra, de las materias que no contienen principios minerales.
La oportunidad del tiempo debe tenerse en cuenta en las ope
raciones de agricultura , y bajo este concepto . el humus es de
 ( 229 )
una importancia particular para el cultivo de las legumbres y
hortalizas.
Los cereales y las plantas de raices esculentas bailan sobre
nuestros campos, en los despojos de la vegetacion precedente,
una cantidad bastante considerable de sustancias vegetales en
descomposicion que corresponden los alimentos minerales
preexistentes en el suelo , y por la misma razon una cantidad
suficiente de cido carbnico para que su desarrollo sea rpido
en la primavera. Toda afluencia mayor de cido carbnico fuera
del todo superflua , si al mismo tiempo no se aumentase de un
modo proporcionado la cantidad de principios minerales asimi
lables por las plantas.
Segun la apreciacion de los agrnomos mas fidedignos, me
dia fanega de tierra frtil rinde unas 2.S00 libras de heno por
trmino medio. Los prados producen esta cantidad sin que se
les beneficie con materias orgnicas , ni abonos carbonosos ni
azoados : pero por medio de irrigaciones convenientes, por me
dio de cenizas yeso , nos es dado obtener una cosecha doble.
Mas si admitimos que estas 2.500 libras de heno son el pro
ducto mximo , debermos admitir de un modo incontestable
que todo el zoe y el carbono de este prado proceden de la at
msfera.
Segun las anlises de Boussingault , el heno desecado los
100 contiene 45,8 p.0/0 de carbono y 1,5 de zoe ; en la mis
ma sustancia secada al aire libre, se halla mas 1 4 p.% de agua
que se desprende los 100.
Por consiguiente 2.500 libras de heno desecado al aire li
bre corresponden 2.150 desecadas la temperatura de 100.
Media fanega de pradera que da 2.150 libras de heno desecado
100 produce 984 libras de carbono y 32,3 de zoe.
Si admitimos que este zoe ha sido absorbido por las plan-
tas en forma de amonaco , es evidente que la atmsfera al me
nos contiene 39,1 libras de amonaco (82 p./0 de zoe) para
3.640 libras de cido carbnico (27 p./u de carbono); bien
para 1.000 libras de cido carbnico 10,7 libras de amonaco,
es^ es l/1Mfil del peso del aire, '/6000llco de su volumen.
 ( 230 )
Para 100 partes de cido carbnico absorbidas por la super
ficie de las hojas , las plantas de nuestros prados reciben del
aire algo mas de una parte de amonaco.
Calculando por las anlises conocidas las cantidades de zoe
que en superficies iguales de terreno nos subministran las dife
rentes plantas cultivadas , deducimos las relaciones siguientes:

Para cada 1 .000 libras de carbono obtenemos

de un prado. . . 32,7 libras de zoe,
Tierra de cultivo :
en trigo 21,5
avena. . . . . . 22,3
centeno 15,2
patatas 34,1
remolachas. . . . 39,1
trbol 44
guisantes 62.

Boussingault, en sus haciendas de Beebelbronn, en Alsacia,

ha recogido en cinco aos , en forma de patatas , trigo , trbol,
nabos , avena , 8.383 libras de carbono y 250,7 de zoe ; en
los cinco aos siguientes, obtuvo, en forma de remolachas, trigo,
trbol, nabos, avena, centeno, 8.192 libras de carbono y
284,2 de zoe ; en una tercera rotacion de seis aos (patatas,
trigo, trbol, nabos, guisantes y centeno) 10 949 libras de
carbono y 353,6 libras de zoe, cuyas cantidades importaron
en los 16 aos 27.424 libras de carbono y 858,5 de zoe ; en
resumen para 1.000 libras de carbono 31,3 libras de zoe.
De estos hechos incontestables podemos deducir algunos co
rolarios interesantsimos para la agricultura.
En primer lugar , observamos que la proporcion relativa de
carbono y de zoe absorbida por las plantas se halla en rela
cion definida con la superficie de las hojas. Las plantas, en las
cuales se concentra , por decirlo as ,,en las semillas, por ejem
plo los cereales , contienen en suma menos'. zoe que las legu
minosas , los guisantes y el trbol. ' <%
 ' 231
En segundo lugar , el producto en zoe de una pradera que
no se beneficie con abonos azoados es mucho mas considera
ble que el de un campo de trigo que ha sido estercolado.
En tercer lugar , el producto en zoe del trbol y de los gui
santes es en mucho superior al de un campo de patatas y de
nabos que ha sido estercolado con la profusion posible.
Por ltimo, y este es el resultado mas notable y el mas im
portante de los hechos que hemos referido , si sembramos mez
cladas patatas , trigo , nabos , guisantes , trbol ( plantas que
contienen potasa, cal y slice) en un campo beneficiado abun
dantemente , obtendrmos , en un perillo de diez y seis aos,
para una cantidad dada de carbono , la misma relacion de zoe
<]ue en un prado que no hubiese recibido ningun abono.
En efecto , as en media fanega de prado recogemos de plan
tas que contienen potasa, cal J slice , 984 libras de carbono
y 32,2 libras de zoe; en otra de tierra de labor obtenemos, por
trmino medio , en un perodo de 16 aos, en plantas que con
tienen las mismas sustancias minerales , nicamente 837 libras
de carbono y 26,8 de zoe.
Si aadimos estas evaluaciones el zoe y el carbono de las
hojas de las remolachas y de las patatas, que no se han tenido
en cuenta en el producto de la tierra de labor , se observa que
esta , pesar de la afluencia del abono azoado y carbonoso , no
ha producido mas carbono y zoe que una misma estension de
prado la que no se han ofrecido mas sustancias alimenlicias
que las minerales (principios del suelo).
En qu consiste pues la accion propia del abono , de los ex
crementos slidos y lquidos de los animales?
Esta pregunta se puede contestar en la actualidad de una
manera muy sencilla. Estos excrementos ejercen una influencia
muy marcada sobre nuestras tierras cultivadas que quitamos
anualmente , muchos siglos hace , cierta cantidad de principios
minerales , ora en granos , ora en ganados , sin que los resti
tuyamos al mismo suelo.
Si en los diez y seis aos referidos no hubisemos beneficia
do este suelo, no hubiramos recogido mas que la mitad la

. -
 ( 232 )
tercera parte del carbono y del zoe que han producido.
A los excrementos slidos y lquidos de los animales debemos
cu realidad el haber estraido de esta superficie de terreno un
producto igual al de la pradera ; sin embargo el campo , pe
sar de toda esta afluencia de abonos , los seis aos no fuera
mas rico en sustancias alimenticias minerales para las plantas
que el primero ; al segundo es ya mas pobre que al primero, y
los cinco se halla tan agotado, que para obtener una cosecha
tan abundante como en el primero, nos ha sido preciso restituir
al suelo una cantidad de estas sustancias minerales igual la
que le habamos tornad^ en los cinco aos anteriores. Esta res
titucion es sin duda debida los abonos.
El acarreo de abonos tiene meramente por objeto evitar que
nuestra tierra cultivada se empobrezca mas que el terreno de un
prado que anualmente rinde 25 quintales de heno. Todos los
aos estraemos , por medio de las plantas del prado , el heno , la
misma cantidad de principios minerales que una cosecha de ce
reales , y sabemos que la fertilidad de aquel es precisamente de
bida la restitucion de estos principios del suelo , como la de
las tierras de labor se halla subordinada al estircol. Dos pra
dos de la misma estension , que contengan cantidades desigua
les de estas materias alimenticias inorgnicas , en igualdad de
circunstancias, no son igualmente frtiles, y se observa que aquel
en que predominan estos principios inorgnicos produce en cier
to nmero de aos una cantidad mayor de heno que el otro mas
pobre.
Si no restituimos al prado los principios minerales que se le
han quitado , su fertilidad disminuye necesariamente.
La fertilidad de los prados no mengua cuando les aadimos
excrementos animales lquidos y slidos, y hasta puede aumen
tar por la simple adicion de las sustancias minerales , residuo
de la incineracion de las plantas leosas y otros vegetales. Por
medio de las cenizas restablecemos la fertilidad decreciente de
nuestras praderas , y cuando esto decimos , debemos recordar
que las cenizas representan los alimentos que el suelo ofrece
los vegetales. Por consiguiente, al esparcirlas sobre nuestras pra
 ( 233 )
deras , comunicamos las plantas que crecen en aquellas la fa
cultad de condensar sobre su superficie el carbono y el zoe.
No debera reconocer la misma causa, se puede preguntar,
el efecto de los excrementos slidos y lquidos, que no son mas
que las cenizas de las plantas quemadas en el cuerpo del bombre
y de los animales?
No debiera la fertilidad , subsistiendo invariables las con
diciones fsicas , ser del todo independiente de la afluencia del
amonaco? Si nuestras plantas cultivadas no recibiesen mas que
excrementos slidos, desecados y quemados, la orina evapo
rada, si esparcisemos simplemente sobre nuestros campos las
sales de la orina y la ceniza de los excrementos slidos , las
plantas que cultivamos en aquellos , las gramneas y las legumi
nosas , no tomaran el carbono y el zoe de la misma fuente de
que los reciben las gramneas y las leguminosas de nuestros
prados?
Apenas puede ocurrir duda alguna sobre esta cuestion.
Segun los clculos mas bajos , en Virginia se han recogido , en
un mismo campo y en forma de trigo , 22 libras de zoe por
cada media fanega de tierra , cantidad que en un siglo asciende
basta 2.200 libras. Paraqueeste zoe procediese de la tierra,
hubiera sido preciso que cada media fanega recibiese 100.000
libras en forma de excrementos animales!!!
Como llevo indicado en una de mis cartas precedentes , hace
siglos que en Hungra cuajan alternativamente en un mismo cam
po cosechas de tabaco y de trigo , sin que se beneficie la tierra
con cantidad alguna de zoe. Cabe admitir que este elemento
provenga del suelo?
Todos los aos se visten de hojas nuestros bosques de hayas,
castaos y encinas ; las hojas , la savia, las bellotas, las casta
as , el fabuco , la nuez del coco y el fruto del rbol del pan son
ricos en zoe , sin embargo de no existir este principio en el
suelo, ni proporcionarlo el hombre las plantas silvestres. En
media fanega de tierra plantada de moreras, obtenemos, en for
ma de gusanos de seda , el zoe de las hojas que sirvieron
para la nutricion de estos insectos , quienes nos devuelven ufla
 ( 234 )
parte de aquel principio en forma de seda , que contiene sobre
1" p.% de zoe. Esta cosecha se renueva todos los aos , sin
que beneficiemos el suelo con ninguna especie de abono azoado.
Es ya imposible conservar duda alguna acerca del orgen que
reconoce este zoe ; necesariamente procede de la atmsfera.
Cualquiera que sea la forma que afecte dentro de su vehculo,
cualquiera que sea la forma bajo la cual las plantas lo absorben,
es incontestable que las silvestres reciben su zoe de la atms
fera.
Las plantas cultivadas en los campos de Virginia y de Hun
gra no debieron pudieron tomar el zoe de la misma fuente
que las que crecen sin cultivo? El zoe contenido en los excre
mentos animales que sirven de abono debe carecer de toda suerte
de influencia , nuestros campos nos devuelven en realidad , por
el amoniaco que les proporcionamos , una cantidad correspon
diente de principios azoados sanguificables?
Las investigaciones de Boussingault (1) han resuelto esta
cuestion de una manera decisiva, y sus esperimentos son tanto
mas apreciablcs en cuanto tuvieron un objeto y una direccion
del todo distinta.
Admitiendo que el abono de que se sirvi para sus campos
fu empleado tal cual lo analiz ( despues de la desecacion 1 10"
en el vaco) , el campo ha recibido por medio de los abonos
J .300 libras de zoe en 1 6 aos ; pero este abono se hallaba en
su estado natural , es decir , impregnado de agua ; por consi
guiente le acompaaba todo el zoe contenido en los excremen
tos animales en estado de carbonato voltil de amonaco, que,
como sabemos , se desprende por la desecacion. El zoe de los
orines . que por la putrefaccion se transforma en carbonato de
amonaco, no est comprendido en las 1.30.0 libras indica
das ; pero reduciendo esta cantidad de zoe la mitad de los
excrementos slidos desecados , sern 1.950 las libras que un
campo habr recibido en II aos.
(I) En el capitulo Ojeada retrospectiva , de Liebig (Rimica aplicada
la fisiologia vegetal y agricultura J. se continan los detalles de las obser
vaciones de este quimico.
 ( 235 )
Sin embargo, en este mismo perodo de tiempo el terreno no
ha rendido, en forma de granos, paja y raices esculentas, mas
que 1.507 libras de zoe , cantidad muy inferior la que reci
bi por medio de los abonos ; pero de ah se ha deducido la si
guiente consecuencia errnea , que las plantas leguminosas son
las nicas que tienen la facultad de condensar el zoe de la at
msfera , y que las gramneas y las raices esculentas , por el con
trario, exigen que les proporcionemos el zoe que les es nece
sario. No obstante , al mismo tiempo obtenemos de una superficie
igual de un buen prado que no reciba nada de zoe (un hctar
= 4 yugadas del Hese) 2.060 libras de zoe.
Nadie ignora que en Egipto , pais pobre en maderas, los ex
crementos animales desecados forman la principal parte de su
combustible ; que Europa esport durante muchos siglos , en
forma de clorhidrato de amonaco , el hollin de estos excremen
tos , hasta que Gravenhorst descubri en la ltima mitad del
siglo pasado , en Brunswick , el proceder para la fabricacion de
la sal amonaco.
A escepcion de los principios fijos y constitutivos de las ce
nizas de los excrementos , los terrenos del valle del Nilo no re
ciben ninguna especie de abono animal , y sin embargo su fer
tilidad proverbial , que data de poca muy remota , es en nuestros
dias tan admirable como en sus tiempos primitivos. Estos cam
pos reciben anualmente por las inundaciones un cieno vrgen,
que todava no ha agotado un cultivo secular y que pueden re
emplazar las sustancias minerales absorbidas por las cosechas.
El limo del Nilo contiene una proporcion tan insignificante de
zoe como el que procede de los Alpes suizos y que fertiliza
nuestros campos con las inundaciones del Rin.
Qu capas tan enormes de materias azoadas , pertenecientes
los reinos animal y vegetal , no debieran existir en las mon
taas de frica , en alturas que salvan los lmites de las nieves,
donde el ave ni animal alguno , falta de toda especie de vege
tacion , encuentra medio de que subsistir !
Sabemos que el queso proviene de las plantas que han servi
do para la nutricion de las vacas. Las de los prados de Holan
 ( 236 )
da reciben , como las nuestras , el zoe de la misma fuente , el
aire. En Holanda, las vacas que dan leche permanecen noche y
dia en los pastos , de modo que todas las sales que contienen
los forrajes vuelven al suelo en estado de orina de excremen
tos slidos , y por consiguiente estos prados no pierden mas que
una cantidad proporcionalmente muy dbil de las sales que per
manecen en el queso.
El estado de fertilidad de estos prados puede cambiar por
consiguiente tan poco como la de nuestros campos , los cuales
se les restituye , por medio del humus , la mayor parte de las sus
tancias minerales estraidas del suelo con las cosechas.
En los distritos de Holanda en que se fabrican quesos , se
restituyen estos principios del suelo los prados por medio de
los excrementos de los animales que pacen en ellos, mientras
que en nuestro pais estos principios se recogen en forma de es
tircol para ser restituidos de vez en cuando al suelo que los ha
producido.
El zoe de los orines y de los excrementos slidos de la va
ca proceden , en Holanda , de las plantas de los prados que antes
lo recibieron de la atmsfera , manantial del zoe de todas las
especies de queso que se preparan en Holanda , en Suiza y en
otros paises.
Hace siglos que los pastos de Holanda y de los Alpes helv
ticos han producido millones de quintales de queso ; anualmente
se exportan tambien millares de quintales de estos paises, sin
que esta exportacion disminuya en lo mas mnimo la fertilidad
de aquellos prados , pesar de que no puedan recibir mas zoe '
que el que ya contienen.
Estos hechos no dejan duda alguna sobre la certeza de los
siguientes principios : nuestros campos no se agotan con la sus
traccion de los productos azoados , precisamente porque la at
msfera, y no el suelo, subministra los vegetales el zoe ; no
podemos aumentar la fertilidad de los campos , su capacidad
para la produccion , aadindoles meramente abonos ricos en
zoe, por ejemplo, sales amoniacales; por el contrario, sus pro
ductos aumentan disminuyen en razon directa de la propor
 [ 231 )
cion de las sustancias minerales existentes en los abonos.
La formacion de los elementos sanguificables , de los princi
pios azoados , est subordinada en las plantas que cultivamos
la presencia de ciertas materias que el suelo contiene ; como que
si faltan estos principios minerales , no asimilan zoe, pesar
de la afluencia de amonaco. Este lcali , contenido en los excre
mentos animales , solo ejerce una accion favorable la vegeta
cion, por hallarse asociado con otras sustancias necesarias para
su transformacion en principios sanguificables. Si ofrecemos al
suelo estas otras condiciones con el amonaco , este ser asimi
lado ; pero si falta este lcali voltil , las plantas estraen el zoe
de la atmsfera , manantial inagotable , y receptculo del zoe
que se desprende durante la putrefaccion y descomposicion de
los animales y plantas privadas de vida.
El amonaco favorece y acelera el crecimiento de las plantas
en toda especie de terrenos que ofrecen una reunion completa
de todas las condiciones necesarias su asimilacion ; pero care
ce enteramente de influencia sobre la produccion de los princi
pios sanguificables , en los casos en que estas condiciones estn
escluidas.
Podemos concebir que el esparragino (principio activo de los
esprragos y de la raiz de malvabisco) , que los principios azoa
dos y sulfurados de la semilla de mostaza y de todas las cruci
feras puedan producirse sin la cooperacion de los principios del
suelo. Pero aun cuando pudieran formarse en los vegetales, sin
el concurso de los elementos inorgnicos de la sangre , sin po
tasa , sosa , fosfatos de sosa y de cal , los principios orgnicos
sanguificables , estas partes no pudieran ser asimiladas por el
hombre ni por los animales herbvoros, fueran intiles, y no lle
naran el objeto que las ha destinado la sabidura del Criador.
Sin los lcalis, la sangre, la leche ni la fibra muscular, no pue
den crearse fosfatos: sin fosfato de cal, tendramos caballos,
bueyes, carneros; pero quiz estos animales estaran faltos de
huesos.
Con la orina y los excrementos slidos de los animales, con
 ( 238 )
el guano (1), proporcionamos amonaco, y por consiguiente zoe,
las plantas que cultivamos , pero al mismo tiempo este zoe
va acompaado de todos los principios minerales , exactamente
en las mismas proporciones que estaban contenidas en las plan
tas que sirvieron de alimento los animales, , lo que es lo
mismo , en la proporcion en que pueden convertirse en elemen
tos de una nueva generacion de vegetales.
La accion del amonaco que el arte proporciona los cam
pos, considerado como manantial del zoe, es enteramente an
loga la del humus, manantial de cido carbnico; se limita
la oportunidad de acelerar en un tiempo dado el desarrollo de las
plantas que cultivamos. Usado en forma de excrementos ani
males, aumenta la proporcion de los principios sanguificables en
las plantas que cultivamos , efecto que no determinan por s
solos el carbonato ni el sulfato de amonaco.
Para evitar interpretaciones erroneas, debo repetir que las
consideraciones precedentes no estn en contradiccion alguna
con los efectos del amonaco de sus sales ofrecidas las plan
tas artificialmente.
El amonaco es siempre el manantial de todo el zoe que las
plantas consumen; su afluencia jams es perjudicial, sino siem
pre til, y aun indispensable para ciertos objetos : sin embargo
es de suma importancia para la agricultura saber con exactitud
que, para la mayor parte de las plantas cultivadas, la afluencia
de amonaco es innecesaria intil y enteramente superita;
que el valor de los abonos no debe ser apreciado , como se ha
establecido en Francia y Alemania, por la proporcion del zoe
que contienen ; que su eficacia no es proporcionada la canti
dad de este principio.
Por una exacta determinacion de la cantidad de cenizas ob
tenidas de las plantas cultivadas en terrenos diferentes , por
medio de anlises precisas de estas cenizas, alcanzaremos un
conocimiento real de los elementos cuya presencia es constante
accidental para cada planta; conoceremos con exactitud la su-
(1) Vase Liebig, quimica aplicada la fisiologia vegetal y la agricul-
tura.
 ( 239 )
ma de todos los principios que por cosechas diferentes quitamos
al suelo.
Entnces podr el agricultor imitar el proceder de una manu-'
factura bien organizada, tener un libro para cada uno de sus
campos, determinar con anticipacion y exactitud la naturaleza
y la cantidad de todas las sustancias que debe aadir despues
de tal cual cosecha para mantener su fertilidad primitiva ;
calcular y espresar de un modo positivo las libras de tal cual
principio mineral que deber aadir al suelo para aumentar su
fertilidad respecto de cada especie de plantas.
Estas investigaciones son una necesidad de nuestra poca: es
de esperar que los esfuerzos reunidos de los qumicos de todos
los paises no tardarn en resolver estas cuestiones importantes,
y que con la cooperacion de agrnomos ilustrados se formular
un sistema racional inmutable en su base para la agricultura,
que sea aplicable todos los paises y todas las especies de
terrenos.

FIN.
 NDICE.

tipil*
Prlogo. ... 5
CarIa primera Ii
a segunda. 28
tercera 32
coarta ... 39
quinta 47
Sexta. 54
sptima.. 67
octava 71
nona. . > , 77
dcima. . :"'."." 87
undcima. ..." 96
duodcima. . tot
dcima tercia, ..js 119
dcimacuarta 123
dcimaquinta 137
dcimasexta 149
dcimasptima 163
dcimaoctava 169
dcimanona. 178
vigsima 186
vigsima prima 192
vigsima segunda 197
vigsima tercia 205
vigsima cuarta 210
vigsima quinta 216
vigsima sexta 223
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