Lyons. Segunda Parte.

Las Palabras como unidades

Las palabras, los sintagmas y las oraciones de las lenguas naturales tienen significado;
las oraciones se componen de palabras (y sintagmas), dotadas de significado, y el
significado de una oracin es el producto de los significados de las palabras (y
sintagmas) de que se compone. Decimos que las palabras pueden considerarse
puramente como formas, orales o escritas, o alternativamente, como expresiones
compuestas que combinan forma y significado. Nos interesan fundamentalmente las
palabras como expresiones, es decir, como unidades compuestas que tienen forma y
significado, lo que puede llamarse, de manera no tcnica, palabras del diccionario (o del
vocabulario).

El trmino tcnico lexema est relacionado con las palabras lxico y lexicon; un
lexema es una unidad lxica. Pero no todas las palabras son lexemas y no todos los
lexemas son palabras. Una nica forma se puede combinar con varios significados, y
un mismo significado puede estar combinado con varias formas de palabra.

Formas y Expresiones.

El significado de una oracin depende, en parte, del significado de las palabras de que
se compone. Pero hay dos caracterizaciones a tener en cuenta. La primera es la
distincin entre palabras como muestras y palabras como tipos (Peirce). Veamos
este ejemplo: El que re ltimo re mejor. Podemos decir que esta oracin tiene una
longitud de seis palabras, o bien de cinco palabras, ya que hay dos palabras que son
idnticas (re): son distintas muestras (o manifestaciones) del mismo tipo.
Existe una segunda distincin, que veremos con este ejemplo: Si l est en lo cierto y
yo estoy equivocado ambos estamos en un apuro?. Aqu la diferenciacin se da entre
palabras como formas y palabras como expresiones. Existen quince formas en la
oracin en cuestin y cada una de ellas manifiesta (muestra) un tipo diferente. Tres de
las palabras (est, estoy y estamos) se consideraran tradicionalmente como diferentes
formas de una misma palabra. Por lo tanto: en un sentido de palabra, la oracin se
compone de quince palabras; en otro sentido del trmino, se compone slo de trece, o
dicho de otro modo: la oracin se compone de quince formas de palabra, y trece
expresiones de palabra. Lo que se recoge en un diccionario convencional, son
expresiones de palabras, y no formas de palabras. Estn recogidas segn un orden
alfabtico de sus formas de citas: es decir, lo que se suele conocer como lemas de las
entradas de un diccionario.

Para asignar un significado a las formas de palabras de que se compone una oracin,
tenemos que ser capaces de identificarlas como muestras de determinados tipos, y
tambin como formas de determinadas expresiones. Por ejemplo: Han encontrado
imposible encontrar hospitales o instituciones caritativas de cualquier tipo en el barrio.
Aqu, la segunda y la cuarta muestras de palabra (encontrar) son muestras de un
mismo tipo, pero no formas de la misma expresin.
No todas las expresiones recogidas en un diccionario son palabras. Algunas de ellas
son lo que se reconoce como sintagmas; y las expresiones sintagmticas, como
expresiones de palabras, han de ser diferenciadas de la forma o formas con las que
guardan relacin por medio de reglas flexivas de la lengua. Por ejemplo, pasar por alto
es una expresin sintagmtica, cuyas formas son paso por alto, pasaba por alto, etc.
Son las muestras de estas formas las que se manifiestan en los enunciados de la
lengua.

Las expresiones de una lengua se dividen en dos grupos. Un grupo, finito en nmero,
est constituido por expresiones lxicamente simples: son los lexemas, las unidades
de vocabulario de una lengua, con la que se construyen los elementos del segundo
grupo, las expresiones lxicamente compuestas por medio de las reglas gramaticales
(sintcticas y morfolgicas) de la lengua. As, pasar por alto es un lexema, mientras
que pasar el examen es una expresin lxicamente compuesta. En muchas lenguas
hay reglas productivas (derivativas) conocidas como de formacin de palabras, que
permiten a sus usuarios construir nuevas expresiones de palabras a partir de
expresiones preexistentes lxicamente ms simples (ej: amableamabilidad).
La mayora de las expresiones sintagmticas son lxicamente compuestas. El
significado de tales expresiones debera ser sistemticamente determinable por el
significado de las expresiones ms simples de que se componen.
Los lexemas sintagmticos incluyen ejemplos como pasar por alto, y tambin lexemas
sintagmticos idiomticos, como seguir la pista (perseguir a alguien).

A veces no es tan fcil distinguir entre las expresiones lxicamente simples y las
compuestas; todo depende del modelo o teora de la gramtica con que opera el
lingista, pero cualquiera sea la lnea que se siga, siempre se podr hacer una
clasificacin.

Las formas diferentes del mismo lexema por lo general (no necesariamente) difieren
en significado: comparten el mismo significado lxico, pero difieren con respecto a su
significado gramatical. (ej: nia y nias). El significado de una oracin est determinado
en parte por el significado de las palabras (lexemas) de que se compone y en parte por
su significado gramatical.

La relacin entre el significado lxico y el gramatical, vara de una lengua a otra. Lo que
se codifica lxicamente (lexicalizado) en una lengua, puede estar codificado
gramaticalmente (gramaticalizado) en otra. Pero en realidad, son ms importantes las
diferencias sintcticas entre una construccin gramatical y otra.

Veamos estos ejemplos: El anlisis dio negativo; Los anlisis dieron negativo. Aqu,
veamos la palabra anlisis: las dos formas de palabra son idnticas en su forma
fonolgica (en la lengua oral) y en su forma ortogrfica (en la lengua escrita). Las dos
formas de palabra son formalmente idnticas, pero gramaticalmente no lo son. Las dos
formas de la palabra anlisis son formas distintas flexiva o morfosintcticamente, del
mismo lexema.
Homonimia y Polisemia; ambigedad lxica y gramatical.

Los homnimos se definen tradicionalmente como palabras distintas que poseen la

misma forma (recordar los ejemplos de llama del captulo anterior).
Para considerar un homnimo como absoluto, deber satisfacer las siguientes tres
condiciones: 1- tendrn significados no relacionados entre s; 2- todas sus formas han
de ser idnticas; 3- las formas idnticas han de ser gramaticalmente equivalentes.
Ejemplos: llama, banco, banda.

Pero existen numerosos tipos distintos de homonimia parcial: son los casos donde hay
identidad de cmo mnimo una forma, y donde se satisfacen una o dos (no las tres) de
las condiciones recin mencionadas. Ejemplo: los verbos poder y podar comparten
las formas podemos y podis (que no son gramaticalmente equivalentes), pero no
otras, como puedo o puede.

Es importante sealar la condicin de la equivalencia gramatical, y el hecho de que sta

es una cuestin de grado. Existen determinados contextos donde podemos pueden
ser interpretados sintcticamente en ambos sentidos; por ejemplo: No cree que
podemos con esta herramienta. Esto puede ser interpretado como una oracin en
presente indicativo que contiene una forma del verbo poder, o alternativamente, como
una oracin del presente de subjuntivo conteniendo una forma del verbo podar. Esta
oracin es lxicamente ambigua, en tanto su ambigedad depende de una diferencia en
el significado lxico de los dos lexemas parcialmente homnimos podar y poder. Y
es gramaticalmente ambiguo en tanto su ambigedad depende de la no equivalencia
gramatical (semnticamente pertinente) de podemos, podis, interpretadas como
formas de poder o bien como formas de podar.

La ambigedad desaparece si sustituyo podemos por puedo. Pero la ambigedad

que resulta de la homonimia absoluta no puede ser eliminada, como en este caso, por
modificacin del contexto gramatical.

La polisemia (significado mltiple) es una propiedad de lexemas nicos. No obstante,

la distincin entre polisemia y homonimia (relacin entre dos o ms lexemas distintos),
no es siempre muy ntida. La diferencia entre homonimia y polisemia en la teora
responde a dos criterios: la etimologa (el origen histrico de las palabras) y la relacin
entre significados. En la mayora de los casos, la etimologa apoya las intuiciones del
hablante nativo medio sobre la distincin entre homonimia y polisemia (ej: banda).
Uno de los principales factores operativos del cambio semntico es la extensin
metafrica, como cuando pie parte final de la pierna, se extendi a la parte ms baja
de una montaa. Dicha extensin como proceso sincrnico es lo que se est
discutiendo cuando uno se refiere a los significados relacionados de lexemas
polismicos.

Sinonimia.

Las expresiones con igual significado son sinnimas. Pero debemos puntualizar dos
cosas: la relacin de sinonimia no se limita a los lexemas: puede ocurrir que
expresiones lxicamente simples tengan el mismo significado que expresiones
lxicamente complejas; y por otro lado, la identidad, y no meramente la semejanza,
deben ser criterios de la sinonimia. Muchas de las expresiones recogidas como
sinnimos en diccionarios ordinarios son lo que podran llamarse cuasisinnimos:
expresiones ms o menos semejantes en su significado, pero no idnticas. Por ejemplo,
bruma y neblina; o inmersin y zambullida.

Esto es diferente de la sinonimia parcial, la cual satisface el criterio de identidad de

significado, pero por ciertas razones no llega a cumplir las condiciones de sinonimia
absoluta. (Ejemplo: gran y amplio)

De todos modos, la sinonimia absoluta es muy rara en las lenguas naturales. Dos o
ms expresiones son absolutamente sinnimas si y slo si satisfacen las siguientes tres
condiciones: 1- todos sus significados son idnticos; 2- son sinnimos en todos los
contextos; 3- son semnticamente equivalentes (significado idntico) en todas las
dimensiones del significado, descriptivo y no descriptivo. Aqu, dos oraciones tienen el
mismo significado descriptivo cuando las proposiciones que contienen a una de ellas
implican necesariamente proposiciones idnticas que contengan a la otra expresin y
viceversa (ej: hombre soltero y hombre no casado).

En cuanto al significado expresivo (o socioexpresivo), no se dispone de un criterio

objetivo razonable que permita decidir entre identidad y diferencia. Es posible que dos
expresiones sinnimas desde el punto de vista descriptivo, difieran en lo que se refiere
al grado de su significado expresivo (ej: enorme, descomunal, gigantesco).
En cuanto a expresiones que difieren en la naturaleza del significado expresivo, la
diferencia ms obvia se establece entre aquella que implican aprobacin o
desaprobacin, y aquellas otras que son neutrales con respecto a la expresividad; por
ejemplo: hedor frente a tufo; tacao frente a ahorrativo.

Palabras llenas y vacas.

La distincin entre palabras llenas (hombres, venir, verde; nombres, verbos y

adjetivos) y las palabras vacas (el, de, hacia; artculos definidos e indefinidos,
conjunciones, adverbios) no es siempre clara. Las formas de palabras vacas pueden
no estar desprovistas totalmente de significado (aunque algunas de ellas lo estn en
determinados contextos). Pero en un sentido intuitivamente claro de plenitud semntica,
son formas en general menos significativas de lo que lo son las formas de palabras
llenas: son ms fcilmente predecibles en los contextos en los que aparecen (de ah su
omisin a veces en telegramas, o en enunciados de nios muy pequeos). Las formas
de palabras llenas en espaol son formas de las categoras mayores del habla.
Existen otros trminos usados en publicaciones lingsticas para referirse a las palabras
vacas, como palabras forma, palabras funcin o palabras gramaticales, los cuales
reflejan la consideracin de que las formas de palabras vacas difieren gramatical y
semnticamente de las formas de palabras llenas. Se suelen definir como una mnima
forma libre (Bloomfield). Las formas de palabras vacas no son totalmente lxicas, no
son palabras en sentido pleno.

El significado asociado a palabras como si, a, e no puede definirse de otra manera

que no sea desde el punto de vista de la contribucin que hacen al significado de
unidades ms amplias (sintagmas, clusulas, oraciones) en que se manifiestan. Pero
el significado de una oracin es el producto del significado de las palabras de que se
compone. De manera que todas las palabras, llenas y vacas, pueden (y deben) ser
consideradas en el dominio del principio general de que el significado de una forma es
su contribucin al significado de las oraciones en que se manifiesta.

Es metodolgicamente preferible tener un concepto nico del significado aplicable a

todas las palabras. Si el significado de palabras como si, a, e, es lgicamente
secundario para el significado oracional, el significado de todas las palabras ser
lgicamente secundario al significado oracional, de manera que el significado de todas
las palabras puede ser (y por decisin metodolgica es) definido como la contribucin
que hacen al significado de las oraciones en que ocurren.

Significado lxico y gramatical.

Las formas de palabras vacas son sincategoremticas (segn las definen los lgicos);
son formas cuyo significado y funcin lgica derivan de la manera en que se combinan
con (sin -) las categoras mayores definidas independientemente. El trmino categorial
se usa en el mismo sentido empleado en el captulo anterior para sintagma
equivalencia categorial) Es una parte del significado gramatical: es la parte del
significado de los lexemas que deriva del hecho de que sean miembros de una
categora y no de otra (nombres y no verbos; verbos y no adjetivos)

La gramtica y el lxico son complementarios; cada gramtica supone un lxico, y cada

lxico supone una gramtica. La gramtica de una lengua se suele considerar como un
sistema de reglas que determinan cmo se combinan las palabras para formar
sintagmas (gramaticalmente bien formados), cmo se combinan los sintagmas para
constituir clusulas, y cmo se combinan stas para constituir oraciones. Las
combinaciones de palabras, sintagmas o clusulas mal formadas, son agramaticales.