En las serpientes, el veneno, junto con los colmillos diseados

perfectamente para la inyeccin del mismo, representa un avance

evolutivo importante para cazar e iniciar el proceso digestivo de la
presa, el cual adems puede ser utilizado como mecanismo de defensa.

El veneno de las serpientes es un lquido viscoso de color amarillento o

transparente. Se trata, bsicamente, de un tipo de saliva qumicamente
muy compleja con gran variedad de actividades enzimticas y
farmacolgicas, estando considerado como una de las secreciones
orales ms complejas de los vertebrados. Como secrecin, adems de
inmovilizar a las presas, su actividad inicia el proceso digestivo de los
tejidos de la vctima antes de llegar al estomago. Est formado por un
20 a 30% de partes slidas biolgicamente activas, mayormente
protenas con actividad enzimtica. El 70 a 80% del agua sirve como
vehculo de las partes slidas.

Cada veneno es una combinacin de toxinas que actan conjuntamente.

Su composicin vara entre individuos de la misma especie y, en algunos
casos, dentro de la misma camada. El entorno geogrfico y la temporada
del ao crean diferencias regionales en la composicin de las fracciones
proteicas de los venenos. La variacin es mayor entre poblaciones
separadas geogrficamente. Por ejemplo, La cascabel comn (Crotalus
durissus cumanensis)de la mayor parte del pas es predominantemente
neurotxica, sin embargo, los ejemplares capturados en los alrededores
de Los Teques y el piedemonte de la Cordillera de la Costa que va hacia
La Guaira, son francamente hemorrgicas, adems de neurotxicas.

Otro ejemplo relacionado con las diferencias en los venenos de esta

especie radica en el mayor o menor grado de presencia de la crotamina
(otro tipo de neurotoxina). Existen zonas geogrficas donde la crotamina
manifiesta un clnica exuberante mientras que en otras es escasa,
originando pocas manifestaciones.

El tamao de las glndulas est relacionado directamente al tamao de

la serpiente y de ello se deduce fcilmente, que las serpientes
venenosas son mucho ms peligrosas al alcanzar su edad adulta ms no
por esto debemos descuidarnos con estas mismas en estado juvenil ya
con son igualmente peligrosas y mortales.

En variados estudios se muestra que han sido aisladas cerca de 30

diferentes enzimas de estos venenos. Las ms frecuentes son las
enzimas con actividades proteolticas y fosfolipasas.
Las enzimas proteolticas / metaloproteinasas pueden destruir de las
protenas tisulares, alterar el sistema de coagulacin y favorecen la
actividad de otras enzimas. Por ejemplo, las colagenasas actan sobre el
colgeno tisular y, junto a la hialuronidasa, disuelven uniones
intercelulares, incrementando la difusin del veneno a travs de los
tejidos. Un ejemplo de estas enzimas son las hemorraginas, que causan
dao al endotelio vascular tanto en el sitio de inyeccin como en
rganos distantes, causando sangrado. Por su parte, las enzimas
procoagulantes /anticoagulantes tienen distintos factores que actan los
factores de la coagulacin, dando como resultado final incoagulabilidad
sangunea. Entre ellas se encuentran las enzimas con actividad similar a
la trombina, las cuales convierten el fibringeno a fibrinopptidos, las
enzimas activadoras del factor X y otras Si unimos estos dos ltimos
grupos de enzimas (las hemorraginas + procoagulantes/anticoagulantes)
obtenemos un serio cuadro clnico de sangrado profuso por destruccin
de los vasos sanguneos sin la capacidad de detener el sangrado y
repararse a si mismos.

El resto de las enzimas pueden digerir casi cualquier material tisular,

como es de esperarse, de enzimas digestivas: ribonucleasas,
nucleotidasas y deoxirribonucleasas.

Las fosfolipasas pueden actuar como neurotoxinas (crotoxina en veneno

de cascabel suramericana y neurotoxinas de venenos de coral), las
cuales son de gran toxicidad y como miotoxinas las cuales provocan
destruccin de las membranas estructurales de los tejidos de la presa,
daando marcadamente la piel y los msculos, as como rganos
internos de la presa. Las neurotoxinas (el txico del sistema nervioso)
interfieren los mecanismos de transmisin nerviosa, a nivel post
sinptico (placa neuromotora) y/o a nivel presinptico, causando
parlisis muscular lo cual puede llevar a una falla respiratoria severa.

En conjunto, la accin de las toxinas causan alteraciones generalizadas

del metabolismo celular, llevando a la muerte de la vctima.

No todas las sustancias presentes en los venenos son enzimas, pues

tambin presentan polipptidos, glicoprotenas y elementos txicos de
bajo peso molecular (Colubridae). El rol de estas sustancias est siendo
actualmente definido.

El veneno de las serpientes no tiene una composicin constante a lo

largo de su vida; hay mltiples factores que modifican como la edad,
longitud, peso y sexo de la serpiente hace que haya variaciones en la
cantidad y calidad de su veneno. Mientras ms joven es el animal su
veneno tiene tendencia a ser ms neurotxico y hemorrgico, para la
paralizacin rpida de la presa (principalmente reptiles) evitando una
lucha intensa. En cambio, las serpientes adultas tienen venenos con
mayor actividad proteoltica para promover una mayor eficiencia
digestiva, dado a que su alimento principal son los roedores.

Otros factores pueden condicionar la calidad del veneno como el estado

de salud. Las serpientes enfermas producen menor cantidad de veneno
y ste es de mala calidad, incluso, en muchos casos, tienen un mayor
contenido de moco. En estado posprandial las serpientes tienen menor
cantidad de veneno, pues parte de ste fue usado en la presa. Se ha
determinado que el ayuno prolongado (hibernacin) afecta la
composicin del veneno y hace altamente peligrosa la mordedura de un
ejemplar en estado de poshibernacin.

Hoy en da, debido a los avances en la ciencia, los venenos pueden

clasificarse segn sus propiedades qumicas como enzimas y segn sus
diferentes actividades biolgicas, como toxinas.

Es importante puntualizar que la actividad txica de una protena

especifica dentro de un veneno puede ser causada o no por su actividad
como enzima. A una actividad enzimtica se refiere estrictamente a su
actividad qumica sobre otras molculas como protenas (colgeno,
fibrina, fibringeno, trombina), fosfolpidos, azucares, cidos nuclicos),
independientemente de si esa actividad enzimtica es responsable o no
del efecto txico como componente del veneno.

Una actividad biolgica se refiere estrictamente al efecto txico

(fisiopatolgico) del veneno sobre el organismo (procuagulantes /
anticoagulantes, necrosantes, desfibrinante, neurotxico, cardiotxicos,
etc.). Por ejemplo: las fosfolipasas A2 (denominacin bioqumica
-enzimtica de esa protena) puede ser, segn el tipo de serpiente que la
produzca, neurotxica o miotxica (necrosante). La primera actividad NO
depende estrictamente de su propiedad bioqumica de romper
fosfolpidos de la membrana celular pero en la segunda, es su
habilidad para romper la membrana de las clulas lo que la hace
necrosante.

La potencia de un veneno se expresa como la dosis letal, que

representa la menor cantidad de veneno que deber ser administrada en
un organismo para matarlo. Generalmente, en toxicologa se usa la dosis
letal 50 (LD50), que representa la dosis capaz de matar al 50% de los
animales de experimentacin en un periodo de tiempo determinado. A
menor LD50, mayor potencia.
Sin embargo, se sabe que cuando una serpiente ataca no
necesariamente libera todo el veneno de sus glndulas, pudiendo
incluso ser capaz de no descargar veneno. Tienen gran control sobre la
liberacin del veneno cuando el ataque es defensivo, lo cual no descarta
la posibilidad de una descarga total de sus glndulas venenferas cuando
estn muy irritadas.

Como puede apreciarse, las serpientes tienen la capacidad de producir

envenenamientos letales. hay una relacin directa entre el tamao de la
serpiente y la cantidad de veneno que produce (a mayor tamao ms
veneno), siendo las cascabeles la de mayor peligro potencial por la gran
produccin y alta letalidad de veneno.

Los venenos de las serpientes, han sido muy estudiados desde el punto
de vista qumico y se ha encontrado que muchas de las sustancias que
lo conforman, y que presentan una marcada actividad txica, pueden ser
utilizadas, una vez separadas totalmente del veneno, como productos
teraputicos para el tratamiento de ciertas enfermedades.

Esto demuestra la importancia que tienen las serpientes venenosas ya

que sin sus venenos sera ms difcil obtener estos productos para la
utilizacin mdica. Adems de que tambin forman parte de los
controles naturales de roedores (ratas y ratones) que constituyen una
verdadera plaga y peligro para la salud de los habitantes de las zonas
rurales.

El veneno es totalmente inocuo (inofensivo) al tacto, siempre y cuando

la piel est totalmente sana. (Lee Ch., 1991).

La Distribucin de los venenos vara segn la familia que se trate: Si se

estudian los venenos de las serpientes de la familia Viperidae
Crotalinae, se encuentra que tiene preferencia por acumularse en
pulmones, corazn, timo, riones, hgado y tiroides. Por otro lado, los
venenos de la Familia Elapidae tienden a acumularse en corteza renal,
hgado, bazo y pulmones (Lee, Ch., 1991).
Farmacologa del Envenenamiento:

La Necrosis:

La palabra necrosis significa muerte celular ocurrida rpidamente

producida por toxinas o por irrigacin sangunea insuficiente (isquemia).
En el caso de los venenos de las serpientes, la necrosis ocurre por
ambas razones. Existen enzimas que se encargan de destruir a las
clulas, llamadas enzimas necrosantes las cuales poseen actividad
qumica del tipo proteoltico (que rompen protenas). Se encuentran
muy difundidas en las mapanares y en menos proporcin en las
cascabeles. Son la principal causa de los severos cuadros locales que se
presentan los accidentes botrpicos. La necrosis se manifiesta a nivel de
piel, msculos, cartlagos, vas sanguneas y rganos como pulmones,
hgado y riones. Un cuadro necrtico severo y crnico puede dejar
secuelas irreparables en un mordido pudiendo ocurrir desde inutilizacin
o prdida del miembro afectado hasta la muerte. La segunda causa de
necrosis es una insuficiente irrigacin sangunea debido a la alteracin
de la integridad de las vas sanguneas, lo cual disminuye el volumen de
sangre que llega a la zona afectada.

La Hemorragia:

Se define como hemorragia al sangrado continuo causado por alteracin

(ruptura) de las vas sanguneas. Ya se mencion que las enzimas
necrosantes destruyen a los tejidos y que uno de los afectados son los
que conforman a las vas sanguneas. Otra causa de favorece el
sangrado ser mencionada cuando se traten las alteraciones en la
coagulacin sangunea. Puede afectar a pulmones, mesenterio e
intestinos y traer como consecuencia disminucin de la presin
arterial (hipotensin) y necrosis.

La Hemlisis:

Uno de los signos que se mencionan en algunos textos sobre

mordeduras de serpientes es la hemlisis. Esta trata de la ruptura de la
pared de los glbulos rojos a causa de la accin de ciertas enzimas que
se encuentran en los venenos de las serpientes. La ruptura de los
glbulos rojos trae como consecuencia una severa disminucin del
transporte de oxgeno hacia las clulas y por otra parte, obstruccin de
los riones. Es importante dejar claro que se ha demostrado que
los venenos de las serpientes NO inducen hemlisis directa. Es decir,
que estos NO rompen a los glbulos rojos bajo condiciones normales de
salud. Estudios han demostrado que esto solo ha sido observado en
pacientes que sufren de hipoalbuminemia, una enfermedad que se
manifiesta en personas con mala nutricin (Tu, A, 1977). Adems, en
ensayos con animales de experimentacin tratados con veneno de
cascabel se observ que los niveles de glbulos rojos obtenidos de
animales sanos eran similares a los niveles encontrados en animales
inyectados con el veneno (Lpez, J.J.C.,1999b)

La Neurotoxicidad:

El trmino se refiere a enzimas del veneno que afectan la transmisin

del impulso nervioso a nivel perifrico, es decir, sobre las terminaciones
nerviosas que llegan a los msculos. De esta forma ocurren parlisis en
ciertos msculos tales como el diafragma y los intercostales; msculos
de cuello, lengua, ojos y hasta pueden producirse alteraciones por
aumento de secreciones salivales, lacrimales y bronquiales. La gravedad
del cuadro es consecuencia de la asociacin de efectos y muerte
sobreviene por parlisis respiratoria.

El Edema:

Se define como edema a la hinchazn que se observa como

consecuencia de la acumulacin de lquido en el espacio fuera de los
tejidos. Se debe a un aumento de la permeabilidad capilar y viene
acompaado por dolor local y disminucin de la presin arterial. El
aumento de la permeabilidad capilar es producto de la actividad de las
enzimas del veneno, las cuales disminuyen la capacidad de los capilares
de retener el lquido. La disminucin de la presin arterial es, tambin,
consecuencia de la prdida del volumen sanguneo circulante debida
al edema y por aumento del grosor de los vasos sanguneos.

Alteraciones sobre la Coagulacin:

Este es uno de los efectos, observado a nivel sistmico, que causa

mayores complicaciones para la recuperacin del paciente. El cuadro
final que se desarrolla es lo que se conoce como una coagulacin
Intravascular Diseminada (C.I.D.). Al producirse ruptura de alguno de los
vasos sanguneos, inmediatamente, se desencadena una serie de
reacciones qumicas dentro de la sangre, que llevan a la formacin del
cogulo que taponar la ruptura evitando el derramamiento de sangre.
Dentro de las enzimas que se encuentran en los venenos de las
serpientes existen algunas, que al encontrarse en el torrente sanguneo,
desencadenan la reaccin qumica que induce la formacin de cogulos
de forma incontrolada. Existe un segundo grupo de enzimas que en vez
de activar la reaccin qumica que induce a la formacin de cogulos
realiza una tarea inversa, evita que estos se formen, favoreciendo el
sangrado. Ambos tipos de enzimas actan de forma simultnea. El
cuadro final desencadenado se resume en el consumo total de los
factores de coagulacin y la formacin descontrolada de trombos,
llevando a la falta de coagulacin y una hemorragia profusa e
indetenible.

Para finalizar es muy importante recalcar que la manera ms segura de

salvar la vida a cualquier individuo que haya sido mordido por una
serpiente venenosa (animal o humano) es con la rpida administracin
de la antivenina y con un tratamiento de sostn adecuado y bajo estricta
vigilancia mdica.