Dr.

Jorge Ramrez Hernndez Hidrologa: Cap2 Cuencas

CAPTULO 2
LA CUENCA HIDROLGICA.
As como el ciclo hidrolgico es el concepto fundamental de la hidrologa, la cuenca hidrolgica es
su unidad bsica de estudio.
INTRODUCCIN
CONCEPTOS BSICOS
Una cuenca hidrolgica es una zona de la superficie terrestre en donde (si fuera impermeable)
las gotas de lluvia que caen sobre ella tienden a ser drenadas por el sistema de corrientes hacia un
mismo punto de salida.
La definicin anterior se refiere a una cuenca superficial; asociada a cada una de stas existe
tambin una cuenca subterrnea cuya forma en planta es semejante a la superficial. De ah la
aclaracin de que la definicin es vlida si la superficie fuera impermeable.
Desde el punto de vista de su salida, existen fundamentalmente, dos tipos de cuencas:
endorreicas y exorreicas. En las primeras el punto de salida est dentro de los lmites de la cuenca
y generalmente es un lago; en las seguidas, el punto de salida se encuentra en los lmites de la
cuenca y est en otra corriente o en el mar (Fig 2.1).

ca
ca en
en cu
cu de
de e
rde rd
bo bo

(a) (b)

Fig 2.1 Cuencas a) endorreicas y b) exorreicas.

ASPECTOS FISICOS DE LA CUENCA DE DRENAJE

CARACTERISTICAS DE LA CUENCA Y LOS CAUCES
El ciclo hidrolgico, visto a nivel de una cuenca, se puede esquematizar como un estmulo,
constituido por la precipitacin, al que la cuenca responde mediante el escurrimiento en su salida.
Entre el estmulo y la respuesta ocurren varios fenmenos que condicionan la relacin entre uno y
otra, y que estn controlados por las caractersticas geomorfolgicas de la cuenca y su
urbanizacin. Dichas caractersticas se clasifican en dos tipos, segn la manera en que controlan
los fenmenos mencionados: las que condicionan el volumen de escurrimiento, como el Area
de la cuenca y el tipo de suelo, y las que condicionan la velocidad de respuesta, como son el
orden de Corrientes, pendiente de la cuenca y los cauces, etc. A continuacin se describen las

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caractersticas de la cuenca y los cauces de mayor importancia por sus efectos en la relacin
precipitacin-escurrimiento.

El parteaguas (divisoria) es una lnea imaginaria formada por los puntos de mayor nivel
topogrfico y que separa la cuenca de las cuencas vecinas (vase figura 2.2). Esta lnea separa las
precipitaciones que caen en cuencas inmediatamente vecinas y dirige la escorrenta resultante
para uno u otro sistema fluvial. Esta lnea atraviesa el curso de agua nicamente en la salida de la
cuenca. Une los puntos de mxima cota entre cuencas, lo que no impide que dentro de la cuenca
existan cotas ms elevadas que cualquier punto de la divisoria. En la figura 2.3 se muestra un
ejemplo del trazo del parteaguas, considerando en todo momento que ste debe ser
perpendicular a las lneas de igual elevacin. A su vez se muestran los escarpes por los que se traza
el borde, siempre pensando en la direccin en la que una gota de agua se movera haca la cuenca
de drenaje, hasta llegar al punto de anlisis. Recuerde siempre que el agua corre siempre de cotas
altas a cotas bajas y que el camino ms corto para este recorrido es el perpendicular a las lneas de
nivel.

Tributarios
Cauce
principal

enca
borde de cu
Fig 2.2 Principales partes de una cuenca.

El rea de la cuenca se define como la superficie, en proyeccin horizontal, delimitada por el

parteaguas o divisoria de cuenca. Es comn, cuando se cuenta nicamente con la topografa de la
cuenca en formato impreso, trazar el borde de cuenca y calcular el rea ajustndola a tringulos
como se muestra en la figura 2.4 recurriendo a la frmula del rea de un tringulo, dada por:

= ( )( )( )
1
= ( + + )
2
Donde: a, b y c son los lados del tringulo
S es el semipermetro

La corriente principal de una cuenca es la corriente que pasa por la salida de la misma. Ntese
que esta definicin se aplica solamente a las cuencas exorreicas. Las dems Corrientes de una
cuenca de este tipo se denominan corrientes tributarias. Todo punto de cualquier corriente tiene
una cuenca de aportacin, toda cuenca tiene una y solo una corriente principal. Las cuencas

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correspondientes a las corrientes tributarias o a los puntos de salida se llaman cuencas tributarias
o subcuencas.

Fig 2.3 Ejemplo del trazo de un borde de cuenca y aspectos importantes a considerar al
momento de llevar a cabo el trazo.

Fig 2.4 Mtodos para obtener el rea de una cuenca.

Entre ms corrientes tributarias tenga una cuenca, es decir, entre mayor sea el grado de
bifurcacin de su sistema de drenaje, ms rpida ser su respuesta a la precipitacin. Por ello, se

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han propuesto un cierto nmero de indicadores de dicho grado de bifurcacin, algunos de los
cuales son los siguientes:

El Orden de las Corrientes. Se determina como se muestra en la figura 2.5. Una corriente de
orden 1 es un tributario sin ramificaciones, una de orden 2 tiene slo tributarios de primer orden,
etc. Dos Corrientes de orden 1 forman una de orden 2, dos Corrientes de orden 3 forman una de
orden 4, etc., pero, por ejemplo, una corriente de orden 2 y una de orden 3 forman otra de orden
3. El orden de una cuenca es el mismo que el de la corriente principal en su salida; as, por
ejemplo, el orden de la cuenca de la figura 2.5 es 4. Ntese que el orden de una cuenca depende
en mucho de la escala del plano utilizado para su determinacin; en este sentido, las
comparaciones entre una cuenca y otra deben hacerse con cuidado, especialmente cuando los
planos, correspondientes no estn a la misma escala o estn editados por diferentes organismos.

1
2
1
1 3

2
1 4
1
2
1
1 3

2
1 4
1
2
1 2

1
1
2 3
1
2

Fig 2.5 Clasificacin de las corrientes por su orden.

Otros indicadores del grado de bifurcacin o eficiencia de una cuenca son la densidad de
Corrientes Ds, definida como el nmero de corrientes perennes e intermitentes por unidad de
Area y la densidad de drenaje Dd, definida como la longitud de corrientes por unidad de Area:
Ns
Ds
A
Ls
Dd
A
Donde:
Ns: nmero de corrientes perennes e intermitentes.
Ls: longitud total de las Corrientes
A: rea de la cuenca
Un orden de Corrientes alto o una densidad elevada refleja una cuenca altamente disectada, que
responde rpidamente a una tormenta. Las densidades u rdenes de Corrientes pequeas se

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observan donde los suelos son muy resistentes a la erosin o muy permeables; donde estos
indicadores son elevados, los suelos se erosionan fcilmente o son relativamente impermeables,
las pendientes son altas y la cobertura vegetal es escasa.
Uno de los indicadores ms importantes del grado de respuesta de una cuenca a una tormenta es
la pendiente del cauce principal. Dado que esta pendiente vara a lo largo del cauce, es necesario
definir una pendiente media; para ello existen varios mtodos, de los cuales se mencionan tres:

La pendiente media es igual al desnivel entre los extremos de la corriente dividido entre su
longitud medida en planta (vase figura 2.6a).

altura a) pendiente media

perfil de
l cauce

Longitud

b) pendiente compensada, ponderada o equivalente

Area 1
Area 2 Area 1 = Area 2
altura

perfil de
l cauce

Longitud

c) Pendiente de Taylor Schwarz

L
1
2 ?x
altura

3
4

perfil de
l cauce

Longitud

Figura 2.6 Pendiente del cauce principal.

La pendiente compensada o equivalente es la de una lnea recta que, apoyndose en el

extremo de aguas abajo de la corriente, hace que se tengan reas iguales entre el perfil del cauce y
arriba y abajo de dicha lnea (figura 2.6b).

Taylor y Schwarz proponen calcular la pendiente media como la de un canal de seccin

transversal uniforme que tenga la misma longitud y tiempo de recorrido que la corriente en
cuestin (figura 2.6c).
La velocidad de recorrido del agua en el tramo i puede calcularse como:

Vi k S i 2.3

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donde k es un factor que depende de la rugosidad y la forma de la seccin transversal y Si es la

pendiente del tramo i. Adems, por definicin:
x
Vi 2.4
ti
donde x es la longitud del tramo i (vase figura 3.6c) y ti es el tiempo de recorrido en ese tramo.
De 2.3 y 2.4 se obtiene:
x
ti 2.5
k Si
Por otra parte, la velocidad media de recorrido en todo el cauce dividido en m tramos es:
L
V k S 2.6
T
Donde L es la longitud total del cauce, T es el tiempo total de recorrido y S es la pendiente media
buscada. El tiempo T ser naturalmente:
m m x
T ti 2.7
i 1 i 1 k Si
Y la longitud L:
m
L x mx 2.8
i 1

Finalmente usando las ecuaciones 2.6, 2.7 y 2.8 y despejando S se obtiene:

2


S
m
2.9
1 1 1
...............
S1 S2 Sm
Mediante un razonamiento semejante se puede obtener la siguiente frmula para el caso en que
las longitudes de los tramos no sean iguales:

2


L
S 2.10
x1 x 2 x
............... m
S1 S2 Sm

Donde xi es la longitud del tramo i.

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Ejemplo.
Dado el perfil longitudinal de un cauce con las siguientes elevaciones y distancias, calcular la
pendiente media, compensada y de Taylor-Schwarz.
Distancia (km) 0 5 10 15 20 25 30 35
Elevacin (m) 0 80 150 220 300 400 550 700
Solucin.
Las elevaciones mximas y mnimas son 700 y 0 m respectivamente. La distancia total horizontal
es de 35,000 m. Por lo tanto la pendiente promedio es 700/35,000=0.02. La pendiente
compensada es Y/35000 donde Y es el intercepcin de la recta con el eje de las ordenadas, (figura
2.5). El rea debajo del perfil del cauce es 10,250,000 m2 (obtenida por el mtodo de los
trapecios). El rea por debajo de la recta compensada es 17500Y. Dado que la definicin de
pendiente compensada obliga a la igualacin de las reas de la recta y el perfil del cauce, entonces
Y=10,250,000/17,500=585.71 por lo tanto la pendiente de la recta compensada es
S=Y/X=585.71/35,000=0.0167. La pendiente de Taylor la calcularemos considerando x=5000 m por
lo tanto las pendientes sucesivas son:

Pendientes 0.016 0.014 0.014 0.016 0.02 0.03 0.030

Aplicando la ecuacin 2.9 la pendiente es 0.0186. El resultado grfico de estas pendientes se

muestra en la figura 2.7.

Figura 2.7 Ejemplo de clculo de pendiente del cauce principal.

Con base en el tiempo en que un curso de agua lleva un caudal las corrientes se pueden dividir en:

Perennes:
Corrientes con agua todo el tiempo.

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El nivel de agua subterrneo mantiene la alimentacin continua y no desciende nunca debajo

del lecho del ro.

Intermitentes:
Corrientes que escurren en estaciones de lluvia y se secan durante el estiaje.
El nivel de agua subterrneo se conserva por encima del nivel del lecho del ro slo en la
estacin lluviosa. En la estacin de estiaje el escurrimiento cesa, u ocurre solamente durante o
inmediatamente despus de las tormentas.

Efmeros:
Existen apenas durante o inmediatamente despus de los perodos de precipitacin, y slo
transportan escurrimiento superficial.
El nivel de agua subterrneo se encuentra siempre por debajo del nivel inferior del lecho del
ro, no hay, por lo tanto, posibilidades de escurrimiento subterrneo.
Los cauces de los ros tambien se pueden clasificar en funcin de su posicin topogrfica, de la
siguiente manera:

De montaa o juveniles. Son los cuaces que se forman en zonas de alta topografa y
pendiente, se caracterizan por presentar zonas en las que el cauce se angosta formando zonas de
alta velocidad del agua (conocidos como: rpidos).

De Transicin. La topografa es menos agreste, la velocidad del agua es menor, aunque no

pueden ser usados para la navegacin.

Maduros. Estos ros se caracterizan por presentar una velocidad de agua bastante baja, pueden
ser usados para la navegacin y presentan en general un amplio nmero de meandros. La
pendiente topogrfica es bastante suave.
ASPECTOS ESPACIALES
ASPECTOS DE RELIEVE

Pendiente de la cuenca
Esta caracterstica controla en buena parte la velocidad con que se da la escorrenta superficial y
afecta, por lo tanto, el tiempo que requiere el agua de la lluvia para concentrarse en los lechos
fluviales que constituyen la red de drenaje de las cuencas.
El mtodo ms completo para obtener valores representativos de las pendientes de los terrenos
de una cuenca es el de las cuadrculas asociadas a un vector. Este mtodo consiste en determinar
la distribucin porcentual de las pendientes de los terrenos por medio de una muestra estadstica
de las pendientes normales a las curvas de nivel de un nmero grande de puntos dentro de la
cuenca.
- Los pasos de este mtodo son los siguientes (figura 2.8):
- Segn el nmero de puntos que se quiera definir (por lo menos 50 puntos), trazar
cuadrculas sobre el rea de drenaje con espaciamiento regular. Cada uno de los puntos
de interseccin de dichas cuadrculas define una pendiente del terreno determinada.

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- Trazar la lnea de nivel correspondiente a dicho punto, por medio de las

lneas de nivel inmediatamente inferior y superior. Dicho paso se ejecuta por
interpolacin.
- Trazar una tangente a la lnea de nivel por ese punto sobre la proyeccin horizontal
o rea plana de la cuenca.
- Trazar una perpendicular a la tangente trazada anteriormente, tambin sobre la
proyeccin horizontal o rea plana de la cuenca.
- Sobre la perpendicular trazada en el punto anterior, trazar un perfil del terreno. Dicho
perfil define la pendiente correspondiente al punto en consideracin.
Esquemticamente la situacin se aclara de la siguiente manera:

Fig. 2.8 Pendiente de la cuenca hidrogrfica. Mtodo de las cuadrculas asociadas a un vector.
- Teniendo la pendiente de todos los puntos definidos por las cuadrculas, se clasifican dichos
valores por intervalos de clase.

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El nmero de tales intervalos est en relacin con el nmero n de puntos obtenidos, pero en
general no debe ser menor de un valor comprendido entre 5 y 10. Segn la ley de Sturges, el
nmero de intervalos K de una muestra de tamao n es:

Si n=100 K=7
K 1 3.3 log( n)
Si n=1000 K=10

Con un tamao del intervalo de clase C = R/K, en donde R es el intervalo de la muestra, igual al
valor mximo menos el valor mnimo.

R Pend . mayor Pend . menor

Intervalo de clase C
K K
Los pasos para determinar la pendiente promedio de la cuenca y la curva de pendientes contra la
frecuencia acumulada de la misma se explican con detalle en la siguiente Tabla.
Tabla 2.1 Pendiente promedio de la cuenca
(1) (2) (3) (4) (5) (6)
Pendiente
Nmero de Porcentaje del Porcentaje Col (2) x col
Pendiente media del
ocurrencias total acumulado (5)
intervalo
0.000-0.0049 249 69.55 100 0.00245 0.6100
0.0050-0.0099 69 19.27 30.45 0.00745 0.5141
0.010-0.0149 13 3.63 11.18 0.01245 0.1618
0.015-0.0199 7 1.96 7.55 0.01745 0.1222
0.02-0.0249 0 0 5.59 0.02245 0.0000
0.025-0.0299 15 4.19 5.59 0.02745 0.4118
0.03-0.0349 0 0 1.4 0.03245 0.000
0.035-0.0399 0 0 1.4 0.03745 0.000
0.04-0.0449 0 0 1.4 0.04245 0.000
0.045-0.0499 5 104 1.4 0.04745 0.2373
Total A=358 100 B=2.0572

Finalmente la pendiente media de la cuenca se puede expresar como:

K

(# ocurrencia si Pendiente media )

B
Pendiente media i 1
K

#
A
ocurrencia si
i 1
Pendiente media = 2.0572/358 = 0.00575 m/m
En donde K es el nmero de intervalos de clase de la pendiente.
La curva de distribucin de las pendientes relaciona, a excepcin del valor de las pendientes mayor
y menor encontradas, el valor menor de la pendiente en cada intervalo de clase con el porcentaje
acumulado correspondiente de cada intervalo de clase. Al valor de la pendiente menor encontrada
corresponde el cien por cien de la frecuencia acumulada. Dicha frecuencia acumulada representa
el porcentaje del tiempo en que una pendiente determinada es igualada o excedida. Al valor de la

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pendiente mayor encontrada corresponde un valor de frecuencia acumulada igual a uno dividido
por el nmero de ocurrencias, y este valor expresado en porcentaje.
Se acostumbra presentar la curva de distribucin de pendientes de una cuenca teniendo como
ordenadas las pendientes en papel logartmico y como abscisas las frecuencias acumuladas en
papel aritmtico (figura 2.9).
La pendiente mediana se define como la pendiente que ocurre el 50% del tiempo.

Fig. 2.9 Curva de distribucin de pendientes de una cuenca hidrogrfica.

Curva hipsomtrica
Es la representacin grfica del relieve de una cuenca. Representa la variacin de la elevacin de
los varios terrenos de la cuenca con referencia al nivel medio del mar. Esta variacin puede ser
indicada por medio de un grfico que muestre el porcentaje de rea de drenaje que existe por
encima o por debajo de varias elevaciones. Dicho grfico se puede determinar por el mtodo de
las cuadriculas del inciso anterior o planimetrando las reas entre curvas de nivel. Anlogamente,
se puede preparar un cuadro de la siguiente manera, Tabla 2.2. El intervalo total de alturas se
divide en segmentos iguales (intervalos de clases) columna 1, en seguida se elige la cota media del
intervalo (columna 2). La columna 3 es el rea total de los cuadros que tienen cotas dentro del
intervalo dado. La columna (4) es el rea acumulada, la columna 5 el porcentaje de rea y la
columna 6 el porcentaje de rea acumulado. La columna 7 corresponde a la multiplicacin del
valor de la cota media por el rea total de cada intervalo. La suma de la columna 7 (D) dividida
entre el rea total de la cuenca (C) es la cota media de la cuenca, como se muestra en la ecuacin.
K

( Area i Cota media i )

D
Cota media i 1
K

Area
C
i
i 1

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Tabla 2.2 Calculo de la elevacin media de una cuenca.

(1) (2) (3) (4) (5) (6) (7)
Cotas Invervalo Cota media Area Area Porcentaje de Porcentaje Columna (2) X
2
de clases del intervalo (km ) Acumulada Area Acumulado columna(3)
2
(msnm) (km ) (%) de Area
(%)
940-920 930 7.92 7.92 1.08 1.08 1785.6
920-900 910 2.90 10.82 1.64 2.72 2639.0
900-880 890 3.68 14.50 2.08 4.80 3275.2
880-860 870 4.07 18.57 2.29 7.09 3540.9
860-840 850 4.60 23.17 2.59 9.68 3910.0
840-820 830 2.92 26.09 1.65 11.33 2423.6
820-800 810 19.85 45.94 11.20 22.53 16078.5
800-780 790 23.75 69.69 13.40 35.93 18762.5
780-760 770 30.27 99.96 17.08 53.01 23307.9
760-740 750 32.09 132.05 18.10 71.11 24067.5
740-720 730 27.86 159.91 15.72 86.83 20337.8
720-700 710 15.45 169.36 8.72 95.55 10969.5
700-680 690 7.89 177.25 4.45 100.0 5444.1
Total C=177.25 D=136542.1

La curva hipsomtrica (figura 2.10) relaciona el valor de la cota, en las ordenadas, con el
porcentaje del rea acumulada, en las abscisas. Para su construccin se grafican, con excepcin de
los valores mximos y mnimos de cota hallados, los valores menores de cota de cada intervalo de
clase contra su correspondiente rea acumulada. Al valor de la cota mayor encontrada
corresponde el cero por cien del porcentaje de rea acumulada. Al valor de la cota mnima
encontrada corresponde el cien por cien del porcentaje de rea acumulada. La curva hipsomtrica
representa, entonces, el porcentaje de rea acumulado igualado o excedido para una cota
determinada.
La moda de una curva hipsomtrica es el valor ms frecuente (mayor rea) del intervalo de clase
de cota que se encuentra en una cuenca hidrogrfica.

Fig. 2.10 Curva de hipsomtrica.

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REFERENCIAS
Aparicio, M.F.J. (1994) Fundamentos de Hidrologa de Superficie. Edit. Limusa
Monsalve G. S. (1999) Hidrologa en la Ingeniera, Alfaomega
Gribbin J.E. (2002) Introduction to Hydraulics and Hydrology. With applications for Stormwater
Management. 2nd. Edition. Edit. Delmar.
WET Project (2005) Descubre una Cuenca: el Ro Colorado, Gua para educadores.

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