Opration fondamentale par laquelle on cre de nouvelles substances, la raction chimique consiste en une transformation de

la matire. Au cours de celle-ci, les atomes des molcules des ractifs se sparent puis se rarrangent pour donner naissance de
nouvelles molcules, qui constituent les produits de la raction. Avant de tenter une raction, il faut se demander si les ractifs mis en prsence
vont ragir pour donner les produits esprs. La plupart des ractions chimiques se droulent en effet dans un sens
privilgi. Dans certains cas, c'est l'inverse de la raction souhaite qui tend se produire ! La solution de ce problme ncessite le recours
lathermodynamique chimique.
Lorsqu'une raction est possible elle tend alors se drouler spontanment dans une direction donne , il importe d'en connatre la
vitesse. Cela conditionne le passage du laboratoire l'unit de production industrielle, qui se doit de fonctionner sans -coups et sans ractions
intempestives ; ce passage implique la ralisation d'installations pilotes de plus en plus grosses permettant d'optimiser les conditions de la
raction.

Grandes classes de ractions chimiques

Une raction chimique s'accompagne de rarrangements dans la position des atomes ainsi que de modifications des diverses liaisons
interatomiques. La faon dont ces changements se produisent au cours du temps constitue le mcanisme de raction (ou mcanisme
ractionnel). Celui-ci se dduit d'tudes sur lacintique.
Trs souvent, une raction chimique peut tre dcompose en ractions plus simples, dites ractions lmentaires .
Par exemple, l'oxydation de HI (iodure d'hydrogne) par H2O2(eau oxygne) s'effectue en deux tapes :
HI + H2O2 HOI + H2O (1) etHOI + HI I2 + H2O (2)
soit, au total : 2HI + H2O2 I2 + 2H2O.
Dans ce schma, l'espce HOI qui est cre dans la raction (1) mais consomme dans la raction (2) est un intermdiaire ractionnel.
Sa dure de vie peut tre trs brve, mais elle est, en principe, mesurable. Cet intermdiaire peut tre observ par des techniques
spectroscopiques.
Si l'on considre maintenant une raction lmentaire (raction se droulant en une seule tape), on peut prciser la synchronisation entre les
mouvements des diffrents atomes. L'exemple le plus simple est celui d'une raction de substitution au cours de laquelle il se produit un
mouvement concert des atomes. Ceux-ci passent par une configuration gomtrique instable, appele complexe activ, qui n'est ralise

que pendant une dure de l'ordre de la priode d'une vibration molculaire (10 13 s). s
Ractions quantitatives
Depuis l'introduction, en 1815, par le baron Jns Jacob Berzelius, de la reprsentation des lments chimiquespar des symboles auxquels
sont associes des masses atomiques, on dcrit les ractions chimiques par des quations chimiques, o apparaissent
les formules des espces chimiques initiales et finales.
Ces quations apportent toutefois beaucoup plus d'informations que la simple indication qualitative des espces qui ragissent et de celles qui
sont formes l'issue de la raction : la connaissance des masses atomiques (qui ont t tablies avec une grande prcision, l'exception de
celles des lments radioactifs) permet de dterminer, de faon quantitative, les masses de ractifs qu'il faut mettre en prsence pour obtenir les
produits de la raction sans qu'il reste de produits initiaux si celle-ci est complte.

Ainsi, en faisant ragir de l'aluminium (Al) et du soufre (S), on obtient du sulfure d'aluminium ( Al2S3), suivant la raction : 2Al + 3S Al2S3. Les
coefficients placs devant les symboles chimiques (appels coefficients stchiomtriques) reprsentent les nombres de moles de
chaque ractif qu'il faut mettre en prsence pour que la raction soit complte. Deux moles d'aluminium (de masse molaire M = 27 g), soit 54 g,
mlanges trois moles de soufre (M = 32 g), soit 96 g, donnent ainsi une mole de Al2S3 (M = 2 27 + 3 32 = 150 g). La raction est complte
tant que la proportion 54/96 est respecte. On exprime, par cet exemple, la loi de la conservation de la masse de Lavoisier, suivant
laquelle la masse des substances formes est gale celle des substances initiales.
Cela signifie, en particulier, qu'une quation chimique doit toujours faire apparatre autant de fois le symbole d'un
lment dans sa partie gauche (ractifs initiaux) que dans sa partie droite (substances formes).
Dans le cas o des gaz interviennent, comme dans la raction doxydation complte du fer par le dioxygne : 3 Fe + 2O2 Fe3O4, il est plus
utile d'utiliser le volume molaire (le mme pour tous les gaz), qui vaut 22,4 l 0 C. Ainsi, 3 moles de fer (M = 56 g), soit 168 g, ragissent
avec 2 moles d'oxygne, soit 44,8 l, pour donner une mole d'oxyde de fer (M = 3 56 + 4 16), soit 232 g de Fe3O4.

Ractions compltes ou limites

Les quations chimiques permettent galement d'indiquer si les ractions qu'elles reprsentent sont compltes ou limites. Lorsque la
raction est complte, elle s'exprime dans l'quation par une flche oriente de gauche droite () situe entre
les formules des ractifs initiaux et celles des substances formes.
Lorsqu'une raction est limite, elle conduit un quilibre chimique, et cela s'exprime par deux flches de sens
opposs () dans l'criture de l'quation : on indique ainsi que, dans les conditions exprimentales (pression, temprature) dans lesquelles se
produit la raction, les espces chimiques mentionnes gauche ragissent partiellement entre elles pour former les substances mentionnes
droite, mais que, dans les mmes conditions, les espces chimiques de droite peuvent ragir partiellement entre elles pour former les espces de
gauche.
Tel est le cas de l'acide actique et de l'thanol, qui, lorsqu'on les met en prsence, en proportion quimolaire, aussi longtemps qu'on veut la
temprature ordinaire, ne ragissent qu'en partie en formant de l'actate d'thyle et de l'eau :
CH3COOH + CH3CH2OH CH3COOCH2CH3 + H2O.
 Dans les mmes conditions, si l'on met en prsence de l'actate d'thyle et de l'eau en proportion quimolaire, ils se transforment partiellement
en acide actique et en thanol, et l'tat d'quilibre obtenu est identique dans les deux cas.

Catalyse et vitesse de raction

Certaines ractions n'ont lieu qu'en prsence de substances bien prcises, appeles catalyseurs, qui aident les produits se former, mais
n'entrent pas dans la composition des produits en raction. Au sein d'une cellule, par exemple, les ractions biochimiques sont en gnral
catalyses par des protines particulires appeles enzymes, et l'on compte pratiquement autant d'enzymes qu'il y a de ractions chimiques. En
isolant, en 1833, l'amylase, une enzyme pouvant scinder l'amidon, Anselme Payen et Jean-Franois Persoz ont dmontr toute l'importance
de ces catalyseurs (qu'ils appelaient l'poque des diastases) : ils permettent en effet d'extraire l'nergie contenue dans les longues chanes
carbones, par exemple les aliments chez l'homme. Ainsi la lipase aide digrer les graisses en les dcoupant en lments plus simples
appels acides gras, la lactase dcompose le lactose, ou sucre du lait, en sucres assimilables (glucose et galactose). catalyse
La vitesse de raction chimique est un facteur dterminant : elle dpend notamment de la temprature et de la concentration des ractifs en
prsence. Une raction pourra se produire instantanment tandis qu'une autre ncessitera un temps trs long. Par exemple, l'oxydation du fer
l'air libre, la rouille, peut durer des jours, voire des annes si l'air est sec. En revanche, une explosion de nitroglycrine est la manifestation d'une
raction chimique extrmement rapide qui libre une grande quantit de gaz en un temps trs court : d'o la destruction provoque par l'onde de
choc de l'explosion.

Voir galement : lectrolyse, oxydorduction.

Les phnomnes d'oxydation au niveau des cellules ont une grande importance parmi les phnomnes vitaux. Qu'elles soient attribues une
fixation directe de l'oxygne (Warburg) par la catalyse des oxydases ou une dshydratation sous l'influence des dshydrases (Thunberg et
Wieland), les oxydations cellulaires sont le rsultat d'actions enzymatiques qui aboutissent finalement la production d'nergie et l'limination
des dchets toxiques.