LOU CARRIGAN

CUERVOS
PRELUDIO

RANKIN, CONDADO
DE UPTON, TEXAS,
1868

El juez Grover Delano Queer

esper a que los doce hombres se
sentaran. Entonces, con voz tensa
que a nadie pas desapercibida,
pregunt:
Han llegado a un acuerdo
los seores del jurado?
El portavoz se puso en pie.
S, Su Seora.
Grover D. Queer se mordi
los labios. Luego mir a Lester
Stovall, su amigo, alto y firme como
l, ms tosco, pero con la misma
expresin de absoluta honradez en
su mirada serena.
Pngase en pie el acusado.
Lester Stovall y su abogado se
pusieron en pie. El silencio casi
poda llamarse palpable en la sala.
El juez mir de nuevo al
presidente del jurado.
Cul es el veredicto?
Hemos encontrado al
acusado culpable del doble
asesinato cometido en las personas
de Albert Paxton y su hijo Dave
Paxton.
Los asistentes al juicio no
pudieron reprimir un murmullo.
Todos conocan a Lester Stovall.
Difcilmente se poda haber
encontrado en todo Texas un
hombre mejor. Sin embargo, el
jurado obraba con absoluta
imparcialidad, honradamente. Las
pruebas reunidas contra el acusado
eran aplastantes, y en verdad el
veredicto era el que todos haban
temido.
Lester Stovall encaj el
veredicto con serenidad admirable,
si bien no pudo evitar palidecer
intensamente.
Pero todos se preguntaron
quin estaba ms plido en aquel
momento: si el propio acusado o
Grover D. Queer, el juez que se
dispona a dictar la sentencia
definitiva.
Slo poda ser una:
Lester Stovall la voz del
juez era ronca, difcil: has sido
juzgado de acuerdo a la ley ms
ecunime. Se te ha concedido
oportunidad para defenderte. Sin
embargo, las pruebas aportadas por
el fiscal han sido absoluta. De
acuerdo a las leyes constitucionales
de este Estado de Texas, y en virtud
de los poderes que se me han
conferido para hacerlas cumplir, te
condeno a ser colgado por el cuello
hasta que mueras. Dios... Dios tenga
piedad de tu alma...
No dijo nada ms.
Y haba dicho demasiado.
Todos lo saban. Grover D. Queer
no hubiese podido pronunciar una
sola palabra ms, aunque le hubiese
ido la vida en el empeo. Acababa
de dictar sentencia. Acababa de dar
un fallo legal definitivo, de acuerdo
a sus obligaciones. No poda
pedrsele nada ms. No se poda
esperar que dijese nada ms
despus de condenar a muerte a su
mejor amigo.
Durante unos segundos nadie
se movi. Unos miraban hacia el
acusado; otros, hacia el juez. Y
acusado y juez se miraban
fijamente.
Poco a poco, el pblico que
haba asistido al juicio comenz a
desfilar. Al medio minuto, en la
sala nicamente quedaban el juez,
el acusado y el alguacil que
vigilaba a ste.
Los dos hombres se miraban
tan fijamente que el alguacil esper
todava casi otro minuto antes de
musitar:
Vamos, Lester?
Lester Stovall mir al alguacil.
Cuando, quieras, Mike.
Mike Spiers inclin la cabeza.
Lo... lo siento, Lester.
Santo Dios, quisiera morirme esta
noche...! Quisiera que fuese otro el
que..., el que...
No creo que nadie se
ofrezca para abrir la trampilla,
Mike, una sonrisa terriblemente
falsa, desolada, pas por los
lvidos labios de Stovall; tendrs
que ser t quien me ahorque.
Por Dios! tartamude el
alguacil.
Llvame a la celda, por
favor, Mike.
Lester, si supiese qu
tirando esta estrella al suelo no...,
no iba a pasar nada... Si yo pudiese
de alguna manera...!
Alguien ha de ahorcarme,
Mike. Yo prefiero que seas t, uno
de mis viejos amigos.
Mike Spiers qued tan plido
como el acusado y el juez al or
aquellas palabras. Pareca a punto
de echarse a llorar, pese a su
aspecto rudo, de hombretn maduro
y bronco.
Imposibilitado para decir nada
ms, tom ligeramente a Stovall por
un brazo, conducindolo hacia la
salida trasera de la sala destinada a
juicios en Rankin.
Grover Delano Queer
continuaba en su sitio. Cuando el
sentenciado se detuvo ante el
estrado, frente a l, no pudo resistir
ms. Inclin la cabeza y reprimi en
lo posible un sollozo. Un
sobrecogedor sollozo profundo,
viril.
Grover, no has dicho
cundo han de colgarme.
Por... por el amor de Dios,
Lester.
Cundo?
La costumbre es... T lo
sabes.
Al amanecer del da
siguiente... No?
Lester...
 No seas nio, Grover
sonri destiladamente de nuevo
Stovall; t sabes que no merezco
la muerte por esto. Pero quiz la
merezco por aquellas manzanas que
robbamos juntos al viejo
Archibald... Lo recuerdas?
Dios... Dios mo...
Estoy seguro, ya que tanto lo
nombramos, de que l me
comprender mejor que vosotros...
Mejor que ellos, los del jurado,
quiero decir, Grover. No te
desconsueles: no podas dictar otra
sentencia ms que sta. Adis,
Grover.
Lester, yo... Tu hija.
No te preocupes por ella.
Pero yo..., yo... Ella es tan
pequea...!
Mi hermana vive en Saint
Angelo. Ella cuidar de Olivia. De
todos modos, Grover, agradezco lo
que ibas a proponerme. Volver a
verte?
Si t quieres, s, Lester.
Prefiero que no. No es
rencor. Soy sincero contigo,
Grover: s que no podas hacer otra
cosa. En tu lugar y con tu mismo
dolor, yo habra hecho lo mismo
tendi la man por encima del
estrado. Adis, compaero.
Grover Delano Queer alarg
la man y estrech la de su amigo.
Fue un apretn seco, duro. El
apretn de manos de dos hombres
que saben que nada ha dependido
de ellos, que nada ha podido
hacerse.
Luego,. Mike Spiers se llev a
Lester Stovall.
 La sentencia se cumplira al
amanecer.

***

Se vea la trampilla abierta.

All dentro, en el hueco mortal del
cadalso, ola a madera fresca. Mike
Spiers haba quitado ya la soga de
alrededor del cuello de Lester
Stovall. El lazo era como una
presencia ttrica all dentro.
Tras el examen de ritual, el
doctor Lindgren se incorpor, mir
al alguacil y al juez, ambos
palidsimos, y musit:
La sentencia se ha
cumplido: Lester Stovall ha muerto.
CAPTULO
PRIMERO

RANKIN, CONDADO
DE UPTON, TEXAS,
1880

Naturalmente, eran negros;

torpones en el vuelo, amplios de
lnea de voladura, ttricos.
Cuervos.
Eran como manchas de mal
augurio en el limpsimo azul del
cielo.
Y realmente no demasiado
torpones. Ms bien algo pesados,
como si el vuelo fuese un trabajo
pesado para ellos. Y no lo era. Los
cuervos nacieron para volar...
Para volar sobre carroas o
algo que pronto se convertira en tal
de no estar ellos all. Eran los
elementos de limpieza del llano.
Primero volaban alto, en grandes
crculos muy abiertos, como
desconfiados. Luego, el vuelo se
haca ms bajo. Ms bajo. Ms
bajo.
Finalmente pasaban muy cerca
de la roja tierra, sobre su futura
pitanza. La inspeccionaban. No es
cierto que a los cuervos les guste la
carroa; digamos que, simplemente,
no la desprecian.
Pero prefieren lo bueno.
Algo recin muerto.
A ser posible, que casi est
todava palpitando. La carne es
entonces menos dura; la sangre, ms
satisfactoria.
 El vuelo del cuervo es
silencioso. Jams se presenta
emitiendo graznidos. Simplemente,
uno se muere y al instante las
ttricas manchas aparecen en el
cielo, girando, girando, girando...
Cuervos.
Son astutos.
Aunque les guste la carne
fresca, jams se acercan,
descienden sobre ella, si existe el
ms remoto peligro. Cuando los
cuervos descienden sobre su
prxima pitanza, algo hay seguro en
el mundo: la presa est lista.
Raramente podr presentar batalla a
los agudos picos curvados. Nada
importa que an la presa est
palpitando. Lo cierto es que,
palpitando o no, latiendo o no el
corazn todava, no existirn
fuerzas suficientes para defenderse
de los picos duros y vidos. La
muerte ser entonces peor, horrible.
Pero muerte.
Simplemente, muerte.
Los cuervos son astutos,
ladinos, solapados. Para qu
gritar? Un solo graznido puede
ocasionar la presencia de alguien
que entierre la presa. Alguien
completamente vivo y fuerte, que,
aunque sea con un cuchillo, cave
una fosa... y los deje en ayunas.
Para qu gritar?
Para qu presentarse?
A veces, los hombres llegan a
conocer muy bien a los cuervos. A
lo mejor, desde media milla, un
hombre se echa un poco ms hacia
la frente el sombrero, mira a lo
lejos y se dice:
 "Cuervos..."
Lin Westen ni siquiera
necesit echarse el sombrero ms
hacia delante. Y tampoco dijo:
"Cuervos..."
Tan slo detuvo su caballo un
instante, sonri y dijo en voz alta,
como si quisiera que le oyesen en la
misma Saint Angelo:
Ah estn, tan simpticos
como siempre. Algn da, Lin, esos
chicos de negro plumaje volarn
sobre ti. Para entonces procura
estar gordito, bien cebado,
sonrosado. Seguro que entonces te
devorarn con ms delicadeza. No
se come de la misma manera un
plato de judas con tocino que un
pato asado... Caramba, no! Lo que
hay que procurar es ser siempre un
pato, aunque sea asado.
A Lin Westen le gustaban los
cuervos. Mejor dicho: le hacan
gracia. Y a la vez le daban un poco
de pena.
El hombre, cuando quiere o
necesita algo, va a por ello. Los
cuervos, pobrectos, slo pueden
esperar. A veces, hasta es
milagroso que consigan volar, pues
su debilidad ha de ser grande.
En menos de dos minutos. Lin
Westen lleg junto a la presa de los
cuervos.
Y entonces mir hacia lo alto,
como apesadumbrado.
Pues lo siento, chicos, pero
no puedo convidaros. Es un
hombre. Quiz debo suponer que ha
muerto de sed, o de hambre, o de
insolacin, antes de llegar a Rankin.
Pues, no.
 No.
El hombre no beba muerto de
sed. Ni de hambre. Ni de
insolacin. Tres manchurones de
sangre en su espalda destruan
cualquier hiptesis de las tres
mencionadas. Y otras muchas
hiptesis. Lo abrumadoramente
cierto era que aquel hombre estaba
muerto porque tres plomazos en la
espalda, todos ellos casi tocando el
corazn, bastaban para quitarle el
resuello a cualquiera.
Lin musit:
 Habis sido muy prudentes
en esta ocasin, chicos, porque este
hombre hace ya ms de una hora
que est muerto... supongo.
En vida, aquel hombre haba
sido fuerte, robusto, alto. Tena la
cabellera gris, con algunas hebras
an negras; su rostro firme,
agradable; unas facciones
pasmosamente honradas.
Y es natural... Los tipos que
mueren por la espalda suelen ser
estupendos, honrados y valientes.
Por eso los matan por la espalda:
porque no se atreven a hacerlo de
frente.
No era momento de filosofar.
Era momento de envolver el
cadver en la manta de viaje
arrollada y encintada al borrn de
la silla de montar, de hacer un
digno paquete y de continuar viaje
hacia Rankin. Afortunadamente,,
quedaban pocas millas y el caballo
de Lin Westen aguantara la
sobrecarga.

***
 Cuando el paquete estuvo en la
grupa de su caballo, Lin mir otra
vez hacia lo alto y frunci el ceo.
Est bien, est bien, qu
pasa? Largaos ya de una maldita
vez si no queris que os d un susto.
Cuervos.
No entendan el lenguaje del
hombre. Solamente el de su
voracidad jams satisfecha.
Sea sonri Lin:
vosotros lo habis querido... De
momento, me limitar a asustaros;
pero si insists...
Alucinante.
La mano derecha de Lin
Westen se movi a una velocidad
increble. Visto y no visto. Tres
disparos. Tres puados de plumas
revolotearon ms altas que sus
propietarios. Estos y sus
compaeros se alejaron a todo batir
de alas, discretos, silenciosos. Las
plumas fueron cayendo lentamente
hacia la roja, abrasada tierra.
Veo que nos entendemos
ri Lin.
 Enfund el revlver, mont en
su caballo y continuo cabalgando
hacia Rankin.

***

Aunque el hombre iba bien

enfardado, todos cuantos vieron
entrar a Lin Westen en Rankin
supieron en seguida que se trataba
de un cadver. No era una visin
nueva, ni mucho menos.
Discretamente fueron
siguiendo al forastero, que, sin
desmontar, continuaba cabalgando
al paso calle abajo. La gente se
constituy en un cortejo disperso,
silencioso y curioso, caminando por
las aceras. Haca un sol de cien mil
diablos, y quiz por eso buscaban
la sombra de los porches.
El hecho de que el forastero se
detuviese ante la oficina del
alguacil no sorprendi demasiado.
Estaba bien claro que si se haba
molestado en llevar el cadver al
pueblo era porque l no tena nada
que ver con la muerte.
 Naturalmente.
Lin detuvo el caballo ante la
oficina de la ley, sac lentamente el
revlver y efectu un disparo al
aire. Dos segundos despus, un
hombre con una placa sobre el
corazn sala de la oficina
masticando algo y con un pote de
caf en la mano izquierda. En la
derecha llevaba el cinto con el
revlver enfundado, y no pareca
haber encontrado la manera de
masticar, beber caf y ceirse el
cinto todo a la vez.
 Hola dijo Lin.
El alguacil dej el pote de
caf sobre la barandilla del porche,
escupi hacia la calzada lo que
estaba masticando y, por fin,
utilizando las dos manos, se ci el
cinto. En aquel espacio de tiempo,
Lin Westen poda haberlo matado
quinientas veces, ms o menos...
Qu diablos ocurre?
Lin pareci rascarse la nuca
cuando seal el paquete que
llevaba a la grupa de su caballo.
Encontr esto por ah. Quiz
usted sepa dnde puedo dejarlo.
Desmont, escupi hacia un
lado, sac un cigarro, mordi la
punta, volvi a escupir y lo
encendi. Mientras tanto, Carel, el
alguacil de Rankin, haba requerido
por seas la ayuda de dos de los
curiosos, y entre los tres haban
llevado al porche el, cadver tan
bien envuelto. Lo primero que
descubrieron fue el rostro.
Entonces Carel se mordi los
labios, mir de reojo al forastero y
dijo:
 Es Mike Spiers.
Ah!
Lo mat usted?
Es usted inteligente?
Carel frunci el ceo.
S, lo soy.
Lin Westen mostr una
expresin aburrida.
Yo tambin, alguacil.
Comprendo. Dnde lo
encontr?
En el llano. Tiene tres
balazos en la espalda. En mi
opinin, se los...
 Gurdese su opinin.
Bueno. Puedo marcharme?
No!
Como quiera. As podr
recoger mi manta y mi soga. Uno
nunca sabe cundo puede
necesitarlas otra vez. Pero... Bueno,
el caso es que tengo que ir a...
Usted no ir a ningn sitio!
Djeme ver su revlver!
Lin Westen sonri
inexpresivamente.
Gracioso susurr. Muy
gracioso, alguacil. Dice que quiere
ver mi revlver?
Eso he dicho.
Cree que he tenido algo
que ver con esa muerte?
Su revlver, forastero...
Cmo se llama usted?
Lin Westen. Le gusta?
Deme su revlver.
Y dale! Usted est
soando, amigo.
Si no me da su revlver,
voy a meterlo en una celda.
All usted. Pero quiero que,
en ese caso, avisen inmediatamente
al juez... al juez:... Un momento
sac un sobre arrugadsimo del
bolsillo de la cazadora y le ech un
vistazo. Al juez Grover Delano
Queer. Eso es.
Carel, el alguacil, parpade
incrdulo.
Trae usted una carta para
el juez?
S.
Qu clase de carta?
Una expresin de perplejidad
apareci en el rostro de Lin.
Pues no lo s... Me dieron
esta carta y me dijeron que viniese
a verlo. Eso es todo.
Quin le dio la carta?
Su ta.
La ta del juez?
La de usted.
Carel enrojeci. Pareci a
punto de llevar la mano a su
revlver, pero algo no le gust de
aquel tipo malencarado, barbudo,
sucio, de mirada torva y dientes de
lobo hambriento.
Se volvi hacia los dos
hombres que le haban ayudado, y
entre los tres desenvolvieron el
cadver. Entonces Carel tir la
manta y la soga a las manos de
Westen, al mismo tiempo que
llevaba su derecha hacia el
revlver.
Pero cuando la palma de
aquella mano tocaba el arma, Lin
Westen, que dej que la manta y la
soga cayesen al suelo, ya tena su
revlver en la mano derecha y lo
mova como asombrado; mirando
burlonamente al alguacil.
Sabe? sonri de pronto
. A veces, sin saber por qu, me
entran unas ganas terribles de mirar
muy de cerca mi revlver. Iba a
decir algo especial?
Carel haba pasado del
sonrojo a la palidez ms absoluta.
Su mano pareca pegada al
revlver. Lin Westen era quiz un
forajido desaliado, pero no era ni
tonto ni manco.
Iba a decir que iremos los
dos a ver al juez.
Por m no hay
inconveniente, alguacil.
 Enfund el revlver, dobl las
rodillas, recogi la manta y la soga
y se las ech de cualquier manera al
hombro.
Listo.
Y su caballo...?
Como es mo, hago con l lo
que me da la gana. El pobre ha
galopado mucho. Va a ser tan
amable de indicarme la casa del
juez..., del juez...?
Queer.
Eso es! Es un apellido
poco corriente eh?
 Carel se dirigi a los dos
hombres que hasta entonces le
haban ayudado:
Llevadlo a la funeraria y
avisad al doctor Lindgren. Pasar
por all en cuanto, me sea posible.
Ech a andar ms hacia el sur
de la calle principal. Poco despus
se detena ante una casa bonita, de
tejado rojo, con jardn y estanque
en la parte delantera. En el piso alto
haba un gran balcn sobre el
porche.
Vive aqu el juez?
pregunt Lin.
S.
Pues le envidio. usted no?
Carel refunfu algo, empuj
la puertecilla de la valla y entr en
el jardn. Cuando los dos llegaron
al porche, Lin se adelant hacia la
puerta.
Y justo en el momento en que
iba a llamar, la puerta se abri.
Una muchacha de alrededor de
veinte aos apareci en el umbral,
sonriendo angelicalmente. Al ver a
Lin, la sonrisa qued como
petrificada. Luego se convirti en
una mueca de asombro. La
expresin final ante aquel tipo
sucio, barbudo; polvoriento,
desgreado, de rostro torvo, camisa
remangada, cazadora a la cual
faltaba un bolsillo y sonrisa de
medio asesino que se las da de
simptico, fue de susto. La
muchacha no pudo contener un
respingo.
Lin se haba quitado el
sombrero y sonrea como un coyote
viejo muerto de hambre. Una
sonrisa que ni siquiera habra
podido convencer al hombre que
haba hallado muerto en el llano.
Vive aqu el juez..., el
juez...?
S... S, seor...
Lin mir de reojo al alguacil.
Y dijo:
Me gustara echarle un
vistazo.
Qu...? Cmo..., cmo
dice...?
Digo que me gustara ver al
juez, seorita.
 Oh, pues...! Yo no s si...
Carel, que tambin se haba
quitado el sombrero, adelant un
paso en el porche.
Este tipo quiere ver a su
padre, Wilhemina farfull.
Asegura que trae una carta para l.
Bueno...
Ni siquiera usted va a
creerme? gru Lin. Est bien:
aqu tiene la carta...
La muchacha alarg la mano,
tom la carta y, nada ms ver la
letra, una sonrisa que estuvo a punto
de derribar a Lin se form en sus
rosados labios.
Oh, es de...!
Lin le arrebat la carta de un
manotazo.
Bueno: veo o no veo a su
padre?
Pe... pero...
Si sabe leer se habr dado
cuenta de que la carta va dirigida a
l..., y a nadie ms.
Oh, yo...! S, claro...
Quiere, quiere pasar?
Bueno.
 Carel frunci el ceo. Y
cuando Lin Westen entr en la casa
del juez, l hizo lo mismo, sin qu
ya Westen pareciera preocupado
por tenerlo a su espalda.
La muchacha llamada
Wilhemina gui a los dos hombres
hacia una de las puertas que daban
al amplio vestbulo, llam en ella
con los nudillos y dijo:
Pap, un... un hombre quiere
verte. Trae una carta de to Douglas
para ti.
Tras las ltimas palabras de la
muchacha, Lin torci el gesto y
Carel compuso uno de asombro, de
incredulidad ms bien; Pero al
instante pareci ms tranquilizado.
Pasa, Wilhemina.
La muchacha abri la puerta.
Ella, a juicio de Lin, era algo
estupenda: rubia, ojos verdes,
boquita rosada, cuerpecillo
delicado y ciertamente muy
femenino, expresin dulce...
El hombre que estaba sentado
tras una recargada mesa de
despacho mereca ser el padre de
aquella preciosidad. A los
cincuenta aos, Grover Delano
Queer se conservaba
magnficamente atractivo, canosos
los aladares, tostado el rostro,
erguido el busto, firmes los
hombros, directa, firme, inteligente
la mirada, spero el gesto de su
boca... Vesta con una correccin
que contrastaba con el descuido, la
suciedad de su visitante.
Al ver a ste, Grover Queer
alz las cejas.
Este es el hombre qu
viene, de parte de to Douglas,
Wilhemina?
S... Trae una carta de l.
Yo..., yo la he visto.
Ah, bien...! Qu le trae por
aqu, Carel?
He visto... Bueno, este
hombre ha trado hace unos minutos
el cadver de Mike Spiers sobre su
caballo y...
Grover Queer se puso en pie
violentamente. Su rostro palideci
en menos de un segundo hasta el
mximo.
 El cadver de Mike?
S. l... Bueno, este hombre
dice que lo encontr en el llano con
tres balazos en la espalda. Yo crea
que quiz tendra algo que ver con
eso; pero si viene de parte de su
hermano... Bueno, su hermano
Douglas es capitn en los Rurales,
seor juez. Si enva a este hombre,
debo entender que... Bueno,
digamos que no debemos creer que
es un asesino... No?
El juez se sent. Todava
estaba plido y mova los labios
diciendo algo que slo l poda
entender o saber.
De pronto mir a Lin.
Si trae una carta para m,
ser mejor que me la entregue ya,
seor...
Lin Westen no dijo su nombre.
Adelant unos pasos y entreg la
carta a Queer. Este la abri, la ley
rpidamente y la dobl. Mir a
Carel.
Est bien, Ralph: puede
marcharse.
Si me necesita...
 No, no, gracias.
Carel mir una vez ms a Lin
Westen, no convencido todava de
la honorabilidad de ste. Realmente
haba para dudar de ella, dado el
aspecto de Lin, de lo ms
zarrapastroso y rufianesco, maligna
la expresin, torva la mirada. Era
un claro exponente de la clase de
individuo de la que uno no debe
fiarse jams. Y lo enviaba Douglas
Queer, el hermano del juez!
Douglas Queer, capitn de Rurales
en Saint. Angelo!
 El alguacil apret los labios.
Es cierto que lo enva su
hermano de usted, seor juez?
Es cierto, Ralph.
No me digo que esto es un
rural.
Queer dio un suave golpecito a
la carta.
No lo digo, Ralph, porque
mi hermano tampoco afirma aqu
semejante cosa. De todos modos,
creo qu no debemos temer... gran
cosa de l. Hasta luego, Ralph.
Acompalo, Wilhemina, por favor.
 Hasta luego.
El alguacil sali de la casa no
muy convencido. Cuando la
muchacha regres al despacho de su
padre. ste se hallaba releyendo la
carta.
Qu dice to Douglas,
pap?
Te la voy a leer... si el
seor Westen no tiene
inconveniente.
Mir a Lin. Este sonri
atravesadamente.
Ninguno, seor Queer. A mi
tambin me gustar saber qu es lo
que dice la carta.
Acaso no lo sabe?
No, seor. El capitn...
Bueno, su hermano me la dio y me
dijo: "Lin, ve a ver a mi hermano.
Tiene un rancho cerca de Rankin, en
el condado de Upton, a unas cien
millas de aqu. Le das esta carta y
l decidir algo despus de leerla."
Eso me dijo. Lo que no me dijo...
Qu es lo que no le dijo?
Pues que usted tena ua
hija que... Vamos que...
 Wilhemina Queer enrojeci, y
su padre tambin, aunque menos.
Con vez seca advirti:
Voy a leer la carta. Dice
as:
"Querido Grover:
Te mando a Lin Westen, un
tipo de cuidado. Estoy seguro de
que no vas a negarle cualquier
puesto a tu lado. El muchacho
necesita una oportunidad honrada, y
creo que t, mi nico hermano, con
un rancho de propiedad y muchos
problemas seguramente, puedes
proporcionrsela. Lin es uno de
esos tipos que, aunque saliesen de
presidio hoy, merecen una
oportunidad maana. El maana de
Lin est en tus manos. Yo he hecho
por l cuanto he podido, pero hay
cosas que ni siquiera un capitn de
los Rurales puede lograr. Quiz un
juez lo consiga. Lin es un chico algo
inquieto y peligroso, pero creo que
tiene, buen fondo, y eso es algo que
debemos tener muy en cuenta los
que nos hemos puesto al completo
servicio de la ley y la justicia.
Como juez que eres, quiz t sepas
encauzarlo debidamente, aunque no
quiero engaarte: quiz te resulte un
poco difcil. Lin es un tipo de esos
que dicen: Dadme un revlver y
olvidadme. Pero me pregunto si no
podra abrirse camino con algo que
no fuese un revlver. No podras
proporcionarle ese algo?
Estoy seguro de que nuestra
pequea Wilhemina estar tan
bonita como siempre y que t
seguirs impartiendo justicia con tu
equidad de siempre. Yo, pues eso:
soltern y malgeniado, siempre
luchando con estos muchachos que
se juegan el pellejo por cuarenta o
cincuenta dlares al mes para
atrapar a tal o cual forajido de esos
de malas entraas y revlver
rpido. No hace ni dos semanas me
trajeron muertos a dos de mis
muchachos. Fue un golpe terrible, te
lo juro. Uno de ellos tena veintids
aos y haca tres das que se haba
afeitado por primera vez. El otro
tena cuarenta y seis, y se supone
que deba ensear al muchacho a
atrapar forajidos. Segn se
desprende, nunca se sabe lo
bastante de esto... De todos modos,
en los Rurales se est bien, y hay
muchos muchachos que daran el
pescuezo por estar en mi cuartel.
No por m, claro... Quiero decir que
hay algo indefinible en eso de
decir: Ojo, que llega un rural: se
soy yo. De todos modos, cada da
tenemos hombres ms duros y
sensatos, difciles de engaar y
rpidos con el revlver, que ah
est lo interesante del asunto...
 Sigo creyendo que no diste en
el clavo al hacerte juez. Estaras
mejor aqu conmigo... O en otro
destacamento, claro. En fin,
paciencia. Le dices a Wilhemina
que si no fuese su to me
enamorara de ella cada vez que la
viese, y que tenga cuidado cuando
se decida a elegir marido. No es
cosa fcil encontrar un tipo que
encaje para ella. Supongo que
recibiras mi carta de anteayer, en
la que te deca cosas muy
interesantes sobre Olivia Stovall, la
hija de Lester Stovall... No es que
pretenda recordarte aquella vieja
historia que te desmoraliz tanto
hace doce aos. Tan slo quiero
saber si recibiste la carta.
Y nada ms, Grover. Un fuerte
abrazo de tu hermano que no te
olvida.
Douglas.
P. D. Besos a Wilhemina... Y
procura hacer algo por Lin Westen.
El necesita una cierta clase de
ayuda que slo una persona
inteligente puede prestarle. T, por
ejemplo... Adis."
Hace poco que sali usted
de presidio, Westen?
Eso no lo dice la carta, juez.
No, es cierto. No lo dice...
claramente. Pero yo le he hecho una
pregunta concreta.
Al diablo.
Wilhemina resping. Su padre,
muchsimo ms sereno, se limit a
fruncir el ceo.
Cmo dice?
Digo que si su hermano no
se expresa claramente con usted, no
tengo por qu hacerlo yo. l sabe lo
que escribe, no?
Queer pareci asombrado.
Presidiario, posiblemente. Tonto,
de ninguna manera.
De acuerdo, Westen.
Pasaremos por alto ese significante
detalle. Pero quiero que sepa algo:
si va a entrar a mi servicio de un
modo u otro, tendr que contestar
correctamente a todas mis
preguntas.
Ya veremos.
El juez volvi a fruncir el
ceo.
Veamos: qu sabe hacer?
Disparar. Lo hago muy bien.
Eso lo creo. Qu ms sabe
hacer?
Lin se rasc la nuca.
Bueno...
Sabe enlazar y marcar?
Cmo?
Qu sabe de las vacas?
se arm de paciencia Queer.
Pues... Oh, s!; suelen tener
ternerillos... No?
Wilhemina se sonroj
levemente. Queer se dijo que estaba
ante un caso especial de individuo.
Sabe ordear vacas,
Westen?
Claro que no! Por quin
diablos me ha tomado?
Ha rodeado ganado alguna
vez?
No.
Sabe herrar caballos?
Lin se desconcert:
No me diga que no hay
herrero en este pueblo, juez.
Lo hay, lo hay suspir
Queer. Sabe algo de carpintera:
reparar vallas de corralizas, carros,
porches...?
La carpintera es peligrosa,
juez.
S, Westen?
Seguro. Un da se pega uno
un martillazo en un dedo; a la media
hora tiene que apretar el gatillo, y...
cmo lo hace?
Tiene razn ironiz
Queer. Sabe cocinar?
Oiga...!
Queer alz ambas manos.
 Ya tenemos un cocinero en
el rancho, Westen. Pero a veces el
equipo tiene que ir a los pastos del
otro lado del ro y permanecen all
un par de das. O se quedan sin
cocinero o ellos o nosotros. Si
usted supiese cocinar...
No cuente conmigo para
eso.
Dgame, Westen: para qu
puedo contar con usted?
Por qu no se lo pregunta a
su hermano, el capitn Queer, eh?
l es quien nos ha metido a usted y
a m en este lo.
Wilhemina no consegua salir
de su asombro. Queer estaba a
punto de echarse a rer. La situacin
serva, al menos, para revelar la
increble desfachatez de Lin
Westen.
Me ha dado una buena idea,
Westen: le preguntaremos a
Douglas. De momento, considrese
contratado por m, y ya veremos...
Sueldo?
Queer solt un resoplido.
Le parecen bien cien mil
dlares mensuales?
Creo que es demasiado...
No?
Un poquito. Cobrar como
el ltimo de mis vaqueros, Westen,
hasta que me demuestre que merece
ganar ms..., si es que consigue
demostrar eso. Cuarenta dlares.
Diarios, claro.
Al mes, Lin, al mes ri
Queer.
Lin, encogi los hombros.
Me lo tema mascull.
Est bien: qu hago?
 Lo primero ser llevar un
telegrama a la estafeta. Espere un
momento mientras lo escribo, Lin.
Tom un papel, humedeci la
punta de la pluma de ave en el gran
tintero que tena en la mesa ante l y
redact el telegrama. Lin le estuvo
contemplando en silencio, sin mirar
ni una sola vez a la muchacha, que
se sinti incomprensiblemente
defraudada.
Ya est sac unas
monedas del bolsillo y las junt al
papel, tendindolo todo a Westen
. Vaya a imponerlo... y ya
veremos qu pasa. Indcale desde la
puerta dnde est la estafeta,
Wilhemina... Qu ocurre, Lin?
Hay algo que no le guste?
Lo de Wilhemina Lin
frunci an ms el ceo. Podra
llamarla Mina, o Billie, o Wilmet...,
o Minella. S, esto es: Minella me
gusta mucho ms que Wilhemina y,
al fin y al cabo, es lo mismo.
Lo tendr en cuenta, Lin.
Hasta luego. Acompalo hasta la
puerta, indcale la Western y
regresa, Wilhemina.
S, pap. Ya no tengo que
ir a...?
No cort Queer. Ahora
tengo algo ms importante de que
ocuparme. Aunque..., aunque ya
nada se puede hacer. Pero tenemos
que ayudar a Carel a investigar lo
ocurrido. Usted nos ser de utilidad
en eso, Lin.
En qu?
En lo de investigar lo
ocurrido con Mike Spiers.
Si se refiere al muerto, ya lo
he dicho todo.
Ya hablaremos de eso. Vaya
a poner ese telegrama.
Est bien.
Sali del despacho, seguido de
Wilhemina, que lo miraba como si
temiese algo de l. En toda su vida
no haba visto otro hombre cuyo
solo aspecto resultase ms
inquietante que el de Lin Westen...
Y dudaba mucho que lo viese
alguna vez.
Fue Lin quien abrid la puerta,
sali al porche, y cuando pareca
dispuesto a cerrarla en la misma
cara de la muchacha, se volvi
hacia sta.
Seorita Minella: tiene
usted novio?
Oh, no...!
Lin Westen sonri como un
coyote viejo muerto de hambre...
que se encuentra de pronto ante un
inesperado y maravilloso banquete.
Y dijo:
Magnfico, magnfico...
Cerr la puerta, dejando a la
muchacha dentro de la casa, y sali
del porche. Su caballo esperaba
dcilmente al lado de la blanca
vallita de poco ms de dos pies de
altura que rodeaba el jardn.
Minella, muy sonrojada al
comprender lo que Lin haba
querido dar a entender con su
"magnfico, magnfico...", le estaba
mirando a travs del cristal de una
de las ventanas. Le vio poner un pie
sobre lo alto de la vallita,
impulsarse hacia arriba, pasar la
valla y caer sobre la silla de montar
como aquel que no nace ms que lo
natural y corriente.
La voz de su padre, sonando a
su lado, la sobresalt:
Me pregunto gru Queer
qu clase de broma es la que nos
ha querido gastar tu querido to
Douglas al enviarnos... "so".
CAPTULO II

Para llegar a la estafeta de la

Western Union, Lin tuvo que
recorrer un buen trecho de la calle
principal de Rankin. El suficiente,
por lo menos, para pasar por
delante de la funeraria.
No le gustaban las funerarias.
Por lo general, all dentro se
ola a madera barata y a cadver. El
olor de la madera sola ser
tolerable. Pero el olor de cadver
resultaba francamente
desagradable. Lo cual justificaba el
relativo aprecio y simpata que Lin
Westen senta por los cuervos. All
donde hubiese cuervos, jams se
ola nada molesto. Los cuervos
dejaban los cadveres tan limpios
que daba gusto. No haba malos
olores.
En cambio, una funeraria
produca un cierto principio de
nuseas que no siempre se poda
reprimir, a menos que se tuviese un
estmago forrado con plomo.
 Lin Westen deba tener el
estmago forrado con plomo,
porque pas por delante de la
funeraria de Rankin sin tan siquiera
arrugar la nariz. Y no hizo caso de
las miradas que lo estudiaban. Ni
de las muecas de desagrado. Aquel
que creyese que un hombre deba ir
perfumado y afeitado poda irse al
infierno. l era como era, y lo
dems era pura tontera.
Entr en la estafeta y se qued
mirando con irona ciertamente
molesta al telegrafista, que era
calvo, llevaba manguitos en los
antebrazos y se vea bien claro, se
afeitaba cada da.
Un asco.
Diga, seor?
Soy Lin Westen.
Ah...!
Yo traje ese cadver que
todos estn mirando. Creo que en
vida se llam Mike Spiers... No?
Cierto.
Un tipo simptico?
En cierto modo. Mike
cambi bastante el carcter hace
unos doce aos. Es una vieja
historia... que quiz a usted no le
interese.
Amigo: a m me interesan
todas las historias. Pero ocurre que
algunas ya las s. Qu tal si cursa
usted un telegrama?
Estoy aqu para eso, seor...
Lin Westen. Ya lo dije.
S, seor Westen. Ah tiene
un impreso...
No me obligu a escribir
nada. Sera terrible. Mire, el juez
de este pueblo me ha escrito ya el
telegrama.
Hay que llenar el impreso.
Lin Westen se rasc la
coronilla.
Estoy de acuerdo con
usted... Sabe escribir?
Naturalmente!.
Yo, no. Le importara
llenar usted mismo el impreso?
Quiz algn da yo pueda hacerle
otro favor... Vale?
De acuerdo...
Lin tendi lo escrito por el
juez Queer, y el telegrafista fue
tomando nota en el impreso idneo.
El telegrama iba dirigido a Douglas
Queer, capitn de los Rurales de
Texas en el Cuartel de Saint
Angelo. Y el texto era el siguiente:
"Lleg a Rankin un tipo
malencarado llamado Lin Westen
Stop Exactamente es el tipo que t
me has recomendado para que haga
algo con l Stop No tengo
inconveniente Stop Pero, maldita
sea, dime qu puedo hacer con un
tipo que lo nico que sabe hacer es
disparar Stop Abrazos Stop
Groven."
El telegrafista mir con ms
inters a Westen despus de leer el
telegrama.
Es un telegrama poco
corriente coment.
A mi eso no me importa. A
usted si?
Tampoco.
Perfecto. Ahora va a poner
otro, amigo, por mi cuenta..., si no
le parece mal.
De ninguna manera.,
Adelante.
 Tom otro impreso y se qued
mirando a Lin. Este se acarici la
barbilla durante unos segundos
antes de empezar a dictar:
"Llegado a Rankin con
novedad Stop Encontr muerto en el
llano a un tipo llamado Mike Spiers
Stop Esto quiere decir que eres un
to listo Stop Y voy a demostrarte
que yo tambin lo soy Stop Gracias
por tu inters por mi Stop Tu
sobrina es una chica estupenda,
caramba Stop Recibe un amistoso
balazo de Lin."
 El telegrafista consigui cerrar
la boca. Pero la movi para decir:
Este telegrama tampoco es
corriente.
Lin Westen sonri, sac el
revlver, repuso los cartuchos
gastados contra las alas de los
cuervos y para dar su aviso de
llegada a Rankin, y volte el
revlver.
Amigo dijo, no es
cierto que los telegramas son
secretos?
S... S, seor.
 Bien. El telegrama del juez
puede usted comentarlo con quien
mejor le parezca. Pero...
El telegrafista trag saliva,
mirando el revlver.
S...?
Pero, si usted comenta con
alguien, ni siquiera con su
bisabuela, lo que dice mi
telegrama..., es posible que vaya a
reunirse con esa digna seora...
Est viva su bisabuela?
No, seor...
Pues ya no digo ms. Est
claro?
Cla... clarsimo, seor
Westen.
Usted es un to listo. Qu le
debo?
Enfund el revlver, pag y
sali de la estafeta.
Naturalmente, su caballo
estaba delante de la estafeta.
Cuando Lin camin calle abajo, el
caballo le sigui por la calzada. Y
se detuvo delante de la funeraria
cuando su amo hizo lo mismo.
Lin entr en la funeraria. Se
quit el sombrero y mir a su
alrededor.
Qu tal, juez?
Grover Delano Queer frunci
el ceo hoscamente.
Qu hace usted aqu, Lin?
Paseando. Bueno, mire, eso
no es verdad. Yo trabajo para
usted, no es as?
Eso me temo.
Vaya! Bueno, usted dir
qu tengo que hacer. Qu tal si voy
y me llevo por delante a los tipos
que mataron a ese hombre llamado
Mike Spiers?
Todos los presentes miraron
casi sobresaltados a Lin Westen.
Este pareca no darse cuenta,
porque se haba acercado al
cadver metido en un atad y lo
miraba con indiferencia
sospechosa.
Estaban, adems, del juez, el
doctor Lindgren, el alguacil Carel,
el dueo de la funeraria, llamado
Blackledge, y su ayudante Kemp.
Mire, Lin musit Queer
, creo que lo mejor que puede
usted hacer es marcharse a mi
rancho. Vaya all, diga que trabaja
para m y pida lo que quiera. Eso es
todo.
Bueno. De modo que no
quieren que les ayude a matar a
nadie?
Santo Dios, claro que no!
Lin se rasc la coronilla, sac
la bolsita de tabaco y el rollito de
papel de fumar y li rpidamente un
delgadsimo cigarrillo.
De pronto, dijo:
Y si alguien quisiera
matarlo a usted tambin, juez?
Cuando encendi el cigarrillo
todava no haba obtenido
respuesta. Queer era el ms plido
de todos.
Hasta, quiz, un poquito ms
plido que el cadver de Mike
Spiers. Bueno, quiz.
Nadie va a querer matarme
a m, Lin. Vaya al rancho.
Bueno, como usted paga,
usted manda... Qu tal si me
adelntase unos cuantos dlares
para municin? Me queda muy poca
y un tipo como yo no puede andar
por ah sin balas, claro.
Cunto?
Pongamos quinientos.
Quinientos dlares? casi
chill Queer.
Y pues? Cuando yo me
pongo a disparar, el gasto no baja
de quinientos dlares.
Mire, Lin, no es momento de
bromas. Tenga veinte dlares y no
nos moleste ms.
Westen tom la moneda, sin
mirarla, y la guard en el nico
bolsillo de su cazadora.
De veras quiere qu me
vaya al rancho, juez?
Se lo ordeno.
Maldita sea..., Ya saba yo
que algo ira mal... Adis.
Cuando ech el ltimo vistazo,
lo hizo del modo ms inocente
posible, como si ni siquiera se
diese cuenta de lo que haba a su
alrededor. As lo creyeron todos.
Naturalmente, estaban equivocados.
Sali al porche de la funeraria,
chup del cigarrillo y sonri
framente cuando vio a los dos
hombres que estaban en actitud de
espera en medio de la calzada.
Uno de ellos dijo:
Hola, Westen.
El otro sonri y exclam:
Vaya, vaya, a quin
tenemos aqu...!
Lin ensanch su sonrisa, de tal
modo que no poda confundrsele
con un coyote viejo.
Hola, Steward. Qu tal,
Ashby?
Steward, que era el que haba
hablado primero, tambin sonri.
Qu casualidad ms
agradable encontrarte aqu, Westen!
No te parece, Ashby?
Oh, s. Es una casualidad
muy agradable.
Lo mismo digo, chicos. Os
convidara a un trago de whisky,
pero tengo algo que hacer.
S? Acaso vas a matar a
alguien, Westen?
No, no. Bueno su sonrisa
pas de la apariencia del arco iris a
la de una tormenta; quiero decir
que no haba pensado matar a
nadie... Claro que si se presentase
alguna oportunidad...
Naturalmente.
Haba curiosos delante de la
funeraria. Pero al or las palabras
de Lin Westen, los curiosos se
escabulleron prodigiosamente
rpidos. Entonces all slo
quedaron Ashby, Steward... y Lin
Westen.
Te gustara una
oportunidad para matar, Westen?
Nunca viene mal tirar de
revlver, Steward.
Lo que t eres es un
cochino...
Cuidado,. Steward!
advirti rpidamente Westen. Las
bocas que se abren tanto como la
tuya estn expuestas a llenarse de
plomo.
Steward y Ashby acercaron
ms la mano derecha a su
respectivo revlver.
Westen: te conocimos hace
cuatro aos. Cuando nos atrapaste...
Ashby: tienes una bocaza
enorme. Cirrala. Sigue tu camino y
olvdate de m. Es la mejor manera
de procurarte una larga vida.
No seas fanfarrn. Ahora no
es lo mismo. Vemos que no llevas
en el pecho la...
Qu tonteras estis
diciendo? Mirad, muchachos, hoy
estoy de buen humor. Digmonos
adis, y hasta otra.
Estaba feo y sucio cmo
nunca, amarillentos los dientes,
larga la barba de casi una semana,
desgreado, aptico. Pareci
decidirse por caminar hacia su
caballo, como si estuviese solo en
el mundo.
Bueno.
No estaba solo. Ashby y
Steward lanzaron una exclamacin
de rabia y dirigieron las manos
hacia sus revlveres.
Al fin y al cabo, la funeraria
estaba cerca.
Y seguramente haba muchos
atades de madera de pino
esperando ser ocupados.
Detrs de las ventanas de la
funeraria, el propietario y su
empleado, el doctor Lindgren, el
alguacil Carel y el juez pudieron
ver la ms rpida pelea habida
jams en Rankin. Con cierta
desoladora frecuencia, dos o ms
hombres se enfrentaban. En tales
ocasiones, se armaba un tiroteo ms
o menos peligroso.
En aquella ocasin, no.
Simplemente, Lin Westen sac
su revlver una eternidad antes de
que las manos de Ashby y Steward
cayeran sobre los suyos. No se
limit a sacarlo. Adelant la mano
derecha, estirando casi
completamente el brazo, y apret el
gatillo.
Quiz la bala disparada en
primer lugar an no haba llegado
al corazn de Steward cuando el
canto de la mano izquierda de
Westen llev hacia atrs el percutor
y el ndice volva a presionar el
gatillo.
Qued inmvil, con las
piernas un poco separadas y
flexionadas, todava el revlver
humeante en su mano derecha.
Steward haba saltado hacia
atrs al recibir el plomo en el
corazn. Ni siquiera haba
conseguido desenfundar el
revlver. Se revolc por el suelo un
instante antes que Ashby, cuyo
revlver, a medio sacar, salt por
el aire cuando el pistolero se
estremeci al encajar tambin en el
corazn el segundo plomo
disparado por Lin Westen.
Los dos cadveres quedaron
muy juntos, sobre la espesa capa de
polvo. Ashby haba quedado boca
arriba y, tras mirarlo brevemente,
Lin se molest en volver boca
arriba a Steward, que yaca hundida
su cara en el polvo.
Fue cuando estaba haciendo
esto, precisamente, para
convencerse de la muerte de
Steward, cuando Lin se dio cuenta
de que Wilhemina Queer estaba
junto a la funeraria. A su lado haba
un muchacho joven y atractivo,
horriblemente limpio y planchado.
Wilhemina Queer no consegua
contener el temblor de su barbilla, y
estaba tan demudada como su joven
y gallardo acompaante. Pero haba
mucho ms horror en la expresin
de la muchacha.
Lin torci el gesto al captarlo
as. Se quit el sombrero con la
mano izquierda, teniendo todava el
revlver a la derecha, y salud:
Qu tal, seorita Minella?
Dando un paseo?
U..., usted..., uuusted es...
El juez Queer ahorr a su hija
el gran esfuerzo de completar la
frase. Precediendo al alguacil, sali
de la funeraria, baj a la calzada, y
se plant delante de Lin. Como si
esto hubiera sido la seal, la
poblacin de Rankin se lanz en
peso a la calle.
Guarde ese revlver, Lin!
exigi Queer.
S, seor juez.
Pero primero, tranquilamente,
repuso los dos cartuchos gastados.
Mientras realizaba est, operacin,
mir de reojo a Carel, que estaba
junto al juez y lo miraba a l como
si todava no hubiese comprendido
los hechos. Blackledge y su
ayudante Kemp estaban ya
inclinados sobre los cadveres,
quiz tomando a simple vista las
medidas para su ltimo traje. El
doctor Lindgren ya se incorporaba,
convencido de ambas defunciones.
Carel pudo hablar, por f in:
Seor juez: de veras
trabaja para usted este hombre?
No! No lo quiero a mi
lado!
Lin no le hizo mucho caso.
Prestaba ms atencin a Carel, que
pareca dispuesto a tomar una
decisin heroica.
Qu pasa, alguacil?
gru. Acaso est pensando
detenerme? Hay cientos de testigos
que pueden jurarle a usted que no
era yo quien quera pelear. Todos
lo vieron... Acaso tena que
dejarme matar?
Un murmullo recorri la calle
principal de Rankin. Un murmullo
de aprobacin unnime,
indiscutible. Lin Westen quiz fuese
un tipo que no caa muy simptico,
pero la verdad era la verdad.
Por qu queran matarlo,
Westen?
Por qu no se lo pregunta a
ellos?
Carel enrojeci, Pareca a
punto de decir algo, cuando el
apuesto acompaante de
Wilhemina, que se haba acercado a
la muchacha, coment:
Usted no puede tener a su
servicio a este hombre, seor juez.
Sera... un contrasentido.
 Queer refunfu:
Mis decisiones las tomo yo,
Clayborne.
El muchacho se mordi los
labios. Lin solt una risita
mortificante, y pregunt:
Quin es este chico, juez?
Mi secretario, Lin, si es que
realmente le interesa.
A m no me interesa nada,
juez. Voy a ponerle un telegrama a
su hermano dicindole que me ha
despedido?
Grover Delano Queer se
qued mirando fijamente a Westen.
Estaba seguro de que Douglas
jams le habra enviado a un
asesino para que lo contratase. Su
hermano, cmo capitn de los
Rurales de Texas, era un
implacable exterminador de
forajidos de toda clase. Suponer
que le enviaba a Lin Westen para
complicarle la vida era una
necedad.
Vaya a mi rancho, Lin.
Cualquiera le dir dnde est.
S, seor juez. Bueno, antes
comprar unas cuantas balas..., si a
usted no le parece mal.
Haga lo que quiera, pero
qutese pronto de mi vista. Usted y
yo tenemos mucho que hablar. Y lo
haremos en cuanto vaya yo al
rancho.
All le espero.
Se dispona a marcharse
cuando capt la perplejidad con
que el secretario de Queer miraba a
uno de los cadveres. Lin se
detuvo, apenas movido un pie, y
pregunt secamente:
 Conoce a ese hombre,
secretario?
Clayborne Rush pareci
sobresaltarse.
Oh, pues...! Bueno, yo no
puedo estar seguro...
Queer y Carel se sintieron
interesados.
De qu no est seguro,
Clayborne? pregunt el juez.
Acaso cree conocer a ese hombre?
Bueno, yo...
Dgalo de una vez!
Pap! suplic Wilhemina
. No debes hablar as a Clay...
Lin sonri divertido. Queer
mascull algo, y baj la voz:
Diga lo que sepa,
Clayborne.
Yo dira..., que ste es uno
de los hombres de Olivia Stovall,
seor juez.
Grover Queer palideci
bruscamente.
De Olivia Stovall? Ella no
ha llegado an a Rankin...!
Perdone, seor juez; ha
llegado. Bueno, yo no la conozco,
pero supongo que era ella. Cuando
yo iba al ranchito de los Sinclair,
por aquel asunto de...
Ya s todo eso, yo le envi
all! Dnde vio a Olivia Stovall?
Pues... Yo supuse que era
ella porque la vi entrar en su
rancho, seor juez. En el de ella,
claro. Ella llegaba en una calesa
cerrada, pero pude verla. Es... una
chica joven, y me pareci... bonita.
Lo que quera decir es que... iban
varios hombres rodeando la calesa.
La mayor parte de ellos me
parecieron pistoleros. Ese hombre
seal a Ashby era uno de
ellos.
El juez y el alguacil se
miraron. Ahora eran los dos
quienes estaban plidos.
Est seguro, Rush?
murmur Carel.
Pues..., s. Caramba, s;
estoy seguro.
Cunto hace de eso?
pregunt Lin, indiferente.
Pues el secretario mir al
juez, y ste hizo un gesto de
asentimiento con la cabeza,
digamos unas dos horas. Quiz algo
menos.
Carel se aclar la voz:
Le pareci que venan del
Norte, Rush?
Olivia Stovall y sus
hombres? S... A m me dio esa
impresin, al menos. O... ocurre
algo...?
Carel y Queer se estaban
mirando nuevamente.
No... No, Clayborne.
Hgame un favor, acompae a mi
hija a casa. Y no te muevas de all,
Wilhemina.
Adonde vas, pap?
Carel y yo tenemos que
hacer algo. No te muevas de casa
para nada. Venga conmigo, Carel.
Iremos a por mi caballo.
S, seor. Un momento, que
traer el mo... Y vosotros mir a
los numerosos curiosos, largo de
aqu. Cada uno tenis vuestro
trabajo, no es as? Blackledge,
cudese de los cadveres. Cuando
vuelva ya veremos qu se hace.
 El alguacil fue por su caballo,
amarrado a la barra delante de su
oficina, unas cincuenta yardas ms
all. Queer, su hija y el secretario
Clayborne Rush caminaron juntos
hacia la casa del juez.
Lin Westen qued solo en la
calzada cuando Blackledge y su
empleado se llevaron los dos
cadveres de all.
Despus de rascarse la nuca,
Lin se dirigi hacia el bazar, que
distingui desde all. Entr y pidi
una caja de cartuchos para su
revlver. En todo momento,
mientras el dueo de la tienda le
cobraba y l se dedicaba a colocar
los cartuchos en las presillas vacas
del pantaln, estuvo mirando por la
ventana hacia la calle.
Cuando vio a los tres hombres
que entraban por la punta sur de la
call principal y parecan cabalgar
directamente hacia el juez, no
esper el cambio. Sali, salt del
porche a la silla de su caballo, que
le esperaba delante de la tienda, y
cabalg rpidamente hacia all,
juntndose con Carel, que ya haba
metido en la funda de la silla el
rifle que haba entrado a buscar a su
oficina.
Alguacil y pistolero llegaron
junto al juez y los tres hombres
justo cuando Wilhemina y
Clayborne estaban ya en el porche
de la casa, y el juez junto a la
blanca vallita, en la parte de afuera,
escuchando a uno de los tres recin
llegados jinetes...
...Pistoleros. Por lo menos,
tiene seis Queer.
 Ya le he dicho, Tolger, que
voy a hablar con ella ahora mismo.
Y Carel viene conmigo.
Qu ocurre? pregunt el
alguacil, sin desmontar.
Queer seal con la barbilla a
los tres jinetes.
Tolger, Sitter y Owens
vienen a presentar una denuncia,
Carel.
S? Cul? Contra quin?
Contra Olivia Stovall
desliz serenamente el juez.
Dicen que tres hombres se han
presentado apenas hace media hora
en sus ranchos respectivos. Tres
pistoleros, segn ellos. Llevaban
una factura firmada por Olivia
Stovall. Ellos tenan que pagar la
factura. Las tres por el mismo
importe: doce mil dlares cada una.
Carel silb por lo bajo.
En concepto de qu?
inquiri.
De alquiler de pastos. Mil
dlares por ao, Carel.
En principio, el alguacil haba
mostrado un cierto asombro casi
estupefacto. Luego, de pronto, solt
una carcajada.
No est mal! De modo que
la muchacha quiere cobrar despus
de doce aos de ausencia?
Sylvester Owens frunci
hoscamente el ceo.
Qu le ve de gracioso a
eso, Carel? gru.
Bueno, ustedes han estado
utilizando esos pastos durante doce
aos, no?
Estaban abandonados
farfull Malcom Tolger.
 Carel achic los prpados.
Cierto. Eso lo saban todos
los ganaderos de la regin, Tolger.
Y slo ustedes tres llevaron sus
reses a los pastos de los Stovall.
No me parece demasiado mal que
paguen algo por tan jugosa hierba...
Al fin y al cabo, digo, slo ustedes
tres han estado disfrutando de esos
pastos. Nadie ms llev su ganado
a las tierras del ahorcado Lester
Stovall... Quiz por respeto a su
memoria o a su hija Olivia.
No diga tonteras! casi
grit Elliot Sitter. Si nadie ms
ha llevado all su ganado ha sido
porque tenan que atravesar
nuestras tierras y...
...Y ustedes, astutamente, no
lo hubiesen permitido. No es eso?
El rancho Stovall forma una estrella
de tres puntas entre los ranchos de
ustedes. Y Stovall slo dispona de
un pequeo paso para l.
Jams le negamos a Lester
Stovall el permiso para atravesar
nuestras tierras mascull Elliot
Sitter. No yo, por 1o menos.
 Ni yo asegur Sylvester
Owens.
Tampoco yo se uni
Malcom Tolger. Se est
complicando la vida, Carel.
Es posible. El hecho cierto
es que slo ustedes tres han estado
utilizando los pastos qu
pertenecan a la hija de Stovall, ya
que el rancho no pudo subastarse
por estar a nombre de la muchacha
por herencia materna.
Est bien! Nos est
diciendo que paguemos esos doce
mil dlares?
El juez les hablar sobre
eso con mucho ms conocimiento
que yo.
Pero, luego condicion
Queer, Ahora, tendrn que
disculparnos. Vamos, Carel?
Cuando usted guste, seor
juez.
Los dos se alejaron hacia la
salida del pueblo, tras montar
Grover Queer en su caballo. Lin
Westen, como quien no quiere la
cosa, sali tras ellos.
 Ni siquiera l vio el inslito
gesto de Malcom Tolger, todava a
caballo delante de la casa del juez:
se quit el sombrero y se pas un
pauelo por la cabeza, por los
cabellos. Luego, guard el pauelo,
se puso de nuevo el sombrero y
mir a sus dos acompaantes. Los
tres, con una leve sonrisita burlona,
dirigieron sus caballos hacia el ms
prximo saloon.
Mientras tanto, el alguacil se
haba dado cuenta de que Westen
les iba siguiendo, y lo advirti al
juez. Este dijo algo, los dos
detuvieron sus caballos y esperaron
a Lin.
Adonde va, Lin?
Con ustedes.
De veras?
De veras.
Le orden que se dirigiesen
a mi rancho.
No s dnde est.
Yo se lo dir ahora mismo...
No se moleste. Pienso ir a
ver a esa Olivia Stovall.
Por qu?
 Tengo derecho a hacerlo.
Derecho? Qu derecho?
Quiz ella quiera
explicarme por qu dos de sus
hombres queran matarme, juez. Yo
tengo derecho a saber eso.
El juez y el alguacil se miraron
una vez ms. Queer encogi un
hombro.
De acuerdo, Lin: venga con
nosotros. Pero no busque ms
jaleos ni complicaciones.
Oiga, que yo no...
Est bien, est bien,
maldita sea, cllese ya de una vez!
S, seor juez.
Y Lin Westen volvi a sonrer
como un coyote viejo..., pero muy
peligroso.
CAPTULO III

La cerca de la entrada, que

sujetaba el galpn, estaba ladeada.
Resultaba milagroso que el galpn
continuase derecho, sosteniendo
con dos cadenas herrumbrosas la
tablilla donde an se distinguan
marcadas a fuego las palabras
Stovall Ranch y debajo la marca
del hierro de la ganadera, una S y
una R metidas en un cuadrado
pequeo.
 Todo cuanto se vea desde all
apareca polvoriento, ruinoso.
Menos el hombre que estaba
junto al galpn, en la parte de
dentro. Llevaba dos brillantes
revlveres, pero, de momento, no
pareca decidido a usarlos.
Slo pregunt secamente:
Qu desean?
Grover Queer tom la palabra:
Ver a Olivia... A la seorita
Stovall.
Para que?
Se lo diremos a ella.
 El hombre lade la cabeza y
achic los ojos. Entonces repar
mejor en Lin Westen, que se
mantena en un discreto segundo
piano, y la mirada se torn mas
vigilante en el hombre, pero tan
levemente que slo el propio Lin lo
not.
Quin quiere verla?
pregunt al cabo de unos segundos.
Grover Delano Queer, juez
de Rankin.
Vaya...
El hombre se volvi
ligeramente y lanz un silbido. Del
barracn de los vaqueros, cuya
forma se distingua desde all, sali
un hombre, mont a caballo y
galop hasta llegar all.
Qu pasa, Kiernan?
Ve a decirle a la seorita
Stovall que el juez ya est aqu. Y
que le acompaan un alguacil y un
pistolero.
Lin sonri al or estas
palabras, pero permaneci callado.
El recin llegado galop hasta la
casa desmont, entr y sali pocos
segundos despus. Bajo del porche
y movi los brazos.
El llamado Kiernan lo vio.
Olin dice que la seorita
Stovall les recibir..., pero sin
armas.
Los tres detuvieron en seco sus
caballos, recin puestos en
movimiento. Queer no llevaba
armas, y as lo dijo.
Pero sus compaeros, s,
juez Queer. Y si no las dejan aqu,
no van a poder pasar..., supongo.
Mir a Lin como temiendo la
reaccin de ste en primer lugar,
pero el barbudo pistolero se
desabroch el cinto, movi su
caballo hacia la cerca, y colg all
el cinto, siempre sin decir palabra.
El alguacil vacil un instante, pero
acab por imitarle.
Luego, los tres pasaron al otro
lado de la cerca, cuando Kiernan
abri el largo galpn, y cabalgaron
hacia la casa. Ya ms cerca,
comprobaron que el barracn de los
vaqueros amenazaba ruina, que los
abrevaderos mostraban carcomida y
astillada la madera, que el granero
pareca a punto de caer de un
momento a otro, que la casa estaba
deteriorada, sucia, el porche
tambaleante... Doce aos de
abandono eran demasiados aos.
Olin los mir mientras dejaban
los caballos amarrados a la barra,
que an se mantena en pie. Lin no
amarr su caballo.
La seorita Stovall les est
esperando dentro.
Subieron al porche. La puerta
estaba abierta. Entraron en la casa y
Olin lo hizo detrs de ellos,
cerrando la puerta a su espalda y
quedando apoyado en ella, con la
mano izquierda colgada por el
pulgar al cinto y la derecha muy
cerca del revlver.
Al despacho indic...
Sealaba la puerta de la
izquierda. Los tres se dirigieron all
sin decir palabra, y Olin los sigui
de nuevo, entrando tras ellos, y
cerrando a su espalda tambin
aquella puerta.
Aqu los tiene, seorita
Stovall.
Queer, Carel y Westen estaban
ya mirando a la muchacha, que se
hallaba sentada tras la mesa, recin
limpia de polvo, segn pareca.
Olivia Stovall era rubia, con
los ojos de un azul clarsimo y la
boca muy roja. Vesta con sencillez,
casi severamente, pero en modo
alguno poda este detalle disminuir
su notable belleza. Lo que s la
disminua un poco era el gesto seco
de los bonitos labios, la fra
indiferencia de su mirada.
 Grover Queer se adelant y
tendi la mano, temblorosa.
Cmo..., cmo ests,
Olivia? Supongo que no me
recuerdas...
Olivia Stovall mir impasible
la mano que se le tenda. No la
acept.
Se equivoca, seor Queer.
Le recuerdo perfectamente: usted
fue el mejor amigo de mi padre.
Grover Queer retir
lentamente la mano.
Veo..., veo que me guardas
rencor...
Tambin se equivoca
desvi la mirada hacia el pistolero
. Olin, espere fuera.
Bien.
El pistolero sali. Olivia mir
a Carel y a Westen. Al fijarse en
ste, frunci el ceo.
Le conozco a usted,
seor...?
Lin Westen, seorita
Stovall. Quiz me conozca. Usted
sabr.
Ha estado alguna vez en
Saint Angelo?
Muchas.
Qu hace aqu?
La estoy mirando. Es usted
muy bonita, pero si no dulcifica un
poco el gesto, dentro de cinco aos
ningn hombre se acercar a usted
jams ya.
Olivia enrojeci, sin que ello
atenuase el gesto casi furioso que se
form en sus facciones.
Es usted un cretino.
No.
Fue una negativa firme, pero
amable, tranquila. Olivia comenz a
desconcertarse.
Queer dijo de pronto:
Lin Westen encontr muerto
a Mike Spiers esta maana, Olivia,
en el llano.
Ha muerto Mike Spiers?
Lo han matado. Tres balazos
en la espalda puntualiz Queer.
Me alegro.
El silencio se prolong
desagradablemente. Los tres
hombres miraban a la muchacha
como si an no quisieran creer
aquellas dos palabras. Queer tenia
las facciones desencajadas, plidas.
Lo... lo encontr hacia el
Norte, Olivia. Cerca del camino
que t has debido seguir para llegar
hasta aqu... No nos ha dicho eso
hace poco a Carel y a m, Lin?
S, seor.
Olivia Stovall mir uno a uno
a los tres hombres.
De modo pregunt que
creen que yo he matado a Mike
Spiers?
Creo que cuando lo mataron
t debas estar ms o menos por el
lugar donde ocurri..., o cerca.
Mike sali a esperarte. Quera ser
el primero en recibirte, en ofrecerse
a ti.
Saban que vena?
S.
Comprendo. Su hermano
Douglas se lo notificara desde
Saint Angelo, no?
S, Olivia.
Siempre me disgust tener
all, cerca de mi un Queer. Pero ta
Claudia no poda marcharse de
Saint Angelo.
Siento..., siento que haya...
fallecido, Olivia.
Le creo. Si estoy aqu es por
eso. Mientras ella estuvo viva, no
quise darle el disgusto de que
supusiese mis intenciones respecto
a este maldito pueblo de Rankin.
Pero de nuevo estoy sola en el
mundo, seor Queer. Claro que esta
vez la cosa ha ocurrido... de otra
manera. Tengo algn dinero, y
ciertos proyectos para l. Este
rancho es indiscutiblemente mo, y
slo quien yo quiera podr entrar en
l o en los pastos de aqu. en
adelante. En cuanto a Mike. Spiers,
a lo que le ha ocurrido..., no tengo
nada que decir.
Ya lo dijo antes gru
Lin: que se alegraba.
Olivia, Mike quera
ayudarte en lo que pudiese, T ya
debes saber lo que ocurri con l.
Despus de aquello... Bueno, l se
consideraba poco menos que un
asesino. Dimiti del cargo de
alguacil y ha estado estos doce aos
viviendo de cualquier manera... Era
un hombre mortificado.
No haba por qu musit
Olivia; l cumpli con su deber
al soltar aquella trampilla del
cadalso, no?
Grover Queer trag saliva.
El dimiti por eso... Se
senta culpable de..., de algo...
Y usted?
La voz de Grover Delano
Queer apenas fue audible:
En parte, tambin.
Acaso no cumpli con su
deber?
S. Igual que Mike.
Pero usted no dimiti, ni se
dedic a otra cosa, seor Queer.
Supongo que es porque yo
tena ms firmeza de carcter que
Mike.
De eso estoy segura; hace
falta mucha firmeza de carcter
para condenar a la horca al mejor
amigo.
Queer inclin la cabeza. De
nuevo se produjo un silencio
desagradable, molesto. Olivia dijo
de pronto:
Ha visto ya a Malcom
Tolger, Sylvester Owens y Elliot
Sitter?
S.
Les ha enviado unos recibos
por doce mil dlares a cada uno. Es
el importe del alquiler de los pastos
de mi rancho durante estos doce
aos. Quiero que ellos sepan que si
no me pagan, proceder
judicialmente. Recurrir legalmente
a usted, juez. Y espero que en esta
ocasin haga justicia con la misma
firmeza de carcter que emple
hace doce aos. Saba que ellos
iran a decrselo a usted y que usted
vendra. Ahora ya sabe cules son
mis intenciones. Y creo que eso es
todo.
Todo? Cules son
concretamente tus intenciones,
Olivia?
Eso es cuenta ma. No tengo
que explicarlo a nadie.
Por qu tienes contratados
a unos cuantos pistoleros?
Me gustan. Me siento
segura. No quisiera que alguien me
asesinase, como les ocurri a los
Paxson. Y no me diga que a Albert
y Dave Paxson los mat mi padre,
porque sabemos que no es cierto.
Lo cierto es que, puesto que estaban
solos en el mundo, su rancho se
subast, y lo adquirieron a partes
iguales Elliot Sitter, Sylvester
Owens y Malcom Tolger.
Qu..., qu quieres decir?
No irs a pensar...
S que Tolger, Owens y
Sitter se repartieron el rancho de
los Paxson y que a mi padre lo
ahorcaron, seor Queer. No quiero
decir nada. Tan slo que los nicos
beneficiados han sido Owens,
Tolger y Sitter. Y no slo al
adquirir a buen precio el rancho
subastado de los Paxson, sino al
poder utilizar los pastos de mi
rancho durante doce aos sin pagar
un solo centavo.
Ni irs a insinuar...
No insino nada! Slo
quiero lo mo. Y creo que mil
dlares al ao por derecho de
pastos no es excesivo. Quiero
cobrar. Ni regalo ni pido: slo
exijo lo mo. Eso es todo.
No has venido a vengarte?
Tengo que contestar a eso?
Me gustara que lo hicieses,
Olivia.
De quin quiere que me
vengue? De todo Rankin? De los
doce miembros del jurado, de los
cuales solamente siete continan
viviendo en Rankin? O de usted?
Quiz has empezado por
Mike Spiers. Esos pistoleros que
tienes alquilados...
Piense lo que quiera. Pero
cuando quiera hacer algo, consiga
tantas pruebas como se
consiguieron contra mi padre.
Mientras tanto, djenme en paz.
Tambin dos de tus hombres
han querido matar a Lin.
De veras? Bueno, parece
que no lo consiguieron... De qu
estn hablando, concretamente?
Ashby y Stewarts quisieron
matarme sonri Lin. Aunque
me pregunto si fueron al pueblo
para ello. Ellos no saban que yo
estaba all. En cambio, s saban
que estaba el juez Queer.
Queer y Carel respingaron.
Aqulla era una extraa posibilidad
que no se les haba ocurrido...
Insina que yo envi a dos
pistoleros a Rankin para que
matasen al seor Queer?
No?
Quiz si: Pero dgame
entonces por qu perdieron el
tiempo con usted, que no vale un
centavo.
 Stewarts y Ashby me
conocan, seorita Stovall. Ellos...
tenan algo contra m, y decidieron
saldar la deuda cuando el juez
Queer estaba detrs mo, visible a
travs de los cristales de una de las
ventanas de la funeraria. Si
hubiesen podido disparar siquiera
un tiro, quiz alguna bala habra
alcanzado al juez... por casualidad.
Es usted muy listo, seor
Westen.
He acertado?
Olivia Stovall sonri
despectivamente.
Consigan pruebas. No me
pregunten: acsenme, pero con
pruebas claras y autnticas... Qu
cuenta tenan Ashby y Stewarts con
usted, seor Westen?
En una ocasin les hice algo
que no les gust, pero no cre que
me guardasen tanto rencor. Al fin y
al cabo, la hice por el bien de ellos.
Sorprendente; hace usted un
bien y los favorecidos quieren
vengarse. Tienen algo ms que
decir?
 Debo pedir al juez y al
alguacil que me perdonen. Les dije
que no saba por qu Stewarts y
Ashby haban querido matarme,
cuando la verdad es que lo s muy
bien. Pero yo quera hacerle una
pregunta a usted, seorita Stovall, y
l nico modo de venir con ellos
era soltando una mentirijilla
insignificante.
Qu pregunta quera
hacerme?
Est hecha y contestada
sonri Lin.
 No me diga...
Olivia Queer, que
habase mostrado cabizbajo, se
acerc ms a la mesa tras la cual
estaba la muchacha, lo que voy a
decirte es en tu beneficio...
Cuidado, quiz yo le
corresponda como Stewarts y
Ashby queran corresponder al
seor Westen.
Olivia, olvdalo todo. Si
quieres quedarte en Rankin, hazlo.
Se investigar la muerte de Mike
Spiers, y si hada hay contra ti, nadie
se meter contigo. No pienses en la
venganza. Y no lo digo por temor a
lo que pueda ocurrirme. Fui amigo
de tu padre, y te quera a ti. Te
quiero todava. Fui a verte cinco
veces en menos de dos meses, y las
cinco veces no quisiste recibirme,
aunque todava eras una nia. Ya no
puedo guardarte rencor por nada.
Ya no eres una nia, Olivia... Hace
doce aos, no quise insistir en
aparecer ante ti, y despus de
aquellas cinco veces no fui ms a
verte. Lo mismo voy a hacer ahora.
No vendr ms a molestarte. Pero si
me necesitas para algo, acude a m.
Ya lo he hecho: quiero
cobrar doce, mil dlares de cada
uno de los tres hombres a los cuales
he enviado recibo.
No me refera a eso. No te
est hablando el juez, sino el amigo,
el...
Cllese! Cllese y salga
de mi casa ahora mismo,..., asesino!
No quiero verle ms! Nunca ms!
Olivia Stovall no pudo
contener las lgrimas de rabia. Su
cuerpo delicado y armonioso se
estremeca a impulsos de esa rabia
inconteniblemente. Se haba puesto
en pie.
Olivia...
Mrchese! Salgan de aqu
los tres! Olin!
La puerta del despacho se
abri inmediatamente, y el pistolero
amenaz a los tres hombres con su
revlver.
Salgan. Ahora. Vamos!
Movi amenazadoramente el
revlver, apartndose del vano de
la puerta. Queer dirigi una ltima
mirada a Olivia Stovall, pero la
muchacha les haba vuelto la
espalda y dado la cara a la ventana
exterior del despacho.
Adis, Olivia...
Salieron los tres del despacho.
Olin los dej pasar por su lado, y
entonces se coloc detrs. Lin era
el ltimo, y a l le clav el can
del revlver en los riones,
diciendo amenazadoramente:
La prxima vez...
El codo izquierdo de Lin, al
volverse ste en redondo, apart el
revlver de Olin, al tiempo que el
derecho se clavaba dursimamente
en el estmago del pistolero. Un
manotazo arranc el revlver de su
mano, y sin transicin alguna, una
bofetada lo tir contra la pared. Fue
recogido con dos cortos al
estmago, un directo al cuello, un
zurdazo al hgado, un directo al
mentn que lo lanz de nuevo
contra la pared, y finalmente,
cuando ya con los ojos en blanco
caa de rodillas, un punterazo en la
cara lo derrib como un saco
blando e inerte.
Olivia sala del despacho,
excitada, justo en el momento en
que Lin Westen, siempre a una
rapidez increble, recoga la pistola
de Olin y la amartillaba.
No se mueva, seorita
Stovall. No grite. Ni siquiera hable.
Antes de que la muchacha
pudiese aceptar o rebelarse contra
aquellas rdenes, Westen ya haba
enrollado un fino chal que haba
sobre una silla del despacho, y la
amordaz fuertemente. Olivia
intent resistirse entonces, pero ya
no tena posibilidades contra la
terrible fuerza de Lin Westen. En
medio minuto, la muchacha se
encontr atada y amordazada.
Luego, Lin la sent en uno de los
dos viejos butacones de piel de
vaca que haba delante de la mesa.
Sea sensata, seorita
Stovall; hago esto por el bien de
todos. El juez y el alguacil ya lo han
entendido as. No me gusta estar
desarmado entre tipos como los que
usted tiene a sus rdenes. Pero si
usted gritase que yo tena un
revlver, las cosas se
complicaran... para todos. En
cambio, si yo escondo el revlver
de Olin aqu lo meti debajo de
la cazadora, en la parte del sobaco,
de modo que poda sujetarlo
discretamente con el brazo, me
siento protegido sin afrentar a nadie
por haber vencido a Olin... y sin
que la cosa parezca un desafo a
todos. Ahora, el juez, el alguacil y
yo vamos a salir tranquilamente de
aqu, montaremos en nuestros
caballos, diremos a Kiernan que
Olin se ha quedado con usted para
recibir instrucciones sobre algo, y
todo acabar pacficamente... por
ahora. Cuando Olin se recobre, la
desatar, y as recuperar su
cinturn, que lo necesita sonri
. Hasta la vista, seorita Stovall.
Placer en conocerla.
Hizo una sea a los dos
hombres que le acompaaban, ya
que indiscutiblemente nadie ms
que l diriga ahora los
movimientos, y los tres salieron al
porche, montaron, y se alejaron de
la casa.
La parca y adusta explicacin
de Grover Queer convenci a
Kiernan. Carel y Lin recogieron su
revlver cada uno, y se alejaron
definitivamente del Stovall Ranch.
Entonces, Grover D. Queer
musit, compungido, amargado:
Dirase que alguien ha
estado, envenenando el corazn de
esa pobre criatura...
Ni Carel ni Westen
contestaron. No haba sido
agradable, en efecto, conocer a una
linda muchacha que rega su vida
actual por lo sucedido doce aos
atrs.
CAPTULO IV

El primer disparo de rifle

restall sobre una lomita de suave
ondulacin, a unas doscientas
yardas de distancia, y Grover
Delano Queer alz los brazos y
salt del caballo, cayendo
duramente al polvo del camino.
Lin Westen obr
inteligentemente en el acto.
Carel no.
Mientras Lin saltaba por su
propio impulso del caballo y se
tiraba al suelo, rodando hasta el
borde y metindose sin vacilar
entre unos agudos espinos. Carel
perdi un segundo en
desconcertarse y otro en sacar de la
funda de la silla de montar el rifle
que haba recogido antes en su
oficina.
Dos segundos.
Tiempo ms que suficiente
para que otro disparo siguiese al
primero, casi simultneo con un
tercero, que slo llen de polvo la
cara del agilsimo Lin Westen.
Carel, estpido,
desmonte...!
Un cuarto disparo hizo
enmudecer a Lin, que se repleg
ms contra los espinos, dejndose
jirones de cazadora y carne.
Pero lo estaba pasando mejor
que Carel, el cual se deslizaba
lentamente del caballo, vuelto
forzadamente hacia Lin.
Westen, me han..., me han.
Todava estaba cayendo del
caballo cuando un chorro de sangre
brot de su boca. Al caer, el rifle
rebot, quedando en el camino, muy
cerca de Queer y a unas tres yardas
de Lin.
Carel musit
temblorosamente Delano Queer,
venga para ac en seguida.
Venga usted, juez! chill
Lin, disparando su revlver hacia la
lomita. Vamos, djelo y venga
hacia aqu! El alguacil ya est
muerto!
No; l an no est...
Otro disparo de rifle envi un
rabioso plomo hacia el juez, que
lanz una exclamacin de
sobresalto cuando un puado de
tierra form un rojo surtidor ante l,
a menos de un pie de su rostro!
Venga aqu! No! De pie,
no...!
Desesperado, Lin Westen se
incorpor, disparando
estpidamente hacia un lugar
alejado doscientas yardas. De
ninguna manera el revlver poda
alcanzar aquella distancia. Era un
frentico intento de desconcertar a
los implacables tiradores.
Queer pareci tropezar con
algo y cay cuan largo era, de cara
sobre los espinos, sin que Lin, que
estaba disparando su sexto plomo,
pudiese detener la cada.
Hubo un segundo de calma. En
ese tiempo, en su inicio, Westen
dej caer su revlver al suelo y tir
rudamente del juez hacia el otro
lado de las matas punzantes, con lo
que la ropa se desgarr en varios
numerosos sitios.
Tres plomos ms, casi
simultneos, crearon un limitado
techo para los dos hombres.
Lin, a Carel le han...!
Cllese!
Le han herido, le han...
Por el amor de Dios, juez,
cllese!
Los espinos se movieron,
empujados por el plomo que no
cesaba de brotar de lo alto de la
lomita. Lin arrastr al juez, sin
contemplaciones, no menos de
quince pies, hasta encontrar una
pequesima depresin que poda
ayudarles, cobijndose en ella, a
prolongar su vida quiz unos
minutos ms.
Arrastrndose, Lin regres a
por su revlver. Si los hombres que
les estaban sitiando se
desconcertaban o decidan
cerciorarse de su muerte, optaban
por acercarse, el revlver sera
incluso ms til que un rifle. Sin
embargo, cuando al mirar a travs
de los espinos, Lin vio el rifle de
Carel, estuvo a punto de saltar al
camino en busca del arma.
 Sensatamente, regres
arrastrndose junto a Queer que se
haba vuelto cara al cielo y se
miraba con dificultad la herida del
hombro.
Pngase boca abajo y no se
mueva, juez. Por si an no se ha
convencido, le dir que all delante
hay tres hombres completamente
decididos a matarnos.
Cmo Sabe que son tres?
No pregunte tonteras. No
ha odo los rifles?
Como apoyando la pregunta de
Lin, desde la lomita volvieron a
sonar dos potentes estampidos, y
los espinos se mecieron una vez
ms. Estaban cribando el terreno:
queran asegurarse.
Cuando los rifles dejaron de
disparar, Lin musit:
Los rifles son como las
personas, juez: cada uno tiene su
propia voz. Tan slo es necesario
saber distinguir sus voces. Y ahora
nos estn hablando tres rifles.
Demasiados para nosotros..., en
estas circunstancias.
 Grover Queer parpade.
Usted es un tipo bastante...
desagradable, Lin; pero me estoy
convenciendo de que merece algo
ms de cuarenta dlares.
Esta es buena sonri Lin
. Sepa que no gano ms all de
cien mensuales. Bueno, un poco
ms. Y cllese.
Haban dejado de disparar.
Cautamente, Lin alz unas pulgadas
la cabeza. A travs del enrejado de
los espinos, vio aparecer
inopinadamente, en la lomita, a los
tres jinetes; cada uno de ellos con
el metlico brillo de un rifle en su
mano derecha.
Pero qu estpidos...!
Se puso en pie en el mismo
momento en que los tres jinetes
cabalgaban ladera abajo,
enarbolando los rifles. Cuando lo
vieron, comenzaron a disparar
precipitadamente, sin dejar de
galopar, que era precisamente el
mximo deseo de Lin.
Salt por encima de los
espinos, rod por el camino, y sus
manos, sucias y grandotas,
parecieron querer romper el rifle de
Carel al asirlo fuertemente.
Dio una vuelta ms sobre el
polvo, y qued tendido boca abajo,
encarado a los tres jinetes, que
continuaban disparando y
galopando.
El primer disparo de Lin, un
tanto precipitado, revent la tierra
entre las patas delanteras del
caballo que galopaba ms adelante,
el cual se alz de manos y estuvo a
punto de derribar a su jinete.
 El segundo disparo arranc el
sombrero de otro de los jinetes, que
detuvo de un violentsimo tirn de
bridas la marcha de su caballo.
El tercer disparo dio lugar a
que uno de los tres hombres se
quedase sin rifle cuando la bala
disparada por Lin chasc secamente
contra su hombro y le empuj
salvajemente hacia la grupa.
El cuarto disparo fall, porque
el caballo del jinete elegido perdi
pie y estuvo a punto de caer
rodando ladera abajo.
 El quinto disparo fue dirigido
contra la espalda de uno de los tres
jinetes, que haban dado vuelta a
sus caballos y regresaban a toda
prisa loma arriba. Fall tambin,
por los vaivenes del jinete sobre la
silla.
El sexto disparo son un
instante despus que los tres jinetes
hubieron descrestado la lomita,
desapareciendo a la vista de Lin
Westen. Este se puso en pie, corri
hacia los espinos, los salt y cay
de rodillas junto al agitadisimo
Grover Queer, que mir a Westen
con los ojos desorbitados.
Usted est loco, Lin!
S? Por qu? jade el
increpado.
Han podido matarle! Eran
tres hombres con rifles!
Yo tambin tengo un rifle
ahora.
Pero ellos eran tres! Y
venan hacia aqu!
Precisamente, iban a
caballo. Si se hubiesen ido
acercando a pie, ahora estaramos
usted y yo a punto de morir. Pero a
caballo es muy difcil manejar un
rifle. Esa era mi esperanza. En
cambio, yo, desde el suelo, estaba
en perfectas condiciones de
disparar con mejor acierto.
Se ha jugado estpidamente
la vida!
Yo no. Ellos, juez; ellos. La
prueba es que he herido a uno y a
m no me ha ocurrido nada. Y ellos
han comprendido quin iba a llevar
la mejor parte si seguan
avanzando, lo cual les ha hecho
comprender tambin que lo mejor
era volver grupas.
Ahora volvern...
Lin mir hacia la loma.
No. Ya no volvern.
Veamos su herida...
La examin expertamente, slo
por encima.
La bala ha entrado y salido
por debajo de la clavcula. Ha
tenido mucha suerte. Quince das
bastarn para que usted vuelva a
dictar sentencias. Ahora, a pesar de
este sol que nos va a achicharrar, es
mejor que esperemos unos minutos.
Grover Queer miraba
fijamente a Westen.
Quin es usted, Lin?
Un hombre que no sabe
ordear vacas ni clavar herraduras,
juez.
Es usted un rural, Lin? Un
rural enviado por m hermano? Le
ha enviado a usted porque l saba
que yo me encontrara en
dificultades?
Lin mostr su sonrisa de
coyote viejo.
 No s si he entendido bien,
juez; me est acusando de ser un
simple rural?
S, Lin.
Pues no lo soy. Se lo juro.
Maldita sea. No podra callarse
unos minutos?
Est bien.
Lleva algn pauelo
limpio?
Claro.
Dmelo.
Dej el rifle al alcance
cercano de la mano y meti el
limpio pauelo del juez en la herida
por la parte delantera. Luego, sin
pedir permiso para ello, le quit a
Queer la chalina, tambin limpia
del da, y la meti en el orificio de
salida, en la espalda. Todo ello con
rapidez no exenta de delicadeza y
seguridad, y sin perder de vista la
loma ms tiempo del
imprescindible. Durante ese tiempo,
Grover Queer estuvo lvido, con
unas gotitas de sudor en la frente,
mordindose los labios. Unos
segundos ms y se hubiese
desvanecido.
Una vez contenida la
hemorragia en la doble herida de
Queer, Lin se tumb panza abajo y
comenz a liar un cigarrillo. Los
tres enemigos saban que estaban
all, de modo que no les descubran
nada nuevo con el humo del
cigarrillo.
Una hora ms tarde, cuando
Grover Queer tena los ojos
cerrados y algunos cuervos se
haban acercado desde el llano
pelado, para describir sus
silenciosos crculos sobre los
hombres, Lin Westen sofocaba su
tercer cigarrillo contra el suelo.
Tras comprobar que en el
Winchester quedaban los seis tiros
que cumplan el total de doce
contando los seis anteriores. Lin se
puso de rodillas, luego de pie y
volvi a dejarse caer rpidamente
de rodillas.
Nada.
Senta el calor del sol pegado
brutalmente a sus ropas, como si
todo l estuviese sumergido en
barro ardiente. Senta el hmedo
calor del sudor que comenzaba a
empaparlo.
Inclinado, siempre atento,
salt al camino, y se acerc al
cuerpo yacente del alguacil. Cuando
lleg all ya estaba convencido de
que los tres enemigos se haban
marchado.
Carel estaba muerto. El balazo
le haba atravesado el pecho por el
centro. Ofreca un desagradable
aspecto con la boca, el chaleco y la
camisa manchadas de sangre.
 Hosco el gesto, Lin se puso en
pie y lanz un largo silbido que
creca y disminua. Poco despus,
su caballo apareca no muy lejos,
an vacilante. Otro silbido
convenci al animal de que Lin
Westen, su amo, haba resuelto la
situacin.
Cuando el caballo lleg junto
a l, Lin mont y se alej. Poco
despus regresaba con los caballos
del alguacil y del juez conducidos
por las bridas.
Una vez ms, tuvo que utilizar
su manta y su soga para empaquetar
el cadver de Carel, que coloc
cruzado sobre la silla del caballo
del difunto.
Luego fue a buscar a Queer.
Juez, hay que largarse de
aqu.
Grover Delano Queer abri
los ojos. Su mirada era incierta,
vacilante. El sopor se haba
apoderado ya de l. La herida tenia
que ser atendida rpidamente.
Qu..., qu ocurre, Lin?
gimi.
 Nos vamos ya. El alguacil
est muerto. Le ayudar a llegar a
su caballo.
Le ayud; tambin a montar.
Luego, una vez hubo montado l,
acerc su caballo al del juez y
cabalg junto a ste, sostenindolo.
Detrs, amarradas las bridas al
borrn de la silla de montar de Lin,
iba el caballo del alguacil con el
cadver.
Encima, los cuervos, cuyo
nmero comenzaba a disminuir. Sus
esperanzas quedaban nuevamente
fallidas por la presencia de Lin
Westen.
Este mir sombramente hacia
lo alto.
No me guardis rencor,
cuervos. Os prometo ofreceros algo
muy pronto. Os lo promete Lin
Westen... Y ya sabis lo que eso
significa.
CAPTULO V

Minella Queer sali al porche

cuando oy el rumor de la gente, las
voces excitadas.
Lo primero que vio, en el lado
de afuera de la blanca vallita que
rodeaba el jardn fue a Lin Westen,
ceudo, desgarradas sus ropas,
cubierto de polvo. Inmediatamente,
casi a la vez, como una doble
visin, vio a su padre, que se
mantena a caballo gracias a la
ayuda que le prestaba Westen. Y en
seguida tambin el bulto cruzado en
la silla del otro caballo.
Pap...!
La muchacha corri hacia all,
justo cuando dos hombres se
llevaban el caballo con el bulto
sobre la silla, y tres o cuatro se
dedicaban a bajar al juez del
caballo, dejando libre a Westen
para desmontar.
Oh, Dios mo...! Pap!
La cabeza del juez colgaba
blandamente hacia el pecho. El
hombre no pudo responder a la
angustiada llamada de su hija.
Lin, s.
Slo est herido, seorita
Minella. Se pondr bien en pocos
das. Carel, el alguacil seal
con el pulgar hacia el caballo que
se alejaba conducido de las bridas
por dos hombres, ha tenido
mucha peor suerte. Nos tendieron
una emboscada cuando
regresbamos del rancho de Olivia
Stovall.
Un murmullo brot de la
muchedumbre. Muchos de ellos
recordaban lo sucedido doce aos
atrs. El apellido Stovall y aquella
emboscada podan tener mucho en
comn. Y luego estaba lo que se
deca que haba manifestado
Clayborne Rush, el secretario del
juez, un par de horas antes: que
Olivia Stovall haba regresado,
acompaada de varios pistoleros. Y
tambin muchos haban escuchado a
los rancheros Malcom Tolger,
Elliot Sitter y Sylvester Owens
cuando stos iban explicando a
quien quera orlos que haban sido
objeto de una amenaza si no
pagaban treinta y seis mil dlares
entre los tres. Quien tena la razn
era una cosa. Y quien haba
tramado la emboscada, con o sin
razn, era otra cosa.
Clayborne Rush acababa de
llegar, casi pisando los talones de
Wilhemina, tambin procedente de
la casa. Haba sido detrs de la
muchacha, pero sta haba corrido
ms para llegar junto a su padre.
Le ayudar.
 No se moleste, Rush
gru Lin. Lo mejor que puede
hacer es ir a buscar al doctor.
Ira cualquiera se mostr
firme el muchacho; yo le ayudar
a usted a entrar al juez en la casa.
Uno de los presentes se
ofreci, en efecto, aunque ni
siquiera eso era necesario, pues el
doctor Lindgren ya corra hacia all
con el maletn de urgencia en una
mano y sujetndose el alto
sombrero negro con la otra.
 ***

E1 doctor Lindgren dio una

cariosa palmadita en un hombro de
Wilhemina.
Nada. Nada importante.
Dentro de dos semanas, tu padre ni
siquiera se acordar de que le
clavaron hoy un balazo. No necesita
cuidados especiales ni ningn
mimo. Lo nico, descansar, que no
se mueva para nada, por lo menos
durante un par de das. Adems, yo
vendr dos veces cada da durante
esos dos primeros, para cambiarle
el vendaje y hacerle una cura, No
creo que tarde en recuperar el
conocimiento.
Wilhemina pareci calmarse
al or esto. Ayud al doctor a
recoger sus cosas y luego acerc
una silla a la cabecera de la cama
de su padre y se sent. Clayborne
Rush se coloc a su lado de pie. En
un extremo del dormitorio, Lin dej
de mirar al doctor, que se estaba
poniendo la chaqueta, para mirar a
los dos jvenes. Frunci l ceo
cuando vio que Clayborne apoy
una mano en el hombro de
Wilhemina.
Al principio, la muchacha no
pareci darse cuenta siquiera. Pero
no tard en mover el hombro como
a disgusto, mirando a Rush. Este se
sonroj un poco y apart la mano.
Lindgren no se haba dado cuenta
de esto.
Su voz casi sobresalt a Lin:
Puede venir un momento
conmigo, seor Westen?
Desde luego...
 Wilhemina y Clayborne les
miraron, contestando al saludo de
despedida del doctor. Este, una vez
en el vestbulo, se encar con Lin,
mirndole fijamente.
Y bien? pregunt.
Lin Westen alz las cejas.
Y bien... qu?
Realmente le ha enviado a
usted Douglas, el hermano de
Grover?
Realmente. Cmo sabe
eso?
Wilhemina me lo ha dicho
en un momento en que, segn
parece, usted no nos poda or.
Mmmm... Qu opina de todo esto,
seor Westen?
Tengo que opinar algo?
El doctor Lindgren sonri
desganadamente.
Conoce la historia de
Olivia Stovall... y de su padre,
Lester Stovall?
No.
Est seguro?
Por qu no se va al diablo?
No se esfuerce ms en ser
maleducado, seor Westen. Para
serlo de verdad usted necesita algo
ms que ir despeinado, sin afeitar,
sin lavarse en unos cuantos das y
vistiendo unas ropas viejas y rotas.
En cuanto a su revlver, no se
puede decir que hasta ahora haya
hecho algo malo. Por supuesto, y ya
que todo indica que usted estuvo
con Grover Queer desde que
salieron de Rankin hasta su regreso,
estoy convencido de que sabe algo
de esa historia, puesto que debi
ver a Olivia Stovall al mismo
tiempo que Grover.
Les o, pero no les escuch.
Creo que pas algo que a la
muchacha no le gust.
Ya. Algo. Quin dispar
contra ustedes?
Tres hombres.
Y usted los mat?
Slo los ahuyent.
Buen trabajo.
Tuve suerte. Por cierto, si
un tipo con una herida de bala de
rifle en un hombro requiere sus
servicios..., ser tan amable de
avisarme?
Lindgren hizo algo
insospechado, que Lin no pudo
evitar; alarg una mano y abri la
cazadora, buscando debajo de sta
con la mirada.
Qu diablos hace? gru
Lin, apartando la mano del doctor.
Dnde dej la estrella,
seor Westen?
Vyase al diablo!
Tambin usted cree que soy un
comisario o algo as?
Un rural, seor Westen.
Quin ms ha pensado eso?
El juez. Estn equivocados
los dos.
Dejemos eso. Yo slo
quera pedirle un favor..., aunque
usted sea un pistolero.
Le escucho.
No intente nada contra
Olivia Stovall si no es siguiendo
indicaciones de Grover Queer.
Qu haba de intentar?
Lo har?
Lin encogi los hombros.
Est bien. Yo creo que ste
es un pueblo de chiflados.
Por qu?
Por qu? Bueno; lo
primero que encuentro, a pocas
millas de aqu, es un hombre
muerto. Nadie sabe quin le ha
matado. Luego, dos tipos quieren
matarme a m. Otros tres repiten el
intento, matan al alguacil y hieren al
juez. Este y usted dicen que yo soy
un simple rural, lo cual no es cierto.
Una muchacha regresa despus de
doce aos de ausencia y lo primero
que hace es enviar facturas a tres
vecinos por un total de treinta y seis
mil dlares, por las buenas. No s
si me dejo algo, pero creo que ya es
bastante para que uno comprenda
que est entre chiflados, porque,
dgame... por qu est ocurriendo
todo esto?
Porque hace doce aos
ahorcaron a un hombre que era
inocente, seor Westen. Y...
S?
No me extraara nada que
todo se removiese ahora sonri
irnicamente, se puso el sombrero y
abri la puerta. Afortunadamente,
Douglas Queer, capitn de rurales,
ha tenido la buena idea de enviarlo
a usted para aclarar las cosas.
Sali al porche y cerr
rpidamente, dejando a Lin solo en
el vestbulo, sonriendo cmo si
disculpase todas las tonteras de los
que pueblan el mundo.
La sonrisa fue borrndose
lentamente al darse cuenta de que
desde all oa las voces de
Wilhemina y de Clayborne Rush.
...Que me queras,
Wilhemina.
Oh, Clay, por favor, ste no
es el momento...
Nunca es el momento... Me
prometiste una respuesta,
Wilhemina, No la merezco?
Clay, yo... yo no estoy
segura de quererte...: Siento aprecio
por ti, me gusta estar contigo, pero
yo no s todava si eso es... es lo
que quieres, lo que debe decidirme
a m a aceptarte.
Comprendo haba
amargura en la voz del muchacho
; tu padre te ha convencido, no?
Cmo puedes...?
S sobradamente que l no
me aprueba para ti. Lo he notado.
Al principio era mucho ms amable
conmigo. Ahora slo est
esperando que yo le d un motivo
para despedirme. Quiere
separarnos y t no vas a poder
negar esto, porque l te habr
hablado al respecto.
Por favor, Clay, ste no es
el momento...
Nunca es el momento.
Wilhemina: yo slo quiero saber si
t me amas o no. Slo eso.
Clay, no lo s exactamente...
Pero tienes que saberlo! T
no puedes ignorar una cosa as.
Oh, est bien, creo..., creo
que s, Clay, que te amo. Pero te
ruego... No, ahora no... Te lo ruego,
Clay...
La voz de Clayborne Rush se
oy ronca, baja:
Quieres que me marche
ahora? Quiz quieras pensar...
S, s... Quisiera estar sola
unos minutos.
Volver dentro de una hora.
Te parece bien?
S... Est bien.
Lin comprendi que Clayborne
Rush iba a salir de la habitacin del
juez y se apresur a salir al porche.
Abri la puerta silenciosamente,
con rapidez, lo justo para salir al
porche, y la dej tan slo ajustada,
procediendo rpidamente a liar un
cigarrillo. Cuando Clayborne Rush
sali al porche, Lin acababa de
apagar la cerilla.
 Oh, todava est aqu, seor
Westen...
Todava.
Cre que se haba marchado.
Lin mir con cierta simpata al
muchacho. Sonri.
Pues ya ve que no.
Bien... Bueno, tengo..., tengo
algo que hacer. Volver pronto.
Estar usted aqu todava?
Seguramente no. Pero quiz
s.
Ya... Bueno, hasta luego.
Hasta luego.
 Clayborne Rush se alej,
caminando despacio.
Evidentemente, y Lin lo saba muy
bien, el secretario de Queer no
tena grandes cosas que hacer fuera
de aquella casa.
Caa la tarde, lentamente. El
cielo estaba teido de rojo.
Lin aplast el cigarrillo con un
pie y entr de nuevo en la casa,
dirigindose al dormitorio de
Grover Delano Queer.
Wilhemina volvi la cabeza
hacia la puerta cuando not su
presencia all.
Cre que se haba
marchado...
Lin se encogi de hombros,
camin hasta un butacn colocado
en un rincn, y se sent.
Qu hace? pregunt
Wilhemina.
Nada. Estoy sentado,
descansando.
Usted..., usted salv la vida
de mi padre, seor Westen.
Y la ma. No poda hacer
otra cosa que lo que hice.
 No lo hizo por mi padre?
Lo hice, y eso es todo. No
se complique la vida pensando en
las cosas de los dems. Ocurre lo
que ocurre, y eso es todo. Opino
que hara mejor intentando resolver
sus asuntos personales, pequea.
Qu quiere decir?
Que a un hombre no se le
debe entretener con vaguedades,
sobre todo en cuestiones de amor.
Oh!
Si yo fuese Clayborne Rush,
Minella, la abrazara rudamente por
la cintura, la mirara a los ojos y
preguntara: "Minella: quieres o no
quieres casarte conmigo?" Y usted
tendra que contestar algo definitivo
de una maldita vez.
Usted... ha estado
escuchando!
Simplemente, o. Ustedes
debieron asegurarse de que estaban
solos. Incluso pudo orles la
cocinera.
Mary debe estar... en la
cocina, en la parte de atrs.
Pudo haber estado delante.
Qu tiene su padre contra ese
muchacho?
No lo s, y... Oh, eso no...
no le importa a usted, seor
Westen.
No debera importarme.
Qu quieres decir?
Sabe por qu me envi
aqu su to Douglas, Minella?
Pues... Bueno, mi padre le
ha empleado...
No, no, no. Le pregunto si
sabe la verdad.
No es sa?
 Lin Westen sonri, y
Wilhemina se pregunt qu tal
estara aquel hombre afeitado,
cortado el pelo, lavado y con ropa
limpia y planchada.
Su to Douglas me dijo:
"Lin: tienes treinta y cuatro aos.
Ya es hora de que te cases. No
puedes seguir viviendo como hasta
ahora, siempre tirando de revlver,
jugndote innecesariamente la vida
y enamorando a las novias de los
dems. Csate. Precisamente, yo
tengo una sobrina encantadora, en
Rankin. Se llama Wilhemina. Por
qu no vas all, la conquistas y te
casas con ella?"
Wilhemina Queer qued sin
habla, mirando incrdulamente a
Lin. Aquello tena que ser... una
broma. Inconscientemente, mir con
ms atencin al pistolero de malas
trazas: era apuesto, fuerte, con un
rostro duro y firme, algo sarcstica
la expresin, maligna a veces.
Y de nuevo se pregunt qu tal
estara Lin Westen si se afeitase y
dems cosas. Entonces se sonroj
de nuevo.
Y se sonroj ms an cuando
pens en aquellas palabras segn
las cuales un tipo como Lin Westen
iba enamorando a las novias de los
dems. Era algo que poda dar que
pensar si se prestaba atencin a la
frase, que pareca indicar que Lin
Westen tena no poca aceptacin
entre las mujeres.
Sorprendente?
Bueno, si visto tan desaliado
no causaba repulsin ni mucho
menos, visto en otras condiciones
quiz...
Qu est pensando,
Minella?
Oh! En... Lo que usted ha
dicho no es cierto...
Lo es.
Usted no ha venido a
casarse conmigo!
Bueno, no solamente a eso,
claro... No me compromet en
absoluto. Antes tena que ver si
usted me gustaba o no...
Pero...!
Son cosas de su to,
Minella, no mas refunfu Lin,
disimulando el regocijo que senta
; yo estoy estupendamente
soltero.
Pero esto es increble!
Yo no le he pedido nada,
verdad? Siga pensando en
Clayborne Rush y djeme en paz a
m.
Pe... pero... qu se ha
credo usted?! Quin..., quin es
usted? Porque to Douglas no
enviara a un expresidiario o a un
bandido cualquiera a casarse
conmigo...
Si le digo quin soy, no me
va a creer, de modo que dejmoslo
y respetemos nuestro respectivo
silencio.
Acaso... piensa quedarse
aqu?
Naturalmente. Trabajo para
su padre, no? Ya he cobrado un
anticipo de veinte dlares. Los
tipos como yo, Minella, son
terribles cuando se comprometen a
algo y cobran un anticipo. Ha odo
hablar del honor de los tipos de
revlver?
Usted... no tiene por qu
quedarse aqu, seor Westen.
Lin se ech a rer
burlonamente. Movi la cabeza,
cmo disculpando, como poco
antes, la tontera del mundo, y sac
su revlver de la funda, abri el
tambor, quit todos los cartuchos y
puso unos nuevos, tras examinarlos
expertamente. Enfund el revlver,
cruzo una pierna sobre la otra y los
brazos sobre el pecho y, por fin,
mir a Wilhemina.
 Ms tarde, quiz maana,
pondr un telegrama a su to
Douglas. Acerca de usted. Me
compromet a decirle si usted era
de mi agrado o no.
Y lo soy...? Oh, eso no me
importa!
Se haba sofocado una vez
mas. Lin ri de nuevo.
Dedquese a pensar en
Clayborne, Minella. Es un lindo
muchacho. Seguramente, ahora l
est emborrachndose por su
amor...
CAPTULO VII

Malcom Tolger, Sylvester

Owens y Elliot Sitter volvieron la
cabeza hacia la puerta del
reservado cuando sta retembl
bajo la llamada.!
Estaban los tres sentados
alrededor de una mesa redonda,
sobre la cual haba un tapete verde,
cartas distribuidas, vasos, y dos
botellas! de whisky. Tambin haba
fichas de juego.
 Despus de mirar hacia la
puerta, se miraron entre s. Luego,
Tolger pregunt:
Quin es?
Rush.
Tolger se levant, abri la
puerta, esper a que Clayborne
Rush entrara en el reservado y
volvi a cerrar con llave. Hecho
esto, se dirigi a su sitio y se sent.
Sylvester Owens gru,
mirando a Rush:
No ha muerto, en?
Clayborne Rush estaba algo
plido y pareca asustado. Se pas
la lengua por los labios.
No... No ha muerto. Slo
consiguieron herirlo en un hombro.
No creo que tarde mucho en
reponerse. Y yo temo al juez
cuando se pone a pensar.
Estar en condiciones de
hacerlo?
No tardar mucho; Maldita
sea, ha tenido suerte!
Suerte, y una compaa
como la de ese Lin Westen. Qu
diablos pinta ese asqueroso
pistolero en todo esto?
Ya les dije, cuando nos
vimos antes en el llano, que
Douglas Queer escribi al juez
dicindole que Olivia Stovall
regresaba. Le aquella carta... Y he
ledo tambin la que ese Westen ha
trado para el juez.
Eso es muy interesante.
Sintate, Rush Clayborne mir
las cartas y las fichas, volvi a
pasarse la lengua por los labios y
se sent. Sitter sonri
maliciosamente al darse cuenta de
la mirada que el muchacho diriga a
los naipes. Qu dice esa carta?
Habla de varias cosas...
Nos interesa lo que dice de
Lin Westen.
Es un ex presidiario.
Los tres hombres se miraron.
Lin Westen hubiese opinado de
ellos que parecan cuervos, de
haberles visto.
Un ex presidiario? Qu
nos dice, Rush?
Parece que Douglas Queer,
el hermano del juez, siente algo de
simpata por ese Westen, y le ha
enviado aqu para que el juez le d
un trabajo honrado. En la carta, el
capitn de los rurales dice algo as
como que Lin Westen acaba de salir
de presidio y que necesita una
oportunidad. Tambin dice que Lin
Westen es uno de esos tipos que
estn acostumbrados a resolverlo
todo con el revlver... Algo as. No
pude copiar la carta porque la hija
de Queer estaba conmigo.
De modo que Lin Westen
es un pjaro de cuidado? Vaya
Sitter mir burlonamente a Owens
. Eso echa por tierra toda su
teora, Sylvester.
Mejor gru Owens;
prefiero que sea un ex presidiario,
un forajido cualquiera, que un rural.
Clayborne Rush palideci
definitivamente. Su barbilla qued
colgando.
Un... un rural?
De qu se extraa, Rush?
Si usted tiene un hermano que es
capitn en los rurales, y ese
hermano le enva un hombre, que a
la postre le salva la vida..., qu
pensara?
Pu... pues... Si ese hombre
es un rural, yo no quiero seguir con
esto!
Owens, Tolger y Sitter
cambiaron una rapidsima mirada.
Clmese, Rush. Westen no
es un rural, desde luego. Adems,
usted no puede abandonar ahora la
partida. Ha puesto demasiado en
juego. No lo pasara muy bien si la
gente del pueblo se enterase de que
fue usted quien mat a Mike Spiers.
 No hable de eso!
Por qu no? Nadie nos oye
ahora, Rush. Podemos hablar con
absoluta tranquilidad. Usted sali
aparentemente hacia no s qu
recado del juez, pero se desvi lo
suficiente para aparecer por detrs
de Mike Spiers en el llano, cuando
ste cabalgaba por all con la
intencin de ser el primero en ver
llegar a Olivia Stovall, y le meti
tres balas en la espalda. S o no?
Clayborne Rush apoy los
codos sobre la mesa y escondi el
rostro entre las manos.
Ustedes..., ustedes me lo
ordenaron...
Desde luego, Rush. Y usted
no nos obedeci por nada. Hay
veinte mil dlares al alcance de su
bolsillo: tres mil doscientos que me
debe usted a m; dos mil
cuatrocientos que le debe a
Sylvester, y mil cien a Elliot. Seis
mil setecientos dlares en total. Y
luego nosotros completaremos lo
que falta hasta veinte mil y
consideraremos saldada la deuda.
Finalmente, est la chica,
Wilhemina Queer, y el rancho de su
padre. El juez no hace demasiado
caso a su rancho, pero nosotros s.
Puede valer unos... cincuenta mil
dlares, por lo menos. Si el juez
muere y usted se casa con su hija,
tendr mucho dinero, Rush. Entre lo
que le paguemos nosotros por el
rancho, lo que le completemos hasta
veinte mil dlares y el efectivo de
los Queer en el Banco, quiz rena
usted cien mil dlares. Creo que
esta partida es mucho ms
interesante que las que ha estado
usted jugando con nosotros... sin
dinero, Rush.
Yo les habra pagado... de
todas maneras.
No lo dudamos. Pero
cundo? Y cmo, Rush? Seis mil
setecientos dlares es mucho dinero
para usted, Y no diga que le
engaamos, porque ya le dijimos
desde el primer momento que
nosotros jugbamos fuerte.
S... Lo s...
Para conseguir esa cantidad,
habra tenido que robarla, o
asesinar a alguien y desvalijarlo.
Ya..., ya he asesinado a
alguien: Mike Spiers. Era un buen
hombre...
Quien asesina, ser
asesinado... ri duramente
Owens.
Cmo?
Que a un asesino no le est
nada mal que le asesinen.
Lo dice por m?
O por Mike Spiers... Qu
ms da, hombre?
 No les entiendo...
Pues est bien claro: cuando
ahorcaron a...
Calla, Sylvester! gru
Sitter.
Calmaros aconsej
Tolger. Y, desde luego,
Sylvester, creo que debes callarte.
En cuanto a usted, Rush, conviene
que no olvide lo convenido.
Nosotros intentaremos de nuevo
matar al juez...
Con los hombres de Olivia
Stovall?
 Desde luego que s! ri
Tolger. Esa muchacha es una
ingenua. Enva tres hombres con
facturas y ni siquiera se le ocurre
que a esos tres mismos hombres
pueden contratarlos sus enemigos.
Los de ella, se entiende. Esos tres
tipos se llaman Gregerson, Witlock
y Hoskins. Llegaron a mi rancho
con aires de perdonavidas, les met
en mi despacho, les convid a
whisky y les dije que si continuaban
al lado de Olivia Stovall, pero
trabajando para m, recibiran cinco
mil dlares cada uno. No lo
pensaron ni un instante. Entonces
les dije que hiciesen lo que ella les
haba dicho. Ellos fueron con la
facturita a ver a Sylvester y a Elliot,
les dijeron lo que yo les haba
ordenado, y luego nosotros tres nos
reunimos para presentar una queja
al juez. Sabamos que Queer saldra
inmediatamente a ver a Olivia
Stovall, de modo que les dejamos,
indicando a Gregerson, Hoskins y
Witlock por dnde pasara el juez,
con rdenes de matarlo al regreso,
para que se relacionase a Olivia
Stovall con eso. Y creo que alguien
puede estar ya sospechando de la
muchacha, no?
No lo s...
Ya ver como s, Rush.
Bueno, lo importante aqu es que
muera el juez, para que usted pueda
casarse con su hija. Grover Queer
es un hombre muy listo, descubri
que usted se perda por los naipes,
y por eso le cort el camino hasta el
corazn de su hija... El corazn o lo
que sea, claro...
 Se ech a rer, coreado por
Owens y Sitter.
Clayborne Rush apret los
puos.
No se ran! No les
consentir que se burlen de m...!
Calma, Rush calma... Era
una broma, muchacho. Mire,
acabemos: nosotros le matamos al
juez, para qu usted se pueda casar
con la hija. Y como lo matarn tres
de los hombres de Olivia Stovall,
quiz alguien que aprecie mucho al
juez se decida a matarla a ella. Por
ejemplo, nosotros... volvi a rer
. Claro est que no diremos a
nadie que hemos vengado al juez!
Una vez muerta Olivia Stovall,
nosotros podemos adquirir su
rancho en subasta, ya que est sola
en el mundo, por una cantidad muy
poco superior a la que nos pide ella
por la utilizacin de sus pastos
durante estos doce aos pasados.
Usted se casa con Wilhemina
Queer, 1a convence de que venda el
rancho..., que tambin compraremos
nosotros, y con unos cien mil
dlares, Rush, usted y la chica se
largan al Este, a disfrutar de una
vida regalada. Nosotros nos
quedamos con los dos ranchos,
dominamos todo el movimiento
ganadero de esta parte de Texas,
tambin nos enriquecemos, y
colorn colorado...
Has olvidado un detalle
ri Owens; no slo seremos los
desconocidos vengadores del juez
Queer, sino del pobre Mike Spiers.
Ambos contribuyeron no poco al...
fallecimiento de Lester Stovall, por
lo que a nadie extraar que Olivia
Stovall haya querido matar, en
primer lugar al hombre que abri la
trampilla bajo los pies de su padre
y, en segundo lugar, al hombre que
le conden a la horca.
La muchacha venga a su
padre..., y nosotros vengaremos al
pobre Mike Spiers y al querido juez
Queer.
Clayborne Rush les mir
incrdulamente.
Ustedes mismos matarn a
Olivia Stovall?
 Ya veremos, Rush, ya
veremos... Quiz nos decidamos a
emplear un asesino de talla... Lin
Westen, por ejemplo. El dinero
hace pensar muy sensatamente a los
hombres.
Van ... a devolverme
ahora los pagars?
Malcom Tolger, Elliot Sitter y
Sylvester Owens miraron al
muchacho como a un nio tonto, con
pena.
Supongo que no habla en
serio, Rush.
 Bueno, yo cre que habiendo
matado ya a Mike Spiers...
Un momento, un momento.
Owens se puso serie. Usted
nos pregunt hace algunas semanas
qu podra hacer para recuperar
esos pagars. Y nosotros se lo
dijimos, Rush: nos ha mantenido
informados de todo cuanto ocurra
en el despacho del juez relacionado
con el rancho de l mismo y de
Olivia Stovall, que son los que nos
interesan. Tambin nos copi la
carta que recibi Queer de su
hermano rural informndole del
regreso de Olivia Stovall. Sobre
ese regreso, nosotros montamos un
plan, que pronto se cumplir, si
esos tres estpidos pistoleros no
vuelven a fallar. Por un total de
cien mil dlares y la chica, Rush,
usted se avino a llegar hasta el
final. Ahora, en realidad, somos
socios, o algo parecido. Pero todos
los socios precisan de unas ciertas
garantas. Las nuestras, con
respecto a usted, son los pagars.
Los tendr en cuanto hayan muerto
Grover Queer y Olivia Stovall. No
antes.
Est bien... Lo harn esta
noche?
No lo sabemos an. Usted
vaya con su chica, y no se preocupe
de nada. Nosotros lo arreglaremos
todo. Su parte ya est hecha, Rush.
S, claro... Bueno, adis.
Hasta la vista, muchacho. Y
no se preocupe; todo saldr bien. Si
sali cuando lo de Lester Stovall y
los Paxson, no veo por qu ahora no
haba de...
 Te quieres callar,
Sylvester, maldito seas?
mascull Tolger.
Clayborne Rush se detuvo
junto a la puerta y se volvi.
Paxson? musit. Se
estn refiriendo a los Paxson por
cuyo asesinato sentenciaron y
ahorcaron a Lester Stovall?
Qu sabe usted sobre eso?
Ni siquiera estaba en Rankin
cuando ocurri, no?
No; pero o algo hace
tiempo, al llegar aqu. Fue algo que
me interes, y cuando me puse a
trabajar para Queer ech un vistazo
a los archivos. Segn pareci,
Lester Stovall haba asesinado a
Albert Paxson y a su hijo, un
muchacho de doce aos o as...
Todas las pruebas estaban
clarsimas contra Lester Stovall.
Naturalmente. Adis, Rush.
Adis...
Cuando el muchacho hubo
salido, Tolger y Sitter miraron
furiosamente a Owens.
Maldito seas, Sylvester
mascull Sitter. Quieres que al
cabo de doce aos nos linchen a
nosotros?
Bah! Aquello ya pas.
Quin va a sospechar ahora de
nosotros?
No tienes por qu creer que
Rush es tonto. Si el muchacho se
pusiese a pensar y le fuese con el
cuento al juez Queer...
Tonteras! Cmo va a
decirle al padre de la muchacha que
ama que ha entrado en una
confabulacin para asesinarlo, y
que, adems, l mismo ha asesinado
a Mike Spiers?
Est muy asustado musit
Tolger.
Habr que quitarlo pronto
de en medio. Ya no puede
ayudarnos en nada ms. Por qu
esperar?
Paciencia aconsej
Tolger. De momento, lo ms
importante es reunimos con
Gregerson, Hoskins y Witlock para
que nos expliquen por qu Lin
Westen solo pudo con ellos y para
advertirles que otro fallo
ocasionar que los cinco mil
dlares no se muevan de nuestros
bolsillos...: Se rumorea que Lin
Westen hiri a uno de esos
hombres. Si es as, quiz ellos
esperen un par de das para
intentarlo de nuevo..., o quiz lo
intenten maana mismo. Salgamos.
Iremos cada uno por un lado, hacia
Green Creek.
Estn all?
Claro. Salgamos juntos
sonri perversamente. Ya hemos
acabado la partida" por esta noche.
Se rieron los tres.

***

Olin fumaba en silencio, hosco

el gesto. No era fcil olvidar la
rapidsima leccin que le haba
dado Lin Westen, ni tampoco
pareca fcil encontrar la manera de
devolver la jugarreta. Estaba
sentado en el despacho de Olivia
Stovall, en uno de los butacones de
piel de vaca.
 Olivia estaba tras la mesa, fra
y serena. A pesar de la rabia, senta
admiracin por Lin Westen. No
poda evitarlo... Cuando oyeron los
pasos en el porche, Olin y la
muchacha se pusieron alerta.
Olivia dijo:
Vaya a abrir, Olin. Debe ser
Kiernan. Se puso en pie sin decir
palabra y sali del despacho. Pocos
segundos despus regresaba
acompaado de Kiernan.
Ya han vuelto, seorita
Stovall. Gregerson est herido.
 Entonces..., insiste en que
han podido ser ellos, Kiernan?
Kiernan encogi los hombros.
Yo le he dicho lo que he
sabido cuando me he llegado a
Rankin a ver si era cierto que
Ashby y Stewart haban muerto.
Estn ya en las cajas de pino, digo.
En cuanto a ese Westen, salv la
vida del juez, pero no la del
alguacil. Dicen que Westen
mencionaba a tres hombres como
sus atacantes y aseguran que l hiri
a uno. Ahora, Hoskins, Witlock y
Gregerson han regresado y
Gregerson viene herido en un
hombro, que es donde parece ser
hiri ese Westen a uno de los
atacantes.
No han dicho ellos tres
dnde han estado hasta ahora?
Claro que no.
Le parecieron dispuestos a
salir esta noche?
Yo dira que no, pero no
puedo asegurarlo. Quiere que vaya
a preguntarle eso, de su parte?
No! No, Kiernan, no. Antes
quisiera asegurarme de que han
sido ellos quienes han atacado al
juez, por su propia cuenta. Est
seguro de que no fueron vistos por
el pueblo?
Todo lo seguro que se
puede estar. Preguntando por
Stewart y Ashby supieron darme
razn de que estaban en la
funeraria. En cambio, nadie
mencion a Witlock, Greg y
Hoskins.
Stewart y Ashby estaban en
Rankin cumpliendo mis rdenes de
enterarse de cmo estaba aquello, y
aunque ese Westen no hubiese
dicho que estaban muertos, me
habra parecido normal que
tardaran en regresar aqu. Pero
Gregerson y los otros dos slo
fueron a llevar las facturas a esos
tres sinvergenzas de Tolger, Sitter
y Owens... Debieron regresar
mucho antes...
No piense ms, qu diablos.
Vaya a verlos y pregnteles dnde
han estado y qu le ha ocurrido a
Gregerson. Ellos estn obligados a
contestar a sus preguntas: trabajan
para usted, como Olin y yo.
Olivia Stovall mir el reloj
que colgaba de la pared. Se haba
vuelto a parar. Aunque lo hubiese
limpiado y puesto en marcha, no
deba estar en buenas condiciones
despus de doce aos de ocio. La
muchacha miro entonces el relojito
que colgaba de su cuello por una
cadenita de oro.
Eran cerca de las diez de la
noche. Demasiado tarde para todo.
El da haba sido fatigoso y quiz se
estaba preocupando por cosas que
no lo merecan. Al da siguiente
tena que hacer algunas compras en
Rankin, y quiz convendra dejar
bien claras las cosas respecto a lo
sucedido a Grover Delano Queer.
Voy a acostarme murmur
. Si viesen marchar a Gregerson,
Witlock y Hoskins, despirtenme en
seguida. Pero no les digan nada a
ellos.
Como usted diga, seorita
Stovall.
CAPTULO VII

Primero, al abrir la puerta de

la casa del juez, Lin Westen vio a
Olivia Stovall, y no pudo evitar una
ligera expresin de sorpresa.
Luego, junto a la calesa cerrada de
la muchacha, al otro lado de la
valla del jardn, vio a Olin y
Kiernan a caballo, esperando.
Pareca que la cosa se
presentaba en son de paz, y Lin
sonri.
 Muy buenos das, seorita
Stovall. Viene a pedir justicia? Si
es as, le informo que el juez Queer
est herido y que...
Se puede callar? cort
secamente la muchacha. S lo
que est ocurriendo y he venido
precisamente a hablar con l.
Con el juez?
S.
Caramba... Supongo que en
son de paz, no?
Se lo dir al juez Queer.
Lin mir ms directamente a
Kiernan y Olin, a los cuales no
haba perdido de vista en ningn
momento, y sonri ms anchamente.
Adelante. No se entretenga
ms.
Ya sabe si querr
recibirme? O si est en
condiciones?
Oh, el juez est bien...!
Relativamente, claro. Y la recibir,
desde luego. Le dir que yo la
recomiendo. Esto... Supongo que no
lleva armas... y que no piensa
recurrir a ningn truco para
apoderarse de alguna aqu dentro.
Olivia apret los labios ante la
clara alusin a lo sucedido la tarde
anterior en su rancho entre Lin y
Olin. Sin contestar, y esforzndose
en ignorar la burlona sonrisa de
Westen, sigui la direccin que ste
le indicaba. Lin cerr la puerta, tras
una ltima mirada a Kiernan y Olin,
y sigui a la muchacha.
En el pasillo se oan
murmullos de voces procedentes de
la habitacin de Grover Queer,
pero cuando Olivia Stovall
apareci en la puerta se hizo, de
pronto, el silencio ms absoluto.
Sin embargo, slo dur un par de
segundos.
La voz de Grover Delano
Queer salud:
Buenos das, Olivia. Puedo
servirte en algo?
No lo creo.
La muchacha contest
secamente, sin adelantar un paso
ms. Lin la apart suavemente,
entr en la habitacin y se dej caer
en un silln. A veces se presentaban
curiosas circunstancias en la vida
de algunas personas que convena
observar cmodamente.
Adems del juez, estaban all
el doctor Lindgren, Clayborne Rush
y, naturalmente, Wilhemina Queer.
Esta pareca terriblemente
desconcertada, el doctor tena
fruncido el ceo, Rush estaba muy
plido y Grover Queer, aunque
tambin un poco plido y con el
brazo en cabestrillo, apareca
completamente sereno y dueo de
s, ya vestido.
 T dirs a qu has venido,
Olivia. No quieres pasar?
Estoy bien aqu. Slo quiero
advertir que yo no he tenido nada
que ver con esto.
Con qu, Olivia?
Con..., con eso, con su
herida.
Grover Queer pareci
desconcertarse entonces.
Y quin ha dicho que
tengas algo que ver?
Quiz yo misma. Creo que
fueron tres de mis hombres quienes
les atacaron, seor Queer.
Y qu?
Ahora se desconcert Olivia.
Bueno..., si mis hombres le
hirieron, quiz alguien poda pensar
que yo lo orden.
Lo pensamos, seorita
Stovall habl Lin Westen. Y
todas las miradas se volvieron
hacia l. El juez y yo lo hemos
hablado esta madrugada; pero
hemos llegado a una conclusin
muy interesante: que usted no
orden a nadie que nos atacase.
 Cmo sabe eso? Cmo
puede estar seguro?
Mire, usted ha venido aqu a
fastidiar a algunas personas; pero
de una manera legal. Se cree muy
lista. O quiz lo es. De todos
modos, a usted no le interesa ni le
conviene la violencia, pues siempre
llevar las de perder. Por otra
parte, ayer tarde no pareca tener
ninguna intencin agresiva hacia
nosotros. Luego, cuando el seor
juez, el alguacil y yo nos
marchamos de su rancho, usted no
pudo dar, hasta bastante despus,
ninguna orden contra nosotros, pues
la dejamos atada y amordazada. No,
seorita Stovall, no fue usted. Ya lo
sabamos. Lo que no sabamos es
que hubiesen sido tres de los
hombres que trajo a Rankin con
usted. Quines son y dnde estn?
Se llaman Hoskins, Witlock
y Gregerson, y no s dnde estn en
estos momentos. Simplemente: no
lo s.
Lin Westen estaba ms serio
que de costumbre. Miraba fijamente
a Olivia Stovall, y todos tenan la
impresin de que estaba adivinando
los pensamientos de la muchacha.
De pronto, Lin espet:
De veras odia usted al juez
Queer, seorita Stovall?
S.
De veras? Y a quin ms
odia? Qu se propone hacer para
sofocar se odio, seorita Stovall?
No..., no le importa a nadie.
Por qu no nos explica sus
proyectos? Quiz entre todos
podamos conseguir que no ocurran
ms desgracias. El juez Queer
estaba a punto de marchar hacia su
rancho cuando usted ha llegado. No
es que la herida tenga importancia,
pero se repondr mejor all que en
el pueblo. Hay en Rankin gente que
est creyendo que usted ha venido a
vengarse con sangre, seorita
Stovall. Como s qu usted es
inteligente, voy a sugerirle algo:
lleve al juez en la calesa de usted a
su rancho. Eso se comentar en
Rankin, y nadie pensar ya de usted
que intent nada contra el juez. Se
calmarn los nimos contra usted y
sus pistoleros. Luego, usted despide
a esos tres hombres... y se dedica a
seguir su venganza o lo que sea, a
su manera. Pero de momento habr
paz y nadie la molestar a usted.
No voy a llevar a ningn
sitio a ese hombre.
Teme que la convenza por
el camino?
No temo nada!
El juez Queer cumpli con
su deber hace doce aos, seorita
Stovall. Cualquiera en su lugar
habra hecho lo mismo. Incluso su
padre de usted, seguramente.
Usted no sabe nada de
nada! Por qu habla tanto si lo
ignora todo?
Estoy hablando en su propio
beneficio, seorita, no en el mo. Y
no ignoro nada... S ms cosas que
usted misma, porque esta noche el
juez tena ganas de charlar y yo de
escuchar. Lo llevar en su calesa?
Tengo... que hacer algunas
compras.
Hgalas. Nosotros la
esperamos aqu.
Es una tontera...
Se puede intentar, seorita
Stovall. Adems, hay otro detalle
interesante: si esos tres hombres
que no quieren pagarle lo que usted
les ha reclamado por derecho de
pastos durante doce aos la ven en
buena armona con el juez, quiz
opten por pagar.
Eso ya me convence ms.
Tardar una hora.
Lin se puso en pie.
De acuerdo. Pero llvese a
sus pistoleros de ah delante. Que
se vayan a beber unos tragos. No
me gusta verlos ah delante, digo.
Olivia se march de pronto,
bruscamente, sin despedirse, y
todos quedaron en silencio. Por fin,
Queer movi pensativamente la
cabeza.
No s hasta qu punto sabe
lo que est usted haciendo, Lin,
pero confiar en usted. Y ya sabe
por qu. De todos modos, si esa
muchacha me odia...
Lin Westen sonri suavemente.
 Digamos, seor juez, que
Olivia Stovall se est esforzando en
lo posible por odiarle. La pobre
muchacha est convencida de que
debe, odiarle con todas sus fuerzas.
Quiz podamos convencerla de lo
contrario.
El doctor Lindgren solt una
risita, recogi su maletn y se
coloc jocosamente el alto
sombrero negro.
Te dejo en muy buenas
manos, Grover. Supongo que el
seor Westen nos dar la sorpresa
de decirnos quin es en realidad
cualquier da. Te visitar esta tarde
en l rancho. Adis a todos.
Cuando se diriga hacia la
puerta, Clayborne Rush se uni a l.
Le acompaar un trecho,
doctor. Tengo que recoger algo en
la pensin.
Salieron los dos. Lin Westen
esper unos segundos, mir a Queer
y a su hija y sali del dormitorio sin
decir palabra. Se acerc a una de
las ventanas del vestbulo y estuvo
mirando por ella durante casi un
minuto.
Luego regres a la habitacin.
Ocurre algo, Lin?
pregunt el juez.
Dnde est hospedado
Clayborne Rush?
Pues... En la pensin de
Rosemarie Turner, creo. No es as,
Wilhemina?
S, pap.
Bien, bien; pero hacia
dnde cae eso?
Calle arriba, casi a la salida
del pueblo.
 Calle arriba? Quiere decir
hacia el Norte?
Naturalmente... Qu est
pasando, Lin?
Westen mir a Wilhemina y se
mordi los labios.
Creo qu yo tambin saldr
a dar una vuelta. Le dejo esto, juez.
Coloc el revlver que
arrebataran a Olin la tarde anterior
sobre la cmoda y sin dar tiempo a
los Queer a pedirle explicaciones
sali de la casa, salt sobre su
caballo y parti calle abajo..., que
era precisamente el camino que
Clayborne Rush, a caballo, haba
tomado para dirigirse a su pensin.
CAPTULO VIII

Malcom Tolger fue el primero

en ver al solitario jinete y lo
reconoci en seguida.
Jurara que es Clayborne
Rush... S, lo es se puso en pie
sobre la roca tras la que haba
estado escondido y agit los brazos
en el aire. Eh, Rush!
Clayborne sali del camino y
condujo el caballo hacia el grupito
de robles que se alzaba en un ligero
montculo. Antes de llegar
comprendi que Tolger, Sitter y
Owens haban ya decidido lo que
convena hacerse o, por lo menos,
lo estaban discutiendo. Y se
convenci de ello cuando, al llegar
a lo alto, vio a los tres pistoleros
tumbados en el suelo. Uno de ellos
tena vendado el hombro; la venda
se vea por la abierta camisa, cerca
del cuello. Estaba un tanto
paliducho.
Adems de los tres pistoleros
y Tolger estaban Sitter y Owens,
naturalmente. Desde all se vea el
camino en un punto en que an no se
bifurcaba en dos, hacia el rancho
Stovall y el Queer,
respectivamente. Deban haber
estado tramando algo, pero lo que
l iba a decir les obligara a
cambiar de planes.
Adonde iba, Rush?
gru Tolger cuando desmont.
A su rancho. Ha sucedido
algo imprevisto: Olivia Stovall ha
llegado, no hace mucho a casa de
Queer y ha dicho que sabe que tres
de sus hombres tendieron la
emboscada ayer al juez, pero que
ella no dio rdenes en ese sentido.
Los nombres de los tres hombres a
que ella se refiere son: Witlock,
Hoskins y Gregerson. Uno de ellos,
no recuerdo cul, est herido en un
hombro.
Los tres rancheros miraron
hacia los pistoleros, imitando a
Rush.
Maldita sea farfull
Owens. Esto lo va a complicar
todo...
 Creo que lo puede
simplificar, Owens.
De veras, Rush? Quiz
usted ha tenido alguna idea, eh?
Solo les dir una cosa:
dentro de una hora,
aproximadamente, el juez Queer y
Olivia Stovall pasarn por ese
camino, los dos juntos en la calesa
de ella, hacia el rancho del juez.
Y quin ms ir?
Pues supongo que ese
entrometido de Lin Westen y... Eh!
Un momento!. Wilhemina tambin
ir con ellos!
Y qu? Qu le pasa ahora,
hombre?
Si ustedes seis disparan...
Clmese, hombre, no sea tan
nervioso. Tome ejemplo de ellos
seal con el pulgar hacia los tres
pistoleros. Precisamente
estbamos pensando el mejor modo
de... Creo que se me est
ocurriendo algo... Desde luego,
usted va a tener que ayudarnos,
Rush.
Oiga, yo no quiero volver a
disparar contra nadie que...!
No se trata de eso. Usted
acompaar a los Queer, no es
as?
No sabra cmo evitarlo.
De todos modos... Mmmm...
Oiga, Tolger, si le pasa algo
a Wilhemina...
No sea estpido, Rush, y
djeme pensar. Dice que pasarn
por ese camino?
Seguro. As lo espero al
menos. Ya s que es el ms largo y
el ms alejado del rancho, pero es
ms llano que el otro, y al juez no le
convienen las sacudidas.
Ya. Vamos a ver,
Gregerson, Hoskins y Witlock:
monten en sus caballos y vayan
hacia el camino y regresen.
Llguense hasta aquella roca pelada
de tono oscuro.
Se le ha ocurrido algo?
inquiri Rush.
Cllese ahora, Rush.
Vamos, no hay tiempo qu perder,
Gregerson: una hora finas y ustedes
tendrn su dinero.
 Los tres pistoleros, siempre en
silencio, montaron en sus caballos y
los lanzaron pendiente abajo, sin
prisas. En el medio minuto escaso
que tardaron en efectuar el
recorrido, Malcom Tolger musit
rpidamente:
Escuche atentamente, Rush:
usted va a quedarse aqu sin pedir
explicaciones. Esos tres hombres
estn destinados a morir y usted a
quedar como un hroe a los ojos de
su adorada Wilhemina. Pero un
hroe que no habr podido evitar la
muerte de su padre, lstima. No
pregunte nada, muchacho, no hay
tiempo ahora.
No me gusta...
Escuche: si Olivia Stovall y
los Queer se reconcilian, todos
habremos perdido la jugada. Y me
refiero a nosotros cuatro,
naturalmente. Le interesa eso?
No. No, claro...
Entonces, qudese aqu, sin
decir palabra, y djeme a m que
disponga las cosas.
No me gusta esto, Tolger.
No me gusta!
Est bien, pues, lrguese y
chelo todo a perder ahora que
estamos a punto de conseguirlo!
Maldita sea, hemos estado
esperando doce aos para esto y
ahora...!
Yo no he esperado nada.
Nosotros, s! Y si lo
conseguimos, usted tambin se
llevar su parte, no es as? Qu
ms diablos quiere?
Los tres pistoleros regresaban
ya.
 Clayborne Rush se mordi los
labios. Estaba desconcertado,
inquieto, asustado. Pero ya no poda
retroceder. Efectivamente, se haba
metido demasiado en la partida
para poder tirar las cartas
tranquilamente y abandonar el
juego. No poda hacerlo.
Est bien. Me quedar aqu.
Pero...
Magnfico. Y ahora, cllese.
Slo tenemos que esperar.
Gregerson, Witlock y Hoskins
desmontaron gilmente, dejando los
caballos a la relativa sombra de los
robles.
Qu tal? pregunt
Witlock.
Medio minuto contest
alegremente Tolger. No est mal.
Medio minuto... de qu?
Han tardado medio minuto
en llegar. Ida y vuelta hasta la roca
lleva medio minuto.
Y eso tiene importancia?
gru despectivamente.
Puede tenerla para nosotros.
Est bien, dgalo ya.
 No hay nada que decir,
Gregerson. Lo nico que tenemos
que hacer es esperar. Y disparar en
el momento oportuno contra todo el
mundo que venga por ese camino.
Menos contra la muchacha que ya
les indicaremos.
Clayborne Rush suspir
profundamente.
Comenzaba a sentir calor. El
no estaba acostumbrado a aquel sol
implacable, sino a la fresca sombra
de la oficina de Queer. Largos
churretes se deslizaban, por sus
bien rasuradas mejillas, y algunos,
ms finos, se metan en los ojos por
los lados exteriores.
Un gran silencio era el signo
ms descriptivo de la maana.
Y el sol de cien mil diablos.
Y los cuervos.
Se vean algo lejos, sobre la
tierra ms parda y seca del llano
algo spero que se extenda hasta
algunas millas antes de llegar a las
orillas del Concho River, veinte
millas ms arriba... Los cuervos
eran como manchas en los ojos.
Describan crculos y ms crculos,
siempre acechando, siempre ojo
avizor en espera de la presa
propicia.
Clayborne Rush se estremeci
cuando, de pronto, se vio a s
mismo como un gigantesco cuervo
repulsivo y maldito. E1 tambin
estaba esperando la presa. Igual que
un cuervo. Y Tolger. Y Sitter. Y
Owens. Y los tres pistoleros. Eran
como malditos cuervos
hambrientos. Los siete. En realidad,
eran mucho ms cuervos qu los
que volaban, porque stos
esperaban que la presa muriera y
ellos iban a matarla antes de
devorarla. Mataran la propia
presa, lo que sera carroa ms
adelante.
S. Ellos eran siete malditos
cuervos... a la espera.
CAPTULO IX

Vieron la calesa.
Se acercaba casi lentamente al
paso cansino del caballo que tiraba
de ella. En verdad, se adoptaban
precauciones con respecto a la
herida de Grover Delano Queer.
Malcom Tolger frunci el
ceo y mir disgustado a Rush.
Qu broma es sta?
Bro... ma...? No le
entiendo, Tolger...
 Ah solo vienen el juez y
Olivia Stovall.
Mejor gru Sylvester
Owens. As todo ser ms fcil.
Clayborne balbuce:
Eh... Bueno... Yo me alegro
de que Wilhemina no venga con
ellos. Quiz..., quiz se ha
retrasado, con Westen para recoger
algo qu olvidaron.
No me gusta manifest
Tolger.
Pues qu diablos quieres?
rezong Sitter. Ah los tienes.
A los dos. Solos le mir
significativamente. A qu
esperamos para actuar?
Tolger no pareca en absoluto
convencido.
Est bien: hagmoslo.
Gregerson estaba sentado, con
el rifle sobre las rodillas. Hoskins y
Witlock estaban tendidos boca
abajo detrs de las rocas, con los
rifles apuntados hacia el camino.
Nunca mejor que ahora
declar Witlock. Disparamos?
Estn a la distancia justa. Unos
disparos perfectos, seor Tolger.
Mmmm... Ahora!
Gregerson, Witlock, Hoskins y
Rush se sobresaltaron cuando
Tolger se puso en pie al decir
"Ahora!" y Owens y Sitter le
imitaron.
Qu diablos...?
Los tres rancheros quedaron
de pie detrs de los otros cuatro
hombres. Estos ni siquiera tuvieron
oportunidad de defenderse. Sus
espaldas fueron mordidas
brutalmente por los plomos, cuya
fuerza pareci aplastarlos a los
cuatro con la tierra.
Witlock consigui volverse,
moviendo torpemente el rifle, pero
Owens le dispar desde menos de
tres pies, acertndole en pleno
rostro, a un lado de la nariz.
Gregerson haba muerto
instantneamente, sin un gemido
siquiera.
Hoskins qued colgando con
medio cuerpo fuera de la roca,
visible desde el camino. Los brazos
le colgaban blandamente. El rifle
rodaba declive abajo.
Clayborne Rush apoy ambas
manos en el suelo, intentando
incorporarse.
Ase... si... nos...!
Tolger ri.
Quien asesina ser
asesinado, muchacho, ya te lo dije.
Y le dispar otro balazo en la
espalda. Clayborne se aplast de
golpe contra el suelo y qued
inmvil, con los brazos debajo del
cuerpo.
Tolger enfund
momentneamente el revlver.
Pronto, el dinero!
Sac un fajo de billetes y lo
tendi a Owens. Sitter hizo lo
mismo, y ninguno se sobresalt
porque Owens, con una navaja,
partiese en dos el fajo de billetes
reunido.
Mientras Tolger y Sitter
saltaban sobre la roca, junto al
cadver de Hoskins, y agitaban
amistosamente los brazos hacia el
camino. Owens meti una mitad del
fajo de billetes en un bolsillo del
pantaln de Clayborne Rush. La
otra mitad del fajo la distribuy en
los bolsillos de Gregerson y sus
dos compaeros.
Listo avis. Cuando
encuentren las mitades de billetes
que lleva Rush en un bolsillo y las
otras mitades repartidas entre estos
tres, creern que era Rush quien les
pagaba y que les dara la otra mitad
al acabar el trabajo. Vamos, montad
ya. Hay que acabar pronto.
Tolger salt de la roca hacia
atrs.
 Esos dos estpidos estn
plantados ah en medio, esperando.
Les va a ocurrir lo mismo que a los
Paxson. Y, como cuando los
matamos; a ellos, la culpa se la
llevarn otros, como el pobre
Lester Stoval.
Vamos, vamos: hay que
matar a esos dos y hacer el cambio
de armas. No podemos perder
tiempo.
Espero que salga bien:
todos creern que descubrimos a
Rush y a estos tres idiotas cuando
ya haban matado a esos dos y que
no tuvimos otra alternativa que
disparar contra sus espaldas.
Seremos unos hroes! ri
Sylvester Owens.
Tomad Sitter y Owens
haban montado ya, y Tolger les
tendi los rifles de Gregerson,
Witlock y Hoskins: hay que
matarlos con esto. Y no tiris desde
demasiado cerca.
Owens y Sitter tomaron los
rifles, Tolger mont, y los tres
enfilaron sus caballos hacia la
bajada. Cuando galopaban hacia el
camino, Sitter alz su rifle en alto.
Eh, juez, haba aqu cuatro
hombres emboscados...! Uno de
ellos es Rush, su secretario...!
La calesa estaba detenida en
medio del camino. Pareca que sus
ocupantes, Queer y Olivia, no
sintiesen ninguna preocupacin. Los
tres jinetes se acercaron hasta unas
cinco yardas.
All tiene a su secretario,
juez! El muy cochino les haba
tendido una emboscada! Pero la
nuestra es mejor...!
Los tres colocaron
horizontalmente los rifles a la vez.
Pero cuando estaban a punto de
apretar el gatillo, una figura
humana, que se mova a una rapidez
de locura, apareci de detrs de la
calesa saltando al polvo del
camino.
Es Westen! chill Tolger
. Es una trampa!
Lin Westen, que haba viajado
ciertamente incmodo en la barra
trasera de la calesa, llevaba ya el
revlver en la mano cuando salt al
camino.
Slo tuvo que apretar el
gatillo.
Malcom Tolger salt del
caballo, chillando lastimosamente.
En el aire, antes de que hubiese
llegado al suelo, la otra bala le
alcanz en la cabeza,
destrozndosela.
Inmediatamente, Lin desvi su
revlver hacia el siguiente en el
circulo de tiro: Sylvester Owens.
Este estaba a punto de disparar
cuando la siguiente bala disparada
por Lin le acert, en un ojo, lo
revent, destroz la cabeza por
detrs y lo dobl sobre los riones
como, abatido por un huracn. El
caballo se asust, salt hacia un
lado, efectu una corcova y Owens
se estrell contrae! polvo.
Pero mientras tanto, Elliot
Sitter haba conseguido disparar. Y
lo hizo en el preciso momento en
que Grover Delano Queer se pona
en pie en el asiento y exclamaba:
No! A ella, no!
 La bala sali y Olivia Stovall
chill con todas sus fuerzas cuando
Queer fue lanzado contra ella por el
tremendo impacto del plomo del
rifle, disparado a menos de cinco
yardas. Mientras el juez resbalaba
rpidamente por encima de la
muchacha y caa al camino de
costado. Lin Westen dispar otra
vez. Y otra.
La cara de Elliot Sitter se
convirti en una roja visin
espeluznante. Un chillido agudo de
dolor y miedo fue cortado por la
sbita muerte. Salt hacia atrs, dio
con la espalda en la grupa del
caballo, rebot y cay de cabeza al
suelo. Los caballos relinchaban
asustados, alejndose. Olivia
Stovall estaba tan asustada,
gritando y llorando a la vez, que ni
siquiera pensaba en el peligro que
corra Queer, tan cerca de las
ruedas de la calesa, que se mova
debido a la inquietud del caballo
que tiraba de ella.
Lin retuvo al caballo por las
bridas y se apresur a calmarlo.
Inmediatamente corri junto al juez
y se arrodill a su lado.
Oh, Dios mo! gema
Olivia. Est muerto, est
muerto...!
Westen estaba casi ms plido
que el juez.
Todava no, Olivia. Baje de
ah y aydeme. Le colocaremos
cruzado en el asiento de atrs y
regresaremos en seguida a Rankin.
Esta vez el doctor Lindgren tendr
que trabajar de veras si quiere
salvar esta vida.
 Esa..., esa bala iba dirigida
a m, y el seor Queer... El se ha
puesto delante a propsito para
salvarme...!
Con una suavidad que hubiese
sorprendido a Olivia Stovall en
circunstancias normales, el
zarrapastroso Lin Westen la tom
de un brazo y la ayud a descender
de la calesa. La mantuvo abrazada
por la cintura mientras susurraba:
Esto quiz salde alguna
deuda, Olivia.
Pe... pero l no..., no tena
por qu hacer eso...
Queer hizo lo que crey que
deba hacer: exactamente igual que
hace doce aos, Olivia.
Equivocado o no, Grover Delano
Queer siempre ha hecho lo que l
consideraba deba hacerse. Y no
perdamos ms tiempo: aydeme a
ponerle cruzado en el asiento. Pase
al otro lado. Eso es...
Cuidadosamente colocaron a
Queer en el asiento. Luego, Westen
mir hacia las rocas tras las cuales
haban sonado los primeros
disparos.
No se mueva de aqu;
Olivia. Regreso en seguida.
Subi al montculo. De los
cuatro hombres sangrantes all
tendidos slo conoca a Clayborne
Rush. Y era el nico que todava
tena un aliento de vida.
Wes... ten...
Lin se arrodill a su lado.
Mala suerte, muchacho. S
que no jugaba limpio. Le segu
cuando sali con el doctor Lindgren
y desde lejos le vi subir aqu y vi a
varios hombres ms. Comprend
que algo ocurrira y que usted no
iba a ser ajeno a esto.
Wilhe... mina...
Ella sabr la verdad. Usted
no merece nada, muchacho. Ni
siquiera que le cierren los ojos
cuando muera. Lo harn los
cuervos. Esta vez los cuervos
quedarn contentos de m: les
promet carroa y van a tenerla en
abundancia.
Wes... ten, ellos tres...
asesinaron a los Paxson... hace
aos. Mi..., mi maldito futuro
suegro solt una risita burlona
envi a la horca a..., a su mejor
amigo..., siendo inocente... Los
culpables eran Tolger..., y Owens y
Sitter... Lo o decir a ellos mismos,
se..., se lo juro...
Est usted escupiendo
veneno hasta el ltimo momento.
Quiere perjudicar, daar a Queer,
no es eso? Quiere que sepa que l
envi a la horca a su amigo, que no
haba cometido ningn asesinato.
No es as, Rush?
 Clayborne Rush volvi a rer
burlonamente. La risa se torn de
pronto increblemente aguda, hasta
que se quebr cuando un chorro de
sangre brot impetuoso de la boca
del elegante muchacho:
Que el diablo se apiade de
ti, Clayborne Rush... Y de todos
estos malditos pedazos de carroa,
porque si no, lo vais a pasar
psimamente en el infierno.
Aunque... mir hacia el cielo,
que se iba llenando de sombras
negras, alargadas, como
suspendidas en un vuelo increble
, aunque creo que el diablo slo
tendr vuestros huesos.
Regres al camino y subi a la
calesa en un lado.
Olivia le mir. Haba perdido
aquel gesto fro, aquella mscara
helada y dura. Todava haba
muchas lgrimas en sus mejillas, y
le miraba a l como si fuese su
ltima esperanza en el mundo.
Seor Westen..., qu..., qu
pasar ahora?
Lin Westen suspir
profundamente.
Olivia: su padre no fue un
asesino. Conozco mejor que usted
la vieja historia. Los asesinos
fueron estos tres hombres que han
querido matarla tambin a usted.
Fall el jurado, el juez, el alguacil,
que abri la trampilla bajo los pies
de su padre... Y ahora yo soy quien
pregunta: qu va a pasar ahora,
Olivia? Podr perdonar?
Oh, Dios mo!, yo..., yo no
lo s... Habr qu decir la verdad.
Por qu? Su padre muri.
Eso ya no tiene remedio. Si ahora
Grover Queer se entera de la
verdad... ser terrible para l.
Usted le causar un dolor
irremediable.
Qu..., qu debo hacer?
Esos tres hombres han
asesinado por ambicin, Olivia:
Deduzco que queran apoderarse de
los mejores ranchos. Supongo que
ha sido algo as. Quedan muchas
cosas que no sabremos nunca. Slo
las saben los muertos..., y quiz sea
mejor as. Me pregunta qu debe
hacer? No voy a ayudarla en eso.
Haga lo que crea justo simplemente.
Qu quisiera usted que yo
hiciese?
Lin Westen puso una de sus
manos grandotas sobre las menudas
de la muchacha.
Si eso me lo preguntara la
mujer que me amase a m, slo le
dira una palabra: olvide. Entonces,
yo comprendera que esa mujer era
algo maravilloso. Pero usted no
tiene por qu amarme la m, Olivia,
aunque..., aunque yo sintiese algo
aqu dentro hacia usted desde el
primer momento que la vi en Saint
Angelo. No. No diga nada. Si
alguna vez quiere decirme algo, que
sea cuando lo haya pensado
detenidamente, con sinceridad.
Entonces vaya a ver a Douglas
Queer y pregntele dnde puede
encontrar a Lyndon Horace Westen.
Por favor: no diga nada... ahora.
Se volvi.
No haba cuervos en el cielo.
Los cuervos devoraban a los
cuervos.
 ***

Douglas Queer esper a que

Lin Westen terminase el relato.
Entonces pregunt:
Grover... no morir?
Ya te puse un telegrama
antes de venir, Doug, no seas
pesado. No morir. Pero para l
sera peor continuar vivo si Olivia
Stovall dice la verdad.
Crees que la dir?
No lo s, Doug suspir
Lin. Quiz t lo sepas antes que
yo.
Cmo?
Si alguna vez Olivia Stovall
se presenta a ti preguntando por mi
paradero, ser seal de que ella
habr dejado las cosas como
estaban. Ser seal de que tu
hermano seguir viviendo con la
incgnita de si su mejor amigo fue o
no fue un asesino. De todos modos,
tu hermano sald la deuda al salvar
la vida de Olivia: la vida del padre
por la vida de la hija. Quiz el
propio Lester Stovall lo hubiese
preferido as... Puedo ayudarte en
algo ms, Doug?
No te gust mi sobrina?
Es deliciosa, Doug...
Deliciosa. Pero creo que no..., qu
no es la mujer que yo... Bueno...
Quiz lo es Olivia Stovall?
Doug: me llamaste para este
asunto tan delicado porque t no
podas hacerlo. Te he ayudado
como he podido...
No podas hacer ms, Lin.
Djame acabar. Iba a decir
que si alguna vez me vuelves a
necesitar de un modo particular
estoy a tu disposicin. Soy tu
amigo, y lo sabes bien. Pero no me
preguntes lo que siente ahora mi
corazn, Doug, porque ni yo mismo
lo s... Mejor dicho: ni yo mismo lo
creo. Tengo ms de veinte mil
dlares ahorrados. Podra comprar
una linda casita.:. Como la tuya,
como la de tu hermano..., Pero no
me gustara vivir yo solo en ella.
As, Lin, de pronto?
As, Doug, de pronto. Pero
seguramente yo soy de los que estn
destinados a vivir solos tendi la
mano. Adis, Doug.
Douglas Queer se puso en pie
y estrech fuertemente aquella mano
firmsima sin decir nada. Pero
cuando Lin Westen haba abierto ya
la puerta del despacho, Douglas
Queer llam.
Lin.
Qu hay?
Si alguna vez viese yo a
Olivia Stovall..., le digo que ests
en el cuartel de los Rurales de
Monahans?
Slo si ella te lo pregunta,
Doug.
ESTE ES EL PENAL

MONAHANS,
CONDADO DE
WARD, TEXAS, 1880

E1 capitn de rurales alzo la

cabeza cuando se abri la puerta de
su despacho.
Qu hay, Elizah?
Una seorita quiere hablar
con usted, capitn.
 Conmigo?
Dice que quiere preguntarla
algo al capitn de este cuartel.
Parece que busca a alguien, seor.
A quin?
El muchacho parpade.
A Lyndon Horace Westen,
capitn.
El capitn inclin la cabeza.
Que pase, Elizah.
S, seor.
Olivia Stovall entr segundos
despus. Camin hasta plantarse
delante del capitn, que todava
tena inclinada la cabeza.
Capitn: estoy buscando a
uno de sus hombres, llamado...
El capitn de rurales alz la
cabeza y Olivia Stovall retrocedi
un paso, luego, reponindose de su
sorpresa, aadi:
... un rural llamado...,
llamado..., a... Lin. Eres t?
El apuesto capitn, limpio,
afeitado, planchado,
arrolladoramente viril, se puso en
pie.
S, Olivia, soy yo. Lyndon
Horace Westen, capitn del
destacamento de los rurales de
Texas en Monahans.
Dios mo...
Decepcionada?
Oh, no...! No, por Dios!
Un, yo vena a... T me dijiste...
Bueno, he venido a decirte que...,
qu...
Lin Westen rode la mesa, se
detuvo ante la muchacha, y la tom
de los brazos suavemente. La
estuvo mirando fijamente, y poco a
poco las arrugas de tensin en torno
a los ojos fueron desapareciendo,
tan lentamente que slo una persona
que le mirase como lo haca Olivia
Stovall poda notarlo viendo
aquellos ojos que se iban
iluminando lentamente desde
dentro.
Olivia: hay un hombre que
me conoce bien. Se llama Douglas
Queer. Estuve con l muchos aos.
Doug dice que soy un tipo de
pistola y caballo. Es cierto:
solitario, malgeniado,
insatisfecho... Cualquier da un
forajido me clavar unas cuantas
balas en el corazn. Pero hasta que
ese da llegue me gustara tener una
casita blanca y roja, con jardn y
surtidor. Me gustara eso y todo
cunto significa, pero no puedo
vivir yo slo en una casa as. Creo
que me morira de tristeza. Si has
venido, no es necesario que digas
nada. Todo est dicho. Y estoy
pensando... que quiz t quieras
intervenir en la construccin de esa
casita... Qu dices a, eso, Olivia?
Quieres intervenir?
S, Lin.

FIN
 Table of Contents
PRELUDIO RANKIN, CONDADO
DE UPTON, TEXAS, 1868
CAPTULO PRIMERO RANKIN,
CONDADO DE UPTON,
TEXAS, 1880
CAPTULO II
CAPTULO III
CAPTULO IV
CAPTULO V
CAPTULO VII
CAPTULO VII
CAPTULO VIII
CAPTULO IX
ESTE ES EL PENAL
MONAHANS, CONDADO DE
WARD, TEXAS, 1880