73

3
__________________________________________________________________________________________________________

Combustibles y combustin.

3.1 INTRODUCCIN.
Antes de tratar, en el captulo siguiente, de los principales componentes de los
generadores de vapor de una central trmica de combustible fsil o renovable, conviene antes
analizar algunos aspectos bsicos relativos a dichos combustibles. Existe una amplia gama de
este tipo de combustibles tanto naturales como sintticos. Su manipulacin y transporte, en
buena parte fuera del generador de vapor, as como los diversos procesos de precombustin,
dependen de su estado fsico, slido, lquido o gas, y merecen una especial atencin ya que,
frecuentemente, suponen una mayor complejidad de la central trmica en su conjunto.
El espectacular crecimiento de la demanda mundial de energa durante todo el ltimo
siglo, ha centrado la atencin en los combustibles, su disponibilidad (Tabla 3-1) y su impacto
medioambiental. Los combustibles actualmente disponibles para las empresas productoras de
electricidad son, fundamentalmente, fsiles y nucleares, ambos esencialmente no renovables.
Mientras que los combustibles nucleares se originaron con la formacin de los planetas, los
fsiles comenzaron a formarse tras la aparicin de las primeras formas de vida, requiriendo
muchos millones de aos para que la Naturaleza los elabore.
1
Combustible Tipo Reservas Energa (EWh)
6
Fsil Antracitas y Bituminosos 430.89610 Ton 3,339
6
Fsil Sub-bituminosos y lignitos 416.59210 Ton 1,617
6
Fsil Petrleo y LGN 159.64410 Ton 1,864
12 3
Fsil Gas natural 176,46210 m 1,848
6
Nuclear Uranio (< 130 US $/kg) 3,296710 Ton 73,276

Tabla 3-1: Reservas probadas mundiales de energa a finales de 2.005.2

Los combustibles fsiles se originaron en la Tierra como resultado de la lenta
degradacin de la materia orgnica. Aparecen en tres formas bsicas: slidos (carbones),
lquidos (petrleo) y gaseosos (gas natural). El carbn representa el mayor recurso energtico
fsil del mundo. En el ao 2.000, el carbn responda en la Unin Europea,3 de un 26 % de la
generacin elctrica y el uranio del 35 %. Petrleo y gas natural eran las fuentes de otro 29 %.
El 10 % procedente de recursos renovables se reparta entre un 4% de hidroelectricidad y el 6 %
de otras fuentes, principalmente energa elica.
Entre las nuevas opciones, destinadas a reducir el grave impacto medioambiental de
los recursos fsiles ms contaminantes, se incluyen los llamados combustibles sintticos o
synfuels. Los de origen fsil incluyen diversos gases y lquidos derivados del carbn o de
ciertos fuelleos residuales, de esquistos o pizarras bituminosas, y de arenas asflticas. Otros
son de origen renovable y se obtienen a partir de la biomasa. Tambin una pequea fraccin de
los combustibles utilizados son subproductos industriales o residuos domsticos e industriales.

1
1 EWh (exawatt-hora) = 1015 kWh = 3,61021 Joules.
2
Fuente: World Energy Council (IEA) - 2007 Survey on Energy Resources.
3
Comisin Europea: LIBRO VERDE - Hacia una estrategia europea de seguridad del abastecimiento energtico.
(2.000).
74

En este captulo se tratar de los combustibles, tanto naturales como sintticos,

actualmente utilizados en la produccin de electricidad en centrales trmicas fsiles, as como
de sus sistemas de manipulacin y caldeo, especialmente los relativos a los carbones. Los
combustibles nucleares y el impacto medioambiental de la generacin elctrica se abordarn en
captulos posteriores.

3.2 CARBONES.
Carbn es un trmino muy general que engloba una gran variedad de minerales
orgnicos slidos de composicin y propiedades muy variables, aunque todos ellos
esencialmente ricos en carbono elemental amorfo (es decir, sin una estructura cristalina regular).
Se encuentra en depsitos estratificados a distintas y, frecuentemente, grandes profundidades,
aunque a veces tambin pueda hallarse cerca de la superficie. Para el caso de la Unin
Europea,4 se estima que hay cerca de 100.000 millones de toneladas de reservas probadas (que
pueden ser explotadas econmicamente en un futuro prximo). Esto representa alrededor de un
10 % del total mundial.
Existen muchas formas de clasificar los carbones de acuerdo con sus propiedades
qumicas y fsicas. El ms aceptado es el propuesto por la American Society for Testing of
Materials (ASTM), que los clasifica en distintos rangos segn su grado de metamorfismo
(cambio en la forma y estructura debido a las acciones del calor, de la presin y del agua)
variando desde el rango de menor calidad, o lignito, al de mayor calidad, o antracita (norma
ASTM D388). Dicha clasificacin, en orden descendente, es la siguiente:

3.2.1 Antracitas.
Son los carbones de mayor calidad. Presentan un alto contenido, entre el 86 y el 98 %
de carbono fijo (contenido en C cuasi-elemental), sobre una muestra seca y libre de cenizas,
por lo que su contenido en materia voltil (principalmente metano, CH4) oscila entre un 2 y un
14 % de su peso. La antracita es de color negro brillante, densa, dura y quebradiza, que, en su
variedad ms ricas en carbono fijo, linda con el grafito.5 Es un carbn no aglutinante, que arde
lentamente y tiene un poder calorfico slo inferior al de ciertos carbones bituminosos de
volatilidad alta. Su empleo en generadores de vapor se limita a los de hogar de parrillas y,
excepcionalmente, a los de carbn pulverizado. En Espaa se encuentra principalmente en la
cuenca astur-leonesa. El conjunto de las antracitas se subdivide en tres subgrupos que, en orden
decreciente de contenido en carbono fijo, son: meta-antracitas (o superantracitas), con ms del
98 %; antracitas, con entre el 92 y el 98 %; y semiantracitas (o hullas magras antracitosas),
con entre el 86 y el 92 %.

3.2.2 Carbones bituminosos.

Dentro de este grupo, el mayor, aparece una amplia gama de carbones con contenidos
de carbono fijo que oscilan entre el 46 y el 86 %, y entre el 14 y el 54 % de materia voltil de
composicin ms compleja que la encontrada en las antracitas. Su nombre deriva del betn,
residuo asfltico obtenido en la destilacin de algunos combustibles, debido generalmente a su
carcter de carbn aglutinante (al que se refiere su antigua denominacin espaola como hullas
grasas). Los carbones bituminosos varan en poder calorfico entre los 32.500 y 25.500 kJ/kg
4
ms Turqua.
5
Variedad alotrpica moderadamente blanda del carbono. EL carbono cristalizado de un modo perfecto constituye el
diamante, y de modo imperfecto, grafito. Cuando es amorfo (es decir, carece de estructura cristalina regular) da
lugar, por ejemplo, a la antracita o al carbn vegetal.
 75

sobre muestra hmeda y libre de cenizas. En general, arden con facilidad, especialmente en
forma pulverizada. El conjunto de los carbones bituminosos se divide en los siguientes cinco
subgrupos: baja volatilidad (o hullas grasas de llama corta), volatilidad media (hullas
grasas), y alta volatilidad A, B y C (hullas grasas de llama larga), en los que el del tipo A, es
el de mayor y el de tipo C, el de menor poder calorfico. Los carbones bituminosos de baja
volatilidad son grisceos y de estructura granular y los de alta volatilidad son homogneos y de
estructura ms laminar.

3.2.3 Carbones sub-bituminosos.

Constituyen un rango de carbones con poderes calorficos generalmente inferiores a
los de los carbones bituminosos, y comprendidos entre los 26.700 y 19.300 kJ/kg. Existen tres
subgrupos de carbones sub-bituminosos A, B y C. Corresponden a la antigua denominacin
espaola de hullas secas). Su contenido especfico de humedad y/o de cenizas puede ser
relativamente alto, entre un 15 y un 30% de la muestra bruta, aunque su contenido en azufre es
bajo. Son de color negro o pardo oscuro y, mayoritariamente, de estructura homognea. Los
carbones sub-bituminosos son no aglutinantes. Se suelen quemar en forma pulverizada.

3.2.4 Lignitos.
Son los carbones de peor calidad, procediendo su nombre del latn lignum, que
significa leo o madera. Tienen un color ms o menos oscuro y estructura laminar, con restos
de fibra vegetal a menudo visibles en ellos. En su mayora, se originaron a partir de plantas
ricas en resina y, por ello, presentan valores elevados tanto de humedad (hasta un 30%) como de
materias voltiles. Son no aglutinantes y su poder calorfico es inferior al de los carbones sub-
bituminosos, oscilando ente los 19.300 y 14.600 kJ/kg. Por su elevado contenido en agua y bajo
poder calorfico, el transporte del lignito a grandes distancias no es rentable, y por ello se suele
utilizar en centrales trmicas a bocamina. Existen dos subgrupos: lignitos A (o lignitos negros)
y lignitos B (o lignitos pardos).

3.2.5 Turbas.
En sentido estricto, las turbas no constituyen ningn tipo de carbn segn la
clasificacin ASTM, pero se suelen considerar como el primer escaln geolgico en la
formacin del carbn. La turba es un material heterogneo formado por restos vegetales
descompuestos y minerales inorgnicos. Puede llegar a contener hasta un 90 % de humedad.
Por ello no es demasiado atractiva como combustible (requiere hogares especiales), aunque si es
muy abundante. Sin embargo, en Espaa slo se encuentra en pequeas cantidades junto a la
cordillera cantbrica. Debido a su abundancia, se usa en ciertos pases (Finlandia, Irlanda,
Federacin Rusa o Bielorrusia), en algunas de sus centrales elctricas y de calefaccin urbana.

3.3 ENSAYOS DEL CARBN.

Existen dos tipos principales de ensayos del carbn: el anlisis inmediato y el
anlisis cuantitativo (o elemental), ambos expresados en trminos de porcentajes en masa.
Pueden estar basados en muestras brutas (o de recepcin), tiles para clculos de combustin,
en muestras secas, que evitan variaciones en el contenido de humedad, posibles durante el
transporte o almacenamiento del carbn e inevitables en sus distintos grados de pulverizacin,
o bien en muestras secas y libres de materia mineral, que soslayan el problema de la diferente
composicin de la materia mineral del carbn y de las cenizas formadas con su combustin.
76

3.3.1 Anlisis inmediato.

Es el ms sencillo de los dos y el que proporciona rpidamente la informacin ms
relevante para la utilizacin del carbn en una caldera. El procedimiento bsico viene dado por
la norma ANSI/ASTM D 3772. En este anlisis se determina sucesivamente el porcentaje
msico de la humedad, de la materia voltil, de las cenizas y, por diferencia a 100, del carbono
fijo contenido en la muestra. Mediante un ensayo distinto se obtiene el contenido en azufre.
En primer lugar se determina la humedad, por un procedimiento normalizado de
secado en estufa (ASTM D 3302). Este ensayo no incluye al agua de hidratacin o combinada.
La humedad inherente (agua retenida en los poros), es la existente en estado natural del carbn
y considerada como parte del yacimiento, antes de eliminarse junto con el agua superficial o
humedad adherente en el proceso de secado.
A continuacin se determina la materia voltil, que constituye la fraccin del carbn,
excluido el vapor de agua, que es eliminada cuanto la muestra se calienta en ausencia de
oxgeno a 955C durante 7 minutos en un ensayo tambin normalizado (ASTM D3175). Est
constituida tanto por hidrocarburos como por otros gases, resultado de la desvolatilizacin o
destilacin seca del carbn.
En ltimo lugar se obtienen las cenizas, que proceden de las sales inorgnicas
contenidas en la muestra de carbn. En este anlisis se determinan como el residuo no
combustible resultante de la combustin cataltica del carbn seco y desvolatilizado en
condiciones normalizadas (ASTM D3174).
El carbono fijo viene a representar el carbono elemental presente en el carbn. En
este anlisis su determinacin se realiza por diferencia porcentual de masa entre la muestra
original y la suma de la humedad, materia voltil y cenizas.
Finalmente, el azufre se determina en un ensayo normalizado dado por la norma
ANSI/ASTM D 2492. Al ser combustible, contribuye al poder calorfico del carbn. Produce
xidos que, disueltos en el vapor de agua condensado, forman cidos fuertes. stos causan
graves problemas tanto de corrosin en las salidas de las calderas y chimeneas (si los gases se
enfran por debajo del punto de roco) como un grave impacto medioambiental (lluvia cida).

3.3.2 Anlisis cuantitativo o elemental.

Este anlisis, definido en la norma ASTM D3176, es ms cientfico que el anlisis
inmediato y proporciona los porcentajes msicos de los principales elementos qumicos que
constituyen el carbn. Estos incluyen al carbono (orgnico y de carbonatos), hidrgeno (total y
libre), azufre (pirtico, orgnico y de sulfatos), nitrgeno (ntrico y amoniacal), y oxgeno (por
diferencia a 100). La ceniza se determina globalmente, frecuentemente mediante un ensayo
distinto que puede ser el procedimiento del anlisis inmediato (ASTM D3174). Ocasionalmente
puede incluirse al cloro como parte del anlisis cuantitativo mediante el ensayo ASTM D2361.

3.3.3 Poder calorfico.

El poder calorfico, expresado en kJ/kg, puede ser calculado con relacin a la masa de
la muestra bruta de carbn (criterio de recepcin) o, ms frecuentemente, referido a una muestra
hmeda pero libre de cenizas. Es el calor desprendido cuando los productos de la combustin
estricta y completa de la muestra de combustible se enfran hasta la temperatura ambiente inicial
(temperatura del aire y del propio combustible). Se determina mediante un ensayo normalizado
(ASTM D2015) en bomba calorimtrica.
 77

Existen dos determinaciones: el poder calorfico superior o bruto (Pcs) supone que el
vapor de agua contenido en los productos de la combustin se condensa, incluyendo por tanto al
calor latente de vaporizacin de dicho vapor de agua, y el poder calorfico inferior o neto (Pci)
que no considera la condensacin del vapor de agua. La diferencia entre ambos viene dada por:

Pci = Pcs m w h fg [3-1a]

o bien: Pci = Pcs 9 m H 2 h fg [3-1b]

en donde: mw = masa de vapor de agua en gases de combustin por unidad de masa

de combustible, formada a partir del H2 libre.
mH2 = masa de hidrgeno libre inicial, por unidad de masa, obtenida en el
anlisis cuantitativo.
hfg = entalpa o calor latente de vaporizacin del agua a la presin parcial
de sta en los gases de combustin.
La presin parcial del vapor de agua en los gases de combustin se obtiene
multiplicando la fraccin molar del agua contenida en dichos gases (obtenida a partir de la
ecuacin de la combustin), por la presin total de los mismos. El factor 9 que aparece en la
ecuacin 3-1b representa la relacin msica del oxgeno con relacin al hidrgeno en la
molcula de agua. Debido a que en calderas (o motores de combustin interna), los gases de
combustin no se suelen enfriar por debajo del punto de roco, no resulta apropiado adjudicarles
el valor superior del poder calorfico al calcular los balances de energa y los rendimientos de
ciclo. Sin embargo, en algunos pases como los EE.UU. se adopta el convenio de utilizar el Pcs
en balances energticos y clculos de rendimientos, en tanto que el Pci es el empleado
usualmente en Europa.
Como se ha sealado, los poderes calorficos se obtienen mediante ensayos. Si
embargo, frecuentemente se suele usar la frmula de Dulong (aproximada ya que, entre otras
cosas, ignora los efectos de la disociacin trmica), para obtener los valores calorficos de
antracitas y carbones bituminosos. Expresada en kJ/kg, es la siguiente:
1
Pcs = 33.960 C + 144.210 H O + 9.240 S [3-2]
8
siendo C, H, O y S las fracciones msicas de carbono, hidrgeno, oxgeno y azufre en el carbn.
Para carbones de peor calidad de los indicados, debido a su mayor contenido en materia voltil,
la frmula anterior subestima el poder calorfico superior.

Anlisis Bituminoso Bituminoso Sub-

Antracita Lignito
(% en masa) volatilidad media volatilidad alta bituminoso
Inmediato
Carbono fijo 83,8 70,0 49,4 45,9 30,8
Materia voltil 5,7 20,5 35,1 30,5 28,2
Humedad 2,5 3,3 5,0 19,6 34,8
Cenizas 8,0 6,2 10,5 4,0 6,2
Cuantitativo
C total 83,9 80,7 69,7 58,8 42,4
H total 2,9 4,5 4,8 3,8 2,8
O 0,7 2,4 7,7 12,2 12,4
N total 1,3 1,1 1,4 1,3 0,7
S total 0,7 1,8 0,9 0,3 0,7
Poder calorfico
superior Pcs, kJ/kg 31.910 33.285 28.882 23.560 16.770

Tabla 3-2: Anlisis inmediato y cuantitativo de diversos carbones tpicos.

78

En la Tabla 3-2 se muestran los resultados de los anlisis inmediato y cuantitativo de

algunos carbones americanos tpicos. Los clculos del poder calorfico en combustibles de
composicin conocida se tratarn en el apartado 3-14.

EJEMPLO 3-1
Escribir la ecuacin completa de la combustin y calcular el Pcs y Pci, en kJ/kg, de un
carbn bituminoso de volatilidad alta (tipo Tennessee), a partir de la Tabla 3-2, usando la
frmula de Dulong, y hallar el punto de roco, en C. Suponer que la combustin del aire es
estricta, es decir estequiomtrica, y se realiza a una presin atmosfrica total de 1,01325 bar.
SOLUCIN
0,077
Pcs = 33.960 0,697 + 144.210 0,048 + 9.240 0,009
8
= 23.670 + 5.534 + 83 = 29,287 kJ / kg
Se observa que el valor realmente obtenido en el ensayo de laboratorio, es ligeramente
inferior (alrededor de un 1,4%) debido a que la disociacin y otros efectos no son tenidos en
cuenta en la frmula de Dulong.
Las fracciones molares de los constituyentes del combustible se obtienen del anlisis
cuantitativo, dividiendo los porcentajes msicos por las masas moleculares correspondientes.
Por tanto, la molcula equivalente del carbn considerado (sin cenizas) es:
69,7 4,8 0,9 7 ,7 1,4 5,0
C + H2 + S + O2 + N2 + H 2O
12 2 32 32 28 18
O sea,
5,808333 C + 2,400000 H 2 + 0,028125 S + 0,240625 O 2 + 0,050000 N 2 + 0,277778 H 2 O

- El balance de hidrgeno da 2,4 H2O del H2 del combustible, ms 0,277778 H2O presente en
forma de humedad, es decir 2,677778 H2O en los productos de combustin.
- El balance de azufre da 0,028125 SO2 en los productos de combustin.
- El balance de oxgeno exige [5,808333 + (2,4/2) + 0,028125] O2 = 7,08645833 O2 para la
combustin estricta, de los que 0,240625 O2 se encuentran en el propio combustible, luego
6,845833 O2 procedern del aire atmosfrico.
- El balance de nitrgeno (dado que el aire seco atmosfrico contiene aproximadamente 3,76
moles de nitrgeno por cada mol de oxgeno), da 3,766,845833 = 25,74 N2 de la atmsfera,
ms los 0,05 N2 ya contenidos en el propio combustible, es decir, 25,79 N2 en los productos
gaseosos de combustin.
Por consiguiente, la ecuacin completa de la combustin estricta, suponiendo que no se formen
xidos de nitrgeno, ser:
(5,808333 C + 2,400000 H 2 + 0,028125 S + 0,240625 O 2 + 0,050000 N 2 + 0,277778 H 2 O) +
+ 6,845833 O 2 + 25,74 N 2 5,808333 CO 2 + 2,677778 H 2 O + 0,028125 SO 2 + 25,79 N 2

El calor latente de vaporizacin, necesario para el clculo del Pci, es debido slo a la presin
parcial del agua formada en el proceso de la combustin, ya que la humedad del combustible
recibe y entrega la misma cantidad de agua en los procesos de vaporizacin y condensacin. La
presin parcial del agua formada es igual a su fraccin molar en los gases de combustin
multiplicada por la presin total de dichos gases (supuesta igual a la presin atmosfrica):
 79

2,4
1,01325 = 0,0709 bar
5,808333 + 2,677778 + 0,028125 + 25,79

Con el programa se obtiene que la entalpa o calor latente de vaporizacin a

0,0709 bar vale: hfg = hg hf = 2.408,39 kJ/kg. Utilizando ahora la ecuacin 3-1b, se tiene:

Pci = 29,287 9 0,048 2.408 = 28.247 kJ / kg

Ntese que la diferencia entre Pcs y Pci es relativamente pequea en los carbones (inferior a 4%),
debido a su pequeo contenido en hidrgeno. Esto no sucede con los hidrocarburos lquidos o
gaseosos, que tienen una mayor proporcin de hidrgeno en sus molculas.

La temperatura de roco de los gases de combustin es igual a la temperatura de saturacin a la

presin parcial del vapor de agua en los mismos, es decir:
2,677778
1,01325 = 0,0792 bar
5,808333 + 2,677778 + 0,028125 + 25,79

Esta presin corresponde a una temperatura de 41,32 C, que es el punto de roco buscado.
En el apartado 3.14 se volver a tratar del poder calorfico de los combustibles.

3.4 COMBUSTIN DEL CARBN.

Desde los lejanos das de la alimentacin manual de carbn en los hogares de las
calderas, se han ido sucediendo diversos avances importantes, que han conducido a unas
velocidades cada vez mayores de combustin. Los primeros hogares en la historia de las
calderas modernas fueron los hogares de carga mecnica, que an se utilizan actualmente en
ciertos tipos de generadores de vapor de pequeo y mediano tamao, especialmente con
combustibles renovables como la biomasa. Todos estos cargadores mecnicos (o stokers) se
proyectan para alimentar de forma continua y automtica el combustible en el hogar sobre una
parrilla donde tiene lugar la combustin, retirando tambin de ella las cenizas formadas.
El hogar de carbn pulverizado, que apareci en el decenio de 1.920, trajo consigo un
fuerte incremento en las velocidades de combustin con respecto a los hogares de parrillas con
cargador mecnico. En la actualidad son todava muy utilizados. Para preparar el carbn
destinado a la combustin en forma pulverizada, se le somete a un triturado y molido hasta
convertirlo en un fino polvo de modo que, aproximadamente, el 70 % de l pase por un tamiz de
malla 200,6 Figura 3-1. Es adecuada para una gran variedad de carbones, particularmente con
los de mejor calidad.

6
Existen varias series normalizadas de tamices, tanto europeas como norteamericanas. Una de las ms utilizadas es
la US Standard Sieve, en la que el nmero de huecos por pulgada lineal designa al nmero de la malla. Es decir, el
tamiz de malla 100 es el que tiene 100100 = 10.000 huecos por pulgada cuadrada. Los tamices de esta serie y sus
aperturas correspondientes en mm son los siguientes:
Tamiz n 20 30 40 50 60 100 140 200 325 400
pulgadas 0,0331 0,0234 0,0165 0,0117 0,0098 0,0059 0,0041 0,0029 0,0017 0,0015
mm 0,840 0,595 0,420 0,297 0,250 0,149 0,105 0,074 0,044 0,037
80

Las ventajas de la combustin de carbn pulverizado son:

- Posibilidad de utilizar cualquier granulometra de carbn en bruto,
- Buena respuesta a las variaciones de la carga,
- Menor cantidad de exceso de aire para la combustin, lo que implica un menor
consumo de energa en ventiladores,
- Menores prdidas de carbn inquemado,
- Temperaturas de combustin ms elevadas y mayor rendimiento trmico,
- Menores costes de mantenimiento y explotacin, y
- Posibilidad de co-combustin con otros combustibles (petrleo, gas o biomasa).

Figura 3-1: Anlisis granulomtrico de un carbn. A: muestra de carbn pulverizado;

B: muestra para hogar de cicln; C: granulometra del carbn en bruto.
A principios del decenio de 1.940 se introdujo la combustin en hogar de cicln,
convirtindose en la tercera mejora ms importante en el desarrollo de la combustin del
carbn. Adems de las ventajas ya mencionadas para la combustin de carbn pulverizado, este
ltimo mtodo proporciona algunas otras adicionales: Un importante ahorro en maquinaria de
pulverizacin, puesto que el carbn slo ha de ser triturado, un tamao del hogar mucho menor,
a igualdad de potencia trmica, as como un menor contenido de cenizas volantes en los gases
de combustin. El tamao de carbn requerido para los hogares de cicln se logra con
trituradores de sencillo diseo y tiene una granulometra ancha (Figura 3-1), con
aproximadamente el 95 % pasante por el tamiz nmero 4.
Ms reciente fue la aparicin de la combustin en lecho fluido. Este tipo de combustin
se distingue de los anterior (de lecho fijo), en que las partculas de carbn se introducen sobre
una rejilla distribuidora de aire de tal modo que el aire de combustin al atravesar dicha rejilla
tiene una velocidad ascendente suficiente como para fluidificar estas partculas, mantenindolas
en suspensin mientras se queman. El carbn inquemado que abandona el lecho se recoge en
un separador centrfugo y es devuelto al lecho para su combustin Entre las diversas ventajas
de la combustin en lecho fluido cabe mencionar: (1) Una temperatura de combustin menor y
ms uniforme en el hogar y (2) La posibilidad de desulfuracin del carbn durante su
combustin, consiguiendo reducir hasta cerca de un 90 % las emisiones de xidos de azufre.
 81

(Otros mtodos de proteccin ambiental son la utilizacin de carbones lavados o con bajos
contenidos de azufre o la descontaminacin de los humos por va seca o hmeda (lavadores de
gas o scrubbers). La desulfuracin en lecho fluido se realiza mediante la adicin al lecho de
roca caliza o doloma triturada conjuntamente con el carbn. La combustin en lecho fluido ha
experimentado un notable desarrollo en los ltimos aos y presenta otras muchas aplicaciones
interesantes en al aprovechamiento energtico de la biomasa y los residuos slidos urbanos.

3.5 HOGARES DE CARGADOR MECNICO.

Casi todos los tipos de carbn pueden ser quemados en hogares con cargador
mecnico; sin embargo, sta es la forma menos eficiente de alimentacin, exceptuada la carga
manual del hogar. Debido en parte a su bajo rendimiento, la combustin en hogares de carga
mecnica se limita a pequeos generadores de vapor de menos de 50 kg/s de capacidad, aunque
en la prctica slo se suelen disear para producciones inferiores a 15 kg/s de vapor. Estas
capacidades tan exiguas resultan de limitaciones prcticas en el tamao fsico del cargador y de
las pequeas velocidades de combustin del carbn, que requieren una gran anchura del hogar
para un caudal de vapor dado. La utilizacin de carbn pulverizado y los hogares de cicln, en
cambio, permiten velocidades de combustin mucho ms elevadas, teniendo adems un
funcionamiento suficientemente flexible como para alcanzar miles de kg/s, requeridos en los
grandes generadores modernos de vapor, con hogares mucho ms estrechos y de mayor altura.
Los hogares de carga mecnica, no obstante, representan todava, dentro de su tamao, una parte
importante de los sistemas de generacin de vapor.
Los cargadores mecnicos se clasifican en cuatro grandes grupos, dependiendo del
mtodo de introduccin del combustible en el hogar:
Cargadores de lanzamiento,
Cargadores de alimentacin inferior,
Cargadores de parrilla vibrante, y
Cargadores de parrilla mvil (o de cadenas).
El cargador de lanzamiento, o cargador Riley, es uno de los ms utilizados para
producciones de vapor comprendidas entre 10 y 50 kg/s. Pueden quemar gran variedad de
carbones, desde bituminosos de alta calidas, hasta lignitos, e incluso ciertos combustibles
residuales, como restos de madera, pasta de papel, cortezas de rboles, etc., permitiendo
variaciones rpidas de la carga. En los cargadores de lanzamiento, la parrilla no transporta el
combustible hacia el fuego, sino que soporta el lecho de cenizas y lo va extrayendo desde el
hogar hasta el cenicero. El combustible es alimentado por un mecanismo rotativo de unas palas
giratorias que lo van lanzando al hogar, donde se quema en suspensin. Desde este punto de
vista, la combustin es algo parecida a la que tiene lugar en un hogar de carbn pulverizado. El
combustible de la tolva para a una bandeja de alimentacin de apertura regulable. El rotor
recibe el carbn desde dicha bandeja y lo lanza describiendo una trayectoria en arco en el hogar.
Mediante un accionamiento hidrulico puede variarse la velocidad de giro del rotor, controlando
as la velocidad de combustin. Las partes metlicas ms expuestas al calor del hogar se
refrigeran por aire o por agua. Con estos mecanismos es posible obtener una distribucin ancha
y uniforme del carbn sobre la parrilla.
Para lograr la combustin en el hogar, en primer lugar se inyecta aire en sentido
ascendente a travs de la parrilla, desde una caja de aire o cavidad inferior. Dicho aire recibe el
nombre de aire inferior de combustin, o aire primario. Las partculas ms finas de carbn,
que representan entre el 25 y el 50 % del carbn introducido, se elevan por esta corriente
ascendente de aire y permanecen en suspensin mientras se queman. Las ms gruesas, caen
sobre la parrilla, formando una capa relativamente delgada, y all se queman. Adems, una
82

corriente adicional de aire, denominado aire superior de combustin, o aire secundario, se

introduce en el hogar justo por encima de la entrada del carbn. Tanto para el aire primario
como para el aire secundario, se utilizan ventiladores de tiro forzado. El conjunto est equipado
con dispositivos para recoger y reintroducir el polvo de carbn no quemado, as como de control
de los flujos de carbn y aire, para ajustar la demanda de carga del generador de vapor.
El problema de los cargadores de lanzamiento estacionarios lo constituye la retirada de
las cenizas, que al principio se realizaba manualmente y posteriormente cerrando distintas
secciones de la parrilla y su correspondiente suministro de aire, para poder retirar en ellas las
cenizas sin afectar a otras secciones del cargador. Los cargadores de lanzamiento no tuvieron
apenas aceptacin hasta despus de la introduccin, ya hacia finales del decenio de 1.930, de la
parrilla mvil de descarga continua de cenizas.
En el grupo de los cargadores de parrilla mvil se incluyen las llamadas parrillas de
cadenas. stas constan de eslabones planos de rejillas y pasadores formando una cinta sin fin
que es accionada por un mecanismo de rodillo dentado motriz en un extremo y rodillo dentado
de eje libre en el otro. El carbn puede ser introducido mediante el lanzador giratorio, descrito
anteriormente, o bien alimentado directamente desde la tolva sobre la parrilla de cadenas a
travs de una compuerta ajustable que regula el espesor de la capa de carbn. La ceniza se
descarga en el cenicero en el otro extremo de la parrilla, Figura 3-2.

Figura 3-2: Hogar de parrilla de cadenas con descarga posterior de cenizas

(Riley Reciprograte).
Tambin han tenido gran desarrollo las parrillas de limpieza continua que utilizan
mecanismos vibrantes (hogares de parrillas vibrantes), o de movimiento alternativo, as como
los cargadores de alimentacin inferior, mediante tornillo sinfn, adecuados para quemar
ciertos tipos de carbones. Los cargadores de parrilla mvil con retirada continua de cenizas
ofrecen, sin embargo mayores velocidades de combustin, por lo que siguen constituyendo el
tipo preferido en los hogares de parrillas.
 83

El encendido del carbn recin alimentado por el cargador, as como de la materia

voltil, producida en la destilacin seca del mismo, se inicia gracias al calor radiante emitido
por los gases quemados situado por encima de ellos. El lecho combustible continua quemndose
y va disminuyendo de espesor a medida que la parrilla de desplaza hacia el extremo opuesto,
donde la ceniza es descargada. En ocasiones, se disponen unas bvedas reflectoras en el hogar,
con el fin de mejorar la combustin al devolver el calor sobre el lecho de carbn.

3.6 HOGARES DE CARBN PULVERIZADO.

El desarrollo comercial de la combustin del carbn en forma pulverizada marc un
hito en la historia de la generacin de vapor. Hizo posible la construccin de calderas y
centrales mayores, a la vez que ms eficientes y fiables. El concepto de la combustin del polvo
de carbn, como se denomin en sus inicios, se remonta a Carnot, quin consider su uso en el
ciclo de mquina trmica que lleva su nombre, a Diesel, que lo us en sus primeros
experimentos con el motor alternativo de encendido por compresin, a Edison, quin
perfeccion su combustin en hornos de cemento, mejorando su rendimiento y produccin, y a
muchos otros. Sin embargo, fue tras los esfuerzos precursores de John Anderson y sus
colaboradores en la compaa antecesora de la actual Wisconsin Electric Power Co., cuando el
carbn pulverizado se utiliz por vez primera con xito en las centrales elctricas de Lake Side y
Oneida Street, en Milwaukee, Wisconsin (EE.UU.)
El mpetu inicial logrado con la pulverizacin arrancaba de la creencia de que, si el
carbn se haca suficientemente fino, se quemara con igual facilidad y eficiencia que un gas. El
aumento de los precios del petrleo y la gran disponibilidad del carbn representaron un
incentivo adicional. Muchos de los trabajos tericos sobre los fenmenos de la combustin del
carbn pulverizado comenzaron el decenio de 1.920. An hoy en da, el mecanismo de la
trituracin y pulverizacin no est bien comprendido y sobre sus aspectos tericos todava
existen motivos de controversia. Probablemente, el principio ms generalmente aceptado sea el
publicado en Alemania ya en 1.867, y conocido como Ley de Rittinger. Dicho principio
establece que el trabajo necesario para reducir un material slido de un determinado tamao, a
otro tamao menor, es proporcional al incremento de su superficie. Sin embargo, esta y otras
leyes no tienen en cuenta muchos de los procesos involucrados en la pulverizacin del carbn y
gran parte de los progresos en el desarrollo de los hogares de carbn pulverizados siguen
basndose en correlaciones empricas.
Para quemar eficientemente carbn pulverizado en el hogar de un generador de vapor
deben cumplirse dos requisitos fundamentales:
(1) La existencia de una gran cantidad de partculas muy finas de carbn (que pasen por un
tamiz de malla 200), para asegurar una combustin inmediata debido a su elevada relacin
superficie/volumen, y
(2) la existencia de una mnima cantidad de partculas de grano grueso. Estas partculas de
mayor tamao apenas debern quedar retenidas por un tamiz de malla 50, ya que producen
escoria con carbn inquemado, con una prdida notable en el rendimiento de la
combustin.
La lnea A de la Figura 3-1 muestra la granulometra tpica de un carbn pulverizado.
Representa aproximadamente un 80 % pasante por el tamiz 200 (cuya apertura es de 0,074 mm)
y sobre un 99,9 % pasante por el tamiz 50 (que corresponde a una apertura de 0,297 mm), es
decir, menos de un 0,1 % es de tamao mayor a 0,297 mm.
El tamao de los carbones bituminosos y antracitas que se comercializan tal como son extrados
de la mina, el denominado todo-uno de mina, es de aproximadamente 200 mm. Los fragmentos
84

de mayor tamao se rompen, aunque el carbn no ha sido tamizado. Mediante cribado y

trituracin se obtienen posteriormente otros tamaos conocidos como terrn (mayor de 125
mm) usado para combustin manual y en aplicaciones domsticas, partidos (entre 50 y 125
mm), nuez (entre 30 y 50 mm), granza (de 30 a 15 mm), grancilla (de 15 a 8 mm) y menudos o
finos (con tamao menor de 8 mm).
El carbn se suele entregar a la central trmica, ya clasificado para satisfacer el
tamao de alimentacin requerido por los molinos pulverizadores, o por el hogar de cicln. Sin
embargo, si las partculas son demasiado grandes, debe someterse a trituracin en molinos que
forman parte del sistema de manipulacin del carbn de la propia central, situado generalmente
en el edificio de trituradores, que se halla localizado en un punto conveniente del sistema de
transporte del carbn. El tamao requerido para alimentar estos molinos pulverizadores es igual
o menor a unos 32 mm, en tanto que para los hogares de cicln se requiere un tamao no
superior a los 6,5 mm.

3.6.1 Molinos trituradores.

Aunque en la actualidad se dispone de diversos tipos comerciales de molinos
trituradores de carbn, algunos de ellos destacan para determinadas aplicaciones. En el caso de
generadores de vapor de carbn pulverizado, se prefieren los trituradores de anillos (o
granuladores) y los molinos de martillos. En los granuladores (Figura 3-3), el carbn se
alimenta desde la parte superior y es triturado por la accin de unos anillos que pivotan
excntricamente sobre un rotor. En los trituradores de martillos (Figura 3-4), se consigue un
efecto similar por la accin de martillos oscilantes unidos al rotor. Ambos tipos son capaces de
triturar tambin trozos de madera y otros materiales diversos, pero generalmente incluyen una
trampilla para separar fragmentos metlicos y de otros materiales de difcil trituracin

Figura 3-3: Molino triturador de anillos, o granulador.

Figura 3-4: Molino triturador de martillos.

 85

Los trituradores de anillos como los molinos de martillos pueden utilizarse tanto en la
propia central como fuera de ella, y reducen el carbn todo-uno de mina hasta tamaos menores
a los 20 mm. Por tanto, producen gran cantidad de finos adecuados para una posterior
pulverizacin, aunque no para la combustin directa en generadores de vapor de hogar de
cicln. En estos ltimos, se requieren molinos trituradores conocidos como molinos reversibles
de martillos (Figura 3-5).

Figura 3-5: Molino reversible de martillos.

Un tercer tipo es el triturador de Bradford representado en la Figura 3-6, que se
utiliza cuando se requieren grandes capacidades de produccin. Est compuesto por un gran
tambor que contiene una serie de placas de acero perforadas, o tamices, a las que van unidas por
su parte interior una serie de aletas elevadoras o cangilones. El tambor, que gira lentamente a
unas 20 rpm, recibe la carga por un extremo. Los cangilones elevan el carbn y la accin
trituradora se consigue por la cada continuada de las partculas hasta que su tamao les permite
pasar a travs de los huecos de los tamices, cuyo dimetro determina el tamao mximo del
carbn triturado. La cantidad de finos es limitada, porque la fuerza de trituracin por gravedad
no es excesiva. Los trituradores de Bradford eliminan fcilmente materiales extraos y
producen un tamao de carbn relativamente uniforme. Generalmente se emplazan a bocamina,
aunque tambin pueden ser utilizados en las centrales.

Figura 3-6: Triturador Bradford.

Otros mecanismos sencillos son los conocidos como trituradores de rodillos, que
consisten en unos rodillos simples o dobles, o bien de rotores dentados. Aunque tambin se han
empleado en pocas pasadas, no han demostrado ser muy eficientes, debido a su incapacidad de
lograr una granulometra uniforme del carbn triturado.
86

3.6.2 Pulverizadores.
El proceso de pulverizacin consta de varias fases. La primera es la de alimentacin,
que regula automticamente la velocidad de entrada del combustible, de acuerdo con la
demanda del generador de vapor y las velocidades de aire requeridas para secar y transportar el
combustible hasta el quemador (aire primario). La siguiente es la de secado: una propiedad
exigida al carbn destinado a la pulverizacin es la de estar seco y suelto. Debido a que los
carbones tienen contenidos muy variables de humedad, y para que sea posible emplear carbones
de inferior calidad, los secadores forman parte integrante de los molinos pulverizadores. Parte
del aire procedente del precalentador de aire del generador de vapor, o aire primario, se hace
circular por el pulverizador a una temperatura de unos 350 C, mediante el ventilador de aire
primario, en donde se mezcla con el carbn que est siendo transportado y pulverizado.
La tercera fase es la fundamental y tiene lugar en la parte del equipo conocida como
pulverizador o molturador. La molturacin se logra por impacto, rozamiento, trituracin, o una
combinacin de stos. Los diversos tipos de molinos pulverizadores ms frecuentemente
utilizados suelen clasificarse segn su velocidad de giro en:
(a) Molinos cilndricos de bolas: molinos de baja velocidad (inferior a 75 rpm).
(b) Molinos anulares de rodillos o bolas: molinos de media velocidad (entre 75 y 225 rpm), y
(c) Molinos de impacto o de rozamiento: molinos de alta velocidad (superior a 225 rpm).
El molino de bolas de baja velocidad (Figura 3-7), uno de los ms antiguos del
mercado, consiste bsicamente en un cilindro hueco de eje horizontal y extremos cnicos con
una carcasa pesada de fundicin resistente a la abrasin, llenado a menos del 50 % con bolas de
acero forjado de tamao variable. La pulverizacin se consigue por rozamiento e impacto a
medida que las bolas y el carbn ascienden y caen debido a la rotacin del cilindro. El aire
primario circula a travs de la carga para arrastrar el carbn pulverizado hacia los clasificadores.
Este tipo de molino es un dispositivo fiable y requiere poco mantenimiento, aunque es de
construccin ms costosa, consume ms energa que los otros tipos y, debido a la mala
circulacin del aire, tiene peores rendimientos con carbones hmedos. Actualmente est siendo
reemplazado por otros tipos ms eficientes.

Figura 3-7: Sistema pulverizador de bolas de baja velocidad.

 87

Los molinos anulares de velocidad media, constituyen el tipo de pulverizador de

mayor uso en la actualidad. Se basan en los principios de trituracin y rozamiento. La
pulverizacin tiene lugar entre dos superficies, una de ellas rodando sobre la otra. Las partes
rodantes pueden ser rodillos, o esferas que se desplazan entre dos anillos de rodadura tal como
ocurre en un cojinete de bolas. En la Figura 3-8 se muestra un ejemplo de molino anular de
rodillos. El aire primario provoca la circulacin del carbn de alimentacin entre los elementos
trituradores y, cuando su tamao se reduce por debajo de un determinado valor, el carbn queda
suspendido en el aire, siendo arrastrado hasta el clasificador. La presin de molturacin se
puede variar para conseguir el molido idneo de distintos tipos de carbones, mediante un
sistema de barras tensoras, accionadas por cilindros hidrulicos.

Figura 3-8: Molino pulverizador anular de velocidad media.

Un molino anular de bolas contiene esferas de entre 50 y 200 mm de dimetro y su
capacidad media de pulverizacin oscila entre 1.500 y 20.000 kg/h. Los molinos anulares de
rodillos, en cambio, funcionan a velocidades algo inferiores y tienen tamaos y capacidades
bastante superiores. Un molino tpico de rodillos puede tener un dimetro del anillo de rodadura
de ms de 2 m, dimetro exterior de 4 m, altura de casi 7 m y unas 150 toneladas de peso,
estando accionado por un motor de ms de 500 kW. Ambos tipos de molinos anulares son
apropiados para sistemas de combustin directa del carbn pulverizado (apartado 3.6.3).
Los molinos de alta velocidad, como el mostrado en la Figura 3-9, emplean martillos
machacadores que dan vueltas en una cavidad formada por carcasas de acero de alta resistencia
a la abrasin. Se emplean principalmente con carbones de baja calidad y elevado contenido en
humedad, y utilizan los gases procedentes de la combustin, en lugar de aire, para el secado del
carbn. No se suelen utilizar con los generadores de carbn pulverizado.
El clasificador anteriormente mencionado se encuentra a la salida del pulverizador.
Se trata generalmente de un separador centrfugo, o cicln, con compuertas de entrada
ajustables. Su misin es la de separar los tamaos demasiado grandes y devolverlos al
pulverizador, hasta conseguir unos tamaos adecuados al uso posterior del carbn. La
regulacin deseada se obtiene en el clasificador variando la velocidad de flujo del polvo de
carbn, actuando sobre las compuertas de entrada.
88

Figura 3-9: Molino pulverizador alta velocidad.

3.6.3 Sistemas de alimentacin del carbn pulverizado.

Un sistema completo de carbn pulverizado incluye los equipos de pulverizacin,
transporte neumtico y quemado. Debe ser capaz tanto de asegurar un funcionamiento continuo
como de permitir una respuesta rpida a las variaciones de la demanda en la central. En la
actualidad, existen dos tipos principales: el sistema de almacenamiento en tolva, y el sistema de
combustin directa.

Figura 3-10: Sistema de tolva para alimentacin de carbn pulverizado.

El sistema de tolva consiste esencialmente en un procedimiento discontinuo o por
tandas, en el que el carbn pulverizado se prepara fuera del hogar y la mezcla resultante del
carbn pulverizado con el aire primario va a un separador centrfugo, o cicln, y a un filtro de
mangas, que separa y expulsa el aire cargado de humedad a la atmsfera, pasando el carbn
pulverizado a las tolvas de almacenamiento, Figura 3-10. Desde estas tolvas, el carbn es
transportado neumticamente a travs de tuberas hasta las tolvas de alimentacin (no
mostradas en la figura) cercanas al hogar, para su utilizacin en el generador de vapor a medida
que se requiera. Este sistema de tolvas fue el nico utilizado hasta el momento en el que los
equipos de pulverizacin se hicieron lo suficientemente fiables como para permitir un
funcionamiento continuo. Debido a las fases de secado, almacenamiento, transporte, etc., el
sistema de tolvas est muy expuesto a riesgos de incendio. Sin embargo, todava se utiliza en
algunas centrales antiguas. En la actualidad, ha dado paso al sistema de combustin directa que
es el usado casi exclusivamente en las centrales modernas.
 89

Figura 3-11 Sistema de alimentacin directa para carbn pulverizado.

En comparacin con el sistema de tolvas, el sistema de combustin directa es ms
simple y, por tanto, de mayor seguridad, requiere un menor espacio, tiene menores costes de
capital y de explotacin, y resulta ms limpio. Como su nombre indica, el carbn es
manipulado de forma continua desde la tolva de recepcin, a travs del alimentador, molino
pulverizador y ventilador de aire primario, a los quemadores del hogar, Figura 3-11. En otra
variante de este mismo sistema, algo menos utilizada, se sita el ventilador a la salida del
pulverizador. El flujo de combustible se ajusta a la demanda de carga mediante una
combinacin de la regulacin del alimentador y el control del ventilador de aire primario, con el
fin de obtener relaciones aire/combustible adecuadas a las distintas cargas del generador de
vapor. El intervalo de control de la carga, en este sistema es, aproximadamente, de 3 a 1. Los
generadores de vapor de mayor tamao tienen ms de un sistema de molinos pulverizadores,
cada uno de los cuales alimenta a un cierto nmero de quemadores, lo que permite un mayor
control variando el nmero de molinos en funcionamiento y su correspondiente carga.

3.6.4 Quemadores.
Los quemadores de carbn pulverizado no son muy diferentes de los quemadores de
fuelleo. Estos ltimos deben atomizar el combustible lquido para lograr una gran relacin
superficie/volumen y, de este modo, conseguir una adecuada interaccin con el aire de
combustin. Un quemador de carbn pulverizado ya recibe el carbn previamente pulverizado
y seco, en suspensin con el aire primario, mezclndolo con el aire secundario, o principal, de
combustin procedente del precalentador de aire del generador de vapor. La relacin
superficie/volumen del carbn pulverizado es variable, aunque no muy acusadamente, de un
tipo de carbn a otro. A mayor contenido en carbono fijo, se requiere una mayor finura del
carbn. Por ejemplo, un carbn pulverizado con un 80 % pasante por un tamiz de malla 200, y
el 99,5 % por el de malla 50, posee una superficie de aproximadamente 150 m2/kg, con ms del
97 % de esta superficie que pasa por el tamiz de malla 200.
90

La disposicin de los quemadores de combustible puede ser de dos tipos. La primera

de ellas, o configuracin de quemadores individuales, consiste en quemadores dispuestos
horizontalmente desde una pared del hogar, o en paredes opuestas, que funcionan de modo
independiente entre s y proporcionan envolventes separadas de llama. En la segunda
configuracin, o de quemadores tangenciales, stos se disponen de forma que el combustible y
aire son inyectados tangencialmente desde las cuatro esquinas del hogar, con lo que se obtiene
un movimiento giratorio que produce un mezclado turbulento y una nica envolvente de llama
que llena prcticamente todo el hogar. Frecuentemente se utiliza tambin la combustin vertical,
aunque por su mayor complejidad se suele reservar para el caso de combustibles de ms difcil
combustin, como es el caso de los carbones sub-bituminosos o lignitos.

Figura 3-12: Quemador de carbn pulverizado de bajo ndice de NOx,

con deflector del aire secundario (Riley CCV).
Los quemadores pueden emplearse para quemar exclusivamente carbn pulverizado,
como el mostrado en la Figura 3-12, o cualquiera de los tres combustibles primarios, es decir,
carbn pulverizado, fuelleo o gas, Figura 3-13. En la Figura 3-12, el inyector de carbn
provoca la mezcla del combustible con el aire primario y las aperturas laterales del conducto de
distribucin de aire proporcionan la turbulencia requerida al aire secundario, o aire principal de
combustin, para incorporarlo a la mezcla combustible-aire primario procedente del inyector.
La relacin final aire/combustible es mayor que la terica o estequiomtrica, pero lo
suficientemente ajustada como para asegurar la combustin completa sin desperdiciar energa
aadiendo demasiado calor sensible al aire. En la Tabla 3-3 se presentan los intervalos ms
comunes de exceso de aire, expresado como porcentaje del aire terico, que se requiere para la
correcta combustin de diversos combustibles.

Combustible Sistema Exceso aire, %

Hogar de cargador de lanzamiento 30 ~ 60
En trozos
Hogar de parrilla de cadenas 15 ~ 50
Carbn Triturado Hogar de cicln 10 ~ 15
Hogar totalmente con pantallas de agua 15 ~ 20
Pulverizado
Hogar parcialmente con pantallas de agua 15 ~ 40
Quemador de fuelleo 5 ~ 10
Fuelleo
Quemador policombustible 10 ~ 20
Quemador de gas 5 ~ 10
Gas natural
Quemador policombustible 7 ~ 12
Tabla 3-3: Aire en exceso necesario para distintos sistemas.
 91

El encendido final de los quemadores se consigue de diversas formas, incluyendo la de

un chorro de gas o fuelleo ligero, que se enciende mediante una chispa. Estos iniciadores se
activan lo suficiente como para garantizar en el arranque en fro una llama automantenida. El
equipo de control va desde uno manual, hasta la secuencia de arranque programada por control
remoto. Los iniciadores necesitan ser mantenidos slo durante unos pocos segundos en el caso
de combustibles lquidos o gaseosos. En el caso del carbn pulverizado, sin embargo, deben
mantenerse en funcionamiento durante ms tiempo, a veces incluso horas, para conseguir que la
temperatura en la zona de combustin sea lo suficientemente elevada y quede asegurada una
llama automantenida. Tambin puede ser necesario activar el iniciador con cargas muy ligeras,
especialmente con carbones de baja volatilidad. El inyector es la parte del quemador con
mayores problemas de mantenimiento, lo que suele obligar a reemplazarlo anualmente.

Figura 3-13: Quemador multicombustible para carbn pulverizado, fuel y gas.

Desde comienzos del decenio de 1.990, numerosas centrales han venido adoptando
sistemas de combustin que permiten reducir las emisiones de xidos de nitrgeno.
Principalmente se utilizan para ello quemadores de bajo ndice de NOx, como el mostrado en la
Figura 3-12. Recientemente se ha desarrollado un nuevo quemador para carbn pulverizado,
conocido como quemador DS (Drallstufen), Figura 3-14. Este quemador es del tipo de cmaras
de remolino con dos corrientes coaxiales de aire (secundario y terciario) que rodean la tobera de
carbn pulverizado. Ensayos realizados demuestran que pueden funcionar, sin aire superior de
combustin, con niveles de emisin de NOx inferiores a las 250 ppm, o de menos de 175 ppm,
utilizando una moderada cantidad de aire superior de combustin.

Figura 3-14: Esquema de quemador tipo DS de bajo NOx, para carbn pulverizado
(Deutsche Babcock/Riley).
92

3.7 HOGARES DE CICLN.

La combustin en hogares de cicln, desarrollado en el decenio de 1.940, represent el
avance ms significativo en la combustin del carbn desde la introduccin de la combustin
del carbn pulverizado veinte aos antes. En la actualidad es ampliamente utilizado para
quemar las calidades peores de carbn con alto contenido en cenizas (entre un 6 y un 25 %), as
como de materia voltil (ms del 15 %), permitiendo alcanzar velocidades de combustin
suficientemente elevadas. Adems, permite un amplio intervalo de contenido de humedad, si se
utiliza el presecado del carbn. No obstante, tiene una importante limitacin: las cenizas no
deben tener un alto contenido en azufre o una elevada relacin msica Fe2O3/(CaO+MgO).
Por tanto, no admiten carbones con tendencia a formar sustancias de alto punto de
reblandecimiento de cenizas, tales como hierro o sulfuro de hierro de escorias, dado que stas
eliminan la principal ventaja de la combustin en hogar de cicln.
La principal ventaja es la eliminacin de casi un 60 % de las cenizas en forma de
escoria fundida, recogida en las paredes del cicln, en virtud de la fuerza centrfuga, y extradas
en forma de colada continua a un depsito inferior de desintegracin de escoria. Por tanto, slo
un 40% de la ceniza es arrastrada por los gases de combustin, comparado con el 80 % en el
caso de la combustin de carbn pulverizado. Ello reduce la erosin y las incrustaciones en las
paredes internas del generador de vapor, as como el tamao de los precipitadotes de polvo o los
filtros a la salida de los humos. Otras ventajas son que se emplea carbn nicamente triturado,
por lo que no se necesita equipo de pulverizacin, adems de quedar notablemente reducido el
tamao del hogar de la caldera. La combustin en hogar de cicln admite un amplio intervalo
de tamaos de carbn (curva B de la Figura 3-1), con un promedio del 95 % pasante por el
tamiz de malla 4.
Las desventajas son que requiere presiones ms elevadas y, por tanto, mayor potencia
en la ventilacin forzada, as como la imposibilidad de utilizar los carbones anteriormente
citados, y tambin la mayor formacin de xidos de nitrgeno NOx contaminantes, durante el
proceso de combustin.

Figura 3-15: Hogar de cicln.

 93

El remolino de aire y carbn origina un fuerte desprendimiento de calor por unidad de

volumen, entre unos 4.700 y 8.300 kW/m3, as como una elevada temperatura de combustin,
que supera los 1.650 C. Esta temperatura tan elevada funde la ceniza, convirtindola en escoria
lquida que fluye por la superficie interna del cicln y es drenada a travs del canal de
extraccin hacia el depsito de escorias situado en la parte inferior del hogar y en donde, al
solidificarse bruscamente, se fragmenta, lo que facilita su retirada. La capa de escoria fundida
formada en las paredes del cicln, lo asla eficazmente frente a una excesiva prdida de calor a
travs de las paredes, lo que contribuye a elevar el rendimiento de la combustin. Por otra
parte, las altas temperaturas alcanzadas explican el mayor contenido en NOx de los gases de
combustin. Estos gases salen del cicln a travs de la garganta reentrante (parte derecha de la
figura), entrando en el hogar principal. Por ello la combustin tiene lugar en un recinto
relativamente reducido, y el hogar principal tiene como nica misin la de transmitir el calor de
los gases a los conductos de agua. Los hogares de cicln se han empleado tambin para quemar
combustibles lquidos o gaseosos. El encendido inicial se consigue con pequeos quemadores
retractiles de fuelleo ligero o gas, situados en los orificios de entrada del aire secundario.
Al igual que los sistemas de carbn pulverizado, los sistemas de combustin pueden
ser del tipo de tolvas o de combustin directa aunque, en este caso, el de tolvas sea ms
frecuentemente usado con carbones bituminosos, que en el caso del carbn pulverizado. El
sistema de cicln se usa tanto en disposicin de pared nica, como desde doble pared, siendo
esta ltima la ms habitual en grandes generadores de vapor. El tamao y nmero de ciclones
depende obviamente de la potencia del generador de vapor y de la velocidad de respuesta
requerida a las variaciones de la carga, puesto que el intervalo usual de carga para el buen
funcionamiento de un cicln aislado oscila entre el 50 y el 100 % de su capacidad nominal.
Los ciclones tienen tamaos que varan entre 1,8 y 3 m de dimetro, con capacidades unitarias
comprendidas entre los 50 y 125 MW trmicos, respectivamente.
El componente del cicln que exige mayor mantenimiento, es tambin el quemador,
sujeto a una importante erosin, debido a la elevada velocidad del carbn. Esta erosin puede
reducirse en parte, mediante el empleo de carburo de wolframio y de otros materiales resistentes
a la erosin en los forros de los quemadores, que generalmente han de reemplazarse anualmente.

3.8 COMBUSTIN EN LECHO FLUIDO.

Entre los procedimientos para reducir la contaminacin de los gases producidos por
los generadores de vapor de las centrales trmicas anteriormente mencionados, los ms
conocidos son los procesos post-combustin que utilizan dispositivos tales como precipitadores
electrostticos y filtros de mangas para retener las partculas slidas y cenizas volantes, as
como los scrubbers o torres de lavado para eliminar el dixido de azufre. En los hogares de
cicln, aunque la mayor parte de las cenizas es extrada en forma fundida durante el proceso de
la combustin, no se elimina el SO2. Otros sistemas son los procesos previos a la combustin
en los que como combustibles para generar vapor se usan gases limpios, como el gas natural o
los gases sintticos procedentes de la gasificacin del carbn y libres de azufre y de cenizas.
La combustin en lecho fluido difiere de la del hogar de cicln en que aqu el azufre si
es extrado durante el proceso de combustin. Adems la combustin en lecho fluido tiene la
ventaja de que se produce a temperaturas bastante ms bajas, con lo que la cantidad de NOx
producida es considerablemente menor y se evitan problemas de formacin de escoria con
ciertas clases de carbones.
La tecnologa del hogar de lecho fluido ha venido desarrollndose desde el decenio de
1.950, con el propsito de perfeccionar el proceso y de aproximar su fiabilidad y economa a la
de desulfuracin de humos por va hmeda. Los lechos fluidos se han venido usando desde
94

hace ya mucho tiempo por la industria en aplicaciones de reactores qumicos en los que se
requiere un flujo que asegure la mezcla y el contacto ntimo entre los reactantes. Dicho
contacto en un estado de fluido turbulento incrementa la transmisin de calor y masa,
reduciendo el tiempo de reaccin necesario, a la vez que el tamao del hogar o reactor y la
potencia necesaria. Los lechos fluidos se han utilizado recientemente en plantas de incineracin
de RSU con aprovechamiento energtico e incluso para su aplicacin en ciertos reactores de
centrales nucleares, como es el reactor modular de lecho de bolas. Utilizados con carbones de
alto contenido en azufre, permiten un alto rendimiento en la combustin, bajas temperaturas en
la misma (unos 850 a 900 C), a la vez que un elevado porcentaje de eliminacin del azufre.

3.8.1 Fluidificacin.
Un lecho fluido es el que contiene partculas slidas, combustibles o no, en ntimo
contacto con un fluido que circula a su travs en sentido ascendente y a una velocidad lo
suficientemente elevada como para que las partculas, inicialmente en reposo y formando un
lecho fijo o colapsado, se eleven y queden en suspensin en el fluido. En el caso de la
combustin del carbn y dependiendo de la velocidad creciente del fluido, en este caso aire, que
atraviesa el hogar, se tienen los distintos procesos de lecho fijo, lecho fluido burbujeante, lecho
fluido arrastrado o circulante y, finalmente la combustin de carbn pulverizado, Figura 3-16.

Figura 3-16: Comparacin de los distintos mtodos de combustin del carbn,

en funcin de la velocidad del aire.
En un lecho fijo, la velocidad del fluido es demasiado lenta como para causar la
fluidificacin. La velocidad mnima del fluido, necesaria para lograr esta fluidificacin, puede
calcularse tericamente igualando la fuerza de arrastre de un partcula slida de cierto tamao,
debida al movimiento ascensional del fluido, con la fuerza de gravedad, debida al peso de dicha
partcula. De acuerdo con el esquema de la Figura 3-17, resulta:

Vs2
C D A cf = ms g [3-3]
2
en donde,
CD = coeficiente de arrastre total, funcin de la forma de la partcula y del
nmero de Reynolds, valor adimensional.
Ac = seccin frontal de la partcula = r 2 para partculas esfricas, m2.
r = radio medio de la partcula, supuesta esfrica, m.
f = densidad del fluido, kg/m3.
 95

Vs = velocidad del fluido, m/s.

ms = masa de la partcula = 4
3 r 3 s , si se supone esfrica, kg
s = densidad de la partcula slida, kg/m3.
g = aceleracin de la gravedad, m/s2.

Figura 3-17: Esquema de lecho fluido. (a) Lecho colapsado. (b) Lecho burbujeante.

Para una partcula esfrica de radio r de densidad s, la ecuacin [3-3] resulta en:
8 s [3-4]
Vs = rg
3C D f

La cada total de presin p , expresada en Pa (N/m2), para un lecho fluido tiene tres
componentes:
p = p w + p s + p f [3-5]
siendo:
p w = cada de presin debida al rozamiento en las paredes del hogar,
p s = cada de presin debida al peso esttico de las partculas slidas, y
p f = cada de presin debida al empuje hidrosttico del fluido en el lecho.

Los lechos fluidos tienen generalmente grandes dimetros del hogar, con lo que el
primer trmino es relativamente pequeo. El fluido en el hogar va cambiando de composicin
de un modo complejo, desde aire inicial, hasta una mezcla de gases calientes de combustin. Su
densidad media es mucho menor que la de las partculas slidas en suspensin, por lo que el
ltimo sumando es asimismo relativamente pequeo. La ecuacin [3-5] se reduce por tanto a:
p = ps = H (1 ) s g [3-6]
siendo:
H = altura del lecho fluido, m, y
= porosidad media del lecho fluido, adimensional.
96

El valor de la fraccin no ocupada por las partculas slidas , se obtiene de la expresin:

1 H0
= [3-7]
1 0 H
en donde: H 0 = altura del lecho en estado colapsado, m, y
0 = porosidad del lecho en estado colapsado, adimensional (este valor, en el caso
de partculas esfricas de igual tamao, se puede tomar igual a 0,4, siendo
menor cuando las esferas son de distintos tamaos).

Figura 3-18: Esquema de generador de vapor con lecho fluido.

En la combustin en lecho fluido, el carbn triturado (a un tamao entre 6 y 20 mm), se
inyecta en el lecho inmediatamente por encima de la rejilla de distribucin de aire situada en el
fondo del lecho, Figura 3-18. El aire fluye en sentido ascendente a travs de la rejilla desde la
cavidad inferior al lecho, que constituye el hogar donde tiene lugar la combustin turbulenta de
la mezcla. Los productos de la combustin que abandonan el lecho, junto a las cenizas volantes,
contienen una elevada proporcin de inquemados de carbn que se recogen en el separador
centrfugo, que extrae estas partculas slidas de los humos y que son devueltas al lecho fluido
para completar su combustin. Los tubos de las pantallas de agua revisten interiormente el
hogar, existiendo adems generalmente otros bancos de tubos sumergidos en el lecho o de
tubos convectivos colocados por encima del mismo, en el paso de los humos.

3.8.2 Eliminacin del azufre.

Como antes se ha mencionado, la principal ventaja de la combustin en lecho fluido es
la eliminacin de los xidos de azufre, que se producen normalmente en toda combustin a
partir del azufre contenido en el carbn. La desulfuracin se consigue de modo muy efectivo
mediante la adicin de caliza o doloma triturada al lecho, conjuntamente con el carbn. Tanto
las calizas como las dolomas son rocas sedimentarias compuestas en su mayor parte por
carbonatos clcico o magnsico. Ambas absorben el dixido de azufre con la ayuda del oxgeno
procedente del exceso de aire, de acuerdo con la reaccin:
CaCO 3 + SO 2 + 12 O 2 CaSO 4 + CO 2 [3-8]
 97

La velocidad de esta reaccin es mxima con temperaturas del lecho entre los 820 y
870 C, aunque el intervalo prctico de funcionamiento es desde 750 a 950C. El sulfato
clcico producido en el proceso es un producto de desecho seco cuya eliminacin puede
plantear problemas. Actualmente se han propuesto diversas aplicaciones para este residuo. En
las centrales piloto de lecho fluido se han alcanzado reducciones en la emisin de xidos de
azufre superiores al 90 %.
Otros beneficios debidos a las bajas temperaturas de combustin de este sistema son la
de permitir la utilizacin de calidades inferiores de carbn, sin que se produzcan problemas con
la escoria; que las cenizas volantes contenidas en los gases de combustin no alcancen
temperaturas a las cuales se puedan reblandecer y depositar en las superficies transmisoras de
calor; que la baja temperatura de combustin se traduzca en una reduccin sustancial de las
emisiones de xidos de nitrgeno,7 que constituyen un grave contaminante atmosfrico y que se
puedan utilizar materiales ms baratos en la construccin del hogar, con la consiguiente e
importante economa.
Una ventaja adicional es la ausencia de molinos pulverizadores. Adems, un hogar de
lecho fluido puede proyectarse de modo que incorpore los bancos de tubos de agua dentro del
propio lecho, con lo que se consiguen velocidades de transmisin de calor por unidad de
volumen entre 10 y 15 veces superiores, y por unidad de superficie en planta de 2 a 3 veces
mayores que las de una caldera convencional. Un generador de vapor de lecho fluido es, por
tanto, mucho ms compacto que uno convencional de la misma potencia.
Aparte de todas las ventajas anteriormente citadas, la reduccin del contenido de SO2
en los gases de combustin permite una menor temperatura de los gases en la chimenea, ya que
se producen menos cidos al alcanzarse el punto de roco. Este menor calor sensible de los
gases de combustin a la salida, se traduce en un incremento del rendimiento global de la planta.
Los problemas a los que se enfrenta el desarrollo de los hogares de lechos fluidos son
los asociados a la alimentacin del carbn triturado y del absorbente calizo, al control del
arrastre de carbn inquemado por los gases de combustin, a la eliminacin del sulfato clcico
formado, a la extincin de la combustin mediante tubos refrigeradores de agua sumergidos en
el lecho, y al funcionamiento con carga variable.
El hogar de lecho fluido puede emplearse tanto en centrales de vapor convencionales,
como en las de ciclo combinado. En una central convencional, el lecho fluido puede ser
atmosfrico o a presin. Para la combustin en lecho fluido atmosfrico AFBC,8 se utilizan
ventiladores tanto de tiro forzado como inducido. Con los lechos fluidos a presin PFBC,9 se
requieren compresores que proporcionen al aire de combustin una sobrepresin de unos 10 bar,
lo que permite velocidades de transmisin de calor todava ms altas. Tambin se emplean
filtros electrostticos, separadores de cenizas volantes, precalentadores de aire y otros elementos
auxiliares similares a los usados en los generadores de vapor convencionales. El tipo de lecho
fluido a presin es el que se utiliza en centrales de ciclo combinado, ya que el aire comprimido
se obtiene directamente del compresor de la turbina de gas.
Desde principios del decenio de 1.980, existen en el mundo numerosos generadores de
vapor con combustin en lecho fluido de carbn. Inicialmente, los parmetros del vapor vivo
eran de unos 170 bar y 540 C, con capacidades de unos 50 kg/s. A finales de ese mismo
decenio en Espaa a entr en funcionamiento la central de demostracin de lecho fluido a
presin de Escatrn, en Zaragoza.

7
La reduccin en la emisin de NOx puede ser de hasta un 50 %, respecto a una central convencional.
8
Atmospheric Fluid Bed Combustion.
9
Pressurized Fluid Bed Combustion.
98

Dicha central, ubicada en el emplazamiento de una antigua central trmica

convencional, funciona en ciclo combinado con un lecho fluido a 12 bar de presin y 860 C
(Figura 3-19). El vapor de agua se genera a 88 bar y 510 C, y desarrolla 63 MWe. Los gases
de combustin, con un caudal de 88 kg/s a 10,2 bar, tras pasar por un separador de cicln,
generan otros 17 MWe en la turbina de gas. Actualmente los PFBC se consideran competitivos
con los generadores convencionales de vapor provistos de torres de lavado (scrubbers) de gases,
cuando se utilizan con carbones de alto contenido se azufre, o con combustibles residuales.

Figura 3-19: Central de lecho fluido presurizado con ciclo combinado de Escatrn, Zaragoza.

3.9 COMBUSTIBLES LQUIDOS.

Desde un punto de vista tcnico, los combustibles lquidos son una excelente fuente de
energa. Son fciles de manejar, almacenar y quemar, teniendo adems unos poderes calorficos
prcticamente constantes. Suelen ser mezclas de hidrocarburos que pueden representarse por la
frmula C n H m , siendo m funcin del nmero n de tomos de carbono en una molcula, y que
depende de la familia del hidrocarburo. La Tabla 3-4 muestra las familias de hidrocarburos
presentes en el crudo de petrleo y en sus fracciones de refino.

Frmula
Familia Prefijo/sufijo Estructura
general
Parafinas (alkanos) CnH2n+2 (n-) -ano Cadena lineal, saturado
Isoparafinas (isoalkanos) CnH2n+2 Iso- -ano Cadena ramificada, saturado
Naftenos (cicloparafinas) CnH2n Ciclo- -ano Anillo no plano, saturado
Aromticos: BTEX --- -eno 1 Anillo plano, no saturado
PNA --- n Anillos planos, no saturados
Olefinas (alkenos) (*) CnH2n -eno, -ileno Cadena, 1 enlace no saturado
Diolefinas (alkadienos) (*) CnH2n-2 -dieno Cadena, 2 enlaces no saturados

Tabla 3-4: Familias de hidrocarburos presentes en los combustibles derivados del petrleo.
(*) Hidrocarburos no presentes en el crudo natural, que se originan en diversos procesos de refino.

El nmero de tomos de carbono en una molcula de hidrocarburo se identifica

mediante los prefijos:
1 met 6 hex 11 undec 16 hexadec 21 eneicos
2 et 7 hept 12 dodec 17 heptadec 22 docos
3 prop 8 oct 13 tridec 18 octadec 23 tricos
4 but 9 non 14 tetradec 19 nonadec 30 triacont
5 pent 10 dec 15 pentadec 20 eicos 100 hect
y as sucesivamente. Las parafinas (o alkanos) son hidrocarburos de cadena abierta pudiendo
ser normales (no ramificadas), en cuyo caso su nombre va precedido por la letra n-, o ismeras
de la molcula normal (ramificadas), y en cuyo caso su nombre va precedido por el prefijo iso-.
 99

Por ejemplo, una parafina de ocho carbonos, puede ser el n-octano, o bien un iso-octano (como
el 2,2,4-trimetilpentano), Figura 3-20. Ambas molculas, la normal y la ismera, tienen la
misma frmula, C8H18. Sin embargo, el iso-octano, por su estructura ramificada es ms difcil
de romper, resistiendo mejor la detonacin en un motor de gasolina, y se toma como valor de
referencia 100 para el ndice, o nmero de octano N.O., empleado para medir la resistencia al
autoencendido de las gasolinas. (El valor 0 de dicha escala corresponde al n-heptano, C7H16.)

Figura 3-20: Ejemplos de hidrocarburos.

Otros hidrocarburos saturados son los naftenos (o cicloparafinas) cuya cadena es
cerrada y su frmula CnH2n. Si en la molcula de un hidrocarburo existe uno o varios enlaces
carbono-carbono que son dobles o triples, los hidrocarburos se denominan no saturados. A su
vez, los hidrocarburos no saturados pueden ser de cadena abierta (en el caso de olefinas o
acetilenos) o de cadena cerrada (aromticos).
El petrleo es fundamentalmente una mezcla de un nmero prcticamente infinito de
hidrocarburos, que van desde los gaseosos ms ligeros de molcula muy simple (comenzando
por el propio metano del gas natural), a los lquidos pesados o semislidos como asfaltos y
ceras minerales, de estructura molecular sumamente compleja. En la composicin de ciertos
crudos pueden predominar las parafinas (crudos parafnicos), o los naftenos (crudos naftnicos),
100

o bien estar ambos en una proporcin parecida (crudos intermedios). Su contenido medio de
carbono oscila entre un 83 y un 87 %, y del 11 al 14 % de hidrgeno. Adems, los crudos
contienen tambin cantidades variables de azufre, oxgeno, nitrgeno, ciertos metales como el
vanadio, sales minerales y agua. En las refineras el crudo se somete a diversos procesos, tales
como la destilacin fraccionada o el cracking, para obtener productos de menor complejidad o
con ciertas propiedades que los haga adecuados para mltiples aplicaciones: gasolinas,
kerosenos, gasleos o lubricantes para motores, fuelleos para la generacin de vapor, naftas
para la industria petroqumica, etc.
Para la generacin elctrica y la produccin de vapor destinado a usos industriales, los
combustibles lquidos ms apropiados son los fuelleos. Los fuelleos se caracterizan por su
poder calorfico (superior o inferior) mnimo, su viscosidad, y su contenido en azufre. En
Espaa, existen dos tipos normalizados de fuelleo, el n 1 y el n 2, cuyas principales
propiedades aparecen en la Tabla 3-5. En el tipo n 1 BIA (bajo ndice de azufre), que es el ms
utilizado, el contenido mximo en azufre es del 1 %.

Fuelleo Fuelleo
Caractersticas Norma ASTM
nmero 1 nmero 2
Color Negro Negro D1500
Azufre mximo, en % (masa) 2,70* 3,50 D1552
Viscosidad cinemtica mxima a 40C, en cSt
25 37 D445
(mm2/s)
Punto de inflamacin mnimo, en C 65 65 D93
Agua y sedimento mximo,
1 1 D1796
en % (volumen)
Agua mximo, en % (volumen) 0,5 0,95 D95
Poder calorfico superior mnimo, en kJ/kg 42.290 41.450 D240
Poder calorfico inferior mnimo, en kJ/kg 40.190 39.360 D240

Tabla 3-5: Principales caractersticas de los fuelleos espaoles.

(*) En el fuelleo n 1 BIA, el contenido mximo de azufre es del 1%.

Al igual que los carbones, los combustibles lquidos tambin se clasifican

respondiendo a sus caractersticas fsicas, representadas por diversos parmetros de
caracterizacin como su anlisis msico, ensayo de destilacin ASTM, viscosidad, grado API,
factor de Watson, punto de fluidez, o punto de inflamacin.
El crudo de petrleo se ha usado en algunas calderas y turbinas de gas. Sin embargo,
debido a que contiene fracciones ligeras cuyo punto de inflamacin,10 es bajo y presenta riesgos
de incendio, por lo que requiere procedimientos especiales de manipulacin. La variedad ms
adecuada para la combustin directa es el llamado crudo ligero y de bajo contenido en azufre
(crudo dulce), tal como el Arabian Light, que produce una menor contaminacin atmosfrica.
Sin embargo, su uso normalmente se reserva para materia prima de las refineras.
En muchos pases, incluida Espaa, el petrleo se ha convertido en un bien escaso y
caro, por lo que desde hace ya bastante tiempo sus costes de utilizacin en centrales elctricas
resultan excesivamente elevados. En estos pases, todas las centrales en explotacin o son
trmicas de carbn o ciclo combinado de gas natural, o nucleares. La prctica totalidad de las
antiguas centrales de fuelleo, que an quedan en servicio, se mantienen en reserva para casos
de emergencia. A continuacin se describirn algunas de las alternativas posibles para la
utilizacin directa de combustibles lquidos en este tipo de centrales, o para aquellos lugares o
pases donde tampoco existan reservas explotables de carbn.

10
El flash point, o punto de inflamacin, es la menor temperatura a la cual se desprenden vapores inflamables. Se
calcula calentando lentamente el lquido y desplazando a la vez una llama por encima de su superficie, anotando la
temperatura a la cual se observa claramente que se produce una llamarada.
 101

3.9.1 Combustin de emulsiones.

Una emulsin es la suspensin de un lquido finamente pulverizado en el seno de otro
lquido no miscible, concretamente se trata de emulsiones de agua en aceite pesado o fuelleo.
En la explotacin de ciertos yacimientos de crudo extrapesado, como el del Orinoco en
Venezuela, se ha desarrollado con xito una tecnologa que permite su aprovechamiento en
forma de emulsin. Esta emulsin, denominada Orimulsin,11 resuelve el problema planteado
por su extraccin y transporte, a la vez que elimina la necesidad de refino al permitir la
combustin directa de la emulsin en una central trmica. Se ha demostrado que, al atomizarse,
las gotas de emulsin experimentan microexplosiones del agua al entrar en una cmara de
combustin a una temperatura elevada. Esto produce una atomizacin adicional y un aumento
de la relacin superficie/volumen en el combustible, reducindose las prdidas de carbono
inquemado en el proceso de la combustin, lo que tambin supone una disminucin en la
formacin de holln, previniendo la formacin de incrustaciones en las superficies de
transmisin de calor. Se requiere, asimismo, un menor exceso de aire y mejora el rendimiento
de la combustin y, por tanto, el consumo de combustible.

3.9.2 Mezclas carbn-fuelleo y carbn-agua.

La principal ventaja de las mezclas carbn/fuelleo y carbn/agua es el reducir la
demanda de petrleo o incluso reemplazarlo en los generadores de vapor alimentados por
combustible lquido. Estas suspensiones slido-lquido estn recibiendo una atencin creciente
a medida que se ha ido incrementando la diferencia de costes entre carbn y petrleo.
Las mezclas carbn/fuelleo, o Coal-Oil Mixtures (COM) suelen contener un 50 % de
carbn, sobre una base de poder calorfico. Su mayor atractivo es que la tecnologa para
producirlas y quemarlas es bien conocida (los primeros experimentos datan de 1.880), y algunos
suministradores de combustibles las comercializan, aunque tambin es cierto que a una escala
bastante reducida. Las mezclas carbn-agua, o Coal-Water Mixtures (CWM) preferibles a las
anteriores debido a su capacidad para reemplazar al petrleo contienen un 70 a 80 % de carbn
en masa, siendo el resto agua, junto con una fraccin de estabilizador de la suspensin. Se
emplean en forma de fangos o slurries, es decir, como suspensin de carbn finamente
pulverizado en agua. Por ello pueden ser manipuladas, almacenadas, transportadas y quemadas
del mismo modo que el petrleo. Estas mezclas se admite que comportan una reduccin en la
potencia del generador de vapor, debido a su menor poder calorfico.

3.10 RESIDUOS COMBUSTIBLES.

Los residuos industriales combustibles han sido objeto de una creciente atencin como
combustibles de generadores de vapor, a partir de la primera crisis del petrleo a comienzos del
decenio de 1.970. Utilizados con estos fines, presentan la doble utilidad de disponer de ellos
como fuente de energa, reduciendo el uso del petrleo, y de reducir los problemas planteados
con su eliminacin. Entre los residuos lquidos, se incluyen los disolventes, fracciones
residuales del petrleo y desechos de refino, emulsiones agua-aceite, polmeros, resinas,
hidrocarburos clorados, fenoles, combustibles qumicos, aceites y grasas. Sin embargo, tambin
es cierto que tienen numerosas desventajas. Aparte de la dispersin de poderes calorficos,
puntos de inflamacin y combustin, viscosidad y contenido de humedad, est sobre todo el
riesgo de impacto ambiental que su combustin puede suponer. Dado el elevado coste que una
reduccin aceptable en la contaminacin atmosfrica originada trae consigo, no se espera de
ellos un papel importante en el panorama energtico del futuro.

11
Marca registrada de Bitmenes del Orinoco, SA.
102

3.10.1 Residuos combustibles gaseosos.

Los residuos gaseosos, sin embargo, son bastante ms atractivos, siendo el gas de
refinera y el de horno de coque los ms adecuados. El gas de refinera se produce en los
procesos de refino del petrleo. Tiene un alto poder calorfico y se mezcla frecuentemente, antes
de quemarlo, con otros subproductos gaseosos de menor poder calorfico. El gas de coquera (o
gas de horno de coque) proviene de la fabricacin del coque a partir del carbn en un horno,
donde se desvolatiliza, separndose el gas de coquera, por un proceso de enfriamiento lento y
extraccin de los lquidos y slidos existentes en la materia voltil. Contiene cerca de un 50 %
en volumen de hidrgeno, un tercio de metano y el resto de otros gases. Su poder calorfico
oscila entre los 14.000 y los 21.000 kJ/m3.
Entre otros gases residuales combustibles, menos atractivos, se encuentra el gas de
regenerador producido en el proceso de cracking cataltico (FCC) de las refineras de petrleo.
Incluye menos de un 10 % de CO, y un alto contenido en gases inertes y partculas slidas, por
lo que su poder calorfico no es muy elevado. Su inters reside en su produccin a partir de un
proceso a alta temperatura (ms de 500C), por lo que posee un calor sensible muy significativo
cuando se quema in situ. Otro subproducto es el gas de alto horno, obtenido en procesos de
reduccin del mineral de hierro. Tiene un mayor contenido en CO, aproximadamente un 30 %
en volumen. Sin embargo, su elevada carga de polvo puede llegar a obstruir conductos de
extraccin e incrustar superficies de transmisin de calor, si no se depura previamente. En
Espaa, la central trmica de Aboo, en Asturias, utiliza conjuntamente con el carbn, el gas de
alto horno de una planta siderrgica prxima.

3.10.2 Residuos combustibles slidos.

Existen muchos residuos slidos utilizables como combustibles. Entre los ms
empleados cabe citar los residuos de madera y de la caa de azcar. Ambos, evidentemente,
ven reducido su uso a aquellas industrias donde se generan como productos de desecho, por lo
que slo en contadas ocasiones llegan a utilizarse en centrales termoelctricas. Los residuos de
madera se producen principalmente en aserraderos, donde totalizan cerca del 50 % de la masa
de los troncos, as como en la industria papelera, del mueble, pulpa, tableros y similares. Como
residuos se incluyen cortezas, astillas, serrn, polvo de lijadora, etc. La mayor parte de las
maderas tienen aproximadamente la misma composicin qumica. De su anlisis inmediato se
deduce un 70 a 75 % de materia voltil, 25 % de carbono fijo y de un 0,5 a un 5 % de cenizas
sobre una muestra seca, oscilando su poder calorfico aproximado, tambin sobre base seca,
entre los 19.000 y 21.000 kJ/kg. La densidad y, sobre todo, el contenido de humedad pueden
variar mucho. Por ello, para quemar eficientemente los residuos de madera deben ser
previamente reducidos a astillas en mquinas astilladoras, lo que permite una alimentacin
continua, y sometidos posteriormente a secado para reducir su contenido inicial de humedad que
puede superar incluso el 65 %. Los hogares diseados para la combustin de madera la queman
apilada en capas de pequeo espesor transportadas por cargadores de lanzamiento, parrilla de
cadenas o de alimentador inferior, o bien en hogares de cicln especiales. Otra alternativa, que
ha despertado inters en los ltimos aos, es la co-combustin con carbn de estos residuos de
madera, pulverizados y secados, en generadores de vapor, donde su contribucin energtica
puede llegar hasta un 20 % sin necesidad de alterar el diseo del hogar de carbn pulverizado.
Desde el punto de vista medioambiental, quemar residuos de madera contamina menos que el
petrleo o el petrleo, debido a su menor contenido en azufre, aparte de que su emisin de CO2
puede considerarse como neutra (o incluso negativa), dado su carcter de recurso energtico
renovable. En Canad, los EE.UU. y diversos pases nrdicos con grandes recursos forestales,
existen centrales trmicas que funcionan exclusivamente con astillas de madera procedentes de
la limpieza de bosques.
 103

El residuo de la caa, o bagazo, es el producto final de la extraccin del azcar. Est

formado por fibras celulsicas entrelazadas y partculas finas. Su anlisis inmediato revela un
84 % de materia voltil, 12,5 %de carbono fijo y 3,5 % de cenizas, sobre una muestra seca. Sin
embargo posee un contenido de humedad de ms del 50 %. Para quemarlo, debe ser triturado a
fin de obtener fibras ms cortas y finas. Su poder calorfico est entre los 8.500 y 10.000 kJ/kg.
Los molinos azucareros proporcionan suficientes residuos para satisfacer su propia demanda
energtica mediante cogeneracin de vapor y electricidad. La combustin eficiente del bagazo
se realiza en los llamados hogares de Ward, que son hogares refractarios con celdas
individuales. El residuo se alimenta en capas formadas por cada libre en las celdas inferiores,
donde tiene lugar el secado y una combustin parcial del mismo. La combustin se completa en
las celdas superiores, que funcionan como un hogar secundario. Ms recientemente se han
adaptado tambin hogares de parrilla plana con cargador de lanzamiento, aunque no han
demostrado ser tan simple y fiables como los hogares Ward. Desde hace muchos decenios
funcionan centrales de cogeneracin con estos residuos, localizadas en los ingenios azucareros.
Aparte de la biomasa primaria, tratada ms adelante en el apartado 3.12, existen otros
combustibles slidos que son subproductos de industrias del sector agro-alimentario.
Los residuos slidos urbanos, conocidos como RSU, se generan tanto por la recogida
domstica de basuras, como de diversos procesos industriales. Entre los residuos industriales se
incluyen el papel, madera, chatarra frrica y no-frrica, y los residuos agrcolas. Los domsticos
consisten principalmente en materia orgnica (restos de alimentos y materias fecales), papel y
cartn, y envases de metal y vidrio. En Espaa, la produccin media diaria de residuos slidos
estaba, a principios de los aos 2.000, en casi 1,5 kg por persona, con un importante ndice de
crecimiento anual. La mayor parte de estos residuos se lleva a vertederos pblicos situados en
las proximidades de reas industriales y metropolitanas. Una composicin tpica en Espaa de
los desperdicios domsticos es la que aparece en la Figura 3-6, que difiere ligeramente de la de
otros pases de nuestro entorno, donde existe una mayor proporcin de materia no orgnica.
Buena parte de estos residuos, como el vidrio, papel, plsticos, metales o maderas, mediante la
recogida selectiva, pueden ser eficazmente reciclados. La materia orgnica, por su elevado
contenido en humedad, se suele separar para un proceso de compostaje (fermentacin aerobia)
que la transforma en fertilizantes agrcolas. Sin embargo, muchos de ellos pueden ser quemados,
ya que entre un 50 y un 60 % de ellos es combustible. Esto supone un importante potencial
energtico que puede ser utilizado en calefaccin o generacin de vapor o elctrica en plantas
incineradoras de residuos con valorizacin energtica.
Material % en masa Material % en masa
Materia orgnica 49,2 Vidrio 7,8
Papel y cartn 20,0 Madera, textil, goma y cuero 7,0
Plsticos 7,0 Inertes 1,7
Metales 4,0 Diversos 3,3

Tabla 3-6: Composicin tpica de los RSU en Espaa (hacia 1.995).

El contenido calorfico de estos residuos vara mucho y depende de que se trate de un
RSU en bruto, o de la fraccin resultante de eliminar el material reciclable y el compostable,
conocida tambin como combustible derivado de residuos, o RDF. El RSU en bruto, por
trmino medio, tiene un poder calorfico igual a la mitad del de un carbn. Sin embargo, lo que
hace atractiva su incineracin, es la reduccin de demanda de vertederos, cada vez ms escasos,
que conlleva. Otra ventaja de utilizarlos como combustible es, al igual que otros tipos de
biomasa, su contenido mucho ms bajo en azufre, comparado con el carbn o el petrleo.
Uno de los principales problemas planteados a la incineracin de RSU es la gran
heterogeneidad de sus constituyentes, su elevada humedad, el riesgo de explosiones debido al
vertido incontrolado de materias voltiles combustibles y las chispas producidas por elementos
metlicos durante el procesado de stos, as como los efectos todava no suficientemente
104

estudiados originados por las emisiones gaseosas de grandes centrales, donde frecuentemente la
combustin de los mismos no alcanza temperaturas lo suficientemente altas. Todo ello, junto a
la gran variacin de su poder calorfico obliga a que en muchas plantas incineradoras de RSU se
quemen estos residuos slidos junto a un combustible fsil (especialmente, gas natural),
aportando el residuo solo una parte del calor desprendido en el hogar del generador de vapor.

3.11 COMBUSTIBLES SINTTICOS.

El probable dficit y los problemas de abastecimiento en un futuro prximo de
combustibles fsiles lquidos y gaseosos, as como el impacto ambiental que limita la utilizacin
del carbn, han impulsado el estudio y desarrollo de los combustibles sintticos. Estos
combustibles, tambin conocidos en ingls como synfuels, son combustibles lquidos o
gaseosos obtenidos bsicamente del carbn y tambin de diversos productos residuales del
petrleo, o de la biomasa (apartado 3.12). La produccin de combustibles sintticos debe, entre
otras cosas, ser econmicamente viable pero, adems, ser aceptable desde el punto de vista de
su impacto sobre el medio ambiente. En este apartado se presentar brevemente la conversin
del carbn en este tipo de combustibles, en sus dos modalidades que son la gasificacin y la
licuefaccin. Se ha comentado que, actualmente, la utilizacin de los todava vastos recursos
disponibles de carbn viene asociada a una limitacin cada vez ms estricta de las emisiones de
SO2, lo que obliga a que, para la mayor parte de dichos recursos (casi un 70 %), el carbn haya
de someterse a una desulfuracin, ya sea antes de su combustin (mediante tcnicas de lavado,
separacin por microondas o magntica), durante la misma (utilizando lechos fluidos y
absorbentes bsicos como calizas o dolomas), o despus de la combustin (mediante
precipitadores de va seca o torres de lavado de los gases por va hmeda). Algunos de estos
mtodos se encuentran todava en una fase precomercial de desarrollo, en tanto que otros an
penalizan excesivamente el coste de la electricidad generada. Por tanto, los combustibles
sintticos, lquidos o gaseosos, obtenidos a partir de carbones contaminantes, constituyen una
interesante alternativa. Aparte de su uso en la generacin elctrica, resulta atractiva su
utilizacin con fines domsticos o industriales y como carburantes para el transporte.
La idea bsica de la gasificacin del carbn no es nada nuevo. Desde tiempos remotos
y hasta la Revolucin Industrial, la metalurgia estuvo basada en el carbn vegetal, que bien
podra considerarse como el primer combustible slido sinttico producido por el Hombre. Su
proceso de obtencin no es sino una gasificacin de la madera, aunque el producto buscado
fuese el residuo slido de dicho proceso. A principios del siglo XIX, la madera era un recurso
cada vez ms escaso y, por tanto, el carbn vegetal fue sustituido en las fundiciones de hierro
por el carbn fsil, previamente convertido en carbn de coque. Al calentar el carbn en
retortas, la combustin incompleta y desvolatilizacin del mismo y produca el coque, aparte de
un gas combustible, conocido como gas de hulla. Este gas sinttico tena un poder calorfico de
entre 20.000 y 22.000 kJ/m3, y se distribua por tuberas, especialmente en reas urbanas, como
combustible para el alumbrado, de ah su nombre de gas ciudad o gas del alumbrado.
La licuefaccin del carbn, en cambio, se desarroll en Alemania alrededor de un
siglo ms tarde. Las primeras investigaciones permitieron a Bergius poner a punto un mtodo
de licuefaccin directa del carbn por combinacin con hidrgeno gaseoso a elevada presin y
temperatura. A partir de un gas sinttico, se llev a cabo algo despus la licuefaccin indirecta
del carbn, basada en la denominada sntesis de Fischer-Tropsch. Durante la Segunda Guerra
Mundial, alemanes y tambin japoneses, al ver drsticamente limitado su abastecimiento de
petrleo pero contando con grandes recursos de carbn, pusieron a punto diversos procesos
industriales de licuefaccin con los que cubran su ingente demanda de carburantes para
motores y aviacin, aceites pesados y lubricantes. Medio siglo ms tarde, en algunos pases
carentes de petrleo, como Sudfrica, todava se utilizaba alguno estos procesos.
 105

Evidentemente, estos procesos en sus inicios fueron consecuencia de una situacin,

ya sea producida por contiendas blicas o por situaciones de aislamiento poltico o econmico,
en la que el coste de produccin del combustible sinttico no era un factor condicionante. De no
darse esas circunstancias, la produccin de un combustible sinttico ha de resultar competitiva
en trminos tanto econmicos como de impacto ambiental, frente a los combustibles
tradicionales, o bien suponer una previsible mejora ante la evolucin futura de la situacin
energtica mundial. Tras la primera crisis del petrleo a principios del decenio de 1.70, los
precios de los combustibles fsiles naturales volvieron a moderarse a principios del decenio
siguiente, lo que trajo consigo que muchos proyectos de combustibles sintticos que acababan
de ponerse en marcha vieran retirada su financiacin. Sin embargo, al finalizar el siglo y en la
actualidad, han renacido innumerables proyectos de combustibles sintticos basados en recursos
renovables como la biomasa, por lo que se estima que, durante los prximos aos, varios de
estos combustibles aparecern en el mercado energtico en cantidades significativas.

3.11.1 Gasificacin del carbn.

Despus del gas de hulla, o gas de coquera, obtenido hace ya ms de 200 aos a partir
del carbn y cuyo poder calorfico era importante, el siguiente paso fue la obtencin del gas de
agua, tambin conocido como gas pobre, semejante al gas sinttico actual ya que est
constituido bsicamente por hidrgeno y monxido de carbono. Se produce a unos 1.000C por
la accin directa del vapor de agua sobre el carbn incandescente, en contacto con el aire. Su
poder calorfico que oscila entre 9.000 y 12.000 kJ/m3, es alrededor de la mitad del que tiene el
gas de hulla. En ocasiones, se incrementa el contenido energtico del gas de agua mediante la
carburacin, o adicin de fracciones procedentes del cracking del petrleo, lo que da lugar al
gas pobre carburado, cuyo poder calorfico puede llegar a unos 18.000 a 20.000 kJ/m3. Por
ltimo, el gas de gasgeno, obtenido por la combustin parcial de carbn, coque, madera o
residuos leosos, con adicin de vapor de agua, tiene un poder calorfico muy reducido, entre
menos de 4.000 y 7.000 kJ/m3. Por ello se us slo localmente, especialmente como carburante
para el transporte en situaciones de gran penuria energtica, siendo totalmente inviable su
distribucin por tubera.
Existen muchos procesos industriales de gasificacin del carbn, la mayora de los
cuales pueden considerarse derivados de tres que sobrevivieron a la Segunda Guerra Mundial.
Son los mtodos alemanes de Lurgi, Koppers y Winkler. Actualmente, estos mtodos han
evolucionado en diversos procesos, adaptndose a las caractersticas de los carbones utilizados y
de la aplicacin del gas sinttico producido.
El proceso bsico consta de varias etapas. En primer lugar, el suministro de carbn es
triturado por los mtodos habituales descritos en el apartado 3.6. La alimentacin del
gasificador en algunos procesos es de carbn seco mientras que en otros es una suspensin
(slurry) de carbn en agua, o incluso de un fuelleo residual. Si se utiliza carbn aglutinante,
como ciertos carbones bituminosos, el suministro deber ser pretratado mediante un tostado u
oxidacin superficial, para evitar la obturacin del gasificador. El siguiente paso tiene lugar en
el propio gasificador, donde el carbn (o fuelleo) se desvolatiliza a la vez que reacciona
qumicamente con la mezcla gasificadora de aire/vapor u oxgeno/vapor. Las reacciones con el
aire o el oxgeno son combustiones parciales, ya que al ser la relacin O2/combustible sub-
estequiomtrica falta oxgeno para convertir todo el carbono en dixido de carbono. Esta
gasificacin puede originar diversas mezclas gaseosas que se clasifican de acuerdo con su poder
calorfico, obtenidas de la forma descrita en los siguientes apartados. Por ltimo, y en tercer
lugar, el gas sinttico obtenido, que es gas bruto o sucio y ms o menos caliente segn el tipo de
proceso empleado, debe ser depurado. Para ello ha de enfriarse previamente, con lo que
condensan sus componentes lquidos voltiles, a la vez que sus componentes contaminantes se
eliminan mediante extraccin con diversos reactivos.
106

3.11.2 Gas de bajo poder calorfico.

El carbn suministrado reacciona con una mezcla de aire y vapor de agua. El aire
puede estar enriquecido en oxgeno (es decir con una relacin oxgeno/nitrgeno superior a la
atmosfrica), pero con una relacin oxgeno/carbono inferior a la estequiomtrica. En tal caso
las reacciones que tienen lugar son:
- Con el aire en defecto

C + O 2 + 3,76 N 2 CO 2 + 3,76 N 2 [3-9]

y el dixido de carbono formado sigue reaccionando con el exceso de carbono par dar:

C + CO 2 + 3,76 N 2 2 CO + 3,76 N 2 [3-10]

- Con el vapor de agua

C + H 2O CO + H 2 [3-11]

El gas resultante de este proceso est compuesto principalmente por CO, H2, N2 y algo de CO2.
El nitrgeno puede ser menor que el sealado, si el aire est enriquecido en oxgeno. El dixido
de carbono aparece al aumentar el aire con relacin al vapor de agua por encima de esta
proporcin, o bien por estratificacin (o mezclado imperfecto) en el gasificador. Tambin
puede contener pequeas cantidades de H2O, CH4, e incluso de C2H6. Este gas sinttico tiene un
poder calorfico que oscila entre los 6.500 y los 13.000 kJ/m3, dependiendo de la composicin
de los reactantes y de los productos resultantes.

3.11.3 Gas de poder calorfico medio.

Cuando el carbn sufre una combustin parcial con una mezcla de oxgeno (en lugar
de aire) y vapor de agua, segn las mismas reacciones indicadas en el caso anterior pero sin la
intervencin del nitrgeno, el resultado es un gas compuesto principalmente por CO y H2, con
poderes calorficos entre 9.500 y 18.500 kJ/m3, dependiendo tambin de la composicin de los
reactantes y de los productos resultantes. Este incremento del poder calorfico es consecuencia
de la ausencia del efecto de dilucin del nitrgeno.
El gas sinttico obtenido recibe el nombre de gas de poder calorfico medio, aunque la
denominacin de gas pobre, gas de agua, o gas de bajo poder calorfico, en la prctica, se suele
utilizar tanto para del gas de bajo como el de medio poder calorfico. Los procesos finales en la
produccin de estos gases sintticos son:
(a) Enfriamiento rpido, para condensar los alquitranes y aceites pesados que acompaan al
carbn y no llegan a quemarse,
(b) Purificacin de gas crudo, en el cual el H2S del gas, producido por la reaccin del azufre
del carbn con el hidrgeno, se convierte finalmente en azufre elemental y, simultneamente,
(c) Lavado del gas, en el que el polvo y la escoria del carbn (residuo slido constituido
principalmente por carbono inquemados y cenizas volantes) se separan. Ambos procesos se
realizan en solucin acuosa a baja temperatura (entre 40 y 100C) mediante diversos
disolventes (metanol, aminas, etc.), y se aprovecha el calor sensible del gas bruto,
optimizndose el rendimiento trmico de la gasificacin.
 107

3.11.4 Gas de alto poder calorfico.

El gas de poder calorfico medio, una vez purificado, puede convertirse en gas de alto
poder calorfico mediante dos procesos adicionales. El primero consiste en la denominada
reaccin de desplazamiento, en la que el monxido de carbono se satura con vapor de agua y se
hace pasar por un reactor cataltico, producindose ms hidrgeno y dixido de carbono:
CO + H 2 O CO 2 + H 2 [3-12]
De este modo la relacin volumtrica H2/CO en el gas puede ajustarse hasta el valor requerido,
retirndose despus el CO2 formado mediante lavado del gas con un lcali.
El siguiente proceso es la metanacin, o produccin de metano CH4, a partir de la
mezcla ajustada de CO y H2 en un segundo reactor cataltico,
CO + 3 H 2 CH 4 + H 2 O [3-13]
seguida de la eliminacin por condensacin del vapor de agua. Por tanto, este gas de alto poder
calorfico es, esencialmente, metano con un poder calorfico entre 35.000 y 37.500 kJ/m3, que
puede considerarse como un gas natural sinttico (SNG). Tiene todas las caractersticas del
gas natural, pero sin el azufre y otros contaminantes que a veces acompaan al gas natural.
Debido a que la produccin de gas sinttico de alto poder calorfico es ms compleja y
costosa que la del de bajo poder calorfico, se prefiere reservarlo para usos domsticos o
industriales. El gas sinttico de bajo o medio poder calorfico, en cambio, se utiliza
preferentemente como combustible para la generacin elctrica.
El gas de bajo poder calorfico purificado puede quemarse directamente en un
generador de vapor convencional. Tiene la ventaja de estar prcticamente libre de azufre y de
cenizas (lo que elimina el uso de precipitadores o torres de lavado de humos) y adems la
ausencia de SO2 permite una salida de los humos a menor temperatura por la chimenea, con lo
que el rendimiento es mayor. La presencia de CO2 y H2O inertes reduce la temperatura de
combustin y, con ello, la formacin de xidos de nitrgeno. En cambio, la desventaja es que
se requieren elevados caudales volumtricos, debido al menor poder calorfico, lo que supone
un mayor coste de la instalacin. Por otra parte, el proceso de gasificacin del carbn requiere
un importante suministro de agua.
A partir de principios de los aos 1.990, en diversos pases han comenzado a
desarrollarse centrales elctricas de gasificacin integral de carbn con ciclo combinado
(IGCC), tal como las descritas en el apartado siguiente.

3.11.5 Centrales de ciclo combinado con gasificacin integral.

Una aplicacin interesante del gas de bajo poder calorfico es la generacin elctrica,
utilizado como combustible en centrales de ciclo combinado. Estos ciclos se tratarn con mayor
detalle en el captulo 8. No obstante, conviene adelantar aqu una breve descripcin de un ciclo
combinado integrado con la gasificacin de carbn. El ciclo combinado es aqul que utiliza una
turbina de gas en el lado de alta temperatura y una turbina de vapor en el de baja temperatura.
Los gasificadores de bajo poder calorfico operan a distintas presiones y temperaturas,
dependiendo del proceso utilizado. Algunos trabajan a presiones elevadas, de hasta unos 35 bar
y temperaturas de salida del gas bruto entre 550 y 1.100C. Como es sabido, este gas bruto
producido debe ser enfriado para su depuracin y lavado. Normalmente esta prdida de calor
sensible del gas se aprovecha para generar vapor de alta y media presin en intercambiadores de
calor situados dentro del propio gasificador o independientes.
108

En uno de los primeros diseos propuestos de gasificacin de carbn integrada con

ciclo combinado,12 el gas bruto sale del gasificador (punto 1 en la Figura 3-21) a 540C y 20
bar, cede parte de su calor en el regenerador de calor (punto 2 ) y sigue enfrindose (punto 3 )
en un cambiador de calor externo hasta alcanzar una temperatura adecuada para su lavado. Tras
el proceso de depuracin, el gas se recalienta en el regenerador de calor (punto 5 ). Entra en la
cmara de combustin, donde se mezcla con el aire comprimido procedente del compresor
accionado por la turbina de gas, saliendo a unos 980C (punto 6 ). En la turbina de gas se
expande, saliendo de ella a una temperatura de 520C (punto 7 ). A continuacin pasa al
generador de vapor recuperador de calor, HRSG, donde se produce vapor, y sale finalmente
hacia la chimenea (punto 8 ), a unos 125C, aproximadamente.

Figura 3-21: Central de gasificacin integrada en ciclo combinado.

La turbina de gas acciona un generador elctrico, adems del compresor. Dicho
compresor recibe aire atmosfrico (punto 9 ), a 15C y 1 atmsfera,13 y lo comprime hasta que
alcanza los 315C. La funcin del compresor es doble: proporcionar el aire de combustin
(punto 10 ) y el aire de gasificacin del carbn (punto 11 ). Este ltimo se enfra antes en un
calentador del agua de alimentacin del ciclo de vapor (punto 12 ), volvindose a comprimir en
otro compresor, hasta alcanzar la presin de trabajo del gasificador (punto 13 ).

12
Se trata de la central de 125 MW de Donge-Geertruidenberg, en los Pases Bajos.
13
En condiciones ISO.
 109

El gasificador est diseado para que genere su propio vapor a partir del agua de
alimentacin (punto 14 ). Finalmente, el carbn (punto 15 ), reacciona con la mezcla
gasificadora aire-vapor, generando el gas bruto (punto 1 ) de bajo poder calorfico.

El ciclo de vapor es bastante standard. En el HRSG (punto 16 ) se genera vapor

sobrecalentado a 20 bar y 480 C, que se expande a travs de la turbina de vapor y escapa hacia
el condensador (punto 17 ). El condensado es bombeado, punto 18 , hacia el calentador del agua
de alimentacin, que recibe su calor del aire comprimido del gasificador (punto 19 ). Por
ltimo, el agua de alimentacin calentada entra en el HRSG (punto 20 ), completando el ciclo.

Esta central, teniendo en cuenta todas las prdidas, alcanzaba un rendimiento global
del 34,3 %, apenas superior al de las centrales convencionales de su poca (principios de 1.980),
de ciclo de vapor, equipadas con desulfuracin de los gases de combustin. Desde entonces se
ha avanzado mucho en el diseo de las centrales IGCC, alcanzndose rendimientos
considerablemente ms elevados. Actualmente suele ser ms frecuente la gasificacin del
carbn con vapor de agua y oxgeno a presin. Para ello se requiere una planta de
fraccionamiento del aire, que permita obtener el oxgeno necesario, como por ejemplo en la
central espaola de ELCOGAS en Puertollano (Ciudad Real), cuyo rendimiento supera el 45 %,
partiendo de una mezcla al 50 % de carbn sub-bituminoso y coque de petrleo (Figura 3-22).

Figura 3-22: Central IGCC de 340 MW de ELCOGAS en Puertollano (Ciudad Real).

3.11.6 Licuefaccin del carbn.

La licuefaccin del carbn consiste en la conversin de ste en un combustible lquido
apto para la produccin directa de energa, o en un sustituto del petrleo como materia prima de
refineras (syncrude), del que puedan obtenerse diversos combustibles lquidos.
La tecnologa de licuefaccin del carbn comenz a desarrollarse a la vez que la de
gasificacin, durante el decenio de 1.920, recibiendo un gran impulso durante de la Segunda
Guerra Mundial. Durante la contienda, exista una gran planta japonesa en Corea del Norte que
obtena gasolina de aviacin, convirtiendo en hornos elctricos coque de carbn en carburo
clcico. Este carburo clcico produca acetileno que se transformaba en acetaldehdo,
butiraldehido, octanol y finalmente, octano. (Los japoneses tambin utilizaron la va bioqumica
en otra planta de Taiwn, para obtener octano partiendo por fermentacin alcohlica de fcula
de races vegetales, a travs del etanol, butanol, butiraldehido y octanol.). En Alemania, los
procesos ms importantes eran la licuefaccin directa, desarrollada por Bergius, que era una
hidrogenacin del carbn a presiones superiores a los 250 bar y temperaturas de unos 500C,
empleando sulfuros metlicos como catalizadores, y la licuefaccin indirecta, basada en la
sntesis de Fischer-Tropsch, que utilizaba gas de agua con un catalizador de Ni+Co+Fe y
110

xidos de Mg, Mn y Th. La licuefaccin indirecta fue utilizada, todava durante los aos 1.980,
por la compaa SASOL en Sudfrica para obtener crudo sinttico de petrleo, a partir de las
abundantes reservas de carbn de dicho pas.

Las largas y complejas cadenas de hidrocarburos tienen relaciones hidrgeno-carbono

menores que las molculas ms cortas, como las de los hidrocarburos gaseosos. En un proceso
de licuefaccin, las molculas ms pesadas de hidrocarburos se acortan por la adicin de
hidrgeno (hydrogen cracking). El hidrgeno necesario se obtiene del gas de agua. En la
sntesis de Fischer-Tropsch se genera primero una mezcla de CO y H2, a partir del carbn y
vapor de agua a presin, la cual se somete luego a una reaccin cataltica a 150C y 150 bar, que
produce una mezcla que contiene desde metano gaseoso a hidrocarburos lquidos ms pesados.
Mediante un proceso de separacin de los hidrocarburos gaseosos, que se reciclan, se obtienen
finalmente distintos combustibles lquidos.
Actualmente existe ms de una decena de procesos comerciales, en explotacin en
plantas piloto en diversos pases del mundo. Su desarrollo a gran escala, sin embargo, no se ha
producido todava. Un problema, comn con la gasificacin del carbn, que es preciso tener en
cuenta, es la gran demanda de agua de todos estos procesos, y que ha impedido la utilizacin de
grandes reservas de carbones de baja calidad, situados en zonas ridas y sin suficientes recursos
hdricos para su transformacin en combustibles sintticos.

3.11.7 Esquistos bituminosos.

Los esquistos y las pizarras son rocas metamrficas de grano fino, formadas por el
endurecimiento de la arcilla, y que se descomponen en finas capas al romperse. El esquisto
bituminoso no es una roca impregnada de petrleo, sino de un material orgnico de aspecto
creo, denominado kergeno. Esta sustancia precursora del petrleo es un material polimrico
de peso molecular muy elevado que se form a partir de la vegetacin tras un proceso de
degradacin biolgica (o diagnesis), seguido de otro proceso de maduracin trmica (o
catagnesis), y que fue absorbido por la materia inorgnica. La estratificacin bajo presin
produjo finalmente estos esquistos bituminosos. El kergeno se descompone dando lugar a un
crudo sinttico de petrleo conocido como petrleo de esquistos, por calentamiento en retortas a
unos 450-500C, o por combustin subterrnea en el propio yacimiento. Una tonelada de
esquistos puede producir entre 100 y 130 litros de petrleo, de bajo contenido en azufre. Este
syncrude es una buena materia prima para las refineras, donde sustituye a los crudos naturales.

Por todo el mundo existen depsitos ms o menos importantes de esquistos

bituminosos, aunque los mayores se encuentran en la cuenca del Green River de los estados de
Colorado, Wyoming y Utah (EE.UU.). El primer aprovechamiento industrial de los esquistos
bituminosos se remonta a 1.840 en Francia, aunque actualmente las nicas plantas comerciales
se encuentran en China, la Federacin Rusa y Estonia. Las plantas pilotos que funcionaron en
los EE.UU. a finales de loa aos 1.970, cesaron en su actividad comercial en el siguiente
decenio por falta de rentabilidad econmica debida fundamentalmente a:
Elevada demanda de agua (tres veces el volumen del crudo producido) en zonas
semidesrticas donde se hallan los yacimientos de los esquistos bituminosos,
Impacto ambiental originado por la minera a cielo abierto,
Degradacin del terreno con las escombreras de rocas agotadas (diez veces la masa del
crudo obtenido) que se esponja notablemente tras su calentamiento en las retortas,
Elevado consumo de energa empleado en la minera, transporte, procesamiento y
vertido del residuo.
 111

Evidentemente, estos problemas no impiden que los esquistos bituminosos sigan explotndose a
cierta escala en otros pases y posiblemente resulten menos restrictivos en el futuro a medida
que costes y disponibilidad de crudo natural de petrleo vaya haciendo estas plantas de crudos
sintticos de esquistos ms competitivas.

3.11.8 Arenas asflticas.

Otra fuente potencial muy rica en petrleo, pero todava menos atractiva que los
esquistos bituminosos, son las arenas asflticas. Su extraccin no es posible por los medios
convencionales utilizados con el crudo; el petrleo ha de obtenerse de ellas en forma de betn
natural (mediante la extraccin in situ), o como crudo sinttico (a travs de minera de superficie
combinada con un proceso de purificado). Sus yacimientos se encuentran frecuentemente junto
a los de crudos extrapesados, lagos y cinturones de alquitrn (Orinoco, Isla Trinidad, etc.), as
como en zonas prximas al crculo polar rtico. Los ms importantes del mundo y, actualmente,
los nicos que se explotan comercialmente, son los de Alberta en Canad, cuyas reservas
estimadas de 1,7 billones de barriles suponen el 85 % del total mundial.
Los betunes naturales son extremadamente viscosos, que se encuentran empapando
arenas y limos, formando un material saturado semiplstico. El betn natural y el crudo
extrapesado son dos productos parecidos que difieren entre s y del petrleo del que se formaron
tan solo en el nivel de degradacin sufrida. Esta alteracin debida al ataque bacteriano, lavado
por el agua subterrnea y densificacin, origina una prdida de las fracciones ligeras del
petrleo, especialmente las parafinas, y el consiguiente enriquecimiento en las molculas ms
pesadas, lo que se traduce en una mayor densidad y viscosidad. Entre estas molculas pesadas
destacan los asfaltenos, que incorporan elementos como nitrgeno, azufre, oxgeno y metales,
especialmente nquel y vanadio. El contenido en azufre del betn obtenido de estas arenas
asflticas suele ser elevado, de alrededor de un 5 %, y su densidad superior a la del agua. A
consecuencia de esta composicin qumica, existe una serie de problemas que no se presentan
con la extraccin, transporte, almacenamiento y refino del petrleo natural. Esto, obviamente,
se refleja en un mayor coste y en una limitacin fsica de la produccin.
Una ltima cuestin relativa a los combustibles sintticos: Las plantas de conversin
de carbn y otros productos como los crudos extrapesados, arenas asflticas o esquistos
bituminosos, pueden ser capaces de producir combustibles limpios, es decir, no contaminantes y
libres de azufre y cenizas, pero, sin embargo, no estn exentas de contaminacin propia. En
los procesos de conversin se generan importantes cantidades de contaminantes atmosfricos
tales como CO2, H2S, NOx, compuestos voltiles orgnicos, fenoles, cresoles, xilenos,
tiocianatos y sulfuro amnico, aparte de residuos slidos como cenizas, escorias y fangos.
Adems, algunos productos cancergenos en forma de hidrocarburos policclicos y aminas
pueden producirse a partir de los alquitranes y petrleos de carbn. Es obvio que los sistemas
especiales de depuracin de las aguas residuales conteniendo todos estos compuestos han de
considerarse cuidadosamente en el estudio de viabilidad de las plantas.

3.12 BIOMASA.
La biomasa, en su sentido ms amplio, es la materia orgnica producida por seres
vivos, especialmente plantas, tanto terrestres como acuticas, as como sus productos derivados.
Incluye los cultivos forestales y agrcolas y sus residuos, los denominados cultivos energticos,
y el estircol o los residuos animales. a diferencia del carbn, el petrleo o el gas natural, que
tardaron millones de aos en formarse, la biomasa es una fuente de energa renovable, porque su
ciclo de produccin se reproduce continuamente. Adems, puede considerarse como una forma
ms de energa solar, ya que esta ltima es utilizada indirectamente en el desarrollo de las
plantas a travs de la fotosntesis.
112

La biomasa comprende los residuos de madera y el bagazo de la caa de azcar,

citados anteriormente, as como muchos otros productos. En general, todos ellos se encuentran
muy dispersos y ocupando un gran volumen en relacin a su contenido energtico, tanto por su
baja densidad aparente como debido a su elevado contenido en agua (entre el 50 y 90 % de
humedad). Por tanto, no es econmico su transporte a grandes distancias y su conversin en
energa til ha de realizarse cerca de su lugar de origen, que se limita a regiones concretas. Otra
caracterstica tpica es la estacionalidad de su produccin, que no suele ser continua, sino que se
limita a determinados periodos del ao. No obstante, la biomasa tambin puede transformarse
en biocombustibles lquidos o gaseosos (biogs), con lo que se incrementa su densidad
energtica y se posibilita su transporte a grandes distancias.
Entre los principales cultivos energticos, cabe distinguir tres categoras:
(1) cultivos forestales de rotacin corta (CFRC), con rboles y plantas de desarrollo rpido
tales como el sauce (gen. salix), chopo o lamo (gen. populus), arce blanco (alcer pseudo-
platanus), eucalipto (gen. eucalyptus), aliso (gen. alnus), acacia (gen. acacia), ailanto (gen
ailanthus), ocozal (liquidambar styraciflua), y otras especies de maderas duras,
(2) cultivos azucareros, tales como la caa de azcar (saccharum officinarum) o el sorgo dulce
(sorghum vulgaris), y
(3) cultivos herbceos, de plantas no leosas, como ciertas gramneas tropicales, fcilmente
convertibles en biocombustibles lquidos y gaseosos.
Los residuos animales y humanos son un cultivo terrestre indirecto del cual se obtiene
biogs que puede emplearse como combustible (gas metano) o como materia prima para la
industria petroqumica (etileno), adems de unos fangos tiles como fertilizantes agrcolas. Por
ltimo, los cultivos energticos acuticos se desarrollan tanto en agua dulce como en agua
salobre o salada. Se consideran tanto plantas sumergidas como emergentes. Entre las primeras
se incluyen las algas de agua dulce o marinas, como la ocle gigante (macrocystis pyrifera), y
entre las ltimas el jacinto de agua (eichhornia crassipes) o ciertas algas flotantes.
El aprovechamiento energtico de la biomasa adopta multitud de formas, que pueden
clasificarse en tres grandes grupos:
(1) Combustin directa, como en el caso ya tratado de los residuos de madera o el bagazo.
(2) Conversin termoqumica, y
(3) Conversin bioqumica.

3.12.1 Conversin termoqumica.

La conversin termoqumica adopta dos formas: gasificacin y pirlisis. La
gasificacin se realiza por calentamiento de la biomasa junto con cantidades limitadas de aire o
de oxgeno, para producir un gas combustible de bajo poder calorfico, o bien hacindola
reaccionar con vapor y oxgeno a alta presin y temperatura para producir un gas de poder
calorfico medio. Este gas sinttico de poder calorfico medio puede ser utilizado directamente
como combustible, ser convertido en metanol o etanol (licuefaccin indirecta de biomasa), o
bien convertido mediante metanacin, en un gas de alto poder calorfico (gas natural sinttico).
La pirlisis consiste en el calentamiento de la biomasa en ausencia de aire u oxgeno. Se trata
por tanto de un proceso endotrmico (al contrario de la gasificacin, que es exotrmica), en el
que la biomasa es desvolatilizada, obtenindose un residuo slido, semejante al carbn vegetal,
y un vapor (conocido frecuentemente como vapor piroleoso) del que, una vez enfriado, se
obtiene un lquido condensado (o crudo biolgico) y gas combustible. Ambas formas se han
aplicado en la actualidad para la obtencin de biocombustibles y biocarburantes.
 113

3.12.2 Conversin bioqumica.

La conversin bioqumica puede ser de dos tipos: digestin anaerobia y fermentacin
alcohlica (aerobia). La digestin anaerobia consiste en una transformacin microbiana por
bacterias anaerobias (microorganismos que se desarrollan en ausencia del aire u oxgeno, puesto
que obtienen este ltimo de la descomposicin de la materia orgnica que lo contiene). Se ha
usado tanto con el estircol animal como con aguas residuales urbanas, pero es igualmente
posible con otros tipos de biomasa. El proceso tiene lugar a temperatura relativamente baja,
entre 25 y 45C, y requiere un contenido de humedad no inferior al 80 %. Genera un biogs
constituido bsicamente por metano y CO2, con un pequeo contenido de impurezas tales como
el sulfuro de hidrgeno. El residuo del proceso es un fango rico en protenas, susceptible de ser
utilizado como pienso animal, as como un efluente lquido, que en ocasiones puede requerir un
posterior tratamiento biolgico antes de ser devuelto al suelo o a un cauce superficial.
La fermentacin alcohlica es la transformacin de molculas complejas en otros
compuestos orgnicos, generalmente alcoholes, bajo la influencia de fermentos tales como
levaduras, enzimas, bacterias aerobias, etc. Se trata de un proceso bien conocido y muy
utilizado para la conversin de cereales y plantas amilceas o azucaradas en etanol. Este
alcohol puede ser mezclado con gasolina dando lugar al gasohol (90 % de gasolina y 10 % en
peso de etanol). Aunque hasta la fecha no ha sido demasiado interesante, salvo en ciertos pases
como Brasil o los EE.UU., principalmente debido al coste de las materias primas, actualmente s
es posible rebajar los costes de produccin utilizando granos ms baratos y procesos que
requieren menos energa. Una posibilidad prometedora a corto plazo es la obtencin de glucosa
por hidrlisis de un polisacrido muy abundante como la lignocelulosa, para producir etanol.

3.13 CALOR DE COMBUSTIN.

En el captulo 1 se plante del Primer Principio de la Termodinmica desde el punto
de vista de la energa mecnica, ignorando otros trminos como son la energa qumica, elctrica
o magntica, es decir para una sustancia compresible simple. Sin embargo, en un sistema de
combustin, el trmino de la energa qumica del fluido no puede seguir siendo ignorado.

3.13.1 Sistemas abiertos.

El Primer Principio aplicado a un sistema abierto de corriente fluida permanente,
ecuacin 1-1a, se convierte para el caso de un sistema qumicamente reactivo en condiciones
estacionarias (es decir, sin variaciones significativas de su energa potencial o cintica) en:

H R + Q = H P + Wfp [3-14]

en donde H R y H P son las entalpas de reactantes y productos, evaluadas para sus compuestos
qumicos constituyentes, a su correspondiente presin y temperatura, Q es el calor neto
suministrado al sistema desde el exterior (por lo general, negativo, ya que el en la combustin el
calor se cede hacia el exterior); y Wfp el trabajo neto realizado por el sistema, si es que existe.

De acuerdo con la Figura 3-23, y debido a que tanto los reactantes como los
productos estn compuestos generalmente por varios constituyentes, la ecuacin [3-14] se
puede reescribir como:
114

(n h ) + Q = (n h ) + W
0
f
0
f fp [3-15]
R P

siendo n el nmero de moles y h 0f la entalpa de formacin de cada compuesto constituyente.

Figura 3-23: Sistema qumicamente reactivo con flujo permanente.

Para definir dicha entalpa, se puede considerar, por ejemplo, la combustin completa
del etano (C2H6) en oxgeno puro:

C 2 H 6 + 72 O 2 2 CO 2 + 3 H 2 O [3-16]

Las entalpas de formacin de los distintos reactantes y productos son aquellas que se
obtienen a partir de los mismos estados iniciales de presin y temperatura, en este caso de las
sustancias en estado elemental, con una temperatura inicial de 25 C (298,15 K). Por ejemplo,
el C2H6 se obtiene a partir de carbono elemental, C e hidrgeno molecular, H2; el CO2 a partir
de C y O2; y as sucesivamente. En general, se trata de reacciones exotrmicas que, cuando se
inician a 25C, y vuelven a ser enfriadas hasta la temperatura inicial despus de que la reaccin
haya tenido lugar, producen respectivamente, 84.000 y 393.510 kJ/kmol del producto de la
reaccin. Es decir, en condiciones permanentes y 25C de temperatura, las reacciones de
formacin son:

2C + 3H2 C 2 H 6 + 84.000 kJ / kmol de C 2 H 6

y C + O2 CO 2 + 393.510 kJ / kmol de CO 2

En estas expresiones, las cantidades 84.000 y 393.510 salen del sistema, siendo, por tanto,
negativas. Se denominan entalpas de formacin, h 0f , encontrndose tabuladas en diversas
tablas de propiedades de compuestos qumicos. Algunas de ellas se muestran en la Tabla 3-7.
Obsrvese que todas las sustancias en su estado elemental (C, O2, N2, etc.) tienen entalpas de
formacin nulas. Tngase tambin en cuenta que si un compuesto puede estar en forma lquida
o vapor, habr dos entalpas de formacin, dependiendo de si en la reaccin empieza o termina
en fase lquida o vapor.
A temperaturas distintas de la de referencia (que suele ser siempre 25 C), las entalpas
de formacin han de incluir el calor sensible, que es igual al producto de la diferencia de
temperaturas, T, por el calor especfico a presin constante, cp, que depende de la temperatura.
En la Tabla 3-8 se recogen los valores de las entalpas de formacin de algunos compuestos en
funcin de la temperatura.
 115

Sustancia Frmula , kg/kmol Estado h 0f , kJ/kmol

Carbono C 12,011 slido 0
Oxgeno O2 31,999 gas 0
Hidrgeno H2 2,016 gas 0
Nitrgeno N2 28,013 gas 0
Azufre S 32,064 slido 0
Cloro Cl2 70,906 gas 0
Argn Ar 39,948 gas 0
Monxido de carbono CO 28,010 gas -110.530
Dixido de carbono CO2 44,010 gas -393.510
Sulfuro de carbonilo COS 60,070 gas -138.460
Sulfuro de hidrgeno H2S 34,080 gas -20.600
Cloruro de hidrgeno HCl 36,461 gas -92.310
vapor -241.826
Agua H2O 18,015
lquido -285.830
Metano CH4 16,043 gas -74.600
Etano C2H6 30,070 gas -84.000
Propano C3H8 44,097 gas -103.847
n-Butano C4H10 58,124 gas -126.187
vapor -1.826
Octano C8H18 114,232
lquido -2.189
vapor 82.880
Benceno C6H6 78,114
lquido 49.080
xido de nitrgeno NO 30,006 gas 91.277
Dixido de nitrgeno NO2 46,006 gas 34.193
Dixido de azufre SO2 64,063 gas -296.810

Tabla 3-7: Entalpas de formacin h 0f a 25 C y 1,013 bar.

Temp.
O2 N2 H2 Ar H2O(g) CO2 CO NO2 NO HCl SO2
(K)
298,15 0 0 0 0 -241.826 -393.510 -110.530 34.193 91.277 -92.310 -296.810
300 54 54 53 38 -241.764 -393.441 -110.476 39.262 91.332 -92.256 -296.736
400 3.026 2.971 2.960 2.117 -238.373 -389.506 -107.554 38.148 94.318 -89.341 -292.567
500 6.085 5.911 5.882 4.196 -234.897 -385.203 -104.600 42.360 97.338 -86.418 -288.066
600 9.245 8.894 8.811 6.274 -231.317 -380.601 -101.589 46.866 100.424 -83.475 -283.290
700 12.500 11.936 11.749 8.353 -227.621 -375.752 -98.509 51.620 103.587 -80.498 -278.297
800 15.838 15.046 14.702 10.431 -223.803 -370.699 -95.355 56.574 106.828 -77.474 -273.139
900 19.244 18.222 17.676 12.510 -219.860 -365.474 -92.131 61.689 110.139 -74.397 -267.852
1.000 22.707 21.462 20.680 14.589 -215.786 -360.106 -88.843 66.934 113.510 -71.261 -262.465
1.100 26.217 24.759 23.719 16.667 -211.583 -354.617 -85.498 72.283 116.934 -68.069 -257.000
1.200 29.768 28.108 26.797 18.746 -207.252 -349.027 -82.104 77.719 120.402 -64.822 -251.471
1.300 33.352 31.502 29.918 20.824 -202.798 -343.351 -78.666 83.227 123.909 -61.524 -245.890
1.400 36.968 34.936 33.082 22.903 -198.227 -337.602 -75.192 88.796 127.447 -58.178 -240.267
1.500 40.611 38.404 36.290 24.982 -193.544 -331.791 -71.685 94.417 131.014 -54.788 -234.607
1.600 44.307 41.932 39.546 27.061 -189.098 -326.139 -68.184 99.333 134.444 -51.513 -228.704
1.700 48.080 45.456 42.840 29.139 -184.250 -320.220 -64.627 104.107 138.009 -48.042 -222.867
1.800 51.718 49.014 46.177 31.218 -179.326 -314.265 -61.044 108.664 141.544 -44.551 -216.903
1.900 55.469 52.586 49.552 33.296 -174.317 -308.275 -57.442 112.964 145.027 -41.054 -210.763
2.000 59.235 56.175 52.966 35.375 -169.239 -302.254 -53.820 116.970 148.431 -37.569 -204.388
2.100 63.024 59.786 56.412 37.454 -164.093 -296.198 -50.185 120.643 151.728 -34.114 -197.711
2.200 69.165 63.409 59.896 39.532 -158.885 -290.116 -46.535 123.945 154.887 -30.712 -190.652
2.300 70.675 67.045 63.408 41.611 -153.622 -284.016 -42.882 126.839 157.875 -27.387 -183.123
2.400 74.538 70.693 66.953 43.689 -148.310 -277.718 -37.535 129.287 160.657 -24.165 -175.024
2.500 78.422 74.354 70.535 45.768 -142.950 -271.764 -35.526 131.252 163.194 -21.075 -166.246

Tabla 3-8: Entalpas de formacin h Tf , en kJ/kmol, a 1,013 bar y distintas temperaturas.

116

EJEMPLO 3-2
Hallar el calor til generado por la combustin de 1 kg y 1 L de etano puro en un hogar, con un
20 % de dficit de aire, si los reactantes estn a 25 C y los productos a 1.500 K. Asumir que
todo el hidrgeno, al ser ms reactivo que el carbono, se oxida completamente produciendo
vapor de agua. Suponer, adems, que se produce un 5 % de prdidas al exterior del calor bruto
de combustin generado.

SOLUCIN
La reaccin estequiomtrica de la combustin del etano en aire, prescindiendo de la formacin
de xidos de nitrgeno y admitiendo que en el aire, por cada kmol de O2 hay 3,76 kmol de N2,
es:
C 2 H 6 + 72 O 2 + 3,76 72 N 2 2 CO 2 + 3 H 2 O + 13,16 N 2
Debido al 20 % de dficit de aire, los kmol de O2 y N2 quedarn multiplicados por 0,8 (= 80 %).
El hidrgeno H2, se quemar totalmente a H2O y el carbono C, en parte a CO2 y el resto a CO.

Es decir:
C 2 H 6 + 2,8 O 2 + 10,528 N 2 a CO 2 + b CO + 3 H 2 O + 10,528 N 2
Balance de carbono, C: a+b=2
Balance de oxgeno, O2: a + 0,5 b + 1,5 = 2,8
De donde resulta que a = 0,6 ; b = 1,4 , y la ecuacin de la combustin incompleta es:
C 2 H 6 + 2,8 O 2 + 10,528 N 2 0,6 CO 2 + 1,4 CO + 3 H 2 O + 10,528 N 2
Puesto que en el hogar no se desarrolla ningn trabajo, la ecuacin [3-15] se convierte en:
Q =
P
(n h )
0
f
1.500 K
(n h )
0
f
R 25 C

P
(n h )
0
f
1.500 K
= 0,6(331.791) + 1,4(71.685) + 3(193.544) + 10,528(38.404) =

= 475.748,288 kJ/kmol de C2H6

(n h ) 0
f = 1(84.000) + 0 + 0 = 84.000 kJ/kmol de C2H6
R 25 C

Por tanto,
Q = 475.748,288 ( 84.000 ) = 391.748,288 kJ / kmol 13.028 kJ / kg de C2H6
Q til = 0,95 ( 13.028) = 12.376,5 kJ / kg de C2H6
Un litro standard (1 L), se define a 1,101325 bar y 15,5C. Considerando al etano como un gas
ideal, su densidad molar en esas condiciones se obtiene de la ecuacin mol = n V = p ( R 0 T ) ,
luego:
101.325
mol = p (R 0 T ) = = 0,042219
8.314,51(15,5 + 273,15)
de donde, finalmente:
Q til = 0,95 ( 391.748,288) 0,042219 = 15.712,3 kJ / L de C2H6
 117

3.13.2 Sistemas cerrados.

Las ecuaciones de la combustin para un combustible que se quema en un sistema
cerrado, sin flujo de masa desde o hacia el exterior, pueden obtenerse anlogamente a partir de
la expresin del Primer Principio aplicado a un sistema cerrado, Figura 3-24. En este caso se
obtiene la siguiente expresin:
U R + Q = U P + Wnf [3-17]

en donde U R y U P son las energas internas de reactantes y productos, respectivamente, y

Wnf es el trabajo neto realizado en dicho proceso sin flujo. Para el caso de gases ideales,
resulta:
H = U + pV = U + n R0 T
siendo R0 = 8.314,51 kJ/(kmolK) la constante universal de los gases ideales. Por tanto, los
clculos de combustin en sistemas cerrados pueden realizarse empleando las entalpas de las
Tablas 3-7 y 3-8, escribiendo la ecuacin [3-17] de la siguiente forma:
( )
n h Tf R 0 T + Q = ( )
n h Tf R 0 T + Wnf [3-18]
R P

Figura 3-24: Sistema cerrado (sin flujo) qumicamente reactivo.

3.14 PODER CALORFICO.

A lo largo de este captulo se ha utilizado el trmino poder calorfico para representar
el contenido til de energa de los distintos combustibles. En realidad, existen infinitos poderes
calorficos para cada combustible, por lo que conviene matizar cuidadosamente esta definicin.
Ya se ha comentado la diferencia entre el poder calorfico bruto o superior, Pcs, y neto o
inferior, Pci. En el primero, se incluye el calor liberado cuando el vapor de agua, formado
durante la combustin, se condensa; en el ltimo, se supone que ste se mantiene en forma de
vapor (apartado 3.3). En multitud de manuales se encuentran tabulados los poderes calorficos,
generalmente como calor liberado cuando la combustin completa se inicia a una temperatura
normalizada de referencia, frecuentemente 25 C, y los productos de la misma se enfran hasta la
misma temperatura inicial, considerndose un sistema abierto adiabtico en rgimen permanente
y sin que se desarrolle ningn trabajo. Por tanto, a partir de la ecuacin [3-15] se puede calcular
dicho poder calorfico, tomando Wfp = 0, y reemplazando Q por Pc:

Pc = (n h ) (n h )
T0
f
T0
f [3-19]
P R

siendo T0 la temperatura de referencia considerada.

118

El poder calorfico dado por la ecuacin [3-19] se aplica a sistemas abiertos, por lo
que suele denominarse entalpa de combustin. Depende de T0, de si el vapor de agua formado
en la combustin se condensa (en cuyo caso se tratara del Pcs) o no (en el caso de del Pci), y de
si los combustibles se encontraban en estado lquido o gaseoso, ya que siempre se requiere una
cierta energa para vaporizar un combustible lquido (como el octano o el benceno).

EJEMPLO 3-3
Hallar el poder calorfico superior e inferior del etano, C2H6, a 25C.

SOLUCIN
Utilizando las ecuaciones [3-16] y [3-19], junto con la Tabla 3-7, el poder calorfico superior se
calcula suponiendo que condensa todo el H2O de los productos de combustin:

P
(n h )
0
f
25 C
= 2(393.510) + 3(285.830) = 1.644.510 kJ/kmol de C2H6

(n h )
0
f =1(84.000) + 0 = 84.000 kJ/kmol de C2H6
R 25 C

Por tanto,
Pcs = 1.644.510 (84.000) = 1.563.510 kJ/kmol = 51.996 kJ/kg de C2H6

El poder calorfico inferior se obtiene tomando la entalpa de formacin del H2O vapor, con lo
que resulta:
Pci = 1.512.498 (84.000) = 1.428.498 kJ/kmol = 47.506 kJ/kg de C2H6

Ntese que para calcular los poderes calorficos basta escribir la ecuacin de la combustin
completa en oxgeno puro, ya que la adicin de nitrgeno a ambos lados con idntica entalpa de
formacin a la misma temperatura, no altera los resultados. Obsrvese que se obtienen idnticos
resultados con mezclas estequiomtricas y con mezclas pobres (es decir, con exceso de oxgeno
o de aire), siempre que quede asegurada la combustin completa (del C a CO2 y del H2 a H2O).
Los poderes calorficos para combustibles complejos, como son el carbn o las
mezclas de gases, se obtienen a partir de la ecuacin estequiomtrica de la combustin
siguiendo un proceso anlogo al anteriormente sealado.

El poder calorfico para un sistema cerrado, se halla modificando la ecuacin [3-18],

Pc ,nf = ( )
n h Tf R 0 T (
n h Tf R 0 T )
P R

y como la temperatura de los productos se reduce hasta la temperatura de los reactantes, T0:
Pc ,nf = Pc (n P n R ) R 0 T0 [3-20]
siendo:
Pc ,nf = poder calorfico de un sistema cerrado (proceso sin flujo de masa).
Pc = poder calorfico de un sistema abierto (corriente fluida permanente).
nP, nR = nmero total de kmol de productos y reactantes, respectivamente.
 119

Pc,nf recibe a veces el nombre de energa interna de combustin. Resulta obvio que
existen tantos valores de Pc,nf como de Pc. Ambos dependen de T0, de si el vapor de agua
formado se condensa o no, y de si el combustible inicia la reaccin en estado lquido o vapor.
Se han publicado tablas que recogen los poderes calorficos de los combustibles ms
comunes, para un sistema abierto y una temperatura de referencia T0 dada que puede variar de
unas fuentes a otras. Frecuentemente se tabulan para 15C ( 60F) y para 25C, aunque la
diferencia entre ambos valores es relativamente pequea.

3.15 TEMPERATURA DE COMBUSTIN.

Si el calor de combustin, o una parte de l, es absorbido por los gases, se
incrementar su entalpa (energa interna en un sistema cerrado) y, por tanto, su temperatura. La
elevada temperatura alcanzada se utiliza generalmente para transferir por radiacin y/o
conveccin el calor de estos gases de combustin a las superficies de transmisin de calor
(pantallas de agua, sobrecalentadores y recalentadores del generador de vapor descritos en el
captulo 4.) La misma ecuacin bsica del Primer Principio utilizada para calcular los calores
de combustin y poderes calorficos de los combustibles, puede emplearse aqu para calcular la
temperatura de combustin, tal como se muestra en el siguiente ejemplo.

EJEMPLO 3-4
Un gas sinttico producido en una planta de gasificacin de carbn tiene el siguiente anlisis
volumtrico: 22,9 % de CO; 10 % de H2; 4,4 % de CO2; 62,7 % de N2. Entra en el hogar a
1,01325 bar y 800 K, donde se quema con el 100 % de aire terico a 25C. Suponiendo
combustin en rgimen permanente, las prdidas de calor al exterior son de 400 kJ/m3 de gas, a
las condiciones de entrada. Hallar la temperatura de los productos de combustin.

SOLUCIN
Teniendo en cuenta que anlisis molar y volumtrico coinciden para un gas ideal, la ecuacin de
la combustin estricta (es decir con el 100 % de aire), ser:
0,229 CO + 0,1H 2 + 0,044 CO 2 + 0,627 N 2 + 12 (0,229 + 0,1)O 2 + 3,76 12 (0,229 + 0,1) N 2
(0,229 + 0,044)CO2 + 0,1H 2 O + [3,76 12 (0,229 + 0,1) + 0,627]N 2
o bien,
0,229 CO + 0,1 H 2 + 0,044 CO 2 + 0,627 N 2 + 0,1645 O 2 + 0,61852 N 2
0,273 CO 2 + 0,1 H 2 O + 1,24552 N 2

A partir de la ecuacin [3-15], con Wfp = 0 : (n h ) + Q = (n h )

0
f
T
f
R P
Utilizando la ecuacin de los gases ideales, 1 kmol de gas sinttico ocupa, en las condiciones a
las que entra en el hogar: V = R 0 T p = 8.314,51 800 101.325 = 65,646 m 3
Es decir, las prdidas de calor hacia el exterior sern: Q = 400 65,646 = 26.258,5 kJ/kmol de
gas. Por otra parte, (n h 0f ) se obtiene con T = 800 K para el gas y T = 25C para el aire.
R

Por tanto:
(n h ) = 0,229 ( 95.355) + 0,1(14.702) + 0,044 ( 370.699) + 0,627 (15.046)
0
f
R

= 27.243 kJ / kmol de gas

120

Luego para los productos quedar:

(n h ) = 27.243 26258,5 = 53.501,5 kJ / kmol de gas
T
f
P

Para resolver el problema hay que buscar un valor de la temperatura de los productos de
combustin que tenga una entalpa de 53.501,5 kJ/kmol de gas sinttico. Este valor se
determina interpolando en la Tabla 3-8, obtenindose finalmente:
TC = 1.634 ,16 K 1.361 C
Como comprobacin resulta:
(n h ) = 0,273( 324.117) + 0,1( 187.442) + 1,24552 (43.136) = 53.501,39 kJ / kmol de gas
T
f
P

3.15.1 Temperatura de combustin adiabtica.

Si la combustin tiene lugar con una mezcla pobre, es decir con bastante exceso de
aire sobre el estrictamente necesario, es evidente que se alcanzar una temperatura inferior,
debido al efecto de dilucin de dicho exceso de comburente. En cambio, con una mezcla rica
tambin se obtiene una temperatura menor, debido en este caso a una combustin incompleta.
Un combustible que se quema sin intercambiar calor con los alrededores y sin realizar
trabajo alguno, alcanza una temperatura conocida como temperatura de combustin adiabtica,
o temperatura de la llama adiabtica, Tc. Si el combustible se quema en oxgeno puro, esta
temperatura ser an mayor que si lo hace en aire, debido al efecto de dilucin del nitrgeno;
asimismo, ser superior en una mezcla estequiomtrica, que en una mezcla pobre o rica, por los
motivos antes indicados. Es decir, se tendr que, a la temperatura de combustin adiabtica:

Q = 0 ; (n h ) = (n h )
Tc
f
0
f
P R

EJEMPLO 3-5
Para un cierto carbn desulfurado, el anlisis cuantitativo gravimtrico, sobre muestra seca y
libre de cenizas, es: 81,1% de C; 4,4 % de H2; 2,7 % de O2; 1,8 % de N2. La combustin del
mismo se realiza con un 120 % del aire terico. Si el carbn y el aire estn a 25 C, hallar la
temperatura de llama adiabtica.

SOLUCIN
La fraccin molar de cada constituyente resulta de dividir su % en masa, por la masa molecular.
Con ello la composicin molar del carbn ser la siguiente:
0,811 0,044 0,027 0,018
C+ H2 + O2 + N2
12,011 2,016 32 28,016
0,06752 C + 0,02183 H 2 + 0,00084 O 2 + 0,00064 N 2
expresin que, normalizada a 1 kmol de carbn, resulta ser:
0,74336C + 0,24028H 2 + 0,00929O 2 + 0,00707 N 2
La ecuacin de la combustin estricta (estequiomtrica) es, por tanto:
 121

0,74336 C + 0,24028 H 2 + 0,00929 O 2 + 0,00707 N 2 +

(0,74336 + 12 0,24028 0,00929)O 2 + 3,76 (0,74336 + 12 0,24028 0,00929) N 2
0,74336 CO 2 + 0,24028 H 2 O + 3,76 [(0,74336 + 12 0,24028 0,00929 ) + 0,00707] N 2
O sea,
0,74336 C + 0,24028 H 2 + 0,00929 O 2 + 0,00707 N 2 + 0,85421O 2 + 3,21183 N 2
0,74336 CO 2 + 0,24028 H 2 O + 3,21890 N 2
Un 120 % del aire terico significa que el aire de combustin estricta se incrementa en un 20 %.
La ecuacin de combustin queda entonces:
0,74336 C + 0,24028 H 2 + 0,00929 O 2 + 0,00707 N 2 + 1,2 0,85421O 2 + 1,2 3,21183 N 2
0,74336 CO 2 + 0,24028 H 2 O + 0,2 0,85421O 2 + (1,2 3,21183 + 0,00707 )N 2
Es decir,
0,74336 C + 0,24028 H 2 + 0,00929 O 2 + 0,00707 N 2 + 1,02505 O 2 + 3,85420 N 2
0,74336 CO 2 + 0,24028 H 2 O + 0,17084 O 2 + 3,86127 N 2

En este caso particular se supondr que todos los reactantes son sustancias elementales, por lo
que, a 25C, se tiene que: n h 0f (
=0 )
R 25 C

La temperatura de los productos de combustin a la cual

P
(n h ) = 0 , se obtiene, con la
T
f

ayuda de los datos de la Tabla 3-8, por aproximaciones sucesivas. Para T = 2.100 K, resulta:

P
(n h 2100K
f ) = 0,74336 ( 296.198) + 0,24028 ( 164.093)
+ 0,17084 (63.024) + 3,86127 (59.786) 17.883,1
Anlogamente, para T = 2.200 K, se obtiene:

P
(n h 2200 K
f ) = 0,74336 ( 290.116) + 0,24028 ( 158.885)
+ 0,17084 (69.165) + 3,86127 (63.409 ) 2.817,9
Por tanto, interpolando linealmente, resulta una temperatura de combustin adiabtica:
17.883,1
T = 2.100 + 100 2.100 + 86,4 = 2.186,4 K = 1.913,24 C
17.883,1 + 2817,9

Las temperaturas de combustin calculadas en los dos ejemplos anteriores son

mayores a las alcanzadas en la realidad, debido a que se produce disociacin trmica de algunos
de los productos de combustin a elevadas temperaturas. Por ejemplo, parte del CO2 se disocia
en CO y O2, reaccin endotrmica que har descender la temperatura. El equilibrio trmico se
produce a una cierta temperatura, a la cual la velocidad de reaccin es la misma en ambos
sentidos (disociacin y recombinacin), es decir cuando:

CO + 12 O 2 CO 2
y tambin,
H 2 + 12 O 2 H 2 O
122

El efecto de la disociacin sobre las temperaturas obtenidas tericamente es mayor a

altas temperaturas, y menor cuanto ms pobre sea la mezcla (ya que el exceso de oxgeno tiende
a desplazar el equilibrio hacia la recombinacin), y ms alta la presin. Por tanto, el efecto de la
disociacin es mnimo cuando la combustin se produce en el hogar de un generador de vapor
que funciona con mezclas pobres a temperaturas inferiores a unos 1.600 C.
Finalmente, debe tenerse en cuenta que todos los clculos anteriores pueden realizarse
del mismo modo si existe un intercambio de calor con los alrededores (como ocurra en el
Ejemplo 3-4), un trabajo realizado por o sobre el sistema (como en un motor alternativo de
combustin interna) o incluso un cambio en la energa potencial o cintica entre los reactantes y
los productos de combustin (en sistemas no estacionarios); en tales casos, bastar con incluir
los trminos correspondientes de la ecuacin [3-15].