EL RITMO CIRCADIANO

El ritmo cardaco es la sucesin regular de sstoles y distoles de la musculatura

del corazn, la que en condiciones normales se contrae a razn de 70 a 75 1 veces
por minuto. El ritmo es controlado por el nodo sinoauricular, una pequea
formacin de tejido especializado que se localiza en la aurcula derecha y que de
forma regular y espontnea produce impulsos elctricos que se transmiten a las dos
aurculas y, a travs de otras formaciones especializadas ndulo de Aschoff-
Tawara y fascculo de His, a los ventrculos; el resultado es la generacin de las
contracciones cardacas a un ritmo regular. La disfuncin o la alteracin del tejido
conductor ocasionan trastornos del ritmo cardaco como extrasstoles, taquicardias
o bradicardias.2

As ilustr William Harvey (1578-1657) la circulacin venosa del antebrazo.

El estudio del ritmo cardaco reconoce antecedentes milenarios. 3 En 1628 William

Harvey, en su descripcin fundacional de la circulacin sangunea,4 hablaba del
pulso del corazn y describa las fases de contraccin y relajacin ventriculares.
En el siglo XVIII Stephen Hales describi por primera vez los cambios cclicos de la
actividad cardaca y la presin arterial.5

En cuanto al ritmo circadiano, es el conjunto de fenmenos cardacos que se

producen desde el comienzo de un latido del corazn hasta el comienzo del latido
siguiente.6 En un ciclo cardaco normal las dos aurculas se contraen mientras los
dos ventrculos se relajan; asimismo, mientras los dos ventrculos se contraen se
relajan las dos aurculas. El trmino sstole se refiere a la fase de contraccin en
tanto que el trmino distole alude a la fase de relajacin. Un ciclo cardaco consta
de una sstole y una distole de ambas aurculas y de una sstole y una distole de
ambos ventrculos.7 Para medir la duracin del ciclo es til la analoga entre el
corazn y un oscilador, sea electrnico o mecnico. En este ltimo caso (por
ejemplo, un pndulo) el ciclo se mide por el tiempo que demora el pndulo en
volver a la posicin inicial luego de un recorrido completo.

Del mismo modo, el ciclo cardaco se mide por el tiempo que transcurre entre un
punto dado del ciclo (por ejemplo, el inicio de la sstole) y el mismo punto de la
sstole siguiente. El tiempo transcurrido para que se complete un ciclo se conoce
tambin como intervalo; la inversa del intervalo es la frecuencia. As, los corazones
con un ritmo de intervalos largos son los que tienen frecuencia baja (bradicardia) y
los de intervalos cortos son los que muestran frecuencia alta (taquicardia).

En fsica y en muchas otras disciplinas el intervalo o perodo se mide en segundos

de modo que las frecuencias se expresan en hertz (Hz = 1/s). En el caso del corazn,
es comn que el intervalo o perodo se mida en minutos (o fraccin) de modo que
la frecuencia cardaca es el nmero promedio de latidos cardacos ocurridos en un
minuto (latidos por minuto o lpm). Si bien el concepto de ritmo suele ser asociado
con el de frecuencia, no se trata de lo mismo. La frecuencia de un proceso
cualquiera refiere al nmero de veces que se repite ese proceso en la unidad de
tiempo; para este caso, la frecuencia cardaca es el nmero de latidos cardacos
ocurridos en un determinado perodo (como ya se dijo, es habitual usar el minuto).
El ritmo cardaco, en cambio, alude a las diferencias o las similitudes que hay entre
los intervalos. As, se habla de un ritmo regular cuando los intervalos son iguales
entre s y de un ritmo irregular en el caso contrario.

Los conceptos de ritmo y frecuencia solo se superponen cuando en lugar de usar

frecuencias promedio se usa el concepto de frecuencia instantnea (es decir, la
inversa de un intervalo en lugar del promedio). Pero esta no es la forma habitual de
expresar la frecuencia cardaca, salvo en los estudios de variabilidad de dicha
frecuencia8 que analizan diferencias entre intervalos y por lo tanto refieren al
concepto de frecuencia instantnea. Dicho de otro modo, la frecuencia puede ser
alta o baja mientras que el ritmo se caracteriza por ser regular o irregular.

En el ritmo cardaco tambin se emplea una nomenclatura relacionada con su

origen, a saber, ritmo sinusal (originado en el nodo sinusal), auricular, ventricular,
etctera, de uso frecuente en clnica cardiolgica.