06/04/2013

Los Asfaltenos y sus efectos en la produccin de petrleo

Por Oswaldo Borges 6.4.13 PVT Danos tu comentario

Los asfaltenos son compuestos aromticos y naftnicos de alto peso

molecular con un rango de 1000 a 50000 kg/kgmol, que se encuentran en
dispersin coloidal en algunos crudos. Se definen como fracciones que se
encuentran en el crudo, solubles en solventes aromticos como el benceno,
tolueno y xileno, pero insoluble en n-alcanos de cadena corta (bajo peso
molecular) como por ejemplo el n-pentano, y pueden ser derivados del
petrleo y/o carbn. Los asfaltenos son partculas slidas semicristalinas de
color caf o negro que contienen anillos condensados de hidrocarburos
aromticos. Los asfaltenos no son una especie qumica sino una familia de
compuestos que presentan slo un comportamiento global caracterstico. Se
caracterizan por ser de tipo polar, de estructura amorfa y de frmula
emprica promedio C74H87NS2O. Bajo el trmino asfaltenos se agrupa a
los componentes que quedan como fraccin insoluble luego de tratar una
mezcla en determinadas condiciones (solventes, temperaturas, etc). La
composicin de esta fraccin insoluble vara de petrleo en petrleo y la
caracterstica comn, que los hace importantes en el estudio de los
yacimientos y en la produccin de petrleo, es que suelen originar
precipitados (slidos) al agruparse por sufrir alteracin en su ambiente,
daando el medio poroso o bloqueando las tuberas de produccin, evitando
as el flujo de hidrocarburos en pozos petroleros. La cantidad de asfaltenos
en el petrleo vara dependiendo de la fuente, profundidad, gravedad API
del crudo y contenido de azufre.
Resinas

Las resinas son definidas como la fraccin del crudo constituidas por
agregados de anillos aromticos fusionados entre s, la cual es insoluble en
propano lquido, pero soluble en n-heptano. La estructura de las resinas es
similar a los asfaltenos, pero son ms pequeas en peso molecular, en el
rango de 250 a 1000 kg/kgmol. Poseen una relacin ms alta de cadenas
alifticas/anillos aromticos que los asfaltenos, los cuales son recubiertos
por las resinas. stas se constituyen en una interfase de transicin entre el
ncleo de asfalteno y el resto de la matriz del crudo, la cual tiene
usualmente una relacin alta de parafinas/aromticos. La diferencia
existente entre las resinas y los asfaltenos radica en que stas son solubles
en algunas parafinas normales, como el n-pentano y n-heptano, mientras
que los asfaltenos no lo son.

Teoras sobre el comportamiento de los asfaltenos en el crudo

Segn los estudios realizados sobre las condiciones bajo las cuales los
asfaltenos se encuentran presente en el crudo, se destacan dos teoras:

Teora Molecular: Considera que los asfaltenos estn disueltos en el crudo al

igual que el resto de las molculas.

Teora Coloidal: Considera que los asfaltenos estn presentes en el crudo

formando una dispersin coloidal.

Teora Molecular

Uno de los primeros esfuerzos para predecir el comportamiento de fase de

los asfaltenos a partir de un modelaje termodinmico molecular fue
publicado por Fussel en 1979. Su modelo estuvo basado en la ecuacin de
estado de Redlich-Kwong. Fussel consider a los asfaltenos floculados como
una fase lquida pesada en equilibrio termodinmico con la fase de vapor y
de lquido livianos en el sistema.
El trabajo de Fussel fue seguido por Hirschberg y colaboradores, los cuales
propusieron en 1984, un modelo el cual describe el fenmeno de la
precipitacin de los asfaltenos mediante el equilibrio termodinmico lquido
de una mezcla de dos seudocomponentes (asfaltenos-crudo), en donde los
asfaltenos son considerados molculas monodispersas en el crudo, como
resultado de las teoras de polmeros (como por ejemplo, el modelo de Flory-
Huggins (1953)), usado para describir el comportamiento molecular de los
asfaltenos sometidos a cambios de presin, temperatura y composicin. El
principal concepto de esta teora, la que la separa del modelo coloidal, es
que los asfaltenos estn disueltos en el crudo como cualquier otra molcula.
La cantidad de asfaltenos disuelta en el petrleo, as como el proceso de
precipitacin y redisolucin en el mismo, es funcin de las condiciones
termodinmicas del sistema. Como resultado, los mtodos convencionales
de equilibrio de fases termodinmicas (posiblemente usando una ecuacin
de estado) pueden ser utilizados para predecir el comportamiento de fase
de los asfaltenos en petrleo lquido. Este modelo es similar al de Fussel,
con la excepcin de que la teora de Flory-Huggins es utilizada para
determinar el equilibrio lquido-lquido entre la fase de petrleo y la de
asfaltenos.

Estos trabajos fueron aprovechados por Kawanaka y Mansoori. Su

contribucin fue extender el modelo de Hirschberg al llamado caso
polidisperso, donde los asfaltenos son considerados como un componente
del crudo que tiene una distribucin de peso molecular en lugar de ser de
un solo tamao. La teora de polmeros polidispersos de Scott y Magat fue
usada en lugar de la teora de Flory-Huggins para calcular el equilibrio de
fase slido-lquido entre asfaltenos-crudo.

Una de las diferencias entre estos dos modelos, es que el modelo de

Hirschberg de floculacin de asfaltenos es determinado a partir de un
clculo de equilibrio lquido-lquido, mientras que en el de Kawanaka-
Mansoori es determinado por un equilibrio slido-lquido. Esto
implcitamente significa que, el modelo de Hirschberg considera a la fase de
asfaltenos como un lquido, mientras que el de Kawanaka-Mansoori la
considera como un slido. Sin embargo, en ambos modelos el proceso de
floculacin es necesariamente tomado como reversible.
Figura 1. Disposicin de los Asfaltenos en el crudo segn el modelo
termodinmico Molecular.

Teora Coloidal

Esta teora ha sido propuesta por Leontaritis y Mansoori en 1987; ella

considera que los asfaltenos se encuentran suspendidos coloidalmente en el
crudo, debido a una capa estabilizante de resinas altamente polares que
actan como agentes peptizantes rodeando su superficie, con lo cual
impiden que los asfaltenos se unan entre s y precipiten. Ellas son
adsorbidas por los asfaltenos y actan como capas protectoras. Estas
resinas y asfaltenos juntos son llamadas micelas, las cuales constituyen
entidades moleculares separadas del crudo y sujetas a todo cambio
termodinmico. La adicin de una adecuada cantidad de floculante, por
ejemplo n-pentano, causa la destruccin de las micelas y puede resultar en
una floculacin irreversible.
Figura 2. Disposicin de los Asfaltenos en el crudo segn modelo
termodinmico coloidal.

La teora considera que los asfaltenos llevan cargas intrnsecas que pueden
ser positivas o negativas dependiendo de la composicin del crudo, y que
stos se encuentran dispersos en el mismo gracias a la presencia de
resinas, ya que existe un segmento de la misma que permanece en
contacto con el resto del crudo (parafinas, naftenos y aromticos) y entre
estos segmentos existen fuerzas repulsivas que son las responsables de
mantener las partculas de asfaltenos en suspensin. Si son colocados en un
campo elctrico, los asfaltenos migrarn hacia el electrodo con carga
opuesta a la que ellos tienen. Tanto las resinas como los asfaltenos tienen
tendencia a agregarse entre ellos y el grado de este estado de agregacin
depender de la composicin del crudo y del carcter aromtico del mismo.
Figura 3. Balance de fuerzas sobre las micelas de asfaltenos en el que se
muestra el efecto de las cargas elctricas.

Los cambios en las condiciones termodinmicas del sistema, es decir,

presin, temperatura y/o composicin, son los responsables de que las
resinas se transfieran a la fase lquida, por lo que los asfaltenos quedan
desprotegidos con libertad de agregarse, producindose as la floculacin y
posiblemente, la precipitacin de estos agregados. Un nmero de estudios
han reportado que los asfaltenos pueden ser precipitados por flujo a travs
de capilares y el medio poroso. Esto confirma que las micelas resinas-
asfaltenos estn elctricamente cargadas y que pueden precipitar por la
aplicacin de una energa potencial generada por el flujo de petrleo a
travs de las arenas. Similarmente, la aplicacin de un potencial opuesto
puede prevenir la precipitacin de asfaltenos desde el crudo que fluye a
travs del medio poroso.

Figura 4. Mecanismo de precipitacin de asfaltenos segn el modelo

coloidal.

Basado en estas observaciones, el modelo fsico que mejor se ajusta al

sistema crudo/resina/asfaltenos es el modelo coloidal. Se cree que los
asfaltenos se encuentran en el petrleo en suspensin coloidal y que estn
estabilizados por las resinas que adsorben sobre su superficie. La naturaleza
coloidal del crudo fue propuesta por primera vez por Nellesteyn y el modelo
coloidal por Pfeiffer y Saal en 1940. Desde entonces, numerosos estudios
han confirmado la aplicabilidad de este modelo para los asfaltenos en el
petrleo. La naturaleza coloidal de los asfaltenos fue utilizada por Leontaritis
para formular un modelo termodinmico coloidal, y as predecir el
comportamiento de fase de los asfaltenos.

En base a esto y tratando de describir el fenmeno de agregacin

asfaltnica se encontr, en la teora coloidal, el modelo DLCA (Agregacin
Coloidal Limitado por Difusin), tambin conocido como Cmulo-Cmulo,
que es el modelo que mejor se asemeja a la cintica de agregacin de
asfaltenos. Tal modelo consiste de partculas y agregados dispersos, que se
difunden en el sistema siguiendo una caminata aleatoria, si en su recorrido
una partcula o cmulo coloidal choca con otra partcula o cmulo, stos
podran quedar pegados con una cierta probabilidad y, en tal caso, ellos
continuarn difundindose como un solo agregado con la posibilidad de
quedar pegado a otro cmulo o partcula. Despus de que ha transcurrido el
tiempo, el tamao de los cmulos ha aumentado y el nmero de ellos ha
disminuido.

Estructura de los asfaltenos

Estructuralmente se ha comprobado que los asfaltenos son una fraccin de

compuestos que existen naturalmente en el crudo como agregados de
ncleos aromticos condensados, sustituidos por grupos alifticos y
naftnicos, los cuales poseen heterotomos (nitrgeno, azufre, oxgeno)
localizados en las estructuras en una variedad de formas, especialmente las
heterocclicas. Tambin se ha detectado la presencia de metales como
vanadio, nquel y hierro, los cuales se concentran en estructuras de anillos
grandes que se originan en los organismos vivientes denominadas
porfirinas. El 20% del contenido de los metales en los crudos se puede
encontrar en estas estructuras. El resto de estos metales se encuentran en
estructuras no porfirnicas asociadas con el nitrgeno, azufre y oxgeno en la
fraccin asfltica, pero sus arreglos no son definidos.

En su estado natural, se sugiere que los asfaltenos existen como una

estructura compleja, la cual permite que los asfaltenos agregados puedan
encontrarse dispersos en el crudo y puedan moverse dentro del pozo o el
yacimiento. Otras observaciones sugieren que con el incremento del peso
molecular de la fraccin de asfaltenos, se incrementa la aromaticidad y la
proporcin de heterotomos.

El agregado de asfaltenos tiene dimensiones coloidales y precipitara del

crudo, si no fuese por la presencia de una capa estabilizante de resinas que
lo rodea. El sistema de asfaltenos, unido a las resinas, constituye una
partcula coloidal denominada micela, de acuerdo con la terminologa de la
qumica de surfactantes.

Estructuralmente, la micela (resina-asfaltenos) tiene un carcter

predominante aromtico, en el cual, la aromaticidad del asfalteno es mayor
que la de la resina. Esto se debe a que la relacin de cadenas
alifticas/anillos aromticos de las resinas, es mayor que la de los
asfaltenos, ya que las resinas tienen cadenas alifticas largas y pocos
anillos aromticos, comparadas con la estructura de los asfaltenos. De esto
se deduce que las resinas son una interfase de polaridad media entre el
crudo (poco polar), constituida por parafinas, aromticos y las resinas no
adsorbidas sobre los asfaltenos y estos ltimos.

De acuerdo a esto, el grado de aromaticidad del crudo (fase dispersante) es

importante cuando las resinas se encuentran bien adsorbidas por el
aglomerado de asfaltenos (fase dispersa); al igual que la parafinicidad del
medio decide cuando las resinas son desorbidas de la micela.

Una alta aromaticidad de la matriz del crudo indica buena solvencia para los
asfaltenos, es decir, que el poder solvente de este medio es uno de los
aspectos fundamentales que determinan el comportamiento fsico-qumico
del sistema coloidal del crudo.

Figura 5. Estructura molecular promedio de los asfaltenos.

Composicin de los Asfaltenos

Los asfaltenos fsicamente son slidos friables de color marrn oscuro a
negro con un punto de fusin no definido. Ellos se descomponen por
calentamiento, se funden y por posterior enfriamiento se resolidifican.

Los resultados de anlisis elementales realizados a numerosas muestras de

asfaltenos de distintos crudos del mundo, han demostrado que la
composicin tpica elemental de las fracciones de asfaltenos precipitadas
por n-pentano y n-heptano poseen cantidad de carbono e hidrgeno que
varan slo en un pequeo rango: 82 3 % en peso para el carbono y 8,1
0,7 % en peso para el hidrgeno. Esto indica que la relacin atmica H/C es
bastante constante: 1,15 0,05, lo que sugiere entonces que los asfaltenos
tienen una composicin definida. Adems, las relaciones H/C encontradas
en los asfaltenos precipitados con n-heptano son menores a la de los
asfaltenos precipitados con n-pentano, lo que sugiere un alto grado de
aromaticidad en los asfaltenos precipitados con n-heptano. Estos ltimos
contienen una alta proporcin de heterotomos, lo cual es indicado debido a
las altas relaciones N/C, O/C y S/C.

Solubilidad de los Asfaltenos

Los asfaltenos se encuentran entre las fracciones ms pesadas y polares del

petrleo, de esta definicin se desprende que stos representan una clase
de solubilidad, es decir, son solubles en solventes aromticos e insolubles
en parafinas lineales, los cuales son considerados como precipitantes de los
mismos. Desde este punto de vista, es posible definir los asfaltenos en
forma diferente, dependiendo de la parafina que se utilice para precipitarlos
del crudo as que se tiene: asfaltenos al pentano, asfaltenos al hexano, al
heptano, etc.

Estudios realizados demostraron que la cantidad de precipitado es mayor a

medida que disminuye el nmero de carbonos del agente precipitante y
tambin que a partir del n-heptano, la cantidad precipitada presenta muy
pocas diferencias con respecto a los n-alcanos ms pesados, indicando esto
que slo los componentes ms polares y, por lo tanto, ms insolubles,
precipitan con n-heptano. Este comportamiento se ilustra a continuacin:
Figura 6. Efecto del nmero de carbonos del agente precipitante sobre la
cantidad de componentes insolubles.

Como se ha sealado, el porcentaje de material orgnico insoluble que

puede ser precipitado del crudo o de crudos extrapesado, est
estrechamente relacionado con los diferentes solventes utilizados para su
precipitacin. De esta manera se ha determinado que el uso de cadenas
lineales y ramificadas u olefinas causan importantes variaciones en el
porcentaje de asfaltenos obtenido (superior al 15%).

As mismo, las cicloparafinas tienen un efecto muy marcado sobre el

asfalteno precipitado y se obtienen resultados totalmente diferentes a los
que se obtienen utilizando cualquier otro solvente hidrocarburo no
aromtico. Por ejemplo, cuando el ciclopentano, ciclohexano o sus metil-
derivados son empleados como agentes precipitantes, slo alrededor del
1,0% del bitumen permanece insoluble. Esto hace que el poder solvente de
estos hidrocarburos caiga dentro del rea del poder solvente de los
aromticos.

Precipitacin de Asfaltenos

La precipitacin de asfaltenos se refiere al fenmeno mediante el cual un

crudo determinado, bajo ciertas condiciones de presin, temperatura,
composicin y rgimen de flujo, se separa en una o dos fases fluidas de
grandes proporciones (gas y/o lquido) y en una fase slida insoluble de
menor tamao, constituida principalmente por los asfaltenos. Los
principales factores fsicos que afectan la solubilidad de los asfaltenos en los
crudos son los cambios de presin, temperatura, composicin del crudo y
cargas elctricas que poseen los asfaltenos. Estos pueden depositarse tanto
en el yacimiento, como en la tubera de produccin o ser llevados a los
equipos de superficie a travs de las lneas de flujo. El mecanismo de
floculacin y precipitacin de los asfaltenos puede observarse en la
siguiente figura

Figura 7. Proceso de floculacin y precipitacin de los asfaltenos.

Los parmetros que influyen en la precipitacin de asfaltenos son:

Cambios de Composicin en los Fluidos del Yacimiento

La composicin de los fluidos del yacimiento cambiar como consecuencia

del agotamiento normal durante la etapa de produccin primaria del mismo.
Esto resultar en una prdida de los componentes livianos del petrleo
causando un descenso de la relacin gas-petrleo (RGP) y un incremento en
la densidad de los fluidos. Como regla general, estos efectos reducen la
tendencia de precipitacin de asfaltenos de los fluidos del yacimiento. Esto
es porque tanto el gas como los asfaltenos compiten por la solvencia en el
petrleo y cuando ste pierde sus fracciones ligeras, ms asfaltenos pueden
ir en solucin. Consecuentemente, como los yacimientos en produccin
disminuyen su presin y el crudo se hace ms pesado, los problemas de
asfaltenos deberan disminuir.

Por tal motivo, es importante conocer la composicin del crudo, para as

determinar la cantidad de hidrocarburos saturados, aromticos, resinas y
asfaltenos que posee el mismo, ya que tanto los saturados como los
asfaltenos promueven la precipitacin, mientras que las fracciones
aromticas y las resinas la evitan. Debido a esto, se debe realizar una
caracterizacin detallada de los fluidos del yacimiento para determinar la
composicin del petrleo y definir los parmetros que promueven la
precipitacin de asfaltenos. Entre estos parmetros estn la proporcin de
cada fraccin del crudo y el porcentaje de cada uno de ellos.

Esta caracterizacin fue realizada por INTEVEP a 30 muestras de crudos de

diferentes campos venezolanos y cuyos resultados se encuentran graficados
en la Figura 8, en la cual se destaca la influencia de las diferentes fracciones
del petrleo sobre la estabilidad del mismo. En esta figura se observa que
crudos con alto contenido de hidrocarburos saturados, pocas resinas e
hidrocarburos aromticos tendrn mayores probabilidades de precipitacin
de asfaltenos que crudos con pequeas cantidades de hidrocarburos
saturados. Este tipo de caracterizacin se conoce con el nombre de Anlisis
SARA (determinacin del porcentaje de hidrocarburos Saturados,
Aromticos, Resinas y Asfaltenos presentes en el crudo), la cual es realizada
continuamente por INTEVEP.

Figura 8. Efecto de la composicin sobre la estabilidad de diversos crudos

venezolanos. Anlisis SARA.

El porcentaje de asfaltenos presentes en el petrleo es un indicativo de la

probabilidad de precipitacin en el sistema, por tal razn, la determinacin
del contenido de stos en los laboratorios de campo, se realizan como una
medida del control de la precipitacin. Esta determinacin se hace a travs
de la Norma API IP-143, la cual es aplicable a cualquier tipo de crudo y
permite determinar la segregacin del mismo.
Efectos de la Temperatura

La solubilidad de los asfaltenos en los crudos es influenciada por la

temperatura. Las situaciones ms importantes generadas por los cambios
en la temperatura son:

Efectos de enfriamiento producido por el gas en expansin a travs de un

orificio o restriccin.

Enfriamiento resultante de la expansin del gas que obliga al petrleo a que

atraviese la formacin hasta el pozo y lo sube hasta la superficie.

Enfriamiento producido por la prdida de calor, irradiado a las formaciones

circundantes, por el petrleo y el gas a medida que fluyen desde el fondo
del pozo hasta la superficie.

Enfriamiento producido por la liberacin de gases disueltos de la solucin.

Cambios en la temperatura producidos por intrusin de agua.

Cambios en la temperatura resultantes de la evaporacin de los

constituyentes ms livianos.

En ciertos crudos, un aumento de la temperatura parece favorecer la

dispersin de asfaltenos, mientras que en otros, ocurre una disminucin de
la solubilidad. Por lo tanto, no se puede generalizar sobre el efecto de la
temperatura en la floculacin de asfaltenos.

Efectos de la Presin

En 1984, Hirschberg y colaboradores desarrollaron un modelo

termodinmico bajo condiciones de equilibrio, mediante el cual se puede
determinar el comportamiento de los asfaltenos con la presin. Este
comportamiento es ilustrado en la Figura 9. El perfil de la curva
generalmente es el mismo para cualquier tipo de crudo asfaltnico y se
conoce como curva de dispersin o gaviota, y la misma es construida a
partir de estudios de laboratorio, en celdas destinada para tal fin. Esta curva
permite establecer las siguientes afirmaciones:

Inicialmente la cantidad de asfaltenos solubles es mxima cuando la

presin, de la celda que simula el yacimiento, est por encima del punto de
burbujeo (Pb) y se aproxima a su equilibrio natural y original en el
yacimiento.

A medida que la presin disminuye, ocurre lo mismo con la solubilidad de

los asfaltenos como consecuencia de la expansin de los componentes
livianos del crudo, los cuales alteran el equilibrio original de la solucin.

La solubilidad de los asfaltenos en el crudo tiene un valor mnimo a la

presin de burbuja, ya que se producen cambios en la composicin del
crudo.

Por debajo del punto de burbujeo, aparece una capa de gas libre que
constituyen los componentes ms livianos, los cuales son los causantes
directos de la precipitacin; por lo que si la presin llegara hasta este punto,
a nivel de la celda de laboratorio, el crudo es capaz de redisolver en su seno
al asfalteno que flocul, es decir, el proceso de floculacin se revierte y
parte del asfalteno precipitado es redisuelto por el crudo.

Figura 9. Efecto de la presin sobre la floculacin de asfaltenos.

En otras palabras, Hirschberg y colaboradores demostraron que para una

temperatura y composicin constante, existe un valor de presin a partir del
cual se inicia la floculacin de asfaltenos, el cual es conocido como Onset
o Umbral de Floculacin. As, en la Figura 9, la cual representa una curva
tpica de floculacin, asfaltenos dispersos vs presin, se puede observar que
para este tipo de sistemas existen dos umbrales de floculacin, un umbral
superior y un umbral inferior, que se encuentran a valores de presin
superior e inferior a la presin de burbuja, respectivamente. Esta curva
presenta un mnimo, el cual corresponde a la mxima floculacin y/o
precipitacin de asfaltenos para una composicin y temperatura definida.
Efecto de la Viscosidad

La viscosidad del petrleo es una medida de la resistencia al flujo que ejerce

el fluido al fluir y usualmente se expresa en unidades de centipoise (cps).
sta, en comparacin con otras propiedades del lquido, es afectada tanto
por la presin como por la temperatura. Un aumento en la temperatura
causa una disminucin en la viscosidad. Una disminucin en la presin
causa una disminucin en la viscosidad. Adicionalmente, existe un tercer
parmetro que afecta la viscosidad, una disminucin en la cantidad de gas
en solucin en el lquido, ya que ste es funcin directa de la presin.

Estudios previos de depositacin de asfaltenos en tuberas de produccin

demostraron que la depositacin ocurre alrededor del punto de burbuja del
crudo (segn Hirschberg), por lo que se espera que la mxima precipitacin
de asfaltenos debe ocurrir a viscosidades cercanas a la presin de burbuja.
Por otra parte, se tiene que en crudos pesados en comparacin con los
medianos y livianos, la alta viscosidad impide la formacin de depsitos, por
ser menos probable la agrupacin de los flculos, la cual es atribuida a la
alta resistencia molecular que debe ser vencida, siendo ms probable la
depositacin de asfaltenos en crudos medianos y livianos.

Inyeccin de Fluidos

Con frecuencia, los yacimientos se encuentran sometidos a procesos de

recuperacin secundaria, como la inyeccin de un fluido miscible (etano,
dixido de carbono, gas natural, etc.), para el desplazamiento del petrleo
residual. La miscibilidad del solvente con el crudo del yacimiento es una
propiedad que tambin puede llevar a la precipitacin de asfaltenos dentro
de la matriz del yacimiento y depositarse dentro de la roca. La mayora de
los solventes miscibles tienen el potencial de causar la floculacin de
asfaltenos. Como cada vez ms los solventes se disuelven dentro del crudo,
el problema de asfaltenos generalmente tiende a aumentar a medida que
avanza el proceso de inyeccin en el tiempo.

Efectos Electrocinticos

El potencial generado durante el flujo de petrleo a travs de los poros del

yacimiento o por la tubera de produccin puede ayudar a la floculacin de
asfaltenos por electro-deposicin. Los problemas de asfaltenos sern
mayores en las vecindades del pozo donde la velocidad es ms alta. Para
reducir la deposicin por efectos eletrocinticos, la velocidad de los fluidos
en el yacimiento debe ser llevada a un mnimo. Las grandes cadas de
presin deben ser evitadas ya que stas resultan en altas velocidades del
fluido en la formacin y en los pozos. Para crudos asfaltnicos, los pozos
deben ser limpiados despus de perodos de cierre o workovers. La tasa de
flujo debe ser pequea durante las etapas iniciales de produccin y adems,
evitar las aperturas excesivas de los reductores de superficie, ya que esto
promueve la floculacin y depositacin de asfaltenos.

Otros factores

Hay evidencia de que cualquier slido suspendido en el crudo (finos de

arcilla o minerales, limaduras de metales, sedimentos, grava, etc.) a
menudo favorecen la precipitacin de asfaltenos. Estas pequeas partculas,
suspendidas en el crudo, pueden servir de ncleos o sitios de nucleacin
que promueven la adhesin de las partculas de asfaltenos, formndose as
grandes cadenas de molculas o partculas que tienden a precipitar ms
rpidamente de la solucin de crudo. Este efecto ocurre, sobretodo, a nivel
de las perforaciones y por supuesto ser ms marcado a nivel de las
tuberas donde las rugosidades internas tambin representan sitios de
nucleacin para otros compuestos.

Metodos de Remocin de Asfaltenos

Los pozos parcial o completamente taponados con depsitos de asfaltenos

pueden ser limpiados usando diversos mtodos:

Mtodos Mecnicos

Estos mtodos involucran raspados mecnicos y limpieza de los depsitos

dentro del pozo. Un mtodo comn es el de usar equipos de guaya fina, el
cual resulta lento y costoso, particularmente si la acumulacin de asfaltenos
es larga y dura. Otra tcnica es la de usar una unidad de coiled tubing para
remover el taponamiento con hidrulica, pero las limitaciones por presin
pueden hacer de la limpieza un mtodo difcil. Otro mtodo es aplicar
presin y crear un diferencial de presin a travs del taponamiento para
desalojar los depsitos. El mtodo mecnico a utilizar depende de las
condiciones de la tubera y del taponamiento.
Limpieza Qumica

Cuando las tcnicas de remocin mecnica son insuficientes o no

realizables, pueden usarse mtodos de limpieza con qumicos. Numerosos
solventes, aditivos y qumicos comerciales estn disponibles por muchas
compaas para disolver depsitos de asfaltenos. Tratamientos con
solventes, en circulacin normal o inversa con crudos calientes han sido
probados con resultados mixtos. Los hidrocarburos solventes, como por
ejemplo tolueno, xileno y otros solventes como la piridina y el disulfuro de
carbono son efectivos en la disolucin de asfaltenos pero tienen valores
lmites por sus costos, consideraciones de seguridad, etc. Ellos tambin
presentan riesgos de explosin y fuego por sus bajos puntos de inflamacin
y puede tambin crear problemas de corrosin. Este tipo de mtodo de
limpieza puede crear problemas de manejo y disposicin, especficamente
en operaciones costa afuera, donde la solucin crudo/asfalteno/solvente
requieren disposiciones cuidadosas. Los procedimientos de limpieza son
generalmente diseados para adaptarse a un pozo en particular. En algunos
casos, la inyeccin de solventes qumicos (para suavizar el depsito) puede
estar seguida de raspado mecnico. En cualquier caso, la limpieza de
depsitos de asfaltenos es invariablemente costosa e involucra resolver
numerosos problemas.

Manipulacin de Presin, Temperatura y Tasa de Flujo

Una de las vas para prevenir o reducir la depositacin de asfaltenos en los

pozos es la de supervisar la presin de operacin, temperatura y/o tasa de
produccin, para evitar las condiciones en las que tenga lugar la
precipitacin de asfaltenos. Un mtodo es usar aislante de los fluidos en el
anular para evitar las prdidas excesivas de calor y mantener la
temperatura de los fluidos.

Aditivos Resinosos

En algunos casos, el aadir aditivos resinosos ha prevenido o reducido la

precipitacin de asfaltenos. Sin embargo, este mtodo no ha sido muy
comn, ya que necesitan que se realicen muchos preparativos para que la
aplicacin exitosa pueda ser hecha.
A continuacin se presenta la metodologa de identificacin y anlisis de la
problemtica de asfaltenos en los crudos actualmente utilizada,
esquematizada en la siguiente figura:

Figura 10. Esquema general para tratamiento de asfaltenos.

Problemas ocasionados por deposicin de Asfaltenos y mtodos de

prevencin y control de la precipitacin.

Desde el punto de vista de produccin, la precipitacin de asfaltenos puede

ocurrir en:

Instalaciones de superficie.

Tubera de produccin.

Cara de la formacin.

Yacimiento.

Taponamiento de las instalaciones de superficie

En las instalaciones de superficie, el problema de precipitacin de asfaltenos

ocurre principalmente en las estaciones de flujo y en las instalaciones y
equipos corriente aguas abajo de las mismas, asociadas a los sistemas de
manejo, transporte y compresin de las corrientes de gas.
Cuando la precipitacin ocurre en forma masiva, las filiales operadoras
deben tomar medidas correctivas que consisten fundamentalmente en
paradas totales o parciales de las plantas y equipos afectados, a fin de
realizar la limpieza de los mismos mediante mtodos mecnicos y
utilizacin de solventes. En el Norte de Monagas, por ejemplo, los pulmones
de los gasductos han sufrido taponamientos por depsitos de asfaltenos, lo
que ha obligado a realizar la limpieza de los mismos por medios mecnicos.

Estudios relacionados al tema, han determinado que la presencia de

asfaltenos en los sistemas de compresin, transporte y manejo del gas se
debe fundamentalmente al arrastre de lquidos por las corrientes de gas en
las estaciones de separacin. De esta forma, los asfaltenos y otros
componentes de alto peso molecular contenidos en el lquido arrastrado,
entraban en los sistemas de gas y precipitaban entonces corriente aguas
abajo cuando las condiciones de presin, temperatura y composicin as lo
determinaban.

En la Figura 11, se presentan en forma esquemtica los mtodos utilizados y

recomendados en este caso.

Figura 11. Mtodos de prevencin y control de precipitacin a nivel de las

instalaciones de superficie.

Taponamiento en la Tubera de Produccin

El petrleo, en su viaje a travs de la tubera de produccin, sufre cambios
simultneos de presin (P) y temperatura (T) a medida que fluye desde el
yacimiento hasta la superficie. Dependiendo de la composicin del crudo, la
disminucin de presin y temperatura pueden ocasionar que el crudo a
condiciones de yacimiento, se separe en dos y hasta tres fases (gas-lquidos
o gas-lquido-slido), mientras el mismo se encuentra todava fluyendo en la
tubera de produccin.

Lo anterior se ilustra en la Figura 12, en la que se muestra un diagrama de

fases P-T caracterstico de un crudo que presenta precipitacin de slidos.
En este diagrama, se pueden identificar cuatro zonas:

Zona 1: Ubicada por encima del umbral superior de precipitacin en la cual,

a cualquier presin y temperatura, el crudo existir siempre como fase
lquida.

Zona 2: Comprendida entre el umbral superior de precipitacin y la curva de

puntos de burbuja, donde coexistirn una fase slida y una fase lquida en
equilibrio.

Zona 3: Comprendida entre la curva de burbujeo y el umbral inferior de

precipitacin, donde existen simultneamente una fase gaseosa, una fase
liquida y una fase slida.

Zona 4: Ubicada por debajo del umbral inferior de precipitacin, donde la

fase slida desaparecer y a estas condiciones slo quedarn la fase
gaseosa y la fase lquida en equilibrio.

En la Figura 12, tambin se muestra la trayectoria de los fluidos del

yacimiento a medida que fluyen hacia la superficie.
Figura 12. Diagramas de fases caracterstico de un crudo que presenta
precipitacin de asfaltenos.

El punto (A) corresponde a las condiciones de presin y temperatura del

yacimiento, lejos del pozo. Entre los puntos (A) y (B) hay una cada de
presin, a temperatura constante, correspondiente al flujo de fluidos desde
el yacimiento hasta el fondo del pozo, a travs de la formacin y las
perforaciones del mismo. A partir del punto (B), los fluidos empieza a subir
por la tubera de produccin, en la que se registran presiones cada vez
menores, fundamentalmente debido a la disminucin de la columna
hidrosttica. La temperatura tambin disminuye a partir de este punto en
virtud de las prdidas de calor hacia las formaciones adyacentes las cuales,
por estar a menor profundidad que el yacimiento, se encuentran a menor
temperatura que los fluidos que pasan por la tubera. A partir del punto (C),
correspondiente a la profundidad del pozo a la cual la presin y la
temperatura se encuentran sobre la curva superior de precipitacin (umbral
de precipitacin) se empezarn a formar flculos de slidos, algunos de los
cuales sern transportados hacia la superficie por los fluidos de produccin.
Otros, debido a los remolinos caractersticos del flujo turbulento, se
movern desde el seno del fluido hacia las paredes de las tuberas donde,
en virtud de las fuerzas interfaciales podrn adherirse, acumularse y
eventualmente, producir taponamientos parciales o totales. La relacin
entre la cantidad de los flculos que se adhieren a la pared y la cantidad de
los que son transportados por los fluidos, depender tanto de las
condiciones de presin y temperatura como del rgimen de flujo en la
tubera, caracterizado por el Nmero de Reynolds.

En el punto (D) se empezar a formar la fase gaseosa, y es en este

momento cuando la cantidad de fase slida en equilibrio generalmente
alcanza un mximo. A partir de este punto, la temperatura disminuye ms
drsticamente debido al enfriamiento adicional causado por la formacin de
un volumen cada vez mayor de fase gaseosa.

La formacin de una fase gaseosa no reviste mayores consecuencias y es

una ocurrencia rutinaria en la explotacin de yacimientos. La formacin de
una fase slida, por el contrario, puede causar serios problemas desde un
punto de vista econmico, ya que se conoce de un nmero alto de casos en
los que los taponamientos ocasionados por la presencia de una fase slida
han producido prdidas parciales y, en algunos casos, prdidas totales de
produccin de los pozos.

En la Figura 13 se muestran, en forma esquemtica, las acciones tanto

correctivas como preventivas que se deben tomar cuando ocurre un
problema de esta naturaleza.

Figura 13. Mtodos de prevencin y control de la precipitacin a nivel de

tubera de produccin.

Taponamiento en la cara de la formacin

Uno de los sitios donde es ms susceptible y a la vez ms grave que ocurra

la precipitacin de asfaltenos es en la zona del yacimiento adyacente al
fondo del pozo. En esta zona suceden las mayores cadas de presin en el
yacimiento, por lo que, a menos que se tomen precauciones estrictas al
respecto, en este sitio se pueden alcanzar condiciones por debajo del
umbral superior de precipitacin. Como en esta zona el rea de flujo es
pequea, slo una pequea cantidad de los flculos es transportada por los
fluidos hasta la tubera del pozo, mientras que la mayor parte se adhiere a
la roca o se retiene en las gargantas de los poros ocasionando el
taponamiento de la formacin. Cuando esto sucede es necesario realizar un
trabajo de fracturamiento hidrulico o una estimulacin qumica con un
tratamiento que elimine los depsitos.

Figura 14. Mtodos de prevencin y control de la precipitacin a nivel de la

cara de la formacin.

Taponamiento en el yacimiento

Una vez que la precipitacin de asfaltenos ha ocurrido en el yacimiento,

lejos del pozo, prcticamente no existe ninguna medida correctiva viable, tal
como se especifica en la Figura 15. Sin embargo, a este nivel el problema es
relativamente menos grave que cuando sucede en la cara de la formacin,
ya que lejos del pozo, el rea de flujo es mucho mayor y las velocidades son
mucho ms bajas.

En el yacimiento, la medida preventiva viable consiste en mantener la

presin de la formacin por encima del umbral de floculacin, mediante la
inyeccin de fluidos que sustituya al crudo producido.

Para implementar el proyecto de inyeccin se recomienda realizar estudios

que permitan la determinacin experimental de curvas de dispersin, a fin
de determinar el umbral de precipitacin a la temperatura de yacimiento.
Mediante estos estudios se debe tambin determinar la compatibilidad de
los fluidos inyectados, ya que dependiendo de la composicin de los
mismos, la precipitacin se pudiera inducir en lugar de prevenirse.
Figura 15. Mtodos de prevencin y control de precipitacin a nivel de
yacimiento.

Deposicin de Asfaltenos en condiciones estticas en equilibrio

A continuacin se presentan seis (6) casos de prediccin (a nivel de

laboratorio y a partir del modelaje termodinmico) del comportamiento de
crudos asfaltnicos de un pozo productor en cuanto a su posible deposicin,
en los cuales no se toma en cuenta la influencia de la temperatura y se
asume condiciones estticas en equilibrio. Para ello debe conocerse
previamente la presin de burbujeo del crudo y la presin crtica de
precipitacin asfaltenos o presin real a la cual comienza la precipitacin de
los mismos.

Caso No. 1

Cuando la presin de cabezal es mayor a la presin crtica de floculacin: La

floculacin y deposicin de asfaltenos podra ocurrir en las facilidades de
superficie (Ej. separador, lneas, etc.).

Caso No. 2
Cuando la presin de fondo fluyente es mayor a la presin crtica de
floculacin y adems, la presin de cabezal esta entre la presin de
burbujeo y la presin crtica de floculacin: La floculacin y deposicin de
asfaltenos podra ocurrir en la tubera de produccin y en las facilidades de
superficie. La profundidad donde ocurre la deposicin depende del perfil de
presin en la tubera.

Caso No. 3

Cuando la presin de fondo fluyente es mayor a la presin crtica de

floculacin y adems, la presin de cabezal es menor a la presin de
burbujeo: La floculacin y deposicin de asfaltenos podra ocurrir en la
tubera de produccin. La profundidad del taponamiento depender del
perfil de presiones.

Caso No. 4

Cuando la presin de fondo fluyente se encuentra entre la presin de

burbujeo y la presin crtica de floculacin y adems, la presin de cabezal
es menor a la presin de burbujeo: La floculacin y posible taponamiento
podra ocurrir en el yacimiento, en la vecindad del pozo y en la tubera.

Caso No. 5

Cuando la presin de fondo fluyente es menor a la presin de burbujeo: La

floculacin y posible taponamiento podra ocurrir en el yacimiento y en la
vecindad del pozo.

Caso No. 6

Cuando la presin de fondo fluyente es mucho menor a la presin de

burbujeo y adems, la presin de yacimiento es menor a la presin de
burbujeo: La floculacin y posible deposicin de los asfaltenos podra ocurrir
en el yacimiento lejos del pozo.
Deposicin de Asfaltenos en condiciones dinmicas

Para que la deposicin de asfaltenos ocurra en el yacimiento o en la tubera

bajo condiciones dinmicas, adems de tomar en cuenta las condiciones de
presin anteriormente descritas, se deben cumplir los siguientes aspectos:

El contenido de asfaltenos en el crudo debe ser mayor que la solubilidad de

asfaltenos, generalmente a la presin de burbujeo (sistemas en
desequilibrio).

La cintica de deposicin debe ser favorable y la tasa de deposicin debe

ser suficientemente rpida para permitir la formacin del depsito en
condiciones dinmicas.

La velocidad del crudo tiene que ser suficientemente baja para que permita
la adherencia de las partculas asfaltnicas y su consiguiente deposicin.

La condicin de la superficie de adsorcin (tubera o roca) tiene que ser

favorable para permitir adherencia a ellas (condiciones de humectabilidad).

Para que un pozo produzca con alto contenido de asfaltenos, sin depositar el
mismo en el yacimiento o en la vecindad del pozo, la presin de fondo
fluyente tiene que ser mayor que la presin crtica de floculacin. Sin
embargo, esto origina depsitos de asfaltenos en la tubera y/o en las
facilidades de superficie.

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