1

Propiedades corpusculares
de la radiacin

1.1 Emisin y absorcin de radiacin trmica. Cuerpo negro 15

1.1.1 Teora clsica para la cavidad radiante. Ley de
Rayleigh-Jeans 17
1.1.2 Teora cuntica de la cavidad radiante. Ley de Planck 22

1.2 Postulado de Planck 25

1.3 Interpretacin cuntica del efecto fotoelctrico. Fotones 26

1.4 Efecto Compton 31

1.4.1 Modelo cuntico para el efecto Compton 33

1.5 Naturaleza dual de la radiacin electromagntica 36

Apndices
1.A. Relacin entre la emitancia monocromtica y la densidad
de energa por intervalo de frecuencia en una cavidad
radiante 38
1.B. Expresin de Planck para la energa promedio de las
ondas electromagnticas estacionarias en la cavidad
radiante 39
1.C. La radiacin csmica de fondo 40
1.D. Dinmica Relativista 44

13
14
1. Propiedades corpusculares de la radiacin

1.1 Emisin y absorcin de radiacin trmica. Cuerpo negro.

Todos los cuerpos por el hecho de estar a una cierta temperatura emiten radiacin
electromagntica, que llamaremos radiacin trmica. De forma inversa, todos los
cuerpos absorben radiacin trmica de su entorno. Si un cuerpo est ms caliente que
los de su entorno se enfriar, ya que la potencia emitida ser mayor que la potencia
absorbida. En el equilibrio termodinmico, las potencias absorbida y emitida son
iguales.
El espectro de emisin de un cuerpo a una cierta temperatura (slido o lquido) es
continuo, pero determinadas longitudes de onda son ms probables que otras
dependiendo de la temperatura. As por ejemplo, a temperatura ambiente los cuerpos
son visibles por la luz que reflejan y no por la luz que emiten. Sin embargo, a altas
temperaturas emiten luz visible y, en consecuencia, son luminosos por s mismos (Ej:
cambio de color de una barra metlica cuando se calienta entre 500 C y 1000 C
desplazamiento con la temperatura de la longitud de onda correspondiente al mximo de
emisin).
La forma del espectro de emisin de un cuerpo depende de la temperatura y en
general, de la composicin del mismo. Sin embargo, existe una clase de cuerpos cuyo
espectro de radiacin trmico manifiesta caractersticas universales que slo dependen
de la temperatura. A estos materiales o sistemas se les conoce con el nombre de cuerpos
negros.

Cuerpo negro. Se llama cuerpo negro a aquel cuya superficie absorbe toda la
radiacin trmica que incide sobre l. Es decir, el coeficiente de absorcin vale 1
( a = 1 ) y el de reflexin cero ( r = 0 ).

Evidentemente, esto no quiere decir que sean de color negro. Para que un cuerpo
negro emita luz visible ha de estar a una temperatura T 10 3 K , por lo tanto, es negro a
temperatura ambiente ya que no refleja nada de la radiacin que incide sobre l, y de ah
le viene el nombre.

Ejemplos:

Cualquier objeto recubierto con una capa difusa de pigmento negro (negro-
bismuto o negro-humo).
Una cavidad con un pequeo orificio de entrada. Un rayo que entre por el
orificio tendr una probabilidad muy pequea de volver a salir por ste sin ser
absorbido por las paredes interiores de la cavidad ( r = 0, a = 1) (ver Fig. 1.1). Por
otro lado, la radiacin que sale por el orificio debe haber sido generada en el
interior de la cavidad.

Antes de estudiar con detalle como es el espectro de emisin de un cuerpo negro

vamos a definir algunas magnitudes tiles.

Coeficiente de absorcin (absorbancia, a )

E
a = absorbida
Eincidente

15
 r=0
a =1

Figura 1.1. Cavidad radiante.

Coeficiente de reflexin (reflectancia, r )

Ereflejada
r=
Eincidente
Evidentemente entre estos dos coeficientes se cumple la relacin: r + a = 1 .

Emitancia monocromtica ( WT ( ) ). WT ( ) d se define como la cantidad de

energa radiada por unidad de tiempo y superficie, a temperatura T , en el
intervalo de longitudes de onda entre y + d . De forma anloga se puede
definir la emitancia monocromtica WT ( ) d en el intervalo de frecuencias
entre y + d .

La curva de emitancia monocromtica para un cuerpo negro slo depende de la

temperatura. En la Fig. 1.2 se muestra la emitancia de un cuerpo negro para tres valores
de la temperatura.

3 WT ()
(10 W/m2 Hz)
-9

2000 K

1500 K
1

1000 K

0 1 2 3 4
14
(10 Hz)
Figura 1.2. Emitancia monocromtica por intervalo de frecuencia.

16
 Obsrvese que la posicin del mximo de emitancia se desplaza linealmente con la
temperatura. Por otro lado, la potencia total emitida por unidad de superficie en un
cierto intervalo de frecuencias (rea bajo la curva) aumenta muy rpidamente con la
temperatura. A temperatura ambiente el mximo de emisin se encuentra en la regin
del infrarrojo.
Podemos caracterizar el espectro de radiacin de un cuerpo negro a partir de los
siguientes resultados importantes:

La distribucin de energa radiada es la misma, independientemente de la forma

y la naturaleza del material que constituye el cuerpo negro. Slo depende de la
temperatura.

La potencia total emitida por unidad de superficie viene dada por la ley de
Stefan-Boltzmann:

ET = WT ( ) d = T 4 ,
0

donde es la constante de Stefan-Boltzmann

( = (5.6696 0.0010 ) 10 8 Wm -2 K -4 ) .

La posicin del mximo cambia con la temperatura siguiendo la ley del

desplazamiento de Wien:
maxT = 2.898 10 3 m K .

1.1.1 Teora clsica para la cavidad radiante. Ley de Rayleigh-Jeans.

A principios del siglo XX, Rayleigh y Jeans calcularon la densidad de energa de la

radiacin en el interior de una cavidad radiante (cuerpo negro) utilizando la teora
clsica y llegaron a un resultado que estaba en seria discrepancia con los resultados
experimentales de la Fig. 1.2. Vamos a reproducir aqu, de forma resumida, el modelo
de Rayleigh y Jeans.
Consideremos una cavidad con paredes metlicas de forma cbica (lado L ), que se
calienta uniformemente a una temperatura T . Como resultado, las paredes de la cavidad
emiten radiacin electromagntica producida por el movimiento acelerado de los
electrones de las paredes que resulta de la agitacin trmica. Esta radiacin, en el
interior de la cavidad, existe en forma de ondas estacionarias, cuyas componentes segn
los ejes paralelos a las aristas de la cavidad cbica tienen nodos sobre las paredes
perpendiculares a cada una de estas direcciones. Para justificar esto, supongamos que el
origen de coordenadas coincide con un vrtice de la cavidad y que los ejes cartesianos
siguen las aristas confluyentes en dicho vrtice. Como las paredes opuestas de la
cavidad son paralelas entre s, las tres componentes de la radiacin no se mezclan y se
pueden tratar de forma independiente. Consideremos la componente x en la pared
metlica en x = 0 . Toda la radiacin que incida sobre esta pared es reflejada y las ondas
incidentes y reflejadas se combinan para formar una onda estacionaria. Ahora bien,
como la radiacin electromagntica es una onda transversal, con el vector campo
elctrico perpendicular a la direccin de propagacin, y como la direccin de


propagacin para esta componente es perpendicular a la pared considerada, el vector


ser paralelo a la pared. Sin embargo, una pared metlica no es compatible con un
campo elctrico paralelo a su superficie, ya que siempre se puede establecer un flujo de

17
cargas que neutralice el campo. Por lo tanto, la onda estacionaria deber tener un nodo
sobre la superficie. El mismo razonamiento se puede establecer para el resto de paredes
de la cavidad, por lo tanto, una onda estacionaria tridimensional en el interior de la
cavidad ser una superposicin arbitraria de las tres componentes segn los ejes x, y, z ,
con nodos sobre las paredes perpendiculares correspondientes a cada una de estas
direcciones. Estas condiciones de contorno imponen restricciones sobre los valores
posibles de las longitudes de onda de las ondas estacionarias y, en consecuencia,
tambin sobre las frecuencias permitidas. Un estado cualquiera de la radiacin en el
interior de la cavidad se podr expresar como una superposicin de ondas planas de la
forma
( )
= 0 exp i k r t ,








con la condicin de que los valores permitidos del vector de onda k cumplan la
relacin

k = mx i + my j + mz k


L L L
mx , m y , mz
En consecuencia, los valores permitidos de los vectores de onda tienen
componentes que varan en incrementos que son mltiplos de / L , segn las tres
direcciones coordenadas. Si se representan todos los vectores de onda permitidos a
partir de un origen comn, en el espacio de vectores de onda, los extremos de dichos
vectores forman una red cbica de espaciado / L , tal como se muestra en la Fig. 1.3.

kz

k

ky
/L

kx
Fig. 1.3. Vectores de onda permitidos.

Cada cubo elemental de lado / L tiene sus vrtices compartidos por otros 7 cubos
vecinos, de forma que cada vrtice contribuye a un cubo dado con 1/8. Como cada cubo
tiene 8 vrtices, a cada cubo elemental le corresponde, en realidad, un nudo, es decir, un


valor permitido del vector de onda k . La densidad de vectores de onda permitidos en el


espacio k valdr, por lo tanto,

18


1vector de onda L3 VDensidad de k ' s permitidos
= 3= 3

3



en el espacio k

L

Nosotros estamos interesados en calcular el nmero de ondas planas dN que tienen

vector de onda cuyo mdulo est comprendido entre k y k + dk . En el espacio k , estos

vectores de onda estn comprendidos en el volumen de una cscara esfrica de radio k

y espesor dk , tal como se muestra en la Fig. 1.4.

kz

dk

k ky

kx

Figura 1.4. Vectores de onda con el mdulo comprendido entre k y k + dk

El nmero de vectores de onda contenidos en la cscara esfrica de la Fig. 1.4 viene

dado por
V
dN = ( 4 k 2 ) 3 dk .

Sin embargo, no todos estos vectores de onda son necesarios para construir las ondas
estacionarias contenidas en la cavidad con vectores de onda comprendidos entre k y
k + dk . Cada onda estacionaria tridimensional estar determinada por los valores de las
longitudes de onda de sus tres componentes (determinan la posicin espacial de los
planos nodales), que son magnitudes definidas positivas y que se relacionan con las
componentes del vector de onda a travs de i = 2 / ki . Por lo tanto, bastar con los
vectores de onda contenidos en el primer octante y, en consecuencia, la relacin anterior
entre dN y dk se deber rescribir como
V
dN = ( 4 k 2 ) 3 dk
8
Si ahora tenemos en cuenta que, en realidad, buscamos una relacin entre el nmero de
ondas estacionarias y la frecuencia de esas ondas (emitancia monocromtica), podemos
hacer el cambio

19
 2 2
k= =
c
en la expresin anterior y as obtendremos que
4 2
dN = 3 V d .
c
Este resultado se debe multiplicar por 2 para tener en cuenta que por cada valor de la
frecuencia hay dos ondas estacionarias independientes, correspondientes a los dos
estados de polarizacin posibles de la radiacin. En consecuencia,
8V
dN = 3 2 d .
c
De acuerdo con la ley de equiparticin, cada onda estacionaria en la cavidad tiene una
energa total promedio
E = k BT ,
que es independiente de la frecuencia de la onda. Este resultado proviene de la teora
cintica clsica para un sistema constituido por molculas de un gas en equilibrio
trmico, las cuales tienen una energa cintica promedio de k BT / 2 por grado de
libertad. Este resultado se puede aplicar a cualquier sistema clsico que contenga un
nmero muy grande de entidades en equilibrio trmico. Para el caso de las ondas
estacionarias en la cavidad, slo se tiene un grado de libertad, la amplitud del campo
elctrico, por lo tanto, la energa cintica ser k BT / 2 . Sin embargo, cada onda
estacionaria tiene una energa total promedio que es el doble de su energa cintica
promedio, como ocurre con todos aquellos sistemas con un solo grado de libertad que
vara armnicamente.
De todo ello, la densidad de energa por unidad de volumen de la cavidad que
corresponde a las ondas estacionarias con frecuencias entre y + d vale:
8 2 k BT
T ( ) d = d .
c3
sta es la frmula de Rayleigh-Jeans para la radiacin del cuerpo negro. Si ahora
tenemos en cuenta que la emitancia monocromtica WT ( ) es directamente
proporcional a la densidad de energa por unidad de frecuencia que hay dentro de la
cavidad en equilibrio termodinmico a temperatura T (ver apndice 1.A)
WT ( ) = T ( ) ,
c
4
es fcil obtener la expresin:
2 2 k BT
WT ( ) = .
c2

20
 En la Fig. 1.5, se comparan las predicciones de esta frmula con los resultados
experimentales. La discrepancia es evidente. Slo en el lmite de frecuencias bajas
(longitudes de onda grandes) la prediccin clsica se aproxima a los resultados
experimentales, pero, a medida que la frecuencia aumenta, la prediccin terica diverge.
A este resultado se le conoce como catstrofe del ultravioleta. Los experimentos
demuestran que la emitancia monocromtica siempre permanece finita, como
obviamente debe ser, y de hecho, tiende a cero para frecuencias muy altas.

Ley de Raygleigh-Jeans
WT ( )

Resultados
T = 1500 K experimentales

0 1 2 3 4
(
10 Hz
14
)
Figura 1.5. Comparacin entre la ley de Rayleigh-Jeans y los resultados
experimentales.

21
1.1.2 Teora cuntica de la cavidad radiante. Ley de Planck

Utilizando un procedimiento heurstico basado en el clculo de la entropa del

sistema, a partir de la extrapolacin entre la frmula de Wien y los resultados
experimentales de Rubens para longitudes de onda grandes, Planck propuso la siguiente
expresin para la emitancia monocromtica:
c 3
WT ( ) = c2 /1k BT .
e 1

Ajustando las constantes c1 y c2 , Planck reprodujo con increble precisin los

resultados experimentales. Tratando de justificar esta expresin, Planck se dio cuenta
que el problema de la expresin clsica se relacionaba con la hiptesis de que todas las
ondas estacionarias tenan la misma energa promedio y, por lo tanto, comenz a
considerar la posibilidad de que se violara la ley de equiparticin de la energa. De la
Fig. 1.5 es evidente que la ley de Rayleigh-Jeans proporciona resultados satisfactorios a
bajas frecuencias. Por lo tanto, se puede suponer que
E k BT .
0
Adems, la discrepancia a frecuencias altas se elimina si, por alguna razn, existe un
corte en la ley de equiparticin de la energa de modo que
E 0 .

En consecuencia, Planck dedujo que la energa promedio de las ondas estacionarias
deba ser funcin de la frecuencia E ( ) , con las condiciones que se indican en las dos
expresiones anteriores.
Para entender estos resultados, vamos a analizar primero el origen de la ley de
equiparticin de la energa. La probabilidad clsica P(E ) dE de encontrar a temperatura
T un ente dado de un sistema con energa en el intervalo entre E y E + dE viene dada
por la distribucin de Boltzmann
e E / k BT
P (E ) = .
k BT
Evidentemente, para que esta expresin sea vlida se debe suponer que el sistema
contiene un nmero muy grande de entes del mismo tipo, en equilibrio termodinmico a
temperatura T . A partir de esta funcin de distribucin es fcil calcular el valor
promedio de la energa como

E P(E ) dE
E= 0

.
P(E ) dE
0
El denominador es la probabilidad total de encontrar un ente del sistema con cualquier
valor de la energa y, por lo tanto, vale 1. La integral del numerador da como resultado
justamente la ley de equiparticin de la energa
E = k BT .
Para seguir el razonamiento llevado a cabo por Planck es conveniente representar
grficamente la funcin E P(E ) (ver Fig. 1.6). El rea bajo la curva de la Fig. 1.6 es el
valor promedio de la energa a la temperatura T , el cual para un colectivo de entes
clsicos para los que la energa vara continuamente entre 0 y vale k BT .

22
 Planck dedujo que la nica forma de conseguir que el valor promedio de la energa
de las ondas estacionarias cumpliese las condiciones para 0 y era suponer
que, por alguna razn, la energa deba tratarse como una variable discreta, cuyos
valores estaban uniformemente distribuidos con un espaciado que era directamente
proporcional a la frecuencia. De esta forma, se puede conseguir que para 0 la
energa se transforme en una variable casi-continua y E k BT , mientras que para
el espaciado entre energas permitidas diverge y el promedio tiende a cero.

1/e

E P(E) rea = kBT

kBT E
Fig. 1.6. Promedio de la energa para un colectivo de entes clsicos en equilibrio
termodinmico a temperatura T.

En consecuencia, la gran contribucin de Planck a la interpretacin de la radiacin del

cuerpo negro fue suponer que las ondas estacionarias, en el interior de la cavidad, no
podan tener cualquier valor arbitrario de la energa, sino que sta estaba cuantizada
segn la ecuacin
E = n h ; n ,
donde la constante de proporcionalidad h , es la constante de Planck (constante
fundamental de la Fsica Cuntica), cuyo valor fue deducido por primera vez por Planck
buscando el mejor ajuste de su teora a los resultados experimentales.
A partir de la hiptesis de Planck se puede calcular de forma detallada el valor
medio de la energa de las ondas estacionarias en funcin de la frecuencia, tal como se
hace en el apndice 1.B de este captulo, y as obtener la expresin
h
E ( ) = h / k BT .
e 1
Teniendo en cuenta que e h / k BT 1 + h / k BT para h / k BT 0 , se tiene que
E k BT ; y que en el lmite h / k BT , E 0 , en concordancia con las
condiciones lmite exigidas a E ( ) .
Resumiendo estos resultados, la expresin heurstica propuesta por Planck puede
justificarse a partir de las siguientes hiptesis:

1. Los tomos de las paredes de la cavidad se comportan como pequeos

osciladores con una frecuencia caracterstica . Emiten y absorben radiacin
electromagntica dentro de la cavidad, de manera que se puede establecer el
equilibrio trmico entre la radiacin dentro de la cavidad y los tomos de las
paredes. La excitacin de estos osciladores depende de la temperatura.

2. La radiacin electromagntica presente en el interior de la cavidad slo existe en

forma de ondas estacionarias con nodos en las superficies de la cavidad. La

23
 densidad de ondas estacionarias contenidas en una cavidad de volumen V , con
frecuencias comprendidas entre y + d puede calcularse clsicamente y
viene dada por la expresin:
8 2
dN = 3 d .
c

3. Los osciladores atmicos no pueden adoptar cualquier valor arbitrario de la

energa, sino algunos valores discretos que vienen dados por la expresin:
E n = n h ; n ,
donde h es la llamada constante de Planck. Esta es la hiptesis que introduce la
Fsica Cuntica en el modelo. En consecuencia, la energa media de las ondas
estacionarias presentes en la cavidad en equilibrio trmico a una temperatura T ,
no viene dada por la ley de equiparticin de la energa, sino que depende de la
frecuencia y se calcula a partir de la expresin de Planck
h
E ( ) = h / k BT .
e 1

4. Cuando un oscilador atmico no absorbe ni emite energa, se encuentra en un

estado caracterizado por el nmero cuntico n .

A partir de estas hiptesis se puede calcular la ecuacin para la emitancia

monocromtica propuesta por Planck
c 8 2 h 2 h 3
WT ( ) =
1
h / k BT
= h / k BT
,
3
4 c e 1 c 2
e 1
y comparando este resultado con la expresin heurstica propuesta por Planck,
determinar las constantes c1 = 2 h / c 2 y c2 = h / k B .
Al analizar resultados experimentales, es conveniente expresar la emitancia
monocromtica en trminos de la longitud de onda, en lugar de la frecuencia. Para ello,
simplemente hay que tener en cuenta la relacin
WT ( ) d = WT ( ) d ,
donde el signo menos proviene de que d y d tienen signos opuestos (cuando
aumenta, disminuye). De la relacin = c / se tiene que d = (c / 2 ) d , o bien
d / d = ( c / 2 ) , de manera que
d
WT ( ) = WT ( ) = WT ( ) 2 .
c
d
Por ejemplo, utilizando esta ltima expresin se puede obtener la densidad de energa
por intervalo de longitud de onda que utiliz Planck para ajustar los resultados
experimentales y que se reproduce en la Fig. 1.7.
4 c 8 hc 1
T ( ) = WT ( ) 2 = 5 hc / k BT .
c e 1

24
 1.75
T ( )
(10 )
3
1.50
J/m 3 m T = 1595 K
1.25

1.00

0.75
0.50
0.25

0 2 4 6
(10 m )
6

Figura 1.7. Modelo de Planck comparado con los resultados experimentales de

Coblentz (1916) para una cavidad radiante a 1595 K.

1.2 Postulado de Planck

La hiptesis cuntica del modelo de Planck para la radiacin del cuerpo negro se
puede generalizar y escribir en la forma del siguiente postulado:

Cualquier sistema fsico con un grado de libertad cuya coordenada realiza un

movimiento armnico simple, slo puede tener un valor de la energa total E
que satisfaga la relacin
E = nh ; n = 0, 1, 2, 3,... ,

donde es la frecuencia de oscilacin y h la constante de Planck.

En este postulado la palabra coordenada se usa en sentido amplio y se refiere a

cualquier magnitud que vare sinusoidalmente con el tiempo (Ej.: campo elctrico de
una onda plana, longitud de un resorte, etc.)

Por qu esta cuantizacin de la energa no se observa en sistemas clsicos?

Ejemplo: Un resorte de constante k = 10 2 N/m del que pende una masa de 1 kg

que realiza un movimiento armnico simple de amplitud 1 cm.

1 k
= = 1.59 Hz
2 m
1
E = kA2 = 5 10 3 J
2

La energa del sistema est cuantizada segn el postulado de Planck, luego los
cambios en la energa slo pueden realizarse en incrementos

25
 E = h = 1.05 10 33 J .
Por lo tanto, la variacin relativa de la energa es:
E / E = 2.1 10 31 ,
que no es detectable con ningn equipo experimental.

1.3 Interpretacin cuntica del efecto fotoelctrico. Fotones

En el modelo original propuesto por Planck para explicar el espectro de radiacin

del cuerpo negro, slo se cuantizaban los estados energticos de los osciladores
atmicos. En 1905, Einstein fue un poco ms all y postul que la energa de una onda
electromagntica tambin estaba cuantizada (forma general del postulado de Planck).
Einstein cuestiona la validez ilimitada de la teora de Maxwell que propona la
distribucin continua de la energa del campo electromagntico, y en su lugar sugiere
que la energa de la onda electromagntica estaba cuantizada en paquetes localizados,
que se propagan sin dividirse y slo pueden ser absorbidos o generados como unidades
completas. Einstein supuso que cada uno de estos paquetes tena una energa dada por la
relacin de Planck-Einstein
E = h
Esta idea es autnticamente novedosa ya que implica que las ondas electromagnticas
estn constituidos por un conjunto de cuasi-partculas (la energa se propaga localizada
en paquetes que se pueden contar), para referirse a las cuales el qumico Gilbert N.
Lewis acu el trmino fotn en 1926. La ecuacin de Planck-Einstein establece una
relacin entre dos clases de objetos que en Fsica Clsica son totalmente disjuntos: las
ondas y las partculas. Relaciona la energa, que es un concepto clsicamente asociado a
las partculas, y la frecuencia, clsicamente asociada a las ondas. Esta relacin se
establece a travs de la constante de Planck (constante cuntica), que es la que modifica
la naturaleza de los conceptos implicados.
La relacin de Planck-Einstein caracteriza un nuevo objeto, que slo tiene sentido
en el marco de la Fsica Cuntica y que pertenece a una clase nueva de objetos fsicos
que se llaman cuantos. El fotn, en particular, y en general todos los cuantos no son ni
ondas ni partculas, en el sentido clsico de estos trminos. En realidad, representan un
nuevo concepto cuntico, que se manifiesta con carcter corpuscular u ondulatorio de
forma indistinta. Slo en el lmite clsico (cuando se ponen en juego muchos fotones y
la accin caracterstica del proceso fsico es mucho mayor que h ) recobran su sentido
clsico las propiedades ondulatorias (difraccin, interferencias, etc.) de la onda
electromagntica en su conjunto.
A partir del concepto de fotn, Einstein logr dar una explicacin satisfactoria al
efecto fotoelctrico. Para ello estableci dos hiptesis.

Un haz de luz monocromtica de frecuencia est formado por un conjunto de

fotones de energa fija h .

Cada fotn interacta con un solo electrn, comunicndole la energa h , que

puede ser suficiente o no para abandonar el metal.

Cuando un fotn del haz incidente choca con un electrn del metal y es absorbido
por ste, le confiere la energa cintica
K = h W0 ,

26
donde W0 es la energa mnima necesaria para arrancar un electrn del metal (energa de
ligadura ms pequea), que normalmente se llama funcin de trabajo. Si h < W0 no se
produce la emisin. La frecuencia umbral, a partir de la cual hay emisin de electrones,
corresponde a la condicin
W
0 = 0 .
h
La funcin de trabajo es una caracterstica de cada material, en consecuencia, la
frecuencia umbral tambin depende de la naturaleza del material.
La energa cintica K es la mxima que pueden tener los electrones que emergen
del metal, ya que corresponde a los electrones menos ligados. Por lo tanto, el potencial
de frenado vendr dado por
eV f = h W0 ,
tal como previamente habamos deducido en el captulo introductoria a partir de
razonamientos empricos.
La teora de Einstein tambin explica porque la emisin del electrn es
prcticamente instantnea. Cada fotn excita un solo electrn, no siendo posible el
proceso por el cual un electrn va capturando fotones de energa h < W0 hasta llegar a
la energa necesaria para abandonar el metal. Esto es debido a que un electrn que
absorbe una energa h < W0 pasa a un estado excitado del metal, pero el tiempo de
desexcitacin es tan pequeo que la probabilidad de absorber otro fotn en un tiempo
menor es prcticamente nula.

Ejemplos

La funcin de trabajo para la mayora de los metales que son buenos

conductores es del orden de algunos eV (tpicamente 2 eV) y la frecuencia
umbral 0 1014 1015 Hz Se puede predecir que para explicar el efecto
fotoelctrico ser necesaria la teora cuntica?
La accin caracterstica implicada en el fenmeno de absorcin de un fotn por
un electrn es
A = W0 01 = ( 2 eV ) (1.6 1019 J/eV ) / ( 5 1014 Hz ) = 6.4 1034 Js
A h Fsica Cuntica

Se ilumina una placa metlica mediante una fuente de luz amarilla

o
( = 5890 A ). Si la potencia que incide en cada m2 es 1 W, calcular el nmero
de fotones que inciden sobre la placa por unidad de tiempo y rea.
1W 1 J 1 eV eV
= 2 = 6.25 1018 2
m 2
m s 1.6 10 J
-19
m s
Cada fotn tiene una energa

E = h = h =
(
c (6.63 10 34 Js) 3 108 m/s ) = 3.4 10 19 J = 2.1 eV
7
5.89 10 m
Por lo tanto, el nmero de fotones N que inciden sobre la placa por unidad de
tiempo y rea vale
eV 1 fotn fotones
N = 6.25 1018 2 = 2.98 1018 .
m s 2.1 eV m 2s

27
 Este ejemplo sugiere que la intensidad de una onda electromagntica se puede
considerar como el producto de N por h (la energa de un fotn). De este
ejemplo, adems se puede ver que incluso para potencias bajas ( 1W ) el
nmero de fotones que atraviesan la unidad de rea por unidad de tiempo es
enorme, de manera que la energa de cada uno de ellos es muy pequea. En
consecuencia, la granularidad de la radiacin es extremadamente fina y, en la
mayora de los experimentos ordinarios, es muy difcil detectarla.

En un experimento de efecto fotoelctrico en sodio, se observa que el potencial

o o
de frenado es 1.85 V para = 3000 A y 0.82 V para = 4000 A . determinar el
valor de h , la funcin de trabajo del Na y la longitud de onda umbral.
hc
eV f = W0 , por lo tanto

eV f eV f '
h= 6.6 10 34 Js ,
c c

'
la funcin de trabajo es
hc
W0 = eV f = 2.27 eV

y la longitud de onda umbral
hc o
0 = = 5445 A .
W0

Comentarios

En realidad, los fotones introducidos por Einstein son partculas con un cierto
momento lineal p y una energa E = h . Cmo se puede asociar un momento
lineal a una entidad fsica que no tiene masa en reposo?
m0 c 2 m c2
E= fotn
E = 0 m0 = 0 .
1 v 2 / c 2 v =c 0
Un fotn es una partcula con m0 = 0 y E = h finita, e igual a su energa
cintica. Su momento lineal se puede evaluar a partir de la relacin
E 2 = c 2 p 2 + (m0 c 2 ) 2 ,
teniendo en cuenta que m0 = 0
E h h
p= = = .
c c

Obsrvese que en el efecto fotoelctrico el fotn es absorbido por el electrn.

Para que esto ocurra el electrn ha de estar ligado a un tomo o a un slido, ya
que un electrn libre no puede absorber un fotn conservndose en el proceso la
energa y la cantidad de movimiento. Supongamos que el electrn se encuentra
en reposo antes de absorber el fotn de energa E = h y momento p f = E / c .
Por lo tanto,

28
 E + m0c 2 = m02c 4 + pe2c 2
p f = E / c = pe
y evidentemente este sistema no tiene sentido. Las fuerzas de ligadura sirven
para transmitir la cantidad de moviendo del fotn al tomo o al slido. Debido a
que el tomo o el slido tienen una masa mucho mayor que el electrn, el
sistema puede absorber una gran cantidad de momento sin variar
apreciablemente su energa.

La interpretacin del efecto fotoelctrico fue una de las razones que se adujeron
en 1921 para conceder a Einstein el premio Nobel. Sin embargo, en el artculo
original, dicha explicacin no supone el centro del trabajo, ni siquiera su
motivacin principal, sino tan solo una de las aplicaciones de su nueva teora de
la radiacin electromagntica. El efecto de fotoemisin en slidos, es decir la
emisin de carga negativa (el electrn todava no haba sido descubierto) como
respuesta a la incidencia de luz, haba sido descrito por primera vez por Herzt en
1887. Posteriormente, otros cientficos contribuyeron a la interpretacin del
fenmeno (JJ Thomson descubre que la carga negativa se emite en forma de
electrones) y a la realizacin de medidas metdicas (Lenard), pero no fue hasta
el trabajo de Einstein en 1905 cuando se propuso la primera descripcin terica
del efecto fotoelctrico en trminos de la absorcin de cuantos de luz por los
electrones del metal. Hoy en da, el efecto fotoelctrico tiene importancia no
slo porque contribuyo significativamente al desarrollo de las nuevas teoras
cunticas, sino tambin porque est en la base de diversas tcnicas de
caracterizacin espectroscpica que han podido desarrollarse en los ltimos cien
aos, y que se emplean en la actualidad para estudiar slidos, superficies y,
tomos y molculas en forma gaseosa.

La hiptesis de la existencia del fotn es aplicable a la totalidad del espectro

electromagntico y no slo a la regin luminosa. En la Fig. 1.8, se indican las
energas de los fotones correspondientes a cada rango de longitudes de onda y
los procesos fsicos que normalmente intervienen en su generacin.

h (eV )

107 106 105 104 103 102 101 100 10-1 10-2 10-3 10-4 10-5 10-6 10-7 10-8 10-9
(m )
10-13 10-12 10-11 10-10 10-9 10-8 10-7 10-6 10-5 10-4 10-3 10-2 10-1 100 101 102 103 104

Rayos Rayos X Ultravioleta Vis. Infrarrojo Micro-ondas Ondas de radio

Ncleos Electrones Electrones valencia Vibraciones moleculares Rotaciones moleculares

internos

Figura 1.8. Espectro electromagntico.

Posteriormente a la formulacin de Planck para explicar el espectro de radiacin

del cuerpo negro, Bose y Einstein llegaron a ecuaciones anlogas reemplazando

29
las ondas estacionarias clsicas, presentes en el interior de la cavidad radiante,
por un gas de fotones.

30
1.4 Efecto Compton

El efecto Compton es una confirmacin ms de la naturaleza corpuscular del fotn.

El experimento que lo pone de manifiesto se muestra de forma esquemtica en la Fig.
1.9.

Fuente de
rayos X
Colimador

Material Detector

Figura 1.9. Esquema del dispositivo para la observacin del efecto Compton.

Se enva un haz de rayos X sobre un material y se observa la intensidad dispersada

en funcin del ngulo . El haz de rayos X utilizado en el experimento tiene una
longitud de onda bien definida.
Aunque el fenmeno ya haba sido observado previamente, en 1923, Compton
realiz los primeros experimentos rigurosos. Compton observ que para cada ngulo de
dispersin de la radiacin secundaria, apareca un mximo en la intensidad
correspondiente a la misma longitud de onda que el haz incidente, y un mximo
secundario a una longitud de onda ms grande. La separacin entre estos dos picos se
hace mayor al aumentar el ngulo de observacin , tal como se muestra en la Fig.
1.10.
La Fsica Clsica slo explicaba el pico correspondiente a = 0 , que se conoce
con el nombre de dispersin Thomson. Segn la explicacin clsica, los rayos X
penetran en los tomos del material, hacen oscilar los electrones, y como consecuencia
de esta vibracin (cargas aceleradas) se emite radiacin de la misma frecuencia que la
incidente. De acuerdo con este modelo, la intensidad emitida en funcin de viene
dada por
ne 4 ( 1 + cos 2 )
( )
I = I0 ,
2 me r 2 c 4
donde I 0 es la intensidad incidente, me y e son la masa y la carga del electrn, r es la
distancia entre el blanco y el detector, y n es el nmero de tomos dispersores por
unidad de volumen. Esta expresin, debida a Thomson, slo funciona para longitudes de
onda grandes o 0 . Sobre todo, no funciona bien para longitudes de onda pequeas.
Para > 0 predice intensidades ms pequeas que las observadas.

31
 = 0

intensidad
= 45

= 90

= 135

0.700 0.750
o
( A )
Figura 1.10. Intensidad dispersada en un experimento de efecto Compton en funcin
del ngulo de dispersin .

La intensidad del pico que aparece a + depende del material que se utiliza
como blanco y es especialmente grande para materiales ligeros (materiales compuestos
por tomos con Z pequeo). Su origen es totalmente inexplicable mediante la Fsica
Clsica, lo que sugiere la existencia de algn mecanismo de dispersin que modifica la
longitud de onda y que no est contemplado en el modelo clsico.
En 1923, Compton da una explicacin detallada de este proceso de dispersin a
partir de la siguiente hiptesis cuntica:

El haz de rayos X est formado por un conjunto de fotones de energa h , que

chocan inelsticamente con los electrones ms dbilmente ligados del blanco.
Cada fotn choca con un electrn, y este choque est gobernado por la
conservacin del momento lineal y la energa.

Segn esta hiptesis los fotones de retroceso que emergen del blanco constituyen
la radiacin dispersada. Dado que el fotn incidente transfiere parte de su energa E al
electrn, el fotn dispersado deber tener una energa E ' menor; y en consecuencia,
tendr una frecuencia menor ( ' = E ' / h ) , lo que implica una longitud de onda mayor
( ' = c / ') . De esta forma se explica el llamado corrimiento Compton = ' .

32
Comentarios

En qu se basa la hiptesis de que los fotones chocan con los electrones del
tomo? Se observa experimentalmente que la longitud de onda de la radiacin
dispersada es independiente del material que forma el blanco. En consecuencia,
en el proceso de dispersin no interviene el tomo completo.

Por qu en la dispersin Compton slo intervienen los electrones menos

ligados? Para electrones muy ligados, la probabilidad de absorcin, y por lo
tanto, de que se produzca efecto fotoelctrico, es mucho mayor que la
probabilidad de que se d la dispersin Compton. De hecho, la probabilidad de
absorcin crece como Z 3 .

1.4.1 Modelo cuantitativo para el efecto Compton

Dado que el efecto Compton slo tiene una probabilidad significativa de producirse
para electrones en que la energa de ligadura sea mucho menor que la energa del fotn
incidente, por simplicidad supondremos que a efectos del clculo los electrones estn
libres y en reposo.

y
E = h E ' = h '
h h '
pf = p' f =
c c

Ee = m0c 2 E ' e = m0 c 2 + K
pe = 0 pe 0

Figura 1.11. Esquema de la colisin fotn-electrn en el efecto Compton.

En consecuencia, vamos a considerar en detalle el proceso de colisin entre un fotn y

un electrn libre en reposo. Para ello utilizaremos las ecuaciones de la Mecnica
Relativista, ya que el fotn siempre debe tratarse en ese contexto y el electrn, despus
del choque, tambin se mueve en muchos casos a velocidades relativistas. En la Fig.
1.11, se describe esquemticamente el proceso de colisin. Aplicando la conservacin
de la energa y del momento lineal
h + m0c 2 = h ' + m0c 2 + K
h h '
= cos + pe cos
c c
h '
0= sin pe sin
c
Elevando al cuadrado y sumando las dos ecuaciones de la conservacin del momento
lineal se obtiene:

33
 h h '
2 2
h2
+ 2 2 ' cos = pe ,
2

c c c
que combinada con la ecuacin de la conservacin de la energa y la ecuacin:
(K +m c )
0
2 2
= c 2 p 2 + m02c 4
permite obtener la relacin
1 1
c = ' = =
h
( 1 cos ) ,
' m0c
o
donde h / m0 c = C es la longitud de onda Compton, que adopta el valor C = 0.0243 A .
Obsrvese que el corrimiento Compton slo depende del ngulo de dispersin
y no de la longitud de onda del haz incidente. Esta expresin predice los corrimientos
Compton observados experimentalmente. La anchura del pico se debe a que el electrn
inicialmente no est en reposo, tal como hemos supuesto en nuestro modelo
simplificado, sino que se mueve con una cierta velocidad alrededor del ncleo.
El desplazamiento Compton vara desde cero, para una colisin rasante, hasta
2h / m0 c = 0.049 , para una colisin frontal con = 180 .
En experimentos posteriores realizados por Compton, Wilson, Bothe, Geiger y
Blass, se detect el electrn emergente despus de la colisin, y se mostr que ste
aparece en coincidencia con la deteccin de un fotn dispersado. Tambin se confirm
cuantitativamente las predicciones para la energa y la direccin del electrn dispersado,
obtenidas del modelo de Compton.
h 2 2
K=
h + m0c 2 / ( 1 cos )
( )
cotg = 1 + h / m0c 2 tg / 2

Comentarios

El pico correspondiente a = 0 tambin puede explicarse segn el modelo de

Compton. Si el electrn que sufre la colisin con el fotn est fuertemente
ligado o la energa del fotn es muy pequea, el electrn no es arrancado del
tomo, y podemos considerar que la colisin se produce entre el fotn y el
tomo completo. En este caso, la masa M del tomo es la que interviene en el
proceso; por lo tanto, el corrimiento Compton viene dado por:
=
h
( 1 cos ) .
Mc
Para el tomo ms ligero M / m0 2000 , por lo tanto
tomo 1
,
electrn 2000
que es prcticamente indetectable.

El efecto Compton se manifiesta con mayor o menor intensidad segn la regin

del espectro electromagntico que consideremos.

1. La dispersin Compton es muy poco importante cuando la energa de

ligadura del electrn es grande comparada con la energa del fotn.

34
 2. En el espectro visible, microondas y ondas de radio, es mucho ms
pequeo que y el efecto Compton no es detectable. En este caso, la
dispersin Thomson es la dominante y las predicciones clsicas y cunticas
coinciden.

3. Para rayos X la dispersin Compton se hace importante, particularmente

para tomos con Z pequeo, para los cuales los electrones no estn
fuertemente ligados.

4. En la regin de los rayos , la energa del fotn es tan grande que durante el
proceso de colisin siempre se libera un electrn y domina la dispersin
Compton.

La interpretacin del efecto Compton contribuy a dar soporte a la hiptesis de

la existencia de los cuantos (fotones) y, en particular, a demostrar la realidad de
la naturaleza corpuscular de las ondas electromagnticas.

Ejemplo

Calcular la prdida porcentual de energa de un fotn que es dispersado un

o
ngulo de 90 por un electrn libre, en los tres casos siguientes: 1 = 5500 A
o o
(visible), 2 = 1.0 A (rayos X) y 3 = 1.88 10 2 A (rayos ).
El corrimiento Compton para 90 es:
= C ( 1 cos ) = C = 0.0243 A ,
o

independientemente de la longitud de onda del haz incidente. Los haces

dispersados tendrn las siguientes longitudes de onda:
o
'1 = 5500 + 0.0243 = 5500.0243 A
o
'2 = 1.0 + 0.0243 = 1.0243 A
o
'3 = 1.88 10 2 + 0.0243 = 0.0431 A

Por lo tanto, las energas de los fotones incidentes y dispersados son

hc hc
E1 = = 3.61 10 19 J = 2.25886 eV E '1 = = 2.25885 eV
1 '1
E2 = 1.99 10 15 J = 12.43 keV E ' 2 = 12.14 keV
E3 = 1.06 10 13 J = 661 keV E '3 = 288 keV
La variacin porcentual en tanto por uno, en cada uno de los casos, es:
o

visible = 5500 A 10 5

o

rayos X = 1.0 A 0.023

o

rayos = 1.88 10 2 A 0.565

35
1.5 Naturaleza dual de la radiacin electromagntica

Hemos visto tres ejemplos (radiacin del cuerpo negro, efecto fotoelctrico y efecto
Compton) que se interpretan suponiendo que la radiacin electromagntica est
integrada por paquetes de energa h . Adems, tanto en la explicacin del efecto
fotoelctrico como del efecto Compton, hemos supuesto que los fotones se comportan
como partculas que colisionan con los electrones. Sin embargo, los experimentos de
difraccin e interferencias mostraban que la radiacin electromagntica tiene un
comportamiento ondulatorio, que en el caso de una onda monocromtica est
caracterizado por una longitud de onda y una frecuencia = c / .Cmo se pueden
conciliar estos dos conjuntos de experimentos, que parecen conducir a conclusiones
contradictorias acerca de la naturaleza de la luz?
Para entender mejor esta dualidad de comportamientos vamos a imaginar el
siguiente experimento: A travs de una pequea rendija dejamos pasar un haz de luz de
longitud de onda comparable al tamao de la rendija y observamos la imagen de
difraccin que se forma sobre una pantalla situada inmediatamente despus (ver
esquema en la Fig. 1.12).

rendija

haz de luz

pantalla

Figura 1.12. Difraccin de un haz de luz a travs de una rendija.

Si la intensidad del haz luminoso es suficientemente grande, estaremos en el lmite

clsico y en la pantalla se obtendr la imagen de difraccin correspondiente a la rendija.
Si ahora, se repite el experimento con un haz de luz de muy poca intensidad, que
permita detectar la llegada de fotones individuales a la pantalla (por ejemplo, utilizando
el efecto fotoelctrico), la curva de distribucin espacial del nmero de impactos de
fotones, que alcanzan la pantalla, seguir la imagen de difraccin de la rendija que se
haba obtenido en el primer experimento (ver Fig. 1.13).
Cuando en el experimento de difraccin por una rendija se pone de manifiesto el
carcter corpuscular de la radiacin (para intensidades muy bajas de la radiacin), no
podemos predecir la trayectoria que va a seguir un fotn, slo podremos conocer la
probabilidad de que alcance un punto determinado de la pantalla. La distribucin de
probabilidad de los impactos coincidir con la figura de difraccin de la rendija
calculada utilizando las leyes de la Fsica Clsica.
El fotn pertenece a una familia de cuasi-partculas cunticas que se conocen con el
nombre genrico de cuantos. Los cuantos tienen una naturaleza dual, y solamente
cuando la accin caracterstica del proceso en el que intervienen es mucho mayor que

36
h , se manifiestan como ondas o como partculas sin ambigedades. En los procesos
fsicos en que h es comparable a la accin caracterstica del fenmeno, los conceptos
de onda y partcula no estn bien definidos, y en consecuencia, un cuanto podr
manifestarse en cualquiera de las dos formas, dependiendo del experimento que se
realice.

P(n )

haz de luz

rendija pantalla

Fig. 1.13. Experimento de difraccin fotn a fotn de un haz luminoso por una rendija.

37
Apndice 1.A. Relacin entre la emitancia monocromtica y la densidad de
energa por intervalo de frecuencia en una cavidad radiante

Dado que la radiacin del cuerpo negro es totalmente istropa, T ( ) / 4 es la

densidad de energa por unidad de ngulo slido y de frecuencia en el interior de la
cavidad radiante.
Si en la superficie de la cavidad se considera un orificio de rea unidad, la cantidad
de energa correspondiente a radiacin electromagntica con frecuencia entre y
+ d que incide sobre l por unidad de tiempo, segn un ngulo slido d centrado
en la direccin definida por las coordenadas esfricas ( , ) , es igual a la energa
contenida en un cilindro cuya base tiene rea unidad y cuya generatriz tiene una
longitud igual a la de la velocidad de la luz multiplicada por la unidad de tiempo y es
paralela a la direccin ( , ) . Por lo tanto, segn el ngulo slido d , la energa
incidente sobre el orificio ser:

T ( )
c d c cos d
4

Teniendo en cuenta que

d = r sin d r d / r 2 = sin d d ,
la emitancia monocromtica WT ( ) por unidad de rea del orificio se calcula
integrando para todas las direcciones ( , ) interiores a la cavidad
2 /2
T ( )
WT ( ) d = d c cos = T ( ) d .
c
d
0 0
d sin
4 4

38
Apndice 1.B. Expresin de Planck para la energa promedio de las ondas
electromagnticas estacionarias en la cavidad radiante

La energa promedio E de un conjunto de entidades fsicas en equilibrio

termodinmico a temperatura T se calcula a partir de la razn entre las integrales

E P(E ) dE
E= 0

,
P(E ) dE
0

donde P (E ) = e E / k BT
/ k BT es la distribucin de probabilidad de Boltzmann. Segn la
hiptesis de Planck la energa de las ondas estacionarias, presentes en el interior de la
cavidad radiante, es una variable discreta que slo puede adoptar valores
E = 0, h , 2h , 3h ,... ; de manera que las integrales en la expresin de la energa
promedio deben substituirse por sumatorios

nh nh / k BT

E P ( E ) e n e n
k T
E = n = 0 = n =0 B = k BT n = 0 ,
P(E )
1 nh / k BT
n =0
n = 0 k BT
e n=0
e n

donde se ha hecho el cambio = h / k BT . La expresin anterior puede evaluarse ms

fcilmente si se tiene en cuenta que
d n
d n

d

d n = 0
e
d
e n e n
ln e n = = n =0 = n =0 ,
d
n =0
e n =0
n
e n

n =0
e n

n =0
de manera que

d d
E = k BT ln e- n = h ln e- n .
d n = 0 d n = 0
Ahora bien,

e
n =0
n
= 1 + e + e 2 + e 3 +
,
= 1+ X + X 2 + X 3 + donde X = e
pero
( 1 X )1 = 1 + X + X 2 + X 3 +
de modo que:
h
E = h
d
(
ln 1 e )
1
= ( 1) ( 1 e ) 2 e
d (1e )
1

h e h h
=
= = h / k B T
1e e 1 e 1

39
Apndice 1.C. La radiacin csmica de fondo

En la dcada de los cincuentas los laboratorios Bell ya hacan estudios para trabajar
en comunicaciones va satlite. Con este fin desarrollaron equipos receptores capaces de
captar seales de radio muy dbiles y para ello desarrollaron instrumentos que tuvieran
poco ruido ("esttica"). Entre estos equipos novedosos haba una antena en forma
similar a la de un cuerno, aunque de seccin rectangular, la cual fue empleada durante
varios aos para captar seales del satlite Echo. Posteriormente, empez a ser utilizada
para trabajos astronmicos. Con este instrumento Arno Penzias y Robert Wilson
planeaban hacer mediciones de fuentes astronmicas de radio con muy alta precisin.
Sin embargo, desde que se empleaba con el satlite Echo, la antena invariablemente
media una seal mayor de lo esperado. Penzias y Wilson observaron que, mientras que
parte de esta seal poda atribuirse a nuestra atmsfera y a la antena, ms de la mitad no
era explicable y apareca independiente de la direccin del cielo a la cual apuntara la
antena. Esta seal tena una frecuencia de 4.08 GHz (longitud de onda de 7.35 cm).
Sospechando que se pudiera tratar de un defecto de funcionamiento del instrumento,
comprobaron todos los componentes posibles de la antena, incluso llegaron a desalojar a
un par de palomas que haban anidado en su interior, sin lograr deshacerse de la seal
parsita. Despus de repetidos intentos, decidieron ir a la Universidad de Princeton y
discutir este asunto con el fsico Robert Dicke.

Antena utilizada por Penzias y Wilson.

Dicke se dio cuenta de que Penzias y Wilson haban encontrado la dbil radiacin
de fondo csmico, vestigio del violento nacimiento del Universo. La primera prediccin
concreta de este fenmeno fue hecha en 1949 por Alpher y Herman quienes, siguiendo
algunas ideas de George Gamow, consideraron la posibilidad de la existencia de
radiacin de fondo como consecuencia del posible nacimiento del Universo en una gran
explosin (Big Bang). Al expandirse, el Universo se ira enfriando paulatinamente y,
segn los clculos de Alpher y Herman, hoy en da, unos quince mil millones de aos
despus de la explosin, la temperatura del Universo debera haber disminuido hasta
unos 5 K. Desgraciadamente Alpher y Herman terminaron su artculo expresando dudas
de que esta radiacin primigenia pudiera haber sobrevivido hasta nuestra poca y ser
detectada. Ya sea por ste o algn otro motivo, la prediccin de un fondo csmico de

40
radiacin de cinco grados fue prcticamente olvidada y slo exista un grupo,
encabezado por el propio Dicke, que estaba planeando una bsqueda especfica de ese
fondo de radiacin. Cul debi ser la sorpresa de Dicke cuando Penzias y Wilson le
presentaron el descubrimiento fortuito del eco distante de la Gran Explosin!
Penzias y Wilson descubrieron que la radiacin de microondas de fondo presente en
el Universo corresponda a que ste se comportara como un cuerpo negro a una
temperatura aproximada de T = 3 K (la prediccin de Alpher y Herman estaba
equivocada en dos grados) y publicaron el descubrimiento en la revista Astrophysical
Journal (en el mismo nmero se public otro artculo de Dicke y dos colaboradores
explicando el profundo significado de este hallazgo). Trece aos despus, Penzias y
Wilson recibieron el premio Nobel de fsica por estos resultados.
De acuerdo con la ley del desplazamiento de Wien la longitud de onda max
correspondiente al mximo del espectro de radiacin de un cuerpo negro a T = 3 K se
puede evaluar como
max T = 2.898 103 m K max 103 m ,
que corresponde a la regin de las microondas.
En realidad, Penzias y Wilson slo haban obtenido un punto del espectro de
radiacin del Universo (que ni siquiera corresponda al mximo de emisin a T = 3 K ).
No fue hasta unos 24 aos despus cuando se pudo completar la curva y obtener unas
medidas con la suficiente fiabilidad como para poder corroborar sin ambigedades que
la radiacin de fondo del Universo corresponda con mucha exactitud a la curva de
emisin de un cuerpo negro a T = 2.725 K . En la figura, se muestran, en una escala
doble logartmica, todas estas medidas comparadas con la curva de emisin terica de
un cuerpo negro a T = 2.725 K .

Longitud de onda [cm]

10 1 0.1
10-14
Brillo [erg cm-2 s-1 Hz-1 sr-1]

10-15

10-16
Penzias & Wilson
T=3.51.0 K FIRAS COBE satellite
10-17 DMR COBE satellite
LBL-Italy White Mnt. & South Pole
Princeton ground & ballon
Cyanogen optical
10-18
Blackbody T=2.725 K

10-19
1 10 100
Frecuencia [GHz]

Para poner mejor de manifiesto la semejanza entre estos datos y la curva terica de
emisin del cuerpo negro vamos a representar en la siguiente figura nicamente los
datos alrededor del pico de emisin, que corresponden a medidas muy precisas
realizadas por el satlite COBE en 1989.

41
 6
FIRAS (COBE)
5 cuerpo negro

Intensidad relativa
4

2
T = 2.7250.002 K
1

0
1 2 3 4 5
Longitud de onda [mm]

Esta curva no es que se asemeje a la de emisin de un cuerpo negro, sino que es la

curva experimental que ms se parece a la predicha por la teora para un cuerpo negro.
La diferencia entre los datos experimentales y la curva de emisin de un cuerpo negro a
2.725 K es menor que una millonsima. De hecho, es mil veces mejor que cualquier
espectro de cuerpo negro que podamos generar en un laboratorio. Adems, esta
radiacin de fondo es completamente istropa, homognea y uniforme. Da igual hacia
dnde apunte el detector que haga la medida, el resultado es siempre exactamente el
mismo. Esta radiacin de fondo, en la regin de las microondas, tiene su mximo de
emisin en los 160 GHz, y corresponde a una densidad de unos 400 fotones por cm3 en
el Universo.
La explicacin cosmolgica de Dicke (1965) para la existencia de esta radiacin de
fondo de microondas se puede resumir en los siguientes puntos.
En los primeros estadios despus del Big Bang, cuando ya se haban formado
electrones y, ncleos de hidrgeno y helio (ncleo-sntesis), la temperatura era
an demasiado alta para que estos pudieran recombinarse formando tomos. La
radiacin interaccionaba fuertemente con los electrones y el Universo era opaco.
Despus de un cierto tiempo (aproximadamente 3105 aos) de la singularidad
inicial (Big Bang), la expansin del Universo ha dado lugar a una reduccin de
la temperatura suficiente como para que se formen tomos y se produzca el
desacoplo entre la radiacin y la materia (tomos). A partir de ese momento la
interaccin radiacin-materia puede considerarse inexistente y, materia y
radiacin evolucionan de forma independiente. El Universo se vuelve
transparente a la radiacin. Por lo tanto, desde entonces la radiacin se ha
mantenido en el estado de equilibrio trmico con la materia, que corresponda a
la temperatura a la que se produjo el desacoplo (unos 3000 K).
Desde entonces, el Universo se ha expandido en un factor (del orden de
1000), dado por la cosmologa. En consecuencia, max '
= max , donde max
'
y
max corresponden a las longitudes de onda en la actualidad y cuando se produjo
el desacoplo radiacin-materia, respectivamente.
Utilizando la ley del desplazamiento de Wien se puede estimar la temperatura
del Universo en el momento del desacoplo radiacin-materia a travs de la

42
 igualdad max
'
T ' = maxT T = T ' . En consecuencia, la temperatura en
ese momento de la evolucin del Universo deba ser de unos 3000 K.

El descubrimiento del fondo csmico de radiacin inclin el debate entre las dos
teoras cosmolgicas ms plausibles: la de la Gran Explosin y la del estado
estacionario, la cual postulaba la creacin continua y espontnea de materia. Mientras
que en esta ltima deba buscarse como acomodar la presencia del fondo csmico, en la
primera esta radiacin es una consecuencia directa de la Gran Explosin inicial. Aun
cuando algunos partidarios de la teora del estado estacionario no se han rendido, el
descubrimiento de Penzias y Wilson es considerado como la prueba ms clara de que
vivimos en un Universo en expansin, originado en una explosin inicial. Existe otra
evidencia importante que es la abundancia de helio observada en el Universo, la cual
puede explicarse al considerar las reacciones nucleares que se dieron cuando el
Universo en su totalidad se hallaba a miles de millones de grados.

43
Apndice 1.D. Dinmica Relativista

En la teora especial de la relatividad se deben utilizar las transformaciones de

Lorentz, en lugar de las usadas en Fsica Clsica (transformaciones de Galileo), para
transformar las variables de espacio y tiempo entre dos sistemas que se mueven a
velocidad constante uno respecto al otro. Este hecho se fundamenta en la observacin
experimental de que la velocidad de la luz es independiente del movimiento del
observador y de la fuente. El uso de las transformaciones de Lorentz, lgicamente
implicar modificaciones en las ecuaciones de la Mecnica, respecto a la forma que
adoptan en Fsica Clsica. Sin embargo, es posible preservar en su forma original las
siguientes tres ecuaciones fundamentales de la Mecnica Clsica:

dp

F=



; donde p es el impulso mecnico de la prticula sobre la que acta F ;
dt



p = p ; conservacin del impulso total en un sistema aislado;
partculas inicial partculas final
p = mv



: impulso lineal de una prticula;

siempre que supongamos que la masa de las partculas es funcin del mdulo de su
velocidad m m(v ) . La forma explcita de esta funcin est por determinar. Sin
embargo, sabemos que, en el lmite v / c << 1 , m (v ) = m0 , donde m0 es la masa de la
partcula medida clsicamente, ya que en este lmite las transformaciones de Lorentz se
reducen a las de Galileo.
Para evaluar la funcin m(v ) vamos a considerar el siguiente experimento
imaginario. Tal como se muestra en la Fig. 1.C.1, los observadores O1 y O2 se mueven
en direcciones paralelas al eje de las x , con velocidades de magnitud igual pero
direcciones opuestas. Cada uno de los observadores lanza una bola de billar (B1 y B2,
respectivamente), de masa m0 medida cuando estn en reposo, de forma que sigan
trayectorias de colisin, tal como se muestra en la Fig. 1.C.1 desde un sistema de
referencia en reposo.

y O2

2 f B2 2i

x
1i 1 f
B1

O1

Figura 1.C.1. Colisin entre las dos bolas vista desde un sistema en reposo respecto a
O1 y O2 .

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 Suponiendo vlida la conservacin del impulso lineal y que la colisin es elstica,
es fcil demostrar que 1 f = 2 f y que los mdulos de las velocidades de las bolas son
los mismos antes y despus de la colisin.
Sin embargo, segn el punto de vista de los observadores O1 y O2, cada uno lanza
su bola para impactar sobre la otra con una velocidad dirigida perpendicularmente al eje
de las x y de mdulo u . Por ejemplo, desde un sistema de referencia que se mueve
solidario con O1, la bola B1 es lanzada siguiendo una direccin paralela al eje y con
una velocidad de mdulo u (ver Fig. 1.C.2), que supondremos muy pequea respecto a
c . En cambio, segn O1 la bola B2 mantiene una componente x de la velocidad igual a
v , que es la velocidad relativa entre O1 y O2, y que supondremos cercana a c . Tambin,
segn O1 la componente y de la velocidad de B2 cambia de signo despus de la colisin
pero mantiene constante su magnitud. Para evaluar su magnitud se supone que la
componente y de la velocidad de B2 medida por O2 es u . Transformando esta
velocidad al sistema de referencia de O1 se obtiene u 1 v 2 / c 2 para la componente y
de la velocidad de B2 medida por O1 (ver Fig. 1.C.2).

u 1 v2 / c2 v
v B2 u 1 v2 / c2

y
B1
u

O1
x
Figura 1.C.2. Colisin vista desde el sistema de referencia de O1.

Es obvio de la Fig. 1.C.2 que si las masa de B1 y B2 son iguales no se puede

conservar el impulso mecnico total a lo largo del eje y . Sin embargo, si suponemos
que la masa de las partculas es funcin del mdulo de su velocidad y que v >> u
podremos escribir la siguiente ecuacin:
m(u ) u m(v ) u 1 v 2 / c 2 = 0 ;
de la que se puede despejar
m(v ) = m(u ) =
1 1
m0 ,
1 v / c
2 2
1 v2 / c2
donde se ha supuesto que m(u ) = m0 ya que u es muy pequea respecto a la velocidad
de la luz. Por lo tanto, una teora de la mecnica relativista, consistente con la
conservacin del impulso lineal, requiere que la masa m(v ) de una partcula, medida
cuando sta se mueve con una velocidad de mdulo v , debe ser su masa en reposo m0
multiplicada por el factor 1 / 1 v 2 / c 2 . A la masa m(v ) se le llama masa relativista de
la partcula.
Vamos a obtener ahora una expresin para la energa relativista de una partcula de
masa en reposo m0 . Supongamos que la partcula se encuentra inicialmente en reposo

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en x = 0 . Si se le aplica una fuerza F en la direccin positiva del eje x , la partcula se
mover debido al trabajo K realizado por la fuerza. En particular, se puede evaluar el
trabajo realizado por F entre 0 y x f a partir de la expresin
xf tf tf
dx
K=
0
Fdx = 0
F
dt
dt =
0
Fv dt ,

donde t f es el instante en el que la partcula llega a x f . Si suponemos que sigue siendo

vlida la segunda ley de Newton en su forma original (con m(v ) ) tendremos que
tf vf vf

dt = v dp = [vp ]0 f p dv ,
dp
K= v
v

0 dt 0 0

donde la integral se ha calculado por apartes. Substituyendo p en esta expresin por

m0v 2
p = mv =
1 v2 / c2
( )
y escribiendo v dv como d v 2 / 2 , se obtiene que

( )
vf vf
m v2 m
vf
d v2 v2 / c2
K = 0

1 v 2 / c 2 0
0
2
0 1 v2 / c2
= m0c 2
1 v 2 / c 2
+ 1 v2 / c2
0
m0c 2
= m0c 2
1 v /c 2 2

donde el subndice f se ha eliminado para simplificar la notacin.

En la Mecnica Clsica, el trabajo K , que acabamos de calcular, coincide con la
energa cintica de la partcula en el instante t f . De hecho, la expresin anterior en el
lmite clsico v / c << 1 se puede desarrollar como
1 / 2

2 v2 2 1 v 2 m0v 2
K = m0c 1 2 1 m c 1 + 1 = .
2 c 2
v 0
c c <<1 2
Por ello, se puede suponer que, en el caso relativista, K tambin coincide con la energa
cintica relativista de la partcula. Por otro lado, la expresin relativista para K (v ) nos
indica que esta magnitud se obtiene a partir de la diferencia entre una energa que
depende de la velocidad y una energa constante (m0c 2 )
K (v ) = E (v ) E (0) ,
donde E (v ) = m0c 2 / 1 v 2 / c 2 = mc 2 y E (0) es el valor de E (v ) para v = 0 . Para
identificar las energas que intervienen en esta expresin es ms conveniente reordenar
los trminos en la forma
E (v ) = K (v ) + E (0 ) = K (v ) + m0c 2 = mc 2 .
Esta ecuacin nos proporciona la energa total (energa relativista) de una partcula que
se mueve con velocidad v , siendo sta la suma de su energa cintica relativista y una
energa intrnseca E (0) asociada con la partcula cuando se encuentra en reposo
(energa de la masa en reposo). Esta ltima ecuacin establece la famosa relacin de
Einstein entre la masa relativista de una partcula y su energa total.
En muchos casos, es conveniente disponer de una expresin para la energa total
relativista que contenga explcitamente el impulso lineal p . Para ello, evaluaremos la
diferencia

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 1 v2 / c2
m 2c 4 m02c 4 = m02c 4 1 = m 2 4
c = c 2 m 2v 2 = c 2 p 2 ,
1 v / c 1 v /c
2 2 0 2 2

o lo que es lo mismo
m 2c 4 = c 2 p 2 + m02c 4
E = c 2 p 2 + m02c 4
A pesar de que todas las hiptesis que hemos utilizado aqu para deducir las
ecuaciones de la Mecnica Relativista parecen razonables, su justificacin ltima se
obtiene al comparar las predicciones de la teora con los resultados experimentales.
Por ltimo, es importante hacer notar que a partir de desarrollos ms complejos que
los efectuados aqu se puede demostrar que ni la segunda ley de Newton ni las
ecuaciones de Maxwell cambian de forma ante una transformacin de Lorentz de un
sistema de referencia a otro que se mueve en relacin al primero. Sin embargo, estos
mismos clculos demuestran que tanto la fuerza como los campos elctrico y magntico
s cambian ante una transformacin de Lorentz.

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48