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descubrir la estructura
de la materia
Sebastin Grinschpun
La luz de sincrotrn
descubrir la estructura
de la materia
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Director de la coleccin: Gonzalo Pontn Gijn
Consejo asesor:
Jos Manuel Blecua
Ftima Bosch
Victria Camps
Salvador Cards
Ramon Pascual
Borja de Riquer
Joan Subirats
Jaume Terrades
Edicions UAB
Servei de Publicacions de la Universitat Autnoma de Barcelona
Edifici A
08193 Bellaterra (Cerdanyola del Valls)
Tel. 93 581 10 22
sp@uab.cat
www.uab.cat/publicacions
ISBN: 978-84-945163-2-0
Impreso por Grfiques JOU, SL
Impreso en Espaa Printed in Spain
No se permite la reproduccin total o parcial de este libro, ni su incorporacin a un sistema informtico, ni su transmisin
en cualquier forma o por cualquier medio, sea este electrnico, mecnico, por fotocopia, por grabacin u otros mtodos,
sin el permiso previo y por escrito de los titulares del copyright.
Light
Light
The visible reminder of Invisible Light.
T. S. Eliot
ndice
Prlogo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 13
La luz invisible . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 61
El zumbido del Universo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 63
Un sincrotrn gigante ah afuera . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 65
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10 LA LUZ DE SINCROTRN
Bibliografa . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 161
Prlogo
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14 LA LUZ DE SINCROTRN
que sea utilizado por los fsicos. En realidad, y tal como expli-
ca el libro, cuando vamos conociendo el funcionamiento y la
utilidad prctica del sincrotrn constatamos que sus usuarios
son cientficos de disciplinas tan alejadas como la historia del
arte, la arqueologa, la paleontologa, la qumica, la medicina o
la biologa, entre muchas otras.
Por otra parte, en nuestro pas, que dispone de una in-
fraestructura tan valiosa como esta, el conocimiento general
sobre el sincrotrn casi debera ser una asignatura troncal.
Nuestros cientficos deberan preguntarse de forma sistemti-
ca: Qu experimentos puedo hacer yo en Alba para mejorar
los resultados de mi investigacin?
Creo que la lectura de este libro es un buen paso para lo-
grar esta conciencia, y gracias a su amena lectura y rigurosidad
estoy seguro de que acabar siendo de lectura obligatoria en
muchos mbitos formativos.
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16 LA LUZ DE SINCROTRN
Bajo la lupa
Bajo la lupa de Hooke nada era lo que pareca. Ilustracin de una pulga vista
por el microscopio por Robert Hooke. Autor: Robert Hooke (1635-1703).
Boceto de la Luna vista con el telescopio hecho por Galileo. Autor: Galileo.
Qu es esa luz?
La primera fotografa hecha con difraccin de rayosX. Autor: Max Von Laue.
Resolver el puzle
Disparar al vaco
Ms madera!
Chispazos
Contra el enemigo
El radar es, ante todo, una buena idea. Es poner a los bi-
llones y billones de electrones que componen el avin enemi-
go a nuestro favor. Pedirles que se exciten y se agiten, que nos
digan dnde se encuentran y a dnde van y todo de forma
invisible. El radar es una antena que lanza ondas de radio y
consigue que los aviones se conviertan ellos mismos en ante-
nas que nos chivan su posicin sin darse cuenta. Los ingleses
Watson Watt y Arnold Wilkins saban de radio y convencie-
ron a las Fuerzas Armadas Britnicas para probar las potentes
antenas que la BBC usaba regularmente para transmitir sus
programas y darles un nuevo uso: hacer visibles los aviones
mucho antes de que estuvieran sobre nuestras cabezas. Gran
Bretaa no lo haba tenido fcil en la Primera Guerra Mundial
para defenderse de los ataques areos alemanes. Haba utiliza-
do personas ciegas con excelente odo en las rutas probables de
los bombarderos para ver si conseguan or su llegada. Pero ni
con estetoscopios grandes como gramfonos eran capaces de
anticipar la llegada del enemigo. En 1935 Watt y Wilkins hi-
cieron la prueba y convencieron con una tecnologa que fue
fundamental en la Segunda Guerra Mundial. En 1939 ya haba
veinte estaciones de radar instaladas en Inglaterra y los ataques
nocturnos de los alemanes un ao ms tarde fueron intercepta-
dos sin problemas por la Royal Air Force. Hicieron correr el
bulo de que tenan prismticos muy potentes o de que coman
mucha zanahoria y eso mejoraba su visin nocturna (de ah
viene el mito), pero en realidad lo que tenan eran ondas elec-
tromagnticas oscilantes que detectaban los aviones alemanes
mucho antes de llegar a su objetivo.
Los alemanes no tardaron en mejorar la tecnologa. Incor-
poraron a sus aviones radares no ms potentes sino de mayor
frecuencia. Mientras las antenas de los radares ingleses emitan
ondas de varios cientos de metros, ms o menos como las lon-
gitudes de onda de las transmisiones radiofnicas, los alemanes
empezaron a usar longitudes de onda ms corta, de menos de
El interior de las cosas 51
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Nebulosa del Cangrejo. Autor: NASA, ESA, J. Hestery and A. Loll (Arizona
State University).
Electrn protagonista
El baile de electrones
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Los tubos de acero por donde pasan los electrones y la radiacin sincrotrn.
Fotografa: Sergio Ruz.
Un corazn de rubidio
Parte del anillo del sincrotrn Alba con sus imanes. Fotografa: Sergio Ruz.
Encender la luz
Y al final, datos
Recorrer el sincrotrn
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Estos dos recorridos parecen tener poco que ver con nues-
tra vida diaria. Nos muestran cosas que no podemos intuir y
que, en realidad, requieren unos cuantos aos de estudio y va-
rios blocs de notas repletos de frmulas y diagramas para com-
prenderlas de verdad. As de exigente es el camino para acceder
a la naturaleza ntima de las cosas; no hay atajo que nos ofrezca
la intuicin.
Pero los sincrotrones no estn ah para que los miremos de
ese modo, solo como ingenios de mxima precisin. La ma-
quinaria no se puso en marcha para embelesarnos con ella y
demostrar hasta dnde somos capaces de controlar y estudiar
lo minsculo, aunque para ello necesitemos instalaciones ma-
ysculas. El sincrotrn es en realidad una herramienta para lle-
gar a responder preguntas y resolver problemas, como todas las
herramientas desde que inventamos la primera. Y ese es el ca-
mino que ms nos acerca a su esencia. Porque las preguntas y
los problemas podemos considerarlos nuestros, de todos, o al
menos deberan llegar a serlo.
Cada lnea de luz de un sincrotrn se dedica a una tcnica
diferente de estudio de la materia, una manera determinada
de preguntar y escuchar la respuesta. Lo verdaderamente sor-
prendente no es la peculiaridad de cada tcnica sino la diver-
sidad de preguntas que se les llega a hacer y cmo las respues-
tas solo pueden surgir de lo ms ntimo de la materia. Tanto si
nos preguntamos por el pasado ms remoto, por la bsqueda
de un futuro mejor, por lo que hay en los cielos o bajo nues-
tros pies, la luz de un sincrotrn est ah para ayudarnos a
encontrar las respuestas. Un nuevo medicamento, un nuevo
material o un nuevo proceso qumico surgen de interrogar a
los tomos y las molculas por su forma y composicin en un
dilogo ntimo con el interior de la materia que solo la luz
ms energtica es capaz de facilitar. En los altos techos de to-
dos los sincrotrones del mundo resuenan preguntas que abar-
can todas las disciplinas cientficas y que, gracias a la luz, se
Una mquina de respuestas y soluciones 123
El secreto de la vida
Copiar la naturaleza
Iluminar el pasado
Buscar el origen
Catedrales y hospitales
Hay quien dice que los aceleradores de partculas son las cate-
drales del sigloxxi, una frase que puede entenderse de muchas
maneras. Por un lado, estas grandes instalaciones de investiga-
cin son un lugar de unin de disciplinas y creacin de nuevo
conocimiento como antao lo fueron las catedrales. Por otro
lado, tambin es verdad que la luz de todo tipo es un tema tan
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Nuevos materiales
La qumica en el arte
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152 LA LUZ DE SINCROTRN
mos visto que la luz que est a la derecha del arco iris es la que
nos ayuda a abrir la puerta de la materia. Los sincrotrones se
centran en la radiacin ultravioleta y en los rayosX, ms all
estn los rayos gamma de los procesos radiactivos, los choques
de partculas y los fenmenos del Universo ms violentos. Al
otro lado del arco iris estn las ondas radio, las microondas y
los rayos infrarrojos. Muchas de estas ondas las hemos ido en-
contrando en los cielos o en los laboratorios a lo largo de este
texto. Son las luces invisibles que hablan de cosas que estn ah
pero que no vemos, que nos descubren que hay ms de lo que
percibimos, que nos ayudan a seguir buscando all donde pare-
ce que hay un lmite.
Si todas las luces, todo el espectro electromagntico, fue-
ran el celuloide de una pelcula de cine de 2.500 kilmetros, la
luz visible sera del tamao de un fotograma, poco ms de 16
mm, en la mitad de la pelcula. As de pequea es la realidad
que percibimos, y as de enorme es el mar de las luces invisi-
bles que lo rodean. Ahora, cuando veamos el arco iris en el
cielo, tal vez podamos pensar no en el tesoro que se encuentra
al final sino en las posibilidades que se abren ms all del azul,
como los rayosX que crean los sincrotrones del mundo, o ms
ac del rojo, como esas ondas de radio que nos llegan del espa-
cio interestelar y que nos llevaron a preguntarnos por esa luz
tan singular, la luz de sincrotrn que ilumina como diez mil
millones de soles en busca del mundo que se abre al fondo de
la materia.
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