PCATE CANDIDE

SUSAN JOHNSON

CAPITOLUL 1
Virginia City.Montana Aprilie 1867
Pe Adam Serre 1-a cunoscut chiar n seara n care l prsise nevasta.
El tocmai intra n salonul judectorului Parkman,cnd ea i ntindea capa
servitorului.Amndoi se salutar,zmbind.
Frumoas vreme pentru aprilie! zise Adam,n timp ce peau mpreun spre
ua mbrcat n draperii care ddea spre sala de bal,aruncndu-i un surs fugar.
E o temperatur neobinuit pentru aceast perioad a anului? ntreb
Flora,ridicnd o clip ochii spre el,apoi continu s-i aranjeze mnua alb din
piele de cprioar,lung pn la cot.Adam ridic din umeri,ntr-o micare abia
vizibil sub fracul su elegant.i plimba privirea prin sala de bal,plin de
oameni,pe care o ntrezrea printre draperiile uii,pictate cu patriotism n
rou,alb i albastru,n cinstea recentei primiri a amfitrionului n guvernul federal.
E o primvar timpurie,spuse el.ncercnd s descopere gazda n acea
mulime strlucitoare.Dar vnturile Chinoak sunt imprevizibile.
n mod ciudat,fiecare din ei era extrem de contient de prezena
celuilalt.Adam,pentru care pn atunci timpul trecuse pe nesimite,nc nu-i
putea aduna gndurile.Flora Bonham,abia sosit n Virginia City dup o lung
cltorie la Londra,era nerbdtoare s-i revad tatl.
Amndoi ntrziaser la petrecerea dat de judector.
Dar tcerea brusc aternut asupra slii de bal n clipa cnd i fcur apariia n
prag nu avea nimic de-a face cu sosirea lor tardiv.
Pn la urm a venit!
Sfinte Dumnezeule,e cu o femeie!
Dar cine-i femeia?
Dup prima clip de surpriz,urm o avalan de oapte agitate i uluite,din care
rzbteau fel de fel de presupuneri.Flora Bonham,singura fiic a reputatului
arheolog Lord Haldane,se ntreb un moment dac nu cumva uitase s-i ncheie
rochia,astfel nct vreo parte intim a trupului s fie expus n faa ochilor
acestei mulimi cu sufletul la gur.
ns dup o secund de panic,nelese c privirile aistenei erau pironite nu
asupra ei,ci mai curnd asupra nsoitorului.Aadar ridic ochii,ncercnd s
priceap motivul unei asemenea curioziti fascinate.Brbatul de lng ea era
incredibil de frumos dup cum remarcase nc din prima clip cu un trup
minunat dltuit,ca o sculptur clasic,avnd ochi negri i senzuali,cu o privire
ptima i irezistibil.Dar,nainte de a mai trage i alte concluzii,tnrul se
nclin n faa ei cu o micare graioas i unduitoare,apoi i ceru scuze i se
ndeprt.n aceeai clip i zri tatl,care pea ctre ea,cu chipul luminat de
un zmbet cald i cu braele desfcute larg n semn de bun-venit.Buzele i se
arcuir ntr-un surs i se repezi s-1 strng n brae. Abia dac trecuser dou
minute.Poate nici att.Fusese prima ntlnire cu Adam.
Ari minunat,i spuse George Bonham,deprtnd-o puin de el ca s-o
priveasc mai bine,n timp ce ochii si albatri i strlucitori nu se mai sturau s
adinire frumuseea sclipitoare a Florei.Cum vd cu,lunga cltorie de la Fort
Benton n-a lsat nici o urm.
Zu,tat! l dojeni ea.Dup ct am trit ntr-un col de ar uitat de
lume,Montana mi s-a prut un inut foarte civilizat.N-a fost nevoie s ne
nglodm n noroi ca s ne luminm calea dect de vreo dousprezece
ori.Traversarea rurilor n-a pus nici o problem,iar vizitiul a reuit s nu se
mbete chiar de tot.Dup o baie fierbinte la hotel,m-am simit perfect refcut.
Btrnul i surse.
M bucur c te-ai ntors.D-mi voie s fac prezentrile,n ultimele luni am
cunoscut aproape pe toat lumea.Hai s faci cunotin cu gazda
noastr,judectorul urm el,artnd spre un col al slii de bal.Las-m s m
mndresc cu tine.
Dar cnd se apropiar de grupul n care se afla gazda i prezentrile fur
fcute,Flora observ c brbatul care intrase n sala de bal mpreun cu ea
continua s suscite un interes neobinuit.Toi oaspeii preau s fie cu ochii pe
el,urmrindu-i fiecare pas pe podeaua lustruit a slii.
Nimeni nu se ateptase c Adam i va face apariia n aceast sear.
n timp ce se ndrepta spre gazd,salutnd n dreapta i n stnga cu un cuvnt
sau un surs,ba chiar schind o plecciune n direcia btrnei doamne
Alworth,care rmsese cu gura cscat de uimire,ncperea ncepu s zumzie
de oapte animate.
Chiar azi l-a prsit nevasta.
Probabil c-a avut i motive.
Se zice c-ar fi fugit cu baronul Lacretelle.
Atunci sunt chit: Adam are o groaz de amante.
Dar are curaj,nu glum,s se arate aici n ast seara,de parc nimic nu s-ar fi
ntmplat! remarc un domn mai n vrst
Sngele lui de indian i spune cuvntul,murmur cu tremur n glas o tnr
domnioar chiar lng Flora,n timp ce-i plimba privirea pe trupul suplu i
musculos al lui Adam.Cei din neamul lui nu-i trdeaz niciodat sentimentele.
Dar,observ Flora,n aceast clip Adam prea gata s-i trdeze
sentimentele,urmrind discuia nsufleit dintre gazd i brbatul bronzat,care
atrsese atenia tuturor.Acesta zmbea aproape tot timpul i,la un moment
dat,chiar izbucni n rs.Fata ghici imediat ceva ciudat n rsul lui,de parc i-ar fi
simit de departe veselia neltoare.
Cine-i omul acela? ntreb ea,ocat de prezena tnrului.
Domnioara de alturi rspunse fr a-i lua ochii de la frumosul indian cu prul
lung.
Adam Serre,conte de Chastellux.E metis,adug ea ncetior,vdit interesat
de originea lui exotic.Acum,c l-a prsit nevasta,e i mai disponibil ca nainte.
Disponibil?Oare interlocutoarea se referise la cstorie? Nenelegnd
ininuarea,ntruct ea una avea un stil de conversaie ct se poate de direct,Flora
insist,politicos,s afle i alte amnunte.
tii...ncepu blonda,fcnd cu ochiul nspre Flora.Ajunge s v uitai la el.
i suspinul ei abia mascat nu era dect unul din multe altele care marcau
prezena lui Adam la balul din acea sear.
Flora i fu prezentat mult mai trziu,dup cin i dup ce un cvartet de coarde
cntase pentru cei dornici s danseze.Cnd judectorul Parkman i se adres
tnrului,spunnd:Adam d-mi voie s i-o prezint pe fiica lui George
Bonham.Flora Bonham-Adam Serre.fata se simi neobinuit de stnjenit.Cnd
deschise gura s vorbeasc,glasul i tremur abia perceptibil.
ncntat,domnule Serre.i ridic ochii spre a-i ntlni privirea i o clip,simi
cum i se taie rsuflarea.Vzut de aproape,frumuseea lui era att de
izbitoare,nct avu senzaia c se afl in pericol
Nu mai puin,rspunse el,cu un surs deschis i firesc fr a prea afectat de
ce se vorbea n acea sear pe socoteala csniciei lui.E prima oar cnd v aflai
n Montana?
Da,ncuviin Flora,regsindu-i stpnirea de sine. El prea s nu-i dea
seama de efectul propriei frumusei.
Montana seamn mult cu inuturile de cmpie din Manciuria.Nite locuri
minunate,cu cer albastru i muni nali de jur-mprejur.
Adam o privi pe Flora cu ochi de cunosctor,spunndu- i c era o femeie nespus
de atrgtoare.Prul armiu i bogat prea s aib o via proprie,iar chipul cu
ochi mari i ntunecai i pielea aurie sttea mrturie multor zile petrecute n
btaia razelor soarelui.tia c,Flora cltorise mult cu tatl ei.n ultimele
luni,George Bonham vizitase mai multe tabere ale indienilor Absarokee.
E i o zon foarte bun pentru cai,adug el.La fel ca stepele asiatice.Ai
vzut lacul Baikal?
Ai fost acolo? ntreb ea,nsufleindu-se brusc.
Cu muli ani n urm.
Cnd?El rmase o clip pe gnduri.
Tocmai termnasem universitatea,deci probabil n 1859.
Nu se poate!
Dar dumneavoastr cnd ai fost acolo? se interesa Adam,intrigat de sclipirea
din ochii ei.
n iunie.
Am nlat tabra pe malul apusean,lng Krestovka.S nu-mi spunei c erai
n sat i am ratat o astfel de ntlnire.
Ne gseam la cteva mile deprtare.n Listviyanka. Amndoi zmbir,ca doi
prieteni care se regsesc dup o ndelungat absent.
Nu dorii nite ampanie? ntreb Adam.Pe urm a vrea s-mi povesteti ce
i- a plcut mai mult la Listvyanka: biserica,contesa Armeciev sau poneii?!
Amndoi czur de acord c biserica era o adevrat bijuterie de arhitectur
provincial.n mod firesc,simul artistic al contesei l atrsese mai mult pe
tnrul cel sensibil la frumuseea feminin dect pe fata de aptesprezece
ani,pasionat de cai.Dar poneii de prin partea locului strnir o discuie
ndelungat privind rasele asiatice.n cursul serii,Adam i Flora descoperiser c
amndoi vizitaser Istanbulul,ara Sfnt,Japonia cea de curnd deschis
turitilor,cele mai ndeprtate inuturi ale Saharei i St.Petersburgul.Numai c
fiecare n alt perioad.
Ce pcat c nu ne-am ntlnit niciodat! exclam Adam,cu un surs
seductor,obinuit s spun automat aceleai vorbe frumoase n prezena unor
femei atrgtoare.Rareor mi se ntmpl s am o conversaie aa plcut.
Flora i spuse c,n ce-1 privea pe Adam,puine femei ar fi fost preocupate
exclusiv de conversaie.i remarc nc odat frumuseea exotic i trupul
vnjos.Chiar i aa,tolnit n fotoliu,cu picioarele ncruciate glezn peste
glezn,tnrul oferea o imagine irezistibil a forei.Pe de alt parte,n cursul serii
auzise destule brfe,ca s neleag c el aprecia la o femeie cu totul altceva
dect conversaia.
Adevrat.Un interlocutor agreabil e la fel de rar ca i fidelitatea n csnicie.
El ridic uor din sprncene.
Nimeni n-a ndrznit s se refere att de direct la csnicia mea.Te referi la
fidelitatea mea sau a Isoldei? ntreb,cu un surs trengresc.
Tata spune c eti francez.
Asta nseamn cumva c am o scuz?Sunt doar pe jumtate francez-dup cum
probabil tii-astfel nct am mai puine scuze dect Isolde,care se pare c prefer
mai curnd palatele de la Paris i Nisa ale baronului Lacretelle,dect proprietatea
mea de aici.
Va s zic,nu plngi de dorul ei? El izbucni n rs.
Se vede treaba c n-ai cunoscut-o pe Isolde
Atunci de ce te-ai nsurat cu ea?El o privi o clip pe deasupra paharului pe
care-l ridicase la buze.
Nu se poate s fii att de naiv! murmur,apoi goli paharul dintr-o nghiitur.
Iart-m,de fapt nu-i treaba mea.
ntocmai.Cldura din glas i din privire dispruse cu desvrire.Ori de cte
ori i amintea motivul cstoriei cu Isolde,simea cum urc n el un val de furie.
Niciodat n-am fost att de stnjenit...opti Flora.Ochii lui negri se aintir
asupra ei,cu o for fascinant.
Apoi,brusc licrul din privire i se stinse i-i relu zmbetul nepstor.
De unde era s tii toate ciudeniile csniciei mele? Mai bine povestete-mi
despre Sfnta Sofia.
Era n zorii zilei,ncepu Flora,recunosctoare c fusese ajutat s treac att
de uor peste gafa de adineauri.Soarele abia se ivise pe cer...
Hai s dansm! spuse Adam deodat,aplecndu-se spre ea.mi place foarte
mult valsul acesta,urm el de parc n-ar fi discutat pn atunci despre cu totul
altceva.ntinse braul i o prinse de mn.
De altfel,tot timpul am dorit...ovi o clip,n cutarea unui cuvnt potrivit.
...s te in n brae.Rse scurt.
Vezi bine ce atent sunt cum vorbesc.Se ridic i-o trase cu blnde e spre el..-
Dac m gndesc la recentul scandal din viaa,mea cred c n ast sear m port
mai cuviincios ca oricnd.
Mie scandalurile nu-mi fac nici o impresie, declar Flora stnd foarte aproape
de Adam,cu minile n minile lui. Gura lui frumoas aproape o atingea pe-a ei.
Buzele i se arcuiser ntr-un surs vesel,jucu i arztor.
Aa mi-am nchipuit i eu.
Cnd cltoreti mult,aa cum fac eu,nelegi c normele de bun-cuviint
difer de la o persoan la alta.i nl o clip umrul gol,fcnd s fluture
dantela imaculat a decolteului.Adam i remarc pielea alb i catifelat,ca i
snii reliefai irezistibil sub corsajul rochiei.
Dac m-a teme de scandal,surse ea,nici n-a ndrzni s ies din Anglia.
Dar tocmai asta faci!
Da...murmur Flora.ns fiecare se referise la cu totul altceva.
Nu prea-mi eti de ajutor,vorbi Adam abia auzit.Jurasem s nu m mai apropii
de nici o femeie.
Pn-i vindeci rnile?
Nu-s chiar aa de sentimental.
Zmbetul n colul gurii l fcea s semene cu un copil pozna.
Pur i simplu ncerc s-mi pun ordine n gnduri.
Asta nseamn c am ajuns n Virginia City prea trziu?
Prea trziu,ca s mai profit de gndurile de odinioar.El rsufl
adnc,contient de apropierea trupului ei fierbinte,cu pielea alb i parfumat.
Eti o fat ndrznea,domnioar Bonham.
Am douzeci i ase de ani,domnule Serre,i sunt o fire independent. -
Dup experiena cu Isolde,nu tiu dac m mai intereseaz femeile
independente din aristocraie.
Dar dac eu te-a face s te rzgndeti? El o privi gnditor,apoi gura frumos
desenat se detinse ntr- un zmbet.
S-ar putea...
Vai,ce galant eti! replic ea n glum.
Crede-m c n clipa asta numai de galanterie nu-mi arde.Deja toi sunt cu
ochii pe noi.Nu-i cazul s-i strici reputaia nc din prima zi petrecut n
Virginia City.i cum mi place valsul acesta,acord-mi te rog cinstea de-a te
invita la primul dans n Montana.
ncercnd s se fereasc de ispit,o trase dup el printre ceilali dansatori,punnd
capt unei conversaii care devenise prea insinuant.
ns curnd i ddu seama c dansul cu ncnttoarea domnioar Bonham nu
fcea dect s-i strneasc simurile i mai mult lucru observat de toi ceilali
invitai.Frumoasa pereche ce se nvrtea prin sala de bal rspndea n jur o
cldur aproape palpabil i toi ochii erau aintii asupra lor.
Flora purta o rochie de tul violet,cu gteli sofisticate din panglic verde i
dantel de culoarea fildeului,care-i scoteau n eviden pielea alb i bucle
armii.Cutele diafane ale rochiei i feminitatea ei debordant formau un contrast
absolut cu virilitatea aspr a lui Adam.n timp ce dansau,o uvi mtsoas se
desprinse din agrafele de diamant,alunecnd pe fruntea Florei,iar Adam i plec
ncet capul,suflnd-o uor la o parte.La gestul lui intim i ndrzne,toi cei din
jur simir c li se taie rsuflarea i nenumrate perechi de ochi ncepur s-i
fixeze cu aviditate.
nchise ochii,vrjit de rsuflarea lui cald pe gtul ei i contient de braul
puternic care-i nlnuia strns mijlocul,de parc i el ar fi fost cuprins dintr-o
dat de aceeai dorin irezistibil.Brusc,nelese de ce toate femeile erau
fascinate de Adam.Sub nfiarea frumoas i distins se ghicea fgduiala unor
plceri nebuneti,fr seamn.Flora i simi sexul tare apsnd-o pe pntece.
Era att de frumoas,att de lipsit de prejudeci,att de ptima i totui,n
timp ce dansa cu trupul lipit de trupul care-i primea dovada de netgduit a
dorinei,Adam se lupta s-i in firea.Cu numai cteva ceasuri n urm,jurase s
nu mai aib de-a face cu patriciene rsfate.Dar fata aceasta nu era o rzgiat,
oferindu-i pretextul pe care-1 cuta.Locuise n corturi,colindnd cele mai
ndeprtate coluri ale lumii. Era tocmai ce-i trebuia.Erecia continua,silindu-1
s-i arunce ochii n dreapta i-n stnga,n cutarea unei modaliti discrete de a
prsi ncperea.
Poi veni cu mine? o ntreb fr ocoliuri,hotrnd s lase deoparte orice
ncercare de seducie.Dorina copleitoare,aproape iraional,l fcuse s-i
piard cumptul.Aproape c-ar fi vrut ca Flora s-1 refuze.
Da,dar nu pentru mult timp,rspunse ea la fel de direct.n ochii lui se citea
uimirea.
Dac asta i-ar mai liniti contiina,opti fata,privindu-1 fr fereal,a putea
ncerca eu s te seduc.
Vrei s spui c i se ntmpl deseori?Glasul i era lipsit de expresie,dar braul
lui i strngea mijlocul ca ntr-un cerc de fier.
Niciodat,rspunse Flora,dei gesturile ei unduioase i atingerea coapselor tari
de trupul lui veneau s-o contrazic.
Adic ar trebui s m socotesc onorat? n vorbele lui se ghicea o oarecare
insolen.
Dac vrei...replic ea,fr s se tulbure.Eu una a prefera s cred c-i o
plcere reciproc.Reacia lui fu imediat i Flora o putu simi pe pntecele ei.
Ce zici,te-ar interesa s vezi noua grdina a judectorului Parkman? ntreb
deodat Adam,conducnd-o spre ua ce ddea spre teras.
Depinde de privelite...Adam se ntoarse brusc spre Flora,care-i zmbea fr
team.
Nu glumesc,opti ea,cu o sclipire viclean n priviri.
S vedem ce putem face,rspunse el morocnos.Ai nevoie s-i pui,un al pe
umeri? adug,cu o umbr de galanterie.
Ce cavaler eti! exclam surznd Flora.Dar cred c la amndoi ne este destul
de cald.Probabil din cauza dansului.
Poate chiar prea cald,murmur el aintindu-i ochii negri i arztori asupra
Florei.Dar nu valsul e de vin.
Se apropiaser de marginea ringului de dans,cu micri ferite,care fetei i se
preau chinuitoare i tulburtoare. Fr o vorb,tnrul ocoli nite ghivece cu
palmieri,conducnd-o spre ieirea pe teras.Ajuns aici,deschise ua i-o ls s
ias afar.Rmase pe dalele de piatr innd-o strns de mn,cercetnd cu
privirea grdina aproape lipsit de flori n acea vreme,de primvar
timpurie.Gardul viu i bolta de vi abia nmuguriser.Prnd a fi luat o
hotrre,Adam porni spre intrarea de serviciu a cldirii de piatr,mergnd destul
de ncet,astfel nct Flora s poat ine pasul cu el. Cobornd de pe teras,ncepu
s peasc pe pietriul greblat cu grij al aleii din spate,pn la opronul unde
erau adpostite trsurile.Ua mare i dubl era larg deschis i razele lunii
luminau o parte din interior.Adam privi n jur cu atenie,apoi se topi n ntuneric.
Prea s tie ncotro se ndreapt,cci se apropie cu pai siguri de o trsur
descoperit,aflat lng perete,apoi,pe neateptate,o lu n brae pe
Flora,aeznd-o pe pernele cptuite cu saten,ntr-o nvolburare de voal violet.
S ridicm i coviltirul? murmur Flora,scondu-i una din mnuile albe,din
piele de cprioar.
Adam deschise portiera lcuit i sri nuntru,cltinnd din cap.Alesese aceast
trsur tocmai pentru c era descoperit i deci mai spaioas.Fcuse de destule
ori dragoste n trsuri nchise,ca s aprecieze meritele spaiului.
Crezi c tatl tu te va cuta? ntreb el,aezndu-se comod lng Flora.
Asta nu s-a mai ntmplat de cnd am mplinit optsprezece ani i-am devenit
stpn pe viaa mea,rspunse fata surznd uor n lumina lunii.
Nu semeni deloc cu alte femei,opti el,privind-o intens
Nici tu cu ali brbai,replic Flora.Dar mi nchipui c nu-i spun o noutate.
ncepu s-i descheie nasturii celei de-a doua mnui.
Pentru c toat lumea ine s-mi aduc aminte,rosti sec Adam,punndu-i
braele sub cap.Guvernatorul Meagher i beivanii lui de soldai i mpart de
regul timpul ntre circiuma lui Con Owen i plcerea de-a vna indieni.
i schimb poziia,ntrebndu-se nelinitit,dac era nelept s se lase astfel
prad poftelor crnii.
Ai mei fac tot posibilul s se in departe de ei.
Asta sun a resemnare.
Nu chiar,pentru c au arme i sunt pregtii pentru orice eventualitate.E mai
sigur aa.
Vii deseori n Virginia City? El cltin iari din cap.
Prefer s rmn la ferma mea.De data asta am fcut o excepie,pentru c
judectorul Parkman mi-e prieten.Oft adnc.
Bineneles,un alt motiv a fost fuga Isoldei.
Chiar te-a prsit pentru baron? ntreb Flora cu un uor tremur n glas,n timp
ce-i scotea a doua mnu.El tcu vreme de cteva clipe i fata se temu c din
nou nclcase regulile politeei.Brusc,Adam ncepu s rd un rs cald i
plcut,venit din ntuneric.
Cel puin aa sper! Se ntoarse ctre ea i,ridicnd mna,i atinse uor obrazul
cu dosul palmei.
Nu-i bine ce faci.N-ar trebui s fii aici.Nici eu.Plimbarea noastr prin grdin
n-a fost o idee prea grozav.Ar fi mai bine s ne ntoarcem.
Ai dreptate,ncuviin Flora.Vorbise n oapt,cu buzele aproape lipite de ale
lui,n timp ce lsa s cad mnua pe podeaua trsurii.El i inu rsuflarea,
ncercnd s se stpneasc.
Doamne,ct eti de ispititoare!Pielea ei alb strlucea n lumina palid a lunii.
Adam i privea fascinat umerii i braele goale,snii umflai sub decolteul
adnc.Parfumul de iasomie desprins din prul ei l ameea.
Srut-m...murmur Flora,arznd de aceeai dorin ca a lui.
Nu,rspunse Adam fr s se mite.
Atunci am s te srut eu.Tnrul i simi srutul abia atingndu-i buzele i
dorina se redetept nvalnic,fcnd s-i pulseze sngele n vine.
Ct timp avem la dispoziie? opti el,cednd n cele din urm.
Tu tii mai bine...replic Flora cu subneles.
Oricum nu va fi destul.Ar fi vrut s rmn cu ea,n ea,deasupra ei,s-o posede
ceasuri la rnd o senzaie unic,pe care se strdui s n-o ia n seam.
Nu mai ai aisprezece ani...
O remarc masculin,prudent i stpnit.n orice caz ultima de asta era
sigur,oricare ar fi fost rspunsul ei.Chiar dac ea adugase ceva,oricum Adam
n-o auzi,pentru c palmele ei i cuprinser obrazul,trgndu-1 mai aproape,iar
cnd buzele ei le atinser pe ale lui,el ncepuse deja s-i descheie pantalonii.
Dintr-o micare se culc peste trupul ei,ridicndu-i fusta i juponul,srutnd-o cu
o patim tot att de nestvilit ca a femeii.Flora ncerc s-1 ajute s-i descheie
nasturii,dar el o refuz aproape cu violen,dndu-i la o parte mna,care,n
nerbdarea lui,mai mult l ncurca.Eliberndu-i sexul,o ptrunse imediat,pentru
c nu mai putea atepta nici o clip, apoi o trase mai sus pe pernele trsurii,n
parte ridicnd-o cu braele,n parte silind-o s se nale,prin fora penetrrii. Ea
scoase un ipt nestpnit i gfind,se ag de el,ameit de senzaia divin
revrsat n toat fiina,n trupul i-n mintea ei,n vrfurile degetelor i pe pielea
nfierbntat.
Trsura se zglia n ntuneric i singurele sunete care rzbteau erau gemetele
celor doi tineri i scritul arcurilor, n timp ce Adam Sene ncerca s potoleasc
simurile ptimaei sale partenere,dnd fru liber i propriei,lui pasiuni.i
murmura la ureche cuvinte tandre,n limba prinilor si cuvinte uimitoare,pe
care nu le mai adresase nici unei alte femei.Iar ea l sruta iar i iar,dornic s-i
cunoasc gustul,aa cum i simea i trupul.Nu-i putea explica dorina arztoare
pe care i-o trezea aceast fat.Nu-i amintea s fi trit vreo dat asemenea clipe
copleitoare.Tot ce tia era c ar fi vrut s rmn aici,cu ea,o venicie,iar
aceast senzaie nemaintlnit s nu se mai sfreasc niciodat.Parc ar fi fost
cuprins de febr.Nu te opri,i rsuna n minte pn la obsesie,nu te
opri...Micrile trupului su ineau isonul poruncii repetate n gnd ca o
litanie.Rsufla iute,cu ochii nchii,savurnd extazul care-i umplea toat fiina,n
timp ce ptrundea nluntrul trupului acela voluptos de femeie,
cufundndu-se n carnea ei iar i iar,pn ce amndoi ncepur s tremure,ajuni
n pragul descrcrii finale.Ctcva clipe mai trziu,el se retrase ncet,ca s revin
cu patim dezlnuit i devastatoare.
Flora i iei n ntmpinare cu propria-i pasiune nedomolit.Din prima clip cnd
l privise n ochi,nelesese pe ce culmi de extaz era n stare s aduc o femeie.
Cu un geamt de plcere,l srut,suspinnd mulumit.
Cnd nebunia primelor momente se mai potoli,o dezbrc pn la bru,
desfcndu-i copcile rochiei i dezlegndu-i corsetul,pn ce snii ei albi i sclipi
n palma luminai de razele lunii,parc ndemnndu-l s le guste dulceaa.
Acum e rndul meu...opti ea dup un scurt rgaz de odihn i,culcndu-se
peste el,ntinse mna spre acul de diamant de la cma.
l ajut s-i scoat o parte din veminte,uluindu-l cu inventivitatea degetelor ei
delicate,pn cnd,n cele din urm,limba ei cald cobor pe trupul
lui,umplndu-l de o senzaie fr egal.
Ca nite adolesceni,triau o plcere nebun,fr s le pese ce vor zice
ceilali,preocupai doar de plcerea simurilor.Fcur dragoste n fel i fel de
poziii,care mai de care mai tentante i mai pline de imaginaie.Mai trziu,cnd
Adam o rostogoli pe Flora pe canapea,ptrunznd-o pe la spate,ea l privi peste
umr,epuizat de orgasmul precedent,i murmur:
De ce...eti ...att de...egoist?Pierzndu-se nluntrul trupului ei primitor,el i
rspunse,gfind:
Asta n-o fac pentru tine.i,nlnuindu-i strns mijlocul,o ptrunse i mai
adnc.Ea gemu i iptul i se topi ntr-un suspin arztor.
Un timp amndoi rmaser fr suflare,dornici s nu piard nici o clip din
plcerea intens care le inunda ntreaga fiin.Dar extazul nu inu mult
timp,pentru c nici ntr-un astfel de moment Adam nu renunase cu totul la
pruden.Cnd Flora ajunse din nou n pragul descrcrii,se eliber i
el,ptrunznd-o att de adnc,nct ea scoase un geamt nbuit,apoi amndoi
se lsar prad unui orgasm nvalnic,care-i ls fr suflare.Un timp se auzi
numai respiraia grbit a brbatului.Nici unul nu avea puterea s vorbeasc.
Dup aceea,ntr-un gest posesiv,Flora i atinse fruntea brobonit de
sudoare,aplecat deasupra ei.
Eti uluitor...murmur ea,cuprins de un adnc sentiment de mulumire.
Cred c,pn la urm,o s-mi plac Montana.l simi ncordndu-se brusc i
adug:
Nu-i fie team.Era un compliment.Mai curnd ghici dect i vzu zmbetul n
ntuneric.
A fost plcerea mea.Uitasem ce prietenoi pot fi uneori englezii.
Dar eu sunt pe jumtate americanc.Aha,i zise Adam.Deci asta era
explicaia patimii ei neobinuite.i a sinceritii dezarmante.n ciuda dorinei
arztoare de-a rmne n trupul ei,Adam i ddu seama c tainica lor intimitate
trebuia s ia sfrit.O srut cu tandree,apoi spuse cu regret neprefcut:
Acum trebuie s ne ntoarcem.
Se ridic n capul oaselor i ncepu s-i ncheie cmaa.
Bnuiesc c vei avea nevoie de asta,se oferi el politicos,vrnd mna n
buzunar,de unde scoase o batist de pnz alb.
Ct amabilitate! murmur Flora,ameit de dezlnuirea ptima de mai
adineauri.Rmsese culcat,cu trupul nc vibrnd,nfiorat de plcere.
Dar de ce n-a folosi unul din nenumratele jupoane pe care le port pe
dedesubt?Se ntinse alene.
ns nu chiar acum...Cnd voi avea mai mult putere...
Ba chiar acum,bia! insist el,alintnd-o n oapt cu apelativul tandru din
graiul Absarokee.Nu putem atepta pn-i vei regsi tu fora.
i netezi grbit fracul cu gesturi sigure,deprinse n ani ndelungai de seducie i
dragoste pe apucate.La fel de priceput la mbrcmintea femeiasc,o ajut pe
Flora s-i scoat unul din jupoane,ridicnd-o n brae ca s-i nlesneasc
operaiunea.Dar,cnd ncepu s tearg urmele plcerii de mai adineauri,i pieri
brusc din minte orice noiune a timpului Adinirndu-i coapsele catifelate i
oldurile ademenitoare,simi c nu se putea mpotrivi dulcii fgduieli oferite de
trupul tolnit pe pernele trsurii.nchise ochii,ca s reziste unui nou val de
dorin,apoi trase aer n piept i spuse:
Iart-m!O srut cu blndee,aeznd-o pe banca din faa lui.
Acum rmi aici.Nu merit s riti un scandal.Vzndu-i zmbetul ispititor i
lipsit de ruine,ncepu s rd.
Zu c-a vrea! Dar de data asta,e mai bine s ne oprim aici.
Cu toat ncercarea lui de a glumi,Flora ghici n ce dilem se afl.
Poate mai trziu...murmur ea,aranjndu-i ct de ct pliurile rochiei.
Zece minute mai trziu,ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat,aprur amndoi n
ua terasei.Noaptea de primvar era destul de rcoroas i nici unul din ceilali
oaspei nu se aventurase afar.Nimeni nu ndrznise s nfrunte frigul.Oprindu-
se ntr-un col mai ferit,Adam cercet pentru ultima dat nfiarea
Florei,aranjndu-i ba o panglic,ba o uvi de pr,apoi i zmbi ca un tat
iubitor.
Acum te rog s rmi lng mine i nimeni nu va ndrzni s te vorbeasc de
ru.
Eti chiar att de periculos?
Nu i pentru tine.Glasul lui avea o intonaie ciudat.Pentru prima oar.Flora
ghicea n vorbele lui un avertisment.
Dar pentru alii? ntreb ea deodat.
Te referi la tatl tu? Nu,n nici un caz,rspunse el,cu indiferena obinuit.
Atunci,pentru cine? Nu cred c scurta noastr ntlnire ar putea face ru cuiva.
Sigur ca nu.Fii linitit,nu vom avea nici un fel de necazuri.Nimeni nu
ndrznete s se lege de mine pe fa.Acelai avertisment.
De ce? zise ea mecanic,pentru c,din simpla lui nfiare,ghicise rspunsul.
Adam tcu,ntrebndu-se ce rspuns i-ar fi putut da unei femei pe care de-abia o
cunoscuse.Dumanii lui erau animai de raiuni complexe,printre care originea
lui indian.Dar nici unul nu ndrznea s-1 nfrunte direct ba chiar i
atunci,i lua de regul o mic trup de nsoitori.
E greu de explicat,vorbi el ntr-un trziu.
Ai ucis pe cineva? insist ea,ncruntndu-se fr voia ei.
n clipa asta,nici nu conteaz.Zmbetul lui era lipsit de cldur.Ce rost avea
s-i spun c aparin unor lumi complet diferite?
Tot ce trebuie s facem acum,iubito opti el e s intrm fr s ne pese
de privirile aintite asupra noastr i s-1 linitim pe tatl tu.
Nu-i cazul s te temi de tata! declar ea,convins de sprijinul necondiionat al
domnului Bonham.
Nu te crede n stare de nimic ru?
Cam aa ceva.
S-ar putea ca mie s nu-mi ierte asta tot att de uor.
Tata i iart pe toi prietenii mei.Adam Serre avusese dreptate.Dei mai mult
lume le remarcase intrarea,precum i prul ciufulit i rochia uor ifonat a
Florei,nimeni nu se apropie de ei i nici nu le adres vreun cuvnt.
Sunt impresionat! mrturisi Flora,trecnd pe lng un alt oaspete,care
rspunsese salutului lui Adam.i nu eti nici mcar narmat! rse ea.
Acum,nu! rspunse el,linitit.Fiecare din cei de-aici fac aceast deosebire.
Nu-i rspunse la surs,iar ea se ntreb ce reputaie putea avea un om care reuea
att de uor s-i intimideze pe ceilali.
Ai putea lua cu tine oricare alt femeie din sala de bal,fr ca cineva s i se
mpotriveasc?El i arunc o privire scurt nu de surprindere,ci de regsire
de parc pn atunci ar fi zbovit cu gndul n alt parte.
Eu nu silesc nici o femeie s vin cu mine.
Altceva am vrut s spun.
n acest caz,rspunsul e da.Cuvinte seci i directe,rostite aproape n oapt.
Eti sigur c tatl tu nu-i suprat? adug el de parc un subiect de
conversaie att de neobinuit i-ar fi fcut s mprteasc aceleai sentimente.
Chiar i psa,se gndi Flora,fascinat i tulburat de firea lui de neptruns.
Poate c reueti s-1 intimidezi i pe el! l necji fata.Pe chipul lui frumos
apru o umbr de zmbet.
Asta o las pe seama ta,bia.Eti suficient de nemblnzit pentru amndoi.
Flora simi c se nroete pn n albul ochilor.
N-a fost un repro,adug Adam,nveselit de stnjeneala ei.Crede-m.
Nici eu n-am ce s-i reproez,domnule conte! glumi fata.
Aici nu-mi folosesc titlul,dar oricum i mulumesc,i atinse uor mna
sprijinit pe braul lui.
i mulumesc pentru tot.
Cnd l gsir pe George Bonham,aflat n sala de biliard subiectul de conversaie
nu fu absena lor,ci intenia contelui de-a cumpra cai de la Adam.Dup ce
discutar mai multe posibiliti,se neleser s se ntlneasc peste dou
sptmni,la ranch-ul lui Adam.
Curnd dup aceea,tnrul indian prsi casa judectorului Parkman.i fusese
imposibil s se comporte firesc n societate,dup senzaiile nemaintlnite trite
n trsura din grdin.Nu mai avea chef s zmbeasc i s discute de lucruri
lipsite de nsemntate.Tulburat de puternica atracie exercitat asupra lui de
Flora Bonham,dorea s-i evite prezena ferindu-se de sentimente cu care nu era
obinuit.Poate c reacionase exagerat,din cauza plecrii neateptate a
Isoldei,petrecut n aceeai zi sau poate c de vin era plictiseala pe care i-o
strnea orice ieire n lumea bun.Cine tie dac nu cumva i era pur i simplu
dor de casa i de fiica lui? De un singur lucru era sigur: trebuia s plece din
Virginia City imediat,chiar n aceast sear.S-o uite pe Flora Bonham.Dup
experiena unei csnicii nefericite,interesul lui pentru femei se limita la aspectul
pur carnal,ori Flora Bonham,dei de o senzualitate debordant,nu intra n
categoria plcerilor trectoare.Femei nemritate ca ea se ateptau de obicei la
ceva mai mult dect o aventur amoroas.Sau,dac nu ele,atunci cu siguran
taii lor.Iar el nu inea deocamdat s fac pe peitorul.
Totui,pe tot parcursul drumului spre cas,descoperi c nu-i ddeau pace vorbele
Florei,cum c taic-su i iart uor pe toi prietenii ei.Oare ce voise s spun?
Ci brbai cunoscuse Flora pn la el?Fusese ea la fel de ptima cu toi acei
prieteni?
Scutur cu putere din cap,vrnd parc s-i alunge mnia care-l cuprinsese.Dar
ntrebarea i revenea obsedant,dei se lupta cu nverunare s-o alunge.i spuse
c n-o dorea pe Flora.C nu avea nevoie de ea.Nu-i trebuia nici o femeie
acum,cnd abia se eliberase din lanurile unei csnicii nefericite.Avea tot timpul
ca s-ncerce s-o uite.

CAPITOLUL 2
Un zilele care urmar,Flora descoperi c gndul i zbura mereu spre Adam.Cu
toat zarva i agitaia pregtirilor de plecare spre satele indienilor Absarokee,
mintea i era rscolit de crmpeie de amintiri din noaptea balului dat n casa
judectorului Parkman.Domnul Bonham lsase de mult n seama ei organizarea
unor astfel de expediii i,dei de regul era att de priceput,de ast dat
constat c trecea pe list de dou ori acelai obiect,uitnd lucruri
simple,vorbind cu slujitorii fr a mai atepta i rspunsul acestora.Totul pentru
c n gnd i rsrea deodat chipul zmbitor al lui Adam sau pentru c-i
amintea trupul lui voinic i musculos,buzele lipite de ale ei.n astfel de clipe
pierdea legtura cu realitatea.
Chiar i tatl ei remarcase n mai multe rnduri c mintea i era n alt parte.
Sunt attea de fcut,tat! i rspunse Flora evaziv,strduindu-se s-i alunge
imaginile tulburtoare i contient de adevrata lor cauz.
Asemenea manifestri erau o noutate pentru ea. Niciodat nu se simise att de
atras de un brbat.Fiind foarte frumoas i deci obinuit cu adiniraia
masculin ajunsese de mult vreme s nu-i mai ia n seam pe cei ce oftau de
dorul ei,ctigndu-i chiar porecla de Senina Venus n nalta societate
londonez.Trata problemele de suflet cu uurin i nonalant,ferindu-se de
sentimente prea profunde. Cu totul altceva dect pasiunea nvalnic pe care i-o
strnise contele de Castellux.Alturi de el,se simea cuprins de o dorin
copleitoare i irezistibil.Zmbi,gndindu-se ce bine se potriveau aceste cuvinte
cu un brbat att de priccput n arta iubirii,att de spectaculos,de curajos i
nepstor,care ndrznise s fac dragoste la doi pai de o cas plin de
oaspei.Continund s surd,se aez n faa ferestrei din dormitor,uitnd cu
desvrire de listele din faa ei.Atepta cu nerbdare s-i petreac vara n
Yellowstone.

De cnd se ntorsese la ranch-ul su,.Adam se bucura din plin de tihna unei viei
fr Isolde.Dac pn atunci fusese un tat bun,acum el i fiica sa,Lucie,
devenir nedesprii.Clreau nedesprii.Clreau mpreun cnd contele
supraveghea caii aflai la pune sau dresajul armsarilor pur-snge.Cocoat pe
genunchii sau pe umerii lui,i inea de urt la ntlnirile zilnice cu lucrtorii i
slujitorii casei.Cu privilegiul fiicei mult-iubite,intervenea i ea n discuie,iar
taic-su i asculta prerea,rspunzndu-i astfel nct s fac plcere unei copile
de trei ani.Din prima zi cnd se ntorsese de la Virginia City,meniul fusese
modificat dup gustul fetiei,iar cina era servit foarte devreme,astfel nct Lucie
s poat mnca mpreun cu tatl ei.Dup ce terminau masa,n locul ceasurilor
petrecute n salon,unde Isolde servea ceaiul,cnd mbufnat,cnd pus pe
har,Adam i Lucie se duceau n camera copilei i se jucau mpreun pn se
fcea ora de culcare..De ani de zile nu fusese Adam att de fericit.
Cei care-1 cunoteau bine remarcar c nu-l mai vzuser astfel dinainte de
cstorie.Dar sub calmul su aparent,gndul la Flora Bonham nu-i ddea
pace.ncepu s viseze la ea cu ochii deschii n fiecare noapte,rememornd
dezlnuirea lor ptima.Curnd lu obiceiul de a se plimba clare dup ce-o
culca pe Lucie,ncercnd s scape de imaginile chinuitoare care-l torturau de
ndat ce nchidea ochii.Aerul rcoros i cmpia luminat de razele lunii l
ajutau s-i vin n fire.n preeria nesfrit se simea liber de orice griji,nfrit
cu natura sub cerul spuzit de stele i vindecat de dorina lui nebuneasc.Ajuns la
poalele dealurilor care marcau grania de miaz noapte a pmnturilor sale,i
odihnea calul,contempla cmpia cu-n sentiment adnc de mulumire.Cale de
cteva mile nu se zrea dect iarb ct vedea cu ochii destule ct s hrneasc
hergheliile lui i ale celor de-un neam cu el,pn la venirea primverii.Dup ani
ntregi de munc fr rgaz,ranch-ul prospera,iar caii lui de curse ajunseser
cunoscui pe hipodroamele americane i europene.Dac lcomia altor
fermieri,care fceau presiuni din toate prile asupra domeniului su,nu s-ar fi
transformat ntr-un conflict deschis,ar fi putut duce o via tihnit alturi de
Lucie.ntotdeauna se simea cu capul limpede dup ce cltorea prin
preerie.Dorina ptima pentru Flora se risipea,astfel nct i putea alunga
gndurile tulburtoare ca pe nite iluzii inutile.Flora Bonham nu era dect o
femeie cu snge fierbinte voluptoas i senzual dar pe care era mai bine
s-o uite.Nu voia s-i complice viaa cu nici un chip.
Cum drumul devenise nesigur datorit inundaiilor de primvar,George
Bonham i pregti pe ndelete cltoria spre nord,la ranch-ul lui Adam.Dar
vremea se ameliora,n asemenea msur,nct vizitatorii ajunser la detinaie
fr nici un incident,ba chiar sosir cu o zi mai devreme la Mussel-Shell.Numai
c gazda era plecat.
Luase urma unor cai furai din herghelia care ptea n partea de est a
proprietii.Amnuntul l aflar din gura menajerei,cnd fur ntmpinai de
ntregul pesonal al casei. Dar Adam avea s se ntoarc negreit pentru ntlnirea
cu contele,explic doamna O'Brien,vorbind trgnat i cu accent irlandez.Pn
atunci,sfri ea i fcu o plecciune erau ct se poate de binevenii.
Casa lui Adam avea o poziie frumoas,la picioarele colinelor cu pduri de
pini.Prin pajitea de la intrare curgea unul din numeroasele priae care se
vrsau n Musell-Shell. Spre apus fuseser plantate livezi i n deprtare se
zrreau frunzele verzi ale pomilor,dese ca un penaj.Conacul,construit din piatr
de ru,era de dimensiuni impresionante,cu terase i verande,iar acoperiul,
npdit de muchi strlucea verde intens n umbra pinilor.ntreaga construcie
era flancat de dou turnuri cu scar n spiral,amintind de Fontainebleau. Pe
scurt,un solid castel franuzesc n decorul slbatic al statului Montana.
Curnd dup sosire,fcur cunotin cu Lucie,care intr n salon,trgndu-i
doica de mn.Flora i tatl serveau ceaiul.
Pe mine m cheam Lucie,declar zmbind fetia oprindu-se n prag i
cercetndu-i cu ochii negri,plini de curiozitate copilreasc.Iar ea e Baby-Dee-
Dee adug, ridicnd ppua pe care o inea de prul auriu.
Vorbea englezete cu un uor accent franuzesc.
Tata e plecat! i ntiin apoi,scuturndu-i buclele negre i strlucitoare.
Vdit stnjenit de intrarea neateptat a fetiei,doica ncerc s-o scoat afar din
salon,dar Lucie i se smulse din mn i,alergnd n partea cealalt a ncperii,
ntr-o nvolburare de muselin galben,se opri n faa mesei aternute pentru
ceai.Artnd cu mnua durdulie spre o prjitur cu crem de cpuni,spuse
categoric:
Vreau i eu.Flora i ntinse imediat prjitura,pecetluind astfel un nceput de
prietenie.Cnd invit copilul s ia ceaiul mpreun Lucie surse larg,amintindu-i
zmbetul tatlui ei.Chiar i ochii erau tot ai lui Adam: ntunecai,cu gene
lungi,cu o privire fascinant.Pn i vorba i era la fel de direct.Aezndu-se pe
un jil,stil Ludovic al XV-lea,tapiat cu saten de culoarea coralului,cu picioruele
nclate cu mocasini atrnnd mult deasupra podelei.Lucie ncepu s le
povesteasc tot felul de lucruri despre viaa la ferma din Montana,golind fr
odihn platoul cu prjituri.Avea un vocabular destul de bogat pentru vrsta ei,iar
Flora i ddu seama c drglenia copilei i fcea pe toi servitorii s roiasc
n jurul ei.
Am aproape patru ani,rspunse Lucie cnd fu rugat s-i spun vrsta.
n acelai timp,artase vizitatorilor mna cu patru degete ridicate.
Voi ci ani avei? ntreb fetia ntinznd un deget plin de frica spre Flora i
spre tatl ei.Auzind rspunsul,rmase o clip pe gnduri,apoi declar:
La fel ca Maman i Bellemere.Dar Maman a plecat n Frana s stea cu
Bellemere.Tati zice c nu poate s sufere noroiul.Aici noi n-avem strzi
pietruite.Eu l iubesc pe poneiul meu,Birdie,i n-am vzut niciodat o strad
pietruit.Voi tii cum arat?
Oraul n care locuiesc eu are multe strzi pietruite,dar mie mi place i la
ar,rspunse Flora.Ce culoare are poneiul tu?
Una frumoas!Veriorul meu,Raves,m-a nvat s clresc.Vrei s-o vedei i
voi?Birdie e moart dup prjituri.nfc vreo cteva prjiturele de pe mas i
se pregti s sar jos de pe mas.George Bonham refuz politicos
invitaia,prefera s rmn linitit n salon,la un pahar de coniac i o igar.
Aadar,Flora porni singur dup mica ei cluz.Lucie o conduse mai nti n
dormitor,ca s-i ia cizmuliele de clrie - lucru pe care-l declar domni oarei
Bonham cu seriozitatea unei lecii bine nvate.Dup ce-i schimb
nclmintea,se apuc s o prezinte pe Flora tuturor servitoarelor care se ocupau
de ea.Desigur,i jucriile preferate meritau s fie artate.Flora i spuse c fetia
era la fel de incnttoare ca i tatl ei.Cu o nonalan cuceritoare,Lucie o trase
pe domnioara Bonham dup ea,ca s-i arate ferma,ncepnd cu Birdie i
terminnd cu cmpul i casa uria.
Vizitarea ranch-ului se desfur n funcie de cheful i fantezia copilei,astfel
nct,la un moment dat,tot cutnd biciuca de clrie a Luciei,Flora se trezi n
pragul austerului dormitor al lui Adam.
ntr-o fraciune de secund,trupul i fu inundat de o fierbineal ameitoare,
fcnd-o s uite de orice altceva,dei mirat de propria-i lips de stpnire.Nu
era dect o camer goal i auster,care nu trda prin nimic identitatea
brbatului care dormea aici.Dar,n ciuda aerului monahal al ncperii simurile i
erau la fel de tulburate,de parc Adam s-ar fi aflat n faa ei,gata s-o ating.
Lng ea,Lucie continua s plvrgeasc, trgnd-o de mn,s-o duc nuntru.
Trecnd pragul dormitorului,Flora se opri n loc,ocat de parfumul lui,care
struia n ncpere,se opri n loc,subtil i seductor.Aa miroseau pielea i prul
lui Adam...Mireasm de pin,salvie de munte i ap de flori de portocal.
Vezi? ntreb Lucie,fcnd-o s tresar, scuturndu-se de povara amintirii.
Acolo sunt eu.
ntr-o ram de aur se gsea un mic portret la loc de cinste,lng noptier.De pe
pnz surdea chipul fetiei lui Adam.Altfel,noptiera era goal,ca i masa din
mijlocul ncperii,aflat de cealalt parte a patului uria din lemn de mahon.
Privirea Florei zbovi o clip asupra cuverturii albe,vrt cu grij pe sub perne
i pe sub saltea,cu o precizie aproape cazon.ncepu s se ntrebe cu o und de
gelozie cum arta trupul Isoldei,culcat pe aternutul imaculat.Vzuse i
dormitorul Isoldei,cci Lucie o dusese s-i arate lebedele aurite,cu ochi verzi i
strlucitori,care decorau patul mamei ei.Flora remarcase un reuit portret semnat
de Winterhalter i care reprezena o femeie delicat,cu prul auriu i corsajul
plin de diamante.ntr-adevr,soia lui Adam fusese nespus de frumoas.
Apartamentul Isoldei era extrem de fastuos,ornat cu mtase i cu ciucuri
aurii.Avea stuc aurit aplicat pe lemnrie i pereii acoperii cu damasc
trandafiriu.Mobilierul era tapiat cu mtase n nuane discrete i peste tot se
vedeau porelanuri i bibelouri scumpe,precum i mici picturi n rame de
aur,nfind peisaje bucolice.Ansamblul prea decorul scenic al unui palat
rococo.Sau al unui bordel de lux.
n contrast absolut,camera lui Adam cuprindea doar un birou acoperit cu
cristal,o msu de scris,o canapea micu n faa emineului,precum i patul cel
masiv.O ncpere funcional,lipsit de personalitate sau cu att mai
personal.Judecnd dup gusturile att de diferite ale celor doi soi,Flora se mir
c,totui,csnicia lor durase aa de mult.
Hai s vezi pumnalele lui tati! o chem Lucie,ntrerupndu-i speculaiile uor
invidioase.Cteva clipe mai trziu,fetia deschise de perete uile unuia din
dulapurile ncastrate n peretele unei ncperi micue.Aici se putea vedea
adevratul Adam Serre.nuntru,pe rafturi sau agate n crlige de aram,se
gseau nenumrate pumnale,vrte n teci cu ornamente diverse i bogat
colorate,din care ieeau mnere de os sau bronz,mari i mici,simple sau
ncrustate: o colecie a uneltelor morii mrturie a miestriei indiene.
Extraordinar! exclam Flora,puternic impresionatde fora latent existent n
fiecare din acele arme,care erau departe de-a constitui exponate de muzeu.
S-i mai art i altceva! urma Lucie,ndreptndu-se spre dulapul alturat.
Mama spunea c sunt arme de slbatici dar mie i lui tati ne plac foarte mult.
Deschise alte dou ui i privirea fascinat a Florei se opri asupra unor uimitoare
veminte indiene,din piele ornat cu blan,franjuri i mrgele colorate.Lng ele
se gseau mocasini minunat mpodobii.Costumele erau confecionate din piele
de culoare galben-deschis,aproape alb,moale ca mtasea i decorate cu cozi de
lup i hermin,cu franjuri de piele,cu desene executate din mrgele colorate.Se
vedea limpede c Adam Serre se mndrea cu originea sa Absarokee.
Sunt minunate! murmur Flora,uluit de atta frumusee i nelegnd bine ce
greu se realiza o mbrcminte de acest fel.
Iar acolo e semnul,lui tati! declar Lucie,artnd spre portretul stilizat al unui
lup,n chenar festonat,care orna piepii unei cmi.Acolo la fel,adug
ea,trgnd afar o mnec decorat cu un cap de lup negru pe fond rou.Cei din
neamul lui i spun Tse-ditsira-tsi.Rosti rar i limpede cuvintele n Absarokee.
Adic Lupul primejdios.Dar tati e un om tare bun i blnd,dei Maman zice
c nu.Oft adnc un oftat de om mare,straniu la un copil de vrsta att de
fraged.
Maman ipa mereu la tati.Mie-mi spunea c o lady nu trebuie s ridice
vocea,dar ea ipa tot timpul.Tati zicea c nu suport...Se lupt cu silabele
cuvntului,evident de curnd intrat n vocabularul ei de trei ani.
...aerul de ar.Mie-mi pare bine c n-a vrut s merg cu ea la Paris,pentru
c-mi place mai mult aici n Montana.
Dezvluirile directe ale fetiei i ddur Florei senzaia c e martor la o scen
intim i,o clip,nu tiu ce s rspund.n acelai timp,i era ruine de bucuria cu
care primise vestea c Adam i soia sa nu fuseser n relaii prea afectuoase.
Sunt ncntat s aud c-i place Montana,vorbi ea,hotrndu-se la un rspuns
neutru.i eu i tata suntem de prere c este un inut minunat.i-acum,hai s
vedem pe unde o fi biciuca aia propuse tnra,schimbnd subiectul ca s-o
putem lua pe Birdie la plimbare.Cred c se ntreab cc-i cu noi de nu mai venim.
Am s-o iau pe-a lui tati,declar Lucie,cu o fermitate n care Flora recunoscu
trsturile neamului Serre.Pe urm am s-i art unde locuiesc verii lui tati cnd
ne viziteaz la ferm.
La lsarea ntunericului,doamna OBrien intr n salonul unde Flora i tatl ei
jucau un joc de cri simplu cu Lucie.
mi pare ru,dar Adam nc nu s-a ntors! zise ea,cerndu-i scuze pentru
ndelungata absen a stpnului.ns cina este gata.Oricum va veni acas n
seara asta,adug menajera,deschiznd uile care ddeau n sufragerie.Dac a zis
mari,mari rmne.S tii,Lucie,c la desert ai plcint cu coacze,sfri,privind
cu drag la fetia care-i legna picioarele pe scaunul cu tapierie brodat.Dar mai
nti va trebui s mnnci nite legume.Mazre verde,care-i place aa de mult,i
plcint cu carne.
Eu mnnc ntotdeauna legume,doamn O'Brien! rspunse voioas Lucie,care
arta ca un ngera n rochia ei trandafirie.
Hm! Tu,sau celuul care st sub mas...o dojeni menajera,cu ochii la ogarul
tolnit la picioarele fetiei.
Caesar nu mnnc dect carne.
Caesar mnnc tot ce se poate mnca: crud sau gtit. Dar,te rog eu,nainte de
desert mnnc-i mcar legumele oft doamna O'Brien,silit s cedeze.
M ocup eu de Lucie,doamn O'Brien,o asigur Flora n relaii bune cu
menajera,dup ce vizitase buctria de mai multe ori,mpreun cu fetia.i voi
avea grij ca Caesar s mnnce sub mas pn cnd se termin cina.
Mulumesc,domnioar Flora! zmbi recunosctoare menajera.E o plcere s
avem n cas o adevrat lady.Lucie,te rog s-o asculi pe domnioara Flora.Iar
pentru dumneavoastr,my lord,avem un vinior grozav se ntoarse ea spre
George Bonham.Din rezerva special a lui Adam.Poftii la mas.E o cin
obinuit,de familie,acum c doamna......din porunca stpnului se corect ea
repede.Aa c facei bine i servii,pn nu se rcete mncarea.
i agitndu-se n jurul lor ca o cloc grijulie,i conduse n sufragerie.
Cina fusese,ns,servit cu tot dichisul extrem de bogat i variat,dar ntr-o
atmosfer intim,cu Lucie i cu servitorii sporovind ba despre una,ba despre
alta.Fr ndoial,fetia era rsfata tuturor,dei adulii o tratau de la egal la
egal.Flora i spuse c,n mod firesc,servitorii casei deveniser prietenii
copilei,care nu avea nici un prieten de joac de vrsta ei.La mas,domnioara
Bonham auzi o serie de istorioare despre Adam,astfel nct reui s afle
amnunte surprinztoare despre un brbat de-a dreptul remarcabil.
De pild,Adam tia s gteasc.Se pricepea s prepare prjitura numit Lady
Baltimore dup ct se pare dup o reet american.Dulceaa de struguri i
biscuiii lui erau fr pereche ori,pentru astfel de reete se cereau mini
ndemnatice,nu glum.Remarca n-o surprinse pe Flora,care-i amintea i acum
atingerea divin a minilor lui.Pe lng toate astea,tnrul cnta i la pian,motiv
pentru care pianul din salon arta foarte ngrijit,iar pe el se gseau tot felul de
partituri.Mai presus de orice,i ctigase o faima fr egal n dresajul cailor
dup obiceiul indienilor Absarokee,unde calul i clreul erau mai curnd
prieteni dect dumani tia s joace bine crocket,s mbrace cu gust o ppu i
putea s nimereasc musca de la cincizeci de pai. Curnd Flora nelese c nu
numai Lucie,dar i tatl ei se bucurau de afeciunea i devotamentul servitorilor.
Lucrul n-o mira. tia bine ce repede reuea Adam s se fac iubit.
Dup ce Lucie fusese condus n camera ei,ca s se pregteasc de culcare,Flora
i tatl ei rmaser pe verand,s petreac mpreun o sear tihnit.Legnndu-
se n balansoarele de rchit,cptuite cu perne confortabile,degustau cel mai
bun coniac al lui Adam,adinirnd cerul la asfinit.Dei soarele apusese,la orizont
nc se mai zrea un abur auriu,scldnd cmpia ntr-o lumin strlucitoare.
Amndoi se simeau cuprini de o pace adnc.
Eti fericit? o ntreb ncet contele.
Foarte,rspunse fata,cu ochii nchii i cu capul sprijinit de sptarul
balansoarului.
tii bine c-mi fac griji pentru tine.Flora deschise ochii i-i ntoarse privirea
ctre tatl ei,aezat de cealalt parte a msuei din verand.
N-ai de ce s-i faci griji,tat.Sunt ct se poate de mulumit.
Acum ar trebui s fii la Londra cu prietenii,nu prin pustietile astea,cu mine.
Dumneata eti cel mai bun prieten al meu i,pe urm,mie-mi plac pustietile.
Hai s nu mai discutm despre asta. tii bine c socotesc viaa de societate mult
mai puin interesant dect studiile noastre.Ai petrecut ani ntregi studiind teoria
lui Blumenbach despre egalitatea biologic a tuturor popoarelor i mi-ai oferit
prilejul de-a observa i cunoate attea culturi i civilizaii de pe glob.E o munc
extrem de captivant,tat,i-mi ofer mult mai multe satisfacii dect ocupaia de
a-mi alege un so,aa cum fac celelalte domnioare de familie.
Totui,poate ntr-o zi te vei hotr s te mrii,insist George Bonham.Iar
pentru asta ai nevoie s iei n lume.
i cum s-ar potrivi un so pasionat de vntoare planurile noastre de cltorie?
tii i dumneata c brbaii din nalta societate nu se preocup dect de sezonul
de vntoare de programul curselor de cai,Cowes,Mayfair,iar toamna Scoia.
Ls fraza neterminat,apoi adug cu convingere:
Mie-mi place viaa noastr tocmai pentru c-i liber.
Dac maic-ta ar fi trit...poate i-ar fi explicat mai bine necesitatea de-a...
Care necesitate,tat? De-a respecta convenienele? De-a face numai ce se
cuvine? Singur mi-ai spus c mama a fugit cu dumneata a doua zi dup ce v-ai
cunoscut,zmbi ea.Sunt convins c ar fi perfect de acord cu stilul meu de
via.Doar te-a nsoit ntotdeauna n cltoriile dumitale.Ai uitat c m-am
nscut ntr-un cargou,lng rmul Chinei? Cred c indiferena mea la cererile
societii se trage din firea emancipat a mamei.
Aa e,draga de ea...i aminti cu nostalgie contele.
Iar dumneata n-ai mai gsi alta care s-i semene ntre toate femeile care i-au
fcut ochi dulci ani la rnd.La cincizeci i ase de ani,era nc un brbat
atrgtor,nalt i zvelt,cu pielea bronzat de traiul n aer liber,cu prul de
culoarea nisipului abia ncrunit la tmple,nu ncetase s strneasc interesul
femeilor.
ntr-adevr,ncuviin el.Mama ta a fost cu totul altfel.Deseori discutaser pe
aceast tem,ntruct pe George Bonham nu nceta s-1 preocupe soarta fiicei
sale.ns,de fiecare dat,ea l linitea,artndu-se ct se poate de mulumit cu
viaa lor plin de cltorii i de neprevzut.
Tat dac vreodat voi ndrgi pe cineva aa cum ai iubit-o i dumneata pe
mama,atunci m voi cstori.Dar,cum nu pot avea copii,nu vd de ce m-a
cstori,aa de ochii lumii.
Poate c doctorii s-au nelat.
Atia doctori,din ri att de diferite,ca Grecia i Turcia? M ndoiesc.Febra
aceea infecioas,de care am suferit n Alexandria,m-a adus la un pas de
moarte.Am avut mare noroc c-am scpat.
Domnul fie ludat.Contele simi un fior de groaz,amintindu-i cum fusese
ct pe ce s-i piard fiica de aisprezece ani n acel iulie nbuitor.Timp de-o
sptmn se zbtuse ntre via i moarte,i numai priceperea medicilor greci i
arabi reuise s-o salveze.
Pe urm,tat,ia gndete-te la cei care mi-au cerut mna pn acum.Toi
ncnttori i bine-crescui,dar nici unul suficient de inteligent sau de pasionat ca
s-mi rein atenia.
Nici chiar contele de Chastellux? ntreb George Bonham,schind un
surs.Plimbarea voastr prin grdina judectorului Parkman a strnit unele
comentarii.Flora i ddu seama c roise.
Tat,sunt destul de mare ca s fac ce vreau! l apostrofa ea cu blndee.i
asta,indiferent ce spune lumea.
N-am nimic mpotriv,daga mea! o asigur contele.Independena ta e tot att
de important pentru mine ca i pentru tine.Iar dac maic-ta ar fi trit,i-ar fi
citat o list ntreag de scriitoare care au pledat pentru egalitatea dintre sexe.Pur
i simplu m ntrebam dac Adam Serre te-a impresionat ceva mai mult dect
admiratorii ti din Londra.Ea tcu o clip,ncercnd s neleag de ce o atrgea
att de mult tnrul indian.Frumuseea lui fizic nu era un motiv suficient.
Cred c da...mrturisi ea aproape n oapt.Dei nici eu nu tiu cum sau de ce.
Sursul ei pluti o clip n amurgul violet.
Trebuie s recunoti c e un brbat frumos.
Aa sunt i ceilali pretendeni la mna ta,interveni George Bonham.
Dar Adam Serre nu mi-a cerut mna.
Poate tocmai de asta te-a atras,i ddu cu prerea contele, alegndu-i cu grij
vorbele.Are o reputaie teribil de proast.
Dumneata vorbeti,cnd tua Sarah spune c pe mama ai cucerit-o tocmai cu
purtrile tale scandaloase?
Hm!rse domnul Bohman.E cumva prea trziu s te ndemn la pruden?
Trebuia s faci asta cu ani n urm,zmbi Flora. i pe urm,tii bine c averea
de care dispun e o pavz ct se poate de bun.
Aa zicea i maic-ta.De aceea a i struit s trec totul pe numele tu.
Biata mama,cunotea bine avantajele titlului de motenitoare.Aadar,orict ar
vui Virginia City,eu am s fac tot ce-mi place.
Atta timp ct tu eti fericit,draga mea,i eu sunt mulumit.
Atunci,fii fr team,tat.Duc o via plin de satisfacii.
Cu aceasta,trecur la alt subiect,sftuindu-se ci cai s cumpere de la Adam i
dac s trimit o parte din ei n Anglia,pentru sezonul de vntoare.
Armsarii pur snge ai lui Adam mi amintesc de caii germani,din zona
Schleswig-Holstein.spuse George Bonham.E o ras de mare calitate.
Cel mai mult mi-a plcut murgul.Lucie spune c poate face un salt de ase
metri,fr s oboseasc.Pentru un copil de patru ani,se pricepe grozav de bine la
cai.
Nu-i de mirare,date fiind preocuprile tatlui ei,care de aproape zece ani
crete cai de ras.Cu paharul n mn,contele art spre norul de praf iscat la
orizont,care se ndrepta vijelios spre apus.n ultimele raze ale asfinitului.
Cineva galopeaz n direcia noastr,spuse George Bonham,golind paharul,pe
care-1 puse pe msu,ridicndu-se ca s vad mai bine.
Norul de praf se apropie treptat,pn ce amndoi desluir civa clrei,precum
i mai muli cai profilai pe cerul glbui.Curnd observar c era vorba de
indieni.Vreo douzeci de oameni clreau spre ranch,mnnd caii,al cror tropot
de copite rzbtea pn la urechile celor doi vizitatori.
Continuar s urce dealul n goana cailor,revrsndu-se ca un uvoi viu pe panta
dinspre ranch.Instinctiv,Flora se ridic n picioare,uluit de iueala cu care se
apropiau,dat fiind distana rmas pn la ferm.
Conductorul grupului nu se opri dect pe pajitea din faa terasei,ca i cum ar fi
apreciat greit distana i pozitia servitorilor adunai n locul unde ncepea aleea
cu prundi.
O s dea peste ei! exclam,nspimntat,Flora.Dar conductorul,pictat n
negru i verde,i struni brusc calul chiar n faa servitorilor,care nu se clintiser
din loc.Ceilali indieni i urmar exemplul i,cnd norul de praf se risipi,Flora
recunoscu uluit trsturile lui Adam n spatele sinistrelor culori de
rzboi.Rznd,tnrul le mulumi celorlali clrei i-i salut servitorii,vesel i
nepstor,de parc incursiunile de acest fel n-ar fi fost dect o simpl plimbare
n cmp.Dar nfiarea lui nfricotoare alunga din minte asemenea
presupuneri idilice.Trupul vnjos era gol pn la bru i pictat n ntregime n
rou i negru.Obrazul era brzdat de dungi roii pe nas i pe frunte.Alte dungi
rou coborau,simetric,pe piept i pe brae.Prul lung flutura pe umeri,i cnd
zmbea,dinii sclipeau orbitor,n contrast cu faa vopsit n negru.Pe umr i
atrna o puc i o cartuier,dovad c scopul incursiunii nu fusese numai o
simpl plcere.Nici urm de fermectorul conte de Chastellux,pe care-l
cunoscuse n Virginia City.
n zarva i agitaia sosirii,unul din rzboinici o zri,totui pe Flora,care rmsese
pe veranda aproape cufundat n ntuneric: o siluet cu obrazul palid i rochie de
culoare deschis,strlucind n prag de nserare.Ceilali i urmar exemplul,
privind n aceeai direcie.ncet-ncet,glgia se domoli i se aternu o tcere
adnc.La nceput,Adam nu remarc linitea din jur,dar unul din nsoitori i
art vizitatorii din verand.Vznd-o pe Flora zmbetul i se topi brusc.Ce cuta
aici? l atepta pe conte,nu pe Flora.Rmase cu ochii la ea,fr a-i putea alunga
din minte imagini tulburtoare ale plcerilor trite mpreun,nu de mult.Se
strdui s-i in firea,cu inima nc btnd de freamtul luptei care-i umplea
sufletul de o bucurie aproape insuportabil.Iar ea era acolo.
Dup nopi ntregi de vise erotice i dorine nbuite,acum o vedea pe
verand,att de aproape,nct o putea atinge.Rsuflnd adnc,arunc hurile
omului de lng el,apoi desclec,ndreptndu-se spre cei doi oaspei.
Iertai-mi apariia cam zgomotoas,se scuz el,venind spre teras cu pai
neauzii,din cauza picioarelor nclate cu mocasini.Dar ntotdeuna sunt fericit s
m ntorc acas.mi pare ru c n-am fost aici s v ntmpin,dar a trebuit s
clrim pn aproape de grania canadian ca s gsim caii.
Vorbea cu ochii la George Bonham,netiind prea bine ce s fac,abia ntors la
obiceiurile lumii civilizate i fr a ndrzni s priveasc spre Flora.ntr-un sat
Absarokee,ar fi fost liber s-o ia cu sine dup bunul su plac.Brusc,i se pru
nespus de greu s se adapteze la lumea albilor.
Sunt nite cai pe cinste,rspunse contele.i eu a fi pornit n cutarea lor.N-ai
de ce s te scuzi.Am fost primii dup toate regulile ospeiei.
ntr-o via de cltorii,ntlnise dese ori indieni pictai n culorile rzboiului,
astfel nct nfiarea lui Adam nu era o noutate pentru el.
Fetia ta a fost o gazd minunat,ncheie,zmbind,George Bonham.
E un copil tare drgla,adug Flora,aproape n oapt. Trupul voinic al lui
Adam,mbrcat i vopsit dup obiceiul indienilor,o impresionase profund,n
ciuda vederilor i cunoaterii ei cosmopolite.Poate petele de snge de pe
jambiere sau poate cartuierele aproape goale i dezvluir cruda relitate a
expediiei sale.Indianul i arunc o privire scurt,printre gene,cutnd s-i
stpneasc sentimentele prea ndrznee.
Mulumesc,spuse el cu glas linitit.Ea e bucuria vieii mele.
Apoi,uitndu-se spre oamenii i caii din aleea cu pietri,adug.
Eu v-a ruga s m scuzai.Trebuie s m ocup puin de prietenii mei i s dau
de tire Luciei c m-am ntors.Pe urm voi veni s stm de vorb n salon...s
zicem,ntr-o jumtate de or.Acum c soarele a asfinit,e mult mai bine nuntru.
Nu avusese intenia s fac o aluzie personal,dar cuvintele lui sunar ca i cum
s-ar fi temut ca Flora s nu rceasc.
Nu-i f griji pentru noi,interveni contele.Flora i cu mine ne descurcm
perfect i singuri.Iar dac vrei s-o lsm pe mine diminea,nu-i nici o suprare.
Nu,rspunse Adam.Voi cobor ndat n salon.Sigur c ar fi trebuit s renune
la ntlnire.S fi rmas ct mai departe de Flora Bonham.Dar ea era att de
frumoas,n rochia de mtase alb mpodobit cu perle...iar el era obinuit s
fac mai curnd ce-i place,dect ce trebuie.
S vedem ce zice i Lucie! adugi el zmbind i,schind o plecciune,se
ndeprt.Flora observ c purta cercei din scoici idefii.Cnd i ndreptase
spatele,prul i fluturase uor,lsnd s se vad podoaba din urechi,cerceii
contrastnd puternic cu uimitoarea lui virilitate,cu armele i cu chipul vopsit n
culorile rzboiului.Simi o pornire irezistibil de a-i atinge.
Dar cnd Adam reapru n salon,nu mai avea cerceii dei n jurul ochilor mai
struiau vagi urme de vopsea neagr Purta o cma de ln roie,descheiat la
gt,pantaloni de piele i mocasini.Prul splat i nc ud fusese legat la spate
dndu-i o alur curat i nevinovat de colar.Dar cnd se tolni ntr- unul din
jilurile Isoldei,contrastul dintre aerul lui brbtesc i delicatul model rococo
fcu s dispar orice urm de inocen copilreasc.
Lucie s-a simit grozav de bine cu voi,spuse el zmbind.V mulumesc c i-ai
acordat atta atenie.
A fost plcerea noastr,rspunse cu amabilitate contele,mi amintete de Flora
cnd avea vrsta ei.ntr-o zi,cnd ne aflam la Veneia...
Vai,tat,nu ncepe iar cu istorioarele acelea! l rug cu blndec Flora.Sunt
convins c nu intereseaz pe nimeni.
Bnuiesc c erai un copil tare drgla,murmur Adam; mai interesat de ct ar
fi dorit,de ncnttoarea lady Flora.
Eram pur i simplu curioas.La fel ca Lucie.De fapt am petrecut ceva timp n
biblioteca ta,rsfoind hrile Montanei i ncercnd s ghicim ncotro ai
apucat.nc de diminea atepta cu nerbdare s te ntorci.
Nu tiam c vom zbovi aa de mult,rspunse Adam,trecndu-i palma peste
frunte,dup care lu sticla cu coniac de pe msua alturat.
Pari ostenit,ndrzni Flora surprins i ea c se purta ca o soie grijulie.
Adam,care-i umplea paharul,o privi o clip.Vorbele ei nu sunaser ca ale unei
soii,dar erau de-o intimitate tulburtoare.
n astfel de expediii nu prea ai timp de somn replic el,silindu-se s-i
pstreze sngele rece i s-i alunge orice gnd vinovat legat de Flora
Bonham.Noi am fost plecai vreme de trei zile,adug el.
Ridic paharul la gur i sorbi o nghiitur zdravn de coniac,ca i cum ar fi
avut nevoie de un ntritor.
Indienii Picior-Negru sunt cei ce i-au luat caii? ntreb George Bonham.
Adam ncuviin din cap.
Nu-i prima oar cnd fur din herghelia noastr,dar cnd i-am ajuns din
urm,au abandonat caii.ncerc s par linitit i indiferent,de parc n-ar fi
clrit peste treizeci de mile pe teren accidentat.
Ai vzut armsarul nostru? vru s tie tnrul,evitnd s vorbeasc despre
ntmplrile din ultimile trei zile.
Femeile albe puneau ntotdeauna ntrebri la care nu-i plcea s rspund.
Cred c i-am vzut toi caii,spuse contele.Ai fcut o treab grozav.
Chetiunea e pe care din animalele astea minunate s le cumprm.Flora prefer
mai curnd murgul.,,Va s zic,vneaz,reflect Adam,completndu-i n gnd
portretul seductoarei domnioare Bonham.
Iar tata i nchipuie c-i va da de furc la Ascot contelui de Huntley dac-i
vinzi calul cel negru,de curse.Anul trecut Harry a obinut trofeul,i tata vrea
s-i ia revana.
Calul negru face o mil ntr-un minut i patruzeci i ase de secunde,i
inform Adam.Alearg ca vntul.
Ne-a spus Lucie.tie timpii obinui de fiecare cal.
Pentru c ea ine cronometrul la antrenamente,exlic Adam,
ca i cum pentru o copil de trei ani acesta ar fi fost lucrul cel mai normal din
lume.Cred c nu vrei s participai la cursa din acest an.N-a avea timp s v
trimit calul peste ocean.
Nu.Vom rmne n valea Yellowstone aproape toat vara.Numai dac pe
indieni nu-i vor supra ntrebrile i studiile mele.Adam ridic din umeri.
Vei vedea c cei mai muli Absarokee sunt gata s coopereze.Cultura noastr
a venit n contact cu albii vreme ndelungat.
Dovad situaia ta de-acum,zmbi contele.
ntocmai.Tatl meu a ajuns aici nc din1830 mpreun cu prinul
Maximilian.Dar nu era n nici un caz primul.Fiind mai puin numeroi fa de
alte triburi,indienii Absarokee au considerat mai nelept s rmn n relaii
bune cu albii i cu guvernul,dei nici unii nici cellalt nu prezint ncredere cnd
este vorba de pmnt.Tata i-a asigurat dreptul la acest domeniu prin act semnat
de Congres,ca s exclud orice alte negocieri ulterioare.Asta nu nseamn c,din
cnd n cnd,nu-i nevoie s-i conving pe unii c ntreaga vale mi
aparine,adug el.
Te referi,probabil,la cresctorii de vite interveni George Bonham.
Aa e,ncuviin oftnd,Adam.Ei cred c pmnturile de aici nu-s ale
nimnui,dei tratatul de anul trecut,prin care drumurile albilor ar fi trebuit s
ajung pn n Yelowstone n-a fost ratificat i tot inutul se afl nc n
stpnirea indienilor Absarokee.
Pe tine te consider tot indian? ntreb Flora.Iart-mi indiscreia,dar nu mi se
pare c eti foarte nstrit.
Niciodat nu stric s ai bani,replic Adam,fr a da vreun semn c ar fi fost
stnjenit.Iar un titlu are mare valoare n nalta societate,care - remarc zmbind
exist i n Montana,precum ai observat i n casa judectorului Parkman.
ncepu s rd de-a binelea.
Cu alte cuvinte,culoarea pielii i a prului conteaz mai puin dect averea i
blazonul familiei.
Ciudat! surse ironic Flora,care n urma cunotinelor cptate prin
cltorii,avea o attudine cinic la adresa convenienelor sociale,dei,n sinea ei
considera c reputaia lui Adam n mnuirea armelor cntrea mult n
comportarea ngduitoare a elitei aflate n acea sear la judectorul Parkman.
Adic preferi viaa simpl? ntreb el cu ndrzneal,cu ochii la rochia
elegant i bijuteriile Florei,care sttea comod pe scaun,innd n mn paharul
cu ampanie.
De cele mai multe ori,da rspunse ea fr s ridice glasul i,prinzndu-i
privirea,adug:
mi imaginez c de mic tiai s foloseti tacmul pentru pete i,cu toate
astea,n-ai renunat nici la obiceiurile tribului indian din care te trgeai.
i acum ce facem,discutm despre democraie? interveni,amuzat,contele.n
fond amndoi ai avut mame americance,aa c putei vorbi din experien.
Zau aa,tat! l dojeni n glum,Flora.Doar nu ne certm! E o noapte prea
frumoas ca s ne suprm unii pe alii.Vrei s-i mai torn puin coniac?
Nu,mulumesc.Trebuie s-mi completez jurnalul zilnic cu cteva date,
rspunse contele,punnd pe mas paharul gol.V-a ruga s m scuzai,dar eu urc
n camera mea.Ne vedem mine diminea,i se adres el lui Adam.Iar tu,Flora,
nu te culca prea trziu i povui fiica,aa cum fcea de fiecare dat.
Bine,tat.
Ai obiceiul s te culci trziu? o ntreb Adam cnd rmaser singuri.
Uneori.
Prin urmare,dormi mai mult dimineaa.Ca nevast-mea,i zise n gnd,i
ca celelalte doamne din aristocraie.
Ctui de puin.Dar tu?
Nici vorb.n fiecare zi se ivesc attea de fcut,iar Lucie se trezete foarte
devreme.
tiu.Azi diminea am mers mpreun la o plimbare clare.Clrete
adinirabil.
Vrul ei e un maestru nentrecut.
Aa spunea i ea.
E un mare noroc s fim aproape de un mare numr de rude de-ale mele.
Lucie mi-a artat csuele de pe malul rului.
Mi-a povetit i mie c te-a dus acolo.Urm o tcere stnjenitoare,amndoi
frmntndu-i mintea s gseasc subiecte de discuie,dei fiecare era tulburat
de amintirea dezlnuirii ptimae din seara balului.
Eu...
Mie...
Spune tu prima,o invit Adam cu glas linitit.Flora simi un nod n gt.Nu mai
trise momente att de penibile din copilrie.
mi pare ru c te pun ntr-o situaie aa de neplcut.
Nu m ateptam s te ntlnesc aici.
Mi-am dat seama.
Iart-m.
Dac ai pe altcineva,nu vreau s-i stric rostul.
Pe altcineva?
Alt femeie...
El reflect o clip o mic minciun i dilema ar fi fost rezolvat.
N-am pe nimeni.
Atunci te stnjenete prezena mea.
Nu,murmur Adam.Numai c lucrurile nu sunt att de simple,i tu tii asta
foarte bine.Flora rmase un timp cu ochii la lichidul auriu din paharul pe care-l
inea n mn,apoi ridic din nou ochii la el.
Eti obosit!zise cu blndee,iar eu te mai sci cu ale mele.
Nu-s obosit,oft tnrul.i nici tu nu m sci.
Eti foarte amabil!
Mie nu mi se pare.Flora se rezem de sptarul jilului,privindu-l lung cteva
clipe.
Atunci circumspect...
Probabil.
Deci trebuie s atept s m rogi? Nu tiu dac voi avea rbdare...
Doamne,Flora! murmur el,inchiznd ochii o secund.Nu spune asta.
Iart-m,am s ncerc s fiu mai prudent.El izbucni n rs,simind c nu se
mai putea mpotrivi pornirii de-a o avea n acea sear.
Oare cum ar fi s faci dragoste cu pruden? ntreb,cu un aer pozna.S-ar
putea s fie ceva interesant.Flora rse i ea.
Am putea ncerca,dei nu tiu dac tu ai fi n stare de aa o performan.
Nici tu.Isuse,a avea nevoie s m-ajute cineva.
Poate...
Nu.Nu spune nimic.ncerc s gndesc raional.tii c de cnd am plecat din
Virginia City tnjesc dup tine n fiecare noapte? i asta m scoate din srite.
Ce romantic!El o privi ncruntat,n timp ce Flora surdea cu cochetrie.
Asta nu trebuie neaprat s-i schimbe viaa.
Ce anume?
Dac faci dragoste cu mine.Acum e limpede? eu nu umblu dup un so.
Parc-am mai auzit pe undeva asemenea declaraii...
De prea multe ori?
O dat mi-a fost de-ajuns.
Dar eu nu sunt ca ea.
tiu.Tocmai sta-i necazul.
Dar nu trebuie s fie nici un necaz.
El oft i se tolni mai comod n fotoliu,ntinzndu-i picioarele mbrcate n
pantaloni de piele i ridicndu-i paharul de coniac pn n dreptul brbiei.
Ct timp rmnei pe-aici? ntreb abia auzit.
Aici? Nu prea mult.n Yelowstone toat vara Dup aceea m mbarc pentru
Yucatan.
De ce?
M ntlnesc cu nite prieteni,cu care plec plec ntr-o expediie n Tikal.S
tii,Adam,c nu vreau s intru cu de-a sila n viaa ta.
Nu cred c m-ar interesa o femeie pe care o visez n fiecare noapte.Lucie i cu
mine abia ne-am recptat linitea,iart-m c-i vorbesc att de direct.
Adam,dar eu m refer doar la dragostea fizic.Nu-i cazul s fii att de alarmat.
Tnrul o privi cu atenie.Aa cum sttea n fotoliu,feminin i voluptoas,cu
pielea alb i catifelat,cu prul armiu i sclipitor,semna cu Venus a lui Tiian.
Ai putea s-mi torni nite ceai...murmur el.
A putea,dar n-am s-o fac! replic ea tot att de ncet,ridicndu-se din fotoliu
i punndu-i paharul pe msua lcuit.Adam nu se clinti.Flora se apropie,
oprindu-se n faa lui.Abia atunci nl privirea,plimbnd-o pe trupul ei,pn
cnd i ntlni ochii.
Cred c-am pierdut btlia...opti cu glas rguit.
Cam aa ceva,ncuviin ea,remarcndu-i sexul n erecie sub pantalonii de
piele de cprioar.
ncuie ua,ceru el abia auzit.Flora l cercet cu o privire ptrunztoare.
i dac nu vreau?Nu obinuia s dea ascultare ordinelor,nici chiar atunci cnd
erau rostite cu blndee.
Cum doreti...rspunse Adam.i puse paharul deoparte i,aplecndu-se spre
Flora,o apuc de poala rochiei,ncepnd s-o ridice ncet.Ea se smulse,puin
furioas pe propria-i nerbdare
Aa nu!
M refuzi? ntreb el cu ndrzneal,fulgernd-o cu privirea pe sub gene,dup
care se rezem din nou pe sptarul jilului.
Dar tu? i-o ntoarse fata,la fel de ndrznea,uitndu-se iar pe furi la sexul
lui n erecie,carc-i dovedea contrariul.Chipul lui Adam se detinse n sursul lui
ncnttor dintotdeauna.
Am putea ncuia ua amndoi.Ea i zmbi,mbunat de attudinea lui
concesiv.
Mergem n camera ta sau a mea? El pru s cugete cteva clipe.
De ce nu pe teritoriu neutru?
Dar nainte de a-i da seama ce se ntmpl,Flora i se aez pe genunchi.
Vzndu-i privirea uluit,i murmur,cu buzele aprope lipite de ale
lui,nlnuindu-i gtul cu braele:
Oare exist vreun pat n teritoriul sta neutru? Lng el se simea ca n
paradis: lipit de trupul lui cald i parfumat,ghicea cum cu fiece clip dorina lui
devine din ce n ce mai nvalnic.De departe i putea ine piept Florei
Bonham,dar de-aproape ,era irezistibil.
Oricare...murmur tnrul,aplecndu-se s-o srute.Sau toate...adug,
rsuflnd iute.Dac preferi un maraton.
Mmm...i prinse capul n palme,trgndu-1 spre ea i,nainte ca buzele lor s
se ating,opti:
Arat-mi...

CAPITOLUL 3
O duse n brae pe scara de serviciu,ca s evite riscul de a-l ntlni pe tatl
ei.Poalele rochiei foneau atingnd peretele lambrisat.Penumbra sublinia
trsturile aspre i brbteti ale capului lui Adam.Amndoi vibrau de aceeai
dorin aprig,fcnd s le fiarb sngele n vine.
Adam o lipi strns de trupul lui,astfel nct Flora i zri zmbetul i mai aproape,
n timp ce parfumul lui i rscolea simurile.Tnrul se opri o clip pe palier,ca s-
o srute un srut fierbinte i ptima,care-i ls pe amndoi fr suflare.
Grbete-te...murmur gfind Flora.Te rog...
El o privi cu tandree ,fr un cuvnt,cuprins de aceeai nebunie ca i ea.
Ateapt...opti cu glas arztor.Aproape c-am ajuns,ncepu s urce treptele
dou cte dou i,ajungnd la primul cat,se ndrept spre prima camer
nelocuit.Cteva clipe mai trziu,erau nuntru,ncuind ua n urma lor.El se
duse,bjbind,spre pat,o culc pe cuvertura de mtase,trntindu-se lng ea.
Flora i ridic poalele rochiei cu degete tremurnde n timp ce Adam i
desfcea grbit,cureaua pantalonilor n momentul urmtor,se cufund nluntrul
ci.Amndoi ardeau de dor,dup dou sptmni de ateptare,ct fuseser silii
s-i nfrneze foamea trupurilor.Cnd prima furtun se liniti,amndoi regretar
c plcerea era att de trectoare
Iart-m...murmur Adam,rmnnd culcat peste trupul ei,cu inima btnd
s-i sparg pieptul.
N-ai de ce s-i ceri iertare...rspunse sfrit Flora. Crede-m...El ncerc s
zmbeasc,dar nu gsi destul putere.Abia cnd se mai liniti i respiraia reveni
la normal,aprinse lampa de pe noptier i se lungir unul lng altul pe cuvertura
rvit.
Dac-am greit,i dau voie s m mini,rse el,sprijinindu-se ntr-un cot,nc
mbrcat,plimbndu-i degetul pe gtul ei.Dar,spune,nu-i aa c legtura asta a
noastr e mai intens dect oricare alte...experiene?
De ce te-a mini? replic Flora,cu un surs insinuant,privindu-1 dintr-un
vlmag de fuste i jupoane.Pe deasupra ciorapilor trandafirii se vedeau
coapsele goale,la fel de albe i strlucitoare ca i obrazul ei catifelat.
Bine,mi retrag cuvintele! consimi Adam,cobornd degetul spre snii ei.
Totui,spune-mi.
Da...ncuviin Flora,apucndu-i mna i aeznd-o pe sn.Da...i jur c da.
ntr-o noapte,era ct pe-aci s vin clare la Virginia City,ca s te vd
mrturisi tnrul,desennd cu degetul conturul sfrcului care se ghicea pe sub
rochie.
Pcat c te-ai rzgndit.
Tnjeam s-i simt picioarele ncolcite n jurul meu...
Asta nu merita efortul de-a clri zece ceasuri ncheiate,zise ea,zmbind
provocator.
n cele din urm n-au fost dect trei,preciz Adam.Pn la Pine Creek am
reuit s-mi vin n fire.
Ce ghinion! se bosumfl fata.Tocmai cnd eram pe moarte!
Din lips de brbai?
Din lipsa unui brbat ca tine.El i aps palma pe snul Florei.
Cu cine te-ai mai culcat?
Nu cumva eti gelos?
Eu nu sunt niciodat gelos,rspunse Adam,relundu-i tonul nepstor,ia zi,cu
cine?
Nu-i treaba ta.Dar tu,cu cine i-ai mai fcut poftele n astea dou sptmni?
E o provocare? se ncrunt tnrul? lundu-i mna de pe snul ei i intind-o
cu o privire ironic.
Ctui de puin! protest Flora,ridicnd din sprncene.Iar te gndeti la soia
ta.
Vrei s spui c tu eti altfel?
De dou sptmni nici mcar n-am srutat vreun brbat,pentru c te voiam
numai pe tine.Acum ai priceput? Vezi bine c nu tiu s mint.
Iart-m dac nu te cred.n seara aceea,la judectorul Parjman,m-ai fcut
s-mi nchipui cu totul altceva.
Indiferent c m crezi sau nu,n ast sear am s fac dragoste cu tine pn am
s-mi dau sufletul.Dou sptmni de ateptare au fost prea mult.
Brusc,buzele lui se arcuir ntr-un zmbet.
mi plac femeile care spun exact ce gndesc.
Cu condiia s vorbeasc despre dragoste?
Despre dragoste cu mine.
Iar mie,Adam Serre,mi-ar place de o mie de ori mai mult s vorbeti mai puin
i s faci mai mult.
Desfrnat nestul ce eti!Flora se rostogoli deasupra lui,srutndu-1 cu
tandree.
Ai dreptate...murmur ea,sprijinindu-se de pieptul lui ca s-1 ncalece.i cum
se pare c eti...pregtit adug,ridicndu-i jupoanele cu o micare
ademenitoare a oldurilor de ce... se ridic n genunchi,lsndu-se ncet pe
sexul lui s nu ne destrblm mpreun?
El nchise ochii,cuprins de o plcere fr margini,iar cnd i deschise din
nou,simindu-se nluntrul ei,opti cu glas rguit:
Dar,mai nti,am s fac dragoste cu tine pn-mi dau sufletul...
ncepnd chiar din clipa asta,domnule conte! preciz Flora,ascunzndu-i cu
greu dorina nvalnic sub o invitaie glumea.El i cobor palmele pe mijlocul
ei,strngnd-o cu putere,i un fulger i ni din ochii ntunecai.
i cam place s dai ordine.O strnse i mai posesiv.
Din cnd n cnd.Ai ceva mpotriv?Ochii ei violei l priveau fr team sau
ruine,n timp ce palmele i se sprijineau de pieptul lui.
Adam ridic uor din umeri i Flora i simi jocul muchilor sub piele.
Depinde...zise el,prudent.
Depinde de ce? insist Flora,micndu-i imperceptibil oldurile,astfel nct
amndoi se simir strbtui,de acelai fior tulburtor.
Depinde de ordinele date,rspunse tnrul,zmbind seductor,i cednd
poftelor crnii.
Vd c eti nespus de nelegtor,opti fata.
El o slt ca pe un fulg,ca s-o ptrund i mai adnc.
Pn la un punct,murmur,cu dublu neles.
Pot s tiu i eu cnd ajungi n punctul cu pricina? gfi Flora,nnebunit de
senzaia copleitoare care pusese stpnire pe ea.
Adam rmase o clip nemicat,lsnd-o s-1 simt provocator n trupul ei.
Am s-i spun,ncuviin el,trgnd-o uor deasupra lui,pn cnd o umplu de
prezena lui.Apoi i arcui spatele i mai naint puin.Ea se eliber cu un ipt
slbatic de plcere,iar cnd i recpt suflul i deschise din nou ochii,revenind
la realitate,el i surse,murmurnd;
Heeei!Era zmbetul sigur i ncreztor al brbatului priceput n a drui clipe
de extaz unei femei.
Iar acum,bia,va trebui s-i scoi hainele,opti,atingndu-i copcile rochiei.Mai
mult ne ncurc.
Numai rochia? l tachin Flora,cu o privire insinuant n ochiii violei.
El rse,ncntat de senzualitatea ei.
Pentru nceput...rspunse abia auzit.Pe urm,restul.Avem tot timpul.Ne
ateapt o noapte lung...

Sufrageria era inundat de razele soarelui.Lucie plvrgea vrute i

nevrute,vesel ca i primvara de afar.Pe mas se aflau platouri de porelan i
argint strlucitor,ncrcate cu mncruri aburinde: slnin,ochiuri,unc,pine
prjit,unt i gemuri de toate felurile.n mijloc se gsea o vaz glbuie,cu un
bucheel de irii albatri,destul de mic ca mesenii s se poat vedea i conversa
unii cu alii.Adam i Flora erau aezai unul n faa celuilalt,surzndu-i discret
pe deasupra florilor.Nici unul din ei nu dormise mai mult de o or.Amndoi erau
cuprini de o dulce toropeal,tulburai s se tie att de aproape,iar dac cineva
i-ar fi privit mai cu atenie,nu i-ar fi fost greu s ghiceasc ce sc ntmplase.
Putem s mergem s vedem puii de vulpe? vru s tie Lucie,amestecndu-i
frica n ceaca de cacao cu atta rvn,nct civa stropi srir pe de lturi.
Dup lecii,rspunse Adam,fr a lua n seam petele de pe faa de mas.
Apoi,ridicnd linguria plin de fric,o ntreb:
Mai vrei?
Adic dup leciile de diminea! Fericit,Lucie ncremeni cu linguria n
mn.
Imediat dup aceea,rspunse Adam.
i,lund tcerea fetiei drept un rspuns,puse frica n ceaca lui.
Spune-i doamnei McLeod c,dac dorete,poate veni cu noi.
Dar Cloudy nu tie s clreasc.
Nu,dar i plac puii de vulpe.Mi-a spus cu gura ei.Se ntinse,ncepnd s taie
unca din farfuria Luciei
Poate c va vrea s ncalece pe btrnul Charlie.
Charlie e cumva murgul acela mare ntreb Flora,gndindu-se c nici un
brbat nu avea dreptul s arate att de bine dup o noapte nedormit.Adam prea
odihnit i bine-dispus.Avea prul nc ud dup baie i purta o cma
alb,proapt clcat i o vest frumoas,din ln irlandez de culoare nchis.Era
extrem de elegant,de parc l-ar fi mbrcat un valet de casa mare
Lucie ddu din cap,scuturndu-i crlionii.
N-ai uitat! zise ea,cu gura plin de unc.Charlie e cel care mnnc mere.
Adam furi o privire ctre Flora,pe deasupra capului Luciei: o privire
arztoare,ncrcat de amintiri rscolitoare
Spune-i doamnei McLeod c poate lua aua mongol! se ntoarse el spre
feti,vorbind pe un ton neutru,n contrast cu gndurile care nu-i ddeau pace.
Cloudy e prea gras,explic Lucie,adresndu-se Florei i domnului
Bonham,aa c,merge ntotdeauna cu trsura.Dar vizuina vulpilor e sus pe deal
i puii sunt aa de drgui,c poate,de data asta,va ndrzni,totui,s ncalece pe
Charlie.n timp ce Lucie vorbea,Adam zbovi cu privirea asupra Florei,cuprins
de adiniraie.Era fermectoare: mbrcat simplu,ntr-o bluz cafenie de mtase
i o fust de stof.Dar i mai bine arta fr nimic pe ea, i zise,furat de amintiri
din cele mai plcute.i sttea minunat cu prul armiu prins la spate ntr-un coc
dei lumina soarelui de diminea i accentua umbrele albstrii de sub
ochi,fcndu-l s se simt vinovat.
Tati poi s pui dou ei pe Charlie?Adam se lupt cu disperare s revin la
realitate.
S-1 ntreb pe Montoya,cnd mergem la grajduri.El tie mai bine ce-i place
lui Charlie.Acum,ia spune,vrei nite gem de cpuni,s pui pe biscuii? se adres
fetiei,ncercnd s mpace conversaia prozaic de la mas cu imaginile
tulburtoare carc-1 obsedau.
Putem lua masa la iarb verde?
De ce nu?Lucie ncepu s bat din palme cam prea aproape de ceaca ei
plin,dar taic-su nici nu clipi.
Vreau s mnnc prjitur cu lmie i fursecuri i biscuii cu nuci.
Nu crezi c-ar trebui s-i ntrebm i pe ceilali ce doresc s mnnce? o dojeni
el,nu prea sigur c felurile preferate ale unui copil de trei ani vor ntruni
aprecierea unanim.De ce nu stai de vorb cu lady Flora i lord Haldane?
propuse,aintindu-i din nou privirea ptima asupra domnioarei Bonham.
Flora se uit repede n alt parte,ncercnd s-i evite ochii arztori.Avea senzaia
c Adam i atinsese trupul sau c o srutase de fa cu ceilali att de
tulburtoare era expresia lui.i trebuir cteva clipe s-i regseasc glasul.
Dumneata ce spui,tat? ntreb,ca s ctige timp.Ai vreo preferin?
Dac luai i o sticl de coniac pentru mine,
m declar mulumit rspunse,vesel,George Bonham.Iar biscuiii cu nuci
despre care vorbeai se ntoarse el spre Lucie par a fi grozavi.Aa e?
Adam tocmai punea gem pe felia de pine a fiicei sale.Flora i zise c n mna
lui cuitul prea de dimensiunile unei jucrii.i adinira trupul vnjos i muchii
care jucau sub piele la fiece micare.Nici nu mai auzea ce spune tatl ei:n minte
i roiau imagini din noaptea care trecuse.
Se topesc n gur,Georgie! declar fetia,deja n relaie de prietenie cu
contele,dup ceasurile petrecute n compania lui.Au un gust de fursecuri
amestecate cu zahr candel.S vezi ce-o s-i plac! Numai s mnnci din ei
nainte s-i gseasc Cloudy.E moart dup dulciuri i-i n stare s nfulece cte
o sut o dat.
Am s fug dup ea,s-i iau coul din mn! rse contele,rezemndu-se de
sptarul jilului,cu ceaca de cafea n mn.
Lucie i amintea de Flora cnd era mic: acelai farmec cuceritor i aceeai
nelegere direct i candid a lumii.Un copil curat i nevinovat,care nu tia ce-i
prefctoria.
Asta nu-i greu,Georgie,pentru c Cloudy nici mcar nu poate s alerge.Dar
dac vrei s fugi,fugim mpreun numai s nu m certe Cloudy,c nu aa se
poart o domnioar.Tati,la picnic trebuie s m port ca o domnioar?
Adam tocmai se ntreba dac n cursul zilei va mai reui s fure cteva clipe de
intimitate cu Flora.Ct despre domnioara Bonham,ea i simea sfrcurile
snilor ntrindu-se i trupul zvcnind de dorin totul pentru c Adam Serre
era periculos de aproape,ca un desert favorit,dup care nu trebuia dect s
ntind mna,ncepu s se foiasc pe scaun.Oare va avea rbdare pn la cderea
serii,cnd putea s-1 simt din nou nluntrul ei? Nu se ndoia nici o clip c i
Adam tnjea dup acelai lucru.
Tati! Nici nu m-asculi!
F cum vrei tu,comoara mea! rspunse el vag,prad gndurilor sale i spernd
c nu ncuviina cine tie ce absurditate.
Uraa! Mulumesc,tati.M duc s-i spun lui Clouty c nu poate s m
certe,pentru c tu-mi dai voie s fac ce vreau.Sri repede jos de pe scaun.
Tati,da s vii s-i spui lui Cloudy despre Charlie,pe mine n-o s m cread.
Am s-i spun,cnd vin s v iau pe amndou.
Vai,ce grozav o s fie! Flora,Georgie,o s ne distrm de minune!
Adulii schimbar priviri amuzate,n vreme ce Lucie iei n fug din sufragerie.
Nu pot s garantez c excursia va fi pe msura reclamei fcute de fiic-
mea,rse Adam.
Are o energie extraordinar,zise Flora.
Ca i taic-su,complet n gnd,amintindu-i de plcerile nopii trecute.
i-i place la nebunie s stea n aer liber.
Din fericire! exclam,ncntat,Adam.Dac ar fi semnat cu maic-sa,n-ar fi
fost prea mulumit aici.
Muli din prietenii mei gndesc la fel,remarc Flora,simind pornirea de-a se
arta ngduitoare fa de Isolde,dup ce fcuse dragoste cu soul ei o noapte
ntreag.Adam scutur din cap,nnorndu-se brusc.
Isolde nici n-a stat aici prea mult.i petrecea sezonul la Paris,dup care i
vizita prietenii din Londra.Venea rar la ranch i rmnea foarte puin.
i mpinse deoparte farfuria i se ls pe spate n jil,ca i cum discuia despre
soie i-ar fi tiat pofta de mncare.
Am impreia c am cunoscut-o la o petrecere cmpeneasc a familiei
Darcy,interveni contele,cruia cstoriile de convenien nu-i mai fceau nici o
impresie,dup cincizeci de ani de cnd tot studia slbiciunile firii omeneti.E
cumva o Deauville-Haubignon?Adam ncuviin din cap.
Da,i familia maic-si se mndrete cu blazonul ducal i cu podgoriile de la
Leoville.
mi amintesc c-a pomenit de viile acelea. Parc nu erai de fa,Flora.Te gseai
n Italia,n vizit la Adele.
Brusc,Flora regret c nu fusese la petrecere,ca s-o ntlneasc pe femeia cu care
se nsurase Adam,ca i cum,tiindu-i soia,l-ar fi putut cunoate mai bine i pe el
Ar fi vrut s afle mai multe despre frumoasa blond,al crei tablou trona
deasupra emineului din budoarul tapetat cu mtase roz.Oare cum vorbea? Cum
rdea? Cum se mica? Era la fel de seductoare ca i soul ei? Sau,mai
curnd,rece i distant? Purta deseori diamante? i,dintr-o dat,simi o pornire
mai puin caritabil de-a obine o altfel de victorie asupra femeii al crei so o
inuse treaz pn n zorii zilei.
Poate o voi ntlni cu alt ocazie,rspunse ea,hotrndu-se la un rspuns
neutru i politicos.
Puin probabil,replic Adam cu asprime.Numai dac se va plictisi de ea
baronul Lacretelle.Oricum,nu cred c v-ai nelege,adug el,vdit nemulumit
i mbufnat.Flora,care abia mai reuea s-i stpneasc emoiile,reaciona la
remarca lui mai violent dect ar fi dorit.
Eu m neleg cu toat lumea.
i eu,zise el sec,cu arogan masculin.Dar o cunosc pe Isolde.
Poate te neli.De ce n-am fi prietene? insist cu candoare Flora,iritat de
sigurana din glasul lui i de tonul posesiv cu care vorbise,dei se cunoteau de
puin timp.
Nu eti genul de femeie care s se mprieteneasc cu Isolde.
Cuvintele lui Adam trdau o durere surd.Flora nu putea s sufere brbaii
autoritari.Dup ani ntregi de studii i cercetri,reuise s-i ctige un renume n
lumea tiinific.Participase la expediia lui Ludwig Ross n Marea Egee i
fusese remarcat nc de la aptesprezece ani,cnd lucrarea despre Opaiul din
Phylakopi,schind principalele elemente decorative ale unei vechi
civilizaii,nc necunoscute,din bazinul Mrii Egee,fusese citit n faa Societii
Regale Prin urmare,Adam Serre n-avea dect s fac pe paraleul n valea lui,dar
asupra ei nu avea autoritate.
n acest caz,zise ea rspicat,fr a-i putea ascunde enervarea,te rog s m
ieri,dar m ndoiesc c i-ai neles vreodat soia.
Ce prostie! exclam Adam,aruncndu-i pe sub sprncene o privire furioas.
Oare toat lumea e obligat s fie de aceeai prere cu tine?
Fusese o remarc inteligent,agasat i...foarte feminin.
Asta-i culmea! scrni el.Conversaia devenise cumplit de intim.
Propun un armistiiu,interveni cu blndee tatl Florei.Amndoi vorbii ca doi
copii pui pe har.Brusc,Adam se lumin la fa,ncepnd s zmbeasc.
Iart-m,murmur el,pe un ton plin de regret.i iart-mi proasta dispoziie.
Rse scurt.
Isolde are ntotdeauna efectul sta asupra mea.
E numai lapte i miere! se gndi Flora.Doamne,ce repede s-a mblnzit!
i-acum urm Adam,ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat s mergem la
grajduri s v-alegei caii.Vorbise linitit i msurat,cu aceeai amabilitate dintot-
deauna.Flora ar fi vrut s-1 plmuiasc,s fac s-i dispar de pe chip sursul de
gentilom cu maniere alese.S-i alunge calmul acela exasperant.Cuprins de o
gelozie furibund i inexplicabil,dorea s-1 fac s plteasc pentru prezena
Isoldei n viaa lui.

CAPITOLUL 4
Grajdurile erau construite din aceeai gresie glbuie ca i casa,iar mprirea i
amenajarea lor ducea cu gndul la faimoii armsari ai Curii regale.Fiecare
box avea propria ei instalaie de ap,care se scurgea prin evi dintr-un rezervor
aflat la poalele dealurilor.Pereii despritori erau fcui din lemn de mahon de
import,iar grajdurile se vdeau att de curate,nct Flora se ntreb ci servitori
trudeau ca s le menin astfel.Nu venea aici pentru prima oar i de fiecare dat
avusese impresia c fnul era proaspt adus,c animalele abia fuseser eslate i
c dalele de piatr dintre boxe numai ce fuseser splate.i,de-ar fi fost mai
puin pornit pe stpnul fermei,ar fi avut de pus o groaz de ntrebri,ca s-i
astmpere curiozitatea.
Situaia fiind cu totul alta,nu-i mai rmase dect s priveasc n dreapta i n
stnga,la caii de vnzare,vorbind doar att ct era necesar,dnd rspunsuri scurte
i politicoase,zmbind amabil (dar nu i sincer) i dorindu-i din tot sufletul
s-i fi putut arde un picior fermectorului conte de Chastellux acolo unde l-ar fi
durut mai tare.
Dar cum nu-i putea realiza dorina,se mulumi s discute cu tatl ei,hotrnd
amndoi ce cai s achiziioneze: de vntoare,de curse i de clrie.Entuziasmul
fr margini al lui Georgie Bonham reui s pun n umbr rspunsurile seci sau
evazive ale fiicei sale.De fapt,era att de ncntat de herghelia pur-snge a lui
Adam,nct nici nu observ furia reinut a Florei.
Pe Dumnezeul meu,Adam,dar frumoi cai mai ai! exclam George Bonham,
oprindu-se n faa unei boxe mai mari,n care se afla un pur-snge n vrst de
trei ani.Nu-i de mirare c-ai obinut attea premii n ultimul timp.Ct cost
minunia asta de cal? Dac l-a nscrie la curse,cu siguran c Harry Aston
n-ar avea nici o ans s nving.
mi pare ru,George,dar nu-i de vnzare.E favoritul meu.
Totul e de vnzare dac plteti preul potrivit,zmbi contele.Spune,ct ceri pe
el?Adam cltin din cap.
Nu-1 dau.Magnus va ctiga Marele Premiu anul viitor,la Longchamps.
Va s zic,i zise Flora,participase la curse i n Frana,nu doar n America.
Se ntreb cum reaciona cnd i ntlnea nevasta pe hipodrom? Oare doar se
salutau,n treact sau schimbau cteva cuvinte n rspr? Dar dac Adam nu era
dect un mare mincinos i ncheiase o cstorie de convenien,care-i aranja pe
amndoi?
La Longchamps ai s concurezi cu Whirlwind din Deyonshire,l anun
contele.Mai mult ca sigur c Freddie l va nscrie,dup ce anul trecut a obinut
locul nti.
Nu te sftuiesc s pariezi i anul viitor pe Whirlwind,l povui
Adam.nvingtorul va fi Magnus.
Din cte vd eu,oft George Bonham,nu-i rost s mai insisit.i nici nu
ndrznesc s sper c armsarul sta ar avea un frate,rse el.
Culmea e c are! replic Aclam.Un frate vitreg,dar plin de caliti,dei-i nc
tnr.Vrei s i-1 art? E n cealalt arip a grajdurilor.
Pe el l vinzi?Adam fcu semn din cap c da,iar contele l ndemn grbit:
Atunci,du-m la el.
Calul era superb: zvelt i cu picioarele lungi.n cteva minute czur de acord
asupra preului.La propunerea lui Adam,unul din rndai pregti animalul pentru
o curs de prob,astfel nct cumprtorul s vad ct de iute alearg.
Lordul Haldane era nespus de entuziasmat i nu mai contenea ludnd nsuirile
murgului,anticipnd revana asupra contelui de Huntley.
ntre ei era o veche rivalitate,mai curnd sportiv dect serioas.Oricum,Florei i
fcea plcere s-i vad tatl att de mulumit.
Vii i tu,draga mea? ntreb contele,cnd servitorul sfri de neuat calul.
l btu uor pe gtul lucios,adugnd:
Ia s vedem de ce-i n stare frumosul sta.
Mai am i un cal potrivit pentru o femeie.Ar arta grozav n Hyde Park,zise
Adam.M duc cu lady Flora,s aruncm o privire,apoi venim i noi pe pista de
alergri.
Atunci,Tom,hai s mergem! l chem contele pe servitor,fr s asculte
explicaia,nerbdtor s ncerce calul.Chiar parcurge o mil ntr-un minut i
patruzeci i ase de secunde?i,fr s mai arunce vreo privire n urm,se
ndeprtar mpreun cu calul,discutnd despre timpii de alergare.
Adam i Flora i urmrir din ochi pn ieir afar,n lumina strlucitoare a
soarelui.n grajd era rcoare,umbr i...linite.Nu se auzea dect rsuflarea lor
uierat.
N-am nici un cal pentru tine,mrturisi Adam,atingndu-i cu degetul o uvi
desprins din pieptntur.Dar probabil c ai ghicit i tu.
Bineneles c nu,ripost ea,prea tulburat ca s-i dea seama dac spunea sau
nu adevrul.i te rog s nu m atingi! se rsti,dndu-i peste mn,nc furioas
dup scena de la micul dejun.l fulger cu privirea.
Sunt foarte suprat pe tine.
i eu sunt suprat pe tine,replic el fr ocoliuri.
Nu zu! i-o ntoarse Flora,nu prea convins.Nu prea-mi vine a crede,adug,
trgnd cu coada ochiului la Adam,care-i freca degetele lovite.
El rsufl adnc,furios pe poftele sale nesatisfcute,pe nfiarea seductoare a
Florei,pe usturimea de pe mn.
Nu suport discuiile stupide despre nevast-mea,explic tnrul,
nc prost-dispus i pus pe har.Mai ales i drese glasul,continund cu
rceal dup o noapte nedormit.
Dar ce,eu te-am inut treaz pn la ziu? ntreb Flora cu o politee exagerat,
sau tu nu m-ai lsat s dorm? sfri cu un aer inocent.
Nu ncepe din nou! mri Adam.
Vai,ce irascibil eti! Nu uita,ns,c oricare ar fi motivele oboselii tale,nu
suport s-mi dai ordine.Faptul c ne-am petrecut noaptea mpreun nu nseamn
c ai vreun drept asupra mea.i nainte de-a face dragoste,i-n timpul acela, i
dup,eu sunt singura care decide asupra vieii mele.Iar dac ntr-o zi mi voi
pune n cap s-o cunosc pe Isolde,aa voi face.
Indiferent de ce spun eu? ntreb Adam,abia stpnindu-i mnia.
ntocmai.Urmar cteva clipe de tcere,fiecare luptnd s-i in firea .Acea
arip a grajdului era mai linitit,puinii cai aflai acolo odihnindu-se dup
muncile dimineii.Lumina care ptrundea prin ferestrele joase nu reuea s
ajung pn n toate colurile imensei cldiri.
N-ai dect s-i conduci casa i micul tu imperiu cu un pumn de fier
declar ea cu rceal,rsucindu-se pe clcie,gata s plece dar pe mine te rog
s m scuteti.Mna lui Adam se nclet fulgertor pe ncheietura ei.
i totui,cine tie?...murmur tnrul,trgnd-o nspre el.
Flora nu-i ddea seama dac licrul din ochii lui era rutate,mnie sau,pur i
simplu,reflectarea luminii de afar.Se distra pe socoteala ei sau i lansa o
provocare?Rspunse cu gravitatea femeii care prinsese de mult gustul
independenei:
Exist i oameni,rspunse ea cu mreia unei regine,inndu-i trupul ncordat
ca un arc care nu-i ngduie s te amesteci n viaa lor,domnule Serre.
Adic tu.
Da,eu.Acum,te-a ruga s-mi dai drumul.
Se pare c ne gsim ntr-un impas.
Continua s-o in de mn,dei degetele lui i slbiser strnsoarea.
Nu cred,domnule conte,pentru c din clipa asta ne desprim.
Nu uita c nu ne gsim ntr-un salon londonez,scumpa mea murmur
Adam.Aici e o alt lume.Ce te face s fii aa de sigur c poi pleca?
i eliber mna,ca i cum ar fi vrut s spun: Hai,ncearc!
Flora rmsese neclintit.mbrcat-n bluz brbteasc i fust simpl,i inea
fruntea sus,privindu-l drept n ochi.
Pe mine nu m intimideaz aa uor reputaia ta de om violent i nici puterea
absolut pe care o ai n valea asta.Pentru numele lui Dumnezeu,
m crezi o copil abia ieit de pe bncile colii?
Dimpotriv,iubito! opti el,cu o umbr de zmbet i n ochi i se aprinse o
lumini jucu.Ceea ce-mi place la tine e tocmai sinceritatea i lipsa de
prejudeci.Asta te face att de interesant.
i mai imprevizibil! replica fata cu vehemen.Pe viitor,te-as ruga s-i
aminteti.
Adevrat,rse inrul bine-dispus,de parc ar fi discutat despre carneele de
bal i nu despre principii.Privirea i lunec departe,spre ua deschis a grajdului
iar cnd se opri din nou asupra ei,amndoi preau s fi uitat discuia de
adineauri.
Se pare c suntem singuri.
Nu pentru mult vreme,se grbi s rspund Flora,sigur pe sine.Tata trebuie
s se ntoarc.Adam cltin din cap.
Pista de alergri e tocmai dincolo de ru.
i ce dac? Adam,eu nu sunt o fetican timid i nevinovat,care s nu i se
poat mpotrivi.Involuntar,se uit spre prul lui negru i mtsos,fluturnd peste
gulerul apretat al cmii,i simi n nri parfumul lui.
Lucie va mai ntrzia la lecii nc vreo or.
Nu neleg ce vrei s spui,declar Flora,neobinuit de argoas.n realitate,
nelegea prea bine.Simea deja suind n ea acea fierbineal cunoscut,care-i
inunda tot trupul,iar gndul la plcerile trecute i trimise un fior pe ira spinrii.
Atunci,s fiu mai explicit murmur Adam,fcnd un pas ctre ea.
Nu-i permit s te apropii,protest Flora,trgndu-se napoi,ferm decis s-i
reziste.
Acum ai priceput?
Dracu s te ia,Adam! Se vede de la o pot ce-i n mintea ta.
i-a ta...opti e1 privindu-i degetele tremurnde.Chiar dac nu vrei s
recunoti-adug cu glas rguit,apropiindu-se i mai mult,pn cnd ea se
sprijini cu spatele de peretele din lemn de mahon lustruit.nc de la micul dejun
am simit c m doreti i aplec fruntea,uitndu-se drept n ochii ei i-am
citit n privire.Pn i parfumul trupului tu i trdeaz dorina,iar eu nu mai pot
rbda pn la noapte,i prinse capul n palme.
Dar dac eu te refuz...i acum,i la noapte...ngim Flora.
N-ai s faci asta,rspunse Adam,cu un surs maliios.
Poate c da...
Poate c te neli.Se lipi de ea,strivind-o de perete cu trupul lui vnjos,
apsndu-i pntecele cu sexul n erecie.
N-o srut,silind-o s recunoasc adevrul c-1 dorea nebunete.C amndoi se
doreau.Fr vorbe seductoare sau mngieri pregtitoare.S vad singur ct
nevoie avea de el: numai aa i putea potoli suprarea i focul ateptrii.
Te rog...l implor Flora,ncercnd s se mite sub greutatea trupului lui.
M rogi? repet Adam,rsuflnd fierbinte pe obrazul ei.
Oh,Doamne,Adam! Te rog...
Dar glasul i se preschimb n oapt i ncordarea trupului ced puin cte puin.
Mai nti,s ncercm din picioare...murmur el,ncepnd s-i ridice poalele
rochiei.Pe urm...poate vrei s vezi cpia de fn...Cuvintele lui promiteau
nebijuite plceri,iar glasul i suna adnc i vibrant,ncrcat de freamtul
nerbdrii.
Sau poate vrei s m opresc? ntreb,cu mna ncremenit la jumtatea
coapsei ei.Privete-m n ochi,i ceru ncet,dar ferm.Ea i ridic pleoapele.
Cuprins de o dorin arztoare,nu-i putea stpni reaciile,tot aa cum nu-i
putea controla dulcele fior care-i urca n trup.
Bravo,eti o fat cuminte! murmur satisfcut Adam.Acum,rspunde-mi.
Te ursc...gemu Flora,cu privirea nceoat de dorin.
Eti tare ncpnat.Ochii lui ntunecai o sgetau nenduplecai.
Rspunde-mi.
Nu te opri.Cu un gest rapid i sigur,i ridic juponul,deprtndu-i coapsele
i-i strecur degetele n sexul ei pulsnd de dorin cu o micare att de
neateptat,nct ea icni de surpriz,o clip mai trziu,ncepu s geam,savurnd
senzaia divin care-i inunda simurile.
Acum,spune-mi insist el,mngind-o cu pricepere c m doreti tot
att ct te doresc i eu.Din nou se aternu tcerea.n aer plutea,aproape
palpabil,dorina ptima i reinut a amndorura.Adam i pironi trupul
rzvrtit de peretele grajdului,continund s rmn cu degetele nluntrul
sexului ei,umezit de lichidul sidefiu al dorinei.
Blestemat s fii! murmur ea,gfind,cu capul dat pe spate,arcuindu-i
spinarea.Degetele lui Adam se micar cu ndemnare n trupul ei i Flora
scoase un ipt lung i ascuit de plcere indescriptibil.
Acum,vrei i altceva? opti el.Ceva mai substanial?
Chiar trebuie s te rog? icni Flora.
Nu-i greu de loc,zmbi tnrul.tia exact cum s-o ating,unde,ct de adnc,ct
de ncet,ct de tare.tia cu precizie clipa n care ea i va pierde controlul.Cteva
momente Flora uit de sine, prad unor senzaii aproape de delir.Apoi deschise
ncet ochii i opti arztor,cu privirea mpienjenit:
Te vreau,Adam Serre...i te ursc pentru asta.Mp ursc pe mine pentru c te
doresc cu atta disperare...i dac nu te simt n mine chiar acum
sfri,tremurnd din toate ncheieturile s tii c am s mor...
El surse ncntat; un surs cald,fr pereche n lume care ar fi ademenit chiar i
un nger.
Era de-ajuns s spui da,zise,retrgndu-i degetele
Vreau s te simt acum,toarse ea,frecndu-i spinarea de peretele grajdului,ca o
pisic n clduri.
Chiar aa?Se aplec spre Flora,cu buzele aproape lipite de ale ei,cu prul lung
i negru atingndu-i umerii.
Daa...gemu ea,apucndu-i catarama de aur de la cingtoare.
i nc repede,se pare! o necji Adam.
Pentru nceput...murmur Flora,ridicndu-se pe vrfuri,ca s-1 srute pe
gur.Pe urm,mai vorbim...
tiu de pe acuma ce i-ar place.
Dar nu chiar tot...surse ea,seductor.
Doamne,Flora! exclam Adam,gelos pe viaa ei intim de pn atunci,pe
plcerea druit i primit alturi de alii.Uneori m calci pe nervi.
Aa e...ncuviin ea,plimbndu-i mna pe sexul lui,reliefat prin pantalon.Dar
n felul acesta te stimulez mai mult...Apoi,cu glas rguit i nvluitor:
Adevrat?
Ar trebui s-i trag cineva o mam de btaie,mormi el,srutnd-o pe gur ca
s-i curme vorba.Cu buzele lipite de ale ei i desfcu cingtoarea,descheindu-i
pantalonii,apoi i ridic fusta i-i ndoi uor genunchii,ca s-o ptrund.Simi
gustul iptului ei de extaz n clipa n care se mpinse mai adnc.Amndoi triau
o plcere pur,intens i arztoare,aproape violent.
Adam o pironi de zid,ca pe o jertf adus poftelor crnii,ntrebndu-se dac ar fi
putut rmne aa o venicie,pentru delirul simurilor lui.
Aproape sufocat de trupul lui uria,rscolit de tulburtoare senzaii,Flora l
dorea din toate fibrele fiinei ei.Murmur pierdut: Adam.Adam...Iubitule.
Desprinzndu-i o clip buzele de ale ei tnrul i prinse oldurile n
palme,cluzind-o astfel nct s-1 primeasc n adncurile ei.Flora tnjea s
simt pe limb gustul numelui lui ca ntr-o incantaie pgn,de parc ar fi reuit
s-i posede i sufletul,pstrndu-1 chiar i dup ce plcerea trectoare va fi luat
sfrit.Adam o srut din nou,rspunznd chemrii...contient c ea ateapt mai
mult de la el i simind,la rndul lui,nevoia de a drui mai mult.Se mpinse i
mai adnc,rmnnd o clip nemicat,mnat de o inexplicabil pornire
violent,ca i cum astfel i-ar fi putut domoli gndurile nvlmite.
Niciodat nu cunoscuse astfel de momente alturi de o femeie.ntotdeauna se
jucase de-a dragostea,cu pricepere i farmec,dar fr sentiment.Iar acum,tot
sufletul i era rvit de o emoie copleitoare sau,poate (i spunea cu
cinism) nu era dect desctuarea nervilor ntini la maximum.Oricum,trirea sa
era nespus de profund.
Oare n-am putea rmne...aa...pentru totdeauna? suspin Flora,prins n
mrejele unor senzaii fr egal,ca o maree fr de sfrit.
Aa? repet Adam,ptrunznd-o att de adnc,nct ea scoase un geamt.Sau
aa? adug,cu glas rguit,ridicnd-o de la pmnt,astfel nct el s poat avea
mai mult stabilitate.
Hei,stpne!Vocea spart a servitorului rzbtu din penumbra grajdului i
Adam rmase o clip nemicat dup care ntoarse capul spre intrare.Tcu o
fraciune de secund,apoi strig:Sunt ocupat!i reveni la ocupaia
dinainte.Flora se crisp n braele lui,roie ca racul de ruine.
Dumnezeule,Adam!
A plecat! o liniti el,aplecndu-se s-o srute pe buze. N-o s ne mai tulbure
nimeni adug,dei n minte i struia expresia ocat a lui Matthew.
Dar ne-a vzut! opti Flora,ngrozit.
N-are dect s ne vad toat Montana! gfi el,ptrunznd-o i mai adnc,
aproape de climax,nct nimic n lume nu l-ar mai fi putut opri.Numai asta
conteaz,bia...murmur,retrgndu-se uor i fcnd-o s-1 trag repede de
umeri nspre ea.i asta...adug,revenind nluntrul ei,din nou sigur pe el,acum
c o simea iari rspunzndu-i.i asta...continu,unduindu-i trupul n ritmul
de litanie al vorbelor.Acum,nu te mica.
Dac-i nchipui c te las s pleci...se alint Flora,uitnd cu desvrire
incidentul de adineauri.Tot trupul ei era un receptacol pentru cele mai rafinate
senzaii,iar Adam Serre avea asupr-i puteri de satir dezlnuit.
Adam i spuse c nici o femeie nu-1 tulburase n asemenea msur,dei era
destul de colit ntr-ale dragostei ca s prevad c nici pe viitor nu-i va gsi pe
nimeni pe potriv.Din cte femei cu snge fierbinte avusese,nici una nu se
compara cu Flora.Amndoi se eliberar ntr-un delir de senzaii.
Cnd revenir la realitate,ncepnd s perceap cele din jurul lor,Adam o duse n
brae ctre fundul grajdului,urcnd-o pe scria ce ducea n podul cu
fin.Culcnd-o pe salteaua improvizat,cu miresme mbttoare,o srut cu
tandree,trezind-o din amoreal.
i risipeti farmecele cu o generozitate nemaintlnit,i opti la ureche.
Pentru c tu...eti un adevrat vrjitor...murmur ea,nc sleit de puteri dup
descrcarea furtunoas de adineauri.
Sau poate e de vin aerul Montanei,glumi Adam,tolnindu-se lng ea,cu un
zmbet cald.
Aa se zice i-n reclamele pentru turiti...vorbi ea cu un glas stins,inndu-i
pleaopele pe jumtate plecate.ncerc s surd,dar nu reui s scoat dect un
suspin uor.
Te-ar interesa s apari ntr-unul din ele?
Numai alturi de portretul tu,glumi Flora,plimbndu-i privirea pe trupul lui.
Frumuseea lui avea o for aproape magnetic,nu numai datorit perfeciunii
trsturilor.Dei mbrcat cu cma alb,cizme lustruite i pantaloni elegani,n
persoana lui se ghicea o for primitiv i ntunecat,precum i o ciudat
senintate sau,poate,siguran de sine,care pe Flora o cucerea i-o
supunea.Chiar i acum,Adam avea aerul unui prin exotic,sigur de locul lui n
lume.
M bucur c-am acceptat invitaia la balul judectorului Parkman! declar el pe
neateptate.
Atunci nu te-a deranjat spiritul meu independent.
Dimpotriv.ntinse mna s-i aranjeze gulerul bluzei,apoi i zmbi i adug:
i sunt foarte recunosctor.
Sunt ciufulit?O ntrebare ct se poate de feminin.
Eti seductoare.
Suficient de seductoare ca s...
S te doresc ca un nebun? rse el.S tii c da.
De unde ai atta energie?ntreb Flora,care abia se putea mica,nc aflat sub
imperiul descturii de adineauri.El nl din umeri.
Aa m-am nscut.Flora simi un junghi de gelozie la gndul c Adam Serre i
risipise virilitatea extraordinar i cu alte femei.
Nu m intereseaz,replic ea sec.
La ce te referi? vru s tie Adam,i o cut se adnci ntre sprncene.
Contient de lipsa ei de politee i de privirea lui nedumerit,se grbi s se
scuze:
Iart-m.Am spus o prostie.Se lungi n fn,cu o micare languroas,parc
vrnd s se scuture de dorina iraional pe care o simea pentru Adam Serre.Nici
nu bnuia c i contele de Castellux cunotea pentru prima oar n via ce
nseamn adevrata voluptate senzaie departe de-a fi linititoare.i,vznd-o
culcat astfel,ca o odalisc,se ncrunt i mai mult.
Nu fi bosumflat,dragule! surse ea,bine-dispus.i fgduiesc s fiu mai
atent ce vorbesc.Ba chiar s-ar putea ca,din cnd n cnd,s m supun ordinelor
tale adug,trimindu-i o srutare din vrful degetelor.
Adam se ntreb de cte ori ncercase Flora s mbuneze astfel un brbat.De cte
ori zmbise aa n pat? Ci brbai o vzuser astfel ciufulit i
mbujorat,cu fusta ridicat deasupra genunchilor,cu picioarele deprtate,ca o
irezistibil invitaie la plcere?
Te gndeti dac s-mi tragi o mam de btaie? l necji ea,vzndu-i privirea
mustrtoare.
E o idee,rspunse ncet Adam.
Mmm...Cnd spui asta,domnule conte,ai o expresie pur i simplu diabolic.i
ce crezi,mie o s-mi plac?Adam se strdui s-i alunge imaginile obsedante,
repetndu-i c Flora era doar o distracie trectoare.Rse scurt i ea i citi n
ochi aceeai licrire ptima ca n seara balului de la Virginia City.
i pot oferi oarecare garanii...
Ce drgu! zmbi ea dulce,ncepnd s-i descheie bluza.El i puse mna
peste a ei.
Nu!Flora ridic ntrebtor din sprncene.
Vreau s te dezbrac eu.Parfumul ei ameitor,trandafir i ambr,l nvluia
amintindu-i de luxul unui harem.
Atunci eu am s te dezbrac pe tine.Oricrei alte femei i-ar fi rspuns cu
indiferen da,dar nu i Florei.Era prea direct i prea sigur pe ea dou
mari caliti,de nu le-ar fi pus n legtur cu alte ocazii cnd fata i oferise
farmecele cu aceeai lips de fereal.Aadar,se mulumi s rspund cu glas
neutru: Mai trziu,convins c n curnd ea va uita de sine.Mcar aa reuea s-o
supun voinei lui.O clip se ntreb de ce inea att de mult s-o aib n puterea
lui pe lady Flora,cnd ntotdeauna dragostea fizic fusese pentru el numai un
simplu joc.Dar toate aceste gnduri se risipir cnd fata i trase capul nspre
ea,ca s-1 srute.Adam lipsi cteva clipe,ct s aduc o ptur curat.Cnd se
ntoarse,Flora i spuse,cu un surs adinirativ:
Un adevrat gentleman.
Doar un spirit practic,rse el cu modetia,aternnd ptura peste stratul de
fn.Mi-a gsi beleaua cu tatl tu dac te-a lsa s te umpli de zgrieturi.
Vorbeti din experien? ntreb Flora,fr a-i putea ascunde ranchiuna,
dei tia c,oricare ar fi fost rspunsul,nimic n-ar fi mpiedicat-o s fac dragoste
cu el.
M aflu aici pentru prima oar,declar el cu sinceritate,zmbind fermector.
Cel puin,pentru o astfel de ndeletnicire.Eti mulumit de rspuns?
Foarte mulumit,ncuviin Flora,apreciindu-i galanteria,n timp ce-i scotea
cizmuliele.De obicei nu-s chiar aa de argoas,adug cu oarecare prere de
ru,i nu-mi place s ciclesc pe nimeni.Dar cu tine m-am purtat ca o nevast.
Nu te-ai calificat nici mcar printre rezerve pentru funcia asta,glumi
Adam,ncntat de attudinea ei concesiv,Isolde e ceva cu totul aparte,ai zice c
aparine unui alt sistem solar,explic tnrul dup o clip de gndire.
Vrei s spui c,n comparaie cu ea,eu sunt o dulce copil.
Un nger!i,aplecndu-se spre ea,o lu n brae,culcnd-o pe ptura verde ca
frunziul pdurii.
Acum,povestete-mi cte ceva despre copilria ta,despre crile tale preferate,
despre cea mai grozav expediie la care ai participat,pn cnd reuesc s-i
deschei nasturii tia pctoi.
M-am nscut n Yorkshire,ncepu ea n glum,amuzat s-1 vad luptndu-se
cu nsturaii minusculi,din perle.Prima mea guvernant a fugit dup o
sptmn,pentru c-am aruncat dup ea cu ceaca de cacao cnd m-a certat c
nu-mi in spatele drept,adugnd c n-are de gnd s suporte o diavoli ca
mine,orict de bine ar plti-o tata.El ridic ochii,rznd.
i,de-atunci,nu te-ai schimbat.
Sunt i-acum o fptur adorabil.
Mmm...Se ntoarse concentrat la ocupaia sa,stnd lng ea cu picioarele
ncruciate,ca un croitor,n timp ce degetele subiri i nervoase descheiau cu
rapiditate nasturii,unul cte unul.
Flora l trase de mnec i el nl privirea,ntlnind-o pe-a ei,amndoi la fel de
contieni de atracia neobinuit pe care o exercitau unul asupra altuia.
Eti foarte puternic,spuse fata,mngindu-i braul musculos i amintindu-i
cum o sltase de la pmnt ca pe un fulg.
i nc nu i-am artat tot ce pot,o preveni Adam,dezvelindu-i umerii i
scondu-i minile din mneci.Nu se putea abine s nu remarce c Flora nu
purta corset.
Oare ct mai dureaz pn se ntoarce tata?i venea greu s vorbeasc,dup ce
el i fgduise s-i arate de ce era n stare i cnd simea degetele lui
dezlegndu-i ireturile fustei i lumina aurie a soarelui pe umerii ei goi.
I-am spus rndaului s nu se grbeasc.O or,dac nu mai mult.
Va s zic,ai tiut de la nceput.El ridic ochii,uluit de aceast izbucnire.
Tu nu? Credeam c i-am citit acelai lucru n privire azi-diminea la micul
dejun.Flora i susinu cuttura cu ndrzneal,apoi rse cu nevinovie:
Am spus cumva i ce doream?
Nu chiar tot,zmbi Adam,plimbndu-i ochii pe snii ei frumoi i tari,care
parc cereau s fie srutai.Aa c m vd silit s improvizez.
Te pricepi ca nimeni altul,l lud ea,gemnd de plcere cnd degetele lui
alunecar pe rotunjimea neted a snului.
Adam l prinse n cuul palmei,ca pe un fruct copt,pe care ar fi vrut s-1
cntreasc.Apoi i ddu drumul puin cte puin,urmrind cu ochi de cunosctor
tremurul nfiorat al crnii.Cnd sfrcul se eliber,nind n sus,i aplec
fruntea,ncepnd s-1 pipie cu vrful limbii,n timp ce sfrea s-1
dezbrace.Suspinul ei de extaz i nclzi obrazul cnd se aplec s trag bluza de
sub ea.i scoase fusta,apoi i desfcu juponul cu ndemnare,remarcnd:
Dantel veneian! i-i ridic oldurile,ca s-o elibereze de veminte.Nu
remarc vdita ei neplcere,pn cnd nu se mai abinu i-i zise:
Nu vreau s-mi vorbeti despre altele.
Adam aez toate hainele una peste alta,apoi se ntoarse ctre Flora,care sttea
goal pe ptura cea verde,fr nimic altceva pe ea dect ciorapii albi de mtase
i jartierele de dantel trandafirie singura podoab a trupului ei de o fascinant
voluptate.
Eti foarte susceptibil,oft el,dei calitatea cu pricina era nespus de valoroas
la pat.Mai bine-mi ineam gura...Vrei s-i spun c mama mea colecioneaz
dantel veneian?
Nu.
Vrei s te mint?
Nu tiu,rspunse ea,tulburat de cerinele imperioase ale crnii.
Atunci mai bine tac,pn ce devii mai nelegtoare.Flora rmase
culcat,prad unor emoii amestecate,pe care ncerca s le deslueasc.Dei-i
purta pic lui Adam,ardea de dorin.Nu se mai gndea la nimic dect la nevoia
de a-i simi trupul strivindu-1 pe al ei.Orict ar fi fost de geloas pe celelalte
femei din viaa lui,l voia i ea cu aceeai disperare.
Minte-m...opti ntr-un trziu.
Am vzut o astfel de dantel n muzeul de la Chantilly,ncepu el s
fabuleze,fr s se tulbure.E bine aa?Ea ddu din cap cu aceeai ndrzneal.
i face plcere s fii cu mine? murmur aproape sfidtor.
Flora l socoti excesiv de modest pentru un brbat bogat i puternic,care atrgea
privirile tuturor cnd intra ntr-o ncpere i care deinea recordul ntlnirilor de
budoar.
Chiar prea mult.
Niciodat nu-i prea mult,o asigur el,pe un ton plin de fgduine.
Curnd va trebui s m ntorc n lume spuse Flora,surznd seductor i
atunci am s te rog s m eliberezi din lanurile tale.
Sper c nu prea curnd.Tria o bucurie intens s-o aib lng el,n fnul
parfumat,ca i cum s-ar fi cunoscut de mici copii,ca i cum s-ar fi tiut ferii de
regulile absurde dinafar.ncepu s-i plimbe vrful degetului pe braul ei.
Rmi aici ct vrei.M pricep de minune s inventez justificri.
Va s zic,nu m zoreti.
Ctui de puin...Degetele coborr pe pieptul Florei,mai fierbini dect pielea
ei i puin cam aspre,ca ale unui lucrtor fapt pe care fata l consider ca o
curiozitate a nobilimii franceze
i puse o clip palma peste a lui Adam n comparaie cu a ei prea de uria -
apoi i mpinse degetele bronzate mai jos n timp ce el o privea cu ochi calmi i
senini,pn la crlionii armii dintre picioare.
Privete! zise el linitit.Ai fcut dragoste.i-i strecur degetele prin prul
mtsos,spre drele transparente de sperm de pe coapsa ei.
Ea tresri la atingerea minii fierbini,care-i ntindea pe piele lichidul
lipicios,dar,n loc s se uite n jos,ridic privirea nspre Adam,optind:
Un brbat m-a silit s fac dragoste cu el.
Tnrul nl mirat din sprncene,apoi nelese i zmbi.
i tu te-ai mpotrivit? ntreb,revenind cu mna napoi spre sexul ei.
Am ncercat...i plec pleoapele,privindu-1 printre gene,n timp ce trupul
ncepea din nou s-i zvcneasc,inundat de fierbineala cunoscut.
Nu tiu dac s te cred sau nu,declar Adam,cu o und de asprime.E clar c ai
fcut dragoste cu un brbat.Degetele lui subiri i desprir cu blndee buzele
sexului.
Vd sperm peste tot.
N-am avut ncotro.Era mai puternic dect mine.M-a lipit de perete,mi-a
ridicat fusta i m-a posedat cu de-a sila.Glasul ncepu s-i tremure.
Era foarte mare...Dar nu ndeajuns ct s se potriveasc aici...Cu mare grij,i
strecur trei degete n sexul ei,croindu-i drum ncet,ca ea s-1 simt cu fiecare
fibr.
Att de mare? ntreb cnd degetele se adncir n vagin.
Mai mare!El i vr i al patrulea deget.
Att? murmur,mngind esuturile primitoare din jurul degetelor lui.
Cred c da,rspunse Flora abia optit,n timp ce zvcnetul din vagin i rsuna
n tmple,nfiorndu-i toat fiina.
Dar nu-i aminteti precis.Sexul lui intrase n erecie i Adam fcea eforturi
supraomeneti s se stpneasc.
L-am simit att...de...fierbinte...
i-a plcut? ntreb el pe tonul unui preot care spovedete o pctoas.
N-a putea s spun,murmur Flora,mbujorat i iritat.
i-e ruine?Aceeai voce rece i distant.
Da...Da!...
Pentru c ai fcut dragoste pe ascuns?
Ea ncuviin din cap,strngnd din pleoape pn la durere.
Dac nu v-a vzut nimeni,n-ai de ce s-i fie team.
La un moment dat,a intrat cineva.(n glasul ei se citea aceeai groaz ca
atunci.A fost ngrozitor!...
ns acum nu te mai vede nimeni.i-i promit c cel care te-a vzut nu va mai
spune nimnui.Acum ce simi,lady Flora?Degetele lui se micau cu mai mult
uurin,pentru c dorina o fcea s se deschid spre el tot mai mult.
E foarte...plcut.:,domnule conte...opti ea,scond un suspin de.extaz.
Poi s deschizi ochii.Nu te vede nimeni.
Dar m vezi tu replic ea,ovind ca o fat mare.
Eu te gsesc ncnttoare.i nu socotesc purtarea ta ctui de puin
scandaloas.Deschide ochii,ca s vezi ce mult te doresc i eu.Privete-m!
porunci,pe un ton devenit dintr-o dat grav.Ea i ridic pleoapele,dezvluind
ochii violei i arztori.
Privete aici! urm el,ceva mai mblnzit.Vrei s m simi n trupul tu? i-i
plimb uor palma pe sexul umflat,ascuns de pantalon.Ea rsufl adnc.
N-ar trebui...
i cu toate astea,vrei! complet Adam,cu blndee.Citesc pe chipul tu.
Hai,ntinde mna...murmur el,trgndu-i palma nspre sexul lui.Atinge-m.
Nu pot...gemu Flora,mpotrivindu-se,cu degetele tremurnd.
Am s te ajut eu! se oferi Adam,retrgndu-i mna din vaginul ei.
Nu,te rog! izbucni Flora,nevrnd s renune la mngierea lui rscolitoare.
Taci,iubito! o liniti Adam,atingndu-i uor sfrcurile snilor cu degete umede
i reci.O s-i plac mai mult acum,adug,silind-o s-i pun palma pe sexul
lui.M vei simi i mai adnc.
Ce vrei s fac? opti Flora,fr s-i poat lua ochii de la dovada clar a
dorinei luiEl surse,ngduitor.
Descheie-mi pantalonii,o ndrum cu blndee,sprijinindu-se n coate.
Chiar trebuie?
Dac vrei s m simi n tine...Ea se ridic n capul oaselor,ca i cum ar fi luat
brusc o hotrre i ncepu s se lupte cu nasturii ascuni n liul de stof aspr al
pantalonilor de clrie.
Vd c nu te pricepi.
mi pare ru,se scuz Flora,aintind asupra lui o privire candid i nevinovat.
N-am fcut asta niciodat.
Cu puin practic ai s te descurci,o asigur Adam.Uite!adug schimbndu-
i poziia ca s-o ajute i dnd stofa la o parte.Acum apuc nasturele ntre
degete...aa...i descheie-l.Sigur, spumeg Flora era expert la descheiatul
pantalonilor.Roas de gelozie,ca de fiecare dat cnd i aducea aminte de
reputaia lui legendar ct privea femeile,i poate furioas pe propria-i
dorin,i retrase brusc mna i ntreb cu glas schimbat,rece i indiferent:
De ce trebuie s fac asta?
Pentru c pe mine m ncnt,opti Adam,iar pe tine te nfierbnt i mai
tare.Acum cu ce-am mai greit?Calmul su imperturbabil o fcu s se aprind i
mai mult.De cte ori jucase jocul acesta? De cte ori reuise s se arate stpn pe
sine n timp ce femeia de lng el ardea de dorin? Oare de ce era att de atras
de el,cnd nici un alt brbat nu reuise s-i strneasc simurile n asemenea
msur?
N-are importan,rspunse mnioas pe renumele lui i pe patima ei,ca i cum
simplul cuvnt nasture ar fi declanat o list ntreag de delicte netiute.
Spune-mi.El vorbise ncet i blnd,fr urm de suprare.
Ce glas dulce,i zise Flora,ca i cum ar fi avut nevoie s-o aline cineva! Oare ea
ar fi fost n stare s-i nfrneze sentimentele cu aceeai uurin? Doar asta
fcuse n trecut! Nu-i ctigase astfel porecla de Senina Venus?
Dac vrei s tii,se hotr n cele din urm,m deranjeaz gustul tu pentru
orice fel de viciu i dezm.
Ce te face s crezi aa ceva? i,dac tot vrei s discui despre nclinaii
vicioase,nu-i nchipui c i mie-mi d de gndit c cedezi att de uor?
Se mira i el de ce spusese.n general,prefera femeile colite ntr-ale lumii.
Descoperind c era pe picior de egalitate cu Adam,Flora rmase o clip pe
gnduri,apoi zmbi:
i se ntmpl des?
Ce facem noi acum? ntreb el,msurndu-i goliciunea.
Nu,s dezbai principii n plin desfru,domnule conte! replic ea,ridicnd din
sprncene.Nimeni nu se ndoiete de proasta dumitale reputaie.
Surdea fermector.
neleg...opti el.Nu,sigur c nu.E prima situaie de acest fel cnd intervine o
discuie de principii.Vrei s ne comparm gelozia i suprarea sau...poate s
gsim o cale potrivit de-a le potoli?
Nu discui niciodat cu femeile?
De fiecare dat,mini el fr s clipeasc.Dar tu stai de vorb cu amanii ti?
Flora rmase fr replic.Aa ceva nu i se mai ntmplase pn acum.Nici un
brbat n-o interesase mai mult dect n calitate de partener de plceri.Oare
atracia pentru Adam Serre s fi fost mai mult dect fizic?
Bineneles! declar cu senintate,ncercnd s-1 imite n arta prefctoriei.
Mai avem nc patruzeci de minute,anun Adam,aruncnd o privire spre
ceasul din buzunarul vestei.Despre ce-ai vrea s disutm?
Flora avu senzaia c vorbele lui i atingeau trupul,rscolindu-i simurile,
trezindu-i dorina.Cum oare reuea s rspndeasc n jur atta senzualitate prin
nite simple cuvinte? Cum putea da spuselor lui un sens cu totul diferit?
Numai patruzeci de minute? repet ea,cu glas tremurat.
La nevoie,chiar i mai mult murmur tnrul,ncepnd s-i desfac
cingtoarea.Ea l urmrea,nerbdtoare,cum i descheie nasturii.l dorea cu
patim,nebunete,n ciuda trecutului plin de vicii,devenit dintr-o dat imun la
scrupulele crnii.El se ls pe coate,spunnd:
Acum poi s m atingi.Flora se supuse.i nclet degetele pe sexul lui tare
i el icni,apoi scoase un geamt de plcere,Era enorm i foarte excitat,de parc
nu s-ar fi eliberat cu puin timp nainte.Sexul n erecie i se arcuia spre
pntece,peste poalele cmii vrte neglijent n pantaloni.Vrful umflat pulsa
vizibil,iar vinioarele albastre zvcneau n acelai ritm cu btile inimii.
Privindu-i brbia att de falnic,Flora ncepu s rsufle din ce n ce mai
precipitat.
Atinge-m,murmur el.Ia-m n mn.
Eti uria! opti fata,neputndu-i ascunde patima,umed de dorin la
vederea lui.i apuc sexul cu amndou minile,plimbndu-i palmele pe pielea
moale i catifelat,apoi ncercuindu-l cu degetele,l aps uor i cobor n
jos,dezvelindu-i vrful lucitor.i aplec fruntea i-1 atinse cu buzele,fcndu-l
pe Adam s geam uor.Apoi l atinse cu limba,i el scoase un suspin de
extaz.Minile lui i prinser tmplele,n timp ce simurile i erau rscolite de o
plcere fr seamn.Degetele lui i se pierdur n pr,desfcndu-i cocul,i o
ploaie de agrafe czur pe ptur i n fnul din jur.Brusc,o apuc de pr aproape
cu violen,ca i cum ar fi vrut s tie ritmul micrilor capului chiar i fr s
deschid ochii.Cu muchii gtului ncordai,respira tot mai iute i mai
uiertor,pe msur ce senzaia se intensifica,mergnd pn la delir.
n ultima clip,i ndeprt capul i rmase fr suflare cteva secunde,ntre
bndu-se unde nvase Flora s srute astfel.
Acum e rndul meu.Cuvintele ei provocatoare l luar prin surprindere i-i
trebuir cteva momente s revin la realitate.
Nu te lai rugat niciodat,nu-i aa?Ea sttea n genunchi,cu palmele sprijinite
pe coapse.Prul ciufulit i cdea n dezordine pe umeri,buzele i strluceau,ca
cele ale unei curtezane.
De obicei nu,rspunse,contient de efectul srutrilor i tiind c i el era la
fel de pregtit ca i ea.
Atunci,eti invitata mea,o pofti Adam cu insolen,inndu-i penisul
drept.Am vzut c eti obinuit cu astfel de treburi.
Preferi s mai amnm? ntreb ea,cu aceeai impertinen.
Ia vino ncoa!
neleg c m rogi...N-a vrea s ncalc regulile etichetei...
i poruncesc.
Atept s fiu rugat.
Atunci,te rog.
Frumos.
Vrei s fii att de amabil i s m primeti nluntrul dumitale lady Flora?
Pe dumneata?
ntocmai,murmur el,fcnd semn spre o anumit parte a anatomiei sale.
Te rog.Zmbetul ei era plin de gloria triumfului.Dar de-abia se aezase peste
el,lsndu-se ptruns,c Adam se i rostogoli deasupra ei,lundu-i n stpnire
trupul rzvrtit.Fcur dragoste cu o patim nimicitoare,ari de dorin i de
foamea simurilor,cnd posesivi,cnd supui,cnd abandonai,cnd nvalnici,
schimbnd poziiile una dup alta,pn ce amndoi se prbuir,sfrii,ntr -un
orgasm cutremurtor,care-i ls fr suflare.
n sfrit,nelegeau taina de neptruns a legturii dintre ei.i-i zmbeau
tainic,ca doi conspiratori.
Tare-a trage un pui de somn,murmur abia auzit Flora,cu pleoapele
ngreunate.n aer plutea o mireasm mbttoare de fn,iar razele soarelui
ptrundeau prin lucarna podului,scldnd totul ntr-o lumin aurie i
strecurndu-le n trup o plcut moleeal.
Am s te port n brae n camera ta,opti Adam,dndu-i deoparte o uvi de
pr de pe fruntea umed de transpiraie.
Nu,m duc singur...peste cteva minute...dar...
Dar nu chiar n clipa asta,complet el,surznd nelegtor.
Flora Bonham era mai puin obinuit ca el cu viaa de desfru i cu nopile
nedormite.n cele din urm,Adam gsi prin fn destule agrafe risipite,ca s-i
ncropeasc,de bine-de ru,o pieptntur.
Ct vei rmne n Montana va trebui s-mi amintesc s-mi iau cu mine un
pieptene,rse tnrul,netezindu-i cteva uvie rebele.Dac m apropii de tine la
mai puin de o mil,ncep s m port ca un adolescent nestpnit.
Lucru pentru care-i sunt mai mult dect recunosctoare...opti Flora,cu un
surs att de seductor,nct Adam i fcu repede socoteala dac mai puteau
rmne acolo fr a risca s fie descoperii.
Cteva clipe mai trziu se ndrepta spre ieire,cu ea n brae.
Am s capt un tic,glumi n timp ce se ndreptau spre ferm.S te mbrac i s
te fac prezentabil.Din fericire,ca tat,m pricep s mbrac fetiele.
i fetele mai mari,mi nchipui! rse ea,de data asta fr urm de ranchiun.
Numai una,o corect Adam.
Uneori ador uurina cu care tii s te faci fermector,surse Flora.
Iar eu te socotesc fermectoare din toate punctele de vedere,replic el.
Perfect! rspunse ea cu veselie.Atunci,nu-i cazul s m simt vinovat c m
duci n brae cnd sunt n stare s merg i singur.Dei...cred c-ar fi mai bine s-o
pornesc pe jos,adug,apreciind distana pn la cldirea fermei.O s ne vad
toat lumea i,pe urm,s te ii brf...
Mi se pare mie,sau nu eti prea convins? observ Adam,privind-o scruttor.
Zu c mi-e ruine.Sprncenele lui stufoase se nlar o fraciune de secund.
Dar nu chiar din cale-afar.Ea se nroi.
Dac tu n-ai fi att de greu de potolit,nu m-a simi att de obosit.
Iau toat vina asupra mea,accept el galant,prefernd s evite o discuie
despre diversele grade de satisfacie sexual Dou ore de somn i ajung?
Ar fi o adevrat binecuvntare,suspin ea.
Atunci,am s amn picnicul pe dup-amiaz.
Eti sigur? ntreb Flora,uor nelinitit.
Am s gsesc eu un pretext...pentru Lucie,rse Adam.Ceva plauzibil pentru un
copil de trei ani.Pe urm,n-ar fi bine s te vad Cloudy att de istovit.
Sunt convins c nu i-ar place.
Ce s nu-i plac? vru s tie fata,gata s-i sar andra.
Lipsa mea de ospitalitate.Drept care a avea de suferit.
Vd c-i tii de fric! rse Flora.Adam rse i el,ca un bieel prins asupra
faptului.
S zicem c sunt impresionat de fora pumnului ei.Pe de alt parte,femeia asta
reprezint un element important i stabil n viaa Luciei ceea ce-nseamn
nespus de mult pentru mine.Acum f bine i pref-te leinat,fiindc doamna
O.e deja n prag,cu nc doi servitori.
Dar din ce cauz am leinat? opti Flora,ca i cum cei din ua fermei ar fi
putut s-o aud.
De cldur.
Adam,dar afar e destul de rcoare.
Atunci,ai mncat ceva ce nu i-a priit.
Ca s arunc vina asupra buctarului?
Isuse Cristoase! bombni el exasperat.De cnd sunt dator s dau explicaii
servitorilor?
O attudine tipic franuzeasc...
Ce vrei s spui? se ncrunt el.
Toat lumea tie ce ncrezui sunt nobilii francezi.
Poate c au motive,rspunse el insinuant.Acum nchide ochii,aproape c-am
ajuns.De rest,m ocup eu.
i-a scrntit glezna n grajd i-a leinat,declar tnrul,urcnd treptele de la
intrare.
Vai de mine,srcua! Trebuie s chem doctorul,exclam ngrijorat doamna
O'Brian,grbindu-se s-i ias n ntmpinare.Biata fat! Are glezna umflat,nu
cumva i-a rupt ceva?
Nu-i nimic,doamn O.Dac-i nevoie,trimit eu dup doctor.Doamnele din
lumea bun lein din te miri ce.ntotdeauna e nevoie de cineva care s le
salveze...Flora l ciupi i el i stpni cu greu un strigt de durere.
...de la dezastru,sfri,scrnind din dini.
Nu i drgua de lady Flora,protest menajera,lund aprarea oaspetelui ei
preferat.
Mai ales ea! mri Adam,intrnd n cas.
Dar s tii c ai tupeu! l mustr fata,cnd ajunser n holul pustiu,privindu-1
printre gene.Ca i cum eu a avea nevoie de ajutor.
Cine duce n brae pe cine? i-o ntoarse tnrul,pornind n sus pe scri.
Nu-i cazul s faci pe inocentul.Oricum,e vina ta c sunt aa de obosit.
Da,da! Mie-mi spui! pufni el,ajungnd la primul cat att de repede,nct Flora
rmase uluit de fora lui fizic.Disear,cnd ai s fii...s zicem,nerbdtoare,am
s-i aduc aminte a cui e vina.
i faci iluzii,domnule Serre murmur ea cu candoare,ca o domnioar cu
maniere alese.Poate c pe mine nu m intereseaz s te primesc disear.
El nu rspunse,atent s-i aminteasc unde era camera Florei.
Am ajuns,spuse,recunoscnd dormitorul fetei,ntre nenumratele ncperi prin
care trecuser cu o noapte n urm.i nu-i vorba de iluzii,draga mea
adug,privind-o lung.E pur i simplu o deducie logic.Nu reziti mai mult de
cteva ore fr s faci dragoste.
Ba rezist,domnule Serre.Eti de o nfumurare fr margini.
Nu chiar att de fr margini ca apetitul tu sexual domnioar Bonham!
glumi el,bine-dispus dup o or de plceri alturi de ncnttoarea lady Flora.
innd-o cu un singur bra,aps clana i deschise ua cu piciorul,ptruznd n
ncperea inundat de razele soarelui
Apetitul meu sexual nu te privete pe tine,declar Flora,cu o dialectic
feminin,care trecea cu vederea un fapt concret,i anume plcerea reciproc
druit prin graia apetitului sexual al amndurora.De altfel,pot tri i fr
tine,sfri ea cu rceal,iritat de orgoliul lui masculin.
Foarte bine,replic Adam,apropiindu-se de pat.Disear jucm biliard.Sau
poate vrei s ne cni ceva la pian.
O culc pe cuvertur,i scoase cizmuliele,apoi o acoperi cu ptura,nvelind-o cu
grij pn sub brbie.n cele din urm o srut uor pe frunte i se ridic n
picioare,zmbind.
nc nu te-am auzit cntnd la pian.Cunoti ceva piese de Chopin?
Nu.
Pcat! exclam el,ndreptndu-se spre fereastr.Dar biliard tii s joci? ntreb,
trgnd draperia galben de brocart.
La perfecie.El i arunc o privire scruttoare.
Pe bani?
Evident.
Atunci nu va fi o sear pierdut,rse Adam.Rmase n ntuneric,profilat pe
draperia de brocart,nalt i frumos ca pcatul,un metis cu piele bronzat,cu ochi
negri i senzuali,cu trup vnjos,de rzboinic,cu un farmec irezistibil i un
incredibil sim al plcerii.
Dei...s-ar putea s m rzgndesc...murmur Flora cu pleoapele pe jumtate
plecate,fr s-i poat desprinde ochii de pe silueta lui.
Pun prinsoare c-ai s-o faci.
Vorbise cu glas optit,cu greu audibil pn n celalalt capt al ncperii.
Un timp nu se clinti din loc,privind-o cum doarme ntrebndu-se ce anume l
atrgea la Flora att de mult.Prul ei despletit se revrsa n uvie armii i
strlucitoare pe perna de dantel.Avea expresia unei Madone cu ochii nchii
dei,mai curnd o Madon senzual,ca n picturile lui Bouguereau.Dormea cu
buzele ntredeschise,pline i crnoase ca cireele slbatice,iar genele negre
aruncau umbre lungi pe obrazul mbujorat.Snii tari i rotunzi,pe care-i
mngiase i-i srutase cu puin nainte,se ridicau i coborau sub cuvertura alb
de mtase.Privirea lui rtci mai jos,spre adncitura dintre coapse,spre acel lca
tainic al plcerii,care-1 ademenea precum cntecul vrjitoarei Circe.Dar
frumuseea ei nu putea fi singura explicaie a pasiunii trezite n el; nc din
adolescen cunoscuse nenumrate femei atrgtoare.Flora Bonham era mai
mult dect o superb creaie a naturii.Emana atta vitalitate i avea o mare
capacitate de-a sesiza realitatea n spatele convenienelor sociale.De o
inteligen sclipitoare,tia s fie glumea,provocatoare,curioas,candid,iar
uneori de o sinceritate aproape brutal.n plus,era prima femeie cu care se
potrivea perfect la pat: focoas,inventiv,ispititoare...voluptuoas ca o odalisc.
Ca o licoare magic,reuea s-1 fac s-i uite ndatoririle,s-i piard raiunea,
alungndu-i din minte orice alte gnduri.Un adevrat pericol pentru linitea lui
sufleteasc.Cu toate acestea,devenise parte din el,curgndu-i n vine ca un foc
viu i nepotolit.

CAPITOLUL 5
Picnicul atinse o perfeciune rar ntlnit n astfel de ocazii.Vremea era cald i
nsorit,astfel nct vulpea i scosese puii din vizuin s se joace i,aproape un
ceas ntreg,excursionitii le adinirar giumbulucurile,mai ales Lucie,care nu
contenea cu exclamaiile de ncntare.Pn i doamna McLeod,creia numai n
lips i se spunea Cloudy,suspina,fericit,c era o zi dumnezeiasc,i privea
nduioat puii care se ddeau de-a rostogolul n josul colinei,ca nite ghemulee
de blan.Doamna McLeod reuise s urce dealul,clare pe Charlie,fr
incidente,dar avusese nevoie de doi brbai care s-o coboare din a.Ajuns cu
bine pe pmnt,i scuturase fusta neagr de finet,ntrebnd:
Ai adus i scaunul meu'?Acum sttea tolnit ntr-un scaun pliant,ca un
sultan atotputernic, tremurndu-i cele cteva rnduri de gui n timp ce indica
celorlali ce s fac,asemenea unui general cu experien.
Domnule conte zise ea,vorbind cu accentul aspru scoian,pe care nu-1
puteau mblnzi nici chiar colile din Edinburgh v-ai gndit s luai un
telescop? Am vzut o vietate,colo pe buza rpei...Lucie,ofer domnului Bonham
nite bezele...Lady Flora,te rog ia loc pe ptur i servete cteva sandviuri cu
somon afumat.Adam se grbise s-i ntind telescopul i un timp doamna
McLeod fu att de absorbit de peisaj nct ordinele ncetar.
Mi-a fost dor de tine,i opti el Florei,aezndu-se pe ptur i aplecndu-se s
ia sticla de coniac,mpachetat cu grij n coul cu merinde.
Auzindu-i tonul att de intim,fata roi brusc i trase cu coada ochiului n jur,s
vad dac ceilali l observaser.Dar Lucie i George Bonham se munceau s
asambleze brcua de lemn pe care contele o sculptase ct timp fetia admirase
puii,iar doamna McLeod era deocamdat la fel de ocupat s cerceteze peisajul.
Nu se uit nimeni la noi,murmur el,scond dopul sticlei.tii bine c sunt un
om discret.Vrei s-i torn puin? o ntreb,nclinnd gtul sticlei spre paharul ei.
Flora scutur din cap,departe de-a avea acelai snge rece ca Adam,care din
ct l cunotea putea fi considerat oricum,dar nu discret.
Te va ajuta s te relaxezi puin,zmbi el,oferindu-i din nou s bea.Eti tare
agitat.
De prea mult fericire,rspunse ea,sorbind o nghiitur.Se simea grozav de
bine,perfect refcut dup somn,permanent contient de prezena lui Adam i
de grija cu care o nconjura.Arunc o privire furi spre Cloudy i zise:
mi amintete de guvernanta de care-i povesteam c-am bgat-o n mormnt.
De asta sunt nervoas.
Cloudy n-ar face ru nici unei mute.
n ce sens?Dup ea,guvernanta avea aerul unui sergent gras i nemilos.
mi trece cu vederea pcatele i o iubete pe Lucie din toat inima.
i crezi c-i destul?
Prea destul.Ar fi de-ajuns i numai s-o iubeasc pe Lucie.Brusc,Flora nelese
c sub nepsarea i indiferena lui Adam se ascundea o ran adevrat.
Eti tare norocos c o ai pe Lucie,spuse ea.
Adevrat.Merita preul de-a fi nsurat cu Isolde.Flora nu-i mai amintea de
maic-sa,pe care o pierduse la o vrsta foarte fraged,aa c nu tia ce nseamn
s creti alturi de ambii prini.Dar lng o mam rece i distant ca Isolde,nu
era greu de neles ce via dusese Lucie.
Dac nu s-ar mai ntoarce niciodat,rse Adam,viaa ar fi minunat,cum spune
cntecul.
Unde ai cunoscut-o?Chipul lui se mpietri brusc i muchii feei ncepur s-i
joace,la amintirea unor clipe pe care le pltise att de scump.
M refer la doamna McLeod,se grbi s adauge Flora,alarmat de expresia lui
de adnc amrciune.
Fruntea lui Adam se detinse ca prin farmec i zmbetul i reapru ca la nceput.
La Fort Benton.Sttea la captul debarcaderului,dup ce coborse de pe
ultimul vapor al anului,la nou i jumtate dimineaa,pe optsprezece
octombrie,acum patru ani.
Cum de ii minte att de bine?
Pentru c mi-a salvat viaa,explic el cu gravitate,mi amintesc fiecare clip.
Aa i era.n dimineaa aceea,tocmai ieise din circiuma lui Carson,unde-i
petrecuse noaptea bnd,jucnd cri i schimbnd femeile una dup alta.l durea
capul ngrozitor i era copleit de disperarea de-a tri alturi de o soie ca
Isolde.Venise de foarte departe s-o atepte pe doica trimisa din StLouis,ca s se
ocupe de copilul gata s se nasc.Numai c femeia nu era la bord.Pn n
primvar nu avea s mai circule nici un vas cu aburi pe Missouri i gndul c
Isolde se va atinge de copilul lui l umplea de groaz.Nu c nevast-sa s-ar fi dat
n vnt s ngrijeasc bebeluul,dar oricum -lui Adam i se prea mai sigur s
aduc o persoan priceput de preferin una gras i autoritar care s se
ocupe de creterea copilului.
Tot ce fcuse Isolde n cele cteva luni de cnd erau cstorii,fusese s se
plng: ba de cldur,ba de frig,ba de vnt,ba de praf,ba c nu aveau destui
servitori,ba c lui Adam i plcea s bea obicei cptat dup ce se nsurase
ba c avusese ghinionul s rmn nsrcinat.La drept vorbind,ghinionul era
mai curnd al lui,socotind c ultima dorin a tatlui su fusese ca tnrul s-o ia
de soie pe Isolde.Nu c Adam n-ar fi vrut s-i asume rspunderea pentru
copil,dar mprejurrile n care fusese conceput rmseser ntotdeauna o
enigm,astfel nct nutrea convingerea c Isolde recursese la o stratagem ca s
pun mna pe el.
i de-atunci a rmas la ferm,remarc Flora,vznd c tcerea lui se
prelungea.Trezit la plcuta realitate de glasul Florei,Adam rspunse:
Cloudy s-a dovedit a fi ntocmai ce-mi doream.Cum omul care-o angajase nu
venise s-o ntmpine,i-am propus s intre n slujba mea i astfel a devenit
Cloudy a noastr.
Mie-mi amintete de regin.
Numai c-i cu mult mai planturoas,rse Adam.
ntotdeauna trebuie s-o abordez cu mult diplomaie,
fiindc-i mai grea dect mine cu cteva zeci de kilograme.
Tu i diplomatic! Credeam c nclini mai mult spre tiranie,se mir fata,cu un
surs fermector,care-1 fcu pe Adam s-i fiarb sngele n vine.
Care vd c ie-i place,murmur el,privind-o fr fereal.
Nu-mi place.Dar obrazul i ardea i trupul ncepu s-i pulseze de dorin,ca i
cum,cu o simpl privire,ar fi fcut-o s-1 primeasc nluntrul ei.
Atunci,disear va trebui s ne gndim la ceva mai special,ceva care s- i
plac. Ea simi cum i se ntresc sfrcurile snilor,iar vorba lui optit i
insinuant fgduia plceri netiute,amintindu-i totodat de jocul de-a dragostea
n podul cu fn.
Te rog s taci...
Tare-a vrea s te culc n iarb,chiar acolo pe mirite. N-ai putea face nici cel
mai mic zgomot,de team s nu te aud ceilali.Ar trebui s m primeti n tine
fr s scoi un sunet.N-ai avea curaj nici s respiri prea iute,ca s nu se ntrebe
toi ce facem acolo,iar cnd te-ai elibera,i-a astupa buzele cu gura mea,ca s-i
nbu iptul.Pe urm,cnd ne-am ntoarce la picnic,ai simi sperma mea
lipicioas pe picioare,iar eu a ti c am rmas prezent pe pielea ta i cnd i bei
limonada,i cnd i mnnci sandviurile cu somon...
Se aplec,astfel nct s-o ascund vederii celorlali,dei toi erau ateni la
montarea brcuei,dar,dac vreunul din ei ar fi ntors din ntmplare capul,era
mai bine s nu vad c Flora se mbujorase i rsufla mai iute ca de obicei,n
timp ce sfrcurile snilor mpungeau prin pnza alb ca zpada a bluzei.
Dac nu te superi,a dori ca disear s nu ntrziem prea mult la
biliard,murmur el,atingndu-i snii cu vrful degetului.Mi-ar plcea mai curnd
s-i art patul meu.
Nu m pot gndi la nimic altceva dect la tine,opti Flora,cu degetele
ncletate n poal,ca s le astmpere tremurul.
Atunci,dup primul joc,eu am s spun noapte-bun ...i-am s te atept la
mine n camer.
n seara aceea,la cin,n timp ce se servea petele,una dintre servitoare i nmn
lui Adam un mesaj.El citi repede biletul,apoi se scuz grbit fa de oaspei i
iei din ncpere.
Dup cteva momente,se ntoarse nsoit de un vizitator,un tnr metis,nalt i
zvelt,care-i semna att de mult,nct se vedea de departe c sunt rude.
Am plcerea s v prezint pe fratele meu,zise Adam. Lady Flora Bonham,lord
Haldane James du Gard.
Iertai-m c am sosit pe nepus-mas spuse tnrul cu un uor accent
franuzesc,n timp ce fcea o plecciune dar Adam a insistat s vin i eu.
Era mbrcat n acea combinaie vetimentar de stof i piele,specific
frontierei: pantaloni cu franjuri,mocasini,cma i vest.
Te rugm s iei loc alturi de noi,l pofti George Bonham.Nu inem de loc la
etichet.Din cte se vede,ai stat n a aproape toat ziua.
Vine tocmai din Virginia City,explic Adam.Stai jos,Esh-ca-ca-mah-hoo l
ndemn,spunndu-i pe numele Absarokee,care nsemna ,,Lance Nenfricat.
Trase un scaun pentru fratele su,apoi chem servitorul.
Ce vrei s bei,vin sau coniac? Ori poate cafea,adug,gndindu-se c James
era obosit dup cltorie.
O cafea mi-ar prinde foarte bine.
James spune c Meagher a primit autorizaie oficial pentru miliia lui,din
partea generalului Sherman.Dac guvernatorul poate da autorizaii
guvernamentale negustorilor de prin partea locului,grzile ceteneti se vor
ocupa i de altceva dect de crciumi.
Asta i afecteaz pe cei din tribul tu? Chiar i-aici,la asemenea distan?
ntreb contele,tiind c n preerie,deprtarea era un avantaj net.
Dup recenta ucidere a lui Bozeman i de cnd indienii Lakota se in de
blestemii tocmai prin Musselshell,Meagher are toate motivele s-i trimit
armata pretutindeni.Din nefericire,acum poate i finana operaiunea.
A fgduit oamenilor lui,pe lng lefuri bune,i dreptul de-a prda adug
James.Le-a dat voie s pstreze tot ce captureaz de la indieni.Sunt chiar
cuvintele lui Meagher.
Ct de primejdioi pot fi n valea voastr? ntreb Flora.
Noi ne putem apra,spuse linitit Adam.Pe de altparte,poate ne las n pace.
n ciuda tonului blnd,vorbele lui ascundeau o stranie ameninare.
James m-a asigurat c nimeni nu-mi poate contesta dreptul asupra
pmntului.Am ncredere n el.E consilierul meu juridic.
Mai bine mulumete-i tatlui tu,care a avut inspiraia s-i garanteze titlul
prin hotrrea Congresului.
Tata cunotea valoarea pmntului,surse cu amrciune Adam.ntotdeauna
spunea c averea unei familii se mrete prin cstorie i se pstreaz prin
garanii fiscale solide.
Pcat c Isolde a pus mna pe podgoriile pe care el i le dorea att de mult!
oft fratele lui.
Pcat c avea o sntate att de ubred! murmur Adam.
i pcat c tu nu-i terminasei studiile la Sorbona.Poate-ai fi dibuit o cale mai
puin spinoas de-a obine pmntul acesta.
Uii c tata inea mult la descendena ducal a Isoldei.
Mai curnd belle-mere.Tati s-a cstorit din dragoste.Ia spune,ce tii de
telegrama generalului Sherman? ntreb Adam,evitnd s discute despre viaa lui
particular.E adevrat c se vorbete despre o remprire a pmnturilor? S-a
fixat data noilor alegeri?
Pn la sfritul mesei,conversaia se desfur pe teme strict politice.Dou
forturi unul la izvoarele rului Musselshell,cellalt la cotul cel mare al
Yellowstone-ului -urmau s furnizeze oameni pentru grzile civile ale lui
Meagher.Guvernatorul Green Clay Smith se afla nc n Washington,aprnd
teritoriul de binefacerile civilizaiei n vreme ce Thomas Meagher era pe cale
de-a se arta la nlimea reputaiei de fost general al brigzii irlandeze n
rzboiul civil.Cnd fu adus desertul,Adam se scuz i urc s ureze Luciei
,,noapte-bun.Fetia se dusese n camera ei foarte devreme,obosit de excursia
n muni.
V aflai de mult la ferm? se adres James celor doi Bonham-i,prinznd din
zbor o privire complice ntre fermectoarea Flora i vrul lui,sugernd o
intimitate dincolo de relaia gazd-musafir.
De trei zile,rspunse contele.Am venit aici,n nord,ca s cumprm civa
armsari pur-snge de la Adam.
Tata e ncntat de achiziie,zmbi Flora.Ia povestete,tat,cum a alergat
Aleppa azi-diminea.
Cnd v-am spus ce timp a scos,pun prinsoare c tu i Adam ai regretat c n-
ai fost acolo.
Ce timp? ntreb James,remarcnd roeaa din obrazul Florei.
Cunotea bine pasiunea lui Adam pentru femeile frumoase i,n acelai timp,i
amintea ce brfiser Aurora Parkman i ali civa din Virginia City pe seama
absenei celor doi tineri n seara balului.
Al dracului s fiu dac nu alearg o mil ntr-un minut i patruzeci i ase de
secunde! E cel mai grozav cal pe care l-am vzut,de cnd Argonaut a obinut
marele trofeu la Ascot,n '60.
Prin urmare,l luai n Anglia.
Da.
Mai rmnei mult pe aici?
Nu tiu sigur,rspunse contele,schind un gest de refuz spre servitorul care
adusese salata.Depinde ct mi ia s aranjez mostrele.
i ct va mai ine ospitalitatea Absarokee,adug Flora,cu un surs
cuceritor.Tata studiaz cultura indienilor,dar n acelai timp vrea s ia cu
el mostre de faun i flor,pentru colecia de la Gottingen i pentru profesorul
Prichard de la Londra.
i dumneavoastr i suntei asistent?
Mai curnd invers,declar cu mndrie contele.Flora cea mai tnr persoan
care a prezentat vreodat o lucrare la Societatea Regal.
Felicitri,lady Flora! se nclin,politicos,James,prin urmare,ai dori s facei
unele cercetri asupra noastr.
Numai tata.Eu trebuie s fiu la Yucatan n toamna asta.Se organizeaz o
expediie tiinific spre Tikal.
Ar fi trebuit s-mi nchipui,i spuse James.Adam are grij s nu se distreze
dect cu femei care nu-i pretind nici un fel de obligaii.
M uimii,lady Flora.Cele mai multe englezoaice n-ar ndrzni s se
aventureaze dincolo de Mayfair.
Flora e altfel dect celelalte englezoaice,remarc tatl ei,cu vdit mndrie.
Clrete i trage cu puca la fel de bine ca dumneavoastr i tie s-i impun
punctul de vedere fa de un eic sau un cazac.
Zu,tat,nu m mai luda att.Sunt o femeie obinuit.Pur i simplu,mi place
s cltoresc.James i spuse c obinuitnu era chiar cuvntul potrivit.Flora i
amintea mai curnd de picturi nfind-o pe Venus.Aceeai senzualitate
copleitoare.Deasupra decolteului adnc,carnaia ei marmorean strlucea
ademenitor,n ochii violei ardea o flacr ciudat,prul bogat,sclipind n lumina
candelabrului,parc cerea s fie mngiat,iar gura cu buze pline parc atepta s
fie srutat.James se rug n sinea lui ca fata s plece ct mai repede la
Yucatan.n situaia nou creat,era nevoie ca pe viitor. Adam s fie deplin stpn
pe gndurile sale.
Acelai lucru i-l spuse i fratelui su,cnd rmsese mpreun n bibliotec,dup
partida de biliard.Amndoi se aezar n faa ferestrei ce ddea ctre muni
Stelele strluceau pe cerul negru,iar pe deasupra piscurilor se zrea luna,ca o
secer de argint.
Cred c eti foarte ndrgostit,remarc James Ai lsat-o s ctige.
Adam ridic din umeri.
Nici n-a trebuit s fac prea mari eforturi.Joac al naibii de bine.Ai vzut
ultima lovitur? O singur dat am fost martorul uneia asemntoare: cnd
Duvall l-a nvins pe Francois.Flora e o adevrat maestr.
n toate cele,judecnd dup privirea ta arztoare din ast-sear.
E uluitoare,zmbi Adam.
Cnd pleac? ntreb James,cu o und de asprime n glas.
Peste o zi-dou.
i-atunci vom putea discuta serios?
ntotdeauna discut serios cu tine,Esh-ca-ca-mah-hoo spuse Adam.
Renuni s te duci la ea n noaptea asta?
Dac e nevoie...Vrei s nu m duc?
Trebuie s ne sftuim cum s ne ferim de oamenii lui Meagher,sau cum s ne
aprm de ei.n plus,vom avea de furc cu indienii Lakota,care vor veni curnd
la noi,n cutare de aliai pentru rzboiul pe care-1 poart.Eu plec mine
diminea,n zori,ctre tabra de var.
Atunci ne vedem nainte de plecarea ta.
Dup ce adoarme lady Flora.Adam ncuviin din cap.
Acum du-te,c te ateapt! l ndemn cu blndee James.Nu-i nevoie s m
conduci n camera mea.

CAPITOLUL 6
Cnd Adam se ivi n prag,Flora l atepta mbrcat,cocoat n mijlocul patului.
N-am tiut ct vei zbovi cu James.M-am temut s nu intre vreun servitor sau
vreo camerist.Nici nu-i nchipui cum mi bate inima!
El nchise ua fr zgomot.
Am dat porunc s nu m deranjeze nimeni n noaptea asta.
Flora suspin uurat i se ls pe spate,culcndu-se ntre perne,ntr-o poziie de
abandon.Brusc,se rostogoli pe-o parte,ntr-o nvolburare de mtase albastr.
Te gndeti la toate,nu-i aa,domnule Serre? Sursul ei prea s nclzeasc
ntreaga camer..M strduiesc,rse el,aruncnd o privire spre ceasul din lemn
de abanos suflat cu bronz aurit,aflat pe consola emineului.E nc devreme.Ce-ai
vrea s facem?
M lai s aleg?
ntotdeauna.
Mai nti,mi-ar plcea s dansez cu tine.
Aici?Ea ncuviin din cap.Ideea i venise ceva mai devreme,la picnic,cnd
cineva pomenise despre Tuileries.Atunci i dorise din tot sufletul s fie la Paris
mpreun cu Adam alturi de familia i prietenii lui.Un gnd primejdios i care
nu-i sttea n fire.
Atunci va trebui s cni.
Eu sau tu.El se sprijini de u,ridicnd din sprncene.
mi ceri cam mult.
Nu vrei?
Am s ncerc.Zicnd acestea,rsuci cheia n broasc.
Se apropie de ea,strbtnd uriaul dormitor i,la vederea lui,Flora se simi
cuprins de o ciudat tulburare.Era foarte elegant,n hain neagr i vest
brodat,cu prul lung fluturnd pe umeri,rspndind n jur tineree i
vigoare.Cnd se opri lng pat,ntinzndu-i mna,fata vzu n ochii lui sclipirea
cunoscut,n acelai timp tandr i slbatic.
Mi-ai fgduit dansul acesta,lady Flora...spuse el ncet.Degetele li se
atinser,apoi Flora i puse mna ntr-a lui i amndoi i zmbir tainic,ca nite
ndrgostii care mpriser plceri i bucurii de neuitat.El o strnse n brae,sub
impulsul aceleiai porniri ptimae care-1 fcuse s amne conversaia cu
James: nevoia de-a o lipi de trupul su i de a-i simi carnea nfierbntat.Flora i
nlnui gtul cu braele,fcndu-l prizonierul ei,ca i cum ar fi tiut c dincolo
de pasiunea lor nvalnic i de covritoarea lui prezen,clipele lor de fericire
erau numrate.Adam rmase nemicat,strivind-o de pieptul su,cu o ardoare
urmat aproape imediat de un copleitor sentiment de tristee.
S nu uii noaptea asta,opti ea,cu ochii plini de lacrimi.
Senzaia c deja l pierduse era att de puternic,nct tnrul i mngie ncet
obrazul,amintindu-i c se gsea nc acolo.
ncuviin din cap,fr o vorb,i-i srut degetele cu tandree.
Mai,1867...murmur Flora,simindu-i pe mn rsuflarea fierbinte.
N-am s uit c spiriduii au plns pe umrul meu.
James te ia cu el.
Nu n noaptea asta.
Dar n curnd.Adam oft,tiind ce puin timp le mai rmnea la dispoziie.
Depinde...de ce se ntmpl la Virginia City.
Ai putea fi rnit.El cltin din cap.
Medicamentele m apr de orice ru.
Glasul lui cald o nvluia,ca un spirit cu puteri alintoare.
Acum cnt-mi! o ndemn cu blndee.S dansm amndoi n aceast noapte
de mai.i ncepu s fredoneze mpreun cu ea,cu voce nceat ca o mngiere.
Cuvintele cntecului erau sfietoare,vorbind despre jurminte eterne.Adam o
inea strns lipit de trupul lui i amndoi se micau fr grab prin ncperea
luminat de candelabre,pind fr zgomot pe covorul gros de plu.
Cnd ai fost la Tuileries? ntreb el,ca i cum i-ar fi ghicit gndul.
Anul trecut...pe timpul sezonului.El cltin din cap.Pe vremea aceea i pzea
herghelia pentru c indienii Lakota ncepuser s-i prseasc teritoriul,
umblnd dup furtiaguri.
i cu un an mai nainte,primvara.
Cnd? ntreb Adam,dorindu-i s fi fost i el atunci la Paris.Ea zmbi.
n aprilie,cnd ncep cursele de cai.
Deci ai vzut cum Dongen a ctigat trofeul,murmur ncntat tnrul.
Era calul tu?Se opri brusc,privindu-1 drept n ochi,ca el s-i poat citi
bucuria de pe chip.
ntocmai,ncuviin Adam,trgnd-o mai aproape,cu un surs fericit.i n
seara aceea,n grdin,florile miroseau ameitor.
mi amintesc perfect,dar acum tiu de ce.
Acolo s-au ntlnit sufletele noastre...opti el.
n noaptea aceea fcur dragoste cu o tandree nesfrit,de parc mintea,
trupul,emoiile lor ar fi fost fragile ca porelanul.Tristeea care-i copleise prea
s le fi domolit foamea slbatic de altdat,dndu-le senzaia c erau singuri
ntr-o lume pe cale s se prbueasc.
Cum te simi? l ntreb Flora ntr-un trziu.Adam rmsese culcat peste
trupul ei,sprijinindu-se n coate,cu privirea pierdut n ntuneric.Ea atinse uor
unul din cerceii de scoic trandafirie care-i atrnau n urechi.
Favorizat de zei,bia.
Sau de noroc.El i ls capul ntr-o parte,cercetnd-o cu o expresie mirat.
Nici urm de misticism?
De ce-i pori att de des? ntreb Flora,artnd cerceii.Spiritul ei pragmatic
era mult prea dezvoltat pentru a crede n mituri.
Mi i-a dat mama cnd m-am nscut.M apr de ru.Sunt medicamente
puternice.Din nou i copleir gndurile negre.Vorbele lui le aduser aminte de
miliie i de grzile civile,de jafuri i de forturile de aprare.
O s fie un masacru? ntreb nfricoat Flora,neputnd sa accepte ideea de
rzboi i moarte,cnd strngea n brae trupul lui viu i cald.
Voi avea grij s te nsoeasc o escort.N-ai de ce s te temi.
De altfel, tot ce vor grzile e s ucid indieni.
Astea-s vorbe schimbate la beie i trguieli politice.Nu va dura mult - o liniti
Adam.
M tem s nu i se ntmple ceva.
Nu mi se va ntmpla nimic.Acum taci i srut-m.
n zori,Adam se duse n camera lui James.
nchise ncet ua n urma lui,apoi i trecu repede minile prin pr i se ndrept
ctre pat.
Pari obosit,zise fratele su,ridicndu-se n capul oaselor.i ciufulit ca
dracu,adug,remarcndu-i hainele mbrcate la iueal.Am urmrit cum rsare
soarele,coment el cu subneles,sprijinindu-se pe pern,cu braele sub cap.
Iart-m,se scuz Adam,trntindu-se n jilul de lng pat.Flora a adormit de-
abia acum.
Pare o femeie deosebit.i tu te-ai schimbat,remarc James,privindu-1 printre
gene.Att de curnd dup plecarea Isoldei! Sunt uimit.
Nu mai mult ca mine,replic Adam,cu glas rguit
neleg c-ai cunoscut-o la balul judectorului Parkman. Adam se aez mai
comod n jil,iscodindu-1 cu privirea.
Cine i-a spus?
Aurora Parkman i nc vreo civa.Brfa e n floare. Dup cum i-e obiceiul,
n seara aceea ai nclcat mai multe reguli ale etichetei.Poate c nici n-ar mai fi
trebuit s v ntoarcei n sala de bal,murmur James pe un ton semnificativ
Nu-s chiar att de sigur c a fost ideea mea,surse Adam,nduioat de
amintire.Se poate s fi fost a ei.
Iar tu nu refuzi niciodat o femeie.
Ba parc m-am gndit o clip i la asta.
ns nu prea mult.
Probabil c tocmai atunci se dezbrca,ceea ce m punea n imposibilitatea de-
a spune nu.
Dar dac v-ar fi vzut cineva? De exemplu,tatl ei? Adam ridic din umeri.
Uite c nu ne-a vzut nimeni.i ce vrei s spui cu asta?
Vreau s spun c nu-i momentul s te ndrgosteti.Situaia e mult prea grav.
Adam l intui cu o privire intens.
Atunci,linitete-te.Nu sunt ndrgostit.
Mi-ai luat o piatr de pe inim,rse James.Nu-s obinuit s te vd aa de atent
cu o femeie.D-mi voie s m ngrijorez cnd vd att devotament.
i-a cam slbit vederea,replic Adam fr s se tulbure.Ia spune,Sherman se
ndreapt ctre nord? ntreb el,ca s pun punct oricrei discuii despre viaa lui
amoroas.Avem de nfruntat i trupele federale,i voluntarii lui Meagher?
La ambele ntrebri rspunsul este nu,zise James,nelegnd c de-acum
luase sfrit orice discuie privitoare la Flora Bonham.Totui,adjutantul lui
Sherman,maiorul Lewis,e n drum spre Virginia City,ca s vad cu ochii lui n ce
msur indienii reprezint un pericol.
Cu alte cuvinte,vom petrece vara luptnd mpotriva ambiiilor politice ale lui
Meagher i spernd ntr-o iarn timpurie,care s-i sileasc pe soldai s se
ntoarc acas.
Cam aa ceva.Din pcate,amndou forturile sunt extrem de aproape.
Iar aurul din Yellowstone i-ar putea atrage pe soldai mai mult dect lupta
mpotriva indienilor,remarc Adam.Cum negocierile de anul trecut pentru
pmnturilc de-aici n-au fost ratificate,ar avea o scuz n plus ca s ne ncalce
domeniul.
Nu uita i interesul cilor ferate pentru crbunele din Montana.
Nici dorina fermierilor de a-i pate vitele la nord de Yellowstone.
Blestematul de Storham i banda lui deja fac presiuni la hotarele noastre l
complet,pornit,Adam.
Am s merg s iau celelalte arme pe care le-ai comandat la Fort Benton,ns
numai dup ce trec pe la tabra de var,ca s le spun de telegrama lui Sherman.
Atunci ne ntlnim la Fort Benton...s zicem,peste patru zile.
Crezi c vei supravieui pn atunci? l ntreb ironic James,vzndu-1 ct era
de istovit.
n caz c nu,glumi Adam,vei moteni cei mai buni cai ai mei.James izbucni n
rs.
Aadar,o problem de contiin.Adam se ridic greoi n picioare i se ntinse,
oftnd din rrunchi.
Acum m duc s prind i eu cteva ore de somn.Ne vedem joi,la Fort Benton.
n zilele urmtoare,singurul gnd i singura preocupare contelui de Castellux se
dovedi a fi Flora Bonham.Renun la o mulime de activiti din program,
ncredinndu-i grija ranch-ului lui Montoya.n afar de ospitalitatea datorat
contelui de o gazd primitoare i ndatoririle de tat fa de Lucie,Adam i
petrecu aproape tot timpul fcnd dragoste cu Flora.
Zilele erau numrate lucru pe care-1 tiau amndoi,astfel nct se strduiau s
rmn ct mai mult timp mpreun.Se srutau pe furi pe la coluri sau n
spatele unor ui nchise n grab.Se ntlneau pe ascuns,cnd toi ceilali erau
prini de treburile zilei,sau ca din ntmplare,prin grdini i boschete,ori n
linitea unor ncperi nelocuite.Nopile i readuceau unul lng altul dei,n
fiecare nou diminea,se trezeau cu un sentiment tot mai intens de
disperare...pentru c mai trecuse o zi.Miercuri diminea,nainte de-a se lumina
de ziu,Adam i rsuci capul pe pern,vznd c se deschide ua balconului,n
lumina palid a lunii se profila o siluet,ptrunznd n ncpere.Cnd
necunoscutul ddu drumul draperiei,Adam murmur:
Xatsi sa.(Nu f zgomot.)
Cu infinit grij,i trase braul de sub capul Florei,deprtndu-se de trupul ei
cald.Fr a o scpa din ochi,de team s n-o trezeasc,se ddu jos din pat.Fcu
semn rzboinicului ascuns n ntuneric s-1 urmeze,n cabinetul de toalet
i,nchiznd ua dup el,i se adres repede n Absarokee:
Ct sunt de-aproape? i din ce direcie vin? nelgea c,dac tribul lui i
trimisese un mesager,primejdia era iminent.
Ieri au trecut rul Crane Nest dinspre sud:vest,rspunse Castor-Alb.
Ci sunt la numr? mai ntreb Adam,pornind spre ifonier.
ncperea era luminat doar de o mic lamp,care,de la plecarea lui James,era
lsat s ard n fiecare noapte.
Cincizeci.
Au arme? Merinde?Deschise repede dulapul,de unde scoase o pereche de
pantaloni din piele.
Carabine Sharp i Winchester,precum i o cru cu muniii,care a lsat
urme adnci n iarb.
Chiar azi vom muta satul n valea de la miazzi.Acolo nu-1 vor descoperi,cu
condiia s ne inem departe de ei, vorbi tnrul,prinzndu-i cingtoarea.S-a dat
alarma n tabr? adug,ntinznd mna dreapt dup o vest din piele de elan.
Castor-Alb ncuviin din cap.
Pn ajungem noi,totul va fi pregtit pentru plecare.Cnd am pornit
ncoace,tocmai se demontau csuele.Adam i ag la gt colierul de mrgele.
Spune-i lui Montoya s pun aua pe doi ponei.Ne ntlnim la grajd,peste
cinci minute.
Esh-ca-ca-mah-hoo zice c i-ai adus o femeie nou,ndrzni Castor-
Alb,ncreindu-i obrazul ars de soare ntr-un zmbet.i c i-ai gsit naul.O s-
i dea voie s pleci?
Nici n-am de gnd s-i cer ngduina,rspunse Adam,lund din dulap
mocasinii mpodobii cu mrgele.
Foarte nelept,l aprob indianul cel nalt.Vrei s ncaleci calul tu de rzboi?
Da,murmur Adam,punndu-i nclrile moi,de piele.
Cteva minute mai trziu,cu pumnalul legat de picior i cu Winchester-ul
aruncat pe umr,se apropie de pat,ca s-i ia rmas-bun.Flora dormea cu capul
pe mn,ca un copil.i rsuflarea i era adnc i linitit.Tnrul se aplec s-o
srute i fata se mic prin somn,fcndu-l s ncremeneasc n loc pn ce
respiraia ei redeveni la fel de regulat ca nainte.
Vise frumoase,bia! i ur n oapt.
O privi cteva clipe,npdit de amintirea ultimelor zile i oft din adncul inimii.
Kamba-k'dewima-tsiky, murmur,spunndu-i n Absarokee c trebuia s
plece.i-aa ntrziase prea mult,cnd voluntarii lui Meagher i hituiau pe cei
din tribul su.De altfel,nc de la nceput,amndoi neleseser c nu le era sortit
s rmn prea mult mpreun.Scurta lor ntlnire luase sfrit.Se rsuci pe
clcie i prsi ncperea.
Intrnd n camera Luciei,o trezi mai nti pe Cloudy.Guvernanta tresri speriat
cnd Adam i atinse umrul,dar,recunoscndu-i costumul,se grbi s se ridice n
capul oaselor.
Soldaii trebuie s fie pe aproape.
ndeajuns nct s mut tabra n alt parte.Castor -Alb a venit s-mi dea de
tire,aa c vreau s-mi iau rmas-bun de la Lucie.
tii cnd te ntorci? ntreb femeia,aranjndu-i scufia cu un gest mecanic,i
vrnd sub ea cteva uvie rzvrtite,de culoarea nisipului.
Nu nceta s se preocupe de propria-i nfiare,nici mcar acum,cnd se gsea
ntr-o cma de noapte ifonat.
Ct de curnd se va putea.Te rog s ai grij de Lucie.
Parc era nevoie s m rogi! pufni guvernanta.Doar sunt cu ea din ziua n care
s-a nscut.Mai degrab,eu ar trebui s te ndemn s-i pori de grij,cu toi
blestemaii tia care umbl teleleu,gata s mpute orice aduce a indian.Ca i
pgnii din clanul Sassenach,care n '45 au masacrat familia strbunicii mele i
nu tiu cte altele din Highlands.
ntotdeauna mi port de grij,doamn McLeod,zmbi Adam.Suntem foarte
bine narmai.
Unchiu'-meu,Roddie,spunea mereu c victoria aparine acelora cu arme mai
multe i mai bune,i el tia bine ce vorbete,c doar a avut vame ii pe urme
aproape toat viaa.Dar vd,c te tot mui,nerbdtor,de pe un mocasin pe altul.
Hai du-te,trezete-o pe Lucie i fugi la treburile tale.nc ceva __ i aminti ea s
ntrebe domnul i domnioara Bonham mai rmn la noi? Lucie s-a ataat
grozav de amndoi. Glasul ei trda o neobinuit not de compasiune. Adam
ovi o clip,netiind prea bine planurile celor oaspei.Desigur,nu se putea
ntoarce n dormitor,rugnd-o pe Flora s nu plece.Nu era prea sigur nici de
sensul ntrebrii.
Dac socoteti c Luciei i face plcere,n-ai dect s-i invii s mai stea cteva
zile.ntoarcerea mea depinde de ce vom ntlni n drum.
Atunci,trage un glon i pentru mine n ceea ce vei ntlni n drum.Domnul
s te aib n paz.
M surprinde c Dumnezeul metoditilor e att de sngeros,rse Adam.
Presbiterian;nu metodist.i afl c,din cnd n cnd,nu se sfieste s-i
trsneasc pe cei cu gnduri rele.
Cnd Adam o ridic din pat,lund-o n brae,Lucie l privi somnoroas printre
gene i murmur,cu resemnare copilreasc:
Adu-mi napoi leagnul pentru Dee-Dee.Obinuit cu plecrile neateptate ale
tatlui ei,prezena lui la o asemenea or nu-i fcea nici o impresie.
i fgduiesc.Iar tu,s n-o superi pe Cloudy ct lipsesc.
Nici pe George,nici pe Flora.Pot s le servesc eu ceaiul n salon?
Am s-i spun doamnei O.c n lipsa mea tu vei fi gazda,rse el.
S te ntorci repede,tati,doar mi-ai promis c-o s notm n ru.Flora i George
abia ateapt s ne duci acolo.Programul fetiei nu inea cont nici de solda i,nici
de inteniile lor distrugtoare.Cu att mai bine pentru eai zise Adam.
Am s m ntorc ct pot de repede.Acum srut-m,c trebuie s plec.
Dup ce trecu de hotarele fermei,discutnd n detaliu mutarea taberei ntr-un loc
sigur,cteva ceasuri mai trziu,cnd clreau spre nord,Adam ncepu s i-o
nchipuie pe Flora scldndu-se n ru nite imagini att de vii i de
pregnante,nct,la un moment dat,i scutur capul ca s i le alunge din
minte.Dar subcontientul nu se ls cu una-cu dou i chipul Florei n umbra
slciilor,ieind goal din apa cristalin,surznd,cu braele deschise nspre el
i ocupa gndurile din ce n ce mai mult.
Cu cteva momente nainte de-a trece rul ctre tabr,l fulger bnuiala c
Flora ar putea rmne nsrcinat o idee nou i neobinuit,care i se nfipse
n creier cu att mai puternic cu ct venea aa de trziu.
De regul,avusese numai femei cu experien,la fel de puin dornice de
complicaii ca i el.Dar,din cte-i amintea,Flora nu-i luase nici un fel de
precauii,iar el fusese prea nfierbntat ca s-i mai stea gndul la eventualele
urmri.Ceea ce i se ntmpla acum,cu violena unui oc.
n timp ce poneiul tropia prin vadul rului,aruncnd stropi de jur-
mprejur,Adam ncerc s se obinuiasc cu ideea c Flora Bonham ar fi purtat
n pntece copilul lui.n afar de Isolde,nu se mai confruntase cu o astfel de
situaie.Iar n cazul fostei lui soii,evenimentul nsemnase nlnuirea lui
definitiv.Spre marea sa mirare,n ce-o privea pe Flora,perspectiva aproape...
c-1 umplea de ncntare!
Din tabr rsunar strigte de ntmpinare,trezindu-l din visare.n timp ce
poneii i croiau drum de-a curmeziul rului,pe malul cellalt copiii i femeile i
chemau,fcnd semne cu mna.Civa flciandri srir n ap,
ca s le ias n cale,n timp ce cinii fceau o hrmlaie asurzitoare.
Bine-ai venit,Tse'-ditsira-si,i ur un tnr rzboinic strunindu-i calul i
pornind spre tabr,alturi de Adam. Suntem gata s luptm mpreun cu tine.
Numai dac va fi nevoie,zmbi Adam.i-n cazul acesta, vom vedea ce poate
Meagher fa n fa cu nite indieni bine narmai i curajoi.Esh-ca-ca-mah-
hoo e tot cu voi? i orice speculaii privind-o pe Flora Bonham i copilul ei se
topir ca prin farmec,fcnd loc nevoii imediate de supravieuire.

CAPITOLUL 7
Adam i lsase lui George Bonham cteva cuvinte aternute n grab.La micul
dejun,nainte ca Lucie s coboare n sufragerie,contele i anun fiica:
Adam a plecat azi-noapte spre tabra de var.Uite! adug,ntinzndu-i
biletul peste mas.i-a adresat i ie cteva cuvinte de bun-rmas.
Trezindu-se i vznd c era singur,Flora nelesese c James trimisese dup
Adam,dar literele negre nirate pe hrtia glbuie i ddur un i mai acut
sentiment al despririi.
mi cer iertare c am plecat pe neateptate,dar tribul meu are nevoie de
mine.Dac v mai pot fi de folos n studiile dumneavoastr,nu ezitai s-mi
cerei ajutorul.V doresc numai bine,att dumneavoastr,ct i lady-ei
Ffora.Rmnei cu bine,Adam.
Flora nici nu se ateptase la mai mult,dar tonul lui impersonal i reamintea c
duceau viei complet diferite.
Adam Serre plecase s-i apere satul de un eventual atac,n timp ce ea i tatl ei
nu se aflau dect n treact pe acestemeleaguri,studiind o lume aparte i pe cale
de dispariie. Adam nelesese c legtura lor luase sfrit i nu-i mai rmnea
nimic de spus,n afara obinuitelor formule de politee.
De la sosirea lui James,plecarea devenise numai o chetiune de timp,rspunse
fata cu glas voit indiferent napoindu-i biletul.Ai auzit zvonurile care circul n
legtur cu raidurile miliiei din Virginia City.Pe de alt parte,ai reuit s-i
cumperi i calul pe care-1 doreai.Putem porni spre cas oricnd doreti.
Uluitor cum nvase s-i ascund sentimentele probabil ca urmare a
educaiei primite n nalta societate.
Am s las caii aici pn cnd voi putea s-i mbarc pentru Anglia,se hotr
tatl ei,turnndu-i nc o ceac de cafea.n rest,totul e pregtit ca s ne
continum cltoria.Adam ne-a aranjat o vizit n satul lui Patru-efi.
Bagajele mele vor fi gata ntr-o or,spuse Flora cu un calm nucitor.
Brusc,avu senzaia c plutete n deriv ceva cu totul nou pentru o femeie
care se mndrea cu viaa ei activ.
n clipa aceea i fcu apariia doamna McLeod,aducnd-o pe Lucie la micul
dejun.Conducnd fetia ctre mas,se adres celor doi oaspei cu o politee
desvrit:
Lady Lucie ar fi nespus de ncntat dac ai accepta s v prelungii ederea
ct timp lipsete tatl ei.
Un rgaz! Flora se simi copleit de-o fericire fr seamn.Reacia ei era
absolut spontan,neguvernat de nici o logic.Nu se gndea nici mcar ce sens
avea aceast amnare.Important era c putea rmne.Spera din tot sufletul c va
avea norocul s-1 revad pe Adam.Dar cum tia c trebuie s-i ascund
bucuria,i zmbi Luciei,apoi ntoarse ochii ctre tatl ei spunnd:
Ar fi grozav! Dumneata ce zici,tat?
Nou ne face plcere s mai stm puin,Lucie se adres contele fetiei,care
atepta rspunsul cu sufletul la gura.Numai c tatl tu s-ar putea s lipseasc
ceva mai mult n acest caz,va trebui s ne continum drumul,pentru c am
hotrt s vizitm i alte triburi.
Tati m-a trezit azi-noapte,ca s-i ia rmas bun de la mine i mi-a zis c se va
ntoarce ct de curnd declar Lucie,cu o convingere de nestrmutat.
Niciodat nu lipsete mult vreme.i mi-a mai spus i aminti ea,bucuroas
c atta timp ct nu-i aici pot s fiu eu gazda,c pot s servesc ceaiul,c-o s
stea de vorb i cu doamna O.Aa c doamna O.tie i-o s ne distrm de
minune mpreun!
Flora se gndi c Adam i luase rmas-bun de la Lucie,dar nu i de la
ea.i,dintr-o dat,i dori s aib parte mcar de un strop din afeciunea tnrului
pentru fiica lui.
Ei,dac tu eti gazda i se adres,vesel,contele Luciei,ntrerupnd irul
gndurilor Florei atunci n-avem ncotro,trebuie s rmnem.Avem cumva la
ceai i prjiturele cu cpuni?
Pentru tine,Georgie,am s-i spun buctarului s coac o tav ntreag.Dup ce
mncm,nu vrei s mergem s vedem cum alearg caii?
Mai nti leciile,Lucie! i aminti Cloudy.Totui,ntre orele de diminea i
cele de dup-amiazi gsir puin timp s se duc pe pista de alergri.Mai
trziu,pornir clare ctre ru,mpreun cu Tom,admirnd colinele mpdurite.
Una dintre meandre ncetinea cursul apei,formnd un ochi adnc,nconjurat de
slcii.Peisajul ncnttor,cu ierburi nalte i unduitoare aruncnd umbre peste
ap,cu cntec voios de psrele,cu fluturi de toate culorile dansnd n lumina
soarelui,avea farmecul tainic al paradisului.
Hai s alergm pn la ap,strig Lucie.
Sri jos din a,cu dexteritatea unui clre experimentat,i-o lu la fug printre
ierburile nalte, scond strigte de plcere.
Cei mari i urmar exemplul i,n timp ce fetia se blcea n ap,ei se ntinser
pe mal,la soare.Era o scen att de panic i frumoas,nct,de-ar fi fost acolo i
Adam, pentru Flora acea dup-amiaz ar fi atins perfeciunea.
n aceeai sear,Flora o duse pe Lucie la culcare, i cum fetia nu voia s
adoarm,statur amndou de vorb ctva timp.i spuser fel de fel de
istorioare,poezii i cntecele. Lucie vorbea curgtor franceza,engleza,graiul
Absarokee! dialectul irlandez al doamnei 0. astfel nct avea un repertoriu
amestecat,pe care-1 recita cu accent perfect,nsuit de urechea fin a copilriei.
Trupuorul moale i cald al fetiei ghemuite lng ea i ddea Florei un
sentiment de mulumire cum nu mai cunoscuse niciodat.Faptul c Lucie era o
copil adorabil,nu fcea dect s-i sporeasc aceast tainic fericire.Iar gndul
c o inea n brae pe fiica lui Adam o umplea de o bucurie fr margini.Pentru
prima oar n via,Flora regret c nu avea i ea copii.Pn atunci nu-i dorise
s fie mam.Dar nici n-o strnsese la piept pe fetia lui Adam Serre,ca s
neleag ce nseamn s-i fie dor cu adevrat.ncet-ncet,ncepu s-o cuprind
tristeea.
De ce nu rmi la noi? o ntreb Lucie,privind-o pe Flora cu ochii negri ai
tatlui ei.Cmaua alb de noapte,parfumat cu levnic,se zrea ca o pat de
lumin n penumbra ncperii.
i eu a vrea,rspunse tnra,cu aceeai sinceritate cu care fusese lansat
invitaia.Numai c,vezi tu,tata i cu mine trebuie s ne continum studiile.
Tati ar putea chema indienii la ferm i n-ar mai fi nevoie s cltorii.
Eu cred c tticul tu are i-aa destule griji,ca s-l mai ncurcm i noi cu ale
noastre.
Ba nu! S tii c te-ar ajuta,fiindc te place foarte mult Sunt sigur de
asta.Tati nu prea primete oaspei,zice c n-are timp de ei.Dar cu tine rde
aproape tot timpul.E fericit c eti aici.Zu c-ar trebui s rmi.
Ce invitaie tentant,n linitea dormitorului,cu Lucie n brae i cu spiritul lui
Adam dndu-i trcoale la cderea nopii!
Poate-am s mai trec s v vizitez! fgdui ea,nevrnd s-o ntristeze pe feti.
Trebuie s vii! insist Lucie.S vii i s rmi mult,mult vreme.Chiar i
Cloudy te place adug,zmbind candid ori lui Cloudy rareori i place
cineva.Numai tati i cu mine,i nc vreo doi servitori care-i cunosc lungul
nasului,aa zice ea.Cloudy nu-i d voie lui tati s vin la mas n cma i nici
nu las slujitorii s stea la taclale cu noi.Are nite reguli ale ei,pe care le
numete de bun-cuviin,plvrgi ea mai departe.i mama avea regulile ei
de bun-cuviin,i totui Cloudy n-o plcea deloc.Dar nici mama nu putea s-o
sufere pe Cloudy,aa c erau chit.O dat l-am auzit pe tati spunndu-i c,att
timp ct va tri el,Cloudy va rmne n casa noastr.mi nchipui c asta
nseamn pn n vecii vecilor.
Flora i ascunse un zmbet,silindu-se s rspund pe un ton ct mai nepstor:
Bnuiesc c ai dreptate.
Cloudy zice c tu eti o femeie independent,nu se ls Lucie,i c-i grozav c
i-au citit lucrarea n Anglia,nu tiu unde,i c toate femeile ar trebui s fie
educate ca tine.Vrea s m nvee i pe mine greac i latin,i o mulime de alte
lucruri,care cic numai gentlemenii au ocazia s le nvee.Tati i-a spus s fac ce
crede ea de cuviin.Ei i-a prut bine,i-i o profesoar nemaipomenit,pentru c
eu tiu deja s citesc i tati spune c cei mai muli copii de patru ani nu cunosc
nici literele.
Ai mare noroc cu Cloudy.i tatl meu m-a pus s nv o mulime de lucruri
pe care alte fete n-au avut ansa s le studieze.i eu am crescut la frontier,dei
ntr-o ar complet deosebit de a ta.
Tati spune c,dac vreau,anul sta l pot nsoi n cltoriile lui.Lui Cloudy
nu-i place s plece de acas,dar eu sunt destul de mare ca s merg i fr
guvernant.Tati are cai de curse n toat lumea.Poate-o s ne-ntlnim la Paris.
Ar fi grozav! ns i tu va trebui cndva s-mi faci o vizit la Londra.
O s venim! declar Lucie,cu convingerea copilului cruia nimeni nu i-a
refuzat vreo dorin.i-o s-1 vedem pe Aleppo alergnd pe hipodromul vostru.
Era trecut de miezul nopii cnd micul grup de indieni Absarokee ptrunse n
valea slbatic dintre muni.Cltoriser ncet,fiind nevoii s mearg prin vadul
rului,ca s nu lase urme.Cnd,ntr-un trziu,ieir pe mal,la cteva mile n
aval,doi - trei rzboinici rmaser n urm,s distrug orice semn al trecerii lor
pe uscat.
n ciuda orei naintate indienii se apucar ndat de treab,ncepnd s-i
instaleze csuele.Nu dup mult vreme,fiecare se putea adposti de rcoarea
nopii.Aprinser focuri s pregteasc hrana, i culcar copiii, apoi ncepur s
discute,mulumii, despre cltoria care se desfurase fr incidente.De curnd
vnaser civa bizoni astfel nct aveau provizii din belug.Puteau rmne fr
grij n aceast vale pn cnd iarna i va sili pe soldai s se ntoarc n ora.
Numai tinerii se artau dornici s-i nfrunte pe albi.ns de patru ani,de cnd
colonitii le invadaser pmnturile,mnai de febra aurului,numai cei lipsii de
judecat sau prea iui din fire socoteau lupta o soluie.
Tribul lor nu era prea mare,abia numrnd patru mii de oameni,socotind
mpreun pe cei stabilii n muni i pe cei ce locuiau pe rul Crow.nc din
1825,conductorii lor neleseser c n faa invaziei albilor trebuiau cu orice
pret s supravieuiasc.Drumul de astzi era o nou etap n ndelunga cltorie
a supravieuirii.Adam,James i Castor-Alb se odihneau n jurul focului din
csua lui Adam.Ceilali se duseser la culcare.Cei trei tineri crescuser
mpreun i se considerau frai.Mncar,fumar,discutar despre posibile direcii
n care s-ar fi ndreptat Meagher,i amintir fel de fel de isprvi din copilrie i
rser de poznele lor de atunci.Pe msur ce trecea timpul,glasurile lor deveneau
tot mai optite i pe chip li se citea oboseala.Dar cltoria se ncheiase cu bine.
Tribul era n afar de orice primejdie.Pentru moment,satisfacia acestei mpliniri
reuise s umbreasc inevitabilele probleme ale viitorului.
Pielea de bizon care inea loc de u se ddu la o parte i-i fcu apariia o
femeie,aducnd o tav de turte cu alune.
Dac tot nu dormii,m-am gndit c-o s v plac s ronii ceva,le zmbi
Crin-de-Primvar.
Ba eu chiar ar trebui s m culc,spuse James,lund turta de deasupra.Dac
n-avei nimic mpotriv,asta am s i fac.
Vin i eu,anun Castor-Alb.Nici nu mi-am dat seama c s-a fcut aa
trziu,adug,privind cu subneles spre Adam i Crin-de-Primvar.
Cei doi tineri rmaser singuri.
Prietenii mei nu-s foarte discrei,surse Adam.
Poate c nici eu,spuse Crin-de-Primvar,punnd tava deoparte.
Nici n-ai fost vreodat,rse tnrul.Dar te-am aprat ntotdeauna.Am
experien n treburi din astea.Se tolni mai comod n scaunul de rchit.Purta
doar pantaloni din piele i mocasini,iar armele i le lsase ntr-un col.
Castor-Alb ne-a povetit c te-a prsit soia.
Dar tu eti soia fratelui meu.Iar amintirea lui e nc vie
Ce-i cu femeia alb de la ferm?
Nu va rmne mult.Tu faci parte din familie.Mi-a asuma o rspundere prea
mare pentru mine.
Dar tu deja ne pori de grij mie i copiilor.Nu-i voi cere nimic.ns ai nevoie
de o femeie,Tse-ditsira-tsi.nainte de a m mrita cu fratele tu,te-ai mai culcat
cu mine.tiu c te pot face fericit.
Pe vremea aceea eram lipsit de griji,murmur Adam,amintindu-i viaa pe
care o duceau nainte de-a ncepe goana dup aur.Acum totul s-a schimbat.
n adolescen,Adam luase parte la hrjoana dintre tinerii rzboinici i
frumoasele fete indiene,dar dup cstorie ncetase s mai reprezinte un peitor
potrivit pentru o tnr domnioar.De atunci,rezistase eroic multor oferte,
nevrnd s aduc pe lume un copil pe care nu l-ar fi putut crete aa cum se
cuvine.n cadrul multiplelor relaii de rudenie dintre membrii tribului,copilul lui
n-ar fi avut prea mult de suferit,dar el ca tat ar fi simit o obligaie pe care n-ar
fi avut cum s-o ndeplineasc.Acum nu-i mai petrecea tot timpul cu tribul
mamei sale,aa cum se ntmplase n tineree.
Dar eu nu-i cer s rmi aici,Tse-ditsira-tsi.Las-m doar s-i drui plcerea.
Mai bine povestete-mi despre copiii fratelui meu.F-mi,te rog,aceast
plcere.i nu m mai ispiti cu ceea ce nu pot avea.
Cu ceea ce nu vrei s ai,ncpnatule.M-a putea npusti asupra ta.Sunt
foarte puternic.Adam izbucni n rs.
Ast sear,da fiindc eu sunt rupt de oboseal.
Din cauza femeii albe.James zice c n-ai dormit de zile ntregi,pentru c nu
te-a lsat ea.
James spune vrute i nevrute! oft Adam,el nsui,mirat de atracia simit fa
de Flora Bonham,pentru care i-ar fi dat i viaa,numai s-o poat strnge n
brae.
Dar spune adevrul,Tse-ditsira-tsi.Cum o cheam?
Acum a plecat.
Pentru totdeauna? ntreb indianca,vznd cu ce privire rostise el cele dou
cuvinte.i tu cum vei tri? n csua luminat de foc se aternu tcerea.
Ca i pn-acum,Crin-de-Primvar...rspunse el ntr-un trziu.Cu tribul i cu
fiica mea.
Ai scpat de contes?
Sper c da,se strmb Adam.Dar tu pui prea multe ntrebri pentru un om care
n-a dormit de-atta vreme.Du-te i te-ngrijete de copii,iar mine,cnd voi fi
odihnit,poi s m bai la cap ct vrei.
Aa am s i fac,Tse'-ditsira-tsi,pn cnd ai s-mi spui da.
Asta-mi mai lipsea! glumi el.O femeie misionar.
Insistena mea te va ajuta s rmi n form,zmbi indianca.Mine diminea
vin la tine cu copiii,pentru micul dejun.El gemu,apoi ncepu s rd.
l pregteti tu?
Ca i cum mi-a lsa copiii s pun gura pe ceva gtit de tine!
 Pe urm,poate-1 nvei pe Pui-de-Urs s clreasc.
Mai ai i alte cereri? ntreb el ironic.
S-mi piepteni prul,zmbi angelic Crin-de Primvar.
Nici vorb! protest Adam.Gsete-i pe altcineva.
Credeam c m lai s-mi ncerc norocul.
Sunt nc destul de treaz,ca s gndesc limpede.
Pe fata aceea alb ai pieptnat-o?Adam regret c n-o fcuse.La indienii
Absarokee era semn de mare afeciune cnd un brbat pieptna prul iubitei lui.
Nu,rspunse abia optit.
Ai inima rnit,Tse-ditsira-tsi.El cltin ncet din cap.
Nu-i nimic serios.A fost o pasiune trectoare.
Dar imaginea Florei strui n gndul lui i dup plecarea tinerei Crin-de-
Primvar.n minte i rsreau ochii ei violei,gura senzual i sursul care-i
ncnta sufletul.Se ntreb ce fcea domnioara Bonham n acel ceas trziu de
noapte.Deodat tresri i,scuturndu-se ca s-i alunge amintirile chinuitoare,
ncepu s numere n gnd cte strji erau necesare ca s apere tabra i unde
trebuiau postate.Nu avea voie s viseze la Flora Bonham.Rsufl uurat cnd
ntunericul din jur prinse s se risipeasc.Dnd la o parte blana cu care se
nvelise,ridic pielea de bizon i iei afar,plimbndu-i privirea peste satul
adormit.Stropii de rou strluceau sub primele raze de soare,aerul mirosea a
ienupr,iar cerul era fr nici un nor,fgduind o zi clduroas.Toat lumea se
gsea n siguran,valea i ferea de orice posibile atacuri.n csua alturat
rsun rsul cristalin al unui copil i Adam zmbi n colul gurii.
Realitatea consta n a-i proteja tribul i pmnturile.Acesta i era singurul scop
n via,singura preocupare,singura datorie.Nu avea vreme s viseze.

CAPITOLUL 8
Flora i tatl ei mai rmaser la ferm nc trei zile,dup care plecar s se
instaleze n satul lui Patru-efi.Dup ce se ntlnir cu restul expediiei la gurile
rului White River,cltorir spre est timp de dou zile,traversnd cmpiile cu
ierburi nalte de pe malul Yellowstone-ului.Cu priceperea acumulat printr-o
ndelungat practic,Flora i secretarul tatlui ei Douglas Holmes ncepur
s-i transcrie ntr-un registru cu coperi de piele nsemnrile asupra faunei i
florei din zon.Alan McDonald,artistul expediiei,ncerca s imortalizeze pe
pnz peisajul,n vreme ce Henry,valetul contelui,se ocupa de toate cele necesare
grupului.Din cnd n cnd,poposeau pentru a aduga la colecie o nou plant
sau pentru a-i oferi lui Alan prilejul de-a surprinde n detaliu vreo scen mai
deosebit.Att Douglas ct i Alan erau nsoitorii lor de ani de zile,astfel nct
i cunoteau perfect ndatoririle.Plantele erau mpachetate cu grij,pentru a fi
pstrate ct mai bine,apoi puse n cutii compartimentate.Psrile i animalele
erau studiate,descrise i desenate.Se fceau nsemnri chiar i despre starea
vremii n diferite momente ale zilei, temperatura,direcia vnturilor,
formaiunile noroasc.Dup atia ani de cnd colindau globul,fiecare tia ce
anume trebuia notat.
De cum ajunser n satul lui Patru-efi,Flora ncepu s discute cu femeile,vrnd
s afle ct mai multe despre ocupaiile lor,treburile zilnice,eventualele distracii.
Se strduia s prind cte ceva din graiul lor,astfel nct s le poat pune mcar
unele ntrebri mai simple.nva cu uurin o limb nou,ca urmare a
cltoriilor,i-i fcea plcere s vorbeasc n dialectul domol al indienilor
Absarokee.Interesat de buctria lor,ajut femeile la gtit,deprinznd chiar
tehnica de srare a pieilor.Cunoscu i cteva jocuri de-ale femeilor i le admir
ndemnarea cu care realizau obiecte din piele,decorate cu mrgele.n familiile
cu mai multe soii,ncerc s studieze ndatoririle fiecreia,relaiile ntre membrii
familiei i diversele formule de adresare.
Discut i cu dou rzboinice,care se bucurau de respectul tuturor,bravura lor
fiind apreciat la fel ca a brbailor.Cunoscu chiar i un indian care alesese s
duc aceeai via ca femeile,mbrcndu-se ca ele i participnd la activitile
lor decizia sa fiind acceptat de trib fr rezerve.Flora sttu de vorb i cu
cteva femei vraci,la fel de venerate de indieni ca i corespondentul lor
masculin.Afl c triburile Absarokee aveau chiar i efi femei.E drept c nu de
faim legendar,ntruct Pan-Roie participase la sfatul tribului numai cu civa
ani n urm.n cursul sptmnilor petrecute n satul lui Patru-efi auzi o
mulime de istorioare despre Adam.Se tia c amuleta lui era foarte
puternic,ceea ce-1 fcea nvingtor ntotdeauna: puini rzboinici se puteau
mndri cu attea victorii ca el.Tse-ditsira-tsi era norocos n incursiunile lui i
adugase hergheliilor tribului nenumrai cai luai de la indienii Lakota,Picior-
Negru i Cheyenne.De asemenea,la sfatul tribului,ddea povee pline de
nelepciune i tia cum s se poarte cu o femeie.Cnd pomeneau de el,toate
indiencele se bucurau c soia lui plecase cu alt brbat.
De-acum o s se culce iar cu noi,spuneau ele cu ochi scprtori.Iar noaptea
va cnta din fluier pentru iubitele lui,aa cum fcea odinioar.Flora nu se ndoia
o clip c aa va fi.Adam Serre nu putea rmne prea mult timp alturi de o
singur femeie,ns,de cte ori venea vorba despre el,i era greu s pstreze
rceala i distana necesare unui cercettor,nainte de cstorie,toate fetele se
ineau dup Tse-ditsira-tsi,povesteau femeile,chicotind i schimbnd ntre ele
priviri atottiutoare.Pe multe dintre ele le avusese la pat.Toate sperau c tnrul
va lua parte la marea ntrunire de var a tribului,ca s-i spun vorbe dulci,s
danseze cu el i s ncerce s-1 seduc.
Libertatea sexual a indienilor Absarokee punea n eviden o nebnuit
egalitate a sexelor.Cstoria era hotrt att de brbat,ct i de femeie.La fel i
divorul.Fiecare avea dreptul s-i ia un amant sau o amant.Copiii erau hrnii
i ngrijii de ambii prini,precum i de celelalte rude.Iubirea conjugal se gsea
la mare cinste,cele mai multe csnicii fiind monogame i definitive.
Totui,nimeni nu socotea bigamia un pcat.
Pe msur ce trecea timpul,Florei i venea din ce n ce mai uor s se gndeasc
la Adam ca la oricare alt brbat.Numele lui nu-i mai evoca amintiri tulburtoare.
Putea privi n urm,spre zilele petrecute la ranch,cu o detaare filozofic.
Amndoi triser o pasiune furtunoas,care se potolise cu aceeai iueal cu care
izbucnise.Nici n viaa lui,nici n a ei nu era loc pentru aa ceva.N-avea rost s
dea acelei aventuri mai mult importan dect merita.i el,i ea erau oameni n
toat firea i-i aveau preocuprile lor.Viaanu se oprea aici.
Flora descoperi c rutina cercetrii sistematice i aducea o oarecare pace
sufleteasc: interviurile,transcrierea notelor,povetirilor i miturilor era ceva
apropiat i cunoscut,ntr-o lume plin de schimbare un fel de cntec din
copilrie,care-i evoca mprejurri din cele mai fericite.Pasionat s descopere
dovezi ale istoriei unei culturi fr izvoare scrise,munca i ddea un profund
sentiment de mplinire.
Tatl ei se ocupa de structura complex a societilor militare,de pregtirea
rzboinicilor,de obiceiurile vntorii de bizoni i ale incursiunilor de tot felul,de
modul n care indienii Absarokee dresau cai de curse precum i ponei,pentru
vntoare i lupt.Sptmnile trecur pe nesimite i,ntr-o bun zi,pe la
mijlocul lui iunie,satul lui Patru-efi i mut corturile mai spre nord,unde erau
puni cu iarb gras.Cum drumul i purta la dou zile mers clare de oraul
Helena,Flora i tatl ei profitar de prilej pentru a-i rennoi proviziile.

De cnd se stabiliser n muni,Adam i James i mpreau timpul ntre tabr

i ranch.Trei dintre cei mai buni armsari de curse ai lui Adam erau pregtii
pentru ntrecerea de la Saratoga; ncepuse semnatul,trebuiau plantai ali pomi
n livad,iar noile amenajri de la grajduri cereau o permanent supraveghere.
Totui,grupuri de rzboinici fceau zi i noapte de straj n jurul taberei din
muni i la hotarele fermei lui Adam.Dup ce oamenii lui Meagher plecar de la
Moon Creek,astfel nct existau puine anse de-a fi ntlnii n cale,Adam i
James pornir clare spre nord,la Fort Benton,ca s ia carabinele comandate
acolo.Aleser un drum mai ocolit,ct mai departe de tabra din muni,sosind la
detinaie cu dou zile dup ce un trimis al guvernatorului se instalase cu listele
de recrutare ntr-una din crciumile oraului.
n noaptea aceea jucar cri cu judectorul Husmer i cu eriful n circiuma
Bristol,discutnd,desigur,despre Meagher i ansele lui de-a aduna o armat.De
cnd cu noua mprire a autoritii adininistrative msur susinut de
Meagher pentru a controla judectorii federali care considerau nevalabile
ultimile dou sesiuni legislative domnul Husmer fusese numit n funcie n
zona Fort Benton.Cum leafa judectorilor depindea de numrul cazurilor
rezolvate,exilarea lor n inuturi nu prea populate avusese drept consecin o
scdere drastic a veniturilor.Husmer era furios.Toi republicanii din Montana
erau furioi c ncercarea lor de-a declara nule sesiunile legislative fusese
dejucat.n timp ce majoritatea populaiei rmnea democrat,totui
adininistraia republican numise n posturi-cheie oameni de-ai si,ca s formeze
o opoziie serioas i puternic.
Blestemat s fie,cu tot neamul lui cu tot! spumeg judectorul,att de
mnios,nct nici nu observ c avea o carte bun.Dect s-i nchipuie c-am s
putrezesc aici,mai bine-ar avea grij s-i dubleze paza n jurul casei.
Adam trase o dam de pic,adugnd-o celorlalte dame pe care le inea n mn.
Am auzit c Meagher plnuiete un drum ncoace chiar sptmna
viitoare,spuse el linitit.
Parvenit neruinat! sri domnul Husmer.Ar trebui s-1 expediem din nou n
Anglia,ca s-i primeasc o pedeaps pe msur.Nu vd care altul ar mai merita
s fie spnzurat,tras pe roat i sfiat n patru.
n ce zi a sptmnii viitoare? murmur eriful,a crui leaf era pltit de
civa oameni de afaceri din ora,dumani declarai ai guvernatorului.
Smbt sau duminic,rspunse James,ducnd paharul la buze.
Berger mi-a spus c-au ajuns la trectoarea dinspre miaznoapte,adug Adam
ca din ntmplare.
Avem destul vreme ca s-i pregtim lui Meagher o primire pe cinste! se
nflcra judectorul.
Patru regine i trei de trei,anun Adam,punndu-i crile pe mas.Regret,dar
iar am s v iau banii.
La naiba,n-ai de ce s-i par ru! declar cu generozitate domnul Husmer,
fluturndu-i nepstor igara i rznd nveselit.
Pn la urm,seara asta a fost ct se poate de binevenit.
Te gndeti c,n curnd,voluntarii din Montana ar putea rmne fr
conductor? ntreb ncet James,pe cnd se ntorcea la hotel mpreun cu
Adam,trziu n aceeai sear.
E i asta o posibilitate,rspunse Adam,fr s se tulbure.Am vrut s le las
adversarilor lui Meagher un rgaz de o zi-dou,ca s se organizeze.Oricum,n-ar
fi trecut mult i-ar fi aflat ei singuri.Guvernatorul cltorete cu surle i fanfare.
O armat fr comandant n-ar mai fi aa primejdioas pentru ai notri.
Aa-mi ziceam i eu.
Ai intenia s participi? Adam cltin din cap.
Pn sptmna viitoare vom fi departe de aceste locuri.Preferabil la vreo
ocazie monden,unde se vor gsi destui care s poat depune mrturie c am fost
acolo.Nu stric niciodat s fim prudeni.
De cnd ai devenit tu aa prudent?
De cnd am auzit c peste o sptmna Meagher va fi la Fort Benton.Ce-ar fi
s acceptm invitaia lui Harold Fisk la balul din Helena? Dac nu m nel,cade
tocmai smbt.
Minunat.Fisk e ndeajuns de pornit mpotriva lui Meagher ca s ne ofere un
alibi solid.Iar soia lui are gusturi culinare desvrite adug James
zmbind.ns mine va trebui s ne ndreptm spre tabr,ca s avem timp s
lsm carabinele i s ajungem smbt la Helena.
Plecm de cum se lumineaz de ziu,hotr Adam.

CAPITOLUL 9
Adam i James ptrunser n elegantul bar cu lambriuri de lemn de castan al
hotelului Planters House,cu gtul ars de sete dup o ndelungat cltorie,cu
cizmele pline de praf.Mijind ochii,pentru a se obinui cu semintunericul
dinuntru,se apropiar de tejgheaua cu plac de marmur i,rezemndu-se n
coate,cerur de but.n timp cc studiau atent tabloul reprezentnd o femeie goal
nelipsit n orice bar cu pretenii din spatele lor rsun un glas:
Adam! Adam Serre!Adam ntoarse capul,scrutnd cu atenie penumbra
ncperii.
Aici,aici! l chem o voce cunoscut.Tnrul recunoscu mai nti glasul
i-abia pe urm l vzu pe contele de Haldane.Lundu-i butura,se ndrept spre
el,urmat de James.
Suntei cam departe de Sun Creek,zmbi Adam,cnd ajunse lng bancheta
elegant,mbrcat n catifea roie,de lng perete.
Ca i tine.Ce vnt te-aduce la Helena?
Exact asta voiam s v ntreb i eu,i lu vorba din gur Adam,a ezndu-se pe
un scaun tapiat cu catifea i mpodobit cu franjuri.Noi suntem doar n trecere.
Iar noi ne-am abtut pe-aici ca s ne mprosptri proviziile.Satul celor patru
efi i-a dus turmele spre miaznoapte sptmna trecut.
Cum au mers cercetrile? ntreb James.
Foarte bine.Ce bei? Coniac? Whisky? li se adres George Bonham,fcnd
semn osptarului.Cnd li se aduser buturile,cei trei brbai continuar s-i
povesteasc ce fcuser n sptmnile care trecuser.n prima jumtate de
or,nimeni nu pomeni numele Florei,dei gndul lui Adam era numai la ea,mai
ales c se afla n prezena lui George Bonham.Oare venise i ea la Helena,se
ntreb tnrul,sau rmsese n tabr? Era la fel de frumoas? i zise el,ca i
cum nu s-ar mai fi vzut de ani de zile.Se gndise la el n tot acest timp?
Dar cnd contele i invit la hotelul unde sttea,ca s vad cteva acuarele
pictate de Alan,Adam nu tiu ce s-i rspund.Dac era i ea acolo? Nu putea fi
sigur.n ciuda unei dorina nebune de-a o ntlni,raiunea i spunea s se in
departe de lady Flora.oviala lui i fcu pe ceilali s tac.
Poate mai trziu,spuse politicos contele.Dup ce v instalai i voi n camerele
voastre.James trase cu coada ochiului la Adam,contient de lupta care se ddea
n sufletul lui.Cum tcerea se prelungea,James deschise gura s vorbeasc,
pregtindu-se s gseasc o scuz plauzibil.
De ce nu acum? murmur Adam,privindu-i vrul prin aerul plin de fum de
igar.Zmbind,duse paharul la gur i-l goli pn la fund
Cnd intrar n eleganta camer de hotel,Flora nu era acolo.Nicieri nu se zrea
vreun semn care s-i trdeze prezena.Adam i roti ochii prin ncperea decorat
cu tapet de mtase i mobilier masiv.Peste tot,ns,plutea parfumul ei.Tnrul l
adulmec,asemenea unui lup recunoscnd mirosul femelei,i se ntreb care din
cele dou ui din peretele dinspre rsrit ddea spre camera ei.
Oare va apare n prag? i va putea simi parfumul de aproape? Sau i petrecea
dup-amiaza alturi de un alt brbat?Gndul l lovi cu puterea unui trsnet
i,abia cu mare efort,reui s neleag sensul frazelor ce i se adresau.
Alan a fcut o treab extraordinar.Privii desenele lui,reprezentnd costumele
Absarokee! spuse contele,invitndu-i s se apropie de masa plin de caiete n
scoar de piele.Adam,nici nu tiu cum s-i mulumesc c m-ai ajutat s ajung
n satul lui Patru-efi.Btrnul are o memorie extraordinar.i-a amintit n
amnunt starea de spirit i atmosfera din sat n zilele tinereii lui.
Era destul de n vrsta i prin anii '30,cnd l-a cunoscut tata,rspunse
Adam.De altfel,i tata mi povestea despre memoria lui fenomenal.M bucur c
v-a putut fi de folos.
A pomenit de tatl tu,i zise contele,dezlegnd iretul unui caiet cu scoare de
piele.Patru-efi spunea c ducele a fost foarte generos cu satul lui.
Tata a trit cu tribul mamei mele vreme de aproape doi ani nainte de-a pleca
n Frana.ntotdeauna a considerat acele zile drept cele mai frumoase din viaa
sa..
Nu m ndoiesc,aprob cu nsufleire contele,care-i gsise i el mplinirea
departe de societatea londonez.Acum vreau s tiu ce prere ai de desenele lui
Alan.Dup mine a reuit s surprind perfect culorile i estura.
n timp ce stteau toi trei n jurul mesei acoperite cu desene,ua se deschise i se
ivi Flora,la braul nepotului guvernatorului Green Clay Smith un american
nalt i vnjos care tocmai se mbogise de pe urma minei Lucky Bluc
Grass,aflat la nord de Helena.Tnrul i privea nsoitoarea zmbind plin de
ncntare.i opti dou-trei cuvinte i Flora izbucni ntr-un rs vesel i cristalin.
Apoi,la rndul ei,ncepu s povesteasc ceva,cu mare nsufleire,ntorcndu-se
spre el,astfel nct vorbele nu-i fur auzite de ceilali.Rse din nou,fr s-i dea
seama c aveau musafiri.Ellis Green i atinse uor brbia cu degetul.
ine-o tot aa,lady Flora,i pn la urm am s-mi uit manierele de
gentleman! glumi el,vorbind trgnat,cu accentul specific din Kentucky.i
rbdarea mea are o limit.
Alii n-au deloc rbdare,i zise Adam,simind cum i se urc sngele la cap.
Ar fi vrut s-o ia n brae i s-i curme rsul cu un srut ptima i fierbinte.
Fr s-i ia mna de pe braul lui Ellis,Flora se roti n loc,ntr-o nvolburare de
mtsuri i dantele.n aceeai clip ddu cu ochii de Adam i ncremeni n loc.
n ncpere se aternu o tcere adnc i gritoare.
Simind degetele Florei ncletate pe braul su,Ellis ridic i el privirea,dndu-i
seama c George Bonham avea oaspei.Adam se mut de pe un picior pe
altul,fcnd un efort supraomenesc s-i in cumptul.James i puse uor mna
pe umr,n semn de avertisment.Mult mai puin implicat sufletete,contele rupse
tcerea
Ellis,i prezint nite prieteni,sosii clare de la ranch-ul lor din Musselshell.
Flora,i recunoti,desigur,pe Adam i pe James.
Bineneles,rspunse ea,reuind s-i recapete glasul. Cu o micare nceat,se
desprinse de braul nsositorului.Ellis Green observ c cei doi vizitatori erau
mbrcai n costume de clrie,cu hainele i cizmele pline de praf.i chiar de
n-ar fi tiut c Mussrelshell era pe pmntul indienilor,tot ar fi ghicit dup chipul
lor Nite metii! i zise el,obinuit s disting nuanele pielii,ca orice om de la
frontier.Adam nu avea ochi dect pentru Flora,care se apropie de el,ntr-un
fonet uor de mtase.
Privirea arztoare a indianului l convinse pe Ellis c se afla n faa unui rival.
Era limpede c cei doi se cunoteau.Pe de alt parte,i spuse Green,urmele
lsate de unghiile Florei pe braul lui dovedeau clar c pe fat o tulburase
venirea lui Adam.Ellis se ndrept spre cei trei brbai,zmbind larg,fiindc
bunele maniere erau o a doua natur pentru un tnr crescut ntr-o familie de
politicieni de carier.
Sunt Ellis Green.mi face o deosebit plcere s v cunosc,se prezent
el,ntinznd mna.
Adam Serre,vorbi linitit Adam,strngnd mna lui Ellis i ncercnd s-i
ascund antipatia.
Dumneavoastr suntei proprietarul vii rului Aspen,din inutul indienilor!
exclam Ellis,recunoscnd numele.Suntei contele francez!
Iar dumneavoastr,nepotul guvernatorului murmur Adam.
Dei nu-1 ntlnise niciodat pn atunci pe Ellis,auzise i el ca toat lumea
de mina Blue Grass.
l ateptai pe unchiul dumneavoastr s se ntoarc n anul acesta de la
Washington?
E pe drum.O fraciune de secund,Adam i ainti privirea asupra lui
James.Vestea era extrem de important,acum cnd Meagher urma s mearg la
Fort Benton.
Sunt convins c va fi ntmpinat cu mult cldur,zmbi politicos Adam.Ce
mai faci lady Flora.?se ntoarse el spre fiica domnului Bonham.Contele ne-a
povetit c cercetrile s-au desfurat ct se poate de bine.Tocmai admiram
acuarelele lui Alan.Starea lui de spirit devenise cu totul alta.
n caz,c lui Meagher i s-ar fi ntmplat ceva,sosirea guvernatorului pica la
anc.n plus,Smith nclina s fie n raporturi bune cu indienii attudine
remarcabil pentru un politician sau un funcionar de stat.
Bine,mulumesc,rspunse ea,iritat de tonul suav al lui Adam.Zilele petrecute
n satul indienilor au fost nespus de fructuoase.
Adam avu dintr-o dat senzaia c-i recptase controlul asupra propriilor
sentimente.Nu-i putea explica aceast schimbare.Tot ce tia era c tria un fel
de bucurie eliberatoare.
Sunt fericit c te-aud vorbind astfel,rspunse tnrul,apoi adug:
 i st grozav de bine cu rochia asta de dantel.
Nici tu nu te-ai schimbat,murmur Flora,nfuriat de aluzia la dantel i la
clipele lor de intimitate din podul cu fn.
Te ateptai la altceva?
Eu nu m atept la nimic din partea ta,Adam.
Ce ncurajator!
mi face plcere s te ncurajez,surse ea cu candoare,punndu-i mna peste
degetele lui Ellis,ncletate pe mciulia bastonului.
Iar mie-mi face plcere s constat c nu i-ai pierdut obiceiul de-a flirta,spuse
tnrul cu voce schimbat i nepstoare,aproape rece.
Rmi mult timp n ora?
Destul de mult,rspunse el sec.
Draga mea,te-a suprat domnul acesta? interveni Ellis,nelegnd c discuia
la care era martor ncetase de-a mai fi un flirt.
Probabil,replic Adam,pe un ton provocator.
Nu,nu m-a suprat! sri Flora,cu glasul tremurnd de enervare.
Aa sunt ei! explic,oftnd,contele amintindu-i disputele celor doi tineri pe
vremea cnd erau la ranch Aa nct dai-mi voie s fiu arbitru.
i eu la fel! interveni James,strngndu-l de bra pe Adam.
Iart-m,lady Flora! se scuz Adam smulgndu-se din mna lui James.E
numai vina mea.Zmbi cuceritor.
Am trit prea mult timp departe de lumea civilizat.
Adevrat,ncuviin ncet James,uluit s-1 vad pierzndu-i controlul.
Te-am iertat! declar fata pe un ton candid i cu att mai provocator.
Flora! o dojeni tatl ei.
mi pare ru!Se uit la Adam printre gene,cu o privire lipsit de expresie.
Cldura e de vin,declar ea cu o intonaie teatral,ntorcndu-se spre George
Bonham.
Hm! pufni contele,uimit de reacia fiicei lui.De regul,rezist mai bine dect
mine n expediii.
Probabil c nu i-a pus corsetul,i ddu cu prerea Adam,cu ochii la ua pe
care intrase Flora.De asta nu se simte n largul ei.
Nu cred c-i treaba dumitale,se vr n vorb Ellis,pus pe har.
Nu-i cazul s faci pe cavalerul,Green! l puse la punct Adam.A fost o simpl
remarc.
i-a fi recunosctor dac-ai pstra-o pentru dumneata.
Eti cumva paznicul domnioarei?
Nu,dar nu m dau n lturi,dac trebuie s-o apr.
Prostii! interveni George Bonham.Flora se poate apra singur mai bine dect
oricare dintre noi.Ai vzut cum trage cu pistolul?
Nu,domnule,dar mie-mi face impresia c-i o fat fr pereche.
Aici ai dreptate,murmur insinuant Adam.
Poftim? izbucni Ellis,fulgerndu-1 din ochi printre pleoapele ngustate.
Eu am vzut-o cum trage cu arma,replic Adam,fr s se tulbure,ntr-
adevr,e fr pereche.n 1866,la ranch a ncercat noua mea carabin
Winchester adug el ntorcndu-se spre conte.A golit ncrctorul n zece
secunde nimerind drept n mijlocul unei inte de trei degete.
Va s zic,dumneata eti cel care l-a alungat pe Ned Storham de pe
pmnturile sale! descoperi Ellis.Pe vremea aceea,nc nu se gseau prea multe
arme Winchester pe cmpiile din nord.
De pe pmnturile mele,l corect Adam.
Toat lumea are dreptul s-i pasc vitele n inutul indienilor.
Te neli.
Aa a fost ntotdeauna.
Nici vorb.Am hrtii doveditoare c pmntul e al meu.
N-o s mai fie cnd tratatul va fi ratificat.
Numai c deocamdat nu e i,chiar de-ar fi,n-ar avea nici o putere,pentru c
pmntul mi aparine mie.
Ned Storham spune cu totul altceva.
Nu are dreptate.De fapt,i-am explicat i lui.
Dar el nu-i de acord cu dumneata.
Atunci,n-are dect s ncerce s calce pe el ncheie Adam,fr s ridice
glasul.La nceputul primverii,l izgoniser pe Ned Storham de pe pmnturile
indienilor,n cursul unor ncierri sngeroase.Vreo doisprezece oameni de-ai lui
Storham fuseser rnii iar turmele mprtiate i alungate la sud de
Yellowstone,ntors n ora,Ned fcuse mare glgie,dar nu mai avusese curaj s
pun piciorul pe punile lui Adam.
Ce dracu',doar e destul pmnt acolo pentru toat lumea exclam Ellis,cu
tactul i jovialitatea unui politician.
Asa zic i eu.Tocmai de-aia nu-i nevoie s vin pe domeniile mele! replic
Adam,cu acelai surs fermector.
Montana e mai mare dect toat Anglia,zise contele Ai zice c-i loc pentru
toi.
i chiar este,domnule,ntri Ellis.Venii i,dumneavoastr la familia Fisk?
Flora mi-a spus c nc nu v-ai hotrt. Molly ofer mesele cele mai
mbelugate din tot inutul la vest de Mississippi.Poate c e un motiv suficient s
v conving.
Flora decide,rspunse contele.Depinde cum se simte ea.
Atunci,i doresc nsntoire grabnic,astfel nct s ne vedem disear! surse
el galant.Acum,v rog s m scuzai adug,nclinind uor din cap ns am
o ntlnire.i lu rmas-bun de la toi,fr a o slbi din ochi pe Flora.
Dac venii disear la balul soilor Fisk,pe mine i pe James ne gsii la sala
de joc,vorbi Adam cnd Ellis nchise ua dup el.Harold joac ntotdeauna pe
miza uriae.
Se pare c asta te tenteaz mai mult dect ospul,glumi George Bonham.S-ar
putea s-o intereseze i pe Flora.i plac jocurile ncinse.
Dac se va simi ceva mai bine...i reaminti Adam,cu o umbr de zmbet.
Adic,dac va mai vorbi cu mine.De ani de zile n-am mai pedepsit-
o,Adam.Iar tu zu c-o faci s-i ias din fire! rse contele.Nu tiu cum dracu'
reueti de fiecare dat.
V asigur,domnule,c dac ne vedem disear,m voi purta ca un nger!
declar tnrul,asculttor ca un adolescent.
Am eu grij de asta,l asigur i James,msurndu-1 pe Adam cu o privire de
guvernant.
La ct vrei s ridici miza? Cincizeci de guinee? ntreb contele..
De ce nu cinci sute de dolari,pltibili n aur? Pe-acolo nu se pomenete de
bani ghea.
Vd c eti pornit ru.Adam zmbi i zise:
Abia atept s ne revedem disear.

CAPITOLUL 10
Imediat dup plecarea celor doi tineri,contele btu la ua Florei.Primind
rspuns,pi n camer,unde o gsi stnd la fereastr.
M-ai iertat? o ntreb,apropiindu-se de ea.
Flora ddu drumul perdelei de mtase,care czu la locul ei.
Adam n-a urcat n camera lui.S-a dus cu James la crciuma Ballantine'.
Se ntoarse ctre tatl ei i adug:
N-ai de ce s-i ceri iertare.A fost greeala mea.M-am purtat ca un copil
rsfat.
Cu toii avem nervii ncordai,rspunse domnul Bonham,
aezndu-se pe canapeaua de catifea trandafirie i remarcnd expresia
melancolic a fetei. Te simi ceva mai bine?
Adam Serre m face ntotdeauna s-mi pierd controlul.
i tu pe el.Nu cumva e gelozie? ntreb contele cu blnde e.Cred c s-a
nfuriat cnd te-a vzut cu Ellis.
N-avea nici un motiv,protest Flora,instalndu-se n jil i aranjndu-i poalele
rochiei de mtase.Ellis e o simpl distracie.
Adam n-are de unde s tie asta.Oricum,sare n ochi ca tnrul Green sper s
ocupe un loc important n viaa ta.
Zu aa,tat!Arunc o privire cercettoare ctre domnul Bonham
Dumneata m vezi pe mine nevast de politician? N-ar trece o sptmn
i-a strica relaiile exact cu cine nu trebuie.Pe urm,gndete-te ce plicticoas ar
fi viaa alturi de un brbat ca Ellis Green,care consider femeile nite creaturi
blnde,parfumate i fr minte,bune numai s flirteze. Mi-a spus c i se prea un
mare act de curaj din partea mea s locuiesc n satul lui Patru-efi numai cu
dumneata,Alan i Douglas. De ce mi-ar trebui curaj ca s triesc ntr-un sat de
indieni panici? Ce-ar fi zis dac-ar fi tiut de eful tuaregilor,care amenina c-o
s m rpeasc n timpul cltoriei prin Sahara?
Sau de piraii chinezi,care n-au acceptat s ne dea drumul dect dup ce le-ai
dat perlele tale negre i le-ai artat scrisoarea de liber trecere,semnat de
generalul Chen-Ping complet tatl ei.Prin urmare,glumi el,eti destul de
curajoas ca s mergi disear la balul soilor Fisk? Adam va fi i el acolo.
Ar trebui s-mi fie team? ntreb Flora,cu un surs amuzat.
n orice caz, a prefera s-i fie team dect s te tiu pus pe har! rse
George.
Depinde ce va spune el.Eu una sunt de-o politee desvrit.
Dup cte-mi dau seama,iar voi fi nevoit s stau cu ochii pe tine oft
domnul Bonham,resemnat dar fr urm de suprare.
i fgduiesc c-am s m port asa cum trebuie declar Flora.
Bineneles,dac i el va face acelai lucru,se grbi ea s adauge.
i-am spus c disear se va juca pe nite mize uriae?
De ce n-ai nceput cu asta?Am fi evitat toat discuia despre Adam.Stii bine c
ador astfel de jocuri.
Poate eram curios s aflu...
Ce anume ?ntreb Ea cu blndee.
Despre Adam Serre...i sentimentele tale.Urmar cteva clipe de tcere
Mrturisesc c-mi place Adam...recunoscu fata ntr-un trziu.Dar nu-i de
mirare.Toate femeile se dau n vnt dup el.
i nu-i convine concurena?
Mai curnd m scoate din srite indiferena lui..Sunt obinuit ca brbaii s
roiasc n jurul meu.
Dar tocmai acesta e motivul pentru care i dispreuieti.
ntocmai,zmbi Flora.Ar trebui s fiu mai rezonabil? Domnul Bonham o
nvlui ntr-o privire afectuoas.
Nu i fa de mine,remarc el,mulumit de sinceritatea rspunsului.Dac- i
face plcere,i reamintesc c tot disear suntem invitai la cin.
M ngrozete gndul de-a sta lng Ellis ct timp vor fi servite opt feluri de
mncare.
Atunci,s mergem direct la bal.n ochii ei se aprinse o lumini.
i s ne ncercm norocul.
Cei doi flci nu te-au vzut jucnd cri,aa-i? Ea se ntinse alene,surznd
seductor.
Nu.Va fi o distracie pe cinste.

Bei mai mult dect de obicei,observ James,tolnit pe canapeaua de catifea

grena din camera de hotel.mbrcat elegant,atepta s se fac ora de plecare la
bal.Adamcontinua s-i toarne coniac n pahar, umplndu-1pn la buz.
E o ntrebare sau o afirmaie? mormi el,ridicnd paharul spre vrul su,cu
prefcut curtoazie.
Ia-o cum vrei.
N-o iau n nici un fel,murmur cu nepsare Adam,trntindu-se ntr-un fotoliu
cu franjuri de mtase,pe atunci la mare mod.Doar nu eti ddaca mea.Nici n-am
nevoie de una.
Dac-ai s-o ii tot aa,i-o ntoarse James,eu ochii la paharul plin,s-ar putea ai
nevoie.
Pentru ce?
Pentru binele tu.
Sunt n stare s-mi port de grij i singur,bombni Adam,privindu-1 cu
rceal.Apoi,ridicnd paharul,l goli pn la jumtate.
Femeia asta te scoate din mini,zu aa! Adam se prefcu a nu nelege.
Cine?
Cum cine? Lady Flora.
Ai de gnd s-mi faci moral? murmur Adam,
plimbndu-i degetul pe paharul de cristal,fr s-i ia ochii de la James.
Crezi c ai nevoie?
tiu c n-am nevoie.i,n orice caz,nu de la unul ca tine.Dac-mi aduc bine
aminte,iarna trecut nu te puteai hotr cu care din dou fete s te culci,pn
cnd a venit din Canada Rosalie Chantee,mpreun cu taic-su,care era
negustor,aa c-ai rmas pn spre primvar n prvlia lui,cheltuind o avere cu
fiic-sa.Ce spuneai adineauri?
Spuneam c nu vei reui s faci acelai lucru cu fata unui conte,replic
James,fr s se tulbure.Prin urmare,ar trebui s te pori ceva mai civilizat dect
n dup-amiaza asta,n apartamentul lui George.La un moment dat,m-am temut
c voi fi martor la un duel.Niciodat nu te-am auzit vorbind att de grosolan cu o
femeie.
Ai terminat? l ntreb cu insolent Adam,ridicnd din sprncene.
neleg c n-ai de gnd s asculi.
Te-am auzit,se mblnzi Adam. James era prietenul lui de-o via.Nu-1 lsa
inima s continue a-i vorbi pe un asemenea ton
Consider c i-ai fcut datoria.
Credeai c i de data asta vei pune punct,cum s-a ntmplat de-attea ori,
aa-i?
i chiar am pus punct.
De cnd te-ai desprit de Flora Bonham n-ai mai avut o femeie.
Am fost prins cu treburi.Dar ce,mi ii tu socoteala?
Lady Flora pare s fi gsit pe cineva cu care-i umple timpul.
Ellis Green? Nu-mi vine s cred.n clipa cnd o zrise,l copleise vechea
dorin,nvalnic i ptima.Acelai lucru l citise i n ochii ei.
Prin urmare,ce-ai de gnd,n afar de-a bea pn cnd uii de tine? i-a dat
prin minte s-i vorbeti deschis?
Adic s-i scriu un bilet? rse sarcastic Adam.Ceva de genul: Nu vrei s te
culci cu mine,lady Flora? Ast sear sunt disponibil.
i,dintr-o nghiitur,goli restul paharului.
Isolde te-a deformat cu totul.nainte nu obinuiai s fii att de precaut.De ce
nu eti sincer? Mie unul nu mi se pare c Flora Bonham ar fi o netiutoare ntr-
ale lumii.Dimpotriv,e obinuit s fie curtat,are o minte strlucit,un spirit
independent i,probabil,nite criterii solide n alegerea unui so altfel acum
era femeie mritat.Iar tu nu eti nici mcar disponibil.Crezi c nu nelege?
Te rog s nu-mi pomeneti de Isolde,l repezi Adam.De cinci ani ncoace mi-a
distrus viaa,dac nu cumva i viitorul.Pe de alt parte,se sili el s zmbeasc,am
impreia c te ncrezi prea mult n judecata femeilor.Dac-i aduci aminte,n
dup-amiaza asta,Flora numai c n-a srit la btaie.
Pentru c tu erai de-o obrznicie uluitoare.Pn i eu mi-am dat seama ce-ai
vrut s spui cnd ai fcut aluzia la dantel.
Merde!ast sear eti pus pe sfaturi!mri Adam.Dac tot intenionezi s-mi
modelezi caracterul,simt nevoia s mai beau ceva.
Nu prea mult i atrase atenia James,zmbind prietenos,altfel degeaba ai s
ncerci s-i fii pe plac.
Am crezut c nu poi s-o suferi,l provoc Adam morocnos.
Se tolni mai comod n jil,sprijinitului paharul gol pe piept.
Mi-am nchipuit c te temi s nu-mi rpeasc prea mult timp,tocmai cnd
tribul avea nevoie de mintea mea limpede.
De la plecarea Florei rareori te-am vzut zmbind.Curnd ns... rse
viclean James soldaii se vor risipi pe la casele lor i te vei putea ntoarce la
treburile tale.Fiindc veni vorba,ct e ceasul?
Adam i scoase ceasul din vesta alb de saten.
La Fort Benton este ora nou.Buzele frumoase schiar o umbr de surs.
Suntem n nti iulie,zise el rspicat.Meagher trebuie s fi sosit n ora chiar
azi de diminea.La ora asta cred c-i beat mort.
Sau ntmpinat cum se cuvine de adversarii si.Adam i nvrti n mn
paharul gol,n timp ce zmbetul i lumina toat figura.
Dac m gndesc bine,poate c,la urma urmei,nici nu mai simt nevoia s beau
alt pahar.
Vesel cum nu fusese de sptmni ntregi,Adam Serre urc treptele uriaului
conac al familiei Fisk,situat n vrful unei coline.i salut cordial gazda,
mulumi bancherului din Helena,care-1 sftuise s cumpere aciuni la calea
ferat i dublaser valoarea n ultima lun lud rochia doamnei Molly Fisk
i aranjamentele florale realizate de ea n holul de primire,se declar de acord cu
amndoi c ntoarcerea guvernatorului era absolut necesar,n general artndu-
se de o bun dispoziie molipsitoare.
Veselia nu-i pieri nici cnd o zri pe Flora dansnd n braele lui Ellis Green.
Strbtu ntins sala de bal,ndreptndu-se spre sala de joc i spunndu-i c,n
fond,domnioara Bonham avea dreptul s danseze cu cine-i place.
Ai vzut-o? ntreb James,ncercnd s in pasul cu el de-a lungul coridorului
aternut cu covoare scumpe.
Da.Poart o rochie care valoreaz o groaz de bani,din saten alb i dantel,
brodat cu lalele,declar rspicat Adam.
i mprteasa Eugenie avea una la fel,anul trecut la Tuileries.
Te-ai mbtat? se cruci James,care nu-1 auzise niciodat vorbind astfel.
Dac-i aduci bine aminte,nici nu m-ai lsat s beau.Din pcate,sunt al
dracului de treaz.La naiba,n-are dect s danseze pn mine cu zmbreul la
spilcuit de Ellis Green,dac aa-i place declar Adam,lsnd s vorbeasc
glasul raiunii.
Iar tu ce-ai de gnd s faci?
S joc cri.
Aadar,nici tu nu tii ce ai de gnd s faci.Adam l fulger cu privirea.
ncerc s-mi menin opiunile n limitele bunei-cuviine,mini el.
n cursul serii, Flora dans cu nenumrai ali brbai n afar de Ellis.De cum
sosise fusese asediat de curtezani,acceptnd cteva dintre cele mai insistente
invitaii la vals.ns,n tot acest timp,nu-i luase ochii de la ceas,iar cnd veni
din nou rndul lui Ellis,i propuse s mearg mpreunn sala de joc,s fac un
poker.
Poker? repet el nencreztor,privind-o nucit,de parc Flora i-ar fi cerut s-i
aduc luna de pe cer.Dar o lady nu joac niciodat poker.Nu vrei mai bine un
whist?
Nu,refuz ea cu candoare.Prefer poker. Tata spune c jocurile de noroc sunt
teribil de pasionante.Ellis i drese glasul ca s-i rspund.Pe frunte i sc
aternuse un nor.
Pokerul s-ar putea s-i par prea captivant,draga mea.Mizele sunt foarte mari.
Minunat! exclam Flora.S mergem nuntru.
Oare tatl tu nu se supr? insist Ellis.
Am banii mei,aa c nu vd de ce s se supere,explic fata,ncepnd s-i
piard rbdarea.
neleg.Toat lumea tia c Flora motenise averea mamei ei.n plus,pe
vremea rzboiului civil,yankeii ctigaser sume fabuloase din transporturile
navale.
Orict ai fi de independent,nu se ls Ellis,sunt convins c,dac tatl tu ar
ti,n-ar fi de acord s riti atia bani.
Dar tocmai de asta am banii mei,ca s-i pot cheltui cum mi place! explic
ea,rostind rar fiecare cuvnt,ca i cum Ellis ar fi fost greu de cap.
Se opri brusc din dans.
Vreau s joc cri.
Bine,lady Flora,dac initi...se resemn el,cu un aer nemulumit.Dar te previn
c nu-i cuviincios.Nici Harold nu suport s joace cu o femeie.
Harold e un om att de drgu! gnguri Flora,nelund n scam ncercrile lui
Ellis de a-i schimba gndul i imun la concepiile lui privind manierele unei
lady.Hai s vedem dac,ntr-adevr,refuz s joace cu mine.
George Bonham sc alturase lui Adam nc de la nceputul petrecerii,dar Flora
i fcu apariia n sala de joc abia trziu,spre miezul nopii,nsoit de Ellis
Green,se ndrept spre masa de poker i,surznd fermector spre ceilali
juctori,se adres cu glas dulce:
V-ar deranja dac particip i eu la jocul urmtor? Harold Fisk,care dispreuia
femeile amatoare de poker sri imediat de la locul lui,ca s-i ofere un scaun.Ea i
zmbi seductor i se aez,ntr-o spum de dantel alb i lalele brodate,de
culoare sngerie.Atingndu-i uor brbia cu evantaiul,ntoarse spre el o privire
disperat.
Dar eu doream s joc cu dumneavoastr,domnule Fisk. Am auzit c suntei
extraordinar.Adam i zise c Flora marcase un punct esenial.nainte ca
domnioara Bonham s-i termine fraza,bancherul uitase i c era nsurat.
Ce jucai? se interes ea cu un aer nevinovat,rotindu-i ochii violei de jur-
mprejurul mesei.
i scoase evantaiul de dantel i filde,aezndu-1 pe mas,apoi i aranj cu
grij dantelele de pe umr un gest att de intim i de senzual nct toi
brbaii rmaser cu ochii la ea.Umerii ei frumoi strluceau n lumina
candelabrelor.Decolteul adnc i dezvelea pe jumtate snii tari i rotunzi,cu
pielea alb i catifelat,ncadrai de dantele,ca un dar de pre oferit privirii uimite
a asistenei.
Dumneavoastr ce preferai,my lady? sri Harold rezistnd cu greu tentaiei
de a-i furia privirea spre snii ei pe jumtate dezgolii.
Mm...se gndi Flora,cu ochii la Ellis,care-i trsese un scaun chiar lng ea.Tu
ce propui?
Stiu eu? Poate un poker? Nici nu-i prea complicat.
Toat lumea e de acord? ntreb Flora cu,un glas att de suav,nct toi brbaii
de la masa de joc se aplecar spre ea,ca vrjii.
De fapt,aproape toi.Adam se ls pe sptarul scaunului; contemplnd scena cu o
privire rece.Lord Haldane i spuse c ar fi fost mai bine pentru el s ias din
joc,acum c Flora luase loc la mas.nc de cnd era la scoal fiica sa i
ntrecuse cu mult tatl la astfel de ndeletniciri.
Flora pstr un aer sobru pe timpul primelor trei jocuri.Pierdu ceva
bani,fcndu-se c nu observase miza sau c uitase s ridice carte de jos n
realitate,ns,apreciind valoarea celorlali juctori i ncercnd s le cunoasc
stilul.Din cnd n cnd,Ellis i ddea sfaturi optite,iar ea i mulumea,jucnd
exact cum fusese povuit.La un moment dat,ceru un pahar de ampanie i mai
muli brbai care chibiau adunai n jurul mesei se repezir s-o serveasc.
Ea goli dou cupe dintre multele carc-i fuseser oferite,apoi schi un surs
ciudat,care putea fi pus i pe seama buturii,i zise:
Ast-sear simt c voi avea noroc.Cred c voi miza o sum mai mare.
Cu un gest voit nepstor,i aez crile pe mas cu faa n jos,astfel nct Ellis
nu avea cum s le mai vad.
Miz de trei ori mai mult dect n jocurile precedente i-i roti ochii n jurul
mesei,cu un aer nevinovat,prnd s nu ia n seam privirile ocate ale
celorlali.Apoi se ntoarse spre negustorii bogai din Helena,care formau
asistenta,i ntreb candid:
E cumva prea mult?
Sigur c nu,my lady! se grbi s-o liniteasc Harold.Numai c n-am vrea s
pierzi aa o sum.
Pe tata nu-1 intereseaz ce fac eu cu banii mei,nu-i aa,tat? se ntoarse ea
spre George Bonham,cu o privire limpede ca de copil.
Ctui de puin,draga mea! rspunse ngduitor contele.Numai c mie nu-mi
d mna s joc pe miza asta.M retrag.
La o sum att de uria,nici chiar o femeie frumoas ca Flora nu putea avea
vreo ans n nfruntarea cu un om de afaceri fr scrupule i ali doi juctori,la
le de nrii.
Eu merg mai departe,mormi Harold Fisk.Numai c vrau s mresc miza de
cinci ori.Pentru un juctor ca el,merita s-i asume riscul.inea n mn un ful
de popi.
Eu mizez,de zece ori suma,spuse Adam,mpingndu-i banii spre potul din
mijlocul mesei.
M tem c nu am la mine atia bani.Mi-ai putea da o coal de hrtie?
Ellis se aplec spre ea i ncepu s-i explice ceva la ureche n timp ce Flora
ddea impresia c-1 ascult cu mare atenie. Deodat,se ntoarse spre el i-i opti
dou-trei cuvinte,care-l lsar fr replic.
n cteva secunde,pe mas apru o coal de scris,toc i cerneal.Domnioara
Bonham aternu n grab dou rnduri apoi mpturi hrtia i spuse:
Eu cer douzeci de mii.n mn inea un careu de ai.Nu putea fi btut dect
cu o chint royal.Cei din jurul mesei icnir de surpriz.
Eu nu merg,declar repede Harold,dndu-i seama c nimeni n-ar fi jucat la
cacialma pentru o astfel de miz.
Douzeci de mii...murmur Adam,cu ochii int la banii din faa lui,ncercnd
s-i evalueze.ntinse mna dup uneltele de scris i mzgli ceva n grab,cu
tocul scrind pe hrtie.
Accept,plus cinci mii.n jurul mesei se auzi un murmur consternat,toi fiind de
prere c domnioara Bonham risca mai mult dect ar fi fost cazul.Ellis se
aplec din nou la urechea Florei,cutnd s evite dezastrul.
Nimeni nu auzi ce-i spuneau,dar fata ridic din sprncene,opti ceva schind
un zmbet i fcu un semn nepstor din mn.Atunci Ellis se ridic brusc de pe
scaun,cu o figur ncruntat,i se ndeprt,croindu-i drum printre cei adunai n
jurul mesei.
Ceart ntre ndrgostii? murmur Adam,cu un aer inocent.
Cam aa ceva,rspunse Flora,fr a-i da mai multe amnunte.O mic
nenelegere,surse ea.Apoi adug cu candoare:
Accept,plus nc zece mii.i,notndu-i suma pe hrtie,mpinse banii n
mijlocul mesei.
Pltesc sec,rspunse linitit Adam,punnd pe mas i chitana lui.S vd ce ai.
Flora i aez crile pe mas,cu o micare nnebunitor de nceat.Pe catifeaua
verde strluceau patru ai.
N-am formaie mai bun,zise sec Adam,strngnd crile pachet.
Ea i zmbi cu un aer triumftor,care-l scotea din srite.
Domnule Serre,i mulumesc pentru o sear att de plcut.
Iar eu i mulumesc c-ai participat la jocul nostru,rspunse el,cu o politee
rece,de salon.Doamne,ct era de frumoas,de graioas i aristocratic! i ct de
senzual!
Mi-a fcut plcere! rse Flora,trgnd nspre ea maldrul de bani.Jocul de
cri m amuz grozav.
Sigur,printre altele...opti tnrul.Flora ainti spre el o privire bnuitoare.
Nu vrei s-mi spui i mie la ce te-ai referit adineauri,domnule Serre?
Nu acum,rspunse el calm,rotindu-i privirea pe chipurile asistenei.Dar m
ntreb dac doreti s mai faci un joc,lady Flora,s zicem...pe cincizeci de mii.
Ea se rezem pe sptarul scaunului,fixndu-1 cu ochi cercettori.
O sum apreciabil.Crezi c vei avea mai mult noroc? El ridic din
umeri,zmbind.
Sau vei avea tu mai puin.Nu poi s ctigi ntotdeauna.
Nu ntotdeauna,ns de cele mai multe ori,da. Dup experiena de adineauri,
Adam nu ndrzni s-o contrazic.Dar i el era un bun juctor.
Ei,ce zici? o ndemn din nou,tolnindu-se pe scaun i zmbind provocator.
Fr a cere prerea sau confirmarea nimnui,Flora,rspunse cu aceeai cuttur
insolent:
De ce nu?Adam i plimb privirea asupra celorlali juctori.
Mai dorete cineva s joace?Chipurile lor ncruntate i tcute erau suficient de
elocvente.Adam se rsuci spre Flora.
Se pare c suntem singuri.Dei nconjurai de atta lume,glasul lui trda o
stranie intimitate,ca atunci cnd se ntlniser pentru prima oar,la o ocazie
monden similar.
Aa e...ncuviin ea.Apoi,cercetndu-i pe furi pe cei adunai n jurul
mesei,adug n oapt:
La sensul figurat.Adam se abinu cu greu s nu rspund unei aluzii att de
transparente.Abia se stpnea s n-o ia n brae i s plece cu ea,fcndu-i loc
printre invitai.
i-ai exersat talentele cu Ellis...murmur el,nbuindu-i pornirea ptima i
vorbind astfel nct cuvintele s-i fie auzite doar de Flora.
N-am nevoie s exersez,declar ea cu indiferen,reacionnd prompt la
impertinena lui Adam.Ce facem,domnule Serre? Jucm sau discutm prerile
dumitale despre femei?
De ce n-am juca noi doi? replic tnrul,pe un ton insinuant.
M rogi dumneata,domnule Serre?
Chiar trebuie?
Depinde dac sunt disponibil...
Vrei s spui c ai multe solicitri?mri el,ncepnd s-i piard calmul.
Va trebui s m uit n agend,rspunse ea cu nonalan,ncepnd s-i
desfac nasturii de la mnu.Dar n clipa de fa,tot ce m intereseaz este s- i
iau banii,adug volubil.N-ar fi mai bine s ne aduc alte cri?
Anun-m cnd i gseti timp i pentru mine, murmur Adam.
Eti pe lista mea i afl c am o memorie excelent. Ei,jucm sau continum
s conversm ntr-un loc aglomerat ca acesta?
i stau la dispoziie,domnioar.Apoi,ntorcndu-se spre Harold:
Ai putea aduce alte cri pentru lady Flora? Pn cnd i fcu apariia
slujitorul,ea termin de descheiat mnuile,fcndu-le s alunece de-a lungul
braelor i scondu-i degetele unul cte unul,cu micri ncete i senzuale.Toi
brbaii din jur urmreau cu sufletul la gur dezvelirea treptat a carnaiei
marmoreene.Adam,care privea i el se ntreb de cte ori recursese Flora la
aceast stratagem ca s-i asigure un avantaj la cri.Nici unul din brbai nu
mai era atent la joc.
 N-o s-i fie frig? murmur el,cu o umbr de surs.Ea l fulger cu
privirea,dar i rspunse cu un glas la fel de blnd:
Mi-e mai uor s mpart crile fr mnui.ntr-adevr,cum nu jucau dect n
doi,unul dintre ei trebuia s mpart crile. Harold desfcu pachetul nou adus i
art fiecruia cte o carte.Adam avea un valet,Flora un doi.Urma s mpart cel
cu cartea mai mic.Flora ncepu s amestece crile att de repede,nct figurile
lor se contopeau ntr-un curcubeu multicolor.Cnd termin,i le ntinse lui
Adam.Fiecare juctor avea obligaia de-a face crile i Flora se ndoia c el ar
refuza,la o miz de cincizeci de mii de dolari.
O clip,crile prur s dispar n minile lui mari, apoi tnrul le rsfir ntr-un
evantai strlucitor,adunndu-le din nou n pachet,i continu s le amestece.
Totul n cinci secunde.Flora le lu,aezndu-le pe mas ca Adam s taie,apoi i
ddu primele cinci.Dup o scurt privire,tnrul le puse pe mas cu faa n jos.
Sunt servit,spuse calm,mpingnd banii n fa.
i eu,zise Flora.Asistena ncepu s murmure.S fi mers amndoi la cacialma?
Cu cincizeci de mii de dolari pe mas?
Accept miza,declar Flora,fr a acorda atenie oaptelor,mulumit de crile
pe care le avea i nerbdtoare s cstige banii lui Adam.
inea n mn un ful trei popi cu doi ai.Norocul i gustul victoriei apropiate o
mpinser la o hotrre nebuneasc.
Te-ar interesa o a doua miz? opti ea cu ndrzneal,aintindu-i asupra lui
ochii violei.
Bineneles,rspunse tnrul,cu un licr senzual n privire.
Flora lu o coal de scris i,muind tocul n climara de cristal,nir n grab
cteva cuvinte,dup care mpturi hrtia i i-o ddu lui Adam.
Acesta o citi dintr-o ochire:
Camera mea pentru douzeci i patru de ore.nvingtorul stabilete condiiile.
Gndul de-a rmne atta timp cu voluptuoasa lady Flora l nveseli brusc i,de
n-ar fi fost la mijloc cincizeci de mii de dolari,ar fi cedat impulsurilor sale
nvalnice.Impasibil se ntinse dup toc i hrtie,murmurnd:
Accept,plus a doua miz.Apoi scrise n grab:
Camera mea timp de patruzeci i opt de ore.Fr condiii
i mpinse biletul ctre Flora.Ea l citi i simi cum ncepe s-i fiarb sngele n
vine.Fr condiii...Dou zile de dragoste,fr nici un fel de opreliti... O
perspectiv ct se poate de atrgtoare.
ntotdeauna accepi miza partenerului? ntreb ea,ncercnd s nu-i trdeze
sentimentele.
Doar atunci cnd merit,replic Adam la fel de calm.Ea i puse crile pe
mas,una cte una,ntr-o niruire de figuri i cifre multicolore.
Crile pe fa! anun,sigur de victorie.
Am dou perechi.
mi pare ru,domnule Serre,dar nu-i de-ajuns...zmbi fata,n culmea
ncntrii.mi eti dator.i se ntinse s-i ia banii.Dar Adam i aez,la rndul
lui,crile pe mas i asistena ncepu s murmure,uimit.Flora ridic privirea.
Dou perechi egale un careu de doi tronau pe catifeaua verde.
Ai pierdut,opti Adam,aplecndu-se i punndu-i minile peste ale ei.
Monezile frumos stivuite se rostogolir n toate prile.
Camera 28,murmur abia auzit.n noaptea asta,la orice or vrei.
Nu pot! spuse ea speriat.
El i nl privirea,strngndu-i degetele ca ntr-un clete.
Adic...bigui Flora,...nu n noaptea asta...Nu tiu...
Sunt convins c vei gsi o soluie,surse el.Dndu-i drumul,se ls pe sptarul
scaunului,adugnd pe un ton obinuit,de conversaie:
Mi-a fcut plcere s joc cu cineva att de priceput,lady Flora.
Nu mai puin,domnule Serre! rspunse ea cu glas neutru.
Poate vom avea ocazia s ne rentlnim ct de curnd,urm el,aluzia fiind ct
se poate clar.
Ct mai curnd posibil domnule conte.Nerbdarea din vocea Florei,nu se
datora doar insistenelor lui.
Sper s nu fie nevoie s te-atept prea mult,opti tnrul.
S vd ce pot face.El se ridic,de parc ar fi fost chemat cu treburi urgente, i
fcu o plecciune ctre Flora.
Pn cnd ne vom revedea,my lady...spuse,galant.
Era mai nalt dect toi cei prezeni i mai frumos dect zece dintre ei la un
loc.Hainele negre,de sear,i ddeau un aer ntunecat i dominator.nclinnd din
cap spre ceilali juctori,se adres gazdei:
Ctigul l voi ridica mai trziu.Se ndeprt printre oaspeii care se ddeau la
o parte din faa lui,cu respectul cuvenit norocului ieit din comun.
Dar i Flora fcea obiectul aceleiai veneraii.n cursul serii ctigase o sut
douzeci de mii de dolari,iar dac i-ar fi putut aranja programul n mod
convenabil,perspectiva de-a se gsi timp de dou zile ncheiate alturi de Adam
Serre se anuna plin de fgduine.i adun banii cu mini tremurnde,cu
trupul arznd deja de nerbdare.Adam era nscut s atrag femeile: nespus de
priceput n a drui plcerea,avea i o virilitate pe msura dorinelor sale fr
limit.n mod straniu,n mintea Florei ncepu s se contureze o imagine ntlnit
ntr-o carte,cu mult timp n urm: nite alergtori care aduceau la Roma ghea
pentru buturile mpratului.Adam Serre era tot o astfel de raritate.Un brbat
superb,potrivit pentru o mprteas.Att de frumos,nct ar fi tentat i o vestal.
Dar sub farmecul i manierele elegante mocnea o for de nenchipuit.
Iar acest brbat avea s fie al ei timp de patruzeci i opt de ore de delicii fr
seamn.
Aceeai dulce nelinite se strecura i n sufletul lui Adam n timp ce strbtea
coridorul lung,tapetat cu brocart stacojiu pe ai crui perei erau agate portrete
de familie.Flora era trofeul lui: rsplata pentru careul de doi.
i lu rmas-bun de la doamna Fisk,pretextnd c a doua zi avea o ntlnire
important.
Dar i-ai promis Henriettei c ast sear vei dansa cu ea.Va fi cumplit de
dezamgit.Cum ar fi putut refuza,cnd Henrietta nepoata soilor Fisk se
gsea chiar lng Molly?
Iart-m,domnioar Henrietta!se scuz el politicos,zmbind fr efort,graie
unor ani ndelungai de experien.M-am ncins la joc i nu mi-am dat seama
cnd a trecut timpul mi acorzi plcerea unui dans?
Din toat inima,Adam.
Chipul ei se detinse ntr-un surs,amintindu-i tnrului c avea de a face cu o
fetican rsfat,care cptase ,,jucria mult-rvnit.
i oferi braul,ca de attea ori la nenumrate baluri,conducnd-o pe domnioara
Fisk printre ceilali dansatori,sub privirile extaziate ale gazdei.
Mi-a fost dor de tine n seara asta,ncepu fata. Dar mtuica a spus c unchiul
Harold i ademenete la joc tocmai pe cei mai frumoi brbai.Sunt fericit c-ai
plecat de-acolo!Vorbea cu un aer de stpn,ceea ce avu darul de-a trezi
vigilena lui Adam.
Mizele mari atrag pe toat lumea,coment el,prefcndu-se a nu fi neles
aluziile fetei. Cu o lun n urm,nepoata lui Molly declarase sus i tare c-1
iubete astfel c Adam se arta extrem de circumspect. Niciodat nu fusese atras
de fecioarele cu surs angelic i priviri amorezate.Se rug la toi sfinii ca valsul
s nu in mult Cteva momente mai trziu,Henrietta suspin,privindu-l cu ochi
mari i galei.
Dansezi minunat,Adam.i-i lipi trupul de-al lui.El fcu o piruet,ncercnd
s se desprind,temtor de gura lumii,chiar dac fetei prea s-i pese prea
puin.Henrietta era prea romantic i Adam se ntrebase deseori dac nu cumva
Harold i Molly i-o aruncau n brae cu un anumit scop,dat fiind starea lui
civil.Divorul n Montana se obinea simplu i uor.
i tu eti o dansatoare desvrit,rspunse tnrul,pe un ton care spera s
sune glume.Unde-ai nvat? La Chicago?
Da,la pension am avut un maestru excelent,care cunotea toate dansurile la
mod.Dar tu?
ntr-un bordel parizian,la vrsta de cinsprezece ani gndi cu nostalgie Adam.
Therese,cu un an mai mare dect el,era o rncu adorabil din
Provena.Petrecuser o sptmn cunoscndu-i trupurile,colindnd prin toate
slile de dans i exersnd paii de flamenco,n acompaniament de chitare
spaniole foarte la mod la Paris,n acel an.
Profesorul meu era din Veneia.Tata l-a angajat n cursul unui voiaj prin
Italia.Un btrnel plicticos i pislog poveti Adam,spunnd pe jumtate
adevrul.
Ce drgu! Eu am fost n strintate doar o singur dat dar mama mi-a
promis c m va lua din nou, acum sunt destul de mare s pot fi prezentat la
curte.Doamna McKnight a fgduit c m va prezenta unei baroane,care se va
ocupa de mine.Adam furi o privire ctre ceasul de perete ncadrat de o
ghirland de trandafiri alb..Aproape unu i jumtate Mai dura mult valsul sta?
i va plcea la Curtea lui Napoleon! E mai mult animaie ca n palatul
reginei Victoria.Acolo vei ntlni i ali americani.
mpratul primea la Curte pe noii mbogii de felul prinilor Henriettei,ceea
ce-i fcea pe susintorii Vechiului Regim adversari ai monarhului parvenit
s se refere cu dispre la Curtea lui,numind-o decor de teatru.
Vai,Adam,cum le tii pe toate! se entuziasm fata,scuturndu-i buclele
castanii i artndu-i toti dinii ntr-un surs seductor,n timp ce-l privea cu
ochi arztori.Fr ndoial,n comparaie cu o fecioar din Chicago! i zise el
sarcastic.Totui,se abinu de la comentariul usturtor care-i venise n minte i
spuse linitit:
Sunt ceva mai n vrst dect tine,aa c-am vzut mai multe.,
Ah,dar doamnele se dau n vnt dup brbaii mai n vrst gnguri ea.Mai
ales dac-s chipei i au experien,adug,chicotind.
Ah,Dumnezeule! El nu se ncurca niciodat cu fecioare.
Mama ta n-ar fi de acord,se grbi s protesteze.
Dar mtua Molly te gsete absolut ncnttor.Nu numai pe el,ci i averea,
din care o parte era depus n banca soului ei,reflecta cu cinism Adam.
Mtua ta i cu nune suntem buni prieteni,explic tnrul ncercnd clin nou
s-i dezlipeasc pieptul de snii ei opuleni.
Dar noi doi n-am putea fi prieteni? ntreb ea cercetndu-l cu o privire
candid.
mi pare ru,dar mine-diminea trebuie s plec din Helena spuse
Adam,evitnd s-i rspund la ntrebare i inndu-se departe de ea.N-am venit
aici dect cu treburi.
Te ntorci la ferm?
S-ar putea...zise el evaziv.
Unchiul Harold avea de gnd s m duc s-i vd casa,n timpul vacanei de
var.Mor de nerbdare s-o vd.Mtua Molly spune c-i att de elegant nct
i-ar plcea i unui rege,chiar dac-i tocmai sus,n muni.Te rog,anun-l pe
unchiul cnd vei fi la ferm,ca s te vizitm.O s ne distrm grozav.
Adam prsise n grab sala de joc pentru c voia s se ntoarc la hotel nainte
de sosirea Florei.Nici nu se ntrebase dac,ci numai cnd va veni.Dar n situa ia
nou-creat,dac orchestra nu se mai oprea odat i dac Henrietta n-avea de
gnd s nceteze cu trncneala,el unul nu mai garanta c-i va pstra bunele
maniere.
i voi da de tire de ndat ce se va putea,rspunse echivoc,privind spre
orchestr peste capul Hcnriettei.
Dumnezeule,nu mai putea dura o venicie!n sfrit,valsul se ncheie ntr-un
tremolo de viori,ca i cum Adam ar fi transmis comanda prin telepatie.Tnrul
se nclin,srutnd mna partenerei.
Vai,Adam,chiar trebuie s pleci? sc tngui ea apucndu-l de mn.
M ateapt James,rspunse el politicos,cutnd-o din ochi pe gazd,sau
oricare alt doamn mai n vrst,lng care s-o conduc pe Henrietta.Ah,uite-o
pe Molly! exclam,abia stpnindu-i un suspin de uurare.D-mi voie s te
nsoesc pn la mtua ta..
Dou minute mai trziu ieea din casa soilor Fisk -frumos conac n stil
italian.Cobor treptele dou cte dou,cu sentimentul unui colar scpat de la ore
n clipa cnd mpinse poarta de fier forjat,scoase un suspin de uurare
n sfrit,sunt liber!
Doamne,ce mutr fceai pe ringul de dans rse James,pind alturi de el n
josul strzii.
Mai aveam puin i-a fi pocnit pe careva,aa de lung a fost valsul la
blestemat! Dar dac tu vrei s mai rmi,eu unul nu m supr.
N-am venit la bal ca s ag femei.
Nici eu.Isuse Cristoase,plicticoase mai sunt feticanele astea fr minte!
Mie mi se pare c Molly tie ce face.Nu uita c a trecut destul vreme de cnd
te-a prsit Isolde.
Molly mi ddea trcoale nc de-acum dou luni.Se pare c la frontier
nimeni nu protesteaz mpotriva divorurilor rapide.
Vrei s divorezi de Isolde?
Nu mi-am fcut nici un fel de planuri.Tot ce doresc e s-o scot din viaa mea.i
te anun c nu-s deloc pornit pe nsurtoare,indiferent ce crede Molly.
Va s zic,nu te grbeti s te-despari de fosta ta nevast?
Cel puin am o scuz n faa unor domnioare mai insitente ca
Henrietta.Putoaica asta e de-a dreptul agresiv.
Apropo de agresivitatea feminin,n ce consta a doua miz propus de lady
Flora?Adam se rsuci spre vrul lui,rznd.
N-ai neles.n cazul domnioarei Bonham,agresivitate nu-i cel mai potrivit
cuvnt.Mai curnd,ispit.
Cred c toi cei aflai ast-sear n sala de joc au fost de acord cu tine.Oricare
din ei ar fi acceptat a doua miz.
Poate dup mine.Lady Flora mi aparine.Curioas declaraie pentru un brbat
care nu pusese niciodat prea mare pre pe o femeie.
Nu zu! exclam James,ridicnd din sprncene.Vorbeti serios?
Vreau s spun c-mi aparine numai mie timp de patruzeci i opt de
ore.Aceasta a fost miza mea i-am ctigat.
Atunci,nseamn c nu plecm mine.
Adam i arunc o privire piezi,schind un zmbet n colul gurii.
Dup toate probabilitile,nu.
Mi se pare mie,sau e primul zmbet adevrat dup nu tiu cte sptmni?
Nu-s singurul care reuete performana asta,glumi Adam.Prevd c-n
urmtoarele dou zile am s zmbesc tot timpul.Fiindc veni vorba,la noapte va
trebui s te mui n alt camer.
Bine,dar hotelul este plin!
Sunt convins c Harold te va gzdui n casa lui,l liniti Adam,nu fr ironie.
Scutete-m! Crezi c eu n-am avut parte de plvrgeala Henriettei? Mai
curnd plec din ora chiar n ast-sear. S-i spun lui Crin-de-Primvar c mai
ntrzii dou zile,ca s explici englezilor esena culturii Absarokee?
Adam l privi int cteva clipe.
Nu,dac ii la viaa ta...replic el cu glas cobort.
tii c i-a cumprat leacuri de dragoste,
doar-doar te va face s te rzgndeti? rse James.
Dumnezeule! gemu Adam.Eu o consider ca pe o sor.
Din pcate,ridic dn umeri James,ea vede n tine cu totul altceva.
Va trebui s se obinuiasc,declar Adam pentru c eu n-am intenia s m
mai nsor.
Nu cumva ai devenit adversarul absolut al ideii de cstorie? insist James.
Cinci ani de convieuire cu Isolde,orict de rar a dat pe-acas,au fost mai mult
dect suficieni.S-a terminat cu nsurtoarea! spuse el categoric.Nu-mi mai
trebuie n veci vecilor!
Gndete-te ce jale va fi pe Henrietta i pe nu stiu cte altele,care sperau s
pun mna pe tine,acum cnd Isolde a eliberat terenul!
Ca s fiu sincer,m gndesc n primul rnd la bucuria mea de-a fi scpat de-
aa o pacoste.Afl c sunt peste poate de fericit.Iar lng Flora,cu care m voi
distra vreme de dou zile ncheiate,fericirea va cpta un sens cu totul nou.
Cei doi tineri strbtur aglomeraia din centrul oraului,trecnd pe lng sli de
dans i crciumi,din care rsuna muzic zgomotoas.Strada erpuind n paralel
cu defileul rului era plin de cuttori de aur,care-i srbtoreau ultimele
descoperiri,bnd,jucnd i pltindu-i cu praf de aur plcerile de-o noapte.
i croir drum prin mulimea glgioas,ndreptndu-se spre hotel,a crui faad
cu colonade albe strlucea n lumina glbuie a felinarelor.Adam intr pe usa
dubl,schind un salut ctre portar,apoi pi grbit pe covorul nflorat din hol i
ncepu s urce treptele trei cte trei.
Dar dac nu vine? ntreb James,gfind uor dup efortul de-a sui scrile.
Va veni,l asigur Adam,pornind pe coridorul luminat.
Eti sigur?Adam ncuviin din cap i-i bg mna n buzunar,s scoat
cheia.
I-a fost dor de mine,opti el,zmbind.
i ie de ea.Tnrul se ntoarse brusc spre vrul su,privindu-l cteva clipe fix
Crezi?
Niciodat nu te-am vzut alergnd la o ntlnire. Adam vr cheia n broasc.
E o femeie extraordinar,murmur el,deschiznd ua.
mi nchipui.
Ct poi pleca de repede? l ntreb Adam,aruncnd cheia pe mas.James fcu
ochii mari,uluit de agitaia vrului su,care devenise cu totul un alt om.
Eti amorezat ru,biete...coment el.
S-ar putea,recunoscu Adam bine dispus.
Dar numai pentru dou zile,Esh-ca-ca-mah-hoo! adug tnrul,
ncepnd s-i desfac cravata.Numai pentru dou zile.

CAPITOLUL 11
ncperea luminat de candelabre era cufundat n tcere.James plecase de
mult.Adam nc nu-i scosese hainele de sear.Sttea lungit n fotoliul de
brocart,cu ochii nchii,ateptnd.Nu dormea.Nici vorb! Dimpotriv,prad unei
ciudate neliniti,se gndea la Flora.Chipul ei trezea la via amintiri
i...dorin.Oare ct trecuse de cnd o atinsese ultima oar? Dou sptmni?
Trei? Mai mult,i spuse,fcnd socoteala zilelor.Peste o lun...O via de om i
ncleta degetele pe braele fotoliului,pn cnd i se albir ncheieturile.ncet-
nect,slbi strnsoarea.Ea va veni curnd.Arunc o privire spre ceasul de pe
consola emineului.Dou i jumtate.
Puin dup ora trei auzi o ciocnitur n u.Se ridic n picioare cu micri
elastice,ca de pisic,i se ndrept spre u.Ciocniturile se repetar,iar cnd ua
se deschise,Flora se strecur grbit nuntru.
Ai idee ci mai bntuie pe coridor la ora asta,gfi ea trntind pe covor o
valijoar de pnz.Al dracului de muli.
Rsufl uurat vzndu-se ajuns cu bine la detinaie apoi zmbi spre Adam.
Trebuia s te pun pe tine s-mi gseti un pretext s plec de-acolo!
Acelai surs pe care-l evocase n gnd n nenumrate rnduri,dup ce o lsase
dormind,cu multe sptmni n urm.
Oricum,e limpede c,pn la urm,tot ai ticluit ceva replic el,cu o umbr
de surs,lundu-i pelerina de cltorie i valiza.
Printr-o simpl ntmplare,nu datorit ie! i-o ntoarse Flora,mai curnd
amuzat dect suprat.Cnd m-am ntors cu tata de la bal,l-am vzut pe James
jos n hol.
Pleac spre tabr.
Iar eu plec cu el.A acceptat de ndat planul meu,urzit n mare grab.Tata n-a
avut nimic mpotriv,astfel nct l voi rentlni n satul lui Patru-efi,peste
cteva zile.James chiar a urcat n apartamentul nostru i m-a ateptat s-mi fac
bagajul.E un biat tare de treab.
Numai s nu fie prea de treab...Flora rse,cu un licr galnic n ochii violei.
mi place c eti gelos.
i faci iluzii,zmbi Adam.
Poate nu-i trziu s-1 ajung din urm pe James,declar ea cu candoare.
ntr-o fraciune de secund,Adam mpinse valiza cu piciorul i,lund-o n brae
pe Flora,o lipi strns de pieptul lut
Numai s ncerci...,
Mmm...Ai intenia s-mi dovedeti c-i mult mai bine s rmn.?
ntocmai.
Eti foarte sigur pe tine.
Te-am purtat n gnd,fr ncetare,de cnd am plecat de la ranch.Iar acum,te
atept de...Arunc o privire rapid ctre ceas....o or i aptesprezece minute.
i-ai petrecut timpul cu folos?
Eu aa cred.Sursul lui era intim i seductor.
De fiecare dat cnd ne-am gsit mpreun pe nepregtite,a fost extraordinar.
M nspimnt ,deideea unui plan bine pus la punct.
Nici vorb s fie pus la punct...Se aplec s-o srute pe vrful nasului.
...cnd avem naintea noastr patruzeci i opt de ore.
Patruzeci i opt de ore...opti Flora.Ce dar ceresc! Niciodat n-am rmas
mpreun mai mult de o noapte.Sunt fericit c-am pierdut la cri!
Dar nu att ca mine! murmur Adam,aintindu-i asupra ei ochii negri i
arztori.O duse n brae n dormitor,unde o aez pe marginea patului,ncepnd
s-i descheie bluza.La al treilea nasture,mtasea verzuie se ddu la o
parte,dezgolindu-i snii tari i rotunzi.
James te-a vzut vreodat aa? Fr furou i corset? n glasul lui se ghicea o
und de asprime.
Iart-m,ncerc ea s-l liniteasc,sesizndu-i tonul.Eram tare grbit..Cnd
mi-am scos rochia de bal,a durat att de mult pn s ies din toate
jupoanele,nct pe urm m-am mbrcat ct mai simplu.
Prin bluza asta i se vd sfrcurilc snilor.
i lipi mtasea de piele,artndu-i conturul snilor.
N-am vrut s fiu provocatoare,spuse mpciuitoare Flora.Atingerea
materialului pe sfrcul snului i trimitea un fulger de foc pe ira spinrii.
Sunt convins... Rsufl adnc, contient de dorina care ncepea s
zvcneasc nluntrul ei. ...c nimeni n-a observat.
Poate.. murmur Adam,nc uor ncruntat,ncheindu-i bluza la loc.
Acum,stai aici! i ceru,punndu-i minile pe umeri.Iar dup ce eu m voi aeza
acolo,art din cap spre una din ferestre,vino lng mine.
Strbtu ncperea i se instal ntr-un fotoliu sculptat privind-o cu atenie
printre pleoapele ngustate.Flora rmsese pe marginea patului cu baldachin.
Picioarele nu atingeau podeaua,iar minile sc odihneau pe cuvertura de
catifea.Simea o vag nelinite,netiind cum s reacioneze la dojana lui Adam
cnd mintea i era nceoat de dorin. Roeata din obraji cobora pe gt,pn n
decolteul adnc,ca o flacr nepotolit.
Chiar i astfel mbrcat ntr-o fust i-o bluz simpl emana o senzualitate
irezistibil.Adam se lupt s-i nving gelozia fr rost.Trupul ei cu forme
pline,parc nctuat de haine,prea un simbol al fertilitii.Dar cel mai
condamnabil,se gndi Adam,era faptul c ea roea aa uor (culoarea desfrului
i-a decderii) i c era ntotdeauna dornic de dragoste,indiscret i
ncnttoare dup cum tia din proprie experien La dracu'! Ce vin avea ea
pentru gelozia i ndoielile lui? O putea acuza pentru feminitatea ei volup-
tuoas? Sau ar fi fost mai bine s-i stpneasc simurile i pornirea de-a o
mblnzi?Trecu o secund,dou,trei apoi el i fcu semn s se apropie.
Vino.Flora se ddu jos de pe pat,supunndu-se poruncii din mai multe
motive: timpul ct fuseser desprii,virilitatea lui ispititoare i propria-i dorin
ptima.Dar,cu ct se apropia de el,cu att Adam prea s se ndeprteze.La
fiecare pas,i simea snii zvcnind sub bluza de mtase.
Se vede de departe c n-ai nimic pe dedesubt,mormi el,vdit nemulumit.
Dar n-am fcut-o intenionat, protest Flora oprindu-se n loc i ncercnd
s-i dea seama ct de suprat era Adam.
James trebuie s fi fost teribil de ncntat. O afirmaie grav i ncrcat de
ameninri.
Oricum,mie nu mi-a spus nimic n acest sens replic Flora,strduindu-se s nu
ridice glasul.El pru s n-o fi auzit.i scoase haina i lund din buzunar careul
de ai,l arunc pe msua din apropiere Lsndu-se pe spate n fotoliu,apuc
cele patru cri cu dou degete,ridicndu-le spre Flora.
Ai mai jucat i alt dat astfel?Mizndu-i trupul la masa de poker? Din cte
te cunosc,ar putea fi o ntrebare prosteasc.
Niciodat nu i-am neles pornirea asta posesiv. Refuza s-i dea satisfacia
adevrului.Adam nu era stpn pe trecutul ei.Nu trebuia s afle c fusese unicul
beneficiar al unei astfel de prinsori.El arunc pe mas crile,oftnd:
Iart-m c mi-am ieit din fire.Ridic din umeri,ca s-i ascund stnjeneala.
n prezena ta devin de-o violen neobinuit.Deodat zmbi un zmbet
seductor,irezistibil.
Dar dac tot stai acolo...Se tolni n fotoliul de catifea verde i,ntinzndu-i
picioarele,o privi pe sub gene.
...de ce nu te dezbraciEa ridic din sprncene cu prefcut asprime.
Dac promii s nu te ncruni din nou.
S-a fcut,rse Adam.Aa-i mai bine?
Infinit mai bine,ncuviin Flora,cu un surs ispititor.Iar acum,domnule
conte,te rog s fii atent.i-i duse mna la primul nasture al bluzei.
Ca i cum un brbat n toate minile s-ar putea uita n alt parte glumi el.
Iau vorbele tale drept un compliment,zise Flora,descheind i al doilea nasture.
Asta i era.i-am spus vreodat ce mult mi plac femeile cu pr
armiu,sincere la vorb i interesate de cultura Absarokee?
M bucur! rspunse ea,desfcndu-i al treilea nasture. ntotdeauna am avut o
slbiciune pentru tine.Dar n clipa urmtoare,nelese ca a fcut o gaf.Adam se
nnegur din nou.Flora i zmbi cochet i se grbi s adauge.
Mi-ai fgduit s nu te mai ncruni.El i schimb poziia n fotoliu,fixnd-o
cu o privire n acelai timp nonalant i impertinent,i-i ncruci picioarele.
Ai perfect dreptate.De-acum ncolo voi fi fr repro.
Crezi c vei reui?Adam zmbi la dublul sens al ntrebrii.
n orice caz,m voi sili din rsputeri.Poi s-mi dai i-un calificativ...la captul
celor patruzeci i opt de ore...
Presupun c,de regul,aprecierile sunt favorabile! replic Flora,fr s se
tulbure,descheind i ultimul nasture.Cu att mai bine pentru mine...
i scoase bluza,dezgolindu-i umerii i braele.Mtasea verzuie i lunec dintre
degete,cznd pe covor n faldurii sclipitoare.
i place ceea ce vezi? murmur ea.
Rmsese goal pn la bru,cu snii mari i provocatori, ca o zei a
pmntului generoas cu toi brbaii.Dar ast sear era numai a lui i spuse
Adam,aproape cu violen- i mine,i nc o zi,i nc o noapte.i ncleta
pumnii,nfrnndu-i pornirea de a-i apuca n mini snii ademenitori
Atingei sfrcurile...o ndemn cu glas blnd,din care rzbtea o und de
autoritate.Auzindu-i porunca,Flora se nfior pn n mduva oaselor.Deja snii i
se ntriser,iar trupul i era ars de febr.i prinse snii n cuul palmelor i,n
aceeai clip,simurile i fur invadate de o plcere att de intens, nct strnse
pleoapele pn la durere.
Uit-te la mine,i ceru el cu glas rguit. Acum! Florei i trebuir cteva clipe
bune s revin la realitate. Ochii ei arztori i ntlnir pe ai lui Adam,care
murmur:
Bun venit! Dac-i aduci bine aminte,timp de patruzeci i opt de ore mi
aparii n exclusivitate.Pentru moment vreau s-i strngi sfrcurile ntre
degete,ca s le vd crescnd i ntrindu-se.Te deranjeaz? ntreb cu glas suav.
Bineneles,tia care va fi rspunsul.Observase sfrcurile tari,ca nite mici pietre
preioase.i ddea seama ce mult l dorea i ea.
Rspunde-mi! insist el cu voce blnd dar ferm.
Nu m deranjeaz...opti Flora,cu ochii la trupul lui i ncepnd treptat s-i
piard controlul.Spune-mi ce vrei de la mine...
Strnge-le mai tare! o ndemn Adam.Pn cnd zvcnetul lor va cobor ntre
picioare.Ea l privi ocat,dar Adam i zmbi.
Ca s-1 pot simi i eu acolo,adug el cu blndee.
N-ar trebui s fac asta,gfi ea.
Amndoi tim la fel de bine c ai s-o faci.i tu vrei s m simi n trupul tu...
Tcu pentru cteva clipe,ca s se conving c Flora l asculta.
i pe urm...nici n-ai de ales.Ea i atinse uor sfrcurile snilor.
Nu-i bine! cltin din cap Adam,lsndu-se pe spate n fotoliu.Amintetc-i c
te-am ctigat la poker pentru doua zile.Te rog s faci precum i-am spus.
Ea i apsa snii i mai tare,fulgerndu-l cu o privire pe care nu i-o mai vzuse
pn atunci.
Te ursc.
Nu cred.
A putea s plec chiar n acest moment.Nu zu? ridic el din sprncene. Nu
m poi sili s rmn,urm Flora,continund s-i in snii n cuul
palmelor.Adam nu scp prilejul.
Bineneles c pot,rspunse el linitit.Pot face cu tine tot ce vreau. i
acum,iubito,vino o chem el cu blndee.tii bine ce pot eu s-i ofer.
Eti grosolan! se mbufn ea.
Iar tu scumpa mea lady Flora,eti cea mai focoas femeie pe care-am
cunoscut-o! replic Adam.Sper c n-ai uitat,ideea cu miza a fost a ta.
M-a putea rzgndi.Ochii ei violei scprau de mnie i de un alt foc
mistuitor.
Prea trziu,rspunse el nepstor.i-ai dat cuvntul de onoare.Aa nct eti
obligat s mi te supui.Ea l privi furioas,dar Adam continua s zmbeasc.
Sub ochii lui ptrunztori,Flora ced n cele din urm att poruncii,ct i
propriilor simuri,i ncepu s-i mngie sfrcurile snilor.
Bravo,eti o fat cuminte! o lud brbatul,care prea s-i cunoasc cele mai
intime reacii.n aceeai clip,sfrcurile ncepur s se mreasc i s se
ntreasc,trimindu-i un val de dorin n tot trupul.Flora i lipi coapsele una
de alta,strngndu-i snii n palme,ca i cnd ar fi vrut s-i stpneasc fiorul
care-i umplea ntreaga fiin,mpotriva voinei ei.
Te-ai umezit? ntreb Adam.Ea tcu o secund,apoi zise cu glas seductor:
nc de cnd te-am vzut la masa de joc,domnule Serre.
De ce nu mi-ai spus? rse el nveselit.
Ar fi trebuit s-i dai seama i singur.Rsufl adnc,ncercnd s se
stpneasc.
Mi-am dat seama,mrturisi tnrul. Fierbineala ta ajungea pn la mine.Ca i
acum,adug abia auzit. Arat-mi ct m doreti.Poate voi reui s te ajut.
Ea i ridic fusta.Ardea de dorul lui Adam,ns tia c nu-1 va avea dect dac
se supunea capriciilor lui.Brbatul rmase cu ochii la crlionii aurii dintre
picioare,strlucind de roua dorinei.Fr s se mite din loc,i se adres cu
indiferen,de parc ar fi comandat cina:
Atinge-te cu degetul.Vreau s vd dac eti pregtit s m primeti.
inndu-i cu o mn poalele fustei negre,din care se iveau picioarele albe i
pntecul marmorean,Flora se supuse atingnd cu degetul buzele sexului.
Instinctiv,i legn oldurile,snii prinser a se legna ca dou fructe coapte i
un uvoi de foc i se prelinse n vine.
Adam rmase cu ochii la degetele ei,ca i cum gesturile Florei ar fi fcut parte
dintr-un spectacol jucat n faa unui singur spectator.Iar actria avea nevoie
grabnic de aprobarea lui.
Ia vino ncoace! o chem tnrul,cu glas adnc. Arat-mi degetele.
Flora ascult i se apropie,cu ochii pe jumtate nchii,tot universul reducndu-
se la trupul ei mistuit de dorin i la porunca autoritar a brbatului.Ajungnd
lng scaun,ntinse mna nspre el,cu degetele umezite de lichidul sclipitor.
E bine...murmur el,plimbndu-i privirea pe picioarele ei,pe coapsele
pline,pe crlionii umezi,pe rotunjimea oldurilor,pe pntecul tare i pe snii
rotunzi.Apoi,cu ochii n ochii fetei,o ntreb,cu un zmbet ters:
Ai venit n camera mea ca s faci amor?Vorbele lui o izbir n moalele capului
ca o mciuc,dar tonul fusese att de intim i de senzual,nct Flora se clatin pe
picioare,amintindu-i plcerile trite mpreun.
Rspunde-mi! o ndemn el,la fel de ferm.
Da...Nu...Adic...Sttea n faa lui ca o colri emoionat,inndu- i fusta
cu mna,suflnd iute,cu tmplele zvcnind,fr alt gnd dect nevoia de-a se
elibera.
Da! izbucni ea,ferindu-se s-1 priveasc. Am venit s...fac amor.
Dar nu te-ai gndit,o cert el cu asprime,ce s-ar fi ntmplat dac pe drum
ntlneai alt brbat? Oricine i-ar fi dat seama c nu purtai nimic pe sub bluz.
Am avut grij s nu m ntlnesc cu nimeni.
l dorea cu atta disperare,nct i vorbea cu glasul ncrcat de respect.
Ce-ai fi fcut dac ddeai nas n nas cu alt brbat? Te - ai fi culcat mai nti cu
el? ntreb Adam,simind cum se trezeau la via toi demonii din el.
Nu.Nu te vreau dect pe tine.
Dar James te-a vzut aa,o acuz tnrul.
Numai cteva clipe,se grbi ea s rspund.Ne-am desprit n dreptul
scrilor.Eu am cobort pe scara servitorilor.
Nu-mi place s te priveasc ali brbai.
nelege,Adam! mi pare ru...murmur Flora abia auzit.Ar fi trebuit s-mi
pun alte haine.Un corset,un furou,jupoane,o bluz mai groas...Dar nu m-a vzut
nimeni.
Mare noroc! Pentru c nu tiu ce brbat ar rezista unei asemenea
priveliti,zise el ironic,cu ochii la poalele ridicate ale fustei,care dezveleau sexul
ei ispititor.
Adam,te rog...N-ai dreptate.
N-ai flirtat cu James?Uit-te la mine!i porunci,mnat de o dorin nvalnic.
Eti sigur c nu te-ai tvlit cu nimeni n noaptea asta? i Ellis Green?
i atinse sexul umed cu o micare brusc.
Nu l-ai lsat i pe el s se bucure de tine nainte de-a merge la bal?
Flora gemu,ajuns la captul puterilor.
N-am...fcut...dragoste cu...nimeni,articul ea cu glas tremurtor ...de
cnd...ai plecat...de la ferm. El ridic brusc capul,privind-o drept n ochi.
Mai spune o dat.
Nu m-am...culcat cu...nimeni...dup.,tine.Adam trase aer n piept,
contemplnd-o n tcere i rsucind n minte cele auzite.La urma urmei,ce
conta? se ntreb,uimit de sentimentele pe care i le strnea Flora.Dar care brbat
nu i-ar dori femeia asta ptima numai pentru sine? Era o izbucnire de orgoliu
masculin,veche de cnd lumea.
Vezi ce poi tu s faci din mine? murmur el.Mai ales cnd tiu c atta vreme
n-ai avut brbat.Sexul lui n erecie se reliefa prin pantalonul de ln fin.
Adam,mor de dorin s te simt...gemu Flora.Au trecut treizeci i trei de zile.
El ridic din sprncene,uimit c ea inuse socoteala timpului.
Prin urmare,arzi de nerbdare...
Aa e...opti ea,i un firicel subire de lichid i se prelinse pe coaps.
Atunci,bia,tot ce ai de fcut e s-i scoi fusta,o sftui Adam.Perioada ta de
abstinen va lua sfrit.Flora i descheie fusta,cu degetele tremurnde.n timp
ce Adam i ddu jos de pe umeri bretelele albe de saten,ncepnd s-i desfac
nasturii de la pantaloni.Nu-i putea lua ochii de la snii ei,care jucau sub efortul
fetei de a-i desprinde copcile de la spate.ntr-un trziu,Flora i scoase
fusta,trgnd-o n jos,peste olduri,i lsnd-o s cad pe covor cu un fonet abia
auzit.Rmase dreapt n faa lui,incredibil de ademenitoare,ntr-o ateptare mut.
Acum,iubito,vino aici! Hai s ne aducem aminte unul de altul.
nc mbrcat,se trnti n fotoliu,cu vesta de mtase brodat descheiat la
piept,cu cmaa alb desfcut.Purta pantofi de piele i pantaloni elegani,de
croial franuzeasc. Singurul obiect care amintea de un indian Absarokee erau
cerceii de scoic sidefie ntrezrii printre pletele lungi i negre. Flora se apropie
de el,complet dezbrcat,n picioarele goale,ca o curtezan abia ptrunznd
tainele meseriei: timid cotropit de dorin,incapabil de vorbe meteugite,
ameit de vlvtaia din trupul ei.
Pune-i piciorul aici,o ndemn Adam,aratnd spre perna de lng piciorul ei
stng.O ajut s se aeze aa precum i ceruse,apoi se tolni din nou n fotoliu.
Acum o putea privi n voie.i vedea buzele sexului,umflate i umede,i carnea
trandafirie dinuntru,pulsnd ca o chemare,ntinse mna s-o mngie i ea
gemu,inundat de o plcere fr seamn.
Pari...foarte...dornic...murmur el,vrndu-i degetele numai puin,apoi
retrgndu-le din nou.
Doamne,Adam! gfi Flora,tremurnd la atingerea lui De ce m chinui?
Doreti ceva anume? ntreb el,fr grab,continund s-i admire sexul umed
i strlucitor.D-mi voie s te simt..Flora era copleit de o senzaie
divin,fcnd s-i zvoneasc tmplele de nerbdare.
Vrei s te aezi deasupra mea? Crezi c-am s ncap acolo.?Pari foarte strmt.
Adam,te rog...l implor ea,tremurnd de ateptare.
ntotdeauna ai fost nerbdtoare,murmur Adam,coborndu-i piciorul de pe
pern.Vino! o chem,ntinzndu-i mna.Hai s te ajut. i sprijini trupul gol,n
timp ce ea i se cra n brae,ncolcindu-i picioarele n jurul oldurilor
lui.Apoi i prinse mijlocul n palme,lsnd-o s-1 conduc nluntrul sexului
mustind de dorin.l inund o plcere fr egal ptrunznd n vaginul nc
strmt,dei pregtit s-1 primeasc
Eti foarte ngust...murmur el,alunecnd ncet spre adncuri.
A trecut atta timp...suspin Flora,micndu-i uor oldurile,ca s-1 cuprind
n miezul ei fierbinteAdam mai naint puin,atent s n-o rneasc.
Iar tu eti att de mare...gfi Flora,venind in ntmpinarea lui.
mi pare bine c ne-am ntlnit din nou,surse el.Ai grij!o preveni, innd-o
nemicat cteva clipe,ca s-i trag rsuflarea,i mngindu-i oldurile,
ca pentru a-i potoli febra trupului.Mai mult? opti apoi,cnd tremurul ei ncet.
Da,te,rog...Vorbise ncet,aproape cu timiditate,de parc i-ar fi oferit un desert
mult ateptat,iar ea n-ar fi vrut s se arate lacom.El mai nainta puin.
Din nou? ntreb cteva clipe,vznd c rsuflarea ei ncepea s se
accelereze.Acum?Flora ncuviin din cap i el se mpinse n carnea ei
primitoare pn cnd o auzi gemnd de plcere singurul sunet care strbtea
tcerea ncperii.Cnd Flora i recapt stpnirea de sine,Adam i spuse
linitit:
Ridic-i snii spre mine.Vreau s-i srut.i aminti ce mult i plcea ei s-i
alinte snii plimbndu-i buzele pe pielea lor.tia c era de ajuns s-i ating
sfrcurile,ca s-o fac s se elibereze.Flora nelese la ce se gndea Adam i care
i erau inteniile.Deja vaginul i zvcnea din ce n ce mai tare.n cteva nopi,
Pe cnd se afla la ferm,el i srutase snii pn cnd ea se descrcase de attea
ori nct, sfrit 1 rugase s ncete.
i lu n palme snii plini,cu sfrcurile deja rotunde i ntrite,ca i cum i-ar fi
ghicit ghndul arztor.Minile preau nencptoare pentru voluptuoasa lor
povar,care i se revrsa molatec,printre degete.
Mai nti,dreptul! ceru Adam,fiindc ea i-l oferise pe cel stng.
tia care era mai sensibil i mai erogen.
Pe urm,cellalt! adug,atingndu-i uor sfrcul rou i strlucitor.ns
numai dac-mi fgduieti s fi,cuminte.Nu care cumva s ipi,altfel m vor
reclama cei din camerele nvecinate.Iar dac m trezesc cu directorul aici,te voi
lsa pe tine s discui cu el i s gseti o scuz.Nu cred c i-ar place aa ceva.
Surse,privind-o drept n ochi,i murmur att de ncet,nct Flora trebui s fac
eforturi s-1 aud:
Acum dreptul.Ea i rsuci trupul,spre a-i face pe plac,ncurajat de amintirea
nopilor tulburtoare de la ranch.
Mai sus,porunci el.ine-1 cu amndou minile.Flora i apuc snul cu
amndou minile,ridicndu-l spre buzele care-1 ateptau.Odat cu atingerea lor
pe sfrcul fierbinte,o senzaie fr egal i invada tot trupul,pn n locul unde l
simea pe Adam adnc nluntrul ei.i nbui cu greu un ipt.
Bravo! murmur Adam,nlnd capul ca s-i laude stpnirea de sine.N-ai
trezit vecinii.ncepu s-i plimbe vrful limbii pe sfrcul snului,apoi apuc
strns cu buzele,sugndu-1 cu putere.Flora simi cum se deschide s-l
primeasc,precum i tremurul nfiorat al snului pe care-1 inea n palm.l simi
i pe Adam ptrunznd-o mai adnc,de parc tnrul ar fi cunoscut formula
magic prin care s-i desferece porile.Maestru desvrit n a drui plcerea,
tnrul i eliber snul chiar n clipa cnd ea ajunsese n pragul orgasmului i
contactul dintre sfrcul umed i aerul rece o trezi la realitate.
Acum cellalt,ceru brbatul,cu aceeai autoritate care-i strnea toate simurile,
lipsind-o de control asupra propriei fiine,ca i cnd i-ar fi posedat deodat
trupul,mintea i sufletul.Ai stat att de cuminte,nct merii o rsplat.
Vorbele lui i se nfipser n creier ca nsemnate cu fierul rou.Nu exista dect un
singur fel de-a o rsplti.
Mai aproape.i rezem capul de sptarul scaunului,ateptnd ca ea s-i ofere
snul care ntotdeauna o fcea s se descarce.
Parc-s ceva mai mari dect i tiam...murmur Adam,punndu-i degetul pe
sfrcul tare i rotund.Eti sigur c nu i-a mai srutat nimeni?
Foarte sigur,rspunse ea,micndu-i uor oldurile.
S nu faci asta! o preveni brbatul,apucnd-o de talie ca s-o imobilizeze.Stai
linitit.i dac nu i-a srutat nimeni,cum de sunt att de mari?
i cuprinse n palm snul alb i strlucitor.
Nu cumva te-ai ngrat?
Nu cred...opti Flora,fr a se putea apra de atingerea lui,gata din clip n
clip s se elibereze,cu gndul numai la zvcnirile insuportabile ale sexului ei.
Eti pregtit s termini? ntreb el,nclzindu-i snul cu rsuflarea.
Ea nu rspunse, avea mintea att de tulburat,nct abia i auzea cuvintele.
Te-am ntrebat ceva,insist Adam atingndu-i din nou sfrcul cu limba.
Da...ngim Flora,tremurnd de efortul de a-i aduna gndurile.
S nu ipi! o preveni el din nou,aproape cu asprime. Aflat n pragul
descrcrii,ea se supuse tonului poruncitor i spuse repede:
Nu...nu..Apoi i lipi snul de gura brbatului.El deschise buzele,apucndu-i
sfrcul cu micri nnebunitor de ncete.Se opri o clip,dup care ncepu s ling
sfrcul tare,mucndu-1 uor i desennd cercuri n jurul lui cu vrful limbii.
Cnd strnse buzele,apsndu-l ceva mai tare,n trupul Florei se
declan,nvalnic,primul spasm.
Adam tia c nu exista nici o cale de-a mai mpiedica dezlnuirea.ncepu s se
mping nluntrul ei cu micri ritmice i rapide,ieindu-i n ntmpinare,ca s i
se alture pe drumul ctre paradis.Cteva secunde mai trziu,ea izbucni ntr-un
orgasm nvalnic i el o urm ndat,revrsndu-i seva fierbinte n trupul ei
primitor.Prinzndu-i oldurile n mini,o trase spre el cu putere,druindu-i cteva
clipe de plcere agonizant.Flora se ag de el,prad convulsiilor violente carc-i
rveau tot trupul ntr-un orgasm copleitor i att de puternic,nct se
prbui,abia suflnd,n braele brbatului.Adam o susinu un timp,apoi o
ridic,aeznd-o pe genunchi.i el gfia,cu inima btnd s-i sparg pieptul,n
timp ce pe chip i se aternea un surs de adnc mulumire.
Alungndu-i o uvi de pe frunte,i admir frumuseea i feminitatea,formele
armonioase ce i se druiser cu atta generozitate.
Era o femeie extraordinar,senzual i seductoare singura rsplat pe care i-o
dorea.Ridic ochii spre acele ceasornicului.Urma s fie a lui timp de nc
patruzeci i ase de ore i jumtate.Zrind cele patru cri de joc aruncate pe
mas,surse i mai mult.Va trebui s le pun n ram!
Lund haina de pe mas,o nveli cu grij,sprijinindu-i capul de pieptul lui,apoi
se ls pe spate n jil i nchise ochii.

CAPITOLUL 12
Flora i simea trupul cuprins de o dulce moleeal.Fiecare btaie a inimii prea
s rzbat la lumin prin toi porii.Tria o stare de intens mulumire,ca i cum
ar fi stat ntins la soare,pe un cmp,n plin var.Deschise ochii ncet,revenind
la realitate din universul ei de lumin,cu parfum de trifoi i grozam,i-i flutur
genele,nc somnoroas,apoi schi un surs fermector.
l vzuse pe Adam.Mulumirea i fericirea ei aveau un nume.
Deschise i el ochii,de parc i-ar fi simit privirea aintit asupra lui,i-i zmbi cu
tandree.
Cum i este?
Minunat...
Ari superb...murmur Adam,strngnd-o la piept aplecndu-se s-o srute pe
frunte.
Niciodat n-am fost att de fericit,opti Flora,tulburat de apropierea acelui
trup vald i puternic.Aa o fi i-n paradis?
Probabil rspunse el cu un surs nvluitor.Sau cel puin aa arat paradisul
nostru.
Tu ai mai cunoscut astfel de clipe?.
Nu.
Nici eu.Doar cteva cuvinte erau de-ajuns cnd triser mpreun senzaii
unice pentru amndoi.Dar,cum Adam prefera discuii mai substaniale,dat fiind
c nu aveau prea mult timp la dispoziie,i se adres bine-dispus:
E prima noastr diminea mpreuna,fr copii i fr tai n preajm.Te-ar
interesa s admirm rsritul i-apoi s lum micul dejun?
A fi ncntat,murmur ea,ntelegnd de ce Adam schimbase brusc subiectul.
Se ntinse alene n braele lui.
i-atunci,vine rsritul la noi sau ne ducem noi la el?
Tu cum ai vrea? rse Adam.
Oi fi tu Adam Serre,dar nu le poi avea chiar pe toate replic,vesel,Flora.
Totui,pn la urm,tnrul reui s ,,aduc ntr-un fel rsritul sau,cel
puin,rsritul lor aranjnd canapeaua din sufragerie cu faa ctre fereastra ce
ddea spre est.Gsi un halat pentru Flora i unul pentru el i apoi o aduse n
brae din dormitor,aeznd-o pe sofaua de catifea viinie,i-i ntinse meniul.
Alege-i ce vrei s mnnci pn cnd m mbrac n ceva mai comod dect
hainele de bal.
Vrei ou? ntreb Flora.Slnin? unc? Porridge? Pine prjit?
La fiecare articol,el rspundea invariabil da.Flora se uit pe deasupra
meniului,la trupul lui vnjos,gol pn la bru.
Cum reueti s nu te ngrai dac mnnci aa de mult?Adam se aez pe
marginea canapelei,privind-o peste umr,cu un zmbet rutcios.
Am arderi puternice.Ea se nroi pn n vrful urechilor.
Dar de ce nu mncm mai nti?adup el,insinuant.Ai nevoie s prinzi for.
Cu o experien ca a ta,replic fata,mi nchipui c tii bine care sunt meritele
unor mese consistente.
ntocmai,ncuviin el,scondu-i pantalonii,i azvrlindu-i deoparte.Dar dac
eti pus pe har,poate-ar trebui s-i potolesc nervii nainte de micul dejun.
Nu,mulumesc! replic Flora,iritat de tonul lui sigur pe sine.Nu vreau s m
atingi.
Bine,iubito,de ce spui una ca asta,cnd tii bine ct i place s te mngi?
Se rezem de sptarul canapelei,ca i cum ar fi purtat o discuie filozofic despre
cderea Romei.
N-am nevoie s-i explic de ce! pufni Flora,nfuriindu-se brusc la vederea
acelui trup frumos,bronzat i puternic.Dumnezeule,Adam,tu eti n permanen
excitat?
Cnd sunt cu tine,da.
Ar trebui s m simt flatat? El ridic din umeri.
Probabil.Dar mai bine-ar fi s facem amor.Oricum,e prea devreme ca s-i
trezim pe cei de la buctrie.
Cum a putea s nu accept o invitaie att de elegant? murmur ea
sarcastic,nlnd din sprncene.
F cum vrei....i ncruci braele sub cap i nchise ochii,rmnnd n
ateptare.Numr n gnd pn la douzeci,cnd auzi lng el un fonet
uor.Flora i dezlega cordonul halatului.Dup fitul mtsii,Adam ghici c-1
lsase s cad la pmnt.Apoi perna canapelei se adnci sub greutatea ei.ncet
brusc s mai numere.Degetele Florei se ncletaser pe sexul lui i buzele ei
calde i atinser vrful umflat al penisului.
O cascad de pr rocovan se revrs n valuri pe pntecele i coapsele lui,iar
pielea alb de la ceaf lucea palid n lumina tulbure a zorilor.Se aplec i- i
plimb degetele pe spinarea graioas,pe oldurile rotunde,apoi le strecur n
sexul ei fierbinte,urmrindu-i micrile ritmice ale trupului pregtit s-i
primeasc mngierile.Pentru prima oar n via,Flora se ntreba dac se putea
muri din prea mult dragoste.
Valul de cldur care-o npdise i topise toate gndurile,n afar de dorina
slbatic de a-l avea pe Adam Serre.De unde oare aceast foame a simurilor
pentru el?Intenionase s nu-i mai dea nici o atenie,s-1 lase s stea
acolo.ntotdeauna se mndrise cu autocontrolul ei.La dracu',sigur c putea
s-atepte! Dar Adam reprezenta ispita,pcatul originar al Edenului,iar plcerea
pe care i-o oferea era att de palpabil,nct simpla ei privelite i trimitea un
fior pe ira spinrii.Flora,ns,nu putea s atepte.Iar el tia asta foarte bine.Dup
un timp,o ddu deoparte,pentru c voia s-o simt sub trupul lui,cuminte i
supus,s-o ptrund pn n miezul fiinei sale,ntr-o pornire nccontrolat de-a o
poseda.S rmn nluntrul ei i s se bucure de voluptatea crnii.Ardea s-o
fac s-1 doreasc la fel de disperat cum o dorea i el.
La sfrit,cnd Flora scoase un ipt ascuit i izbucni n plns,nemaiputnd
suporta o plcere att de intens,Adam tri un profund sentiment al victoriei.
Chiar el,Adam Serre,cel care pn la Flora Bonham doar se jucase de-a iubirea!
Rmaser mult timp unul n braele celuilalt,revenind ncet,ncet la realitate,
srutndu-se,bucurndu-se de clipele lor mpreun,i admirnd rsritul soarelui
care sclda orizontul ntr-o vpaie de lumin.
Curnd o ciocnitur n u i trezi din visare.
Cafeaua dumneavoastr,domnule!rsun un glas de femeie.
Asta trebuie s fie isprava lui,James,murmur Adam ridicndu-se cu un
oftat.i-a nchipuit c face o glum bun! adug el,lundu-i halatul azvrlit pe
braul canapelei. Imediat! strig ctre camerista care atepta la u . Vrei s te
duci n dormitor? o ntreb pe Flora.Ea cltin din cap.
Nu cunosc pe nimeni la hotel n afar de tata i dup ct se pare,nu e
el.Atunci,de ce s m ascund.? D-mi,te rog.halatul.
Adam i arunc halatul de mtase verde i-i roti privirea prin ncpere,n
cutarea unui loc potrivit pentru tava cu cafea.Dnd cu ochii de o msu aflat
chiar lng intrare,spuse deodat,fr nici o legtur cu locul i mprejurarea n
care se gseau:
ntr-o bun zi am s te iau cu mine la Paris!
Trebuie s-mi consult agenda! rse Flora,vrndu-i braele n mnecile prea
largi.nelesese sensul vorbelor lui Adam.i ea tria aceeai adnc mulumire,
de parc ar fi locuit mpreun la hoteluri ani de zile,servind micul dejun de
fiecare dat n alt ora.
El se aplec s-i lege cordonul,apoi i suflec mnecile de cteva ori.
Ai obrajii mbujorai ca un copil,murmur tnrul,trecndu-i dosul palmei
peste chipul ei strlucind de fericire.
Datorit ie...opti Flora,simind cum i se aprinde iar dorina,ca i cum ar fi
fost de-ajuns ca el s-o ating i trupul i se deschidea,oferindu-se plcerii lui.,
M ntorc ndat,spuse Adam,cu un zmbet cald,de ndrgostit.
Flora se aez n genunchi,cu braele sprijinite de sptarul canapelei,i-l privi
cum se ndrepta spre u.Lat n umeri,cu trupul zvelt unduind sub mtasea
stacojie,pea n picioarele goale,fr zgomot: un brbat tnr,numai frumusee
i putere.n clipa cnd trase zvorul,ua se ddu de perete cu o for neateptat
i n ncpere nvli o camerist n veminte ciudate,cu ortul apretat legat peste
rochia albastru-deschis i innd o plrie cu pene n mna nmnuat.
Sper c nu te superi,Adam,dar trebuia neaprat s te vd i...
Se opri brusc,zrind-o pe Flora cuibrit pe canapea.Rotindu-i n grab privirea
prin camer,remarc hainele lui Adam azvrlite pe covor,mobila schimbat de la
locul ei,prul ciufulit al Florei i halatul legat neglijent.
Cum ai putut? izbucni ea furioas,ca i cum ar fi avut toate drepturile din
lume asupra lui Adam.tiai bine c te vreau i c mtua mi-a promis c-o s te
am!Adam n-o ls s termine,ci ncepu s-o mping cu blndee ctre u.
N-ai ce cuta aici,Henrietta.Mtua ta s-ar supra grozav.Nici prinii n-ar fi
de acord.n ce m privete,te neli amarnic.ntre noi doi nu exist nici cea mai
mic legtur.i sfri fraza cu glas cobort i-o scoase afar,ncet dar ferm.
Te rog s te ntorci acas.n clipa asta,i porunci,fr s ridice glasul.Ct se
poate de repede.i nchise ua,sprijinindu-se de ea.
E cazul s te anun c eti compromis n ochii lumii,zise el cu tristee.Ca s-
i salvezi reputaia,nu-i mai rmne dect un singur lucru: s te mrii cu mine.
Flora rse abia auzit.
Uii c eti deja nsurat...Rspunsul ei glume l impresion neplcut,ca o
glum proast.Trebuia s-i rspund cu aceeai moned.
Amndoi triau senzaia c o clip pmntul se oprise n loc.
Oare de cte ori fusese cerut n cstorie?se ntreb Flora.i de cte ori
refuzase, politicos, astfel de propuneri?
Acesta e motivul pentru care te consideri,compromis? vorbi ntr-un trziu
Adam,pe un ton sincer,n care sce ghicea o umbr de regret.
Sigur c nu,cltin din cap Flora. Helena nu e nici pe departe ca societatea
londonez i chiar de-ar fi, s-a brfit att de mult pe seama escapadelor
mele,nct o aventur n plus sau n minus n-ar mai conta.Acum,vino lng
mine. Am nevoie de cineva care s-mi tearg din minte chipul rou de furie al
Henriettei.
De cineva? repet el,neputndu-i stpni vechea pornire de gelozie pentru
ceilali brbai din viaa Florei.
Numai de tine,iubitule opti ea.i jur c pentru mine nu exiti dect tu,n
tot cerul i pmntul.Adam se apropie i,ngenunchind lng canapea,i lu faa
n mini i-i atinse uor buzele cu ale sale.
Apoi i dezlipi buzele cu vrful limbii i-o srut pasionat,ca s-i simt gustul.
Zu c i-ar plcea la Paris...murmur el..
Cu tine,da.opti Flora.i sprijini coatele de umerii lui lai,mngindu-i prul
cu micri ncete.
Dar pe ea tot nu poi s-o ai.Adam i ls capul pe spate,ca s-o poat privi n
ochi.
Vorbesc de Henrietta.
Doamne,Flora,dar nici nu vreau s-o am! se ncrunt tnrul.
E prea tnr pentru tine.
E prea proast,o corect el..
Ct vreme noi doi ne mpcm aa de bine....gnguri ea.
mi dai porunci? rse el cu blndee
Avem un program chiar att de ncrcat?murmur Adam,dezbrcnd-o de
halatul de mtase.
Sper c da...opti Flora,aplecndu-se s-l srute.Snii albi se sprijineau pe
catifeaua sngerie,gata s i se ofere.Adam o srut uor,mngindu-i pielea
neted i catifelat i apsnd-o ncet cu palmele fierbini.
Cred cn-am s te las s te mai mbraci...Ca s te pot atinge n orice clip...Ca
s te pot avea oricnd...
Ea nchise ochii,primindu-i mngierile cu fiecare fibr. Simpla lui atingere o
umplea de o dorin copleitoare.El aplec fruntea i simindu-i uviele de pr
pe sni,Flora gemu nc nainte ca buzele lui s-1 prind sfrcul.Dup noaptea
ce trecuse,trupul ci era prea nfierbntat ca s mai aib rbdare.i nfipse
degetele n prul lui,silindu-1 s-o priveasc n ochi i murmur cu tremur n glas:
Nu mai pot atepta nici o clip.Ai neles? El ddu din cap.
Domnioara prefer cumva...
Rdea,artndu-i dinii albi i strlucitori pe chipul bronzat.
...o anumit poziie?
O las n seama imaginaiei tale.
Te-ai gndit bine,o necji el.Nu te mica.
Sri peste sptarul canapelei cu o micare elastic i rapid,ca de felin,i se
ngrop n lcaul plcerii.Dar Flora nu prea uimit de iueala sriturii.Cu ochii
nchii se sprijinea pe perna de catifea viinie,respirnd scurt i gfit.El i prinse
snii n palme,lipindu-i pieptul musculos de spatele femeii.nainta i se retrgea
din trupul ei,cu micri energice i regulate,ptrunznd tot mai mult n carnea
pregtit s-1 primeasc.i Flora se eliber pentru a treia oar,ntr-un potop de
senzaii divine.Nu mult dup aceea,stteau amndoi la mas,servind micul dejun
i hrnindu-se unul pe altul n gur,printre glume i zmbete afectuoase.n acest
timp,Henrietta i vrsa focul n dormitorul mtuii ei.Molly Fisk o femeie
durdulie,de vrst mijlocie,care dormea pn la prinz ca s-i pstreze ce-i mai
rmsese din frumusee se ridicase n capul oaselor ntre perne,strduindu-se s
neleag ce cuta nepoat-sa lng patul ei,cnd abia se crpase de ziu.
Ah,dac-ai fi vzut-o! spumega Henrietta,umblnd de colo-colo pe covorul
Aubusson,ca un infanterist n pas de mar.Mahmur i pe jumtate despuiat
Trfa dracului.
Henrietta,draga mea,ai grij de covorul meu franuzesc.Nu vezi c pe unde
calci lai urme? Pe urm o adevrat lady nu pete n halul sta.Nu se cuvine!
Hai,stai lng mine! o ndemn,fcnd semn spre scunelul de lng pat.Ia
spune- mi pe ndelete ce s-a ntmplat.
mi vine s-i scot ochii! declar furioas Henrietta,apropiindu-se de patul
uria,cu draperii albe de saten,legate cu nur de mtase azurie.Dup toate
alea,mai e i btrn! pufni fata,trntindu-se pe scunel cu atta violen,nct
mtuii i se strnse inima de team pentru delicata pies de mobilier stil Ludovic
al X V-lea.Are pe puin douzeci i trei de ani i toat lumea tie c dac pn la
vrsta asta nu te-ai mritat,nu eti dect o fat btrn.Nu pot s neleg ce-a
gsit la ea!
Dar de cine vorbeti,scumpa mea?
De lady Flora! se plnse Henrietta.Azi n zori era n camera lui Adam,n
pielea goal m rog,aproape n pielea goal...Iar el purta doar un halat de
mtase.Era aa frumos,mtu! exclam fata,cu admiraie n glas.
n camera lui Adam,la hotel? repet Molly cu o expresie scandalizat.
Evident.Unde n alt parte?Doamna Fisk cunotea o sumedenie de alte locuri
unde s-ar fi putut gsi Adam,de la bordeluri pn la budoarele unor femei din
lumea bun,dar astfel de informaii,nu erau pentru urechile unei fecioare de
optsprezece ani.
Te-a vzut cineva? ntreb ea,ngrijorat pentru reputaia Henriettei.
Fata o privi nedumerit cteva clipe i Molly simi cum i nghea sngele n
vine.Gsc fr minte!
ncearc s-i aminteti,o ndemn ea.Te-ai ntlnit cu careva pe coridor? Ai
fost recunoscut? Pe scri? n holul de la intrare?
Nu cred...Molly deja i frmnta creierii n cutarea unor posibile pretexte.La
urma urmei,era duminic.Arunc o privire spre hainele nepoatei.Mcar avusese
inspiraia s se mbrace decent.Rochia albastr,de diminea,i plrioara erau
veminte potrivite i pentru biseric,i pentru coala de duminic.Har
Domnului,i zise doamna Fisk,s-ar fi putut crede c fata era n drum spre
biseric.n plus,ea una avea destul trecere n orel ca s evite prea multe
discuii pe aceast tem.
Sper s ai dreptate! rsufl uurat Molly.De altfel,la ora asta,orice om
cumsecade e nc n patul lui.Numai plebea se trezete aa devreme.Ct despre
Flora,ea e cu totul altfel dect celelalte i,de multe ori,brbaii sunt atra i tocmai
de asemenea femei.Rmase pe gnduri,amintindu-i cum soul ei gsea numai
cuvinte de laud pentru lady Flora.
n ce-1 privete pe Adam,e limpede ce-a gsit la domnioara Bonham.E
frumoas,bogat i lipsit de prejudeci.Clara mi-a spus c a refuzat o mulime
de peitori,att n State ct i pe continent.
Dar ea de unde tie? ntreb posomort Henrietta,agasat s-o aud pe
mtu-sa enumernd calitile Florei.Nu te cred.
Sprncenele ncruntate o fceau s par i mai neatrgtoare ca de obicei.
Clara Lockwood are o verioar cstorit cu un baronet din Surrey.Soul ei e
o rud mai ndeprtat a lordului Haldane.Iar dac lady Flora e nemritat la
vrsta de douzeci i ase de ani,afl,draga mea,c-i vrerea ei.Ca i ciudatul
interes pe care-1 manifest fa de viaa indienilor.
Vezi tu Henrietta,cu timpul vei nelege c nu trebuie s te mire excentricitile
aristocrailor bogai.Nobilii cu mari averi,precum contele Haldane,lady Flora i
preferatul tu,contele de Castellux,sunt mai presus de legile ce guverneaz restul
muritorilor - orict ne-ar displace uneori apucturile lor mai puin ortodoxe.
Pricepi cum vine asta,Henrietta?
Nu! i tata are muli bani,la fel i unchiul Harold totui,nici unul din ei nu-i
mai presus de legi.Cum s explici unei feticane nevinovate c tatl i unchiul ei
mnuiau legea dup bunul lor plac,fr ca astfel s dezvlui prea multe despre
lumea sordid n care tria?
i-aduci aminte cnd taic-tu l-a invitat la cin pe Preedinte?
Sigur c da.Mama s-a spetit s redecoreze ntreaga cas.
Vezi tu,tata e prieten cu Preedintele tocmai datorit faptului c-i un important
om de afaceri.i-l nchipui pe primul demnitar al statului cinnd cu croitoreasa
ta?
Vai,tu Molly! De ce-ar vrea Preedintele s cineze cu o croitoreas?
ntocmai.La fel i aristocraii dein un loc aparte n societate,asemenea tatlui
tu i Preedintelui.Numai c ei,pe lng averi,mai au i avantajul sngelui
albastru.Asta nu se cumpr.Iat de ce formeaz o clas aparte.Legea nu are
putere asupra lor.Aristocraii fac totul dup bunul lor plac,astfel nct,dac Adam
Serre i Flora Bonham i-au pus n cap s stea o lun n camera aia de hotel,din
partea mea,s fie sntoi! Cnd se vor hotr s ias iar n lume,ei bine,atunci
vom vedea ce-i de fcut ca s-1 atragem pe Adam.
Cred c lady Flora nu va rmne mult,spuse gnditoare Henrietta,apoi
zmbi,descreindu-i fruntea.
Am auzit c pleac n Yucatan ctre sfritul verii zise Molly.n inuturile alea
tropicale bntuie o groaza de boli.
Ar putea muri acolo! exclam vesel Henrietta.
Nu-i exclus,ncuviin mtua,mai puin entuziasmat,ns cu acelai interes
pentru soarta Florei. Cum soia lui Adam plecase de acas de cteva luni,dup
ct se prea,de ast dat pentru totdeauna Molly Fisk vzuse n contele de
Castellux pretendentul ideal la mna Henriettei.Spre deosebire de majoritatea
vlstarelor trimise n Vestul american pn cnd scandalurile strnite de ei n
Europa aveau s se mai potoleasc,Adam Serre deinea,avere uria.Nu era doar
fiul unui om nstrit,trind dintr-o rent i nzuind s duc o via modest i
patriarhal pe vreun domeniu din Anglia ori Frana.Era mezinul unui duce
putred de bogat i,de curnd,fratele mai mic al unui duce putred de bogat.
N-avem alt soluie dect s ateptm plecarea Florei urm Molly,pe un ton
calm i cumptat.Eti frumoas i ai optsprezece ani.Care brbat ar refuza astfel
de haruri?
Grozav! Suntem deja n iulie.Peste vreo lun Adam va fi al meu.Crezi c-i
suprat pe mine,dup ce-am dat buzna n camera lui?O neobinuit dovad de
discreie din partea unei copile care fcea numai precum o tia capul.
Am s-i cer eu scuze n numele tu.Sunt convins c Adam i va nelege
entuziasmul tineresc.
Zu,mtuico? Eti o scump! se bucur fata,ncepnd s bat din palme.Abia
atept s se sfreasc vara!Molly Fisk nu era o naiv.tia bine c Adam Serre
putea avea orice femeie pe care punea ochii,att n State,ct i n Europa dar
mai tia i c el alesese s se stabileasc n Montana.Puine femei ar fi acceptat
s triasc viaa de la frontier.Atunci de ce nu Henrietta,care ar fi adus drept
zestre milioanele lui taic-su? Chiar aa,de ce nu ea? Planurile matrimoniale ale
mtuii nu avuseser nimic de suferit.
S nu sufli un cuvnt lui unchiu-tu despre ce-am vorbit acum,iar dac te-a
vzut cineva azi-diminea,s nu recunoti nici n ruptul capului.Eu am s te
susin,adug Molly,decis s pstreze povestea cu biserica doar pentru cazuri
de for major.Nu avea rost s-o complice pe Henrietta cu alte variante Nu era
dect o copil netiutoare.
Ai fost aici,cu mine i-am servit micul dejun mpreun. Vorbesc eu i cu
servitorii.Bun! Acum totul e n regul.

CAPITOLUL 13
Datorit vremii calde de iulie,ferestrele apartamentului erau larg deschise.Din
cnd n cnd,cte o adiere fcea s fluture uor perdeaua de dantel.Din strad
rzbteau zgomote nbuite.Era n seara zilei de luni,aproape de miezul nopii.
Printre draperii se zrea cerul ntunecat.Zarva strzii nc nu se potolise.n
ncperea cufundat n tcere nu rsuna dect tic-tacul ceasului.Adam sttea n
faa ferestrei deschise,mpreun cu Flora,inndu-i n brae trupul gol cu fruntea
lipit de pieptul lui.Ea respira linitit,cufundat ntr-un somn adnc.
ns Adam nu reuea s adoarm.i spunea c din cauza cldurii,ferindu-se s
recunoasc adevratul motiv,i anume,puternica atracie pentru Flora Bonham.
Cele patruzeci i opt de orede intimitate erau pe sfrite.Privind-o,regret n
sinea lui c n-o ntlnise n urm cu civa ani,nainte s-o cunoasc pe
Isolde,care-i complicase viaa n asemenea msur.
ndat,ns,se sili s gndeasc raional.Sigur,faptul c fcuse dragoste atta
timp cu Flora putea justifica n pare sentimentele fat de ea.Emoiile care-i
ddeau trcoale erau o consecin a intensei lor legturi trupeti.Judecnd dup
experienele trecute,pn la iarn urma s-i uite chiar i numele Totui,de i
socotea c i aceast legtur avea s fie trectoare,continua s-1 road o tainic
bnuial.Flora se mic uor prin somn,ghemuindu-se la pieptul lui,ca un
pisoi.Adam nu-i putu stpni un surs.Fata asta l fcea fericit.Simpla ei
prezen i aducea zmbetul pe buze.
i aplec fruntea ca s-o srute,i,n aceeai clip,n strad rsunar mai multe
mpucturi,apoi strigte speriate:
A fost ucis Meagher! Meagher! A fost asasinat! Strigtele se auzeau tot mai
tare,pe msur ce mesagerul se apropia n galop de Casa Plantatorilor.Urm o
alt salva de mpucturi,care trezi tot oraul.Flora deschise ochii.Cu braele
agate de gtul lui Adam,clipi somnoroas i ntreb:
Ce-i asta? Alt lupt?
S-a anunat c Meagher a fost asasinat,rspunse Adam cu glas neutru.
Apoi,lund-o n brae,se ridic n picioare.
Cobor cteva minute jos,n hol,i explic,aeznd-o n pat.Vreau s aflu exact
ce s-a ntmplat.
De-acum,nu va mai umbla pe urmele tribului tu murmur Flora,care nc nu
se dezmeticise bine.
M ntorc ndat,o asigur el,aplecndu-se s-o srute.Ea i se ag de gt.
Mmm...Nu pleca...l trase spre ea,dornic s-1 simt alturi.
Rami...opti,cu buzele lipite de ale lui..O clip,el ced tentaiei,rspunzndu-
i cu un srut lung i ptima,care-o fcu s se alinte,torcnd ca o pisic.
Iubita mea nepotolit...murmur Adam zmbind,dup care se desprinse din
mbriare.n cinci minute sunt napoi.
De data asta,n-am s-i mai dau voie s m uii...l preveni ea cu voce
joas,ntinzndu-se pe pat ntr-o poziie nespus de senzual.
Fii sigur c-mi voi aminti,o liniti Adam. Ateapt-m aici.
Se mbrc n grab i iei din camer,nu nainte de a-i face semn cu
mna,trimindu-i o srutare din vrful degetelor.Totui,Flora se simea cuprins
de presimiri sumbre.Prin urmare,aa va fi viaa ei peste cteva ore,cnd se vor
despri: trist,pustie,lipsit de orice bucurii.Cu toat cldura din camer,un fior
de ghea i se prelinse pe ira spinrii.Fcu un efort s-i alunge gndurile
negre.Nu trebuia s sufere dup un brbat,orict ar fi fost el de frumos i plin de
caliti.Ducea o via prea plin ca s se tnguie,disperat,c a rupt o legtur.
Se ridic brusc din pat i se duse n sufragerie,ca i cum n-ar fi suportat s
rmn singur n lcaul plcerilor lor.i spuse c era cazul s-i controleze
emoiile.Dar fcuser dragoste i n sufragerie! Rotindu-i privirea de jur-
mprejur,zri cmaa lui Adam,aruncat neglijent pe un scaun.
ntr-o pornire instinctiv,o trase repede peste trupul gol,de parc o simpl pnz
ar fi putut-o apra de demonul pasiunii.ncepu s umble de colo-colo,speriat de
propria-i dezndejde,cu sufletul rscolit de sentimente contradictorii.Nici unul
din brbaii ntlnii pn atunci n-o tulburase att de profund.Nici unul.Fiecare
fusese o simpl distracie,lipsit de implicaii afective.Dar acum...Continu s se
mite printre mobilele masive,pind n sus i n jos prin camer,prad
gndurilor care nu-i ddeau pace.Spre groaza ei,cteva clipe mai trziu se
ntoarse Adam.Flora se opri n loc,cu ochii la el,i izbucni n plns.
Iart-m...ngim,ruinat,cu lacrimile pe obraji.iroind
Ce s-a ntmplat? exclam el,apropiindu-se n grab.
Nimic...Totul e bine...suspin Flora,continund s plng cu sughiuri.
Parc era un copil mbrcat cu cmaa prea larg,cu picioarele goale,micndu-
i degetele pe covorul nflorat.Adam o lu n brae,strngnd-o la piept.
N-ar fi trebuit s plec! murmur el cu regret.Spune-mi ce-ai pit?
Blndeea i ngrijorarea lui o fcur s izbucneasc iar n plns.Uluit,Adam i
ridic faa spre el,dar Flora bigui numai cteva cuvinte:
N-am pit nimic.i totui,era limpede c ceva se petrecuse.Adam se ndrept
spre canapea i se aez jos,cu Flora n brae;
Hai,spune-mi...O sili s-1 priveasc n ochi.
Las-m s-i alung tristeea.
Sunt...o...proast! sughi ea,cutnd s-i nghit lacrimile.Probabil
oboseala...
A intrat cineva aici ct timp am fost plecat? o ntreb ncet,tergndu-i obrazul
ud cu dosul palmei.Ea cltin din cap,luptndu-se s se stpneasc.
Te-ai lovit?Flora i scutur capul din nou i pletele ei armii l atinser uor
pe brbie.
Vrei s dormi? Trebuia s te las s dormi mai mult.
Nu-i vina ta,murmur fata,reuind din nou s vorbeasc.i nu vreau s dorm.
Atunci,ce vrei s faci? ntreb el,ncercnd s-o nveseleasc.Doar spune-mi i
dorina i se va mplini.
S merg la Paris,rspunse ea,ncercnd s surd cu buzele nc tremurnd.
M duc s pregtesc bagajele pentru plecare! opti Adam,desenndu-i
conturul gurii cu vrful degetului.Ast sear cinm cu mpratul.
i-ai s m iei la curse.
Am s te iau la curse.Toi brbaii m vor invidia.
Am s locuiesc n casa ta N-am s te las s pleci de lng mine,fgdui
tnrul,strngnd-o n brae cu putere.
Vom dansa la Tuileries.
Sau la St.Cloud.
i toate femeile m vor invidia,opti Flora.
Vom rmne acolo o venicie.
O venicie repet ea abia auzit.Acum srut-m altfel am s ncep din nou s
plng.Adam o srut cu atta gingie,de parc ar fi inut la piept o ppu de
porelan.i terse cu buzele lacrimile de pe obraz, i srut lobul urechii,genele
mtsoase i gura fierbinte
ncurajat de srutrile lui,Flora simi cum i renate ncrederea.
Eti extraordinar! murmur ea,plimbndu-i degetele prin prul lui Adam i
regsindu-i zmbetul.
Asta pentru c ntotdeauna la micul dejun mnnc ct apte i am grij s
dorm ct mai mult...o necji el.
Tu nu dormi niciodat.
Ba mi se mai ntmpl uneori.De data asta am fcut excepie cred c nu-i
nevoie s-i mai spun de ce.
Pentru c n-am avut mult timp la dispoziie...
El o privi lung,ca s-i dea seama dac se mai linitise.
Aa e,oft adnc,fcnd s fluture o uvi armie.Acum c Meagher e
mort,va trebui s-o pornesc spre nord.
Cnd trebuie s pleci? ntreb Flora,silindu-se s rmn calm.
Imediat dup tine.Probabil c vestea a ajuns i n tabr,totui s-ar putea ca
soldaii s-i mai fac de cap un timp.Dac totul merge bine i soldaii se ntorc
n curnd la casele lor,sper s pot participa la cursele de cai din Saratoga,luna
viitoare.
Lucie mi-a spus c de data asta vrea s vin cu tine,vorbi Flora,mai mult ca
s-i ascund adevratele gnduri.
Mi-a spus i mie.Tine mori s-1 vad pe Magnus,alergnd.
Cu un astfel de cal,ai anse mari s iei trofeul .
Se mira i ea cum de putea zmbi i discuta att de detaat...
Asta i intenionez.
Dac-i nevoie s pleci mai repede spre tabr
Nu! se grbi el s protesteze.
Eti sigur? Nu vreau s m simt vinovat pentru o prinsoare prosteasc.
Dac-a putea,a rmne i mai mult...murmur el cu glas blnd i abia auzit.
Flora i recptase optimismul.
Oricum,mai avem la dispoziie nc patru ore.
Patru i jumtate,rse tnrul.Ce fel de cacao s comandam dimineaa asta?
Cu parfum de ambr?
ncerci s m seduci? opti ea,privindu-1 cu ochi scprtori.
Bineneles c nu,surse Adam.Vreau numai s te ncurajez.Brillat-Savarin
spunea c o ceac de cacao parfumat cu ambr are nsuirea de-a alina orice
fel de suferine.De altfel,o i numea butura nefericiilor.Ori poate preferi
ciocolata ruseasc?
i una,i alta...rspunse Flora.Unde-mi serveti micul dejun,aici sau n pat?
El o privi i ochii i se aprinser de dorin,ca i cum n-ar fi atins-o niciodat
pn atunci.Se simea ca un adolescent cu snge fierbinte,aflat pentru prima oar
lng o femeie.
Cum preferi tu...murmur,amintindu-i c i fcuse pe plac de fiecare dat.
ntr-o dup-amiaz i dduse n gur,cu linguria,spum de ciocolat,n timp ce
amndoi stteau la fereastr iar ea l ndemna s-o mngie i s-o alinte.Alt dat
i oferise bezele i migdale n ciocolat,n schimbul unor srutri.Tortul
dobo,servit la pat,i dusese pe amndoi cu gndul la Budapesta,dup care
fcuser baie mpreun.
Eti tare bun cu mine...opti Flora,cu voce drgstoas i tremurnd de
ateptare.
De ce n-a fi? Tu n-ai pereche n lume.Ea zmbi.
Cel puin pentru patru ore i jumtate.
Nu! cltin din cap Adam contient de schimbarea adus de aceast femeie n
viaa sa. Pentru totdeauna.
n cele din urm,Flora mai rmase o zi, neputndu-se ndura s-1 prseasc,la
fel cum i lui Adam i prea cumplit desprirea.ntr-un trziu,ea i lu inima n
dini, hotrndu-se s plece.
Iart-m,spuse Adam,innd-o n brae cu spatele la u,ca s-o mai rein
cteva momente.
E prea curnd...rspunse ea ncet,nelegndu-i gndul,ca i cum tnrul i-ar fi
povestit n amnunt csnicia lui.
Dup cstoria cu Isolde,murmur Adam,s-ar putea ca ntotdeauna s mi se
par prea curnd.Se ntreb,ncruntat,dac-i va vindeca vreodat sufletul
rnit,uitnd motivul care-1 mpinsese la acest pas fatal.Uitnd chinurile de zi cu
zi.Uitndu-i ura i ranchiuna.Niciodat nu va reui s scape de spectrul Isoldei.
neleg,murmur Flora,cu luciditatea care-o ajutase s-i croiasc un anume
drum n via.i mulumesc pentru tot.i desprinse uor minile de pe mijlocul ei
i fcu un pas napoi.Adam oft n faa inevitabilului.Apoi i regsi sursul.
Mi-a fcut o nespus plcere.i mulumesc pentru cele dou zile de vis pe
care mi le-ai druit.i mie,i Luciei o s ne fie dor de tine.,Se ddu la o parte din
dreptul uii i trase zvorul,deschiznd-o.Flora se sili s zmbeasc.i ei i va fi
dor de amndoi.ns viaa sa nu depinsese niciodat de un brbat.Nu avea
intenia s renune la libertate i independen,oricare i-ar fi fost
sentimentele,orict ar fi durut-o desprirea.
Rmi cu bine,Adam...opti ea.
i,lundu-i valiza,se strecur afar din camer.

CAPITOLUL 14
Dup moartea lui Meagher i odat cu rentoarcerea guvernatorului Green Clay
Smith,garda civil din Montana fu reorganizat.Toate gradele acordate de
rposatul Meagher devenir simple funcii onorifice.La sfritul lunii
iulie,guvernatorul Smith emise un ordin de nrolare pentru voluntari.Totui,cnd
generalul Terry,comandantul garnizoanei Dakota,sosi la Helena ca s discute cu
guvernatorul,acesta l asigur c n statul Montana nu se ntmplase nimic care
s justifice represaliile mpotriva indienilor.Mai mult dect att,dup prerea
lui,trupele trebuiau lsate la vatr.
Totul pornise de la ambiii politice,la care se adugase i lcomia voluntarilor.O
victorie mpotriva indienilor ar fi restabilit reputaia de conductor militar a lui
Meagher,aducndu-i numele pe prima pagin a ziarelor din est.n acelai
timp,soldaii erau atrai de perspectiva mbogirii.Dar adversarii lui Meagher
vzuser cu ochi ri celebritatea sa,astfel nct n noaptea de nti iulie i
curmaser ambiiile,azvrlindu-1 peste bord n fluviul Missouri.
Ctre sfritul lui iulie devenise limpede c primejdia trecuse i c tribul lui
Adam nu mai risca s fie inta incursiunilor imprevizibile ale unor voluntari
bei.Indiferent la mainaiile politice i financiare care ncepuser odat cu
revenirea guvernatorului Smith i dizgraia lui Meagher.Adam i aranj
treburile n sat i la ferm,dup care plec la Saratoga.Grupul lui avu grij s se
in departe de indienii Lakota,care le erau potrivnici,prefernd s urmeze cursul
rului Powder,pn la Cheyenne punctul terminus al liniei ferate.Adam i luase
nsoitor,de ndejde,pentru protecia Luciei,n caz c s-ar fi ivit dificulti pe
drum.De laCheyenne, caii fur suii ntr-un vagon special,nchiriat dinainte n
vreme ce Adam i suita sa,format din rndai,buctari i cameriste pentru
Lucie,se instalar ntr-un vagon alturat
Ajunser la Saratoga n prima sptmn a lunii august mpreun cu ali
douzeci de mii de vizitatori,venii n staiune pentru sfr itul de sezon.Adam i
Lucie nchiriaser numai pentru ei micul hotel Clarendon,la intersecia
strzilor Broadway i William,petrecndu-i tot timpul pe Horse Haven pista
de antrenament unde supravegheau pregtirea cailor pentru cursele din acea
lun.La Saratoga se ineau cele mai spectaculoase ntreceri din ntreaga
ar,atrgnd chiar i vizitatori de pe ndeprtata coast de vest,precum i
cresctori de cai dornici s vad competiia dintre cei mai buni armsari pur-
snge din America.Prima pist,construit n 1863,fusese de curnd nlocuit cu
alta mai mare,la care se adugaser n anul urmtor tribunele destinate uriaului
numr de spectatori.Zilnic asistau la curse circa zece mii de oameni.Pariurile
ncepeau la ora nou dimineaa,iar prima alergare la unsprezece.Sumele variau
ntre 350 i 1000 de dolari,dar pariurile neoficiale puteau urca pn la 200.000
de dolari pe zi.Milionarii care-i aduceau la Saratoga n fiecare an,n
august,pariau pe ei bani grei,ca i mizele pe care jucau cri la cazinouri,noapte
de noapte.Pentru confortul acestor vizitatori de vaz,care preferau s fie cazai
individual,fuseser ridicate vile somptuoase,de-o parte i de alta a strzilor
umbrite de copaci,ntr-un ameste de stiluri dictat de fantezia
constructorilor:castele franuzeti,cabane elveiene,vile italiene,conace
renascentiste olandeze,temple greceti,case victoriene cu turn foioare,firide i
felurite alte decoraiuni,care le fceau s semene cu nite figurine de
zahr.Fiecare din aceste cldiri afia cu ostentaie luxul aproape obscen al
proprietarului.Alturi de vilele strlucitoare,nlate de noii mbogi i cu
averea strns n timpul rzboiului civili,se gseau case mai modeste,ale
vechilor aristocrai,toate n stilul clasic din ultimele decenii: albe,linitite i pline
de demnitate n spatele gardurilor de fier forjat i a straturilor cu flori.ntr-una
din ele locuia Sarah,mtua Florei,care venea n fiecare august nc de cnd
Saratoga era un orel mic i adormit,cunoscut numai pentru apele sale
medicinale.Dei vduv de un deceniu arta extrem de bine pentru o femeie de
cincizeci de ani i se ocupa cu pasiune de creterea cailor.
Sarah Gibbon l tia pe Adam Serre de la hipodrom,unde l ntlnise n 1863,cu
ocazia primelor curse.Nu erau prieteni,ci simple cunotine,aa cum se ntmpla
cu majoritatea cresctorilor de cai reunii n fiecare var la Saratoga.
Sarah remarcase c,de data aceasta,contele de Castellux i adusese i fetia,care-
i motenise culoarea pielii i ochii fr pereche.ns soia lui lipsea.Se vorbea c
mariajul su nu fusese dintre cele mai ortodoxe.Cum aria verii era aproape de
nesuportat n cmpie-satul lui Patru-efi se mutase n muni,la rcoare.Acela i
lucru l fcuser i alte triburi,care se vizitau acum ntre ele organiznd curse de
cai,stnd de vorb,jucnd jocuri de noroc i dansnd noaptea,sub cerul
nstelat.Sosise vremea relurii legturilor ntre familii.Flora i tatl ei se ocupau
cu consemnarea diverselor evenimente din tabr,descriind jocuri,dansuri i
ritualuri de cstorie,ncercnd s descifreze complicata structur a familiilor
Absarokee i a relaiilor de trib.
Flora muncea cu rvn,ns,orict s-ar fi dedicat studiului i cercetrii,nu reuea
s i-1 scoat din minte pe Adam. nelegea c uneori legturile afective au
limite ce nu trebuie nclcate.n mod normal,cnd totul lua sfr it,amintirile
rmneau ferecate ntr-un ungher.Dar,de ast dat,logica nu-i mai servea la
nimicIar tatl ei ghicise ce se ntmpl.
ntr-o dup-amiaz,stteau mpreun la umbra unui pin urmrind ntrecerile
zilnice,care se desfurau pe platoul de la picioarele lor.
Ai putea merge i tu la Saratoga,spuse ncet contele,fr s-i ia ochii de la
caii care alergau.Flora ntoarse brusc capul spre el.
Se vede chiar att de limpede ce simt? ntreb ea,cercetndu-1 cu privirea.
Numai pentru c eu te cunosc bine,rspunse contele,cu ochii n ochii ei.Henry
mi-a povestit c pe drumul de la Helena pn aici de-abia te-ai stpnit s nu
plngi.
i mulumesc c l-ai rugat s m atepte.Nu mi-am nchipuit c n seara
aceea,dup balul soilor Fisk,inteniile mele se ghiceau aa de limpede.De n-ar fi
fost cu noi i Alan,ti-a fi spus adevrul.Dar cu firea lui pioas,m-am temut s
nu fac apoplexie.
Alan are o concepie mult prea sobr despre via,zmbi George Bonham,dar
e un artist de mare talent,astfel nct trebuie s-i trecem cu vederea pornirile
puritane.Cu educaia clasei din care fcea parte i ca urma al uneia din cele mai
bogate familii din Yorkshire conte tia perfect ce nseamn privilegiile
aristocraiei.
Chiar i fr s aud discuia ta cu Adam la masa de poker tot a fi anticipat
deznodmntul.Prin urmare,nu m-a surprins deloc dorina ta subit de-a pleca
mpreun cu James.
Aveam de gnd s angajez oameni care s m escorteze napoi,n tabr.
Adam mi putea da nsoitori de ncredere
Iar eu am preferat s cltoreti cu cineva trimis de mine.
Eti un tat minunat,murmur Flora,oftnd adnc. Pentru prima oar n via
mi-am pierdut controlul.E un sentiment foarte ciudat.
Poate te-ai ndrgostit.n astfel de situaii,raiunea nu i-e de prea mare folos.
Flora l privi uor alarmat.
Crezi? Sau s fie oare simpl plictiseal? ncerc ea s se ncurajeze.M simt
aa de...straniu...parc n deriv...Nu tiu ncotro s-apuc...Mi-1 nchipui pe Adam
Serre n diferite ipostaze prieten,cunotin,iubit dar nici una din ele nu
ofer vreo perspectiv de viitor.Suspin din nou.
Iar drumul la Saratoga n-ar fi o soluie.
S-ar putea s descoperi c dragostea trebuie luat mai n serios dect i
nchipui.
De ce,tat? i-aa,pe lumea asta sunt prea multe reguli.
George Bonham i privi o clip fiica,ntrebndu-se dac nu cumva viaa lor
preponderent tiinific o lipsise de farmecul existenei.
Nu tiu...murmur el.Un singur lucru pot s-i spun dragostea e o experien
uluitoare,care merit trit...
E posibil ca Adam s fie de alt prere,zise Flora, plimbndu-i degetul prin
covorul de ace de pin uscate.Cred c dragostea adevrat nu se numr printre
preocuprile sale.
Crezi,dar nu eti convins.Dac Sarah tot are o cas att de mare,de ce nu
ncerci s te lmureti o dat pentru totdeauna?
Oare dragostea s fie asemenea unei cltorii n cutarea izvoarelor
Nilului,care merit fcut mcar pentru frumuseea drumului?
Sau ca teoria lui Ludwig Ross despre existena unei civilizaii n bazinul
Mrii Egee.Rspunsurile nu-s ntotdeauna chiar la ndemn.
Dar dac el nu vrea s m vad? insist fata chinuit de gndul de-a alerga
dup Adam Serre,cnd de-o viaa se mndrea cu 1ibertatea ei.
n schimb,Sarah va fi ncntat de vizit,replic zmbind George Bonham.Nu
mai vorbesc de faptul c muli tineri domni se vor bucura nespus s te
ntlneasc n Saratoga.
Atta drum pentru un brbat...Mai ales,sfri ea n gnd,pentru un brbat att
de curtat,nct avea nevoie de un carnet ca s in socoteala tuturor legturilor
sale amoroase.
Nu-i mult,dac pleci n cutarea dragostei.
Tat,dumneata eti un romantic! exclam,surprins,Flora.
Cndva am cunoscut i eu adevrata iubire,alturi de maic-ta.Nu-i doresc
dect norocul s ai parte de aceeai fericire.De cnd ai venit de la Helena eti
tare deprimat.Trebuie s recunoti.
Bine,tat,dar e umilitor s strbai jumtate din ar pe urmele unui brbat! i-
aa,Adam e foarte plin de el.Zu c nu pot!
Te-ai gndit vreo clip c s-ar putea simi flatat?
Dar dumneata te-ai gndit vreo clip c s-ar putea s-l gsesc nconjurat de
admiratoare? tii bine c atia domni vin la Saratoga i nchiriaz vile pentru
pretinse nepoate,verioare sau secretare.
Maic-ta nu s-a mpiedicat de amnuntul sta.Chiar a doua zi dup ce ne-am
cunoscut,i-a fcut apariia n camera mea de hotel,la Boston,cu valiza n mn
i camerista lng ea. A dat-o afar pe femeia cu care m gseam i m-a anunat
c urma s ne cstorim.Flora zmbi,imaginndu-i-o pe mama ei,o fptur
miniatural izgonind-o pe amanta contelui afar din hotel.
i dumneata ai acceptat?
Era prima oar cnd auzea detalii despre fuga prinilor ei.
N-am avut ncotro.A refuzat s prseasc ncperea. M-a ameninat c-i
cheam tatl i fraii.Iar eu eram nebun dup ea,dei logodnica mea m atepta
n Anglia.Aa c,vezi tu,ai o ereditate ncrcat! ncheie el,zmbind.
i ce i-ai spus logodnicei?
I-am scris c m nsor i c voi onora clauza financiar a contractului de
cstorie ceea ce i-a domolit mnia ca prin farmec.De altfel,curnd i-a gsit
un alt brbat.
Iar dumneata ai pornit cu mama ntr-o cltorie n jurul lumii.
Chiar n sptmna urmtoare.Familia ei s-a artat impresionat de titlul
meu.Mie nu-mi trebuia averea prinilor ei fapt pentru care am crescut n
ochii lor i-n plus,o iubeam.Totul s-a aranjat cum nu se poate mai bine.
Va s zic,dumneata crezi c a avea succes dac-a da buzna n camera lui
Adam,repetnd isprava mamei? rse Flora.
Tu eti o fire mult mai rece dect maic-ta,aa c nu m-atept s-i respeci
ntocmai scenariul.Dar,cel puin,du-te la Saratoga i linitete-i sufletul.
N-a fi zis niciodat despre mine c sunt o fire rece.ntr-adevr,ntotdeauna se
considerase lipsit de prejudeci.
mi pare ru c n-am apucat s-o cunosc mai mult pe mama...murmur
ea,forndu-se s ptrund dincolo de imaginile nebuloase cristalizate n mintea
unui copil de ase ani.
Maic-ta era o femeie tnr,nespus de frumoas i nespus de rsfat.A fost
marea iubire a vieii mele?Iar tu mi aminte ti de ea n fiecare clip - de i nu e ti
deloc o rzgiat.Vorbea cu adnca afeciune a unui tat care dorea cu orice pre
s-i tie fiica fericit.Iar dac pentru ea fericirea purta numele lui Adam Serre,ei
bine,atunci contele era decis s fac totul pentru a-i vedea mpreun.
i-acum,draga mea,cred c n cinci zile ai putea fi la Cheyenne.
De ce nu vii cu mine? l ntreb Flora, fr s-i dea seama c deja
luase hotrrea s plece.
Trebuie s-i supraveghez pe Douglas i Alan,rspunse contele.Ne ntlnim la
sfritul lui august.i-1 dau pe Henry ca s te nsoeasc.
Nu tiu...opti Flora cu gndul dus,mpreunndu-i sprncenele,ca i cum ar fi
analizat toate posibilitile.
Ba tii,i nc foarte bine! replic tatl ei,ncepnd deja s schieze n minte
scrisoarea ctre Sarah.Aceasta avea dou fete mritate,aa c va gsi,fr
ndoial,o soluie pentru problema Florei.El unul nu se gndea att la cstorie,
ct s-i vad fiica din nou vesel i zmbitoare.Iar cheia ntregii situaii prea s
se afle n minile lui Adam Serre.
nchipuie-i numai ce ochi va face Adam cnd te va ntlni acolo! glumi
contele.
Asta chiar merit opt zile de drum,rse Flora.Crezi c-i va mai aminti de
mine?
Draga mea o asigur George Bonham,bine-dispus sunt convins c nu
poi fi uitat prea uor.

CAPITOLUL 15
Toate hotelurile erau pline ochi: Union',Congress Hall,Clarendon pe
care-1 ocupa n exclusivitate Adam i multe altele,pn la cele mai mrunte
pensiuni,aflate la periferia cartierelor de elit.Activitile mondene erau
ntotdeauna aceleai: micul dejun ntre apte i nou,o plimbare pn la unul din
izvoarele cu ap mineral,un concert de diminea,o mas frugal care n
marile hoteluri era servit simultan la circa o mie de persoane,de ctre un
personal numrnd pn la dou sute cincizeci de osptari alt plimbare,ca s
se aeze mai bine mncarea,ieirea pe bulevard,odat cu lumea bun,concertul
de dup-amiaz la alegere,ntruct fiecare hotel i angaja propria sa orchestr
-i,desigur,evenimentul cotidian cel mai de seam: plimbarea cu trsura pn la
lacurile din apropiere.
Programul zilnic consta numai din mncare,butur,somn,conversaie,plimbare,
lectur,clrie,dans activiti recreative necesitnd minimum cinci toalete,
astfel nct femeile s-i poat expune garderoba i bijuteriile.Pentru iubitorii de
curse hipodromul era deschis de la nou pn la patru dup-masa.
Curtezanele,frumos mbrcate i nsoite de persoane mai n vrst(prin
tradiie,la Saratoga erau respectate regulile de bun-cuviin) i fceau apariia
n trsuri,luxoase,strlucitoare ca nite flori multicolore.Unde ar fi putut
cunoate brbai mai bogai dect la curse?Noaptea se organizau nenumrate
baluri.n timp ce domnii pasionai de jocuri i ncercau norocul n discrete
cluburi particulare,unde femeilor nu le era permis s se arate.
Spre deosebire de Newport cealalt staiune estival pentru oamenii cu
bani,care-i gzduia vizitatorii n vile valornd mai multe milioane de dolari
la Saratoga avea acces oricine i permitea s plteasc preul unei camere de
hotel.Ca urmare,mari magnai de pe coasta de est,proprietari de ranch-uri din
vest,directori de companii,politicieni i aristocrai pasionai de curse puteau fi
vzui alturi de americani de rnd pe terase,la izvoare,la mas n imensele
sufragerii de hotel,n slile de joc i pe promenad.Toat aceast mulime
pestri tipic pentru America,unde fiecare individ cu iniiativ i curaj avea
anse egale de-a face avere se ntlnea o dat pe an la Saratoga,oferind un
spectacol inedit: democratizarea eleganei.Flora ajunse la mtua Sarah n plin
sezon.Nelinitit de motivul vizitei i obosit dup opt zile de cltorie,i era
recunosctoare tatlui ei pentru c insistase s fie nsoit de valetul casei.
Henry,originar din Cornwall i nzestrat cu un remarcabil talent la limbi
strine,precum i o energie inepuizabil,strbtuse America alturi de ea,
dovedindu-se de un real folos.De pild,bagajul Florei sosise la Saratoga naintea
lor,ca i ultimele dou telegrame ale contelui,astfel nct Sarah i atepta cu
braele deschise i un zmbet cald,de bun-sosit.
Scumpa mea,ce mult m bucur c-ai venit! exclam mtua mbrindu-i
nepoata.Nu te-am vzut de un car de ani! Hai s ne aezm,s-mi povesteti ce-
ai mai fcut adug ea vesel,lund-o pe Flora de mn i conducnd-o n
interiorul rcoros al locuinei din Franklin Square.Trebuie s-i fie tare foame.
Henry s-a ngrijit de mine,rse Flora,aa cum s-a ngrijit de toate.
De asta l pltete taic-tu att de bine.E o comoar la casa omului.Chiar i
maic-ta inea la el i nu uita c ei nu-i plcea s mpart afeciunea soului
cu nimeni.Hai s mergem n grdin,acolo-i mai rcoare.
Dup ce se aezar i servitorul le aduse ceaiul,Sarah zise:
Taic-tu mi-a trimis o telegram,dar tu tii ct e de laconic.Ia spune,ce te-
aduce la Saratoga aa,pe nepus mas?
ntrebarea fusese diplomatic,ntruct cele trei misive expediate de George
Bonham din Cheyenne erau ct se poate de explicite,dei contele omisese cu
discreie numele proprii.
Tata m-a convins s vin,suspin Flora.i vreme de opt zile mi-am fcut fel de
fel de gnduri.Tata crede c numai Adam Serre ar fi n msur s m consoleze.
Ai nevoie de consolare? ntreb Sarah Gibbon,ferindu-se s comenteze c,
dintre toi brbaii,Adam Serre prea cel mai puin indicat s consoleze o femeie.
Nici eu nu tiu ce vreau.De mi-ai fi pus aceeai ntrebare cu cteva luni n
urm,probabil c rspunsul ar fi fost cu totul altul.ntotdeauna munca a fost
preocuparea mea numrul unu i cea mai mare plcere pe care o cunosc.
i-acum Adam Serre a nclcat domeniul linitii tale sufleteti,artndu-i c
exist i altfel de plceri.Flora ridic din umeri i ntinse mna s ia o prjitur.
Dumneata mnnci cnd eti prost-dispus? i se adres ea mtuii,mucnd
din prjitura glazurat.Har Domnului c Henry s-a ngrijit s am n permanen
ceva dulciuri.Surse uor comptimitor.
Recunosc c,din cnd n cnd,o bomboan reuete s-mi ridice moralul! o
aprob Sarah. Dar acum,c eti aici ce ai de gnd s faci? nu se ls ea,
nerbdtoare s afle versiunea Florei asupra evenimentelor relatate de cumnatul
ei.
S-1 pedepsesc pe Adam Serre pentru starea de spirit mizerabil n care m
aflu,rse fata,precum i pentru cele cteva kilograme pe care le-am pus pe mine
n acest timp.
Dar ari minunat,scumpa mea.Nu-i cazul s te rzbuni pentru nfiarea
ta.Pe de alt parte,nu stric s-1 faci s plteasc pentru nepsarea tipic
masculin pe care brbaii o capt nc din leagn! zmbi cu viclenie Sarah.
Aa zic i eu,declar candid Flora,dei uneori contiina m ndeamn s aleg
alte mijloace.Dup opt zile de deducii logice,judecat sntoas i nenumrate
scrupule de ordin filozofic,m-am convins c am venit cu un singur scop,acela de
a-i tulbura tihna sufleteasc i a-1 seduce.
Cu unul ca Adam Serre,nici nu-i greu.Seducia e specialitatea,lui.
S-ar putea s nu-mi fie chiar att de uor.Cnd ne-am desprit nu mi-a spus
dect: Iart-m.
Probabil c aa-i st n fire.Ca i ie,de altfel! i reaminti Sarah.Dac nu m
nel,ai dat papucii la o droaie de admiratori exact cu aceleai cuvinte.
i-acum pltesc pentru pcatele de atunci,surse Flora.M simt mai
dezorientat ca oricnd i-am venit ca s-mi dau seama dac-mi lipsete Adam
numai pentru c-a plecat sau pentru c in la el cu adevrat.
i cnd ai s te lmureti,ce-ai s faci? murmur mtua Sarah.
Abia atunci am s m aflu n ncurctur,recunoscu Flora,care nu concepea s
aib o relaie permanent cu un brbat.Tot ce vreau acum e s-1 salut i s vd
cum reacionaeaz.Un fel de test al puterii mele de seducie.M consideri
rutcioas sau lipsit de scrupule?
Draga mea,toate femeile de aici sunt venite cu acelai scop:seducia.Unele din
dragoste,altele pentru profituri materiale,iar altele pur i simplu din plcere.
Fii convins c nu eti singura.Ct despre Adam Serre,zu c merita de mult o
astfel de revan.Nici nu mai in minte numrul iubitelor pe care le-a
abandonat.Acum spune,pe mine m consideri lipsit de scrupule? Flora ncepu
s rd.
Dac ne preocup morala,nseamn c avem destul contiin.
Asta m mai linitete,zmbi Sarah,mai ales c ne aflm ntr-un ora al
iubirilor nelegiuite i al prefctoriei.S pstrm mcar aparenele.Dar gata cu
pioenia! declar ea,fiind un spirit practic,care contribuise din plin la succesul
companiei soului i la selecionarea unei herghelii din cele mai apreciate.Mai
nti de toate,ai nevoie de o garderob adecvat.Disear vii cu mine la bal,la
Bellington.
Nu cred c Adam va fi acolo.Mai curnd l-a gsi pe hipodrom sau n slile de
joc.
Am aflat din surse sigure c domnul Caldwell vine cu prietenii la balul
Bellington-ilor.Ori Caldwell obinuiete s joace cri cu Adam n fiecare sear.
i-ai adus vreo rochie mai deosebit,ceva care s ia ochii? Mine diminea
chem croitoreasa,dar pn atunci va trebui s ne descurcm cu ce avem.
Am una din voal i mtase,mpodobit cu mrgele.Maestrul Worth a lucrat la
ea o lun ntreag.
Ce culoare?
Violet.
Perfect! murmur satisfcut Sarah.mi nchipui c-i vei pune bijuterii din
diamante.
Bineneles! ncuviin Flora,fcndu-i cu ochiul.
Dup o zi profitabil la curse i o cin servit mai devreme,mpreun cu
Lucie,Adam se dusese n cabinetul de toalet,ca s se mbrace pentru bal,cu frac
i cravat alb. Lucie l asista,aezat pe un scunel,lng oglind. Dnd din
picioruele nclate n pantofiori verzi,din piele nu mai contenea cu ntrebrile.
Unde te duci mai nti?
La clubul Morrissey din strada Matilda.
Csua aceea din crmid roie?
Exact.
Ai s pierzi bani?
Sper c nu.
M iei i pe mine acolo ntr-o zi?
Numai n sala de mese,scumpa mea.Doamnele nu au voie n sala de joc.
Ce prostie!
Ai dreptate,zmbi el.
Ce conteaz dac-i vd crile? Doar mi le ari de fiecare dat cnd joci
poker cu mine.
ntr-adevr,aa zic i eu.
Dar dac nu-s femei acolo,de ce te mbraci aa frumos? El ridic din umeri.
Aa e regula.
Nu pot s sufr regulile.Adam surse n oglind,aranjndu-i cravata
alb.Fiica sa i semna leit: i ea detesta constrngerile de orice fel.
E drept c sunt prea multe,recunoscu el.E mai bine acas,n Musselshell.
ns caii notri alearg foarte bine,nu-i aa,tati? A meritat s-i aduci pn
aici.Magnus a ctigat toate ntrecerile.
Toate.Nimeni nu mai ndrznete s parieze mpotriva lui rse Adam.E o
plcere s-1 priveti,adug,ntinznd mna s-i ia fracul.La anul l nscriem la
Grand Prix.
De data asta,ai s m iei cu tine.
Fii sigur c-am s te iau,o liniti Adam,netezindu-i haina pe umeri.
Acum sunt destul de mare ca s n-am nevoie tot timpul de Cloudy.
Ai dreptate,iubito! ncuviin el,mngind prul negru i crlionat al fetiei
care nsemna totul pentru el.O s-i plac la Paris.
O s fie i mami acolo?
Nu tiu,draga mea.Ei nu-i plac cursele aa cum ne plac nou,rspunse
Adam,evitnd s-i dezvluie de ce erau puine anse ca Isolde s-i fac apariia.
Ast-sear te duci la unchiul Caldy?
Vine el s m ia.
mi dai voie s nu merg la culcare pn atunci? ntotdeauna mi aduce dulciuri
i m face s rd.
Pe toi i face s rd.Bine,i dau voie.
Ce bun eti,tati!El o privi pe sub gene,zmbind cu tandree.
Nu zu!
Mereu m lai s fac ce vreau.
Ar trebui s-i spun mai des nu? rse Adam.Fetia l cercet cu ochii negri
motenii de la tatl ei.
mi place s m lai s fac ce vreau,zise ea cu candoare.
Bnuiam eu,murmur Adam.Acum,d-mi un pupic,pentru c dintr-o clip n
alta o s vin Caldwell i noi n-o s ne mai vedem dect mine-diminea.
ngenunche lng scaunul pe care sttea Lucie i-o strnse n brae.Ea l srut
pe obraz i surse,artndu-i diniorii.
La noapte ai s pupi i doamne? ntreb fetia cnd taic-su se ridic n
picioare.El ovi o clip,apoi rspunse:
Nu tiu.
Rosie zice c srui o mulime de doamne,iar Flossie spune c-ar vrea s-o srui
i pe ea.Ochii lui Adam se aprinser o fraciune de secund.
Cred c-ai neles greit,vorbi el,alegndu-i cu grija cuvintele.
N! Ele mereu vorbesc aa.Tot timpul discut desore tine,ofteaz i rd pe
nfundate.M gndesc c le place de tine,tati.
De ce nu te duci s-1 atepi pe unchiul Caldy n salon? ntreb Adam,
schimbnd brusc subiectul,ca s abat atenia fetiei n alt parte.Poi s cobori
clare pe balustrad.
Uraa! ip Lucie,srind de pe scaun cu vioiciunca-i caracteristic.Eti cel mai
grozav ttic din lume! strig ea avntndu-se pe u afar.
Adam i zise c poate ar fi fost mai bine s le trimit pe Rosie i Flossie acas,
n Montana.Ultimul lucru pe care i l-ar fi dorit reflect el,petrecndu-i
lanul de aur al ceasului prin butoniera de la vest era s se ncurce cu
ddacele Luciei.

CAPITOLUL 16
Balul de la hotelul Union era o adevrat reuit. Aerul fierbinte al nopii de
august fcea s se lase prul ncreit cu grij al doamnelor i gulerele apretate ale
domnilor.Cele mai multe femei aveau obrazul lucios de transpiraie,suferind
cumplit sub strnsoarea corsetului i-a nenumratelor rnduri de jupoane.Uile
terasei erau larg deschise,n sperana unei slabe adieri,iar ampania la ghea
curgea valuri-valuri,rspndind n jur veselie i bun-dispoziie.
Sarah i Flora sosir mai trziu,ca s evite cldura serii.Le interesa nu att
dansul,ct grupul lui Caldwell,care avea s-i fac apariia abia dup cteva
partide bune la cazino.
Sarah o prezent pe Flora celor dou gazde: colonelul Bellington i nepoata
sa,doamna Morton.Soia colonelului se gsea ntr-o cltorie prin Europa ca
multe consoarte nstrite,care-i pierduser interesul pentru soii lor.Domnul
Bellington unul din cei mai bogai oameni din America -aprecia n mod
deosebit femeile frumoase,motiv pentru care o remarc de la bun nceput pe
Flora.De-abia dup cteva dansuri i cupe de ampanie izbuti domnioara
Bonham s se smulg din braele lui pofticioase.
Zu c-i lipsit de maniere! murmur furioas fata la urechea mtuii.mi
venea s-1 plesnesc peste mna cu care m inea pe dup mijloc.
Are o origine foarte umil,i aprob Sarah i tie foarte bine ce minuni pot
svri banii lui.
Nu i cu trupul meu protest Flora,mnioas. Oare n-a ndrznit nimeni s-1
fac de rs n public? Zu c mi-ar fi plcut s-i zic vreo dou!
Din cte tiu eu,nu n schimb,multe tinere au obinut sume frumuele,
ngduindu-i multe...familiariti.
Har Domnului,n-am nevoie de banii lui.E un bdran. Rmn n grdin pn-
mi mai domolesc nervii.Nu-i nevoie s-mi ii de urt.
Sarah ntlnise la bal o mulime de prietene toate sosite la Saratoga cam odat
cu ea i cunotea bine pe toi invitaii de vaz.
Nu ntrzii mult.
Eti sigur? ntreb mtua.
Fii pe pace.Aici e linite i mult mai rcoare.Hai,du-te i vezi ce voia s-i
spun Elizabeth Stanton.Crpa de nerbdare s-i vorbeasc,aproape c-i
plesniser custurile rochiei.
Nu putea deschide gura de fa cu Charlotte Brewster.
Mi-am nchipuit,zmbi Flora.Trebuie s fie ceva grozav de picant.Atept
s-mi povesteti disear.Pi pe terasa luminat din loc n loc de lmpi cu
gaz,pn zri o banc de fier forjat,ascuns ntr-un con de umbr.Muzica din
sala de bal abia rzbtea pn aici.ntunericul prea s-o izoleze de zgomotul i
zarva din cas.Chiar cuplurile care se plimbau prin grdin erau destul de
departe ca s nu-i tulbure singurtatea.n principiu,tatl ei avusese dreptate s-o
ndemne s vin dup Adam.n plus,se putea bizui i pe ajutorul mtu ii
Sarah.Dar acum c se gsea la Saratoga,amestecat n aceast mulime
glgioas,nu mai simea nici o pornire de-a intra n viaa lui Adam.Poate din
cauza oboselii.Sau a cldurii. Poate nu era prea sigur pe ea printre attea
chipuri ncinse i transpirate.Ori poate c purtarea colonelului o umpluse de
dezgust.Nu-i sttea n fire s alerge dup brbai.Niciodat nu fusese pus n
stuaia s-o fac.Se rezem de sptarul rece,de metal,i oft adnc,fericit s se
tie din nou stpn pe sentimentele sale.Viaa nu nsemna manipularea unor
persoane sau evenimente.Va rmne la mtua ei cteva zile,va merge s asiste
la cteva curse,apoi se va ntoarce n Montana.Numai gndul la rcoarea
munilor era suficient pentru a o convinge s plece departe de acest ora
canicular.Oboseala celor opt zile de drum ncepea s-i spun cuvntul.Ascuns
printre tufele de glicin,ascult un timp sunetele ndeprtate ale muzicii,
apoi,moleit de cele cteva cupe de ampanie,ntr-un trziu aipi.
Nu dup mult vreme,Sarah l zri pe Caldwell n dreptul mesei cu bufet rece i
se apropie de el.Se salutar cu cldur,ca doi vechi i buni prieteni.
tiam eu c-am s te gsesc aici! l necji ea.Caldwell trgea ntotdeauna la
mncare.De altfel,avea o poft de via pe msura staturii lui gigantice.
Cum era s scap aa o ocazie,Sarah? rse el de se cutremurar pereii.Draga
mea,ast-sear diamantele tale le-au ntrecut pe ale mele.Eti pur i simplu
sclipitoare.Caldwell era cunoscut i sub porecla de Plrie-Albpentru c
purta o plrie cu boruri mari,precum i nasturi,ac de cravat i inele cu
diamant,care strluceau de-i luau ochii.
Pentru c sunt ntr-o dispoziie adimirabil.Doi dintre caii mei au ieit azi pe
primul loc.
Mie-mi spui,scumpo? Nu s-au clasat ai mei pe locul doi i trei?Cred c-ar
trebui s-i cumpr minunia aia de cal murg i s-1 duc n herghelia mea.
E prea cald pentru el n Texas,Caldwell.Acolo ai nevoie mai curnd de cai
berberi.
Zu c ai dreptate,dar dracu s m ia! Murgul la al tu e nemaipomenit.
Caldwell fcu apoi prezentrile pentru acei din grupul su care n-o cunoteau pe
Sarah,dup care discuia alunec,desigur,spre cursele din acea zi.
Cnd Caldwell se scuz,ndreptndu-se spre platoul cu homar,Sarah se ntoarse
spre Adam ca din ntmplare i zise:
Ai cunoscut-o pe nepoata mea,Flora Bonham? Tocmai a sosit din Montana
...dei nu tiu dac ntr-un stat att de mare ai avut ocazia s v ntlnii.
O clip,Adam rmase fr grai.Reacia lui trebuie s fi fost vizibil,cci Sarah l
privi cercettor.
i s-a fcut cumva ru de la cldur? ntreb ea,grijulie.El o liniti,spunndu-i
c totul era n regul,dar,cteva secunde mai trziu,cnd Caldwell li se altur
din nou,i ddu seama c nu era n stare s continue discuia pe tema curselor de
cai.Dintr-o dat,nu-i mai psa care cal ctigase ntrecerea i n ct timp,nici
dac Leonard Jerome i Travers aveau de gnd s-i nscrie armsarii la
alergarea din ziua urmtoare.Flora era aici?Nu numai n Saratoga,dar chiar la
acest bal?
Unde-i acum? se trezi ntrebnd,aproape uitnd de politee.i auzea propriul
glas venind de foarte departe,ca i cnd ar fi fost al altuia.
Poftim?se ntoarse Sarah Gibbon,perfect stpn pe sine i ncntat c
primise un rspuns satisfctor la cea mai,important ntrebare.
Nepoata dumitale...unde-i n clipa asta?
Cum,dar o tii? se mir Caldwell,vorbind trgnat cu accentul tipic texanilor.
Ne-am ntlnit cndva,explic Adam.
Mie nu mi-a spus niciodat,sporovi Sarah,dar mi imaginez c n Montana a
cunoscut o mulime de lume.Ai auzit de un anume Ellis Green? se interes ea,cu
iretenie?
Da,ncuviin cu rceal Adam.E i el n Saratoga?
Habar n-am! declar Sarah.Dar,n mbulzeala asta, parc poi s tii? Nu vezi
c abia-i tragi sufletul?
N-ai idee unde este? repet Adam,rostind rspicat fiecare cuvnt.
Ultima oar am vzut-o pe teras...Acolo...Sau nu!n partea cealalt...se
corect Sarah,schind un gest vag.Ah,niciodat nu reuesc s m orientez!
nainte de a-i sfri vorba,Adam se nclin i se ndeprt cu pai mari.
Vai,dar grbit mai e! exclam ea cu un aer nevinovat,surzndu-i lui Caldwell.
Dac nu m-nel,s-a dus s-o curteze pe nepoata ta,Sarah! rse Caldwell.Cred
c biata fat nici nu bnuiete ce-o ateapt.
Sunt convins! ntri mtua,ncntat de propria-i isprav.Adam al nostru are
sngele fierbinte.
Adam cercet rapid din ochi terasa,netiind dac o va zri pe Flora n compania
lui Ellis i nici ce va face dac i va gsi mpreun.ntr-un trziu,o descoperi
printre tufele de glicin i rmase mpietrit,fr s-i poat lua privirea de la
ea.Era mult mai frumoas dect i-o amintea.
Pielea alb strlucea n contrast cu rochia violet iar din prul armiu,ridicat n
cretetul capului,se desprindeau artistic cteva uvie,ncadrndu-i chipul
palid.Sttea pe jumtate culcat,cu un picior ridicat pe banca de fier forjat i cu
cellalt atrnnd n gol.i sprijinise capul pe braul de metal n forma de scoic
i-i inea minile mpreunate n poal. Corsajul mpodobit cu mrgele licrea n
ritmul respiraiei care-i ridica i-i cobora snii.n lumina lunii,voalul transparent
lsa impresia c Flora nu mai purta nimic pe dedesubt,iar carnaia ei
marmorean mprumuta strlucirea diamantelor.
Adam i spuse c n-ar fi trebuit s vin dup ea.ncercase s se stpneasc tot
timpul ct Sarah Gibbon i explicase de ce se afla nepoata ei la Saratoga.
Acum,cnd o gsise,nu tia ce s fac.La vederea trupului adormit,cu coapsele
desfcute sub voalul subire,i ncleta i-i desclet pumnii ntr-un gest
instinctiv de aprare,apoi rsufl adnc,ncercnd s-i recapete stpnirea de
sine.Trase un scaun i se aez lng Flora,ca o msur de compromis fa de
impulsurile nvalnice care ameninau s treac de barierele bunei-cuviine.Nu
era greu de nchipuit c Sarah n-ar fi tolerat ca nepoata ei s fac dragoste n
ochii lumii i nici s fie rpit.Rmase cu privirea aintit asupra Florei,ba
mulumind lui Dumnezeu c i-o scosese iar n cale,ba hotrndu-se s se ridice
i s plece.i veneau n minte alte ocazii cnd i veghease somnul i cnd ea
fusese mbrcat mult mai simplu,sau chiar lipsit de veminte.
i nclet slbatic degetele pe braele scaunului.
Bertie,nu! Ce-o s zic lumea? Dac ne vede cineva? Nu,Bertie! rsun un
ipt,urmat de chicoteli,venind din colul terasei.Nu!...Nu,Bertie... Dar protestele
deveneau din ce n ce mai puin convinse,pn ce se pierdur cu totul.
Flora tresri i deschise ochii.i trebuir cteva clipe ca s- i dea seama unde se
afla.Lng ea,Adam o fixa cu o privire arztoare.
Eti aici...opti fata,pe jumtate adormit,ca i cum ar fi vrut s se conving c
nu viseaz.
Te-am cutat peste tot.Glasul lui adnc i linitit,era exact aa cum i-l
nchipuia.nelese c nu visase.
Ai venit de mult?El cltin din cap.
De cteva minute.M-am ntlnit cu mtua ta,caremi-a spus c eti i tu la bal.
Dup ct se pare,Sarah i cunoate pe toi cei aflai n Saratoga.
E prieten cu Caldwell,iar eu fac parte din grupul lui.
tiu.Tnrul nl din sprncene.
tie i Sarah.De fapt,am venit la Saratoga pentru tine
Aa cum te-am cutat i eu.Dei,zmbi el cu amrciune,nu prea am ce s-i
ofer.
Foarte bine,surse Flora.Nu-i cer nimic.
n schimb,eu i-a cere,opti Adam.Eti nespus de frumoas n ast
sear.Aproape goal i att de ispititoare...
E cea mai frumoas rochie a mea.Voiam s te seduc,dar...
Dar? murmur el abia auzit.
Pn la urm,m-am rzgndit.Detest prefctoria i n-am de gnd s m
amestec n viaa ta.Mi-ajunge s fim prieteni.
Poate c pentru mine nu-i destul,protest Adam.Scutur uor din cap,fcnd
s sclipeasc cercelul din scoic trandafirie.
Nu stau prea mult,spuse Flora,dndu-i brusc seama c nu i se va putea
mpotrivi.Numai cteva zile.Sunt convins c vom ti s ne purtm ca doi
oameni n toat firea,adug ea,cu un aer aproape sfidtor.
Dar cu dorina mea cum rmne?
Aici sunt zeci de femei,surse Flora.
Iar tu nu pari a fi un netiutor ntr-ale vieii.
Nici tu,i asta-i problema cea mai grav.Glasul i deveni rece i tios.
 E i Ellis n ora?
Nu cred.Oricum,eu abia am sosit azi dup-amiaz rspunse Flora,
ncruntndu-se uor.S tii c niciodat nu m-a putea culca cu Ellis.Lui i plac
femeile docile.
Nu prea-i stilul tu! rse Adam.
Ctui de puin,zmbi ea.Deci,rmnem prieteni?Hai Adam,spune da.Tare-
a vrea s-o vd i pe Lucie ct timp sunt n ora.El trase aer n piept,privind-o
cteva clipe cu ochi lipsii de orice expresie,apoi zise:
Am s-mi dau silina.Zmbi din nou.
Iar Lucie va fi n culmea fericirii.Prezena ta va fi cea mai mare surpriz pe
timpul ederii ei aici.Zice c eti ca o raz de soare pentru familia noastr.
La auzul cuvntului familie,Flora simi cum i se strnge inima.i ea socotea c
ranch-ul lui Adam era raiul pe pmnt.Se sili s zmbeasc,aa cum se cuvenea
unei domnioare bine-crescute.
Ce-au fcut caii ti? Au ctigat la curse? ntreb ea pe un ton neutru.
Adam ncuviin din cap.
Magnus ctig toate ntrecerile la care l nscriu.Vino mine la hipodrom
i-ai s te convingi.Lucie ar fi ncntat s te vad.
Fcu o scurt pauz,apoi adug:
i eu la fel.
Mi-ar face plcere,spuse Flora pe un ton monden,ca s-i testeze sngele-rece.
Trimit trsura s te ia mine diminea la zece jumtate.Brusc,se ridic n
picioare.
Acum m ntorc la cazino.Dac mai rmn mult lng tine,n rochia cea
irezistibil...Surse crispat.-nu tiu dac-am s m pot abine.
De-ar mai fi stat,i spuse Flora,urmrindu-i silueta elegant,cu umeri lai i
puternici,de o frumusee la fel de slbatic i neobinuit ca i dezlnuirea lui
ptima,i-a fi ngduit orice...i n noaptea cald i umed,tot trupul i se
scutur de un fior.
A doua zi i fu mult mai uor s se stpneasc,mai ales c o avea alturi pe
Lucie.Dimineaa petrecut mpreun la curse se dovedi absolut ncnttoare o
pild de nelegere i relaie armonioas ntre doi prieteni.Discutar despre cai
timpi de alergare,jochei i grajduri,prini n vltoarea activitii permanente de
pe hipodrom.Servir prnzul mpreun cu Caldwell i prietenii lui,ntr-o
atmosfer de veselie i bun-dispoziie general, iar Flora rse
cum nu mai rsese de ani de zile,spre marea mulumire a lui Adam.
Caii pur-snge ai contelui de Castellux ctigar toate cursele,astfel nct Adam
i Flora se umplur de bani.
Cu banii tia vreau s-mi cumpr ceva frumos i inutil! declar ea,fericit.
Mine te duc la Tiffany,i spuse Adam.
Cnd? ntreb Flora,toat numai zmbet.
Cnd vrei tu.Magazinul e deschis n permanen.
Atunci,mine diminea.
S-a fcut.Ct de uor te poi ndrgosti de un brbat ca el.i zise Flora.
Ct de uor e s-o poi face fericit! se gndi Adam.Ziua trecu repede,cu
excepia momentelor de tensiune din timpul curselor.Adam urmrea orice
micare a calului i-a clreului,atent la fiece detaliu,socotind timpii cu
cronometrul n mn.Din cnd n cnd,.Lucie i ddea fru liber curiozitii
potopindu-i cu ntrebrile conversaie din care nu lipsea nici ppuica ei,Dee-
Dee.Dup cursele din acea dup-amiaz,o conduser pe Flora napoi la mtua
ei,i la insistentele fetiei,Adam accept n cele din urm s rmn la ceai....
Doar nu te duci la cazino nainte de nou seara,tati Avem destul timp s bem
ceai i s mncm nite prjituri!protest Lucie,vznd c tatl ei ovia s
primeasc invitaia,n faa unei asemenea logici nu mai rezista nici un argument.
Luar loc la umbra ulmilor din grdin,pe scaune albe din rchit,aezate n
jurul mesei pe care strlucea un serviciu de ceai din argint.
Nu v place glazura de zahr? ntreb Lucie,lingndu-i degetele cu rvn.
M dau n vnt dup ea,rspunse Sarah.De asta i comand aceste prjiturele
pentru ceai.Flora mi-a spus ieri c sunt grozave.
Mie-mi plac toate dulciurile,zmbi nepoata.
n primul rnd ciocolata! interveni Adam.Privirile pe care le schimbar cei doi
tineri o lsar fr replic pe Sarah,care vzuse,totui,destule la viaa ei.
De ce nu-i bei ceaiul,domnule Serre? se grbi s ntrebe,simind limpede c
era n plus.Vrei cumva ceva mai tare?Adam tcu vreo cteva secunde,apoi se
ntoarse ctre gazd i rspunse pe un ton neutru:
Brandy,dac se poate.
Tati nu bea niciodat ceai,dei mami l certa ntotdeauna i-i spunea c
e...Cum era cuvntul acela?Unul lung,care ncepe cu ne.
Necivilizat,zise Adam.
Fiecare cu gustul lui,Lucie drag! se repezi Sarah,umplnd,tcerea penibil ce
se aternuse.Muli brbai gsesc c ceaiul e o butur mult prea slab. Chiar i
soul meu prefera n loc de ceai un phrel de rom.Asta de cnd naviga pe mare,
ctre China,pe vasele comerciale.i plcea romul sub orice form: cald,rece,cu
zahr,cu lmie cu glbenu de ou,cu...Oricum,numai rom s fie.
Se opri brusc,dndu-i seama c bate cmpii.
Chem ndat servitoarea s-i aduc nite brandy, zise ea,scuturnd nervoas
clopoelul de pe mas.Adam era ct pe-aci s-i spun c,de fapt nu dorea
brandy,dar nelese c,refuznd-o,ar fi pus-o i mai mult n ncurctur.
Flora rmsese uluit cum numai cteva cuvinte reuise s trezeasc la via un
noian de amintiri:Adam dndu-i n gur cu linguria delicioasele deserturi cu
ciocolat de la Casa Plantatorilor.
Ce-i aia vas comercial? ntreb Lucie,readucnd-o la realitate.
Hai cu mine s-i art nite desene,o ndemn Sarah.Nici ea nu tia prea bine
dac dorea s se retrag de ruine sau dintr-o pornire generoas de a-i lsa
singuri pe cei doi ndrgostii.
Sunt nite corbii foarte mari,iar eu am n bibliotec vreo cteva desene cu
cele care-i erau mai dragi soului meu.
N-am vzut niciodat o corabie mare,numai vasele cu abur de pe
Mississippi.Ddaca mea,Cloudy,a venit n America pe un vas cu aburi o
lmuri fetia.Am s iau cu mine nc o prjitur din asta,poate se termon pn
ne ntoarcem.Spirit aventurier,porni pe urmele gazdei,fr a mai arunca vreo
privire n urm....
Vd c nu-i deloc timid,surse Flora,cu ochii la Lucie,care opia n urma
doamnei Gibbon.
Nu uita c sunt i eu de fa,rse Adam.
Da,dar nu bei ceai.
Motiv pentru care mtua ta e-n culmea disperrii.
Nu trebuia s m priveti aa.
Iart-m.De fapt,nici nu-mi pare ru recunoscu el cu senintate.Dac regret
ceva,regret cele cteva fapte din viaa mea care nu-mi ngduie s m apropii de
tine.
n acest caz,m pui pe mine ntr-o situaie neplcut, pentru c sunt la fel de
puin capabil s m stpnesc ca Lucie.Adic deloc.ncerc s am o comportare
matur.
Sunt impresionat de bunele tale intenii.Cred c-am s ncep i eu s fac cu
regularitate duuri reci.S
Vai,ce drgu!El o privi pe sub sprncene,murmurnd:
S nu te joci cu mine.
Ar trebui s-mi par ru?
 ndrzni ea s glumeasc vzndu-1 att de calm i cumptat.Adam pufni n rs.
Nu cred c-i cazul.
Ah,ct lips de modestie! exclam ea,amuzat.
Afurisito,te simi n siguran pentru c suntem n grdina mtuii tale.
i pentru c-o avem cu noi pe Lucie.El rse din nou,apoi o cercet cu o privire
bnuitoare.
Lucie se duce devreme la culcare.Care-i camera ta? i plimb ochii peste
faada cldirii cu dou etaje.
Doamne,Adam! Doar n-ai de gnd s vii n camera mea! Dac afl servitorii?
Nici mtua nu va fi de acord,orict e ea de ngduitoare.Oraul sta se hrnete
cu brfe i n-a vrea s-o amestec pe Sarah n...
n indiscreiile tale? i suger Adam,foarte linitit.
Tu eti departe de-a fi un om discret,iubitule.Henry mi-a spus c Morrissey a
pus prinsoare dac slujnicele tale mai rmn aici sau nu.
Zu c-i un ora blestemat! exclam el uluit.Exact asta mi-a povestit i mie
Lucie,asear.
Ai nceput s-i mai pierzi din vigilen,domnul meu?
Se pare c da,opti Adam.i trebuie s te anun c cele dou slujnice sunt deja
n drum spre cas.
Nu-mi aduc aminte s te fi ntrebat despre legturile tale amoroase! replic
nepstoare Flora.
N-am avut nici un fel de legturi cu ele,mormi tnrul.Cum dracu a aflat
Morrissey?
Vrei s spui,cum a aflat aa curnd? Sarah zice c majoritatea servitorilor din
ora sunt pe lista lui de plat.Prin urmare,stai ct mai departe de dormitorul
meu,altfel se vor pune prinsori ct timp rmi la mine.
Voi avea grij s nu m vad nimeni.
Vorbeam despre cu totul altceva.
Voi fi foarte precaut.
Adam!
Uite ce e,iubito,eu nu-s obinuit s-mi in poftele n fru.Sper ca duurile reci
s dea ceva rezultate.Schi un surs dulce i copilresc,absolut irezistibil.
Altfel,va trebui s ucid toi servitorii ntlnii n cale,ca s nu dau natere la
brfe.
Unul din noi tot va trebui s pun-piciorul n prag.
Hm! pufni el.Poate doamna care mi-a oferit douzeci i patru de ore de sex
drept miz suplimentar.
Atunci a fost cu totul altceva.
Adic?
Nu...nu-mi...nu-mi limpezisem nc gndurile.
i-acum i le-ai limpezit!
Mai mult sau mai puin.El ridic uor din sprncene.
Asta zic i eu fermitate.
S tii c vorbesc serios,declar Flora,la fel de neconvins ca i Adam.
Bun! accept el,privind-o printre pleoapele ngustate M bucur c mcar unul
din noi se ine tare pe poziie.Pentru c eu nu m simt prea stpn pe mine.
Poate-ar trebui s nu ne mai vedem? ndrzni Flora.
Nu! protest Adam,care nici nu se gndea s renune,n ciuda obstacolelor ce i
se iveau n cale.
Speram c-ai s spui asta,surse Flora.
Eti foarte derutant...se retrase Adam.
mi place s fiu cu tine,oricare ar fi condiiile.
neleg.i eu simt la fel, drept pentru care zu c-a bea nite brandy. O sticl
ntreag.Unde dracu-i servitoarea aia?ndat i fcu apariia camerista trimis
de Sarah. Adam i recptase buna-dispoziie,dei vorbele sale deveneau tot mai
aluzive,pe msur ce scdea coninutul sticlei.Cnd Sarah i Lucie se ntoarser
din bibliotec,unde admiraser mai multe desene,Flora simi c roete la auzul
frazelor lui cu dublu neles.O jumtate de...sticl mai trziu,dup ce Adam i
Lucie i luaser rmas-bun,Sarah se adres nepoatei ei,cu admiraie
neprefcut:
Draga mea,dac vei reui s-1 pui cu botul pe labe pe Adam Serre,vei nfptui
nu numai un miracol,dar i vei lua i tu adio de la vechiul tu stil de via.E un
brbat nespus de atrgtor i...moare dup tine.
Nu uita c toate femeile,Fie ducese,fie slujnice,ofteaz dup el.Are o vast
experien.
Dar Lucie spune c taic-su a expediat slujnicele acas.Pn va gsi altele,se
descurc numai cu buctreasa.Pentru unul ca Adam e,totui,un progres.
Nu-i cazul s-i ii partea,mtu.De la nceput mi-a declarat c nu-mi poate
oferi nimic.
La ce te-ai fi ateptat? S nu zici c-ai fost surprins.
Nu,rspunse Flora,plimbndu-i degetul pe broderia ervetului pe care-1 inea
n poal.ns mi dau seama c vreau cu mult mai mult.
Vd c-i ceva serios,se ngrijor Sarah.
O situaie absolut ridicol cnd e vorba de Adam Serre!
se nfurie Flora,trntind ervetul pe mas.
Eu nu-l cunosc prea bine...zise precaut mtua,care intuise,totui,c Adam
era interesat de Flora.Pentru un brbat nclinat spre aventuri trectoare,contele
de Castellux pierdea cam mult vreme n compania domnioarei Bonham.Le
ntrebase pe amndou unde vor merge n acea sear i fgduise s le
ntlneasc acolo.Adam Serre i petrecerea dat de Charlotte Brewster n cinstea
nepoatei sale iat dou motive pentru care merita s accepte invitaia.
Iar eu l cunosc prea bine,oft Flora.Tot ce urmre te este s-mi nving
rezistena.n parte joc,n parte atracie real ns datorat nu iubirii,ci
impulsurilor cam carnale.
Vrei s spui c asta l deosebete de ceilali brbai?replic mtua.Scumpa
mea,cei mai muli domni care curteaz femeile la Saratoga sunt animai exact de
aceleai intenii.Nu fii prea aspr cu Adam.Pare foarte dornic s-i fac pe plac.
Iar fetia lui pur i simplu te ador.
i mie-mi este foarte drag.Aa-i c-i un copil tare drgla? Teribil de
curioas,foarte nelegtoare i att de precoce! Uneori aproape uit c are numai
patru ani.
Adam nu mai poate dup ea! Atunci,cum poate fi socotit insensibil?
Eu nu vorbesc de capacitatea lui de-a fi tandru i afectuos,ci de durata pe
care-i manifest interesul pentru o femeie.
Nu cumva te gndeti s te stabileti ntr-un anume loc,dup ani i ani de cnd
colinzi pmntul n lung i-n lat?ntreb Sarah,lsndu-i capul ntr-o parte i
cercetnd-o cu o privire ptrunztoare.
tiu i eu c-i o prostie.Dar asta nu-i nimic pe lng reprourile pe care mi le
fac pentru c nu mi-1 pot scoate din minte pe Adam Serre.Pe scurt,sunt furioas
pe mine nsmi c m-am ndrgostit de un desfrnat notoriu,i nc,unul cu
nevast i copil.
E drept c-i nsurat,ns numai cu numele,i aminti Sarah.
Tot aia e...suspin Flora.Nu uita,mtu,c am i eu concepiile mele despre
dragoste.Cnd m gndesc cte cereri n cstorie am refuzat,mi se pare un fel
de ironie a soartei. Toi brbaii pe care i-am respins mi jurau iubire venic,
asemenea unor trubaduri moderni.
Dup toate aparenele,tu nu erai de nasul unui trubadur! remarc sec mtua
Sarah.
i-atunci,mai potrivit ar fi un om cu reputaia lui Adam? De fapt,potrivit
pentru ce?Nici mcar nu pot rosti cuvntul so: e deja soul alteia! declar
fata,aproape cu disperare.
ntotdeauna am fost de prere c dragostea n-are nimic de-a face cu
raiunea,spuse Sarah.Dac nu m crezi, ntreab-1 pe taic-tu.
tiu...rspunse Flora.Mi-a povestit cum mama a inut mori s-1 ia de brbat
i ct erau de ndrgostii unul de cellalt.Tata m-a trimis ncoace tocmai din
cauza concepiilor lui despre iubire.Oft din nou.
Din pcate,Adam Serre n-are nici cea mai vag idee despre dragostea
adevrat.
Ar putea nva...murmur mtua.Deja se gndise cum ar putea s afle
predispoziiile romantice ale lui Adam Serre i inteniona s treac la atac chiar
n aceeai sear.
Iar acum,draga mea,de ce nu ncerci s te odihneti puin,ca disear s fii n
form? propuse ea.Doar nu vrei s-i apar cearcne!
Zu aa,mtu,parc-a fi un armsar gata de-a fi dus la trg! protest fata.
Nu-i nevoie s m ndemni la odihn numai ca s iau ochii cumprtorilor!
Iart-m,draga mea! se scuz Sarah cu un zmbet vesel.Ce vrei,obinuina!
Bella i Becky fceau mereu cearcne.Dar tu ari superb.Poate doreti s citeti
puin pn vom ncepe s ne mbrcm pentru dineu.Ct despre mine,am de
rspuns la cteva scrisori.Fcu o grimas.
O adevrat corvoad,dar dac vreau s primesc coresponden,trebuie s-o
rezolv i eu pe-a mea.La Charlotte urmeaz s mergem abia la opt.Poi s-i pui
o rochie mai simpl,pentru c-i o petrecere de familie.
Nu's cniar att de sigur c vreau s merg! se mpotrivi Flora. M ngrozete
gndul de-a surde n dreapta i-n stnga toat seara,iar Adam va sosi,probabil,
numai spre miezul nopii. La ora nou abia pornete ctre cazino.
Hai,iubito,f-mi i mie o plcere! o rug mtua.i aa nu rmi prea mult la
Saratoga,iar eu vreau s te prezint unor vechi prieteni ai mamei tale.tii c
maic-ta a inut s-i dea o educaie-original.n noaptea cnd trgea s moar,
pe vasul la mizerabil,n strmtoarea Malacca,a insistat s-i scrie ultimele
dorine i n-a putut nchide ochii pn ce taic-tu i cu mine n-am luat
cunotin de fiecare n parte.Amndoi am semnat hrtia.Ne-a pus s ne dm
cuvntul c-i vom respecta vrerea,dup care ne-a cerut s te aducem la ea.Te-a
luat de mnu...i-a murmurat c te iubete...i...s-a dus.A czut n com cteva
minute,ca i cum,pn n clipa aceea,ar fi rmas lucid doar printr-un uria efort
de voin.A fost o femeie care tia ce vrea i sunt convins c s-ar fi bucurat ca
tu s-i semeni.
Mi-aduc aminte cum atunci am crezut c doarme...opti Flora.Prea att de
linitit...cu ochii nchii i prul rsfirat pe pern...
Taic-tu abia o mbiase i-i splase prul.Pe urm i pusese la gt
medalionul cu chipul lui i-al tu.Susannah spunea n glum c vrea s arate
bine chiar i pe patul de moarte.Era foarte frumoas...ca i tine...adug ncet
Sarah.Taic-tu a suferit ngrozitor...Iar ea l-ar fi urmat pn la captul
pmntului.
Tata nu mi-a spus c murise...dect dup cteva zile. Am crezut c era prea
bolnav ca s m primeasc.
i lui i-a venit greu s accepte realitatea.Susannah fusese o femeie de-o
vitalitate extraordinar.Pn n ultima clip a insistat s-i impun voina asupra
a tot ce era n jur,ca i cum astfel ar fi putut ine la distan spectrul morii pn
ce-i aranja toate treburile.
mi nchipui c mama n-ar fi acceptat s m vad suspinnd dup un brbat.
ntotdeauna spunea c ea n-are timp pentru regrete.
Iar eu mi plng de mil cnd dispun de attea avantaje.Iart-m,Sarah,c
m-am jeluit n faa ta.Sunt fericit s te nsoesc la petrecerea Charlottei.Voi fi
gata pentru ora opt.
Perfect,draga mea! ncuviin mtua,ncntat c-i putea duce planurile la
ndeplinire.Toi vor fi bucuroi s te cunoasc.Acum m duc s termin odat cu
scrisorile alea.
Ei,Susannah,cred c acum eti mulumit murmur Sarah Gibbon cu ochii n
tavan,oprindu-se din scris.Tocmai aternea cteva rnduri pentru Charlotte
Brewster.
Nu spuneai tu c cei slabi de nger nu ctig niciodat nimic? Hai,ajut-m
s ncropesc biletul sta...adug ea n oapt,obinuit ca,la nevoie,s cear
ajutor surorii ei.
n mesajul destinat Charlottei meniona n primul rnd c Adam Serre va fi i el
prezent,fiindc-i ngduise s-1 invite.Nu tia dac tnrul va veni i la dineu.n
continuare,i ruga prietena s aeze oaspeii la mas ntr-o anumit ordine,astfel
nct Flora i tnrul lord Randall,nepotul Charlottei,aflat la Saratoga,s poat
sta unul lng altul.Toat lumea tia c lordul un brbat nespus de atrgtor i
plin de farmec,cum fusese i taic-su n tineree se afla n cutarea unei soii
cu zestre apreciabil.Prezena lui alturi de Flora l va obliga pe Adam s ia o
iniiativ.Mcar una neoficial,i zise Sarah,punndu-i sigiliul pe scrisoare.
Cteva minute mai trziu,unul din valeii ei se grbea spre locuina Charlottei,
aflat la deprtare de cteva case.Sarah ncepu s se gndeasc ce rochie
s-i aleag nepoatei ei pentru petrecere.Dorea s creeze o anume imagine a
Florei,ori fata tocmai i spusese,cu o sear n urm,c nu mai avea nevoie de
croitoreas ntruct renunase la ncercarea de a-1 seduce pe Adam,urmnd s se
ntoarc n Montana peste cteva zile.Ct naivitate! cltin din cap mtua.
S renuni la dragoste de dragul principiilor!Cum Adam Serre prea mai puin
nclinat spre speculaii filozofice,se gndi Sarah cu cinismul ctigat din
experien,nu era ru s retueze nfiarea Florei,dnd frumuseii ei un aer de
simplitate i puritate.Prin urmare,o rochie alb de mtase sau de muselin.Fr
diamante.Nimic. Perlele se potriveau perfect.n sfrit,nite panglici de culoare
deschis prinse n pr,zmbi mtua,privind n strad de la fereastra budoarului.
Nu se mai distrase aa de bine de cnd i mritase cele dou fete cu doi mari
magnai de pe coasta de est.
Dac va ncepe s-o mbrace pe Flora la ase jumtate avea destul timp s-i
aranjeze nfiarea pn n cele mai mici detalii.Numai s fie i ea de acord! Era
ncpnat ca maic-sa,ns motenise i nclinaia acesteia de a-i face
pretutindeni admiratori.Flora se declar de acord cu propunerea de-a purta o
rochie foarte simpl,mulumindu-se cu argumentul c era o cldur nbuitoare.
Sigur c da,mtu! ncuviin ea.Te-ai gndit foarte bine.i,dac nu-s prea
ndrznea,a prefera un singur jupon.Nu vreau s m treac toate transpiraiile,
ca ntr-o armur.E prea cald ca s mai in seama de nite conveniene aa
stupide.
Ce fat nelegtoare! exclam Sarah,fcnd semn cameristei s ia rochia,ca
s-o calce.Iar ca podoabe,cred c cel mai bine ar merge cerceii cu perle.
Nu,fr cercei! i spun drept c pe cldura asta a renuna i la ciorapii de
mtase,dar mi nchipui ce figuri ar face toi ceilali! se plnse Flora.
Bine,atunci fr cercei.O idee ct se poate de neleapt.Vei arta mai tnr i
mai proaspt,ncuvin Sarah.Eu una a fi de acord s mergi fr ciorapi,dar i
dai seama c ar fi riscant.Ce prostie i cu regulile de etichet pe ari ca asta!
Desigur,mtua avea cu totul alte motive pentru a ncuraja s nu poarte
ciorapi.Planul ei era s-1 strneasc pe Adam n asemenea msur,nct s-1
fac s neleag ct inea la Flora.Domnioara Bonham urma s fie fructul
ispitei pe care Adam s nu-1 poat atinge.
Totui,nite picioare fr ciorapi riscau s fie prea ispititoare,iar foamea
simurilor ar fi mpiedicat o abordare lucid a problemei.Ori,Sarah inea
neaprat ca n zilele urmtoare Adam s tnjeasc dup Flora.

CAPITOLUL 17
n seara aceea,la Morrissey,Adam nu reuea s-i adune gndurile.Era att de
distrat nct,la un moment dat,unul din tovarii de joc l ntreb dac buse.
Din pcate,nu! i-o retez tnrul,pe un asemenea ton nct nimeni nu ndrzni
s se mai lege de el.Puin dup ora zece,se uit la ceas i-i arunc pe mas
crile.
Trebuie s plec,anun n plin joc,dei tot el fixase o miz uria.n jur se
auzir murmure uimite..
M ntorc ceva mai trziu,adug,ridicndu-se n picioare.
Cnd adic? ntreb Caldwell,strduindu-se s rmn calm.S-i pstrm
locul? Adam ovi o clip.
Nu,gsesc eu altul cnd m napoiez.i fr alt explicaie,prsi sala de joc
de la etajul doi al clubului Morrissey.
Asta-i rocovana aia din Montana...mormi Caldwell, ntorcnd crile lui
Adam i rsfirndu-le pe mas.Trebuie s fie al naibii de focoas,dac Adam a
putut s renune la aa cri.
Din Londra,nu din Montana,preciz cineva.
Yorkshire,l corect un altul.De-acolo a fcut mai multe cltorii prin lume.
Taic-su e contele la care-a descoperit o colecie de bronz,antic n cursul
rscoalelor din China.S-a scris despre el n pagina nti din London Times.A
donat obiectele la British Museum.
A fost i ea acolo? ntreb curios Caldwell.
Aa scria n ziar.Cic a dobort chiar civa bandii.
Ei,drcie! Sper s nu-i gureasc scfrlia i lui Adam.Ast sear nu pare
nclinat s accepte un refuz,comenta Caldwell att de ncet,nct toi se
ntoarser spre el,descoperind cu uluire c putea vorbi i n oapt.
Prietenii din sala de joc ar fi fost nc i mai uimii s-l vad pe contele de
Castellux la o petrecere de familie,dat n cinstea unei tinere domnioare pe care
nici mcar n-o cunotea.
Cnd sosi la casa Charlottei Brewster,cina era pe sfrite.Totui,fu poftit la
mas,pentru a servi desertul.n tot acest timp,o ignor cu ncpnare pe
doamna din dreapta lui creia conform etichetei,ar fi trebuit s-i fac puin
conversaie.Cu excepia unor rspunsuri monosilabice la ncercrile ei de-a iniia
un dialog,singura lui preocupare erau Flora i brbatul de lng ea,lordul Robert
Randall.Cnd servitorii venir s strng masa,contele de Castellux ncepu s se
foiasc,nelinitit.Doamnele prsir sufrageria iar brbaii rmaser n
continuare la un pahar de Adam discut amabil cu ceilali invitai,care nu
conteneau s-i laude caii i modul n care fuseser antrenai,ns bu ceva mai
mult dect s-ar fi cuvenit lucru remarcat i de gazd.Domnul Brewster
primise indicaii precise de la soie,s-i aduc pe brbai n salon dup cel mult o
or ndeosebi pe contele de Castellux.Habar nu avea de planurile Charlottei i
nici nu inea s le cunoasc.Pur i simplu,nevast-sa i pusese n vedere s nu se
dedulceasc prea mult la vinul de porto,dac inea la linitea lui n csnicie.
Un astfel de avertisment l silise pe Ezekiel Brewster s stea cu ochii pe ceas i
pe cantitatea de alcool ngurgitat de conte.I se mai ntmplase o dat s sufere
urmrile mniei conjugale i nu inea ctui de puin s repete experiena.
Cu zece minute nainte de mplinirea rgazului de o or,brbaii se ndreptar
spre salon.
Ai sosit la timp! exclam Charlotte cu un zmbet larg,cnd distinii domni
i fcur apariia n somptuoasa ncpere stil Adams,care supravieuise nu se
tie cum catastrofalei mode a redecorrii,ce distrusese frumosul stil
federal.Tocmai ne pregteam s jucm arada.Adam i stpni cu greu un
geamt.Intuia c seara i va pune la ncercare bunele maniere.Nici o ans de-a
ajunge pn la Flora,aflat n mijlocul unui grup de femei.
Lu loc pe un jil din apropierea uii i ncepu s asiste,cu stoicism,la o serie
nesfrit de pantomime inepte,n timp ce sorbea dezgustat dintr-o ceac de
ceai.Dup vreo douzeci de minute de presupuneri i bjbieli din partea
asistenei,izbucni exasperat:
Visul unei nopi de var! Ceva din tonul lui Adam o puse n alert pe
gazd,care se grbi s treac la alt punct din program: un scurt recital de
pian,executat de nsi nepoata ei.n vreme ce oaspeii se nghesuiau n jurul
pianului,Adam i croi drum printre ei i,apucnd-o pe Flora de bra,o trase spre
cel mai ndeprtat col ncperii,silind-o s se aeze pe o canapea.
Asta-i o adevrat tortur! murmur el.
Vrei s spui c te distrezi prea bine? l ntreb ea,numai zmbet.
De-acum ncolo m-ateapt numai recitaluri,se strmb contele.Mine-
poimine va ncepe s cnte i Lucie.
Poate n-ar fi ru s-i alegi tu repertoriul.Oricum,mi nchipui c Lucie va face
treab mult mai bun dect nepoata Charlottei.Uit-te la ea,parc-ar fi de lemn.
Care naiba e nepoata Charlottei?
Cea de la pian,dragule.Hai s fim ateni.
nc nu mi-am revenit dup patruzeci de minute de arade idioate! rse Adam.
Prefer s te privesc pe tine.i st grozav de bine...fr jupon.
M-a fi mirat s nu observi.
Toi brbaii de-aici au observat,bia.Se tolni comod pe canapea i-i ntinse
picioarele ncruciate glezn peste glezn.
Mai ales cnd ai plecat din sufragerie.
Noul tu cavaler,lordul Randall,nu-i putea lua ochii de la tine.
Acum c era lng ea,i regsise zmbetul i buna-dispoziie.
Vrei s-1 provoc la duel?
i s m faci de rsul lumii? glumi Flora.Uii c eti nsurat?
Dar sunt i gelos,declar Adam,studiindu-1 pe Randall pe sub sprncene.
Cineva trebuie s-1 previn s se in la distan.
Sper c nu vorbeti serios,altfel te-a ruga s te abii.Oricum,peste cteva zile
nu voi mai fi aici,adug ea.
Se zice c de cnd taic-su a pierdut la joc toat averea familiei,individul
umbl s-i caute o nevast bogat.
Asta dac pe mine m-ar atrage la un brbat numai nfiarea i sursul!
rspunse Flora cu asprime.De altfel ,lng unul ca sta m-a plictisi de
moarte.Nu vorbete dect despre el.tiu la ce cluburi merge,cine-i face hainele,
ce grozav joac cricket,ce vntor nentrecut este.Cred c dac nu schimbam
discuia,mi-ar fi nirat i numele cucoanelor din aristocraie cu care s-a culcat.
Adam ncepu s rd.
Va s zic,n-a reuit s te vrjeasc.Mi-ai luat o piatr de pe inim.
Pe mine m-a vrjit un singur om: un metis nsurat cu alt femeie...rspunse ea
cu glas domol.Zmbetul lui Adam se topi fr urm.O clip,Flora se ntreb dac
nu cumva l pierduse,din prea mare sinceritate.El se uit de jur-mprejur,ca i
cum s-ar fi gsit deodat ntr-o alt lume,apoi se ntoarse ctre ea,murmurnd:
i eu m mir ce se ntmpl cu mine: am venit ntr-o cas strin,numai n
sperana de-a te vedea.Vorbise ncet,fixnd-o cu o privire grav.
Nu tiu ce s fac.
Nici eu...opti Flora.
Nu putem pleca de-aici.Ar izbucni un adevrat scandal.
Aa e.Toi invitaii sunt prieteni de-ai mamei mele sau de-ai mtuii Sarah.
El surse vag,ca i cum ar fi fcut haz de necaz.
E a doua oar cnd beau ceai n ultimele patruzeci i opt de ore.Un adevrat
record.Oare asta s fie dragoste?
Pentru mine,da.Adam o intui cu o privire sfredelitoare.
Cnd i-ai dat seama? ntreb el abia auzit.
Ieri...Azi...Nu tiu nici eu,Adam...Poate chiar n clipa de fa...Nici mie nu-mi
place ce se ntmpl...ncerc s m mpotrivesc...Zu c da!
De ce? murmur Adam cu tandree.
Cum de ce? Dumnezeule,Adam! exclam ea n oapt.Dintr-o mie i unul de
motive.Pentru c tu eti nsurat.Pentru c eu sunt egoist.Pentru c nu vreau s te
mpart cu nici o alt femeie.Pentru c tu nu tii ce nseamn adevrata iubire!
sfri,ntr-o izbucnire aproape furioas.Ceilali oaspei ncepur s le arunce
cutturi furie.Glasul Florei rzbtuse pn la ei,chiar dac nu auziser ce
spune.Adam le susinu cu ndrzneal privirea,pn ce toi ntoarser din nou
capul spre pian dei cu mare prere de ru.
Poate c totui tiu...replic el,fixnd-o pe Flora cu ochi arztori.Am sacrificat
un ctig imens la cri ca s ajung aici nainte de sfr itul cinei.Iar tu mi pari o
fptur ngereasc,dei pori o rochie lipsit de podoabe i panglici prinse n
pr.i m abin s te ating,dei nu-mi doresc dect asta n fiecare clip... Apoi
adug,cu glas tremurtor:
Sau poate nu-mi priete burlcia,iar duul rece nu servete la nimic.Tot ce
vreau e s te am pe tine.
Ochii Florei se umplur de lacrimi.Era nespus de impresionat de lupta ce se
ddea n sufletul lui Adam,de puterea de stpnire i dorina lui nvalnic,de
faptul c venise pentru ea n ast-sear.
Nu plnge,Flora! Te rog,nu plnge! o implor el,ridicndu-se brusc n
picioare,cuprins de remucri.Cut din privire o cale de scpare pentru amndoi
dar,pentru a ajunge la u,trebuiau s strbat salonul plin de oaspei.
Spune-mi ce vrei s fac...murmur el,apucndu-i mna ntr-ale lui.Cere-mi
orice...
Nu tiu,opti fata,trist i fericit n acelai timp.
Mine-diminea trec s te vd,hotr el.Mergem undeva s stm de
vorb.Aici e prea mult lume.Pianul la m calc pe nervi i abia m stpnesc
s nu urlu.Sursul ei reui s-i redea optimismul.Nu se pricepea sa aline
lacrimile unei femei.
Te duc s-i cheltuieti banii la Tiffany! propuse vesel.Dar,mai nti,vom lua
micul dejun la Crum.Pentru mine,va deschide cafeneaua mai devreme.Nicieri
nu gseti pstrvi i cartofi prjii cum face el.
Cu alte cuvinte,am terminat discuiile serioase?zmbi Flora.
Sper c da,se ncrunt Adam.Nu-mi place s te vd plngnd.i acum,va
trebui s-mi cer scuze..adug el,ca un puti arznd de nerbdare s ias la
joac.
Numai s poi pleca,se ndoi Flora,cu ochii la invitaii adunai n faa
pianului.Sunt curioas cum ai s te descurci. Ddu drumul degetelor ei,btnd-o
uor peste mn.
Culc-te devreme,bia.La ora opt vin s te iau. Se ridic i,fcndu-i cu
ochiul,se ndeprt cu pai mari. Ajuns lng jilul n care se afla Charlotte,se
aplec,
optindu-i cteva cuvinte.Ea zmbi,dnd din cap,iar cnd Adam se aplec s-i
srute mna,sursul deveni de-a dreptul radios.
Toi ntoarser capul dup contele de Castellux,pn ce ua se nchise n urma
lui.n clipa urmtoare se isc un cor de murmure,crescnd n intensitate,pn ce
ajunse s acopere sunetele jalnice ale unui studiu pentru pian de Bach.Toate
privirile se ndreptau spre Flora,unele curioase,altele cercettoare.
Domnioara Bonham se nroi pn n vrful urechilor sau poate s fi fost
mbujorat de fericire.Adam nu-i declarase c o iubete,dar era limpede c dorea
s-i fac pe plac.Rostise cuvntul burlac .cu stngcie i proast dispoziie,dar
l rostise.Pentru ea,Adam Serre se socotea celibatar.Fusese declaraia lui de
dragoste.n drum spre cas,Sarah ncepu s-i trag de,limb nepoata,dar tot ce
reui s scoat de la ea era c-i fcuse plcere s-1 revad pe Adam.
Mi s-a prut c,la un moment dat,ai avut un schimb de vorbe cam
tioase,insist mtua.
Nu chiar,rspunse evaziv fata,prea tulburat ca s-i dezvluie sentimentele i
cu att mai puin bnuiala c-l iubea pe Adam.Mi-a spus c n rochia asta art
ca un nger.Sarah surse n ntuneric.Prima etap a btliei se ncheiase
victorios.
Cc prere ai de Bobby Randall? ntreb ea,ca s-i testeze eficiena
planului.Eu l socotesc un biat chipe i ncnttor.
Bai plicticos i pislog ct ncape.Mine diminea Adam m-a invitat s lum
micul dejun n ora.
Frumos din partea lui,aprecie Sarah.Dimineaa e mai rcoare cum nu se
poate mai bine pentru o plimbare.A fost o sear plin de succese,conchise
ea,satisfcut,adugnd:
Ce bine c ne-am ntors acas mai devreme,ca s ai timp s te odihneti!
n schimb,lui Adam i pierise orice urm de somn.Se ntorsese la clubul
Morrissey,relundu-i locul la masa de pocher,ntr-o dispoziie de zile mari,n
ciuda gravelor probleme din viaa sa personal.Flora i mrturisise c-1
iubete.Era destul.Nici nu avea nevoie de mai mult.ncepu s joace mai
imprudent ca oricnd,continund,totui,s ctige.
La dracu,Adam,cum naiba reueti s ai astfel de cri? Cred c ai c tigat de
vreo dousprezece ori la rnd!mri Caldwell.Nu-i de mirare c zmbeti tot
timpul,dei,de cnd te-ai ntors,eti de-o veselie nebun.i-a mers bine cu iubita
ta?
Destul de bine,rse Adam.Am stat de vorb amndoi.
i-i nchipui c-am s-nghit gogoaa asta?
Bine,Caldy,dar ie nu i se-ntmpl niciodat s stai de vorb c-o femeie?
replic Adam,privindu-1 pe sub genele lui negre.
Doar cu cele urte,Serre,iar dac nu m nel rocovana aia creia tot i
dai trcoale numai urt nu s-ar putea numi!
Am ascultat un recital de pian,surse angelicAdam. Ceilali privir cu gura
cscat.
Vorbeti serios? ntreb unul dintre ei,cu ochii mari de mirare.
Ai face bine s v mai ocupai i de cultura voastr general! remarc glume
Adam,privindu-i prietenii aezai n jurul mesei cu pahare goale,ntr-un fum de
igar s-1 tai cu cuitul.Nu-i nevoie s v petrecei tot timpul la clubul
Morrissey.
Sigur c nu,remarc laconic unul dintre juctori Mai e i hipodromul.
M-apuc groaza cnd m gndesc c-ai s ctigi i-acolo...mormi
Caldwell,mpingndu-i banii ctre potul de pe mas.Accept.
Mine caii mei se odihnesc,declar netulburat Adam.Ca i mine,de
altfel.Accept i eu,plus de cinci ori pe att.Jocul continu,la fel ca-n fiecare
sear.Pe msur ce sticlele se goleau,miza cretea.Puin dup ora unu
noaptea,ua se ddu de perete i n prag apru un brbat cu prul n
dezordine,abia inndu-se pe picioare de beat ce era.Sprijinindu-se cu minile de
tocul uii,ca s-i recapete echilibrul,arunc o privire tulbure spre juctorii de la
masa de pocher.
Unde-i...piele-roie la...blestemat? bolborosi el,cltinndu-se ca purtat de
vnt.
Caui pe unul anume? ntreb Adam politicos,fr a-1 scpa din ochi pe
fratele mai mic al lui Ned Storham.
Aha! exclam teatral beivanul,fcnd eforturi supraomeneti s rmn n
picioare.Va s zic,tu eti!
Din pcate! replic Adam.Du-te i te culc,s te mai limpezeti la
minte,Frank.
Nu v'eau s m cu'c,v'eau s te omo' cu mna mea.
Adam oft,plictisit,privindu-i o clip crile.Alt dat,Frank.Acum joc pocher.
Am s te m...puc! declar beivul,bjbind dup pistol.
Adam i puse crile pe mas i se ridic,fr un cuvnt.
Vrei arma mea? l ntreb Caldwell cu ochii pemusafirul nepoftit.
Tnrul cltin din cap i,trgnd deoparte scaunul,ocoli masa apropiindu-se de
Frank,care se chinuia n continuare s-i scoat pistolul din teac.
Faci o mare prostie,Frank.Nu vezi c eti beat mort?i se adres Adam,
pind ctre el fr zgomot,pe covorul gros de plu.
Prostie pe dracu! bigui Frank,lindu-i faa ntr-un zmbet,ntruct tocmai
reuise s apuce arma n mn.Afurisit s fiu dac-o s ne iei tu punea!
i smulgndu-i pistolul din teac,l ndrept spre pieptul lui Adam.
Fratele tu o s se nfurie grozav dac-ai s fii ucis,Frank...murmur tnrul
indian,cu ochii cnd la eava aintit ovielnic ctre el,cnd la chipul
schimonosit de ur al beivului.Hai,las pistolul,s nu rneti pe cineva.
S nu rnesc? hohoti Frank.Am s te omor,indianule! Poi s-ncepi s-i cni
prohodu.Fcu un pas nainte,dar,n aceeai clip,degetele lui Adam apucar
fulgertor eava armei,smulgnd-o din mna tremurtoare a atacantului.i arunc
pistolul lui Caldwell,apoi,lundu-1 de umeri pe beivul care nc nu se
dezmeticise,l ntoarse cu faa ctre u.
i acum,Frank,du-te napoi la hotel! l ndemn cu blndee.Mine o s te
doar capul de n-ai s tii ce-i cu tine. l mpinse uor afar,chemnd pe-unul din
oamenii lui Morrissey.ndat i fcu apariia un fost lupttor de circ.
A but mai mult dect trebuie,Finn.Fii bun i ai grij s ajung n patul lui,l
rug Adam,numrndu-i n palm cinci monezi de aur.
S-a fcut,domnule Serre.Am i pornit.
Incidentul reuise ntructva s-i umbreasc buna dispoziie.Frank Storham era
un znatec iute la mnie,cu care ar fi fost mai bine s nu aib nimic de-a face.
De cele mai multe ori,umbla beat i,spre deosebire de fratele mai mare,care
fcuse avere prin munc cinstit,Frank nu se sfia s nsueasc ce nu-i
aparinea,angajnd pistolari ca s-i rezolve rfuielile.ntr-un cuvnt,motenise de
la Storham-i numai firea aprins,nu i judecata sntoas.
E totul n regul,Adam? ntreb Caldwell cnd tnrul se ntoarse la masa de
joc.Tot timpul te-am acoperit din spate, n caz c dobitocul ar fi reuit s apese
pe trgaci.
Mulumesc,Caldwell.Dup cum vezi,nu s-a ntmplat nimic,rspunse Adam,
aezndu-se i lund n mn crile lsate pe mas.
Unul din dumanii ti din Montana? se interes alt juctor.
Frate-su a pus ochii pe pmnturile mele.
Ai destui oameni s te aperi? insist Caldwell,obinuit cu hruielile de la
frontier,care izbucneau frecvent i n Texas.
Pn acum,da.Am obosit.Mai fac un joc i m retrag.
Bine gndit.n felul sta mai avem i noi prilejul s ctigm rse
Caldwell.ns,plecnd de la club,Adam nu porni spre cas,ci se ndrept spre
Franklin Square.Oprindu-se n faa cldirii neo-clasice n care locuia Sarah
Gibbon,rmase privind la fereastra luminat de la etajul doi.

CAPITOLUL 18
Auzind o ciocnitur n u,Flora,care tocmai i peria prul,ncremeni cu braul
n aer,cu ochii la propria-i spaim reflectat n oglinda cu ram aurit.
Nu se poate! i zise,nevenindu-i s-i cread urechilor.N-ar ndrzni aa
ceva.Dar ciocnitur nc-i rsuna n minte: ferm,decis,ca i firea celui de
dincolo de u.Arunc o privire spre ceasul cu pietre preioase de pe msua de
toalet.Unu i jumtate.Nu cumva i se pruse? Poate c vreun servitor verificase
lmpile pe condor i izbise din greeal n ua ei.
ns,chiar cnd ncerca s se conving c totul era n regul,ua din spate se
deschise i Flora vzu prin ogling silueta cunoscut nalt,mbrcat n haine
negre,de seara,ptrunznd n dormitor,nchiznd ua cu grij,se apropie de
ea,zmbind.Flora scp peria din mn i rmase nemicat,avnd impresia c
cel mai mrunt zgomot rsuna pn n cele mai ndeprtate coluri ale casei.
Sarah i va auzi.Servitorii i vor descoperi.Toat lumea asculta paii lui Adam
strbtnd ncperea pn la ea.Ajuns n spatele Florei,tnrul i atinse
prul,plimbndu-i degetele prin buclele armii i strlucitoare,ca i cum ar fi
vrut s-i arate c-i aparine,nsemnnd-o cu o simpl mngiere.Apoi mna i
alunec pe gtul ei i,prinznd-o de brbie,i nl faa spre el.
N-am mai avut rbdare s-atept...murmur,aplecndu-se s-i srute buzele
pline.Nu tiu s m port ca un simplu prieten.
Eti beat...opti Flora,simind pe buze gust de brandy
Nu cred...rspunse Adam,apucnd-o de subiori i ridicnd-o de pe scunelul
cu pern de saten.Dar a fi vrut s fiu...adug,ntorecnd-o cu faa spre el i
strngnd-o la piept cu putere.Flora i simi minile fierbini prin cmaa de
noapte.
Ca s ai o scuz pentru a veni aici.i inea palmele sprijinite pe reverele
hainei lui,simindu-1 att de aproape,att de al ei,nct ncepu s-o nvluie o
cldur nespus de plcut,alungndu-i orice team de-a fi gsii mpreun.
Da.
Dar nu ai nici o scuz.
Nici n-am ncercat s-mi gsesc vreuna.Flora i primea btile inimii n palma
deschis.
Poate c m iubeti.El fcu o grimas.Tcur amndoi.Flora surse,vzndu-l
cum se ncpneaz s nu recunoasc realitatea.
Am putea rmne doar prieteni.Adam se ncrunt brusc.
ns tu ai venit aici pentru cu totul altceva,nu-i aa?.Din nou se aternu
tcerea.Ea i privea obrazul bronzat,ncercnd s descifreze rspunsul,n
penumbra ncperii.
Am venit pentru c nu pot tri fr tine,vorbi el ntr-un trziu.
tiu,murmur Flora,atingndu-i reverele hainei,sub care se ghicea trupul
vnjos i puternic.Mi-a fost dor de tineAdam arunc o ochead spre ceasul de pe
msua de toalet.Flora simi un fior de ghea,amintindu-i genul de legturi
amoroase pe care le ntreinea contele de Castellux: tandre,numeroase i scurte.
Ai o alt ntlnire?Suprat i geloas,ncerc s se desprind din mbriare.
Vd c ai rmas aceeai fire aprig,o necji Adam,fr a-i slbi strnsoarea.
Nu f pe stpnul cu mine! l repezi fata,fulgerndu-1 cu privirea.Am
impresia c te-am reinut cam mult de la treburile tale.
Sunt nevoit s m ntorc acas nainte de-a se trezi Lucie.
Dumnezeule! opti Flora,mbujorndu-se de ruine.Ct m simt de umilit!
Ca i mine,fiindc m aflu aici...rspunse el linitit....cnd tiu prea bine c
n-ar fi trebuit s vin..Flora tremura de dorin,iar trupul lui fierbinte i ard
palmele.
Ct timp poi s rmi? opti ea,uitnd de orice ruine,prad unui impuls
irezistibil.
Trei ore,poate patru.Depinde de tine,zmbi A i...de auzul servitorilor.
Ar trebui s te dau afar.
i totui n-ai s-o faci.
Nu...ncuviin ea ncet.
Foarte bine...aprob Adam,cu o flacr ptima n priviri.Pentru c,
oricum,nu voi pleca.ntinse mna i-i dezleg panglica albastr de la decolteul
adnc al cmii de noapte.
n linitea ncperii,ea nu schi nici un gest,contiet de zbaterea nvalnic a
inimii i de atingerea degetelor lui.Adam i dezveli ncet umerii i cldura minii
lui i trimise un fior straniu n tot trupul,amintindu-i de clipele de plcere
petrecute mpreun...oare acum ct timp? Cu sptmni n urm.Erau aproape
zece sptmni de cnd nu-i mai simise mngierea.
Iar acum,cnd l avea aproape nalt,puternic ptima se ntreba cum de
reuise s reziste atta vreme departe de el.
Palmele lui lunecar pe rotunjimea umerilor,dnd la o parte pnza subire,apoi
cobornd-o pn la coate.Cmaa de noapte se prelinse pe trupul Florei,cznd
pe covor.Adam o privi lung,fr un cuvnt,dup care i cut minile,
prinzndu-le ntr-ale lui i,ridicndu-le la buze,i srut ncheieturile degetelor.
Tremuri...murmur el,sgetnd-o pe sub gene.
Mi-e frig,opti Flora,cu un zmbet care-i dezminea cuvintele.
Ai nevoie de cineva care s te nclzeasc?
Credeam c de asta ai i venit.
El tcu,uluit de francheea rspunsului i de lipsa ei de sfial.
Am vzut lumina aprins,rspunse el ntr-un trziu.
De unde? Tocmai de la Morrissey?
Vrei s m pui la ncercare? rse Adam.
Nu,opti Flora.Se uit spre pat,apoi din nou spre el.
De ce nu tragi zvorul?ndreptndu-se spre u,Adam se minun cum reuea
femeia asta s-1 strneasc i,n acelai timp,s-1 deruteze.Revenind la ea,o gsi
ateptndu-1 n pat,lungit ntre perne,ca o curtezan cu experien.Brusc l
npdi o senzaie de nemulumire.
n loc s mearg lng ea,se trnti pe un scaun i rmase tcut,netiind ce s fac
i ntrebndu-se ce cuta acolo.Flora era frumoas i ispititoare,ca o nimf
pictat de Boucher,voluptuoas i trandafirie.Numai c n locul figurii ngereti,
ea rspndea o cald feminitate.
Am venit la Saratoga ca s te seduc,ncepu Flora,vzndu-i chipul posomort.
Oare chiar va trebui s-o fac? ntreb aproape n oapt.
Nu.
Ai aerul cuiva silit s acioneze mpotriva voinei lui
Iar tu te pricepi la brbai ca nimeni alta.
Eti cumva gelos? Spune-mi,te rog,pentru c eu sunt.El o privi piezi,apoi din
nou drept n ochi.
Da,recunoscu ncet.i nu pot scpa de gelozie,orict m-a strdui.Vreau s te
strng n brae,s te srut,s fii doar a mea.M obsedeaz senzaia divin care m
copleete atunci cnd mi te drui.
Nu numai tu trieti acele clipe de extaz,i aminti ea cu blnde e.i eu simt
aceeai dorin nebun de-a te ti numai al meu.Nu te uita aa la mine.Eti
singurul cruia i-am fcut o astfel de mrturisire.
Iart-m...se scuz el morocnos.Te doresc att de ptima,nct nu reuesc
s-mi mai pstrez gndirea limpede.
Aa cum i se ntmpl de obicei...El o privi scurt,printre genele lungi i
negre.
Oriunde m ntorc,nu te vd dect pe tine: n vitrine,n oglind,n vis...Nu tiu
dac...
Dac vrei s iubeti cu adevrat?
Nu tiu dac sunt pregtit s accept asemenea schimbri radicale n viaa mea.
Arta nespus de frumos,cu ochii negri,cu prul revrsat pe umeri,cu trupul
vnjos n haina elegant de sear,cu acul de diamant prins de piepii cmii
apretate,cu pntecele musculos abia ghicit pe sub vesta alb de saten i cu safirul
uria care strlucea pe inelarul drept,n semintunericul din camer.
Eu nu-s att de temtoare,spuse Flora,trgndu-se la marginea patului.Nu m
sperie iubirea.O clip,n ochii lui Adam se citi uimirea.Continu s-o priveasc,n
timp ce ea cobor din pat,apropiindu-se de scaunul pe care sttea el.
i-e fric s nu fii prins n la,aa e? murmur Flora,ngenunchind la
picioarele lui.Nu vrei s suferi din dragoste!
Nici eu nu tiu ce vreau,recunoscu tnrul,contient c prezena ei l fcea s
rsufle tot mai iute.Flora i puse minile pe genunchii lui,deprtndu-i
picioarele.
Exist,totui,o certitudine...murmur ea,mngindu-i coapsele fierbini i
tiind c el ar fi putut-o opri n orice clip.n prietenia asta a noastr....
i strecur degetele spre liul lui,apucnd primul nasture.
Cred c cel puin cu asta suntem de acord...opti,cu ochii n ochii
lui,descheindu-i nasturele.
i desfcu pantalonii cu nonalana unei curtezane pricepute,n timp ce Adam i
ncletase pumnii pe braele jilului,ca s se stpneasc.
Prul ei rspndea un miros dulce i mbttor.Umerii albi i snii rotunzi se
gseau att de aproape,mbiindu-1 s-i ating,cu voluptatea vechilor poeme de
dragoste persane.Pentru prima oar se ntreba dac era pregtit s ntlneasc
iubirea adevrat.i dac da,trebuia pltit cu preul libertii? Brusc,gndurile i
se nvlmir.Mna Florei i mngie n treact sexul,dup care ncepu s-i
trag cmaa afar din pantaloni.Adam i pierdu orice interes pentru
speculaiile filozofice.Simea palmele ei calde pe pntece,dndu-i poalele
cmii la o parte,apoi netezindu-i stofa fin a pantalonilor,peste sexul n erecie.
Deodat fata scoase un ipt scurt.
Pori arm!Adam scoase pistolul din buzunar.
Pentru servitori,rse el,punndu-1 pe scaun.
Spune-mi adevrul,insist Flora.
Mi l-a dat Caldwell la Morrissey,rspunse tnrul,cu glas lipsit de orice
intonaie.
De ce? se ncrunt fata,cu palmele sprijinite de coapsele lui Adam,fr s-i ia
ochii din ochii lui.El ridic din umeri.
Caldy e un tip prudent.
Dar de ce?
Fr vreun motiv anume,iubito...surse Adam,plimbndu-i degetele pe
sprncenele ei.i vin grozav cerceii cu perle,schimb el vorba,atingnd bijuteria
delicat din urechea fetei.Asta-i tot,ncheie cu glas abia optit.
Se aplec spre Flora i,lundu-i faa n palme,o srut lung i pasionat,silind-o s
uite c violena fcea parte din viaa lui.Cnd se ls din nou pe spate,nici nu-i
mai amintea de incidentul cu Frank Storham.
Atept pn ce Flora ngenunche din nou n faa lui.i cunotea acea privire
mpienjenit de dorin.Cnd ea i plec fruntea,el nchise ochii.
Buzele Florei erau moi i calde,iar mngierile desvrite.Simi n nri
parfumul ei de trandafiri i iasomie.Uit c se gsea n Saratoga,pereii
dormitorului se topir ca un fum Singurul lucru de care rmnea contient erau
srutrile ei divine i senzaia negrit de dulce pe care o tria.
Flora i admira,uluit,brbia dovada c era dorit i,n acelai timp,o subtil
invitaie la plcere.Simi zvcnetul cunoscut ntre picioare i tmplele ncepur
s-i pulseze. Asculta rsuflarea din ce n ce mai iute a lui Adam,pe msur ce
srutrile ei deveneau tot mai meteugite.
l vedea micndu-i oldurile,cnd ea se oprea cteva clipe i-i auzea geamtul
de plcere cnd ncepea din nou s-l mngie i s-1 srute.
Degetele lui i alunecar prin pr,prinzndu-i tmplele n palme,n timp ce ea l
inea sclav n lanurile plcerii.Deodat,tnrul o sili s-i nale fruntea.
De ce? ntreb ea,scuturndu-i buclele armii.
Ajunge! o opri Adam,ridicnd-o n picioare,obsedat de un singur gnd:
O duse n brae pn la pat,culcnd-o ntre perne,i se ls uor peste trupul ei.
Ptrunznd-o deodat,grbit,aproape cu violen,pn cnd ea gemu de
plcere,inndu-i rsuflarea,ca s rein o clip acea senzaie divin.
Apoi Adam Serre se consacr ndeletnicirii la care se pricepea aa de bine fie
mbrcat,fie dezbrcat,fie bine-dispus,fie mcinat de griji,indiferent de locul sau
mprejurarea n care se afla.tia s fac dragoste cu aceeai art cu care atinge
pianul un muzician sau mnuiete lasso-ul un vntor.tia cum s se mite,ct de
repede,ct de profund.tia cum s srute o femeie,pe gur sau pe pielea fierbinte
de dup ureche.tia cum s-i ating sfrcurile snilor.tia cnd s-i ridice
oldurile ca s-1 primeasc.tia cnd s se poarte cu blnde e i cnd
nu.Cunotea echilibrul delicat dintre violen i plcere,dintre duritate i
tandree.Reuea s aduc o femeie n pragul orgasmului numai prin puterea
mngierilor i a cuvintelor.
Pentru c avea experien! i fulger prin minte Florei,pe msur ce trupul i se
nfiora de o senzaie nemaintlnit.Aceasta i era...profesia.i,dac n-ar fi fost n
pragul descrcrii,Flora s-ar nfuriat pe priceperea i ndemnarea lui.Se
eliberar mpreun,nvalnic,mistuitor,ca o prbuire n adncuri.ndat dup
aceea,Adam se rostogoli alturi,cuprins de o brusc aducere-aminte.Rmase
culcat pe spate,cu ochii nchii,luptndu-se cu dorina iraional de-a o avea pe
Flora,cu piedicile i urmrile unei atare hotrri.Ea nc nu revenise la realitate.
Treptat-treptat,vlvtaia simurilor se domoli,arznd mocnit cteva minute,apoi
se stinse. Flora se ntoarse ctre Adam,care sttea tolnit lng ea,cu braele sub
cap,ncercnd s-i recapete suflarea.mbrcat,ca un brbat intrat ntr-un
bordel,prea grbit ca s-i mai scoat hainele,i spuse fata.
Vrei s pleci? ndrzni ea,simindu-1 cu gndul dus departe.El continua s
tac i Flora se ntreb dac,ntr-adevr inea s aud rspunsul.Sprijinindu-se
ntr-un cot,ncepu s-i priveasc,uimit,genele lungi i negre,ca de copil.Oare
ce-ar face dac l-a atinge? i zise ea fascinat uitnd ca prin farmec de tcerea
lui nverunat.Atunci Adam deschise ochii,cu pupilele strlucind n penumbra
ncperii,i surse cald i nvluitor.
Peste vreo mie de ani...murmur el.
n cazul acesta opti Flora,contient de complicaiile existente n viaa lui,
cred c pori cam multe haine.l ajut s se dezbrace,ncet,cu gesturi tandre.
Adam i azvrli ct-colo pantofii i-i scoase pantalonii i haina.Dar cnd Flora
i se coco n brae,ca s-i descheie vesta,deveni brusc contient de cldura
ademenitoare a trupului ei.
mi pare bine c n noaptea asta te-ai hotrt s apuci spre Franklin
Square,surse Flora,trecnd un nasture prin butonier.
N-am avut ncotro,bia murmur Adam,nlnd ochii la cer,cu prefcut
disperare.
Bnuiesc care-i cauza,glumi ea,atingndu-i vrful umflat i zvcnind al
sexului.
Dup cum vezi,se ncpneaz s te vrea pe tine,zmbi Adam.
Pe mine? repet Flora,desfcndu-i piepii cmi.
Nu-i destul de limpede? rse el.O inea n brae,lipit de trupul lui bronzat,pe
jumtate dezbrcat,cu vesta i cmaa descheiate,lsnd s se vad pieptul
musculos.
Eti pregtit? opti el,cunoscnd dinainte rspunsul.Flora era toat
umed,lichidul dorinei amestecndu-se cu seva brbatului,pe care acesta nu mai
putuse s-o rein.Cnd Adam i atinse snii,ea se ls,grea,n palmele
lui,respirnd ntretiat,cu ochii nchii,i-i nl fruntea cu un geamt.
Brbatul i mngie snii plini,prinzndu-i n cuul palmei i alintndu-le
sfrcurile tari.Ea ncepu s se frece ncet de sexul lui,rsuflnd din ce n ce mai
iute.
Ridic-te,murmur el,sltnd-o de pe genunchi.Vrei s termin din nou,de data
asta n tine? ntreb,plimbndu-i degetele pe sexul ei ademenitor.Spune,vrei?
Da...suspin Flora,dorindu-i mai mult dect orice pe lume s-1 simt n
trupul ei.Umple-m toat de prezena ta...
S vedem ce putem face...opti Adam,aeznd-o clare peste el i ptrunznd-
o puin cte puin.Punndu-i palmele pe olduri,o trase ctre sine,pn cnd
lunec n lcaul fierbinte al dorinei ei.Se mpinse mai adnc,fcnd-o s scoat
un ipt ascuit i ptima,sfiind tcerea casei cufundate n somn.
Ea se crispa dintr-o dat,cu urechile la pnd,cu trupul pulsnd din toate fibrele.
Adam i prinse obrajii n palme i-o srut lung i ptima pe gur.
Nu ne-a auzit nimeni,o liniti,acoperindu-i urechile cu palma.Nimeni.
Nici nu-i trecea prin minte s se opreasc sau s renune la o noapte de dragoste
fie chiar i cu preul vieii.ncepu din nou s-o srute,iar i iar,ncercnd s-i
alunge spaima,n timp ce luneca tot mai profund n miezul dogoritor al trupului
ei.Nu i-ar fi psat nici dac ua ar fi fost smuls din ni i ar fi dat buzna n
dormitor toi locatarii din Franklin Square.n vinele lui curgea foc.Flora tremura
n pragul descturii amndoi,brobonii de sudoare,i ateptau rsplata.
Deodat,o ptrunse violent i simi cum pntecele ei,deschide ca o poart,
chemndu-1 s-o umple cu iubirea i smna lui.Flora se ag de el cu disperare,
gfind.Brusc,amndoi ncremenir i trupurile lor mpreunate prur o clip
c-au ieit din timp.Apoi izbucni descrcarea eliberatoare,inundndu-le simurile
cu o plcere arztoare i slbatic,aproape insuportabil.Cu un geamt,Flora se
prbui pe umrul lui Adam,acoperindu-i obrazul,ochii,gura,cu valuri de pr
armiu.El surse,simind o uvi moale pe buze.Avea acelai vag gust de
trandafir,ca i femeia pe care o inea n brae.
Dup ce se odihniser,dup ce se srutaser tandru,ca doi adolesceni,dup ce-i
murmuraser cuvinte drgstoase,dup ce-i zmbiser,privindu-se cu bucuria
inocent a iubirii nou-descoperite,fcur din nou dragoste,de data asta ct se
poate de simplu: cu trupul lui culcat peste al ei,cu palmele lui fierbini peste
umerii ei rotunzi,cu minile ei mpreunate pe spinarea brbatului.
Se cutau i se descopereau,pierzndu-se i regsindu-se,printre srutri blnde
sau ptimae,pn cnd ea nu mai putu rbda i,ghicind,Adam se mpinse
nluntrul ei,fcnd-o s se elibereze ntr-un orgasm copleitor i ieindu-i n
ntmpinare cu desctuarea lui nvalnic.
nc tremurnd,Flora ntinse mna i-i mngie obrazul,fr un cuvnt,fixndu-1
cu ochii mari i mirai.Adam era un brbat fr pereche n lume.Cu trupul
vnjos,profilndu-se ntunecat n razele glbui de lun,prea primejdios ca un
drog al plcerii.Continu s-1 priveasc,ncntat i mulumit,pn cnd el se
trase la o parte,srind din pat cu agilitatea unei slbticiuni.
Unde te duci? ntreb ea fr vlag.
La ora trei dimineaa,glasul i suna obosit i deprtat,ca i cum ar fi fost glasul
altcuiva.
Dezbrcat cum sunt,nu m pot duce prea departe rspunse el peste umr,pe un
ton vesel i glume.Cu pai uori i elastici,se apropie de msua ei de toalet i
se aplec,lund peria czut pe covor.Apoi se ntoarse n pat o srut cu tandree
i-i slt trupul molatic,nc nedezmeticit din beia simurilor,sprijinindu-1 ntre
coapsele lui.Atingndu-i umrul cu buzele,i opti cuvinte dulci n graiul
Absarokee,fcnd s-i fluture uviele de la ureche cu rsuflarea lui
fierbinte,apoi ncepu s-i perie prul.
Flora nelese semnificaia gestului,dei n sinea ei nu se putu stpni s
nu se ntrebe de cte ori dduse Adam asemenea dovezi de galanterie.Dar,n
clipa urmtoare,descoperi c nici nu-i mai psa.
Totui,o curiozitate fireasc sau poate faptul c n noaptea asta se simea
ocrotit de tandreea lui o fcu s-i nving timiditatea.
Ai mai periat prul vreunei femei n afar de mine? Se rsuci puin,ca s-i
prind privirea.
S tii c nu te oblig s-mi rspunzi.Brusc,glasul i deveni fierbinte i temtor.
Vreau s tiu.El zmbi,surprins de tonul ei schimbat.
Vrei s afli dac sunt namorat de tine? i ct de mult?
Ai putea folosi un alt cuvnt: ndrgostit! l dojeni cu blndee
Flora,surznd femector.M ntrebam dac s fac dragoste cu tine pn-mi dau
ultima suflare,sau s-i scot ochii pentru c ncerci s m seduci.
S nu-i dai ultima suflare,draga mea,fiindc am mare nevoie de tine.
Dar ce,suntem logodii? l necji ea.E cazul s-mi comand rochia de mireas?
 N-am mai pieptnat nici o femeie,mrturisi el pe neateptate.
Niciodat? Adam cltin din cap.
Absolut nici una din zecile pe care le-ai avut? Sutele! o corect el n
gnd,scuturndu-i din nou pletele negre.Dar nu-i oferi nici o alt explicaie
pentru c nu exista nici una i pentru c motivul i era necunoscut i lui.
Acionase din instinct,dar ciudat! nu se mai temea de consecine.Faptul l
umplea de uimire.Se ateptase s se zbat n ghearele unei spaime fr nume.
n schimb,se aplec iari s-o srute,artndu-i i altfel dect prin cuvinte ct i
era de drag.Mai trziu,cnd nu mai putea rmne fr riscul de-a fi descoperit,
se ntoarse ctre Flora,gata mbrcat de plecare.Privind-o cum sttea ntins ntre
perne,frumoas i ispititoare,scoase un suspin i murmur:
Noi doi...vom mai...sta de vorb...despre...asta...Despre...noi.Nu vreau s
ne...ntlnim doar pe ascuns,nici s...facem dragoste pe apucate.
Nu-i nevoie s fii chiar att de cavaler,Adam! opti,zmbind,Flora.
Nu mai cerea nimic,nu-i mai trebuia nimic.Satisfcut,plin de amintirea nopii
ce trecuse,respira fericire prin toi porii,ca parfumul unui trandafir strivit n
palm.tia c Adam o iubete.Att era de ajuns.
Poi veni la mine cnd doreti.
Nu-mi place tonul pe care m invii,zise el cu rceal.
Iart-m,iubitule.S nu m nelegi greit.Vreau s spun c sunt dornic s te
ntlnesc oricnd i oriunde.Tu hotrti.
Dup cele cteva sptmni de desprire i dup minunatele ceasuri petrecute
mpreun,Adam descoperi c n-o putea lsa s plece n Tikal,sau n Timbuctu,
nici chiar n Midlands,pentru sezonul de vntoare.Mai mult dect att:el, care
niciodat nu concepuse o legtur de durat,nu suporta gndul c ar atinge-o un
alt brbat.Rsufl adnc i murmur,cu aerul unei decizii luate mai nainte,n
clipele lor de extaz.
Eu nu m mulumesc cu att.Vreau ceva mai mult. Zmbi,amuzat de propria-i
seriozitate,i adug.
ncep s cred c icneala asta e iubire,bia.Se aplec s-o srute pe obraz i
opti: Ne vedem la opt.
Ajunse n camera lui de hotel la ora cinci i jumtate.Avea destul vreme s se
spele,s se mbrace i s-i fac o scurt vizit Luciei,nainte de-a se duce s-o ia
pe Flora pentru micul dejun.
Mergem la hipodrom,tati? ntreb n gura mare fetia,nvlind n dormitorul
lui i srind n patul neatins.Era aproape sase dimineaa.
S-i spun buctresei s-mi pregteasc hainele?
Azi mergem mai trziu,scumpa mea.Mai nti trebuie s m ntlnesc cu
cineva la micul dejun,rspunse Adam,deja mbrcat dup baie,vrndu-i banii
n buzunar.
Nu uita c i-ai promis Florei s-o duci la Tiffany,la nou.i,dac tot mergi
fr mine,cumpr-mi ceva frumos! sfri Lucie,cu eterna rugminte a copiilor.
Ce vrei s-i cumpr? se interes Adam,lund ceasul de pe birou i
strecurndu-1 n buzunarul vestei.
O jucrie.Rspunsul ei invariabil.
Cum te mpaci cu buctreasa? urm Adam,petrecndu-i lanul prin
butonier.Se privi o clip n oglind.N-ar strica s mai prind i o noapte de
somn.Avea pleoapele mai umflate ca de obicei.
tie o mulime de istorioare,despre tot felul de animale slbatice, pentru c a
crescut ntr-o caban mpreun cu tticul ei,care era vntor,i mmica ei nu prea
sttea pe-acas ca i mamii a mea i de asta tie attea pove ti.I le-a spus
tticul ei.Pe Adam nu nceta s-1 mire cte cunotea Lucie despre viaa
servitorilor.El crezuse c buctreasa venise de la St. Paul,odat cu doamna
O'Brien.Amndou preau de aceeai vrst i aveau nepoi.
Cndva s-mi povesteti,i mie.mi plac istorisirile cu animale,zmbi
el,punndu-i inelul cu sigiliu,druit de tatl su.
Cic a crescut i ea un animal: o bufni.Tati,ia-mi i mie o bufni.i
fgduiesc s-i port de grij.Am s-o in s doarm cu mine n camer.
S ne mai gndim,scumpa mea.Nu tiu dac unei bufnie i-ar plcea s
doarm n camer cu tine.
Atunci,o veveri.Buctreasa a avut dou,i-un pui de lup,i-un piigoi
negru,care cnta n fiecare sear,la ora cinei.Nu-i aa c-i nemaipomenit?
plvrgi fetia,entuziasmat.
Bine,cnd ne-ntoarcem n Montana am s-i iau un animal.Poate ne-ajut
buctreasa s-1 cretem.
i trecu degetele prin prul nc ud,dndu-1 dup urechi,apoi se adres Luciei:
Nu vrei s-mi citeti ceva pn plec? De dou zile nu mi-ai mai citit
nimic.Mai trziu,mergem la un picnic cu Flora,aa c spune-i buctresei s
comande la restaurantul hotelului tot ce doreti tu s mnnci.Noi doi ne
ntoarcem pe la prnz.
Eu tiu unde-i prnzul pe ceas,tati.E foarte uor.Acum am s-i citesc povestea
cu fetia care se duce la Paris,mpreun cu ppua ei.mi plac grozav pozele.
Se coco n braele lui Adam,pe scaunul de la fereastr iar el o ajut s ntoarc
paginile.Lucie era linitea i bucuria vieii lui,simpla ei prezen ddea un sens
existenei,cunotea povestea pe de rost.La fel i Adam,care i-o citise de
nenumrate ori.Cnd se ivi buctreasa,ca s-o ntrebe pe Lucie ce dorea s
mnnce la micul dejun,programul zilei era deja stabilit.
S-ar putea s ne ntoarcem curnd n Montana,o anun Adam pe
buctreas,care atepta cuviincioas n prag,cu orul apretat legat la bru.
Depinde de mai multe lucruri.Dac nu te deranjeaz s te ocupi de Lucie nc
vreo cteva zile,a renuna s mai angajez o camerist.
Nu m deranjeaz,domnule Serre,auzi vorb. Lucie ascult cu gura cscat tot
ce-i povestesc despre taic-meu i despre animale.Dar dac zicei c ne
ntoarcem mai curnd,nu-mi pare ru.A nceput s-mi fie dor de Ben al meu.
sta-i soul ei,tati! interveni Lucie,interpretnd greit privirea absent a lui
Adam.
Iart-m,doamn Richards,se scuz Adam.N-am dormit prea mult azi-
noapte.n prima clip,nu mi-am dat seama despre cine-i vorba.
Nu face nimic,domnule Serre.Avei destule pe cap,ca s v mai amintii chiar
toate numele.Hai,domnioar Lucie,acum trebuie s te mbraci.Dac tticul
n-are nimic mpotriv,dup micul dejun poate facem un drum pn la magazinul
de jucrii.
U-hu! chiui Lucie,srind jos din braele lui Adam. Poate gsim vreun animal
cu blni.M lai,tati? opi ea,arznd de nerbdare.Dar nu uita s-mi aduci i tu
ceva.
De acord cu amndou,rse Adam.Mulumesc mult,doamn Richards.
n timp ce atepta s trag trsura n faa hotelului Clarendon,Adam chibzui
asupra urmtorului pas n relatiile cu Flora.Desigur principalul obstacol era
cstoria lui.Ar fi putut aranja un divor n Montana,ns Isolde nu l-ar fi luat n
seam.Biserica catolic nu admitea divorul,i nici legile franceze.Iar din cte o
cunotea pe Isolde,cu siguran c ar fi continuat s se considere soia lui.
Avea nevoie de o anulare.Instinctiv,trase aer n piept. O decizie att de radical
implic un angajament fa de Flora.n ciuda unei csnicii nefericite,evitase s
recurg la aceast ultim soluie,fie din inerie,fie dintr-un sentiment al datoriei
familiale.Sau poate din motive egoiste: cum el i Isolde i aveau fiecare viaa
lui nu fusese supus nici unei constrngeri,iar statutul de brbat cstorit l ferise
de insistente feminine.Oare era cu adevrat pregtit pentru o asemenea decizie?
Chiar voia s se elibereze din lanurile conjugale?Nu cumva i regreta
libertatea,sacrificat de dragul unei ipotetice fideliti din partea Florei? Se
simea n stare de att devotament?n aceeai clip,trsura se opri n faa
intrrii.Zmbind ctre vizitiu,Adam sri nuntru,zicnd:
Bun dimineaa,Monty.Bine c mcar unul din noi s-a odihnit bine azi-noapte
Unii mai folosesc patul i ca s doarm,domnule! remarc omul de pe
capr,vechi slujitor la ferm.Dei de muli ani n Vest,vorba sa mai pstra
accentul din Georgia.
S tii c mi-ar surde i mie ideea,rspunse Adam,tolnindu-se pe perna de
piele a trsurii.n dimineaa asta mergem n Franklin Square numrul 10.
Dar dup cteva zeci de metri i strig deodat:
Oprete!
Ai uitat ceva? ntreb Monty,trgnd pe dreapta.
Am nevoie de un minut de gndire,murmur Adam.S-i telefoneze lui
James,ca s nceap demersurile de anulare a cstoriei?chibzui tnrul.cu
privirea n gol,neputnd lua o hotrre.
Dac inteniona s aleag aceast soluie,atunci James ar trebui s purcead nc
de pe acum la ntocmirea formelor legale.Fr ndoial,negocierile cu Vaticanul
aveau s dureze vreme ndelungat.Isolde se va opune.De asta era sigur.
Cunotea lcomia i mercantilismul celor din familia ei.i vor trimite pe cap o
armat de avocai.Pe de alt parte,dac formalitile se vor ntinde pe parcursul
ctorva ani,ce mai conta o zi n plus sau n minus? Nu era silit s se decid chiar
n dimineaa asta.Poate c euforia nopii petrecute cu Flora se va stinge ncet-
ncet.Poate c tocmai astzi ea va reui s-1 scoat din srite.
Spiritul independent al domnioarei Bonham nu prevestea nimic bun la o soie.
Iar el i dorea o nevast supus i asculttoare.Dac-i dorea alt nevast.Oft
adnc,mijindu-i ochii ctre soare.Se hotr s...se hotrasc mai trziu.
Hai,Monty,d-i btaie! i ndemn el vizitiul. Du-m n Franklin Square.
i venir n minte imagini din csnicia lui nefericit,domolindu-i zelul.Tolnit pe
pernele trsurii,privea n sus spre frunzele verzi ale copacilor,strlucind n
lumina aurie a dimineii.n gnd i roiau zeci de ntrebri fr rspuns. Trebuia
sau nu trebuia s fac un pas att de important? Alegea s-o piard pe Flora sau
s-o pstreze? O putea oare pstra i fr a lua nici o decizie? njur printre
dini,zicndu-i c i-ar prinde bine un pahar dou de coniac.
Chiar cnd urmau s dea colul spre Franklin Square,Adam se slt brusc n
capul oaselor.
Du-m mai nti la telegraf,i spuse grbit vizitiului,parc temndu-se s nu
se rzgndeasc.Monty trase de huri,oprind caii,apoi ntoarse trsura,nu prea
sigur c auzise bine,att de ncet vorbise Adam.Contele i zmbi.
N-ai grij,nu sunt beat,dei poate mai trziu voi regreta c n-am avut mcar
aceast scuz.Ai auzit bine,Monty,mai nti la telegraf i-apoi n Franklin
Square.Dac vrei,poi s m i felicii.Afl c m nsor.
E un fapt mplinit? ntreb Monty,prea cuviincios ca s-i aduc aminte lui
Adam c avea deja o nevast,chiar dac nimeni de la ferm n-ar fi dorit s-o mai
vad napoi acas.Dac era vorba de nsurtoare,atunci nu putea fi dect
englezoaica aia rocovan.Dup ce plecase de la ranch,servitorii fcuser tot
felul de prinsori ct de curnd se va ntoarce n casa stpnului.
mplinit n perspectiv,rse Adam.Dac lady Flora m vrea de brbat.
Oricum,trebuie s-i dau de tire lui James.
S nu v-nchipuii c-i facei o surpriz.Monty era vizitiul lui Adam de peste
un deceniu.tia cum fusese silit tnrul conte s se nsoare.Cunotea prerea
Isoldei despre valea Aspen i despre soul ei,precum i toate concesiile fcute de
Adam de-a lungul anilor.
Eu zic c-o s v mpcai bine cu lady Flora,comenta laconic slujitorul.
Felicitri,domnule.
Mulumesc,Monty. Sunt nespus de fericit.
Zmbi,artndu-i dinii albi,apoi nl scurt din sprncene ,cu un aer amuzat.
Cel puin,aa cred...
Flora l atepta pe treptele casei unde locuia Sarah.Zrind trsura,cobor repede
n alee,surztoare i mbujorat ,ntr-o rochie vaporoas de muselin,inndu- i
n mn plrioara de pai cu panglici colorate.
Adam sri jos din trsur,o ajut pe Flora s urce,apoi se aez pe bancheta din
faa ei
N-am vrut s-o trezesc pe Sarah,i explic fata cnd caii se puser n
micare.De obicei,dimineaa doarme mai trziu i..
i tu m-ai ateptat pe trepte,ca un copil nerbdtor,complet rznd Adam.Un
copil frumos ca un nger.Nu vrei s-i gsesc un stpn,glumi el,ca s te aduni de
pe drumuri?
De ce nu? rspunse ea,clipind din gene.A avea mult de lucru?
Uneori,zmbi Adam.Depinde...
Depinde de ce? insist Flora,ridicnd din sprncene.
De bunul meu plac,opti el.
Iar eu va trebui s-i fac ntotdeauna cheful? Mmm...Am s m mai gndesc.
N-ai voie s te gndeti,rspunse tnrul i,fr s-i pese de brfe i scandal,o
slt n brae,lund-o pe genunchi.i n-ai voie s-mi dai dect un rspuns: Da!
opti,strngnd-o la piept.
Nu cumva m rpeti mpotriva voinei mele,domnule Serre? murmur
Flora,prnd nespus de fragil i vulnerabil n rochia nvoalat,ca o spum de
dantele.
Nu-i rea ideea,recunoscu sincer Adam,care nu inteniona s-o mai lase s plece
de lng el.Acum,srut-m..
O s ne alunge din ora,iubitule! l preveni ea,uitndu-se speriat n jur.
Eti prea timid,murmur tnrul,srutnd-o uor pe buze.Dac-ar fi srutat-o
aa cum tia el s srute,atunci chiar c-ar fi izbucnit un scandal.
Oricum,vom pleca n curnd,aa c nu vor avea prilejul s ne alunge.Ne
ntoarcem la ferma.
Cnd? ntreb Flora extaziat.
Peste o zi-dou.De ndat ce-mi pregtesc caii pentru drum.
Doamne,ct sunt de fericit! opti ea.
i sta-i numai nceputul,o asigur el.Ateapt s guti pstrvii pregtii de
George.George Crum ncepuse s gteasc pe cnd era cluz n
Adirondacks,n slujba unui francez,care-1 nvase cteva din tainele artei
culinare.Lucrase un timp la Moon's Lake House,mpreun cu cumnata sa,iar
cnd devenise celebru pentru priceperea ntr-ale buctriei,deschisese un
restaurant la poalele dealului,pe malul sudic al lacului Saratoga.Jumtate
mulatru,jumtate indian,fcea mari economii punndu-i cele cinci neveste
indience s serveasc n calitate de osptrie.Acestea i erau nespus de devotate
ca i clienii restaurantului.La mesele lui nu gseai niciodat loc liber,iar
magnaii,politicienii i celebritile i ateptau comanda la rnd cu ceilali
meseni.n ciuda aspectului rustic al localului,nimeni nu obiecta asupra
preurilor,aflate la nivelul celor, mai scumpe restaurante din New
York.Buntile servite aici meritau toi banii.Flora i Adam fur ntmpinai n
prag de ctre George i cele cinci neveste ale lui.
I-am promis Florei s-o aduc s guste pstrvi preparai de tine,i se adres
Adam,urcnd treptele de la intrare.i mulumesc din suflet c-ai deschis mai
devreme.ntr-un ora ca Saratoga,cu greu poi fi ferit de ochii lumii.
Depinde ct vrei s fii de ferii...rspunse George ncreindu-i obrazul ntr-
un zmbet.Purta prul negru lsat pe umeri dovad a descendenei sale indiene.
Doamna e a doua soie a dumneavoastr?
Tocmai asta doresc s discut cu ea,aa c d-ne masa de pe teras,lng lac, i
adu-mi mai nti ceva ca s-o ndulcesc.Mi-e team s nu-mi scoat ochii.
A putea s v destinui cteva secrete,cum s v descurcai cu mai multe
neveste deodat...
Vai de mine,George,mie-mi ajunge numai una.Nu-s la fel de diplomat ca tine!
rse Adam,lund-o de mn pe Flora. Te rog,adu-ne i ampanie.Srbtorim
ceva.Se aezar la msua cu vedere ctre lac,inndu-se de mn peste faa de
mas alb ca zpada i surzndu-i unul altuia tot timpul,de parc numai ei doi
ar fi cunoscut tainele universului i frumuseea magic a iubirii.
lart-1 pe George,zise Adam.El i cu mine suntem vechi prieteni.
Azi iert pe toat lumea.E cea mai fericit zi din viaa mea.
I-am telegrafiat lui James s nceap formalitile de anulare a cstoriei.Cnd
ne ntoarcem n Montana,voi discuta cu tatl tu.Nu vreau s ne mai desprim
niciodat.Vorbea ncet,cu glas egal,continund s-o in de mn Dar n tonul lui
i n strnsoarea degetelor se ghicea o umbr de ndoial.
M iubeti? ntreb Flora.
Cred c da,rspunse el cu pruden.Adic...da! se corect,oftnd: Nici eu nu
tiu prea bine.Niciodat n-am fost ndrgostit,dar mi-e un dor nebun de tine cnd
eti departe i doresc s-mi fii soie,ca s rmi mereu n preajma mea.Pentru
asta sunt gata s pltesc bani grei Vaticanului,Isoldei i familiei ei.
De n-a fi avut experiena unei csnicii nenorocite,n-a fi fost ros de attea
ndoieli.Uneori m ntreb ce-ai reuit s faci din mine.
Habar n-am! rse Flora.El schi o grimasa.
Poate c-ar trebui s discutm.Ea cltin din cap,scuturndu-i buclele
rocovane,i zmbi fr grij,cu chipul luminat de o bucurie fr seamn,senin
i nvluitoare.
E posibil s nu tiu exact pentru ce te iubesc,dragul meu,dar am aflat,n
sfrit,ce nseamn dragostea: cel mai frumos lucru ce i se poate ntmpl
cuiva...murmur cu tandree. Brusc,ridic din sprncene.
Mai e nevoie de un motiv anume?
Nu,atta timp ct suntem mpreun.
Spre deosebire de Flora,Adam fusese supus multor constrngeri,n primul rnd
familia i datoria fa de neamul su. Isolde l fcuse s-i piard ncrederea n
existena fericirii conjugale.Iar lupta pentru supravieuire a indienilor din tribul
su,confruntai cu abuzurile colonitilor,i dezvluise o crud realitate.Lcomia
invadatorilor trezise n el un puternic sentiment al posesiei.
Sunt groaznic de gelos,mrturisi Adam cu sinceritate.
i eu,rspunse Flora cu glas grav.N-am cunoscut-o pe Isolde,dar o ursc
pentru anii pe care i-a trit cu tine.La fel cum ursc toate femeile pe care le-ai
avut.
Nu-i cazul s fii geloas pe Isolde.Nu m-am mai atins de ea dup...
ovi,netiind pn unde s mearg cu dezvluirile..dup ce ne-am
cstorit,sfri pe un ton neutru.Ct despre celelalte femei...cu ele am terminat
de mult,aa cum a venit vremea s pun capt i acestui simulacru de csnicie.
Dac-ai s poi...
n general,cu bani suficieni reueti s grbeti astfel de decizie.ns i
familia Isoldei e foarte influent.Oft adnc.
N-am cum s tiu ce se va ntmpla.
Dar nu trebuie neaprat s te nsori cu mine...opti Flora,nelegnd situa ia
complicat n care se afla Adam.Mie mi-ajunge s fim mpreun... chiar i aa,
inndu-te de mn i tiindu-te aproape.
Dar eu vreau s fii soia mea.Era prima oar cnd rostea aceste vorbe: prima
oar cnd i ddea seama ce nseamn cu adevrat o csnicie.
Mi-ar plcea s-avem copii...surse blnd.Dac i tu eti de acord...
Fericirea Florei se topi ca prin farmec.Uitase cu desvrire de problema ei.
Poate c pn la urm n-ai s vrei s te nsori cu mine...murmur,trgndu-i
minile dintr-ale lui i mpreunndu-le n poal.
De ce? ntreb el calm,fixnd-o cu o privire ptrunztoare.
Pentru c eu nu pot avea copii...ngim Flora,nghiindu-i lacrimile.
n ochii lui se aprinse un fulger,care se stinse tot att de repede.
Nu-i nimic...rspunse ncet i,ridicndu-se de pe scaun,ocoli masa,venind
lng ea.O lu n brae i se aez pe scaunul ei sltnd-o pe genunchi.
Nu-i nimic,repet Adam,lipind-o de pieptul lui.Zu c nu.
A vrea s pot purta n pntece copilul tu...murmur Flora i o lacrim i se
prelinse pe obraz.
Sst,s nu spui asta.Nu m intereseaz dac poi sau nu terse lacrima cu
vrful degetului.
Eu nu te vreau dect pe tine.Flora izbucni n plns,ncepnd s-i
povesteasc,printre sughiuri,cum fusese bolnav n Egipt,cum dup aceea i se
dereglase ciclul i cum toi doctorii pe care-i consultase i spuseser c febra i
infecia o fcuser s rmn stearp.Pn acum nu mi-a psat...ncheie
ea,suspinnd.
Te rog,bia,nu plnge! opti Adam,legnnd-o n brae ca pe un copil necjit.Te
iubesc.Am s te iubesc ntotdeauna.Te-am iubit din prima clip cnd te-am
ntlnjt la balul judectorului Parkman.Era prima oar cnd fcea declaraii de
dragoste unei femei.Brusc.nelese ce mult se schimbase de cnd o cunoscuse pe
Flora,cu cteva luni n urm,n Virginia City.Dei ntotdeauna se ferise s
foloseasc vorbe mari n jocul de-a iubirea,de ast dat descoperi c simea o
nespus plcere s le rosteasc.
Poate c mai trziu nu vei gndi aa! murmur ndurerat.Cndva vei dori s
ai mai muli copii.
O avem pe Lucie,rspunse el cu blndee.Una ca ea ajunge s ne dea de furc
la amndoi,crede-m!
Lucie ine la mine,suspin Flora,cu obrazul ascuns la pieptul lui,i n suflet i
ncoli o raz de speran.
Lucie te ador.Cum te ador i eu.Hai iubito,terge-ti lacrimile.Azi pentru noi e
srbtoare.De altfel,i propun s facem o prinsoare.Cine ghicete ct vor costa
formalitile de anulare ctig...s zicem,zece mii.
Flora i nl spre el obrazul ud de lacrimi.
tiu c vrei s-mi alungi gndurile negre,dar degeaba.Sunt tare trist
...oft,uguindu-i buzele ca o feti suprat.
S spunem c la Vatican rezolv cu douzeci de mii,murmur gnditor Adam,
nelundu-i n seam reproul i innd cu orice pre s-i alunge tristeea.Pe
urm,douzeci de mii pentru Isolde i alte douzeci de mii pentru onoarea
familiei.Flora i ridic fruntea de la pieptul lui.
Tu chiar nu tii pe ce lume trieti? ntreb ea nencreztoare.Cu douzeci de
mii nu faci pe cineva nici mcar s-i citeasc cererea de anulare.Ct despre
Isolde,dei n-o cunosc,mi nchipui c se n nvrte n cercuri foarte sus-puse. Cu
douzeci de mii abia dac-i cumpr cinci-ase rochii de la Worth.Am
impresia c-ai stat prea mult n Montana.
Adevrat,recunoscu Adam.Prin urmare tu la ce sume te gndeti?
Afurisitule! exclam Flora,dndu-i seama c se lsase pclit.
Vezi c te preocup problema? rse el. Hai iubito,ia d-i tu cu prerea i
spune-mi cam ct crezi,c-o s m coste.Flora,care se ocupase de toate
cheltuielile pentru expediii,cunotea perfect preurile n ntreaga lume.
Nu-mi place s fiu dus de nas,protest ea,nc uor mbufnat.
Atunci nu-mi rspunde! declar Adam,care avea i el experiena unor scene cu
Lucie.
Te socoteti tare iste,aa-i? l provoc Flora,creia i pierise orice urm de
tristee.
Foarte bine,dac nu vrei,nu-mi spune! zise sec Adam.Nu trebuie neaprat s
punem prinsoare.
N-am nevoie de banii ti.
Nici eu de-ai ti.Pur i simplu,mi s-a prut nostim.
Ce-ar fi s punem prinsoare pe altceva? propuse Flora,pasionat dup mize i
jocuri de noroc.
Te-ai gndit la ceva anume? ntreb el,cu un surs plin de subnelesuri.
Nu-i ce crezi tu,uuraticule! Micul dejun adus la pat timp de o lun.
Dar tu habar n-ai s gteti.
M descurc,n-ai grij.
Nu-mi place s mnnc n pat.Riti s se verse toate peste tine.
Vai,dar cusurgiu mai eti! Gsete tu ceva.
Chiar orice?
Nu.
nc nici nu te-ai mritat i-ai devenit virtuoas. Poate-ar trebui s mai
chibuzim asupra cstoriei,glumi Adam.
Cel puin, alturi de Isolde,m-am bucurat de libertatea de-a avea i alte femei.
n contractul meu clauza asta nu exist,declar Flora,fulgerndu-1 cu privirea.
Doar nu-i nchipui c m poi oprii, scumpete! O tachin Adam.
Cu un glon n frunte,da.El fcu ochii mari,cu prefcut uimire.
Cu alte cuvinte,m sileti s-i fiu fidel?
Exact.
Atunci i cer i eu acelai lucru,spuse el ncetnd s mai glumeasc.
Cu plcere,domnule conte.i acum,s isprvim cu preteniile i ameninrile,
pentru c te iubesc mai mult dect orice pe lume.Hai,alege tu miza! rse Flora,
recptndu-i buna-dispoziie.Oricum,tot cu ctig!
Amndoi suntem deja ctigtori...murmur Adam,nclzit de bucuria din
ochii ei i cuprins de o profund tandree.
Eu am tiut asta de la nceput.Atunci cnd...a
...cnd am vorbit ntia oar despre Siberia.n seara aceea,aveam n gnd s
nu m-ating de nici o femeie.Trecuse prea puin vreme de la scandalul cu Isolde.
Dar te-ai rzgndit!
Bineneles,bia,zmbi el.De multe ori mi-am spus c ar fi trebuit s cumpr de
la judector trsura aia i s-o admir ca pe o pies de muzeu.
i mie mi trezete amintiri frumoase...surse nostalgic Flora.
Atunci,ne-am neles,superba mea seductoare? murmur Adam,strngnd-o
la piept.Ne cstorim de ndat ce mi se aprob cererea de anulare.Chiar n clipa
cnd primesc vestea.M voi ngriji s am mereu prin preajm un preot,un
predicator sau...un aman!.
Ne-am neles,rse Flora.Tata va fi ntr-al noulea cer.Aproape c m-a suit cu
de-a sila n tren,trimindu-m aici. Dar fiindc veni vorba: ti,bine c
ntotdeauna m,place s ctig pariuri aa nct eu zic cincizeci de mii la
Vatican,nu mai puin de dou sute de mii pentru Isolde i,nc o sut de mii
pentru familia ei de duci.Am calculat pn la ultimul penny,dragul meu,aa c
n-ai nici o ans.
James e foarte strns la bani.ns tu eti de-a dreptul risipitoare.Eu propun
patruzeci de mii la Vatican i o sut de de mii pentru Isolde,pe care James nu
poate s-o sufere.Ct despre familie,s-i pun pofta-n cui.Cndva tatl Isoldei i-a
poruncit lui James s-i in haina,lundu-1 drept servitor.Obrznicia aia o s-i
coste scump.
Dar ei tiu c eti foarte grbit i vor avea grij s- i fixeze un pre
corespunztor.
Puin mi pas ct m cost.Tot ce m intereseaz e s te am pe tine! declar
Adam,fericit s poat rosti asemenea cuvinte.Isolde m-a prsit i voi avea grij
s-o scot definitiv din viaa mea.Oricare ar fi preul.
Ce noroc pe mine s te ntlnesc n seara aceea la balul judectorului
Parkman! rse vesel Flora.
Iar eu am de gnd s-i prelungesc acest noroc o venicie,murmur Adam,
mucnd-o uor de ureche.
Hei,Adam,aia poi s-o mnnci i mai trziu tun George Crum,fcndu-i
apariia,urmat de cele cinci neveste toi purtnd n mini tvi cu
mncruri.Acum f bine i gust ce-am adus noi.
Adam i pofti gazdele s ia loc pe scaune,trgnd alturi nc o mas.Servir
mpreun micul dejun,la aer curat,n decorul panic al lacului Saratoga.Pe
platourile albe de porelan,se gseau pstrvi proaspei,fripi exact att ct
trebuie,biban fiert n vin i parfumat cu ierburi,cocoi de munte,becae,prepelie,
gtite cu fel de fel de sosuri aromate.
n mijlocul mesei trona specialitatea caseicartofii Saratoga: tiai n felii
transparente,srai i prjii n ulei fierbinte.Platoul fu golit ct ai clipi.Aceast
gustoas reet figura deja n meniurile din ntreaga lume.Pe o alt tav se
vedeau fructe de tot soiul: ananas,mandarine,rodii,piersici,caise i struguri.Iar ca
butur,valuri de ampanie.O diminea perfect,ntr-o lume perfect.Bucate
alese,companie plcut.Viitorul fericit al celor doi tineri prea asigurat.
Pentru desert,se ntoarser la Saratoga,oprindu-se la Tiffany,unde Flora i
cumpr o bro micu,cu perle i smaralde reproducere a unei bijuterii
pictate de Rafael ntr-unul din tablourile sale.Adam insist s-i ia un
inel,optindu-i:
Inelul de logodn...Ea cltin din cap,trgnd cu coada ochiului la vnztor,de
team ca nu cumva s fi fost auzii.
Taci! Ce-ar zice Sarah dac mine am aprea la rubrica de brfe din Herald?
James Gordon Bennett,proprietarul ziarului New York Herald,i fcuse o
plcere deosebit din a aduce la cunotina publicului indiscreiile bogtailor
venii la Saratoga.Zilnic,n paginile ziarului aprea un nou scandal.
Atunci...inelul de prietenie.Cu perl sau smarald,ca s se asorteze cu broa
murmur Adam.i,nainte ca ea s-i rspund,se adres vnztorului pe un ton
ct se poate de firesc:
Arat-ne,te rog,inelele cu smarald.Fr a lua n seam protestele ei
tcute,alese un smarald mare i oval,nconjurat cu diamante,pe care i-1 puse n
deget.O srut de fa cu vnztorul,care,din pruden,i luase un aer nepstor
i indiferent,apoi zise:
l iau pe acesta.
Toi salariaii de laTiffany tiau c cei cu bani triau dup cu totul alte reguli
dect oamenii de rnd. Prin urmare dac domnul conte de Castellux ,proprietarul
celor mai buni cai din toat ara i,ntmpltor,brbat nsurat - dorea,s- i lege
viaa de o fat tnr i frumoas,oferindu-i un inel de logodn n valoare de
treizeci de mii de dolari,nu se cuvenea un simplu funcionar s-i comenteze
excentricitile. i totui,vnztorul strecur tirea reporterului de la Herald,
care-1 pltea cu regularitate pentru astfel de informaii din viaa unor persoane
bogate i celebre.n consecin,venitul lui de la Tiffany spori n aceai zi cu
douzeci de dolari.
Lucie i buctreasa admirar ndelung inelul,dei fetiei continua s-i plac mai
mult puculia ei n form de papagal,cu pene de aur i ochi de diamant,care
ddea din aripi i deschidea ciocul ca s nghit monezile.Cnd se ntoarser
acas,dup picnicul din acea dup-amiaz,Sarah cercet bijuteria cu un interes
deosebit pentru semnificaia ei.
Adam mi-a spus c-i un inel de logodn,i poveti Flora.Date fiind
mprejurrile,mie mi s-a prut puin ciudat.
Dar e minunat! Peste ct timp avei de gnd s ncheiai cstoria? ntreb
Sarah.
De ndat ce obine anularea celeilalte.
Ar putea dura cam mult.
Pn atunci,ne ntoarcem mpreun n Montana
Eti fericit?Fusese o ntrebare retoric,ntruct sclipirea din ochii fetei
spunea limpede ct era de ndrgostit.
Nespus de fericit.Nici nu gsesc cuvinte...Mtua zmbi larg,ncntat de
rolul pe care-1 jucase pentru a-i apropia pe cei doi tineri.
i doresc tot binele din lume,scumpa mea.Tatl tu va fi grozav de
mulumit.Ei,acum c eti cu Adam,sper c nu mai ai nevoie s-i in eu companie
ast sear.
Mergem s cinm i apoi la teatru.
Un progres fa de recitalul de pian din noaptea trecut,rse Sarah.

CAPITOLUL 19
Edwin Booth urma s joace o scen din Hamlet,apoi o comedie de
moravuri,recent lansat la Londra'.Dei nu prea mare,teatrul era la fel de
somptuos ca cele mai celebre din Europa: scaune de catifea roie,perei cu
basoreliefuri,superbe candelabre de cristal,loje cu ornamente din bronz aurit
i,desigur,un public elegant i plin de bijuterii sclipitoare.
Edwin Booth revenise pe scen dup o pauz de un an,ca urmare a arestrii
fratelui su asasinul preedintelui Lincoln. Din nou n form,cunoscutul artist
reui o interpretare emoionant a celebrului monolog al lui Hamlet.
Flora i Adam urmreau spectacolul dintr-o loj central bucurndu-se de prima
lor ieire n lume mpreun.Amndoi atrgeau nenumrate priviri curioase.
Contele de Chastellux fusese ntotdeauna n centrul ateniei,ns acum umbla
vorba c frumoasa doamn care l nsoea i-ar fi putut deveni soie. Dei ziarul
New York Herald nu urma s apar dect a doua zi de diminea,aflndu-se sub
tipar chiar n clipa aceea,uimitoarea veste se rspndise cu iueala fulgerului nc
din cursul dup-amiezei.Reporterul de la Herald nu fcuse dect s
pomeneasc,n treact,incidentul de la Tiffany fa civa prieteni,care,la
rndul lor,fuseser la fel de discrei cu ali amici,i aa mai departe...
n scurta pauz a spectacolului,cnd se aprinser luminile,mai multe persoane
din public i aintir binoclurile asupra celor doi tineri,studiindu-i fr
jen.Obinuit sa fie obiectul curiozitii mondene,Flora i spuse c americanii
mcar nu recurgeau la prefctorie.Ct despre Adam,el se nvase deja s nu
mai ia n seam preocuparea societii pentru nfiarea i averea sa.Dar cnd
civa din public artar nspre ei,vorbind n oapt cu vecinii,Flora se aplec la
urechea lui Adam,murmurnd:
Nu cred s fie din cauza bijuteriilor.n sal e plin de diamante,ba vd chiar i
brbai purtnd astfel de pietre Ce-or fi avnd toi de sunt cu ochii pe noi?
Ori tu eti fascinant,draga mea,ori poate Hamlet i-a plictisit de moarte!
rspunse Adam,cercetnd din priviri stalurile i lojile.Abia atept s nceap...
Fcu o scurt pauz.
...partea a doua.Dar atenia i se ndrept din nou spre loja n care creierul lui
nregistrase o imagine de ru augur.O femeie blond,cu prul prins ntr-o agraf
binecunoscut,din diamante uriae,flirta aplecat peste umrul brbatului din
faa ei.Acum rdea,cu capul lsat pe spate,iar diadema scump,cumprat din
banii lui,sclipea n lumina candelabrelor.Isolde.Adam simi un nod n stomac.
Avea senzaia c n viaa sa ptrunsese iari duhul rului.Imposibil s nu-1 fi
vzut cu Flora,cnd toate binoclurile erau ndreptate n direcia lor.Oare cnd
sosise la Saratoga?De ce venise? Se terminaser celelalte distracii? Se plictisise
de Cowles?De ce se ntorsese?Gsi un pretext ca s nu ias n foaier pe timpul
pauzei,de team s n-o ntlneasc pe Isolde.Cunoscndu-i limba ascuit,n-ar fi
vrut cu nici un chip ca cele doua femei s se ntlneasc fa n fa.
Nu vrei s m duc s-aduc nite ampanie?propuse el. n foaier abia poi s- i
tragi sufletul de lume.Era adevrat.i croi cu greu drum spre barul instalat,ntre
dou ghivece cu palmieri enormi i ceru o sticl de ampanie i dou pahare.
Din clipa n care femeia blond i fcu apariia n loj,Flora nu mai avu nici o
ndoial.Portretul lui Winterhalter o reprezentase ct se poate de fidel:
delicat,cu pielea alb,cu obrazul uor alungit,cu ochi de cprioar,cu un trup de
nimf,perfect scos n eviden de rochia nvoalt,dup moda celui de al doilea
Imperiu.Dar pictorul i surprinsese i licrul de rutate din priviri.
Am auzit c soul meu i-a fgduit s te ia n cstorie,vorbi cu rceal
contesa de Chastellux,cobornd treptele acoperite cu covoare.Aa c-am venit
s-i spun s-i scoi din cap ideea asta.Lu loc n loj,astfel nct s-o vad toat
lumea i zmbi ca i cum n-ar fi nruit toate speranele Florei numai din cteva
cuvinte.Apariia neateptat a Isoldei,pe care o crezuse plecat n Europa,o
descumpni cteva clipe pe domnioara Bonham.Obinuit,ns,cu prefctoria
din mediul aristocratic,se stpni i rspunse cu un calm studiat:
Fr ndoial,nu-i pot spune c nu-i treaba dumitale,dar cred c de muli ani
ai ncetat s nsemni ceva n viaa lui Adam.
Dup ce c eti o trf,mai ai i tupeu!murmur Isolde,cu un surs crispat.
Am aflat c de la Mayfair i dau trcoale toi brbaii.Adam a tiut ntotdeauna
s-si aleag femei bune la pat.
mi nchipui c vorbeti din experien.E i baronul aici,cu dumneata?
Obrazul ca de porelan al Isoldei se color uor.Cnd ncepu s vorbeasc,glasul
ei i pierduse rceala i indiferena.
Adam nu te va putea lua de nevast,din simplul motiv c-i nsurat cu mine.n
Frana nu-i admis divorul. Am considerat de datoria meu s te anun.Dei Flora
nu-i fcea iluzii c Isolde s-ar fi artat nelegtoare,totui refuzul ei categoric i
risipi orice speran.
Presupun c dumneata nu l-ai putut convinge pe baron s te cear n
cstorie...remarc sarcastic Flora.Adam va fi nespus de ndurerat s afle vestea.
Cea! uier Isolde,fulgernd-o cu o privire tioas.S nu-i bagi nasul n
viaa mea particular.
Iar dumneata s nu te atingi de-a mea nici pe departe! i sugerez s-i ncerci
talentele cu unii mai uor de intimidat,replic Flora.Eu am inut piept la beduini
i la tlhari chinezi narmai pn-n dini,aa c nu m sperie ameninrile
dumitale.Cu mine nu-i merge.N-ai dect s-i terorizezi pe alii.
Am s-i fac viaa iad...murmur Isolde ridicndu-se n picioare.
Mi-ai i fcut-o,scrni n gnd Flora.Nici o ans,zise cu glas tare.Ai sosit
prea trziu.
Eu cred c-i prea trziu pentru tine,zmbi maliios Isolde.ntreab-l pe
Adam.El o s-i explice.Dup ctva timp,se napoie i Adam,strbtnd cu greu
aglomeraia din foaier i de pe scri,pn la etajul doi.Pind pe coridorul ce
ducea spre loj,i ajunse la urechi glasul Isoldei.ntr-o fraciune de secund,
Chibzui ce avea de fcut,dar nici una din soluii nu era legal sau civilizat.
Dnd la o parte draperia de catifea,rmase n ua lojei,cu un aer sumbru,ca un
judector pe cale s pronune o sentin delinitiv.
Amndou femeile ntoarser capul:Flora cu un suspin de uurare,Isolde cu
expresia de rutate pe care i-o tia att de bine.
Bun seara,iubitule! l ntmpin nevast-sa.Am venit s vd i eu inelul de
logodn pe care i l-ai oferit acestei distinse domnioare.Tot oraul nu vorbete
dect despre asta.Chiar n-ai tiut? ntreb ea,privindu-1 cu nevinovie.
Tnrul o sget cu o cuttur ntunecat.
Habar n-ai ct poate fi de generos! urm Isolde,adresndu-se Florei cu
prefcut bunvoin.
Ce caui aici? se rsti Adam,a crui siluet se profila,amenintoare,n cadrul
uii.
Am dorit s-o cunosc pe noua ta iubit.Am auzit attea despre ea,nct buna-
cuviin m-a ndemnat s vin i s-o salut.
Tu nu tii ce nseamn buna-cuviin,Isolde.Acum te rog s pleci.
Vai drag,dar nici nu m srui de bun-gsit? Abia atept s respir aerul curat
din Montana.
Dup ce-ai plecat de-acas,am schimbat toate ncuietorile.N-are rost s mai
dai banii pe tren.
Aadar,dumneaei va deveni noua castelan?
Nu-i treaba ta.Ea ridic din sprncene.
Ia te uit! i domnioara mi-a spus acelai lucru.
Atunci,te-am prevenit de dou ori.i dac n-ai de gnd s pleci,atunci vom
pleca noi.N-am nici un chef s conversez cu tine.
Dar fiica noastr?
Ce-i cu ea? ntreb,sgetat de-o bnuial.
M-am ntors s stau un timp cu scumpa mea Lucie.
Ce dracu pui la cale?mri Adam.De cnd s-a nscut,nu cred c-ai petrecut mai
mult de cinci minute singur cu ea.
Mi-e tare dor de Lucie.
Dac baronul n-a contribuit de-ajuns la contul tu din banc i dau eu bucuros
banii de care ai nevoie. Dar pe Lucie te rog s-o lai n pace.Nu vreau s-i tulburi
viaa mai mult dect ai fcut-o pn acum.
Bine,dar cum rmne cu sentimentul meu de mam,cu dorina mea fireasc de
a-mi ngriji fetia? protest Isolde lundu-i un aer nespus de ndurerat.Nu m
poi mpiedica s-mi vd copilul.
Nu te-ai gndit s te-apuci de actorie? ntreb ironic Adam.Cum eu nu m
pricep s joc teatru,adug el fr s ridice glasul,am s-i spun rspicat tot ce
am de spus.Las-o n pace pe Lucie.Nu vreau s sufere din nou.
Dup cte vd eu,nu prea ai de gnd s fii rezonabil,conchise
Isolde,ridicndu-se n picioare ntr-o sclipire orbitoare de diamante.
Dac a fi rezonabil nseamn s fac numai ce vrei tu atunci nu! confirm
Adam,fr s se mite din loc cu ochii mereu la pnd.i nici nu intenionez s
mai fiu vreodat.
Nu te sftuiesc s-i cumperi trusoul,se ntoarse Isolde ctre Flora,nainte de-a
pi spre scri.Ei,scumpule,de data asta cred c eti mulumit: i-ai gsit una cu
snii mari! adug ea,surznd batjocoritor.
Dumnezeule,Isolde! Ce dracu te-a apucat? mri Adam.
Cnd va rmne nsrcinat,o s-arate ca o vac! ncheie cu rceal nevast-
sa,trecnd pe lng el i lsnd n urm o dr de parfum.
mi pare ru,zise oftnd Adam,ndreptndu-se spre Flora i punnd paharele
i ampania pe scaun.A fi vrut s te pot crua de scena asta.
Am mai ntlnit eu astfel de doamne distinse replic sardonic domni oara
Bonham,comptimindu-1 din tot sufletul, acum c-i cunoscuse soia.
Isolde era cu mult mai rea dect i-o nchipuise.
Nu-i f griji,dragul meu.N-a reuit s m rneasc.Dar cum rmne cu Lucie?
ntreb ea n oapt.Ea e cea aflat n pericol.Adam se a ez lng
ea,ntinzndu-i picioarele, cu capul sprijinit de sptarul scaunului i cu ochii
nchii.
M ngrozete gndul c s-ar apropia iar de Lucie murmur tnrul.E ca i
cum ar fi declarat c-i pe cale s intre n mnstire.ntoarse capul,privind-o lung
pe Flora.
Ar trebui s plecm chiar mine.
Indiferent ce vrea Isolde,e mai bine s discutm departe de Lucie.
Numai ct mi-o imaginez n postura de mam i-mi vine s scot pistolul.
Dup zilele petrecute n nalta societate,Montana mi va prea un paradis.
i dup cele cteva minute n prezena Isoldei,adug ea n gnd.
ntr-un sfert de or sunt gata de plecare.Din moment ce-am venit aici numai
ca s dau de tine,consider c mi-am ndeplinit misiunea.
Mai sincer de-att nici c puteai s fii! rse Adam.
tii bine c nu m pricep la subterfugii.
Har Domnului,mi-a fost de-ajuns Isolde.Vrei puin ampanie?
Flora cltin din cap.
Mai bine du-te s vezi ce face Lucie.
De acord.Te conduc pn acas,iar mine diminea vin s te iau.Sunt de
prere s plecm ct mai devreme.
Lundu-i rmas-bun de la Flora,Adam se ntoarse .Clarendon,unde o gsi pe
Lucie dormind adnc.i explic buctresei c era nevoit s plece mai curnd
dect crezuse i c nu trebuia s-o primeasc pe Isolde n camer cu nici un pre.
i chem vizitiul i se duse la hipodrom,ca s dea porunc rndailor s
pregteasc armsarii pentru cltorie.Dac nu reueau s termine pn a doua zi
de diminea,puteau porni spre cas ceva mai trziu.
Joseph l asigur c totul va fi gata n zori,astfel nct ceru s-i fie puse la
dispoziie vagonul de cltorie i cel pentru cai,amndou pentru ora cinci i
jumtate,urmnd a fi ataate trenului de Chicago,de la ora opt.Trecu pe la clubul
Morrissey,ca s-i ia rmas-bun de la prieteni,care l ateptaser n noaptea aceea
la o partid de pocher.Cu toii cunoteau povestea de la Tiffany,aa c-l
ntmpinar cu urale,felicitndu-1 pentru apropiata cstorie. Cnd glumele i
rsetele se mai potolir,Adam le istorisi ce i se ntmplase la teatru i-i anun c
trebuia s plece nentrziat.
Foarte bine te-ai gndit,remarc domnul Caldwell,ducnd la buze igara de
foi.M tem c-o s te coste al dracului de mult s scapi de ea.
S tii c merit banii pn la ultimul penny! declar Adam.
Trebuia s-o faci mai de mult,i ddu cu prerea un bancher din Atlanta.
Acum,c i-ai gsit pe altcineva,te va stoarce ca pe o lmie.
Vorbeti din proprie experien,Grant? glumi un magnat al cilor ferate.
Toat lumea tia ct l costase pe Grant Putnum ca s-i ia o soie tnr.
Nu m deranjeaz s cheltuiesc un milion sau dou,dar Winnie e cumplit de
lacom pentru o fat originar din inutul Natchez Trace.Am ajuns s-i ntrein
toate rudele,care acum triesc n stil mare.
Dar mcar tii c acas te ateapt o consolare,rse Caldwell.Eu unul n-a
putea spune la fel despre nici una din cele patru neveste ale mele.
Hei, biei,aflai c mai sunt i cte unii care i iubesc prima nevast!i
atenion un congresman nstrit din New York.
Noi nu ne-am legat de primele neveste,Taylor.Pur i simplu,ne gndeam c-i
al dracului de greu s-i gseti una perfect!hohoti Caldwell.Nu c n-a fi cutat
din rsputeri....
Taic-meu a fost cel care mi-a ales prima soie.De data asta mi-o aleg eu!
declar Adam.
Mi se pare mie,sau flcul sta e ndrgostit? Se veseli Caldwell.Nu uita s ne
trimii o invitaie la nunt,de ndat ce capei confirmarea Vaticanului.
Cunosc un avocat din Washington care te-ar putea ajuta,se oferi congresman-
ul.l cheam Tom Barton.A obinut anularea unei cstorii vechi de doisprezece
ani,din care rezultaser ase copii.Zicea c,de cum s-a czut de acord asupra
preului,totul a mers strun.
Am s-1 rog pe James s ia legtura cu el,dei am nevoie i de avocaii din
Paris,spuse Adam.Oricum,i mulumesc.Vreau s se termine totul ct mai
repede.
Dac-ai apucat s iei n lume cu domnioara,vorbi Caldwell,ar fi bine s-i dai
btaie cu formalitile.
tiu ncuviin Adam.i eu vreau s redevin stpn pe viaa mea.
E o frumusee de fat.S v-ajute Domnul s fii sntoi i fericii,le ur
congresman-ul.Dar,din cte te cunosc,nu cred c mai ai nevoie de urrile
noastre.
n orice caz,v mulumesc! surse Adam.V vom trimite invitaii la nunt,aa
c pregtii-v de o cltorie n Vest.
Crezi c putem trece prin inutul Powder River?Am auzit c Nor Rou face tot
felul de blestemii.
Am oameni care s v nsoeasc,i liniti Adam.Dintotdeauna,indienii Lakota
au fost dumanii notri.
Se feri s adauge c,doar cu un an n urm,ce din neamul Lakota veniser cu
daruri la tribul Absarokee,n cutare de aliai.Nici unul din cei prezeni n-ar fi
neles situaia.
Mereu uit c tu faci parte din...tribul Absarokee, complet Adam, vznd c
Grant Putnum nu gsea un cuvnt potrivit ca s se refere la originea lui indian.
Pentru majoritatea americanilor din Est indienii nu erau dect nite slbatici,fr
deosebire de trib sau persoan.
Hei, Grant, bunic-mea era coman! interveni Caldwell. Aa s-a ntmplat cu
primii coloniti, altfel n-ar mai fi ntemeiat familii. Nu-i cazul s te pori cu
mnui numai pentru c Adam are pielea niel mai nchis la culoare sau pentru
c poart cercei. E un om ca i noi chiar dac joac pocher al dracului de bine
i-mi pune n primejdie contul din banc. S nu te superi, Adam, dar mie o s-mi
mearg mult mai bine la cri dup ce-ai s te sui n trenul de Montana.
Iar eu o s rsuflu uurat de ndat ce-o s fiu departe de Isolde, rse Adam,
ridicndu-se de pe scaun. i-acum, domnilor, noapte bun. Ne vedem la nunt.
Adam porni pe strada Matilda, dnd colul ctre Clarendon i socotind ct
timp i mai rmnea ca s mpacheteze de plecare. Lsase vorb doamnei
Richards s pregteasc strictul necesar de haine i alimente pentru ea i pentru
Lucie. El urma s-i fac bagajul singur. n vagonul de tren avea de toate, iar
lucrurile rmase la hotel puteau fi trimise mai trziu.
Principala sa grij era s-o tie pe Lucie ct mai departe de Isolde. Cunoscnd
bine egoismul soiei sale, nelegea c orice ar fi pus ea la cale, nu putea fi n
avantajul copilului.Cufundat n gnduri, Adam nu remarc brbatul care-1
urmrea prin mulime. Cu toat ora trzie, strada era plin de lume, iar la
hoteluri balurile erau n toi. n noaptea de var rsunau cntece, rsete i frnturi
de conversaie.Coti cu pai grbii pe Broadway. Dup Grand Hotel trectorii
se fceau tot mai rari.n deprtare se vedea hotelul Clarendon.Ici-colo, printre
crengile ulmilor, se zrea cte o stea.n aer plutea mireasma florilor din grdini.
ndat avea s ajung.
n acel moment, n linitea nopii, rsun o detuntur.Adam se trnti la pmnt
rostogolindu-se civa metri mai ncolo, cu instinctul de supravieuire deprins n
luptele dintre triburi.Fulgertor, scoase pistolul pe care-1 purta asupra sa de cnd
cu ameninrile proferate de Frank Storham i trase nspre copaci, n direcia din
care venise mpuctura.i nchipuia c atacatorul nu putea fi dect Frank, dei,
pentru moment, nu putea deslui nimic n ntuneric.
Izbucnir cteva ipete i n cteva secunde, strada se goli, toi trectorii
alergnd n cutarea unui adpost. Dispruse pn i portarul de la Clarendon".
Singura raz de lumin era cea a felinarului de la intrare.
Aha, te-am nimerit, indianule! se auzi glasul satisfcut al lui Frank. i-am zis
eu c-am s te ucid cnd nici n-ai s gndeti.Adam nelese c poliia din
Saratoga nu-i putea fi de nici un folos. Ct despre Frank, cu siguran c va
rmne ascuns, vznd c are de-a face cu un om narmat. Dac-1 lsa pe ticlos
s fug, cine tie cnd ar fi fost n stare s-l atace din nou: la gar sau n drum
spre cas.Exista o singur soluie. S mearg dup el.
i ncrc din nou pistolul,calculnd distana pn la copacul de pe cealalt
parte a strzii cam treizeci de metri de loc neacoperit, chiar n btaia lunii...
Odat ajuns n umbra copacului, nu mai avea de ce s-i fie team. i pe urm,
fr ndoial, Frank era beat mort.Cu pistolul pregtit, scrut nc o dat strada
cufund n ntuneric. Nici o micare. Ridicndu-se brusc n picioare,sri peste
gardul viu dup care se ascunsese i alerg n zig-zag,cu vitez i ndemnare,
aplecndu-se cnd ntr-o parte, cnd ntr-alta, ca s evite o eventual
mpuctur n plin. Parcurse n goan ultimii civa pai, la adpostul unor tufe,
i, n sfrit, ddu cu ochii de Frank.
Acesta scoase un urlet ca de fiar. n aceeai clip, Adam se rostogoli n dreapta,
apoi, sltndu-se n genunchi, trase, se culc la pmnt, iar se ridic i iar trase
de trei ori la rnd n inta devenit acum perfect vizibil.
Silueta ntunecat a lui Frank Storham se ls moale n jos, cznd mai nti n
genunchi, apoi se prvli pe trotuar, unde rmase nemicat.
Dei vzuse muli oameni murind, de data asta Adam se simi cuprins de un
ciudat fior. Indienii Absaroke erau n permanen atacai i hruii de triburi
care rvneau s le ia pmnturile. Lupta fcea parte din existena lor cotidian.
Ned Storham angajase o mic armat care s-i pzeasc punile, ngduindu-i
s ptrund i pe domeniul indienilor. De ndat ce va afla cine-i ucisese fratele,
Adam va avea nevoie el nsui de oameni care s-i apere proprietatea i viaa.
Atacul devenise iminent.,,Beiv descreierat!" blestem el n gnd, cu ochii la
bltoaca de snge n care zcea Frank.
Aici,la Saratoga, lipsit de sprijinul fratelui mai mare, nu fusese destul de iute de
mn ca s supravieuiasc singur, iat cum, chiar mort, continua s fie
periculos.Vrndu-i pistolul n teaca de sub bra, Adam se strecur n ntuneric,
ndeprtndu-se de Clarendon. Nu putea zbovi n Saratoga pn la ancheta
oficial n cazul uciderii lui Frank, mai ales c o tia pe Isolde pe urmele lui.
Aadar se apropie de hotel dinspre miaznoapte, furindu-se n cldire pe ua
de serviciu.

CAPITOLUL 20
Parfumul de camelii l puse n gard,numai c o clip prea trziu.Apucase deja
s intre.Sau,mai bine zis,Isolde segsea deja nuntru.Oricum,n-ar fi putut evita
s-o ntlneasc,atta timp ct Lucie dormea n camera ei.Rmase cu mna
ncremenit pe clan,cu spatele lipit de ua nchis,obosit,agasat,contient c
Isolde avea s-i fac zile amare.
Cum ai intrat aici? ntreb el ncet.
Aezat pe canapea,ea l fix cu privirea din cealalt parte a ncperii.
Portarul a fost foarte amabil auzind c sunt soia ta. Strlucea de diamante i
Adam i aduse aminte cu sil,cum,dup nunta lor,ziarele menionaser toaleta i
bijuteriile miresei,odat cu alte detalii ale ceremoniei.
Unde-i doamna Richards?Vorbea linitit,inndu-i minile pe lng corp,ca i
cnd s-ar fi pregtit pentru un duel cu pistolul.
Cu fetia noastr,unde n alt parte?N-ai de ce s te uii la mine aa urt,nu le-
am fcut nici un ru.Cuvntul ru l umplu de nelinite.
Cine mai e aici cu tine?
Numai vizitiul i camerista.
Unde-s amndoi? insist Adam,rotindu-i ochii prin ncpere.
Le pzesc pe Lucie i pe doamna Richards.n glasul ei se ghicea o und de
ameninare.
E limpede c vrei ceva,Isolde...i se adres Adam pregtit s negocieze.Hai s
ajungem la o nelegere i pe urm n-ai dect s pleci.Voia s-o tie ct mai
departe de hotelul lui i de Lucie.Ar fi pltit orict,numai s-i ocroteasc fiica.
mi nchipui c vrei bani.Niciodat n-ai dorit altceva de la mine.Spune-mi ct.
Vai,iubitule,ct de cinic te-ai fcut! Pesemne trfulia aia are o influen
proast asupra ta.
Uite ce e,Isolde murmur tnrul,nfrnndu-i pornirea de-a o strnge de
gt,ca s termine cu ea o dat pentru totdeauna putem s ne aruncm insulte
toat noaptea,numai c eu sunt al naibii de grbit i i-a fi recunosctor dac-ai
vorbi limpede i la obiect.Plec n Montana cu trenul de opt.
Excelent.Mergem i noi cu tine.
Nu.Cuvntul czu greu,ca o lovitur de ciocan.
Dragule,l mustr ea cu prefcut blndee,nu fii att de grosolan.Doar n-ai de
gnd s m mpiedici s m ntorc cu tine n Montana.
Ba chiar aa, ripost Adam, gndindu-se c astfel i va feri fetia de prezena
nefast a mamei ei.
Mi-e team c nu pot fi de acord,declar ea linitit,scond un pistol de sub
faldurile rochiei.O fraciune de secund,lui Adam nu-i veni s- i cread
ochilor.Dou atentate n mai puin de-o or!Se pare c n noaptea asta duhurile
rele umblau s-i fure sufletul.Rsufl adnc i vorbi pe un ton care nu trda nici
urm de emoie:
Ce dracu faci tot circul sta,Isolde? tii bine c moartea mea n-o s-i
sporeasc averea.Nu figurezi n testamentul meu cu excepia unei sume mai mult
dect generoase,pe care i-am fixat-o ca rent viager.
n noaptea asta vreau s m culc cu tine,zise Isolde,cu aceeai nepsare cu
care ar fi cerut solnia la mas.
i-ai pierdut minile?Orict s-ar fi mndrit cu sngele lui rece,de ast dat
Adam rmase fr replic.
Zu,drag! exclam Isolde.Doar te-ai distrat cu-attea cucoane.tii bine c nu
dureaz mult.
Mut-i gndul,i-o tie Adam,mpotrivindu-se,ca i cum ar fi fost dus la
ghilotin..
Nu-mi amintesc s-i fi cerut acordul.
i crezi c pot face amor la comand?
La nevoie,da.
Cu nici un pre! N-ai dect s m mputi! o repezi el,apreciind c,la distana
aceea,arma ei n-ar fi putut dect s-1 rneasc,n vreme ce a lui ar fi ucis-o fr
doar i poate.
Mai bine-i pun pe servitorii mei s-o mpute pe doamna Richards...cuget
Isolde,cu vocea unei femei care-i alege o plrie din cele expuse spre
vnzare.Viaa ei e mai puin preioas.Era foarte posibil.Cu Isolde nu se putea
juca.O vzuse o dat biciuind o servitoare cu cravaa de clrie i,de n-ar fi
intervenit el,ar fi snopit-o n btaie.
Unde vrei s te regulez? Acolo,pe canapea?ntreb el cu rceal.
N-am nimic mpotriv.Ateapt s chem doi martori.
n clipa aceea Adam nelese.Doi martori erau suficieni s ateste existena unor
relaii conjugale.Oare Isolde i ghicise intenia de a anula cstoria? Dar,n astfel
de cazuri nu contau relaiile conjugale i nici mcar copiii.Sau poate c rmsese
nsrcinat i umbla s-i asigure copilului paternitate legal.Probabil c baronul
refuzase s-1 recunoasc.Adam tindea s cread c acesta era motivul.Ironia
soartei! Femeia pe care o iubea nu putea avea copii,iar soia pe care-o dispreuia
l voia ca tat al pruncului ei pentru a doua oar.
Cnd servitorii Isoldei ptrunser n ncpere,ieind din dormitorul Luciei,Adam
rmase uluit de frumuseea tnrului vizitiu i se ntreb dac nu cumva copilul
era al lui.Ct despre camerist,aceasta l msur pe soul stpnei cu o privire
lacom i-i linse buzele,de parc ar fi fost implicat personal n actul sexual ce
avea s se petreac.Adam urmri cu o privire lipsit de expresie cum Isolde i
poruncete servitoarei s ncuie ua dinspre camera fetiei,ca nu cumva s scape
doamna Richards.Se uit pe furi la ceasul de pe consola emineului,decis s
plece cu trenul de opt mpreun cu Lucie i cu buctreasa,dar fr nevast-sa i
suita ei.Acum nu mai era vorba de negociere,ci de supravieuire.
E totul gata? ntreb el batjocoritor,vznd cum Jsolde i ntinde cameristei
pistolul,n timp ce tnrul vizitiu scotea un altul din buzunarul hainei.De mult nu
mi-am mai versat talentele n public.Din anii adolescenei,cnd i dezmul n
sine era o plcere.Prinznd privirea lasciv a servitorului,Adam se convinse c
era n joc o problem de paternitate.
i-acum,Adam,fii bun i f-i meseria la care te pricepi att de bine - i
porunci Isolde,azvrlindu-i pantofii de saten i lungindu-se pe canapea ca s
putem porni cu toii spre Montana.
Uitasem ct eti de sensibil i de romantic murmur Adam apropiindu-se de
ea.Mrturisesc c m stimuleaz.
Ei,dragul meu,ia s vedem dac zvonurile alea despre tine sunt adevrate! mi
doresc din sunet s nu te dezamgesc.Mai ipi i-acum cnd te eliberezi? ntreb
ea,furind o privire piezi ctre tnrul slujitor.
Se pare c ea aa obinuiete,i zise Adam,remarcnd c obrazul vizitiului se
fcuse rou ca focul.Cnd se aez pe canapea,la picioarele Isoldei,i,scondu-i
pantofii,le zmbi celor doi martori i spuse:
V rog s fiti ateni.N-am chef s repet figura de dou ori.
Apoi,ntorcndu-se spre femeia care-1 chinuia de cinci ani de zile,adug:
Tu nchide ochii i gndete-te la bani!Se aplec s-i ridice fustele i o lu de
umeri,prefcndu-se c-o trage sub el,apoi,fulgertor,smulse pumnalul ascuns n
cuta pantalonilor i-i propti ascuiul n gtul Isoldei,rsucind-o cu faa spre cei
doi slujitori.Doi stropi de snge se prelinser pe pielea alb i catifelat.
i-acum s discutm cum se cuvine! vorbi el,fr s se tulbure.Nu cu
tine,Isolde,pentru c,dac nu ncetezi s te zbai,ai s sngerezi pn-ai s crapi.n
clipa asta nu rspund de gesturile mele.Groaza din ochii ei l umplu de
satisfacie.n cinci ani de csnicie nu ridicase niciodat mna asupra soiei,dar,de
data asta,Isolde ntrecuse msura.
Dai-mi armele! porunci el servitorilor,scondu-i revolverul din teac i
aintindu-1 asupra vizitiului.Fr prostii!V asigur c nu voi pregeta s-mi ucid
nevasta.Ba chiar cred c-am s-o fac...adug el,gnditor.Dar dac suntei
nelegtori, mcar voi vei scpa cu pielea ntreag.Nu inteniona s- i
foloseasc pistolul dect dac n-ar fi avut ncotro.Pn la plecare nu rmsese
prea mult timp,astfel nct nu-i permitea o nou complicaie,cu zarva ce s-ar fi
iscat n Clarendon,la auzul unor focuri de arm.Amndoi martorii aruncar
pistoalele.Nici unul din ei nu era att de devotat contesei nct s-i rite viaa de
dragul ei.Dup ce-i dezarm,Adam i trimise s deschid sertarul de la
birou,unde-i pusese banii ctigai recent la pocher.
i putei mpri ntre voi,dup care ai face bine s plecai din Saratoga.Cred
c v-ajunge ce-ai gsit acolo.Dur destul de mult pn ce servitorii reuir s
numere toi banii,iar dup ce-i mprir cu grij prada,amndoi ieir,
nemaincpndu-i n piele de bucurie.
Ar trebui s-i plteti mai bine slugile,Isolde i suger Adam,cnd rmaser
singuri.Numai aa i vei convinge s fac ceva i pentru tine.
O eliber din strnsoare,mpingnd-o deoparte,obosit de uneltirile ei,de
ntmplrile din ultimele ore i grbit s se pregteasc de plecare.
Dac ai nevoie de bani i spuse,trntindu-se pe canapea cere-mi i-am
s-i semnez o poli.ns nu mai iei n calea mea.
S nu-i nchipui c scapi aa uor de mine,Adam! l preveni ea,cu un zmbet
amenintor.Suntem cstorii i-aa rmnem,indiferent ce-ai face tu.
Atu-ul era n mna ei: Frana nu admitea divorul.
Logodna ta cu englezoaica aia o s dureze pn n ziua de apoi!
Isolde se sprijini de braul canapelei,calm i linitit,de parc ar fi fost vorba de
o plcut sear n doi.
Poate-ar trebui s te ucid chiar n clipa asta,mri Adam dezgustat de lipsa ei
de scrupule.Te-a putea strnge de gt vrndu-te ntr-un cufr,ca s te azvrl din
tren.Nu ntinde coarda. Dac ai nevoie de bani spune-mi.E ultima ofert. n
glasul lui se ghicea o hotrre de nestrmutat.Isolde nu-l auzise niciodat
vorbind pe acest ton. Spirit mercantil i bun cunosctoare a firii brbteti,
Murmur:
Cincizeci de mii.
Du-te mine diminea la Morrissey i-o s-i dea banii. Vorbise foarte
ncet,innd ochii nchii.Isolde se apleca s-i ncale pantofii de mtase,apoi se
ridic,netezindu-i cutele rochiei,ca i cum pn atunci ar fi stat la o discuie
amical.
tii bine c divorul nu-i posibil,declar ea cu rceal.Nici mcar n cazul
cnd a avea bunvoina s-mi dau consimmntul.Pe urm,ce vor zice fraii
ti?
Puin mi pas,altfel a fi ajuns i eu ca ei: preocupat doar de politic i de
favorurile mpratului.
Napoleon a fcut din ei nite oameni extrem de bogai.
Oricum suntem bogai,prin motenirea lsat de tata.Poate-ar fi trebuit s-i
alegi alt frate.
Nu-mi place s stau la Curte.
Presupun c ai motive,coment el sarcastic.
O privi,ntrebndu-se de unde adunase atta rutate.Dei,cunoscndu-i
familia,faptul devenea de neles.
N-am chef de astfel de discuii,ncheie Adam,ridicndu-se de pe canapea i
ndeprtndu-se de Isolde.Parfumul de camelii ncepea s-i fac grea.
Acum,pleac!
Nu mi-am nchipuit niciodat c-am s te vd ndrgostit Adam...remarc
Isolde,neputndu-se abine de la o ultim neptura.Dar chiar asta i s-a
ntmplat.Parc-ai fi un puti.ns n-am de ce s m plng,surse ea cu dispre.
Amorul te-a fcut mai generos ca de obicei.
Adam ntoarse capul spre fereastr,temndu-se s nu-i piard controlul. Cnd
auzi,ua nchizndu-se, rsufl adnc,ca un om izbvit de la o condamnare la
moarte.Nu descuie dormitorul Luciei dect dup ce trase zvorul n urma
Isoldei,ca i cum s-ar fi temut c spiritul ei s-ar putea furia napoi,s-i fac ru
fetiei.Doamna Richards sttea la cptiul fetiei,care din fericire,nu se trezise.
Au plecat,opti el.Lucie a aflat cumva...
A dormit tot timpul,se grbi s-i spun buctreasa. Slav Domnului! Am fost
convins c dumneavoastr vei ti cum s scpai de ei,domnule Serre.Dar zu
c i doi slujitori au cam bgat spaima n mine.De-alde tia sunt n stare s fure
i dinii din gura unui mort.
i mulumesc c-ai avut grij de Lucie i rmn profund ndatorat.
Vine i ea n Montana? ntreb doamna Richards.pe un ton plin de dispre.
Nu,rspunse categoric Adam.
Minunat! exclam buctreasa,ridicndu-se de pe scaun.i-acum,m duc s
termin cu bagajele.Eram aproape gata,cnd a aprut ea pufni,ncruntat.
Nu lua dect ce putem cra noi nine.Restul va fi trimis mai trziu.Nu vreau
s tie toat lumea c plecm.Am neles,domnule.

CAPITOLUL 21
La ora opt,trenul se puse n micare i Adam scoase un suspin de uurare.Henry
l anunase c nu se zrea nici urm de Isolde i c nici un cufr strin nu fusese
ncrcat peste bagaje fapt puin probabil,totui demn de luat n seam.
Dimineaa era nsorit i destul de rcoroas.Caii i rndaii suiser n vagonul
special,Lucie i Flora jucau cri,iar doamna Richards i gsise de lucru la
buctrie.Existau toate ansele s ajung n Vest fr alte incidente.Adam simi
cum i revine buna dispoziie.Cu toate acestea,odat ajuni la captul
liniei,riscau s se iveasc unele complicaii.Era posibil ca Ned Storham s-i
atepte acolCu siguran c pn acum aflase de,uciderea fratelui su.
De aceea,Adam l vestise pe James s-i ias n ntmpinare cu o escort.
Patru zile cu trenul i apoi nc patru clare se gndi Adam,stnd pe platforma
dintre vagonul de cltori i cel pentru cai.La ranch vor fi n siguran,i putea
apra valea de orice atac.
Tati,vino s joci cu noi! strig Lucie prin ua ntredeschis.Flora m-a nvat
un joc nou.
ndat,rspunse Adam,privind nc o dat spre peisajul panic pe care-l
traversau:linitit i bucolic un adevrat balsam pentru sunetul su greu ncercat
n noaptea precedent.Doamne,ct era de istovit! De zile ntregi,abia dac
nchisese ochii.
Lucie are talentul tu la cri,zmbi Flora cnd Adam se apropie ca s intre n
joc.Nu jucm dect de zece minute i deja a prins toate regulile.
Meritul profesoarei! replic Adam,aezndu-se lng Flora,pe care o nvlui
cu o privire tandr.Dai-mi i mie cri,s vedem dac de-acum ncolo vei mai
reui s ctigai.Jucar nc vreo jumtate de or,n timp ce din buctrie
ptrundeau mirosuri mbietoare.Att Flora,ct i Adam surdeau vznd bucuria
fetiei,fiecare contient de prezena celuilalt.
Se priveau lung pe deasupra crilor,cu chipul luminat de fericire.i vorbeau
ncet,pe un ton de dulce intimitate.n vagonul lui Adam se simeau izolai i
ferii de lumea din afar,de strlucirea lipsit de coninut a naltei
societi.Aici redeveneau o mic familie,ascultnd cu plcere sporoviala
vesel a fetiei.
mi pare bine c ne ntoarcem la ranch,declar Adam,n timp ce Lucie i arta
crile ei ppuii Dee-Dee.Dar glasul lui spunea mai mult dect acele simple
cuvinte.
A fost frumos,aa-i? ntreb Flora,ghicindu-i gndul.
Eu n-am avut niciodat o familie a mea...murmur el privind-o cu infinit
tandree.
Eu n-am avut niciodat o familie,opti Flora Adam zmbi,cu nespus
mulumire.
Ei bine,acum ai.
Seara,Lucie se duse la culcare,iar Henry i doamna Richards se retraser n
cuetele lor.n salonul cptuit nu rzbtea dect zgomotul cadenat al roilor de
tren.Adam ridic ochii spre Flora,care sttea n jilul din faa lui i zise:
nc de la cin nu mi-am luat ochii de pe ceas.tii ct timp a trecut de cnd
am fcut dragoste ultima oar? Flora ncuviin din cap,neputnd s vorbeasc
tulburat de prezena lui i de dorina ei arztoare.Se gseau singuri i totui nu
iar gndul c-1 avea att de aproape o tortura.Adam era n picioarele goale i
purta pantaloni de pnz i o cma alb mbrcminte simpl i comod,de
var.i legase prul la ceaf i sttea tolnit n fotoliu,picior peste picior.
Te deranjeaz c ceilali sunt dincolo? ntreb el,fcnd un semn n direcia
cuetelor.Ea cltin din cap,apoi murmur:
Puin...
Nu va veni nimeni,o liniti el.
Aa ai dat porunc? exclam Flora,cu obrazul rou de ruine la gndul c
Adam spusese slugilor ce avea de gnd s fac n cursul nopii..
Nu,rspunse el fr alte explicaii,apoi adug:
Niciodat nu te-am vzut mbrcat n nuana asta de albastru.Rochia i vine
minunat.
Mi-a cumprat-o Sarah.Zicea c brbailor le place albastrul.Se mbujor i
mai tare.
S tii c ast sear nu mi-am pus-o pentru ca...adic...nu voiam...
Se opri brusc,intimidat de privirea lui cercettoare.
Ce importan are? murmur Adam. Flora ddu din cap,apoi,nlnd ochii
spre el vorbi cu glas tremurat:
S-a terminat cu joaca,nu-i aa? Nu mai e o legtur trectoare, de vacan,care
se sfrete o dat cu venirea toamnei...n clipa asta nu sunt sigur dac....
Dac eti pregtit s-i legi viaa de mine? ntreb el blnd.
Adam,de cnd m tiu,eu am cltorit...opti Flora.Niciodat n-am rmas mai
mult timp ntr-un loc. Vorbea jucndu-se nervoas cu dantela rochiei.
Dac mi se face dor de studiile mele? De expediii,de inuturi noi?
De ce n-am cltori mpreun? replic el,privind-o cu nelinite.Isolde
preferase ntotdeauna s plece n voiaj de una singur.Degetele Florei
ncremenir pe tivul rochiei.
Ai vrea s vii?
Mi-ar plcea grozav! Poate nu chiar imediat,pentru c sunt convins c voi
avea de furc cu Ned Storham,dar peste cteva luni,cel mult un an,sper s termin
cu povestea asta i-atunci poi s m duci oriunde vrei.
Ochii ei se umplur de lacrimi.
Te iubesc att de mult...Credeam c-ai s-mi ceri...
S renuni la tot? o ntrerupse Adam,apoi cltin din cap.De ce i-a cere s te
schimbi,cnd eu m-am ndrgostit tocmai de o femeie puternic,independent i
inteligent,care de-o via ntreag se strduiete s-i neleag i s-i apropie pe
oameni? S nu te schimbi.D-mi mie voie s ptrund n universul tu.
Flora sri n picioare i se coco pe genunchii lui,nlnuindu-i gtul cu
braele.Rdea i plngea,acoperindu-i obrazul cu srutri i murmurndu-i vorbe
de dragoste n Absarokee,nvate de la femeile din satul lui Patru-efi.
Adam o strngea la piept, cu ochii umezi de emoie. Cuvintele ei i sunau
familiar, unele trezindu-i amintiri de mult uitate imagini din copilrie, chipul
mamei lui altele mai intime, mai tandre, mai provocatoare, dar toate pstrate
n graiul poporului su, nc din negura vremurilor. Pentru prima oar nelegea
ce nseamn dragostea adevrat, profund i deplin, descoperit dup cutrile
de-o via.n noaptea aceea totul li se pru nou: chiar i iubirea. Aveau senzaia
c sufletele i trupurile lor de-abia se cunoscuser. Adnc tulburat, Adam scrise
cuvntul BINECUVNTARE cu degetul pe geamul aburit al vagonului, apoi,
lsndu-se pe spate, cu braele sub cap, murmur:
Consider c-i ncrustat n diamante...
Flora i muie n gur vrful degetului i-i scrise repede numele pe pieptul lui.
De-acum eti n puterea mea,opti ea,srutndu-1 pe vrful nasului.i-aa sper
s rmi timp de nc o mie de ani.
Pentru tine,da.
Numai pentru mine?O ntrebare posesiv,tipic femeiasc cu totul
neobinuit pentru o fire ca a Florei.
Numai pentru tine,zmbi Adam.i-acum,d-mi voie s deschid fereastra.Mor
de cald.
O s ne-aud ceilali,opti ea,ca i cum cei doi slujitori n-ar fi avut alt grij
dect s trag cu urechea.
Toat lumea doarme,iar roile trenului fac atta zgomot c nu s-ar auzi nici
chiar o mpuctur.Flora,te credeam o femeie n toat firea i lipsit de
prejudeci.Vzndu-i nehotrrea din priviri,ncepu s rd.
Dar dac tu nu vrei,m voi resemna s sufr n tcere.
Ai dreptate...Trenul face destul zgomot...
Am s cobor geamul doar pe jumtate.
Ct?
Att ct e nevoie pentru recent descoperita ta pudoare. Ea i arse un ghiont.
El o trase de pr.i ncepu hrjoana.Luptndu-se cu Flora. Adam deschise larg
fereastra, iar cnd ea ncepu s protesteze, i astup gura cu o srutare,
alungndu-i din minte orice noiune de bun-cuviin.
Aerul nopii nvli nuntru, peste patul rvit i peste trupurile lor transpirate,
aducnd cu sine mireasm de trifoi i fn cosit i rcorindu-le frunile
nfierbntate.O noapte de vis,tandr i mbttoare,tulburtoare i ptima.
ntruchiparea perfeciunii n iubire.Ctre diminea,Adam se cufund ntr-un
somn adnc adormind instantaneu,de ndat ce nchisese ochii.O clip mai
nainte vorbea cu Flora,iar cnd ea ntorsese privirea dup ce ridicase o pern
czut pe covor,el deja dormeaZcea cu faa n jos,fr pern,fr cuvertur,cu
braele ridicate deasupra capului,cu obrazul bronzat culcat pe aternutul alb ca
zpada,cu picioarele deprtate atrnnd n afara patului.
Eti al meu,murmur Flora,copleit de un negrit sentiment al posesiei.
i aplecndu-se,l srut uor pe obraz.El se mic prin somn,ntinznd mna
dup ea.Flora i nlnui degetele ntr-ale ei,optind:
Sunt aici.El schi o umbr de surs i o strnse de mn.
Tenul nainta spre Vest.n urmtoarele dou zile,cei doi tineri rmaser
sechestrai n universul lor,linitii i mulumii.Nu prsir vagonul nici o
clip,Adam temndu-se s nu lase nici un semn al trecerii lor.Nu era sigur dac
nu cumva Frank venise la Saratoga cu oamenii lui.n caz c acetia s-ar fi luat
dup el,trebuia s lase ct mai puine urme.ns, n aglomerata gar Chicago, n
timp ce ateptau semnalul dc plecare, Lucie zri n mulime un vnztor de
limonad.
Tati, vreau limonad! Tati! ip ea. Grbete-te, uite c se ndeprteaz!
Stteau cu toii n salona, cu ferestrele larg deschise, din cauza cldurii toride
de august, privind mbulzeala de pe peron.
Ca s-i fac pe plac fetiei, Adam se ridic i strig dup vnztorul de limonada.
Vreau un pahar mare, tati! tii ct mi place limonada. Adam zmbi, apoi plti
un pahar mare de limonad, pe care i-1 ntinse fetiei.
- Are i ghea! E grozav!
Lucie ncepu s bea cu lcomie.Dup alte cteva comentarii laudative i
nenumrate ndemnuri,Adam se ls convins s guste i el.Flora,ns,refuz
invitaia,artnd spre paharul cu ceai la ghea,adus de doamna Richards.
Spre sear plecar din gar,lsnd n urm oraul,cu vastele-i periferii.Curnd
ieir iar n cmp,unde putur admira peisajul pn la ora cinei.
Curnd dup mas,Lucie ncepu s vomite.Adam se repezi la ea,cuprins de
panic,strduindu-se zadarnic s nu-i piard capul.Probabil c fetia mncase
ceva ce nu-i priise.Dar el tia c febrele de var sunt periculoase i uneori chiar
fatale,indiferent de vrst.O duse n brae pn n dormitor,unde o culc pe
pat,aezndu-se alturi i innd-o de mn.Regreta din suflet c nu se gseau
mai aproape de cas,de aerul curat al Montanei.Pn la valea lor mai rmneau
ase zile de drum. Flora ndeplini rugmintea Luciei de a-i citi o poveste. Fetia
vorbea ncet i cu greutate. Nici urm din energia ei obinuit. Zcea n pat, cu
obrazul galben ca ceara, cu privirea plin de nelinite, lsndu-i mnua moale
n mna tatlui. Mi-e sete, tati.. ngim ea.Dar stomacul nu primea nici
mcar apa.Vomit iari de cteva ori i pn la lsarea nopii ajunse att de
lipsit de puteri nct nu mai era n stare nici s-i nale capul de pe pern.
Pulsul i slbise, trupul ncepea s se rceasc, iar minile i picioarele se
zbteau prad unor convulsii puternice. Abia mai reuea s deschid ochii.
Pielea i se uscase, semn de deshidratare rapid. Adam ncremenise lng pat,
ngrozit de vizibila agravare a strii copilului.
Trebuie s oprim trenul- hotr el deodat citind cum i se strnge stomacul de
spaim.Avem nevoie de un doctor l trimit pe Henry s-i spun efului de tren s
cheme de urgen un doctor,ndat ce ajungem n primul ora zise Flora.
Iei din camer alergnd i travers salonul n cutarea slujitorului.Recunoscuse
cu groaz simptomele Luciei,dar nu ndrznise s-i rosteasc temerile cu voce
tare.Nu se pricepea nici s diagnosticheze,nici s trateze o boal ca holera,iar
Adam era deja nnebunit de grij.
Acui vine doctorul,i murmur el Luciei,mngind-o cu blndee pe
frunte,nspimntat de pielea ei rece ca gheaa.Tati e aici cu tine...Doctorul va ti
ce s-i fac...Aproape c-am ajuns n ora.Pe urm...Glasul i deveni o oapt.
...mergem acas...Cteva clipe mai trziu,cnd Henry se ivi n cadrul
uii.Adam ridic ochii,temtor,i ntreb scurt:
Ct mai avem?
Patruzeci de mile.eful de tren a telegrafiat ca doctorul s fie deja n gar.
nc o jumtate de or... adug Henry, cuprins de mil.
i el recunoscuse holera, deseori ntlnit n cltoriile lor.
Adam ddu din cap i se ntoarse ctre fiica lui, preocupat doar de boala care-i
punea viaa n pericol. Fetia se schimba la fa de la o clip la alta. nvins, i
plec fruntea n piept i ncepu s se roage la Ziditorul-Tuturor-Lucrurilor,
implornd spiritele bune ale poporului su s-1 aud chiar si aici, pe pmnturi
strine.
Te chem n ajutor, Ah-badt-dadt-deah, pe tine i puterea ta, ca s-mi salvezi
singurul copil. Ea e raza mea de soare i bucuria vieii mele... Singura mea
speran de viitor... Ajut- m... E att de mic...
i amintea ce bucurie fr margini l ncercase cnd i strnsese la piept fiica
pentru ntia oar. Cloudy i-o adusese la cteva clipe dup ce venise pe lume,
spunnd
De-acum,domnule conte,e-a dumneavoastr.
Va trebui s ne ngrijim s-o facem fericit,nu-i aa?
Lucie l privise cu ochi mari,dintr-un maldr de scutece i pturi,cu o expresie
att de gnditoarc,nct Adam o luase n brae,optindu-i la ureche:
Bine-ai venit n valea Aspen,Lucie Serre.Cloudy se neal amarnic.Tu eti
cea care ne va face fericii pe toi.
Din momentul acela,fetia devenise principala lui preocupare.Sub ndrumarea
atent a guvernantei,Adam nvase s-o scalde,s-o hrneasc i s-i schimbe
scutecele.i murmura cntece de leagn n Absarokee aceleai auzite
odinioar de la mama lui.Fusese de fa cnd fetia rostise primul cuvnt: cal
Tot el o prinsese n brae cnd ndrznise s fac primul pas.La doi ani ncepuse
s-i dea primele lecii de clrie.n fiecare diminea ea venea s-1 trezeasc,
serveau masa mpreun,o asculta la lecii...i-1 fcea s rd.
Nu trebuia s-o piard! Toat lumea lui s-ar fi cufundat n ntuneric, i desprinse
cerceii i-i puse cu grij la cptiul ei, pe pern.
Ajut-o s scape, Ah-badt-dadt-dcah... murmur el. Ea-i toat via mea.
Vzndu-1 cum i scoate talismanul carc-i ocrotea viaa numai ca s-i salveze
copilul, ochii Florei se umplur de lacrimi. I se rupea inima de mila lui, ar fi vrut
s-1 strng n brae i s-i aline suferina. Totui, rmase nemicat n prag, fr
s intervin, lsndu-1 pe Adum n universul lui, mpreun cu Lucie.
Respir, scumpa mea... opti tnrul, aplecat asupra trupuorului ncremenit.
Respir... Aa... Bravo...i ncorda privirea, s fie sigur c Lucie rsufl,
inndu-i el nsui respiraia, cu ochii la pieptul ei plpnd. Apoi ridic ncet
cuvertura i murmur cu glas tremurtor:
Aa, fetia tatii... Respir... nc o dat... i nc o dat... Ca i cum simplul lui
ndemn ar fi reuit s-i umple plmnii cu aer.
n gara Walker vagoanele lor fur trase pe o linie secundar.Doctoria era deja
acolo: o femeie nalt,voinic i ager,care cercet pielea uscat i uor albstrie
a Luciei,pronunnd fr ovial temutul diagnostic: holer.
n aceast perioad a anului face ravagii,declar ea.August i septembrie sunt
lunile cele mai proaste,dar dac vei respecta condiiile de igien,vei fierbe apa
i-i vei da lichide urm femeia,strecurndu-le n suflet o umbr de speran
presupun c ntr-o sptmna v veti putea continua drumul.
n timp ce vorbea,ncepu s se scotoceasc prin geant dup nite pudr de talc
aromat!
tiam eu c-o am la mine exclam,triumftoare,scond la iveal un
flacon.Cteva picturi de opiu peste praful sta i vor mai alina durerile,ca s
poat ine doctoria n stomac.Dumneavoastr cum v simii,domnule Serre?
ntreb cu glas rece i profesional,privindu-l pe Adam cu mare atenie.
Bine,rspunse tnrul.Mai ales acum,adug el,recptndu-i optimismul.
Suntei sigur c medicamentul va...
E o feti voinic,domnule Serre! l ntrerupse doctoria cu pr crunt.Asta
conteaz enorm.Peste cteva zile se va simi mai bine.ns ar cam trebui s v
odihnii i dumneavoastr.
Lucie e singurul meu copil.Femeia ncuviin din cap.
De cum reuii s-i dai lichide,v putei permite dou- trei ore de odihn.Vei
avea o sptmn obositoare.
Putei rmne cu noi pn se nzdrvenete Lucie? 0 ntreb Adam.
Nu-i ceruse s precizeze preul era prea politicos ca s-o fac dar doctoria
nelese limpede ce voia s spun. Doamna Potts chibzui cteva clipe.O simpl
privire asupra elegantului vagon o lmuri c avea de-a face cu un om foarte
bogat,nemaipunnd la socoteal cellalt vagon,n care se aflau caii.O cntri din
ochi i pe frumoasa englezoaic,ce se recomandase simplu,fr explicaii: lady
Flora Bonham.Cu siguran c oamenii acetia dispuneau de muli bani.
Pot rmne atta vreme cnd n-au nevoie de mine ceilali pacieni.,rspunse
ea.Dau i consultaii la cabinet,domnule Serre.Eu rspund de ntreaga
comunitate.
neleg,zise Adam.Totui,dac izbutii s v facei disponibil,v voi fi
deosebit de recunosctor.Ceva mai trziu,dup ce Lucie reuise s-i ia
doctoria,cznd ntr-un somn adnc,Flora,Adam i doamna Potts luar loc n
salon,discutnd despre evoluia general a bolii.
Mai nti i va recpta culoarea normal,explic doctoria,i asta pn
mine.ntr-o zi-dou,i va reveni pofta de mncare.S nu-i dai dect alimente
foarte uoare.Domnule Serre,nu vreau s v alarmez,dar din cte se vede n
urmtoarele zile vei avea de ndurat i dumneavoastr aceleai chinuri.Am
impresia c v e grea,adug ea, studiindu-1 cu o privire cercettoare.
Nu prea.
Domnule Serre,cu boala asta nu-i de joac.Dai-mi voie s v iau pulsul.
Atept cteva secunde,apoi spuse:
De ce nu angajai o infirmier? nainte de lsarea serii vei cdea la pat.Nu-i
cazul s v in n carantin,dar avei mare grij ca totul s fie ct mai curat.
Trebuie s m ocup de Lucie,n-am voie s m mbolnvesc.
Cum dorii,domnule Serre,zmbi doctoria,dar v asigur c fiica
dumneavoastr va dormi linitit pn mine diminea.Dumneavoastr suntei
bine,lady Flora?
Da,n-am nimic.Bnuiesc c limonada a fost de vin.Adam i Lucie au gustat o
butur rcoritoare cumprat n gar la Chicago,poveti Flora.
S-ar putea ca dumneavoastr s n-aveti probleme,o liniti doctoria,dar e
necesar o igien strict.Dezinfectant,spun i,desigur,ap fiart.
Voi fi ct se poate de atent,fgdui Flora,cunoscnd prea bine importana
msurilor de igien n cazul unei boli ca holera.
mpreun cu tatl ei,rmsese alturi de un regiment rusesc,care-i instalase
tabra lng Samarkand.n vara lui '65 holera fcea prpd,lsnd n urm sute
de mori.Comandantul regimentului pusese sentinele s pzeasc apa,nelsnd
pe nimeni s se apropie.Buctarii erau obligai s fiarb apa pentru splat i
gtit.Nici un soldat din regimentul lui nu se mbolnvise de holer,n vreme ce
alte dou regimente,etalate n apropiere,pierduser jumtate din efectiv .
Doctoria rmase cu Flora i cu Adam pn cnd Henry se ntoarse cu cele dou
infirmiere dup care fusese trimis,amndou tinere i pricepute,ctignd de la
nceput ncrederea domnioarei Bonham.
Adam insist s-o vegheze pe Lucie pn cnd avea s-i recapete respiraia
normal,dei ncepea i el s arate tot mai ru. La miezul nopii czu la pat -
ntocmai cum prezisese doctoria...
Progresul bolii se dovedi la fel de rapid ca i n cazul Luciei.Dimineaa l gsi
ntr-o stare de prostraie.Ameit de opiu,chema cu disperare numele Luciei,iar
cnd Flora l lu de mn,ncepnd s-i vorbeasc,el deschise ochii,optind
gfit.
Lucie trebuie s ajung acas.
n cteva zile vom fi cu toii acas,l liniti Flora.Lucie se simte mult mai
bine.ntr-adevr,fetia nu mai vomitase din ajun i pielea ei i pierduse nuana
albstruie.
Trebuie s m ntorc la ferm naintea lui Ned murmur bolnavul.
Ned Storham?
Trebuie s m ntorc...naintea lui Ned,zise din nou Adam,prnd c nu auzise
ntrebarea.Brusc,privirea i se limpezi.
Cc face Lucie? Doctoria e aici?
Lucie e mult mai bine,spuse ncet Flora,repetndu-i mesajul a nu tiu cta
oar.Doctoria st la cptiul ei.
Bine...Cuprins de convulsii,Adam se strmb de durere i gemu rguit,dup
care nchise ochii,toropit din nou de opiu.n urmtoarele trei zile,amndoi
pacienii urmar cu strictee medicaia i regimul de lichide,vegheai cu grij ca
nu cumva s-i ntoarc boala lucru foarte posibil,din cte spusese doctoria
Potts.Dac vindecarea nu era deplin,boala putea recidiva n rstimp de trei
sptmni.Doamna Potts venea s-i vad ct putea de des,iar infirmierele se
ocupau de prepararea hranei,mbierea pacienilor i schimbarea aternuturilor.
Curnd,Adam ddu primul semn c era pe cale s se vindece: n dimineaa
celei de-a patra zile de cnd sosiser la Walker deschise ochii i privind-o pe
femeia care-l spla,strig Flora! cu glas puternic,fr urm din oapta rguit
de pn atunci.Domnioara Bonham alerg ntr-un suflet i Adam o rug pe
infirmier s-i lase singuri cteva clipe.i desfcu degetele ncletate pe
cearaful tras pn sub brbie i murmur:
Cine dracu' mai era i asta?
Infirmiera...Vd c i-e mai bine zmbi Flora.
Nu ndeajuns pentru a suporta aa un oc,mormi el De-acum ncolo,am s m
spl eu singur.Unde suntem? Ce face Lucie?Amintindu-i de boala fiicei
lui,ncerc s se ridice n capul oaselor,dar cum era nc foarte slbit,czu la loc
cu capul pe pern.
Triete? opti el,epuizat de efortul mult prea mare pentru trupul su rvit
de boal.Te rog,spune-mi.
Triete,dragul meu,i se simte foarte bine.cepnd de ieri,de-abia am reuit
s-o inem departe de camera ta. Zice c a stat destul n pat.
Vreau s-o vd...murmur el cu glas arztor.
Cteva clipe mai trziu,cnd Lucie intra,alergnd,n dormitor,Adam i deschise
braele,zmbind.Fetita i recptase bujorii din obraz i rdea fericit,
scuturndu-i crlionii i ghemuindu-se la pieptul lui.
Vai,tati,ce fric mi-a fost ct ai zcut bolnav! se vit ea,lipindu-se de Adam.
tiu, rspunse tnrul,mbrtindu-i trupuorul plpnd.i mie mi-a fost fric
atunci cnd ai zcut tu.Flora i nghii lacrimile,vznd cele dou capuri brunete
obraz lng obraz i mnuele fetiei agate de gtul tatlui.Acum nelegea n
ce msur depindea Lucie de dragostea lui Adam.
Buctreasa mi-a spus c Flora ne-a ngrijit pe amndoi,l ntiin Lucie
zmbind ctre domnioara Bonham.Odat cu sntatea,i recptase i
nesecata-i energieSe asez n pat lng tic-su ntr-o poziie mai confortabil
i ncepu s vorbeasc,vesel i cu ochi strlucitori.
Tati! ar trebui s te nsori cu ea ca s fim tot timpul mpreun.Nu-i a a c-ar fi
grozav?Sursul lui tainic i fermector i era destint Florei.
ntr-adevr,ar fi perfect...ncuviin el cu glas optit.
Ai putea s divorezi! i ddu cu prerea Lucie legnndu-i picioarele peste
marginea patului.i Montoya a di...vorat,preciz fetia,n caz c taic-su nu i-ar
fi urmrit cu atenie explicaia.E nsurat cu buctreasa.Tu de ce nu te nsori,tati?
ntreb ea senin,socotind c-i ofer o soluie perfect realizabil.
E o idee bun,scumpa mea.Va trebui s,m gndesc la ce mi-ai spus.
Mi-e foame! declar Lucie,srind jos din pat i abandonnd deocamdat
chestiunea divorului n favoarea unor preocupri mai urgente.
Se opri o clip,apoi adug:
Tati,tu nu vrei s mnnci? Buctreasa a fcut prjitur cu ciocolat i
doctoria zice c pot s gust i eu o bucic,dar numai dup ce-mi iau supa.
Adam i zise c,pentru moment,nu suporta nici gndul unei prjituri cu
ciocolat.Deocamdat,tot ce-i dorea era un pahar cu ap.
Poate mai trziu,zmbi el,vznd-o cum opie de colo-colo.Pofta bun!
Ari cu mult mai bine,i spuse Flora cnd rmase singuri.Cum te simi?
Aproape n form pentru prjitura cu ciocolat rse el apoi adug: Nici nu
tiu cum s-i mulumesc Ai trecut prin clipe ngrozitoare.
Infirmierele au dus tot greul.Ct modestie! surse Adam.Cnd ai nchis ochii
ultima dat?Ea ridic din umeri.
Nu-mi purta de grij.
Nu-s obinuit s fiu inut n puf.Ne-ai rsfat pe amndoi.Flora se
sprijini,zmbind,de tocul uii.Purta unul din orurile de buctrie ale doamnei
Richards.
Oricine n locul meu ar fi fcut la fel.Nu-i adevrat! se gndi Adam.Isolde
ar fi fugit mncnd pmntul nc de la primul semn de boal.N-a stat cu Lucie
nici cnd era sntoas.Copiii o plictisesc.
Nu chiar,zise el cu voce tare.i sunt nespus de recunosctor.Am avut mare
noroc c te-am gsit...
Ne-am gsit unul pe altul,rspunse surznd Flora.Cu puin ajutor din partea
tatei i-a mtuii Sarah.
O familie care tie ce vrea,glumi Adam.
Pentru c avem ncredere n viitor,i explic Flora.
Atunci,a face bine s m pun pe picioare,conchise Adam.
n ziua urmtoare,Adam ncepu deja s mnnce supe uoare,lapte i cereale.
Doctoria Potts a fost un nger,dar mi nchipui ca de-acum exist pacieni care
au mai mult nevoie de ea...remarc tnrul,privind lung spre castronelul cu
fiertur. Astzi,cnd trece pe la noi,vreau s-i mulumesc.Am s-l trimit pe
Henry n ora s scoat bani din banc.mpinse deoparte castronul.

Trebuie s fii bolnav ca s mnnci aa ceva.

M ntreb dac n trgul sta se gsesc niscaiva cotlete, adug rznd.
La porunca lui, Henry plec s aranjeze plecarea pentru a doua zi, vagoanele lor
urmnd a fi ataate la trenul de diminea. Din fericire, doctoria i declar
suficient de nzdrvenii pentru cltorie, ns Flora era convins c Adam ar fi
plecat oricum, indiferent de avizul medicului.
n zori, imediat dup cinci, odat cu primele raze de soare, i continuar drumul
spre cas.Din pcate, erau cu dou zile n urma Isoldei, care se ndrepta ctre
Vest, cu Union Pacific. Contesa de Casullux avea nenumrate motive de-a se
ntoarce n Montana, dar printre ele nu se numra i divorul.
Aceeai garnitur transporta i un sicriu cu trupul nensufleit al lui Frank
Storham.Ct despre Ned, acesta pornise ctre sud, ca s preia rmiele
pmntesti ale fratelui su.
Ajuni n Cheyenne, James i contele de Haldane gsir la Forsyt Hotel o
telegram pe numele lor, anunndu-i c,din motive de sntate,Adam va sosi cu
oarecare ntrziere.Prin urmare,exista riscul ca Ned s ajung naintea lui la
punctul terminus al cii ferate.James spera din tot sufletul s evite confruntarea.

CAPITOLUL 22
Dou zile mai trziu,Ned intr clare n Cheyenne,nsoit de un grup de oameni
narmai.n dimineaa urmtoare,James i contele de Haldane serveau micul
dejun,sftuindu-se ce era de fcut.
Aici nu-i locul potrivit pentru o lupt,vorbi James Trebuie ca Flora i Lucie s
fie duse undeva n siguran.Pe urm,ne vom ocupa de Ned Storham i leahta
lui.Mai bine terminam cu ei primvara trecut murmur el,punndu- i nc o
linguri de zahr n ceai dar Adam s-a artat mai ngduitor.
n plus,nici mcar nu tim cnd vor sosi,chibzui George Bonham.Nu ne-au spus
dect c ntrzie.
Blestemat situaie!
Deci nu ne rmne dect s ateptm! declar contele ridicndu-se brusc de la
mas i apropiindu-se de fereastra cu vedere la strad.
Cercet cu privirea forfota din faa celui mai select hotel din Cheyenne i ntreb
ncet:
S cerem cumva ajutorul erifului?
eriful nu va mica un deget.ocat de rspunsul categoric al lui James,
contele ntoarse capul.
Eti sigur?
Dac s-ar lua de banda lui Ned Storham ar fi sinucidere curat i eriful tie
asta foarte bine.S-ar putea ca tribunalul s condamne pe unul sau doi din cei
care-1 vor ucide,dar pe el asta nu-l va mai nclzi cu nimic,din moment ce va fi
mort.Iar judectorii de prin prile noastre sunt destul de...hai s zic flexibili n
aprecieri.Ce dracu,aici nu-i nevoie de jurai ca oamenii s se taie i s se
spnzure ntre ei.Acum civa ani n Virginia City,grzile au spnzurat nu mai
puin de treizeci i doi de ini.Nimeni nu s-a mpotrivit i nimeni n-a fcut nimic
ca s-i aduc n faa justiiei.
Ci de-ai notri avem n Cheyenne? Grosul indienilor Absarokee se aflau
departe,pe colinele din nordul oraului.Cei care-i nsoiser pn aici erau
slujitori la ferm i nu se putea conta prea mult pe ei.
Ar fi destui,dac-am cunoate ora cnd sosete Adam.Nu putem da nval la
fiecare tren care intr n gar.N-am reui dect s-atragem atenia lui Ned c
Adam n-a ajuns nc la Cheyenne.Prefer s-i nchipuie c e deja acas.
L-ai pus pe Curly s pndeasc n gar?James ncuviin din cap.
S sperm c va fi n stare s ne anune din timp.Dar smbt primir la hotel
o alt telegram 30 LL 8 semnat CiCi.
 Adam nu vine la Cheyenne,zmbi James,ntinzndu-i contelui depea.Ne
ntlnim cu el pe data de 30,la ora pot dimineaa,n Lucas Landing,ultima gar
la est de Walker.
Eti sigur c-i trimis de Adam ' ntreb George Bonham cruia laconicul
mesaj i se prea de ru augur.
CiCi e semntura pe care i-o tiu numai eu.Har Domnului,a fost prudent...Mai
ales c pistolarii lui Ned Storham in gara sub strict supraveghere.
James nu mai specific i faptul c semntura reprezenta iniialele titlului lui
Adam - conte de Chastellux,i n acelai timp,modul n care l abordase o
frumoas doamn la un bal din Paris (ci,ci aici,aici).Desigur,femeia reuise
s-i atrag atenia,iar porecla se pstrase.
Crezi c vom putea pleca neobservai? ntreb George Bonham.
Dei amndoi se feriser s prseasc hotelul,nu era exclus ca Ned s fi aflat
deja de prezena lor.
Oamenii notri vor iei din ora unul cte unul,n decursul urmtoarelor
douzeci i patru de ore.Cnd vine Joseph,am s-1 trimit s le comunice
mesajul.Noi doi vom pleca trziu,la noapte,i mine sear ne vom ntlni cu toii
la Lucas Landing.Dar Joseph se ntoarse i el cu ultimele nouti.Curly anunase
c din tren tocmai coborse o doamn foarte elegant.Contesa de Chastellux
descinsese pe peron,n plin soare arztor de august,plin de praf i prost-
dispus,innd n mn o umbrelu de mtase.Dar nu apucase s fac dect vreo
doi-trei pai,cnd i tiase calea o figur cunoscut: Ned Storham.Amndoi se
suiser ntr-o trsur i acum se gseau la hotelul Palace.James njur printre
dini.
Nu te ateptai s vin? ntreb contele.tia din experien c femei ca Isolde
nu renunau niciodat la bani i la titlu fr s lupte pn la ultima suflare.
Adam mi-a telefonat c a pltit-o ca s-1lase n pace.Pentru totdeauna.Se pare
c-a fost i ea n Saratoga.Nu cunosc prea multe amnunte.
Trebuie s fi fost foarte interesant pentru Flora,surse George Bonham.
Mai mult dect interesant,din cte o tiu eu pe Isolde, gemu James.
Prezena ei aduce cumva vreo schimbare n planurile noastre?
Nu,dar de fiecare dat cnd se arat,Adam e silit s cheltuiasc cu nemiluita.
Sper,totui,c a gsit o cale de-a trata cu ea,pentru c eu unul nu garantez c-am
s-mi in firea.
Ziua de 30 august se arta cald i nsorit nc de la opt dimineaa,cnd James
i contele de Haldane,nsoii de o mic escort,ateptau ca cele dou vagoane
ale lui Adam s fie detaate i trase pe o linie secundar.
Cei dinuntru nu fcur nici o micare pn cnd trenul nu se pierdu n
zare.Abia atunci uile vagonului cu cai se deschiser i fur aduse
rampele,pentru ca animalele s ias afar.Adam sri jos,purtnd-o pe Lucie n
brae,n timp ce Henry o ajuta pe Flora s coboare.Adam privi n direcia lui
James,zmbind spre lentila telescopului.Apoi toi nclecar,Adam continund
s-i in fiica n brae,ndreptndu-se spre dmbul pe care ateptau James i
George Bonham.Oamenii lor rmseser ceva mai departe,ca cei din tren s nu
tie c Adam fusese ntmpinat de o escort.n cltoria ctre nord,trebuiau s se
foloseasc pn i de cel mai mic avantaj.Erau cu numai trei ore naintea lui Ned
Storham.Dar cum printre ei se gseau o femeie i un copil,rgazul risca s fie
insuficient: pe urmele lor venea o ceat de urmritori capabili s clreasc mult
mai iute.Mai rmnea de aflat ce cuta Isolde. Prezena ei putea s le ncurce
toate socotelile.Adam l salut zmbind pe James,apoi pe tatl Florei,
mulumindu-le c veniser s-i nsoeasc pn acas. Domnioara Bonham i
exprim i ea recunotina,apoi i srut tatl,murmurnd:
A fost grozav la Saratoga!Ct despre Lucie,ea declar fr ocoliuri:
Georgie,noi o s di...vorm i-o s ne nsurm cu Flora Auzind anunul
prematur al fetiei,Adam i ntrerupse brusc conversaia cu James i se ntoarse
ctre conte.
Iertai-m,domnule,aveam de gnd s v cer mna Florei n mod
oficial...dar...dat fiind situaia...eu...
Nu-i nevoie s te scuzi,l opri domnul Bonham.i eu am fost complice n
povestea asta.Eu am trimis-o pe Flora n Saratoga.Sper c,pn la urm,totul s-a
aranjat.Nu sufl un cuvnt despre Isolde.La fel i James,care pndi un moment
prielnic i deschise discuia.
Isolde a sosit smbt la Cheyenne,spuse el linitit,cu ochii la Lucie,care
sporovia vesel cu tatl Florei.Adam ntoarse brusc capul spre el,negru la fa
de mnie.
Eti sigur?
A vzut-o Curly.
N-am de ce s m mir,scrni Adam.E nsrcinat i umbl dup un tat
pentru bastardul ei.
Adic tu.
Credeam c-am convins-o s renune,dar am fost un naiv.Ah,vipera! I-am spus
clar s n-o mai prind n calea mea.
A plecat de la gar mpreun cu Ned Storham.
Asta l-ar putea face s ntrzie,chibzui Adam cu un surs ntunecat.Isolde
cltorete cu cte zece cufere.
M ntreb dac Ned are nevoie de ea.Adam ridic uor din umeri.
N-a vrea s-1 subestimez.Pn acum,a recurs mai degrab la omoruri.ns
mpreuna reprezint un pericol demn de luat n seam.Depinde ce-i ofer Isolde
Sau ce pretinde c-i...ofer.James cltin din cap.
M ndoiesc c Ned va muca din momeal.Stilul lui e mai curnd atacul prin
surprindere.
Poate c Isolde l va face s se rzgndeasc.
ntr-adevr,nc de smbt,Isolde nu contenea s insiste pe lng Ned Storham,
ns acesta nu avea ncredere n femei.Nu pentru c s-ar fi ndoit de buna-
credin a contesei,ci tocmai pentru c nu tia ce zace n mintea ei.
Propunerea Isoldei era cu totul neobinuit chiar i pentru un om aspru i
slbatic de la frontier.
Contes,pe mine nu m-a interesat nicicnd nsurtoarea continua el s se
mpotriveasc asalturilor repetate ale Isoldei.Nu vreau s-mi pun laul de gt.
Ned,de cte ori s-i spun c-i o simpl formalitate? izbucni,exasperat,
contesa.Inteligena lui Ned era pe msura trupului su solid i mthlos: nu se
lsa clintit de nici un argument.
Dac Adam moare,fiica mea i motenete toat averea! explic ea din
nou,ncletndu-i degetele pe,mnerul umbrelei i abia stpnindu-se s nu-l
plesneasc.De cte ori i repetase acelai lucru?
Bineneles,tribunalul mi va ncredina mie custodia fetiei.La urma urmei,
sunt mama ei.Indiferent ce-ar scrie n testamentul lui Adam,cu siguran c voi
gsi n Montana un judector care s-mi dea ctig de cauz.Firete,contra unei
sume bunicele. Mie nu-mi trebuie pmnturile lui Adam, dar ie i sticlesc ochii
dup ele. Eu umblu numai dup banii lui.
Aadar, dac Adam ar suferi un accident oarecare, iar eu, ca vduv, m-a mrita
cu tine, nimeni n-ar protesta dac i-a ceda proprietatea. Cu ajutorul
tribunalului, voi reui s-mi ntrein copilul minor i amndoi ne vom atinge
scopul.. Dup ctva timp putem s divorm, lucru lesne de mplinit aici n
Montana. Gndete-te, Ned, nu-i mai bine aa dect s-l ataci pe Adam si pe
indienii lui, riscnd s fii rnit sau omort? Fii convins c el i-a ucis fratele,
chiar dac nu exist nici un fel de dovezi. De-acum ncolo vine rndul tu.
Frank a fost un dobitoc.Dei Isolde era ntru totul de acord cu aceast
afirmaie,totui nu se cdea s-i exprime o astfel de prere. Oricine cuteza s-1
atace pe Adam nensoit era sortit unei mori sigure.
Poate c nu-i cunotea prea bine adversarul,zise ea cu diplomaie.
ntocmai.i-am mai spus: un dobitoc.i.dup toate alea,bea de stingea.
Pentru prima oar,Isolde se afla la un pas de-a pune mna pe averea lui Adam i
era decis s profite din plin de situaie,silindu-1 pe Ned Storham s-o asculte
pn la capt.Reuise s descopere c Adam l ucisese pe Frank,pornise ndat
spre Cheyenne i,pe deasupra,se adresa unui individ care habar n-avea de ce
tertipuri e n stare o femeie.Mare noroc c prostia curgea vrtos n vinele
ntregului neam Storham.Poate c Ned s fi fost naiv n privina doamnelor
strlucind de diamante din aristocraie,n schimb se pricepea de minune s
nface orice lucru pe care punea ochii. i unul din motivele pentru care pleca
urechea la spusele contesei era faptul c i se oferea o cale nou de-a deveni
stpn pe valea Aspen.Nu era convins c planul va da rezultate i nici n-ar fi
bgat mna-n foc c Isolde nu va ncerca ntr-o bun zi s-l trag pe sfoar.tia
s cntreasc omul dup uittur fie brbat fie femeie. Ori contesa se ferea
s-1 priveasc drept n fa lucru pe care-1 remarcase din capul locului.
ns i avea pistolarii lui i, dac urzelile contesei ar fi dat gre, putea oricnd
s-i impun voina prin fora armelor, cum intenionase la nceput. Dac Adam
ar fi fost ucis, s-ar fi lsat cu vrsare de snge. Oricum, nimeni nu voia ca
punile s rmn n stpnirea indienilor. Toi rvneau minunia aceea de
pmnt. Cu un an n urm, guvernul pornise tratative pentru inutul aflat la nord
de Yellowstone, dar, pn la urm, negocierile euaser. Curnd terenurile vor
intra n posesia albilor. Era doar o simpl chestiune de timp.
Probabil c va fi iniiat o anchet serioas asupra morii contelui. n fond, Serre
era numai pe jumtate indian.
Uite ce zic eu, se sili s zmbeasc Ned. Hai cu noi spre nord i mai discutm
pe drum.
Mulumesc, domnule Storham. A fi ncntat! exclam Isolde, rspunzndu-i
la zmbet, ceva mai colit n arta prefctoriei. Abia atept s... discutm.
Amndoi aveau un scop comun i sngeros. Dar, ca toi ticloii, fiecare urmrea
i un interes ascuns, pe care se strduia s-1 treac sub tcere.
Pentru moment, simul practic i ndemna s fie aliai.
Aliana Isoldei cu Ned Storham i ddu prilejul lui Adam s cltoreasc n
linite.n tabra Absarokee din muni, grupul lor se mri considerabil. Li se
alturar nc douzeci de rzboinici, mpreun cu care strbtur inutul
Powder River, ajungnd n satul lui Patru-efi n seara celei de-a patra zile.
Aici se adunaser numeroase familii de indieni, pentru ultima vizit nainte de
venirea frigului i nceperea sezonului de vntoarc. Satul se ntindea pn
departe, spre rsrit i spre apus, iar din corturi i csue se vedeau ieind fuioare
de fum, nlndu-se spre cerul purpuriu al asfinitului.
James i Adam, precum i cei doi Bonham-i, czur de acord c satul oferea nu
numai protecie fa de inteniile criminale ale lui Ned Storham, dar i locul
ideal unde Lucie s-i poat petrece convalescena. Cu toate c depise punctul
critic, totui fetia obosea mai repede ca nainte i nu-i recptase n ntregime
pofta de mncare. O sptmn-dou la soare i aer curat aveau s fac minuni.
Acest rgaz era binevenit i pentru Adam. Dei nimeni nu ndrznea s-i atrag
atenia c ar fi trebuit s se odihneasc, se vedea limpede c slbise i era tras la
fa. Iar cu nite adversari ca Ned Storham i Isolde, avea nevoie de toat fora i
rezistena dinainte.Ptrunser n sat, ntmpinai din toate prile cu strigte de
bun-sosit, ntr-o atmosfer general de veselie i bun-dispoziie. Alan i
Douglas i ateptau n pragul csuei contelui,ncntai s-i vad vii i
nevtmai.Henry, care ncepuse s coboare bagajele de pe calul Florei, se opri
ovind, netiind unde avea ea s locuiasc.
Hai s lum cina cu toii mpreun, propuse fata. Pn atunci eu voi sta de
vorb cu tata, s vedem ce veti au ajuns pn aici.
Ceilali ncuviinar aceast soluie diplomatic, iar James i Adam se retraser
pn la cin.
Ia spune ncepu contele de Haldane, lundu-i fiica de mn i conducnd-
o la umbra unor lstari i pare bine c-ai fost la Saratoga?
Tat, ai avut o idee minunat! exclam ea, aezndu-se pe iarb. Sunt cum nu
se poate mai fericit.
Va s zic, nu regrei c m-am amestecat n viaa ta. Tot timpul mi-am fcut
reprouri c te-am mpins s iei o hotrre mpotriva voinei tale.
n comparaie cu Sarah, eti un simplu amator. Ar fi mers pn n pnzele albe
ca s-1 vad pe Adam n puterea mea.
Se pare c-a reuit.
Evident! i cred c i-a plcut grozav s m ajute.
Mi-am nchipuit eu, surse contele. Dar privirea i deveni deodat grav.
Cum vei reui s fii soia lui Adam? Iart-m c te ntreb, dar el are deja o
nevast.
James se ocup de anularea cstoriei. Chipul tatlui ei se lumin ca prin
farmec.
Zu? Atunci viitorul tu nu mai e chiar att de nesigur. Convieuirile n afara
cstoriei erau destul de frecvente acolo unde divorul nu era admis, dar dac
Flora putea evita o asemenea situaie ambigu, atunci cu att mai bine.
Vrem s ne cstorim imediat ce se aprob cererea de anulare.
Am s-1 rog pe Prendergast s intervin. Are mare influen la Vatican. Prin
urmare, totul e n regul! exclam el satisfcut, principala sa grij fiind fericirea
Florei.
Cum nu se poate mai bine, tat. Vom rmne cteva zile aici, dup care vom
merge la ferm.
Ai renunat la Tikal?
Doar pentru moment.
i pare ru?
Nu-i ceva definitiv, iar cnd voi pleca, Adam mi-a promis s m nsoeasc.
Mi-ar face o mare bucurie.
Lucie te place foarte mult. Un argument extrem de puternic.
i tu o placi, tat, surse Flora. Pn la urm tot vei avea o nepoic, adug
ea abia auzit.
Nu m-a deranjat niciodat c tu nu poi s faci copii. Pentru mine a fost de-
ajuns s cresc una ca tine.
Rmi un timp cu noi n Montana? Contele zmbi.
Dac m rugai... Satul lui Patru-efi ofer un imens material documentar.
Aadar, am dou motive ca s stau.
Minunat! Ce fericii vom fi mpreun n valea Aspen!exclam Flora.Ca ntr-un
roman al doamnei Burnett.Contele i zise c,dup toate aparentele Adam nu
pomenise nimic despre moartea lui Frank Storham,nici despre sosirea Isoldei.
Aveau destul vreme s se confrunte cu cruda realitate.Bine c drumul pn aici
fusese lipsit de surprize neplcute!
Abia atept! zmbi el cu tandree.
Ct timp Flora i tatl ei i povesteau ntmplrile din ultimele sptmni,James
i Adam puser la cale un plan de lupt mpotriva lui Ned Storham.Amndoi
erau de prere c Flora i Lucie se aflau mult mai n siguran n sat dect la
ferm cel puin pn la rezolvarea conflictului cu Ned.
De asemenea,i unul,i cellalt considerau c-i mai bine s dea de Ned nainte ca
acesta s-i poat aduna prea muli pistolari.
Probabil c s-a dus n Virginia City sau n Helena,ca s-i caute oameni,
presupuse Adam.Dup ce s-au mprtiat soldaii lui Meagher...Ridic din umeri.
...o droaie de mnctori-de-indieni au rmas fr slujb,complet sarcastic
James.
Plecm peste trei zile,hotr Adam.Pn atunci,Lucie va fi complet restabilit.
Doctoria Potts ne-a prevenit c boala ar putea recidiva.n plus,rse el,cred c-mi
va lua ceva timp s-o conving pe Flora s nu m nsoeasc!
Pe cnd Adam i James se sftuiau cu privire la data plecrii,Isolde se gsea n
cea de-a treia zi de drum ctre Helena,sub un soare nemilos.Dei fcuser
deseori popas,pentru a-i mai odihni caii,oboseala cltoriei ncepea s-i spun
cuvntul asupra constituiei ei delicate.Contesa clrea femeiete,cu amndou
picioarele de aceeai parte a eii,iar vemintele ei de serj nu lsau s treac nici
cea mai mic adiere.Toate aceste condiii neprielnice nu puteau dect s
slbeasc rezistena unei nalte doamne,care considerase ntotdeauna activitatea
fizic drept o obligaie a plebei.
n aceeai noapte o apucar durerile,care se prelungir i a doua zi.n dimineaa
urmtoare,schimbndu-i lenjeria,vzu c sngercaz.Ned Storham nu se
mpotrivise dorinei ei de a-i lua un cufra cu haine,astfel nct s se poat
schimba zilnic.Restul bagajelor aveau s fie trimise mai trziu.Petele de snge
nu erau un motiv de nelinite.Dimpotriv n sinea ei se bucura.Dac reuea s
scape de plodul vizitiului ar fi fost scutit de neplcerea a nc apte luni de
sarcin plus grija de a-i expedia progenitura la vreo doic de la ar. Nici prin
gnd nu-i trecea s creasc odrasla unei slugi.mbrcndu-se la umbra unui
crng de arini,Isolde i ngdui s zmbeasc.
Se prea c toate lucrurile erau pe cale s se aranjeze de la sine.
De cnd l primise n patul ei,tnrul vizitiu ncepuse s-i cam ia nasul la
purtare,asa c n curnd ar fi trebuit s se descotoroseasc de el.Noroc c Adam
o scutise de osteneal!Iar dac pierdea sarcina,ajungnd la Helena va fi n
msura s-i pretind locul n familia lui Adam,fr alte complicaii.
Desigur,numai pentru moment.Mai trziu,dup accidentul soului ei,nu-i va
rmne dect grija de a-i cheltui banii n Europa.Pe Lucie o va trimi la un
pension,poate n Anglia.La o distan convenabil.
n seara aceea,n csua lui Adam se servi o cin festiv pregtit de cteva din
nenumratele sale rude.Principalul subiect de discuie era nceperea vntorii,de
bizoni.Flora reui s neleag limba n mare parte,ajutat i de Adam,care-i
slujea de interpret ori,de cte ori ntlnea vreo expresie necunoscut.n cursul
verii,att contele ct i asistenii lui,Alan i Douglas,ajunseser s vorbeasc
fluent Absarokee astfel c Flora dispunea de sprijin competent atunci cnd lupta
s gseasc un cuvnt potrivit.
Dintre meseni fceau parte i cteva femei:verioare, mtui,soii ale unor
invitai.Cu ochi de femeie ndrgostit i geloas Flora observ cum Adam
schimba priviri i zmbete cu o tnr indianc.Prea s fi fost ceva ntre ei,ba
chiar glumeau i povesteau despre anii de adolescent petrecui mpreun.
Femeia se numea Crin-de-Primvar.Era vduv,iar Adam se arta foarte atent
fa de copiii ei.Flora se sili s-i ascund gelozia pn la sfritul cinei. Pe
Adam l ateptau probleme serioase,nu era momentul s-1 scie cu
fleacuri,purtndu-se ca un copil.Ned Storham reprezenta o primejdie iminent.n
plus,ca s scape o dat pentru totdeauna de Isolde,tnrul era silit s-i pun la
btaie nervii i averea.Flora trebuia s-i nfrneze orice pornire nelalocul
ei.Adam o iubea.Ce mai conta c aceast Crin-de-Primvar prea s-1 cunoasc
att de bine? Flora nu avea nici un drept asupra trecutului su.Iat c era n stare
s gndeasc limpede,s fie rezonabil.Lucid.Neprtinitoare.
Dar,din cnd n cnd,zmbetul ei era forat.Dei se lupta s rmn calm i
indiferent,strngea din dini ori de cte ori Crin-de-Primvar se apropia prea
mult de Adam,ori i zmbea prea afectuos,pomenindu-i de ntmplri
trecute,tiute numai de ei doi.Adam o sruta uor pe obraz,iar ea se ndeprta,
privindu-1 peste umr cu un surs seductorBineneles c indianca plec
ultima.Fr ndoial,i-ar fi plcut s rmn cu Adam,i zise furioas Flora.
i,nemaiputndu-se abine,i spuse i lui,fr ocoliuri,tot ce adunase n suflet
timp de o sear ntreag. El arunc o privire spre Lucie,care dormea ntr-un
col,nvelit n blnuri,apoi o apuc pe Flora strns de mn i-o trase afar dup
el.Ua csuei rmsese larg deschis din cauza cldurii.i celelalte corturi erau
deschise pentru a lsa s ptrund boarea rcoroas a serii.Adam iei din sat
ndreptndu-se spre ru,ca s poat sta de vorb fr martori.
Crin-de-Primvar te iubete,nu-i aa?uier Flora,ncercnd s-i smulg
mna dintr-a lui i uitnd c-i impusese s se comporte ca o femeie n toat
firea.
Suntem prieteni buni,murmur el cu ochii la corturile din apropiere.
Era nc devreme.Nu se culcaser dect copiii. Flora observ c Adam nu-i
ceruse nici un fel de explicaii. La dracu',nelesese bine ce voia s-i spun.
mi nchipui c ai o sumedenie de prietene pe-aici! spumeg ea.i toate abia
ateapt s vii n sat ca s-i poat suci capul.Ori poate Crin-de-Primvar e
preferata ta?
Chiar este,rspunse Adam i,renunnd la sfad,o mbri pe Flora cu
tandree.
E soia fratelui meu,explic el i porni printre copaci,purtnd-o n brae pe
domnioara Bonham.
Numai c ea ar vrea s-i fie ceva mai mult de-att,crede-m! protest
Flora,ncercnd din nou s sc elibereze.Am vzut cum i-a zmbit nainte de
plecare.
Eu,ns,sunt n stare s-o refuz. Se ndeprtaser de corturi i Adam putea vorbi
acum cu voce tare.
Va s zic,i-a fcut i propuneri! sri Flora.D-mi drumul,ai auzit? La dracu'!
D-mi drumul chiar n clipa asta.
mi pare ru,dar trebuie s lmurim nite lucruri.n primul rnd,gelozia ta fr
rost.De cnd te-am ntlnit pe tine nu m-am atins de nici o femeie.
Pe dracu'! i-atunci de ce-ai srutat-o pe Crin-de-Primvar.
Din politee.
Sunt convins c-i apreciaz bunele maniere,se rsti Flora.i m rog,ct de
politicos ai de gnd s te ari cu toate celelalte femei care-i dau trcoale? Ar fi
mai bine s plecm la ranch chiar mine diminea.Mcar acolo n-am s vd
privirile languroase pe care i le-arunc.Rul sclipea n lumina lunii i ierburile
de pe mal fugeau unduind sub adierea nopii.Fr un cuvnt,Adam se opri pe o
movili,cu ochii int la panglica strlucitoare curgnd domol nspre apus.
N-ar trebui s ne certm pentru astfel de lucruri,murmur el.Uite,faa lunii s-a
ascuns n cea.Se apropie furtuna.Se aez pe iarba nmiresmat,cu Flora pe
genunchi.
Te iubesc,opti el,fr s-i dea drumul din brae N-am iubit pe nimeni pn
acum,dect pe Lucie.Le-am spus tuturor celor din sat c-am s m nsor.Dac
femeile se uit la mine,n-am ce s le fac.Eu,ns,nu rspund invitaiei din ochii
lor.n gura lui totul suna att de simplu i fr complicaii.
Nu sunt obinuit s iubesc n felul sta,Adam...murmur Flora,micat de
sinceritatea lui.Niciodat n-am tiut ce-i gelozia.Nici mie nu-mi place c m port
ca femeile alea fandosite pe care le-am dispreuit ntotdeauna,oft ea.Iart-m.
Zmbi,cu dinii sclipind n razele de lun.
Cel puin,m-am abinut s-i fac o scen n timpul mesei.
i apreciez sngele rece.M-ai scutit de nite replici usturtoare.Un brbat
trebuie s tie s-i in n fru nevasta.
Fereasc Dumnezeu s-i ies vreodat din cuvnt! l ironiz domnioara
Bonham..
Hai s facem pace! rse Adam.Era vorba de prerea unui brbat.Sigur c
femeile vd lucrurile cu totul altfel.Dei...adaug el surznd insinuant,amndoi
tim cine e stpnul...Nu-i aa?
Ba da,rspunse ea suav.
Cel mai puternic,urm Adam,rostogolindu-se n iarb i innd-o sub trupul
su.
Cel mai istet,replic Flora,atingndu-i buzele cu ale sale.
Cel mai puternic i cel mai iste! declar Adam sprijinindu-se ntr-un cot i
ridicndu-i ncet poalele rochiei.Mmm,c ispititoare mai eti!...
Mna lui alunec n sus,printre coapse,atingndu-i sexul cu vrful degetelor.
Flora i ridic uor oldurile,ndemnndu-l s vad c era gata s-1 primeasc.
Chiar m ntrebam,murmur ea,dac am gsit cuvntul cel mai potrivit...i
dac am artat destul respect pentru...vigoarea ta brbteasc...nct s te
conving s...facem dragoste.ntinse mna,mngindu-i sexul prin pantalonul
strmt,de piele,apoi brusc i lipi palma de el,apsndu-1 uor.Adam gemu adnc
i nchise ochii.
Era o simpl ntrebare...murmur Flora,continund s-1 mngie,fericit s-1
simt tremurnd sub mna ei.ntr-un trziu,el i ndeprt palma,apoi deschise
pleoapele,privind-o drept n ochi:
M-ai convins.
Vezi? ntreb ea,surznd ca o copil inocent.El ncepu s rd.
De data asta ai ctigat.Dar am o bnuial c mai trziu se schimb jocul...
O fix cu luare-aminte i adug:
Atunci cnd vei fi...preocupat s te eliberezi.
Nu eti deloc galant.
Nu,dar n schimb sunt disponibil.
Nu te vreau.
Ia s vedem- insist Adam,strecurndu-i degetele n sexul ei.
Asa cum se ateptase,Flora reacion instantaneu.
Mmmm...suspin ea,ncepnd s rsune din ce in ce mai iute.Poate
c...ajungem la...o nelegere
Te-ascult,opti Adam,ncntat de jocul lor de-a dragostea sub cerul spuzit de
stele.Ce-mi oferi?Orice,i zise Flora,numai s-1 simt n trupul meu
La asta am s m gndesc mine rosti ea cu glas tare. Acum,desf-i
pantalonii.Adam i acoperi mna cu a lui.
Nu...refuz el cu blndee.Vd c nu eti hotrt s cooperezi.
Urmar cteva clipe de tcere,apoi Flora murmur abia auzit:
N-am s-i mai fac zile fripte cu Crin-de-Primvar.
O concesie impresionant! rse Adam.Iar eu am s te las s iei tu toate
hotrrile! adug,ca un soi de rsplat.
Vai,ce drgu!
Asa gndeam i eu.
Acum,nu vrei s ne ocupm i de altceva?
Tocmai m pregteam s te ntreb acelai lucru.
Dac ne vede careva?
ntr-adevr,oricine s-ar fi plimbat pe malul rului ar fi dat cu ochii de ei.
Preferi s renunm? o ncerc Adam,cunoscnd dinainte rspunsul.
Eti prea sigur de tine. Pentru c am mai mult experien coment el n
gnd,apoi murmur: Am s te-acopr eu.
Aa da...opti Flora,tnjind s-1 simt,strivindu-i trupul cu al lui,s-1
primeasc nluntrul ei.s-i plimbe degetele pe spatele lui musculos,pn cnd
dorina lui nvalnic o va face s tremure de ateptare.Grbeste-te...gfi ea..
Avem o noapte ntreag naintea noastr.De ce s ne grbim?
Pentru c...te rog eu...articul ea cu greu,arznd de dorul lui.
Mmm,zmbi Adam.Parc-am mai auzit aa ceva... nseamn c ai s fii
pretenioas?
ntotdeauna...El o privi printre pleoapele ntredeschise.
mi place s-aud asta.
tiam c-o s-i plac.
Acum neleg de ce-mi eti att de drag.
n lumina lunii,pe chipul lui se citea o nesfrit tandree.
Exist nc o miE de motive...murmur tnrul.
Sau zece mii...opti Flora.Sunt n puterea ta...adug,cu buzele lipite de ale
lui.i aparin cu totul...Fr putin de salvare...
Eu sunt salvarea ta,i sufl la ureche Adam,ncepnd s-i descheie pantalonii.
Cuprins de o patim mistuitoare,Flora i scoase fusta i bluza,cu atta grab
nct i sfie lenjeria.
Ne lum cumva la ntrecere? glumi el,azvrlind vemintele n iarb.
Ea rsufl adnc,ca s-i stpneasc btile inimii.
S-ar putea...rspunse cu glas tremurtor.Ai ceva mpotriv?
Bine,draga mea zmbi Adam dar sta-i visul fiecrui brbat!
Atunci,ce mai atepi? replic ea,cu un aer voi obraznic.Adam pufni n rs.,.
Dup ct de pare,doamna dorete s treac direct la fapte.
Adam! gfi ea,ntre geamt i chemare n clipa cnd o ptrunse se i
eliber.Exact din prima clip. Ca i cum pasiunea ar fi nbuit orice pornire
raional,lsnd s se dezlnuie foamea simurilor.Ca i cum simpla lui prezen
ar fi declanat explozia orgasmic. Uluit,i ea de felul n care se
desctuase,Flora descoperi ce vulnerabil o fcuse iubirea pentru Adam.
Continua s-1 simt nluntrul ei,umplnd-o cu brbia lui i,ntr-o fraciune de
secund uit de orice consideraii filozofice,abandonndu-se unei noi i intense
plceri.i ridic uor oldurile,ca s-1 primeasc mai adnc,apoi i undui ncet
trupul,ateptnd o confirmare a dorinei lui
Adam i rspunse,naintnd cu blndee n sexul ei fierbinte i cutnd s-o aduc
n pragul unei noi descrcri.Flora se eliber a doua oar,la fel de
repede,uimindu-l pe Adam prin graba i febrilitatea cu care-i ieea n
ntmpinare.Abia a treia oar terminar mpreun.Epuizat de o plcere aproape
ucigtoare,Flora rmase nemicat,uitnd unde se afla,prad rscolitoarelor
senzaii care-i nfiorau tot trupul,ntr-un trziu,deschise ochii,clipind des n
lumina lumi,i se ntoarse ctre Adam,care sttea culcat alturi.
Te iubesc prea mult: n fiecare clip tnjesc de dorul tu.Ard de nerbdare
s-i primesc srutarea,mngierea; s te simt nluntrul meu...
l privea cu ochi mari i strlucitori,contient de patima cu care vorbea.
Uneori gndul acesta m ngrozete.
Aa e dragostea,iubito...murmur Adam,linitind-o ca dup un vis urt.i
atinse uor obrazul cu degetele,nelegndu-i dorina i sentimentele dezlnuite -
aceleai care-1 fcuser i pe el s-i nfrng spaima de cstorie.
Spune-mi c-ai s m iubeti toat viaa...l implor Flora.
Niciodat n-o ncercase o asemenea nelinite.Era pentru prima dat cnd se
simea n siguran n braele u nui brbat.
Trebuie s fie oboseala...murmur fata,n cutarea unei explicaii pentru teama
ei nejustificat.
Am s te iubesc toat viaa...opti Adam,ghicind ce lupt se ddea n sufletul
Florei .i el trise clipe asemntoare,nu de mult,la Saratoga.
Iubirea mea e mare ct cerul i pmntul,vorbi el cu glas blnd ca adierea
nopii de var.Ea se nal dincolo de vrfurile copacilor,dincolo de cretetul
munilor... Azi,mine i ntotdeauna...
Mulumesc...suspin Flora.Eti sigur? Ah,Doamne! exclam nbuit.M simt
att de ciudat!
Dragostea e ca o fiin vie murmur Adam nsufleind i dnd culoare
ntregii lumi.Ea parfumeaz florile i face cerul mai albastru.Prin ea,fericirea
capt un nume.
Dragostea pune capt cutrii i nelinitii de-o via...adug Flora.
...aducnd lumina i linitea n existena de zi cu zi.Noi doi ne-am gsit unul
pe altul i de-acum vom mpri mpreun dureri i bucurii.N-ai de ce s-i fie
team.Apoi adug,rznd:
Abia atept s-i vd gustul n materie de mobilier Ea i rspunse la surs.
De cnd m tiu,am trit printre bagaje i pachete.Henry cumpra n drum
toate cele necesare.Asta nseamn c,dac m hotrsc s prind rdcini ntr-un
singur loc,trebuie s - mi schimb radical obiceiurile.
Sunt convins c vei reui.Doar ai izbutit s te descurci i cu tlharii chinezi...
Cu alte cuvinte, sentimentul meu de derut e numai temporar!
Fr ndoial c eti nc obosit dup cltoria ctre Vest, o liniti Adam,
nelegndu-i temerile. Vrei s dormi puin? Aici sau n csu.
Nu, opti ea cu glas fierbinte i plin de nelesuri.
Chiar nu vrei? insist n glum Adam.
Nu cumva tu eti istovit? l necji Flora, plimbndu-i palma pe umerii lui lai
i pe pieptul musculos. Atunci... dac n-ai obosit, adic... dac nu-i cer prea
mult...dei, dac m gndesc... poate-i prea curnd...
Privete! i tie vorba Adam, ndemnnd-o s se uite n jos.
Oh exclam ea uimit.
La dispoziia ta, iubito.Ea zmbi cu tandree, n lumina razelor de lun.
Mulumesc...Ctre diminea,dup o noapte de neuitat,Adam se rostogoli pe
iarb i,cutnd n haine,i ntinse Florei o pungu mpodobit cu mrgele.
Voiam s i-o dau ndat dup plecarea oaspeilor.
i,cnd-colo,eu te-am fcut s-i uii gndul.
Nu m plng,bia! zmbi el.
Flora dezleg nurul i rsturn pungua n palm.inea n mn o bro
strlucitoare,avnd ncrustat n diamante cuvntul BINECUVNTARE.
E minunat...opti Flora,amintindu-i de prima lor noapte n tren.
Tu eti binecuvntarea mea,spuse ncet Adam.Voiam s tii asta.
mi vine s plng...suspin fata,simind un nod n gt.Eu,care plng rareori...
Nu-mi pare ru dac plngi...ntotdeauna l mirase firea ei puternic i
stpnit.Acum o lu n brae,legnnd-o aa cum fcea cu Lucie cnd era
necjit.
Nici eu nu tiu ce se ntmpl cu mine,se scuz Flora plngnd cu sughiuri,cu
capul ngropat la pieptul lui mcar n-a putea spune de ce plng...
ncepu s-i tearg lacrimile.
Te iubesc att de mult...
Atunci,suntem chit.i eu te iubesc din tot sufletul la zi,i place? ntreb
Adam,artnd spre bro,n dorina de a-i alunga tristeea.
E superb...murmur Flora,tergndu-i cu vrful limbii o lacrim alunecat
n colul gurii.Iar pe tine te ador...Dar cum ai...?
Nu eu,ci James! explic Adam,srutnd-o pe frunte.A comandat-o la
Cheyenne,n timp ce ne atepta pe noi.Eu doar i-am telegrafiat ce s fac.
Crezi c suntem cumva prea norocoi? ntreb ea,sensibil la cea mai mic
nuan.l iubea att de mult nct nu-i putea nfrna temerile.O ngrozea gndul
c,poate,ei doi erau prea fericii i ntr-o zi vor trebui s plteasc.
Nu.Suntem doar norocoi cu adevrat,o liniti Adam strngnd-o la piept cu
putere.Avea intenia ferm s pstreze acest noroc i pe viitor.

CAPITOLUL 23
A doua zi dc diminea, Flora se trezi cu o uoar grea, ca i cum ar fi mncat
ceva ce nu i-ar fi priit la micul dejun, ncerc s-i nving acea senzaie
neplcut, concentrndu-se asupra ntrebrilor Luciei, ca s nu-l alarmeze pe
Adam. tia c el s-ar fi gndit la holer, ori Flora era convins c indispoziia ei
nu avea nimic de-a face cu simptomele remarcate n tren.
Cnd Adam plec s-i supravegheze caii care aveau s alerge mai trziu, n
cursul aceleiai zile, ea rmase cu Lucie nuntru, la rcoare, nvnd noi fraze
i cuvinte n Absarokee, pe care contele i le notase cu o sear n urm.
Curnd, leciile fur ntrerupte de sosirea tinerei Crin-de-Primvar, mpreun
cu copiii ei.
Abia ateptau s se joace cu Lucie, explic indianca oprindu-se n prag.mi
dai voie s intru?
Te rog, poftete! o invit Flora, ale crei temeri se risipiser n urma discuiei
din noaptea trecut, cnd promisese s se arate ndatoritoare fa de cumnata lui
Adam.Copiii ddur buzna afar,iar Crin-de-primvar pi nuntru,
ntinzndu-i Florei o tav cu prjituri din nuci,fructe de pdure i sirop.
Un dar de pace, zise ea, zmbind.
Mi-ai citit gndul chiar att de limpede? ntreb Flora. i o uoar rosea i
color obrajii. Iart-m, se scuz ea primind dulciurile din mna indiencei.
Adam mi-a spus ce mult nsemnai pentru el tu i copiii.
Lu o prjitur i o bg n gur.
Numai pe tine te iubete, vorbi tnra zvelt i cu prul negru. Toat lumea
i-a dat seama. M bucur c-a gsit pe cineva care s-1 fac fericit. Nevast-sa i-a
distrus viaa, iar acum c s-a ntors, cine tie ce mai pune la cale?
La auzul vetii, Flora fu ct pe ce s se nece cu prjitura. Isolde n Montana?
Gndurilc ei ncepur s-o ia razna. Simi cum i se strnge stomacul i tot micul
dejun i vine napoi n gt. i duse repede palma la gur, murmurnd ,,scuz-m
o clipi se npusti afar.
Cteva clipe mai trziu, Crin-de-Primvar o gsi ngenuncheat sub un prun,
alb la fa, cu fruntea brobonit de sudoare, gata s-i dea i sufletul afar.
Indianca i ntinse o batist ud, dup care o conduse napoi spre csu,
insistnd s-o culce pe pat.
Mi-e ceva mai bine... opti Flora, lungindu-se pe patul acoperit cu piei de
bivol.ns vestea c soia lui Adam se ntorsese n Montana numai bine nu se
putea numi.
Cnd mi-ai spus c Isolde s-a napoiat... bigui ea, nghiindu-i cu greu nodul
din gt, am... am rmas nucit.Greaa o npdea din nou valuri-valuri.
Te-ai simit ru cu stomacul azi-diminea ntreb Crin-de-Pnmvar, fr a se
arta prea impresionat de prezena Isoldei.De mult vreme socotea c soia lui
Adam nu-i vrednic de atenie,astfel nct o preocupa mai mult starea de
sntate a Florei.
Oarecum.
Ai dormit mai mult?Te ncearc un fel de oboseal?
Sunt istovit,e adevrat,dar drumul de la Saratoga,cu Adam i Lucie nc n
convalesven,a fost epuizant,rspunse Flora,respirnd adnc.Dac reuesc s
m odihnesc cteva zile,sunt convins c-mi voi reveni.
Nu cumva i-au crescut snii?Cursul conversaiei se schimbase brusc.
ntrebarea indiencei fusese strict personal. Flora nu reuea s-i ascund
uimirea.
Ce tot spui acolo?
Iart-m c m amestec, se scuz politicoas Crin-de-Primvar, dar ai exact
paloarea unei femei nsrcinate. M-ai fcut curioas. Adam ar fi fericit s afle.
Iubete la nebunie copiii.
Nu se poate! se mpotrivi Flora.Dar, n aceeai clip, o npdi alt val de grea
i ea se slt repede ntr-un cot, ca s-i nving senzaia de vom.
D-mi voie s-i aduc o ceac de ceai. i va prinde bine.
Cred c te neli! opti Flora, respirnd rar i adnc, de parc astfel i-ar fi
putut domoli spasmele din stomac.
Te rog s ncerci. De fiecare dat cnd am rmas gravid, n primele trei luni
nu reueam s pun nimic n gur, dect dac mai nti beam o ceac de ceai.
Voiam s spun c nu se poate s fiu nsrcinat... murmur Flora, sprijinindu-
se n coate i nchiznd ochii. Sper c nu m-am mbolnvit i eu de holer.
Se simea ngrozitor.
Eu n-am vzut n viaa mea holer, remarc indianca,n schimb am vzut de
multe ori suferine ca a ta.Iar dac-i faci attea griji pentru Isolde,Adam o va
trimite napoi de unde a venit.L-am auzit spunndu-i lui James c,n cel mult o
lun va scpa de ea.Numele de Isoldei strni un nou spasm n
stomac,aducndu-i pe buze un geamt de durere.
Nu te mica, zise repede Crin-de-Primvar. M duc s-i aduc ceaiul i-ai s
vezi ce bine-ai s te simi pe urm.nelesese i ea ce ru i fcea domnioarei
Bonham orice aluzie la soia legitim a lui Adam.
Flora rmase culcat, luptnd s-i stpneasc greaa, iar Crin-de-Primvar
ddu fuga s aduc de-acas o pungu cu ierburi. Cnd se ntoarse, puse nite
ap la fiert i pregti ceaiul pentru amndou, umblnd de colo-colo, cu mult
familiaritate, prin csua lui Adam.
Mie-mi place ceaiul mai slab i foarte dulce, declar indianca, punndu-i
zahr din belug. Ia vezi, cum i se pare ntreb ea, ajutnd-o pe Flora s se
ridice n capul oaselor,i ducndu-i ceaca la buze.
Ca prin farmec, n cteva minute Flora i reveni complet.Greaa ncet, lsnd-o
s se gndeasc i la lucruri mai plcute. Rmase cu ochii la copiii care se jucau
n poiana nverzit de pe malul rului.
Aa-i c-i mult mai bine acum? surse mulumit Crin-de-Primvar.
Infinit mai bine, ncuviin Flora, cu un suspin de recunotin.
i mulumesc din toat inima
S-i spui i lui Adam. O s fie n culmea fericirii.
M tem c, totui, te-ai nelat... zise cu blndee Flora.tii,eu nu pot avea
copii, din cauza unei boli de care am suferit cu muli ani n urm. Toi doctorii
pe care i-am consultat mi-au spus acelai lucru.
Iar eu te asigur c n-au avut dreptate.Prea att de convins nct,pentru prima
dat n via,Flora ndrzni s se gndeasc i la aceast posibilitate.Dar imediat
i alung speranele dearte.Orice-ar fi zis Crin-de-Primvar, era cu neputin
ca doisprezece doctori s-i fi dat un verdict greit.
A dori din suflet s fie aa, numai c... Tcu, plecndu-i capul n piept.
Ei, bine mcar c ceaiul i-a mai alinat stomacul! vorbi politicoas Crin-de-
Primvar, nevrnd s-o contrazic.Nu va trece mult i soia lui Adam se va
convinge singur. N-avea nici un rost s mai insiste astzi.
Cnd ai s-i revii cu totul, te voi duce s cunoti i alte rude ale lui Adam.
Toi sunt nerbdtori s te ntlneasc. Se bucur grozav c Adam te are lng el
i c i-a regsit zmbetul dup atta vreme. ..... M are sau... ne are i zise
Flora, simind c-i ncolete n suflet o tainic speran.
Totui, se feri s-i pomeneasc lui Adam despre indispoziia din cursul dimineii,
tiind c el i va face fel de fel de gnduri. Pe de alt parte, se strdui s-i
alunge din minte visul irealizabil c ar putea avea un copil. Cnd Adam se
ntoarse, Flora se mrgini s-i povesteasc despre vizita cumnatei lui, Crin-de-
Primvar, apoi l ntreb direct despre Isolde.
Nu-i cazul s-mi ascunzi vetile neplcute, spuse ea. A prefea s tiu exact ce
se ntmpl.
Ce rost are s ne stricm scurta vacan petrecut aici? replic Adam,
tolnindu-se pe un scaun de rchit. James mi-a dat de tire dar, pentru moment,
nu-i nimic de fcut.i atinse cercelul de sidef, ntr-o pornire instinctiv de-a
alunga spiritele rele.
Dac vrei s-o vezi afar din viaa ta, m tem c numai talismanul nu va fi de-
ajuns... surse Flora, fascinat de credina lui.
Acum, c Lucie se nsntoise, Adam i luase napoi cerceii. Arta ca un
adevrat rzboinic: n pantaloni din piele de elan i mocasini, gol pn la bru
sub aria soarelui de var.
Avem tot timpul s ne facem griji, rspunse el linitit. Deocamdat, am un
chef nebun s not. Pe o asemenea cldur apa rului mi se pare nespus de
mbietoare. Hai s-o lum i pe Lucie.Petrecur o zi tihnit, n familie, scldndu-
se n ru, stnd la soare, apoi clrind pe dealuri, trziu spre dup-amiaz, cnd
se mai domolise zpueala. Seara, dup ce Lucie se duse la culcare, ei doi se
aezar pe iarb, sub bolta nstelat, ascultnd ritmurile tobelor care acompaniau
dansatorii,rzbtnd pn n singurtatea lor de pe malul rului.
Fcur dragoste fr grab, cuprini parc de o vraj netiut, sub cerul spuzit de
stele, ca o catifea imens pe care era ncrustat n pietre preioase cuvntul
BINECUVNTARE ntr-o noapte de august din vara iubirii lor. Apoi rmaser
mbriai pn cnd luna se pierdu la orizont, alungat de prima gean de
lumin a zorilor.
A doua zi de diminea, Flora ncepu din nou s vomite. Adam i inu capul i-i
terse fruntea transpirat, ducnd-o n brae napoi n pat.
Bnuiam eu, zise el, nvelind-o cu grij. Era lesne de nchipuit c n curnd
holera te va da gata i pe tine. Din fericire avem medicamentul dat de doctoria
Potts. Iar eu m voi lupta s te pun din nou pe picioare.
Prin urmare, i spuse Adam, confruntarea cu Ned Storham va trebui amnat.
Aadar, era nevoie s trimit iscoade, pentru a afla din timp dac Ned se ndrepta
spre Musselshell.
N-am holer, ngim Flora, cu stomacul nc rscolit de convulsii. Am
vomitat i ieri, dar Crin-de-Primvar mi-a dat s beau ceai, care mi-a fcut tare
bine.Pe urm nu mi-a mai fost ru toat ziua. Dac m-as fi mbolnvit de holer
dragul meu, nu m-a mai fi putut scula din pat. Nu vrei s-mi pregteti tu un
ceai mai slab.?ndat Adam i aduse o ceac aburind i rmase gnditor,
privind-o cum bea, sprijinit ntr-un cot. Fr un cuvnt, o cerceta cu luare-
aminte, ncercnd s descopere cauza strii ei.
Ceaiul sta e cu adevrat miraculos, murmur Flora, punnd jos ceaca si
ncercnd s se aeze n capul oaselor. Crin-de-Primvar spune c-i foarte
important s pui ct mai mult zahr. Dup dou diminei, m-am convins de
eficacitatea lui.
Tu ce crezi c se ntmpl cu tine? ntreb el ncet, cu ochii la Lucie,
amintindu-i greurile Isoldei.Flora ridic din umeri.
Habar n-am. Tot ce tiu e c n-am holer. Uite, pielea mea nu i-a pierdut
culoarea, nu-i uscat, sunt n stare s vorbesc i nu vomit dect n cursul
dimineii. Crin-de-Primvar s-a grbit s trag o concluzie, dar eu nu pot fi de
acord.
Ce concluzie? ntreb Adam, fixnd-o cu o privire arztoare.
Cea obinuit pentru greuri ca cele de care sufr eu. Ea nu tia de boala care
m-a lsat stearp. Dar cnd i-am povestit, a neles.
Ce anume, c nu poi s faci copii? murmur el cu glas stpnit.
Da. Te superi c i-am spus? ntr-un fel, m simt vinovat fa de tine, pentru
c nu pot purta n pntece copiii ti. Poate c, totui, ar fi trebuit s tac.
El cltin din cap.
Ai fcut bine. N-are rost s te ascunzi. Ea i-a dat dreptate?
La nceput nu, dar cnd i-am explicat, a priceput.
Se pare c i-ai mai revenit. Nu mai eti aa de palid. Cum te simi?
Minunat. Eti un doctor fr pereche. Cred c am s te pstrez tot timpul
lng mine.
Chiar dac-ai vrea, tot n-ai putea scpa de mine, bia zmbi el cu tandree.
Rmn cu tine pentru totdeauna.
Spre dup-amiaz,Flora se culc lng Lucie,s trag amndou un pui de
somn,iar Adam plec s-o caute pe Crin-de-Primvar.
O gsi ntr-un grup de mame supraveghindu-i copiii care se jucau.Cnd i spuse
c voia s stea de vorb cu ea celelalte femei ncepur s chicoteasc,privindu-1
admirativ i murmurndu-i una alteia cuvntul babaru-sabish(superb).
Toate-i nchipuie c eti din nou disponibil,dac i-a plecat soia...glumi Crin-
de-Primvar,ndeprtndu-se mpreun cu Adam.Nu le-am spus c s-a ntors
Isolde.
Nu va rmne mult vreme! replic Adam.Dei nu vom reui s-o expediem
napoi la fel de repede precum aveam de gnd.Flora nu se simte bine.
A vomitat din nou azi-diminea.Era o afirmaie,nu o ntrebare.
Vrei s ne plimbm sau vii la mine acas?
Prefer s nu m plimb.Crin-de-Primvar ghici c Adam n-ar fi venit dup ea
de n-ar fi avut motive serioase.n cortul ei puteau discuta ferii de priviri
curioase.
i e mai bine acum? se interes indianca,ocolind un grup de copii care se
jucau.Adam ncuviin din cap.
I-am fcut un ceai dup reeta ta.Flora mi-a spus c tu bnuieti cauza acestei
tulburri.
Ea nu m-a crezut.Ajungnd n faa cortului ei,Crin-de-Primvar l
pofti,nuntru.n cort era rcoare.Adam se aez comod,pe jos.
Spune-mi i mie ce prere ai,o rug el.
Femeia ta e nsrcinat.
Cum poi fi att de sigur? Flora mi-a povestit c-a suferit cndva de-o boal
care-o lipsete de bucuria de-a fi mam.
Asta i-au zis doctorii.Tu ai ncredere n doctori? Adam rmase nemicat,
nendrznind s spere ntr-un asemenea miracol.
n unii da,n alii nu...vorbi el n cele din urm.
Doctoria care ne-a vindecat de holer era foarte priceput.
Dar nici un doctor n-a vzut-o pe Flora aa cum e acum.Uit-te la semne.
N-are snii mai mari i mai sensibili.? Nu se plnge tot timpul de oboseal? Nu
sufer de greuri n fiecare diminea?Surse tainic.
Nu-i mai dornic de dragoste ca oricnd? Auzind ultima ntrebare,n ochii lui
se aprinse o scnteie de o clip.
Flora n-ar fi de acord s-i spun,ndrzni el.Dar,ntr-adevr,a devenit mai
focoas.
Nu-i nevoie s m crezi pe cuvnt,Tse-ditsira-tsi.Mai ai rbdare cteva
sptmni i vei vedea.
Sper s ai dreptate,vorbi el cu glas abia optit.
Cnd ai nscut mai muli copii,atunci tii! explica indianca.Dar femeia ta e
tnr i voinic.O s-i fac o droaie de urmai.
Chipul aspru al lui Adam se destinse ntr-un zmbet.
nc nu-mi vine s cred,murmur el,strduindu-se s se obinuiasc cu
ideea.A trecut prea puin timp - nici mcar o lun
Dar pruncul vostru e zdravn i sntos. Vrea s tii i voi asta.
Flora nu s-a ferit niciodat s nu rmn nsrcinat i aminti Adam. Spunea
c nici n-are nevoie. Ar putea fi cumva holer sau alt boal?
Firea lui practic l obliga s caute rspunsuri mai concrete.
Nu uita c n-are greuri dect dimineaa.
Mda... murmur el, nehotrt. Totui a cunoscut i ali brbai, dar n-a fost
niciodat gravid.Cltin din cap.
Dac poate face copii,de ce nu i s-a ntmplat i mai nainte? Doar are
douzeci i ase de ani.
Crin-de-Primvar nl din umeri i zmbi,nduioat de naivitatea lui.
Tare netiutor mai eti,Tse-ditsira'-tsi! i-aduci aminte de nevasta lui Elan-
Alb? i ea a fost stearp vreme de trei ani,iar dup ce l-au adoptat pe fiul fratelui
lui a czut grea.Pe urm,Fat-Frumoas,care plngea de jale c nu putea avea
copii i care a rmas nsrcinat chiar n vara cnd i-am nvins pe indienii
Lakota,la Muntele Ursului.Cunosc o sumedenie de femei care au nscut dup
ani ntregi de cstorie Vrei i alte exemple?Adam o privi,zmbind.
S neleg c eti aproape sigur? glumi el.
tiu ce nseamn nuana verzuie din obrazul Florei declar Crin-de-
Primvar.
Spune-mi nc o dat c nu te neli...Se opri,vznd privirea ei ncrcat de
repro.
Gndul acesta m copleete de o fericire fr seamn, se grbi s explice
Adam, cu ochii strlucind de fericire i speran.
Oft adnc, amintindu-i c asupra lui plana un mare pericol: Ned Storham. Dar,
dup ce va ncheia socotelile cu el, va avea destul timp s savureze bucuria de-a
fi tat.
Curnd va trebui s plec se destinui Adam, revenind cu regret la cruda
realitate.Se pare c Storham i Isolde s-au aliat mpotriva mea. Vrei tu s ai grij
de Flora i, poate, de Lucie,dac Flora nu se simte bine? E ti singura n care m
pot ncrede.
i fgduiesc Tse-ditsira-tsi.Nu-i f griji pentru cei dragi,las-i n seama
mea. Dar oare Flora te va lsa s pleci?
O sptmn mai trziu,Adam deschise discuia. i amnase plecarea ct mai
mult posibil,dar a doua zi de diminea trebuia cu orice pre s prseasc
tabra.Aflase c Ned Storham colinda inutul n lung i-n lat,adunnd oameni
gata s-i rite viaa pentru un pumn de aur.La mijlocul lunii urmtoare,se
neleseser s se ntlneasc toi n Helena.
Dup nc o sptmn de greuri,Flora se convinse c rmsese nsrcinat.Dei
nc nu-i ddea seama cum i de ce,deja proteja ca o tigroaic mica via
zmislit n trupul ei. Din acelai motiv,se opunea din rsputeri plecrii lui
Adam.
Doresc ca fiul nostru s aib un tat,declar ea nenduplecat.Trimite-i pe
ceilali.
Nu pot cere prietenilor s lupte pentru mine,rspunse Adam,strduindu-se
s-i pstreze calmul.N-ar fi vrut s se certe cu Flora chiar nainte de desprire.
Un brbat trebuie s aib curajul de a-i apra pmntul i familia.
Tocmete-i i tu oameni,cum a fcut Storham! nu se ls Flora, cu ochii
scprnd de mnie.Adam avea experiena unui lupttor: tia prea bine ce riscuri
implic mercenarii.
Dar cu legea cum rmne? Cu siguran c legea nu permite s- i fie luat
pmntul cu japca..
Pmntul continua s fie luat de cei cu mai multe arme i mai mare influen.
Nici un judector nu va reui s-1 mpiedice pe Storham s intre pe
proprietatea mea.
Dar nu se poate s pleci! Crezi c accept s te pierd tocmai acum? izbucni ea.
Nu-i pas de copilul nostru? Nu-i pas de mine! Ar fi trebuit s-mi nchipui!
De asta ai dus-o pe Lucie la Crin-de-Primvar n ast-sear. tiai c urmeaz s
pleci.
Nu are cine s lupte n locul meu, murmur Adam. Nimeni nu-l va plesni
peste mn pe Ned Storham, spunndu-i s se duc acas. Nici un privilegiu
aristocratic nu m apra. Nu por conta dect pe mine. i promit s nu-mi risc
viaa inutil.
La dracu'! replic ea furioas. Asta nu nseamn nimic cnd ai de-a face cu o
leaht de derbedei n solda unui ticlos care mpuc pe oricine-i st n cale.De
ce-a trebuit s-1 ucizi pe frate-su?Adam se ntreb de unde aflase Flora toate
acestea,cnd el se ferise s-i sufle vreun cuvnt.Pesemne mirarea i se citea
limpede pe fa,pentru c fata adug:
Pe tata l-a luat gura pe dinainte i mi-a spus.La naiba,nu trebuia s-1 omori pe
Frank Storham.
Prima dat m-am abinut,dar,de l-a fi cruat i a doua oar,nici unul dintre noi
n-ar mai fi fost n siguran.
Aa c,pur i simplu ai tras n el! l cert Flora,pe care grija matern o fcuse
irascibil
Tu nu poi s nelegi, vorbi Adam, abia stpnindu-i mnia.Aici nu-i
Mayfair sau Pall Mall, ci un inut unde nu supravieuiesc dect cei in stare s se
apere. Daca eti slab ceilali i iau totul Ai idee ci am vzut eu spnzurai cu
snge rece? Nu trim ntr-o societate civilizat,cu legi i avocai care s-i
susin cauza la tribunal,evitnd un mcel. Ned Storham i-a pus n gnd s m
ucid,pricepi? ntreb el,domolindu-i glasul.i chiar o va face,dac eu nu
reuesc s i-o iau nainte.Iart-m,tiu c eti ngrijorat. i mie mi-ar plcea s-
i linitesc temerile i s nu fiu silit s lupt tot timpul cu cei care-au pus ochii pe
pmnturile mele.i eu as vrea s mor de btrnee,n patul meu,cu tine
veghindu-m la cpti.Dar pentru asta,vorbi el rspicat,trebuie s termin mai
nti cu Ned Storham i...cu nc cineva...Poate mine,poate peste o lun sau
peste un an.Pmntul meu are mare valoare: e cel mai bun din inutul de la
grani.i sunt ferm hotrt s-1 pstrez.
Detest s te aud vorbind astfel! Detest legile tale de rzboinic! declar
Flora,gata s izbucneasc n plns.Nu vreau s mori.
Nici eu,replic el linitit.M voi ntoarce la tine i la Lucie.i la ...copilaul
nostru,adug zmbind.
mi promii? ntreb temtoare Flora.i epuizase toate argumentele,
resemnndu-se n faa inevitabilului.Adam nu putea scpa de Ned fr violen.
i promit,murmur el,aplecndu-se i lund-o n brae.
Cnd? insist ea,cu obrazul ascuns la pieptul lui Adam.
Nu tiu.Cnd l voi trimite pe Ned n iad i pe Isolde n Europa,complet el
n gnd.
Ct de curnd,rspunse cu glas tare.Acum,srut-m i vorbete-mi despre
pruncul nostru.Vreau s discutm i despre lucruri mai plcute.Ce-i doreti,un
bieel sau o feti? ntreb apoi,strngnd-o la piept.Crezi c Cloudy ne va lsa
i pe noi din cnd n cnd s lum copilul n brae? Sau Lucie? i ie-i pare tot
att de bine c-o s-avem un copila?.Murmur el,mngindu-i prul.
Nici nu gsesc cuvinte s-i spun ct sunt de fericit.Iar dac tu n-ai mai
pleca...
Nu voi lipsi mult o asigur tnrul.
Adevrat? opti Flora,ca un copil speriat,care ateapt alinare.
Pe cuvntul meu de onoare.
Dar abia trecuse o jumtate de zi de la plecarea lui Adam i Flora ncepu s se
ntrebe n ce fel i-ar putea fi de ajutor. nelegea de ce trebuie s-1 nfrunte pe
Ned Storham i tia c prezena unei femei n-ar fi fcut dect s-1 ncurce.
Totui,de ce nu s-ar sluji de priceperea ei la mnuitul armelor?
Oare nu avea datoria s-1 sprijine,de dragul copilului lor i al Luciei? Nu cumva
exista o cale de a-i fi de folos? De ce n-ar face i ea ceva ca s asigure un viitor
tihnit pentru amndoi?Porni spre csua tatl.ui ei,unde contele i cei doi
asisteni tocmai mpachetau cteva costume Absarokee pentru muzeul din
Gottingen.
M bate gndul s m duc dup Adam i James...spuse ea cu glas voit
nepstor.Vrei s vii i dumneata?Domnul Bonham o privi i,vzndu-i expresia
hotrt,puse deoparte coul pe care-1 inea n mn.
neleg ce simi,dar Adam ar fi foarte suprat.Tot ce dorete este s te tie n
siguran.
Dar grija mea pentru el nu conteaz? i-o ntoarse Flora,abia ascunzndu-i
iritarea..
Sigur c da,draga mea,rspunse mpciuitor contele. Voiam s spun c Adam
ar prefera s te tie n sat.
Ei bine,eu nu vreau s rmn.M nsoeti i dumneata? Henry,care tocmai
mpturea o vest mpodobit cu mrgele,nl ochii ctre conte.Alan i
Douglas i cercetau i ei cu priviri nedumerite.
Fr ndoiala c voi merge mpreun cu tine,rspunse George
Bonham,zicndu-i n sinea lui,c de s-ar fi temut de primejdii i necunoscut,ar
fi continuat s triasc n Yorkshire.
i el suporta cu greu gndul c era silit s stea cu braele ncruciate.
Dar ce se va ntmpl cu Lucie? se ngrijor contele Nu se va speria dac ne
va vedea plecnd?
De ce s n-o ntrebm chiar pe ea? replic Flora,redevenind stpn pe sine.
mbrcat n costum indian,Lucie nici nu se deosebea de prietenii i verii ei.Ca
orice copil,abia se ndur s-i lase joaca,pentru o discuie de cteva minute.
Flora ngenunche lng ea i zise:
Ai ceva mpotriv dac plec pe urmele tatlui tu i-ale lui James?.
Lucie arunc o privire spre copiii care se jucau,apoi se uit din nou Ia Flora.
Te duci singur? ntreb fetia,tiind bine ce nsemna o confruntare armat
ntre dou tabere adverse.Tati nu merge niciodat singur la rzboi.
Nu.M nsoesc George,Alan,Douglas i Henry.Nu voi fi singur,iar Crin-de-
Primvar va avea grij de tine ct timp lipsesc.
Vin acu! strig Lucie spre ceilali copii,dup care se ntoarse din nou spre
Flora.Pot s m duc iar la joac? i ceru ea voie.Ne jucm de-a cursele de cai i
eu ctig.Cu Lucie rezolvaser.Fetia fusese crescut n mijlocul unei numeroase
familii de indieni Absarokee.Era sigur c tatl ei o iubete i c guvernanta
putea s-o apere de toate relele.i nc foarte bine,surse Flora.Lucie se simea n
siguran n universul ei copilresc.

CAPITOLUL 24
Adam i James intrar singuri n Helena,cu gnd s-o conving pe Isolde s
prseasc oraul.Dup cum aflar de ndat,contesa locuia n casa familiei
Fisk.O msur de precauie ct se poate de neleapt,i spuse
Adam.Oricum,Isolde tiuse ntotdeauna s-i apere interesele.
Asta nsemna c era silit s trateze cu ea ntr-o manier mai civilizat dect
intenionase.Primul impuls fusese acela de-a o lega,aruncnd-o ntr-o diligen
cu destinia Salt Lake City,de unde urma s fie expediat n est.Cunoscndu-i
ncpnarea,nu se ndoia c ea s-ar fi ntors cu prima curs,aa c inea s
limpezeasc lucrurile o dat pentru totdeauna.Pe via i pe moarte..Cei doi
cltori traser la Casa Plantatorilor,unde fcur baie i-i schimbar
hainele.Pe urm,Adam plec s-i ntlneasc nevasta n casa Fisk,n timp ce
James porni s afle nouti despre planurile lui Ned Storham.Amndoi purtau
arme.Era aproape ora prnzului i soarele ardea puternic, mai ales pe coasta
dealului unde se ridicau locuinele familiilor nstrite.Adam se opri n faa
uii,cu o figur ncruntat. I-ar fi fost mult mai simplu s discute cu Isolde ntre
patru ochi.
Exact motivul care o determinase pe contes s rmn n gazd la soii Fisk.
Molly i iei n ntmpinare,ntr-o rochie vaporoas,de culoare bleumarin,
strbtnd imensul salon aproape n fug
Ce plcere s te primim din nou n casa noastr! Chiar ieri i spuneam lui
Harold ce minunat ar fi s treci iar prin ora! ciripi ea,cernd din priviri
confirmarea vizitatoarei i a nepoatei.Henrietta se nroi ca racul i blbi cteva
cuvinte de bun-sosit.
M bucur c te vd,Adam! zise calm Isolde.
Hai,dragule,intr,intr! l pofti Molly,cu o mn pe braul lui.Pot s-i ofer
nite ceai?Remarcndu-i grimasa de dezgust,se corect:
Atunci,poate un scotch cu ap? Sau e prea devreme?
Unul dublu,te rog.
Cu ghea,nu-i aa? se grbi ea s adauge.Ia loc i ndat i se va aduce
butura.Dup ce opti n prip cteva cuvinte slujnicei,se ntoarse iari ctre cei
doi soi.
i-acum,povetii-mi ce mai e prin Saratoga.Am auzit c armsarii ti i-au
adus o grmad de bani,se adres ea lui Adam,cruia servitoarea tocmai i
adusese paharul cu scotch.De fapt,dorea s aud ct mai multe despre lady
Flora,Isolde i vorbise deja de existena unei legturi serioase n viaa soului
ei.Desigur,ns,nu strica s aud ambele versiuni.
Am mers s-1 punem la ncercare pe Magnus i nc vreo civa cai tineri,care
s-au comportat excelent,rspunse Adam,ntrebndu-se ct timp va reui s se
abin sau dac-i mai psa cumva de bunele maniere.
Harold zice c la anul ne vom duce i noi.Tatl Henriettei e nelipsit n fiecare
vara.Cic-i un loc extrem de potrivit pentru a ncheia afaceri.mi pare nespus de
ru pentru Frank Storham.L-au ngropat chiar ieri.Nu c-a fi avu vreo simpatie
pentru el se grbi s precizeze Molly.ntotdeauna obinuia s-i bea i
minile.Dar...ce vrei,acum e mort...se blbi ea.Asta te face s-i aduci aminte ce
trectoare este viaa.
Mi-a spus i mie James de moartea lui,interveni Adam.Storham-ii tia au
cutat ntotdeauna necazul cu lumnarea.Ct despre Frank,el era gata s trag n
oricine,dac avea chef.Vorbea fr intonaie,cu chipul ca de piatr.
Ned zice c tu l-ai omort,surse cu candoare Isolde privindu-1 pe deasupra
cetii cu ceai.
Ned n-are dect s spun ce-i place,replic Adam dar cum el n-a pus piciorul
n Saratoga,i-ar fi cam greu s-i susin acuzaia.Acum,cnd descoperise
adevrata dragoste,se mira i el cum de suportase atta vreme rutile
Isoldei.Femeia asta era cu desvrsire lipsit de inim.Adam nu-i fcea nici un
fel de iluzii privind prietenia ei cu Storham.Amndoi se potriveau de minune:
lacomi i fr scrupule.
Cine s-1 cread pe unul ca Ned Storham? sri i Henrietta.E un bdran i un
scandalagiu.Mtua refuz s-1 primeasc n cas.
Vai ce drgu! gnguri Isolde.Uite cum i ia aprarea fetia asta! Cumva o
nou cucerire? ntreb cu glas nveninat.
M tem c Henrietta are dreptate,interveni Molly ca s curme nepturile
Isoldei.Eu i-am spus lui Harold s nu-l primeasc n cas,dei Ned are un cont
imens la noi n banc.E un tip groaznic de vulgar..
Henrietta i zmbi Isoldei cu un aer de triumf.
Probabil c avei dreptate,nu se ls contesa,dar prin locurile astea exist
muli ca el.Ia spune,Henrietta,tu nu mergi la vreo Curte? ntreb ca nfifnd cu
precizie pumnalul n ran. tiu c tare-i greu s-i gseti un protector. Intenia
ei fusese s sublinieze parvenitismul Henriettei i propria ei descenden ducal.
Voi merge la Curtea din Londra,preciz rspicat Henrietta,ctui de puin
intimidat de aluziile IsoldeiEra foarte mndr de banii tatlui ei i de cnd se
tia trise n belug i bogie
Nu am dect optsprezece ani.Adam i stpni un zmbet.Replica Henriettei
fusese magistral.Probabil c,din punctul ei de vedere,la douzeci i opt de
ani,Isolde i aprea drept o femeie n vrst i zise el,amintindu-i
comentariile fetei despre brbaii n etate.
Ce frumoas pare lumea la optsprezece ani zise Molly cu diplomaie,puin
descumpnit de atmosfera de ostilitate care plutea n jurul ei.
Uitase ce prere proast avea despre menajul soilor Serre.
mi nchipui c nimeni nu uit zilele fr griji ale tinereii.Pe atunci nc nu te
cunoscusem,i se adres Isolde lui Adam,pironindu-1 cu o privire de ghea.
n cel de-al optsprezecelea an de via m-am aflat aproape tot timpul departe
de Paris,zise neutru Adam,decis s nu-i rspund cu aceeai moned.
Ceea ce explic interesanta ta lips de educaie,interveni Isolde cu un surs
nevinovat.
i care anume parte o gseti interesant,doamnntreb cu rceal Adam.
Pierzndu-i brusc rbdarea,goli paharul de scotch,l puse pe mas i se ridic n
picioare,adresndu-se gazdei:
V-a ruga s ne scuzai.Soia mea i cu mine avem de discutat cteva
lucruri,iar timpul meu e limitat.Molly sri ca ars de pe scaun,aruncnd o privire
nepoatei,care pricepuse i ea aluzia.
Desigur...neleg...Vino,Henrietta...Peste cteva clipe,Adam rmsese singur
cu soia lui pentru a doua oar n ultima lun.Abia i mai stpnea mnia.i
inea pumnii i spatele arcuit,iar ochii i scprau,parc trimind fulgere.
Ai de gnd s m mputi? ntreb Isolde privindu-l cu ur i renunnd la
orice pretenie de bun-cretere.
Nu-i rea ideea,replic el.De fapt,mai muli prieteni m-au sftuit s-o fac.
Cu siguran James,ticlosul la! tiu bine,ns,c n-ai s m ucizi.Ai
contiin.
Unul din noi doi tot trebuie s aib.
Morala-i bun pentru burghezi.
Familia Serre e mai nobil dect a ta,Isolde i n-a renunat niciodat la
moral.Dar n-am venit aici s discutm principii filozofice.Am vrut s-i spun s
pleci din Montana o dat pentru totdeauna.
Adam,nc sunt soia ta i am nite drepturi.Nu poi scpa aa uor.Pe urm,
n-am btut atta drum prin inutul sta mizerabil,prin ari i praf,ca s m
ntorc de unde am venit.Se vede treaba c n-ai mai clcat de mult pe
acas.Doamna McLeod e la fel de nzuroas cum o tiu.
Cloudy nu i-a neles niciodat firea caritabil,o ironiza Adam.M mir c te-
a lsat s stai i-n u.
I-am explicat c nu rmn la ranch.
Va s zic,de asta a fost att de ngduitoare.Numai c tu nu vei rmne nici
n Helena.i cer s te ntorci n Europa.
Vai,ce autoritar ai devenit! M tem c n-am s-i fac pe plac.Am alte planuri.
Ned Storham nu-i poate fi de nici un folos.
ntmpltor,nu-s de acord cu tine.
Peste cteva zile va fi mort.
El sau tu.
Nu-i f iluzii.
Ba s tii c-mi fac.Adam oft,iritat de discuia steril,fr nici o legtur cu
scopul vizitei sale.
Cum vrei! zise el,ridicnd din umeri.Eu n-am venit s negociez,nici s m
cert.Tcu o clip,vrnd s se conving c ea l asculta cu atenie i c va pricepe
exact ce-avea s-i spun.
Dac mine-diminea nu te urci singur n diligena pentru Salt Lake City,s
tii c te sui eu cu de-a sila.Isolde l msur cu o privire indiferent.
Dac-i nchipui c m sperii...
Asta pentru c pn n prezent m-am artat prea blnd Acum,ns,i vorbesc
ct se poate de serios.Ai face o greeal s nu-mi iei n seam avertismentul.
N-ai de gnd s-mi mai oferi bani ca s te las s stai cu noua ta amant?
Nu.Gata cu rugminile,cu tratativele,cu plile.Era decis s nu mai uite c
viaa lui trecea zadarnic,n timp ce alii triau fericii i fr griji.Printr-o
ntmplare norocoas o vizit protocolar n casa judectorului Parkman i
se ivise prilejul de-a obine ceea ce aveau toi ceilali: o familie,dragoste,
linite,nelegere,precum i mai muli copii dac aa era voia Domnului!
Nu,repet el categoric,ducndu-i mna la revolver.Nici mcar un penny.
O cam iei n tragic! l ironiz Isolde,pstrndu-i aerul mndru.
Sttea cu minile aezate n poal,cu capul uor nclinat ntr-o parte,ca i cum
l-ar fi ascultat cu luare-aminte,cu vrfurile pantofilor perfect aliniate sub poalele
rochiei trandafirii.
Dac mine nu eti n diligen,tragedia se va abate asupra ta,Isolde.S nu zici
c nu te-am prevenit.
Vai,drag,ce ameninri brutale! Ar trebui s tremur de spaim n faa ta?
El rse scurt,artndu-i dinii albi i strlucitori.
Ne-am neles,deci.Drum bun,Isolde.i iei din salon.
Vom vedea noi al cui drum va fi mai bun,murmur ea,urmrindu-l cum
nchide ua i aplecndu-se s-i ia ceaca de ceai.
Adam o gsi pe Molly frngndu-i minile i plimbndu-se de colo-colo prin
holul de la intrare.Vzndu-l,rsufl att de uurat,nct el nu-i putu stpni un
zmbet.
N-a fi fcut un gest necugetat n casa ta,Molly! liniti Adam.Dei,s tii c
m-ar tenta al dracului de mult dat fiind c nevast-mea mi ureaz s m vad
mort n cteva zile.
E-n crdie cu Ned Storham,i destinui fr rezerve Molly.Nu-mi convine
deloc c st la mine n cas,Adam.Sper c eti convins de asta.Dar e soia ta.
N-am putut s-o refuz.
neleg perfect,Molly.Nu-i nevoie s-i ceri scuze.M ntreb ns,zmbi el,ce
planuri ai pentru disear.
Tu ce propui? surse doamna Fisk.ntotdeauna avusese o slbiciune pentru
nemblnzitul conte de Castellux i,de-ar fi fost cu douzeci de ani mai tnr,
i-ar fi uitat cu drag inim jurmntul marital,pentru o noapte sau dou
mpreun cu el.
Dac ai alege s te duci clare pe dealurile dinspre apus,ca s admiri asfinitul
nainte de cin,sunt sigur ca Isolde va prefera s stea acas.Ia-o i pe Henrietta.
Cam ct vrei s lipsim?
O or e de-ajuns.
Am auzit c,pn la urm,te-ai ndrgostit cu adevrat...murmur ea cu
blndee.
Mcar de data asta gura lumii nu se neal,zmbi Adam.nelegi acum de ce
ncerc s pun puin ordine n viaa mea.La Saratoga am pltit-o pe Isolde ca s
plece din ar.Am rmas ncremenit cnd am aflat c-i n Montana.
Probabil pentru c era gravid,interveni Molly.
A declarat tuturor c e copilul meu? Bineneles c minte.Crezi c-ar trebui s
dau o dezminire la ziar?murmur el sarcastic .
Nu-i nevoie,dragul meu! l potoli,Molly. A pierdut sarcina.
i-a spus ea? insist Adam,bnuitor ca ntotdeauna cnd era vorba de Isolde.
Nu suntem n relaii chiar att de strnse.Dar spre deosebire de nevast-ta,care
consider slujitorii drept nite animale,eu stau de vorb cu ei i stiu tot ce se
petrece n casa mea.n urm cu cteva zile,cnd a sosit n Helena.Isolde sngera
puternic.Acum,ns,se pare c i-a revenit.
N-ar putea fi altceva...Adic...
Nu,i tie vorba Molly.Sunt absolut sigur.Vrei s-i dau i amnunte? rse ea.
Nu,se grbi el s rspund.Doamne,Mollv,de-ai ti ce veste mi-ai dat! adug
el,surznd.
Eti liber? ntreb ea,arcuindu-i sprncenele.Un nou..Dar nu reui s-i duc
fraza pn la capt,pentru c Adam o lu n brae,srutnd-o apsat pe gur.
Mulumesc,doamn Fisk! zise el rznd i sprijinindu-i gazda,care se cltin
pe picioare de emoie.i voi fi venic recunosctor! declar,chicotind mulumit.
Mi-am nchipuit eu c te va interesa,replic vesel Molly,i c vei fi ncntat
de veste.Contesa are darul de-a scoate din srite pe oricine.
Mie-mi spui! exclam Adam,nlnd ochii spre ceruri.Ce-ai spune dac te-a
invita la mas,ca s srbtorim plecarea Isoldei? Ora dou,Casa
Plantatorilor.De acord.?
Cred c va trebui s-mi schimb planurile privitoare la Herietta,glumi doamna
Fisk.
Poi s-o aduci i pe ea.
Va s zic,ai ghicit!
Doar nu-i nchipui c aveai vreo ans s-i planul n aplicare! o dojeni el cu
blndee.Molly ridic din umeri.
Harold mi-a spus c sunt nebun.
Avea dreptate,rse Adam.
Dar ce prere ai de Ellie Green? suger el.Flcul sta-i plin de bani.
Poate-ar trebui s-1 chem cndva la mas...chibzui Molly jumtate n
glum,jumtate n serios.
Dar nu n ast-sear.
Nu.n ast-sear vom cina numai ntre noi.Harold prefer s serveasc masa
n familie.
Perfect! murmur Adam,zmbind.Atunci,la dou! i aminti el,srutndu-i
mna i lundu-i rmas-bun.
Dar Harold aflase de sosirea lui Adam nc nainte de-a ajunge acas.n cursul
dimineii,l ntlnise pe James,care-i dduse de tire c tnrul conte de
Castellux era n ora.La prnz,i gsi pe amndoi cercetnd o trsur de nchiriat.
Avei nevoie de-o trsur? ntreb Harold,apropiindu-se de ei.
Cam aa ceva,zmbi Adam.Am stat de vorb cu Molly acum cteva ceasuri.
mi nchipui c-ai dat cu ochii i de musafira noastr,mri ncruntat Harold.
Condoleanele mele c-a trebuit s-o suportai n cas.
N-a putea spune c-i o fptur agreabil.De fapt n-a fost niciodat.
E posibil s-i scurteze vizita,spuse James.
Eu nu m-amestec,opti grbit Harold,uitma uitndu-se de jur-mprejur.De
altfel,chiar pe voi v cutam.Am aflat cte ceva despre Ned Storham.Vetile
nu-s chiar dintre cele mai bune,anun el,tergndu-i cu batista fruntea
transpirat.Dei se gseau la umbr,obrazul bancherului era congestionat.
tii bine c pe-aici fiecare i face singur dreptate, ncepu Harold cu
prudent.Dar am crezut de cuviins v spun c Ned Storham a pornit spre
Musselshell.Tcu o clip,uitndu-se din nou n dreapta i n stnga.
Nimeni din noi nu se va amesteca,nici nu-i va duce dorul.
i mulumesc c mi-ai dat de tire,Harold! spuse Adam,care aflase deja
despre inteniile lui Ned. de la iscoadele lui din Virginia City.
Oricum,l linitea faptul c avea mn liber,nu pentru c nu s-ar fi aprat i
singur,dar nu strica s se tie sprijinit de cei mai influeni oameni din ora.
Mie mi se pare c dreptul tu asupra pmntului e ct se poate de ntemeiat,
declar Harold cu convingere Blestematul nostru de guvernator n-a fost n stare
s treac prin Congres nici mcar o singur lege.
Tata avea prieteni buni la Washington,explic Adam i voia ca mama s
triasc linitit,iar tribul ei s fie protejat.
Da-da.Ei,nu-mi rmne dect s v urez noroc. n leahta lui Ned s-au adunat
numai netrebnici.Dac-i iei tare,vor fugi ca iepurii.
Aa-mi ziceam i eu,ntri Adam.
Avem arme destule i din cele mai bune,adug James.
Bravo...V-ai gndit bine...se grbi s spun Harold dnd semne de nelinite.
Ned Storham avea depuse n banc sume uriae i nu se cuvenea ca domnul Fisk
s in cu dumanii lui.Mai existau destui care nu priveau cu ochi buni sngele
amestecat al lui Adam,dei nimeni n-ar fi ndrznit s i-o spun n fa.Contele
Castellux era o persoan de vaz.
tii bine c judectorul Parkman e de partea ta,n cazul n care vei avea
necazuri cu motenitorii lui Storham.
Aa mi-a spus i el,zmbi Adam.Mi-a trimis cteva rnduri la hotel.i
mulumesc nc o dat,Harold.
i ntinse mna ntr-un elan de sincer recunotin, tind c pentru el bancherul
i riscase relaiile cu cei mai buni clieni.
Atunci,v las cu bine.Cnd se va termina povestea asta venii la noi la
mas,mpreun cu lady Flora.
Cu mare plcere,rspunse Adam.Poate-i vom da ocazia s ne scuture de toi
banii.
Numai pe tine! chicoti bancherul.Eu sunt cam btrn pentru mizele pe care
joac ea.
Flora i tatl ei ajunser n Helena trziu,spre dup-amiaz. Plecnd din tabra
de pe rul Yellowstone,merseser ntins,oprindu-se o singur dat,la cderea
serii,pentru a se odihni cteva ceasuri.i nsoeau Henry,Alan i Douglas o
adevrat escort.Cu toii ptrunser n ora,transpirai i plini de praf,sub
soarele nendurtor al nceputului de toamn.
Pe strad,Flora atrgea toate privirile.De regul,picioarele femeilor erau ascunse
sub falduri voluminoase,asa c o tnr n pantaloni,narmat i clrind ca un
brbat,nu putea s nu strneasc suspiciune i curiozitate.
Borul larg al plriei de cow-boy i umbrea faa,fr a reui,ns,s-i ascund
frumuseea,nici prul armiu i bogat,legat la ceaf cu o panglic neagr i
subire.Chiar de n-ar fi fost mbrcat brbtete,oricum toi ar fi ntors capul
dup ea.Unii o recunoscuser.Helena era un orel destul de mic.Alii,care se
opriser s-o admire,se ntrebau cine era.Numele ei trecea din gur n gur,printre
ntrebri i rspunsuri,comentarii i brfe,pe msur ce grupul nainta pe strad
ndreptndu-se spre opronul cu cai i trsuri de nchiriat.
E lady Flora...Iar cel de lng ea e taic-su.Un conte englez...Amndoi
cltoresc prin toat lumea.
Se pare c i-a fcut curte Ellis Green.

ntr-o noapte,la Harold Fisk,i-a luat contelui din valea Aspen nu mai pu in de
doua sute de mii...Joac pocher mai grozav ca un brbat...
Nu prea arat a brbat...
Asta a fost i prerea contelui...Cel puin,aa umbla zvonul...
ntre Banca Minerilor i biroul de avocatur al lui Cordell Harper se gsea
prvlia modistei Letitia Grandville,a crei vitrin larg ddea nspre strad.Cum
Cordell sttea de vorb cu secretarul su chiar n prag,Letitia i cele dou cliente
ale ei se grbir s priveasc afar.
Doamne,c frumoas mai e! Una ca ea poate avea orice brbat dorete,chiar
fr titlul i averea lui taic-su...Era un mare compliment,dat fiind c fusese
rostit de Cordell Harper,omul cel mai avut din ora.
Hei,lady Flora! strig el.Ce mai faci?
Flora ntoarse zmbind capul,ca s-i rspund la salut.Una dintre clientele
Letitiei ncremeni pe loc,ngustndu-i pleoapele ca o reptil.O clip mai
trziu,contesa de Castellux i dezleg panglicile plriei pe care o probase
i,scond-o,i-o ntinse modistei durdulii,care se agita n jurul ei.
Trece-o n contul soului meu i trimite-mi-o la familia Fisk.
i puse din nou toca de catifea mov,aranjndu-i penele n grab i,aruncnd o
privire rapid n oglind,se ridic brusc i iei din prvlie,fr un cuvnt.
Ce zici de asta? murmur Letitia ctre cealalt client,fcnd semn nspre
Isolde,care se ndeprta cu pai mari.Aia din strad e amanta soului ei...
Eu l-am vzut pe conte dansnd cu lady Flora n noaptea cnd s-au
cunoscut,la balul judectorului Parkman din Virginia City...zise pe nersuflate
Effie Humphries.i jur,drag Letitia,c n salon se ridicase temperatura cu
cteva grade.Fiecare doamn i tergea fruntea cu batista,mai ales cnd
amndoi au prsit balul.
Am auzit i eu destule despre incidentul cu pricina,i destinui doamna
Granville,ahtiat dup brfe i scandaluri.Oare unde s-o fi dus contesa?
Dac avem grij s nu fim vzute,suger clienta,ducnd un deget la buze i
artnd spre vitrin vom putea afla ndat.
Isolde se opri o clip pe marginea trotuarului,exact att ct s-i dea seama
ncotro se ndrepta Flora.Vznd c grupul desclec n faa opronului cu
trsuri de nchiriat,n ochi i se aprinse o lumini rutcioas.Ca o fiar
adulmecndu-i prada,trase aer n piept i,surznd,porni hotrt n direcia
noilor venii.
De ce nu te duci la Casa Plantatorilor? i ndemn George Bonham fiica,n
timp ce dezlega bagajele de pe aua calului.Venim i noi ndat.
Nu zic nu,surse fata.Dup o zi de stat-clare,gndul unui pat curat i moale
mi se pare un paradis.
Poate comanzi i masa pentru,toi,adug contele,punnd jos sacul de
cltorie.i ceva de but,dar ct mai rece.
S-a fcut,ncuviin Flora.Crezi c Adam se mai gsete n ora? ntreb ea.
Dei toate urmele duceau nspre Helena,odat ajuni aici,le era aproape cu
neputin s-1 descopere.
Aflu eu curnd,o liniti tatl ei.Acum du-te.A fost un drum obositor.
Pete ca un clre,remarc dispreuitoare Isolde,urmrind-o cu privirea cum
se ndrepta spreCasa plantatorilor.Nu era de mirare c o plcuse
Adam.Contele trise prea mult vreme n slbticie,i zise ea,naintnd pe
trotuarul de scnduri cocoat pe tocurile nalte ale pantofilor a a c-i
pierduse gustul pentru feminitate
Sau poate c domnioara Bonham gsise noi metode de a-i fi pe plac.Oare s se
fi plictisit Adam de femeile cu maniere? Oricare ar fi fost adevrul,ea una inea
s-o fac pe intrus s priceap odat pentru totdeauna c Isolde de Plesy de
Castellux avea intenia s rmn contesa de Castellux. Titlul lui Adam i
aparinea prin cstorie i nici prin minte nu-i trecea s renune la el pentru c
soul se namorase de ultima femeie cu care se culcase.
Prul blond al Isoldei strlucea n soare,astfel nct Flora o zri nc de departe.
Fir-ar s fie! njur ea pe nfundate.
tia c nevasta lui Adam se afla n ora,dar cum dracu i ieise n cale tocmai
acum,n aceast dup-amiaz.?Blestemata! Ah,ce ghinion!
Hotr s treac pe lng ea,fcndu-se c n-o cunoate.Chiar aa! Doar nu erau
singure pe toat strada! Cu siguran c Isolde nu va ndrzni s-i fac o scen.
Totui,i adun curajul,pregtindu-se pentru orice eventualitate.
Cteva clipe mai trziu,Isolde se opri n faa ei,blocindu-i calea cu imensa ei
crinolin.Lundu-i un aer agresiv,cerceta cu dispre inuta neobinuit a Florei.
El te place mbrcat aa? zmbi ea batjocoritor,fiecare cuvnt sunnd a
insult.
Mai mult dect pe dumneata,oricum te-ai mbrca replic linitit Flora,
dei,n sinea ei,regreta c nu purta o rochie,ca s nu mai fie inta ironiilor
contesei.Acum,te-a ruga s te dai deoparte,nu vd ce-am avea de discutat.ntre
noi dou nu exist nici un punct comun.
Ba da,un brbat! murmur Isolde cu un zmbet maliios,aplecndu-se uor
spre Flora.Sunt convins c-i mai mult dect un punct comun.
N-avem nimic de mprit,dect poate aerul pe care-l respirm n
Helena.Adam nu-i aparine,aa c nu-i proprietatea noastr comun.
Tribunalul ar putea fi de cu totul alt prere.
Nici un tribunal nu i-l va da napoi,prin urmare de nu-1 lai n pace?propuse
Flora,fr s se tulbure.Doar nu-l iubeti.
Iubirea-i un sentiment inutil,replic dispreuitor Isolde. n schimb,el i cu
mine suntem cstorii i asta-i o situaie irevocabil.
Remarc,satisfcut,grimasa de durere de pe chipul domnioarei Bonham.
Atunci,i urez,toate cele bune n csnicie...murmur Flora i ncerc s-i fac
loc pe lng contes,dndu-i seama c orice discuie era de prisos.
Isolde ntinse umbrela,tindu-i calea.
Niciodat nu va fi al tu,zise ea cu rceal,proptindu-i umbrela n pntecele
Florei.Chiar dac va supravieui confruntrii cu Ned Storham,se va plictisi i de
tine,aa cum s-a plictisit de celelalte.Nici nu mai tiu cte-a avut n patul lui Dar
mi nchipui c nu-i spun o noutate...adug contesa,ncntat c sgeile ei i
atinseser inta.ntr-adevr,Flora era alb ca varul.
Vom avea un copil,declar domnioara Bonham dup o scurt tcere.
Dorea ca aceast femeie dur i rece s afle totul.n faa cruzimii Isoldei nu
putea riposta dect cu propria-i cruzime.
Nu zu! exclam contesa,ctui de puin impresionat.Au mai recurs i altele
la astfel de tertipuri.
Nu-i un tertip,ci un miracol.Dar nici nu m atept s nelegi.
i,apucnd cu putere mnerul nvelit n mtase,smulse umbrela din mna
mnnuat a contesei.O fraciune de secund,Isolde i pierdu cumptul.
Uite ce e,vorbi Flora,luptnd s-i in firea.De-acum ncolo gsete-i alii pe
care s-i hruieti.Mie nu-mi trebuie titlul lui Adam. Al meu e prea de-ajuns.
N-ai dect s rmi contes de Castellux,dac-aa pofteti.Ai binecuvntarea
mea.Zicnd acestea,sprijini umbrela de zidul magazinului Sherman.
ndrzneti s m faci de rsul lumii,neruinato? mri Isolde.
i nfac umbrela i,simindu-se mai sigur pe sine adug:
Ai s blestemi i ziua cnd m-ai cunoscut. N-ai s mai cutezi n vecii vecilor
s scoi nasul n societate.
Arareori m intereseaz societatea,replic Flora.Dar,chiar i-atunci,graie
averii mele,ptrund nestingherit oriunde a dori.tii bine c aa stau lucrurile,
Isolde.Molly ine casa deschis pentru toat lumea.Ah,fiindc veni vorba rse
ea,trecnd pe lng contes afl c deja mi-au crescut snii.n clipa
urmtoare,i regret cuvintele.Dar nu se mai putuse abine.
Fusese o remarc grosolan,chiar dur oricum,total nepotrivit cu ocazia,
ns privirea nimicitoare a Isoldei o convinse c nu era cazul s aib remucri.
Ar fi trebuit s te ucid nc de-atunci,la Saratoga murmur ea pe un ton care-o
fcu pe Flora s-i nghee sngele n vine.
ntorcndu-se spre nalta doamn n veminte demne de saloanele i bulevardele
pariziene,domnioara Bonham opti abia auzit: ...
Du-te acas,Isolde! Pleac.Luptnd cu mine,n-ai nici o ans s ctigi.Dar
mai ales nu uita c pot i eu s te ucid...O auzi pe contes scuipnd n urma
ei.Fr a-i mai da vreo atenie,se ndrept spre Casa Plantatorilor. i zise c,la
urma urmei,obinuse o mic victorie.Ct lume se putea luda c a lsat-o pe
Isolde fr replic?

CAPITOLUL 25
Ieind din restaurantul hotelului Casa Plantatorilor,Adam,Molly i Henrietta
ddur cu ochii de Flora i lordul Haldane.Contele,care sosise curnd dup fiica
lui,se afla la recepie,pentru a rezerva o camer,iar Flora atepta,odihnindu-
se,ntr-un fotoliu.Stnd cu capul rezemat de sptarul tapiat cu catifea,l zri pe
Adam printre pleoapele pe jumtate plecate.
Deschise brusc ochii,pregtindu-se s-i ias n ntmpinare cu zmbetul pe
buze,dar Adam nlnui cu braul mijlocul doamnei Fisk.ndat i fcu apariia
i Henrietta,i toi trei pir pe covorul care ducea n hd.
Zmbetul i nghe pe buze.Totui,cu o urm de luciditate,ncerc s-i spun
c,probabil,scena avea o explicaie.Adam o zri de ndat ce se ivi dintre
ghivecele cu palmieri.Prezena ei neateptat l puse pe gnduri.
Eti cam departe de tabr,zise el netulburat,cu ochii la hainele prfuite ale
fetei.n timp ce vorbea,se desprinse de lng Molly.
Te credeam n Yellowstone,adug,cu o und de repro.
Mi-am dat seama,replic Flora.Te-am deranjat cumva?
Adam a avut amabilitatea de-a ne invita la mas interveni Molly.De fapt,am
srbtorit apropiata plecare a musafirei mele,contesa de Castellux.
Ai srbtorit?
Isolde pleac la noapte n Europa preciz Adam.
Eti chiar aa de sigur? insist Flora,cu un aer nencreztor.Am ntlnit-o n
ora i mi s-a prut mai decis ca oricnd s-i menin poziia.
Atunci...primete,te rog,scuzele mele...pentru Isolde spuse Adam,spernd c
nu va mai avea ocazia s rosteasc astfel de vorbe.ntotdeauna a fost o femeie
dificil.
i chiar mai mult de-att.Eu,una,n-a conta c pleac.
Poate vrea numai s aib ultimul cuvnt,i ddu cu prerea Adam,lund-o de
mn pe Flora.Nu dorea s discute despre prezena Isoldei n Montana.Flora nu
prea prea tulburat de ntlnire i,oricum,pn la cderea serii,nevast-sa va fi
departe.
n orice caz,nu va atepta s se schimbe vremea,ncepu el s vorbeasc,
oferind explicaia dinainte pregtit.Dac ninge,zpada ar putea acoperi
drumurile,ori ea nu va risca s piard sezonul la Paris.De data asta,sunt convins
c pleac,n mare parte graie doamnei Fisk,care a ajutat-o s-i fac mai repede
bagajele.Aa c zmbi spre Molly o invitaie la mas e o rsplat mult
prea mic.
Ce ciudat trebuie s v par situaia aceasta! se adres Flora lui
Molly,nelegnd motivul veseliei lui Adam.V mulumesc i eu din inim.
Lady Flora,aici la frontier auzim fel de fel de poveti,replic Molly.Unele
chiar violente.Contesa nu s-a simit niciodat legat de inutul nostru.
ntotdeauna s-a plns ca-i prea mult praf...surse ea,cu ochii la hainele colbuite
ale Florei.
M tem c n-ar fi de acord cu inuta mea,replic Flora,privindu-i pantalonii i
cizmele cu urme de noroi.Dar abia am sosit i n-am avut timp s m schimb.
Sper c n-ai venit singur! zise Adam,rotindu-i ochii prin hol.
Sigur c nu.Tata-i la recepie,s rezerve camer,iar Alan,Douglas i Henry
trebuie s soseasc de la centrul de nchiriere.
N-ar fi trebuit s te aventurezi aa departe.Eti obosit? Cred c i-e foame!
rse el,tiind c,de cnd rmsese nsrcinat,Flora avea o poft de mncare
uluitoare.Brusc,i aduse aminte c nu erau singuri i tonul lui grijuliu i intim le
fcea pe celelalte dou femei s se simt n plus.
E timpul s plecm,se scuz Molly.Mulumim pentru invitaie,Adam.Cele mai
bune urri pentru amndoi.
Dar Adam nu v-a spus despre copil! exclam Flora.Suntem att de fericii,nu-i
aa,iubitule? gnguri ea,nvluindu-1 ntr-o privire drgstoas.
Luat prin surprindere,Adam se nec i ncepu s tueasc.
ntr-adevr,e o mare binecuvntare! Declar el,cu mndrie brbteasc.
Se va nate la primvar,adug Flora,cu ochii strlucind de bucurie.Sau,cel
puin,aa zice Crin-de-Primvar.Eu sunt cumplit de netiutoare.Adam a trebuit
s m conving c nu visez.Molly i spuse c i-ar fi plcut grozav s asiste la
aa o scen: brbatul care avusese grij s-i ia numai amante cu experien,
explicndu-i naivei sale partenere tainele maternitii.
Excelent,aprob volubil doamna Fisk.Primvara-i un anotimp ct se poate de
potrivit.
Oricnd s-ar fi ntmplat,ar fi fost la fel de bine,Adam.imbrind-o pe Flora
chiar acolo,n vzul lumii.
Vezi c se uit toi la noi...murmur ea aruncndu-i o privire languroas.
Au i de ce,replic Adam,lund-o n brae fr s-i pese c hainele prfuite ale
Florei i murdreau costumul negru i elegant.La revedere,Molly!La
revedere.Henrietta!zise el,zmbind vesel.Flora i cu mine avem ceva de discutat.
O lu pe dup umeri,conducnd-o spre scar,i-o srut zgomotos.Toi cei aflai
n hol tcur brusc,privindu-i uluii.
S tii c-o iubete cu adevrat,mtu...spuse ntristat Henrietta cu ochii la
Adam,care urca scrile acoperite cu covoare roii,innd-o n brae pe Flora.Ai
vzut cum i-a surs cnd a venit vorba de copil? Nu va fi al meu n vecii vecilor!
se vit ea.
M tem c ai dreptate,draga mea...o comptimi Molly,btnd-o uor cu palma
peste mna nmnuat i eu sunt surprins.Nu-mi nchipuiam s-1 vd vreodat
pe Adam Serre ndrgostit.Totui,mi pare bine pentru el.n ultimii ani a avut o
via tare chinuit.Dac Isolde are de gnd s mai rmn mult,s tii c-o strng
de gt cu minile mele.Nu-i f griji,fetio! o liniti ea pe Henrietta.Eti
tnr,atrgtoare i foarte bogat.Nu vei duce lips de peitori.
Dar nici unul nu va fi aa frumos ca Adam...opti,nfiorat,Henrietta.
Ia s ne gndim,propuse Molly,lundu-i nepoata de mn i pornind spre
ieirea hotelului.Ce-ai zice s-1 poftim mine la cin pe Ellis Green? E un tnr
ncnttor.Sigur,ar fi trebuit invitat mai din timp,dar unchiul l va convinge s
vin.Pe cine s mai chemm? Crezi c Maud Hanley ar fi dispus s ne
viziteze,mpreun cu soul? Sau poate dimpaticul domn Belton...
Ah,mtuico! oft Henriena,n parte coasolat.Crezi c Ellis Green m va
bga n seam? E att de frumos!
Eu cred nu numai c te va bga n seam,dar c te va place foarte mult! o
asigur Molly.Doamna Fisk tia c Ellis Green va fi atras de milioanele tatlui
Henriettei ntruct i el ca i ntreaga sa familie nutrea ambiii politice.Cu
acelai spirit practic care a preschimbat politica ntr-o art a
compromisurilor,tnrul va nelege ce util era s se nrudeasc ndeaproape cu o
familie att de influent ca cea a Henriettei.Trebuia negreit s-i atrag atenia
lui Harold s-i spun,n treact,lui Ellis c zestrea generoas a Henriettei
includea i o cas impuntoare n Washington.
E aa de nalt,gnguri Henrietta,i-aa de bine-crescut.
Gura crnoas i se li ntr-un zmbet.
Cu ce s m mbrac,mtu?Molly i zise cu cinism c,dup toate
aparenele,pierderea lui Adam n-o lsase cu inima zdrobit.Dar,la optsprezece
ani,cte suflete rmn neconsolate?

N-ar fi trebuit s vii zise Adam,nchiznd ua cu piciorul.Dar acum,c eti

aici,nici nu-mi puteam imagina o dup-amiaz mai plcut.
Te gndeti la ceva anume? surse Flora.Te previn c,dup ce-am vzut cu ct
jind te privea Henrietta,am devenit nespus de posesiv.
Adam se sprijini de u,privind-o amuzat.
Atunci,probabil nu vrei s fim deranjai.N-ar trebui s-i spui tatlui tu unde
eti?
Dumnezeule! exclam Flora.Am uitat.D-mi drumul Unde-i clopoelul,s-o
sun pe camerist? D-mi drumul.Adam,n-auzi?
Fii pe pace,iubito! rse Adam.George ne-a vzut.
Eti sigur?
Ne-a zmbit i ne-a fcut semn cu mna,aa c sunt ct se poate de
sigur...replic glume Adam.
Nu crezi c-ar fi cazul s te pori mai frumos cu mama pruncului tu? ntreb
Flora,uguindu-i buzele cu un aer seductor.
Cum de nu! ndat! murmur el,privind-o cu ochi arztori.
n acest caz opti ea cu glas ademenitor,aintindu- i asupra lui ochii violei
s tii c te-am iertat.Petrecur toat dup-amiaza n pat,druindu-se plcerii
simurilor,n timp ce James sttea de vorb cu lordul Haldane despre campania
mpotriva lui Ned Storham.
Nu tiu dac-am s-o pot convinge pe Flora s nu se amestece,i destinui
contele.De fapt,m cam ndoiesc de reuit.
La un moment dat,Adam nu va mai fi de acord cu prezena ei.l cunosc bine.
Contele zmbi.
S vedem ce va face,pentru c Flora-i groaznic de ncpnat.Dac i-a intrat
ceva n cap,nici pomeneal s se rzgndeasc.Eu am renunat de mult vreme
s mai intervin n viaa fiicei mele.Pe urm,trebuie s-i mrturisesc c ajutorul
ei nu-i deloc de lepdat.Se pricepe de minune s trag cu arma.
Dei James tia c,n anumite mprejurri,tradiia indienilor Absarokee ngduia
participarea femeilor la lupt,totui era convins c Adam nu va fi de acord ca
Flora s-1 nsoeasc ntr-o misiune att de primejdioas.Ned Storham dorea s-
i rzbune fratele,ucigndu-1 pe Adam, far a mai pomeni de faptul c pusese
ochii pe pmnturile contelui de Castellux.
Ce arme ai adus cu voi? ntreb James,curios s afle dac se puteau servi de
ele.
Carabine Winchester noi-noue i revolvere Colt,precum i cteva puti
de vntoare de-ale mele,cu care poi s tragi de la l500 de pa i.M-am gndit c
nu ne-ar strica s le-avem cu noi.
Lordul Haldane tia c,datorit numrului lor restrns indienii Absarokee
recurgeau la tactica hruirii inamicului evitnd confruntrile directe.ntruct
nu-i permiteau pierderi prea mari.
Alan i Douglas se pricep s le mnuiasc?insist James,lund n considerare
toate posibilitile.
Amndoi sunt tintai nentrecui.Alan se mndrete cu faptul c nu gurete
fr rost blana unui animal.i place s foloseasc o puc mic,cu douzeci i
dou de focuri care omoar fr a produce stricciuni.Douglas e la fel de bun.
Henry a nvat s trag pe cnd era copil i se lupta cu paza de frontier din
Cornwall.Fiecare glon al lui i atinge inta. Dar Flora i ntrece pe toi trei.Cred
c Adam a avut prilejul s constate cu ochii lui.
La fel i James,pe cnd cei doi Bonham-i se aflau la ranch.ntr-adevr,miestria
fetei era impresionant.Ochea cu repeziciune i apsa pe trgaci fr
ovial,trgnd un numr uimitor de focuri n numai cteva secunde.
Sunt convins c prezena ei i-ar face bine lui Adam,ncuviin James.Dar s
nu uitm c-i nsrcinat.
Am ncercat s-o previn.Sunt convins c i Adam,dar ea-i de cu totul alt
prere.ine mori s-1 apere pe Adam ca nu cumva copilul ei i Lucie s
rmn fr tat...zise contele ridicnd din umeri,n ciuda expresiei din ce n ce
mai ncruntate a lui James.Eu sunt aici ca s-o sprijin,indiferent de hotrrea pe
care o va lua.Zmbi spre comeseanul su.
De altfel,asta fac de foarte mult vreme.
n acest timp,Adam sttea lungit n pat,admirnd-o pe Flora,ntins lng el,cu o
expresie ncruntat pe chip.
Draga mea,stii bine ct te iubesc,spuse el cu blndee dar nu te pot lua cu
mine.Aici nu-i vorba de o nelegere ntre gentlemen-i care respect
eticheta,elibernd prizonierul n schimbul rscumprrii.Nu-i treab de
femeie,aa c nceteaz s m mai priveti asa.tiu bine c poi face multe
lucruri la fel de bine ca i mine: tragi cu arma fr gre ca un brbat poate c
eti chiar mai priceput dect muli dar dac m-ai nsoi,mi-a face tot timpul
griji pentru tine i pentru copil,ceea ce nu-mi ngdui cu nici un pre.Pur i
simplu m-ai ncurca.
i nchipui c ai dreptate,nu-i asa? replic ea nciudat.Adam oft
exasperat.Discuia risca s se prelungeasc.
Sunt convins c am dreptate,declar el cu fermitate,nc de la cincisprezece
ani particip la lupte i efectul benefic al amuletei mele se datoreaz n bun parte
faptului c nimic nu mi-a distras atenia de la scopul pe care-1 urmream. Lucie
nelege asta.Poate c-i nevoie de o credin simpl,ca a ei.tie c ntotdeauna
m ntorc acas.ns eu trebuie s fiu sigur c hotrrile mele nu se vor datora
nici ndoielii,nici temerilor,nici prudenei.n lupt te bazezi exclusiv pe
energie,care-i pune n micare trupul i mintea.Las-m s m ocup de Ned
Storham fr grij c unul din pistolarii lui pltii ar putea trage un glon n
cporul tu frumos.Te rog,iubito...opti el.
Nu vreau s spun ,,da...murmur fr tragere de inim Flora.Dar dac accept
urm fata,nelegnd c prezena ei punea n primejdie viaa lui Adam tu
ce vei face pentru mine?
M voi ntorce ct mai curnd,fgdui tnrul,mulumit c,n cele din urm,
Flora cedase.Dac doreti,ateapt-m aici.E mai aproape de Virginia City.
Ned se afl n Virginia City?
Se pare c da, zise el evaziv. Aveam de gnd s plecm chiar n dup-amiaza
asta, dar, pentru c-ai venit tu, nu-i nici o nenorocire s-o lsm pe mine
diminea.Pierdea un timp preios, dar nu imposibil de recuperat.
Hai s lum cina la restaurantul hotelului, propuse el,atingndu-i buzele cu
vrful degetului. tii c niciodat n-am servit masa acolo mpreun? D-mi voie
s m mndresc cu tine. i-ai adus vreo rochie sau trebuie s-i perii pantalonii?
adug el, rznd.
Se presupune c trebuie s m art supus i nelegtoare? murmur Flora.
i-a fi nespus de recunosctor,bia rspunse Adam, zmbind ca un copil.
Am o rochie, l inform fata. Voi primi i o rsplat pentru nelepciunea mea?
Da,dar nu de la Tiffany.
Eu nu-s Isolde.
Atunci,nseamn c doreti ceva mai personal,preciz Adam,cu un surs
seductor.
Ai ghicit!
Un srut? glumi el.
Pentru nceput,merge! se nvoi Flora,strecurndu-i degetele prin prul lui
mtsos i trgndu-i capul spre ea.
Ceva mai trziu, cnd revenir la realitate, Flora zise:
E pentru a treia oar cnd te uii la ceas.Te rein cumva de la vreo treab
important?Adam observ c se fcuse ase i jumtate. Privi spre Flora, apoi se
aplec i-i srut obrazul mbujorat.
M gndeam s m ntlnesc cu James ca s vedem calul pur-snge pe care-1
vinde Daniel McGillvray, mini el. Dar James se poate duce fr mine.
Nu prea avea cum s verifice el nsui dac Isolde plecase. Oricum, James i
nsoitorii lui se puteau descurca i singuri.
Dac vrei, du-te! l ndemn Flora. Eu trebuie oricum s-mi spl prul, dac-i
vorba s cinm la restaurant. Dureaz ceva timp pn m usuc. McGillvray st
departe?
Sus, pe coast... rspunse Adam, rsuflnd uurat. Prefera s vad cu ochii lui
plecarea Isoldei. Ca s poat crede c era adevrat.
M ntorc ntr-o jumtate de or, anun el. Eti sigur c n-ai nimic
mpotriv?
Ct se poate de sigur, zmbi Flora. Se ntinse alene, apoi privi la ceas.
Pn atunci cred c nu apuc nici mcar s-mi termin baia.
Aadar,n aceeai sear,pe cnd familia Fisk admira apusul soarelui undeva pe
dealurile din vestul oraului,iar servitorii se bucurau de o dup-amiaz i o
noapte liber,doi brbai i fcur apariia la conacul Fisk,lund-o prin
surprindere pe contesa de Castellux,care scria ceva n bibliotec.O legar repede
de mini i de picioare,punndu-i un clu n gur,apoi o scoaser afar din casa
pustie,aeznd-o n trsura care atepta n faa intrrii de serviciu.
Vd c eti mbrcat de cltorie,remarc Adam,ivindu-se n dreptul
portierei,cu biletul Isoldei n mn.i msur din cap pn n picioare nevasta
legat fedele i zise:
M bucur c te-ai nvoit pe dat s prseti conacul.Oricum,dac-1 ntlnesc
pe Ned,am s-i transmit c te-ai gndit i c nu te mai mri i cu el.Pcat,pentru
c-ai fi reuit s-l ucizi cu mai mult cruzime dect intenionez s-o fac eu.
nl din umeri i vr biletul n buzunar.
Din pcate, nu-mi permit s-atept pn atunci.Timpul meu e foarte limitat.
Rmi cu bine, lsolde, n-am s uit ct voi tri cei cinci ani de iad petrecui
alturi de tine.Fr a-i lua n seam privirea veninoas, trnti portiera, o ncuie
i-i nmn cheia unuia din oamenii si, care urma s nsoeasc prizoniera pn
la tren.
Crezi c se va ntoarce? ntreb James, cu ochii la trsura care cobora n
goan dealul.
Probabil c nu, replic scurt Adam, dar dup ce voi obine anularea, puin mi
pas.
Acum suntem gata s-1 nfruntm pe Ned Storham? mi nchipui c nu-l vei
pune cu botul pe labe la fel de uor ca pe lsolde.
Depinde de fidelitatea celor pe care i-a tocmit. Dup prerea mea, nu le-a
pltit prea mult. Oricum, vom afla curnd.
Adam si Flora coborr din camer foarte trziu, spre ora zece seara, ntruct la
ntoarcere, Adam se mbiase mpreun cu ea, iar pn s se mbrace pentru
cin, gsiser prilejul de a mai face dragoste.
James si George Bonham i ntlnir la bar i toi patru petrecut o sear foarte
plcut. Nimeni nu deschise discuia despre eventuala participare a Florei la
confruntarea cu Ned Storham, conversaia mrginindu-se la subiecte mai puin
spinoase.
Trziu, n aceeai sear, cnd stteau n pat mbriai, Adam murmur:
N-am tiut c eti n stare de iubire total. Mi-e nespus de drag s-i simt
trupul lipit de-al meu sau s ies cu tine n lume, ca n seara asta. Te iubesc n
orice clip.
Suntem foarte norocoi, opti Flora. Eu n-am crezut niciodat n dragoste. n
pasiune, da dar nu n dragoste. i cnd m gndesc c eram gata s refuz
invitaia la balul judectorului Parkman!
Iar eu am venit pentru c trebuia s nfrunt opinia public... zmbi Adam.
Intenionam doar s-i prezint judectorului omagiile mele i s m retrag.
i tocmai atunci te-am sedus eu, rse Flora.
i voi fi recunosctor ct voi tri, surse el. Tu m-ai ajutat s revin la via.
n aceeai sear,dup ce Flora adormise,Adam se furi afar din camer.Vrnd
s evite alte discuii dimineaa,avea de gnd s-1 gseasc pe Ned Storham i s
termine cu el o dat pentru totdeauna.n ani ntregi de lupte i incursiuni
rzboinice,nu se simise niciodat att de ncrncenat,att de pornit s-1 distrug
pe omul care-i amenina linitea abia recptat.
Hai s isprvim cu treaba asta! zise el scurt ctre James,ca i cum capul lui
Ned Storham ar fi fost preul sngeros pentru pacea lui sufleteasc.
Pornir spre miazzi,prin pcla cenuie a zorilor: patruzeci de oameni,clare pe
ponei de rzboi,clii n ani ntregi de lupte i nsufleii de dorina de a-i apra
ara,familia i viitorul.La prima gean de lumin,Flora deschise ochii.Se mbrc
repede cu hainele de clrie i se duse s-i trezeasc tatl.l gsi servind micul
dejun,cu ziarul n mn.
Te ateptam,zmbi el.Am aici nite ceai mai slab i pine prjit.Ai dormit
cam mult.
Adam are un talent grozav de-a se furia fr a face cel mai mic zgomot.
Fereasc Dumnezeu s-i dea prin cap vreodat s m strng de gt n toiul
nopii! Iar de dormit, am dormit mai mult, ntr-adevr. Din cauza copilaului.
Surznd, se aez n faa contelui i ntinse mna dup ceainic.
Pari a fi gata de plecare.
Te ateptam pe tine. Cum asear n-ai pomenit nimic despre o eventual
urmrire a lui Ned Storham, am presupus c intenionai s-o porneti spre sud.
N-ai vrut s-1 mini de la obraz pe Adam, nu-i aa?adug el rznd, apoi,
mpturind ziarul, l puse deoparte i slt capacul de argint de pe platoul cu
unc.
Eti uimitor, tat! exclam Flora, ascunzndu-i zmbetul n spatele cetii cu
ceai.
Ani de-a rndul am nvat s-i citesc gndurile, draga mea! rspunse contele,
punndu-i pe farfurie o felie de unc. Trebuie s recunosc c nu mi-ar prinde
ru s-mi dezmoresc puin mna pe pistolarii lui Storham evident de la
distan, pentru c acum trebuie s te gndeti i la copil.Am impresia c nu vrei
s mnnci... adug el, punnd la loc capacul pe platou.
mi nchipui c nu te-ar ncnta s m vezi dnd tot afar... Mai curnd, la
prnz. La ora aceea, voi putea mnca de toate.
Am cerut s ni se pregteasc nite hran rece spuse George Bonhani,
servindu-se cu ou jumri. Crezi c-ai s supori cltoria? ntreb el, ngrijorat,
vzndu-i trsturile crispate.
Tat, te rog din suflet, pune la loc capacul peste oule alea! Aa! Acum e mult
mai bine. Mirosul... E prea devreme s mnnc.
Se rezem de sptarul scaunului,sorbind ceaiul puternic ndulcit.
Au plecat la ora patru,preciz contele,tind,unca.
Ceva mai mult de o or,ntri Flora,aruncnd o privire ctre ceas.Ceilali sunt
gata?Taic-su ncuviin din cap,continund s mestece.
Va s zic,din cauza mea s-a ntrziat plecarea.Contele nghii i zise:
Adam n-a ajuns prea departe.Indienii au grij s nu-i oboseasc prea mult
caii cnd i ateapt un drum lung.Bea-i ceaiul linitit.Alan,Douglas i Henry
ateptau sub opronul cu trsuri de nchiriat.Caii fuseser neuai,bagajele suite
n a,iar armele pregtite cu grij.Cei trei brbai o protejaser pe Flora n cursul
cltoriilor prin ntreaga lume,n comparaie cu care statul Montana prea mult
mai puin periculos.n plus,fiecare din ei avea gustul aventurii,altfel i-ar fi
dedicat viaa unor ocupaii mai puin riscante.Prin urmare,n acea diminea,toi
erau ct se poate de bine-dispui.
i-am legat vesta la oblnc,n caz c ai nevoie de ea pe drum! zise
Henry,ajutnd-o pe Flora s urce n a.Puca Tanser e n fa,Winchester-ul
la spate,iar Colt-ul n teaca lui...adug,artnd spre teaca de piele agat de
minerul eii.Uite i plosca cu ap,urm el,btnd cu palma n recipientul de oel.
Vorbea ca o ddac grijulie,dei indicaiile lui vizau obiecte nu dintre cele mai
panice.Dar cum veghea de ani ntregi asupra Florei,tonul poveelor sale nu mai
mira pe nimeni.Flora i mulumi,zmbind,i ncepu s verifice dac armele erau
ncrcate,aa cum nvase nc de pe cnd era o copili.
tii cumva cum arat Storham sta? ntreb Alan,un brbat nalt,slab i
prelung la fa,cu prul de culoarea morcovului i ochii arztori,ca un sim al
rzbunrii.
Scund,lat n umeri,rocovan la obraz i cu pr cnepiu.l nsoete o leaht de
derbedei,preciza laconic Douglas.
Fire meticuloas,ntotdeauna avea grij s culeag informaii amnunite.
Am auzit c nu-i prea iute de mn.Se bizuie mai degrab pe golanii lui i pe
avantajele atacului prin surprindere.
N-am intenia s m apropii att ct s-i vd obrazul rocovan,remarc
George Bonham.Nu uitai c ne aflm aici ca ajutoare,nu ca for principal de
asalt.
Ne aflm aici pentru ca pruncul meu i Lucie s aib un tat,murmur Flora.i
vom face tot ce ne va sta n putin ca s ne atingem scopul.
Brbaii schimbar ntre ei o privire rapid.Cu o sear n urm,contele le
explicase limpede n ce consta misiunea lor.Adam Serre trebuia cu orice pre s
rmn n via.Dar nu i cu riscul vieii fiicei lui.
ndrzneala i curajul Florei erau contrazise de nfiarea ei modest i
nevinovat: bluz alb de pnz,pantaloni negri de clrie,prul strns la spate i
cercei cu perle n urechi.
Nu te teme,lady Flora,rspunse Henry.Cu nsoitori ca ai lui,contele de
Chastellux nu va avea nevoie de prea mult ajutor.Oricum,noi suntem gata s-1
sprijinim dac e cazul.

CAPITOLUL 26
Descoperir c Adam o luase spre sud-vest.Urmele indicau un grup mai mare de
clrei care se deplasau cu mare vitez.
Probabil c-au aflat unde se aine Ned Storham,zise contele,nclecnd din
nou.Adam cltorete ziua n amiaza mare i nu mai ncearc s-i ascund
urmele.Dac Ned ar fi fost pe-aproape,s-ar fi purtat cu mai mult bgare de
seam.
Vom reui s-i ajungem din urm? ntreb,ngrijorat,Flora.
Din pcate,nainteaz mai repede dect credeam.Oricum,nici noi nu suntem
prea departe.Telegrama primit de Adam n Helena,de la oamenii lui aflai n
urmrirea lui Ned Storham,preciza nu numai direcia n care o apucase
acesta,dar i numrul nsoitorilor si.
Adam tia c o leaht de cincizeci de indivizi tocmii s omoare indieni nu
reprezentau o for,ci o aduntur de prima nfruntare.Ned avea s descopere pe
ce dduse banii, n schimb,indienii lui Adam tiau s lupte i erau decii s-i
apere pmnturile.Mai mult dect att,aveau arme redutabile i fiecare dispunea
de muniie suficient.
Se ndreptau spre stncile de la cotul mare al rului Elk,cu gnd s-1 atepte pe
Ned Storham n aceast fortrea natural. Dimineaa era frumoas,cald i
nsorit.Dei toamn,vara prea s ntrzie pe cmpiile din nord,n inutul pe
care tribul lui Adam luptase s-1 apere de invazia dumanilor nc din cele mai
vechi timpuri.Ned Storham nu avea nici un drept asupra acestor locuri,nici un
drept s calce pe pmnturile indienilor.Astzi urmau s-1 nfrunte i,cu ajutorul
lui Ah-badt-dadt-deah,s-1 rpun o dat pentru totdeauna.
n noaptea aceea,iscoadele le aduser vestea c,trziu spre dup-amiaz,Ned
Storham ajunsese la Fort Ellis,mpreun cu cei cincizeci de pistolari i dou
crue de provizii.Cu toii petrecuser noaptea n fort.
A doua zi,ali oameni de ncredere primir sarcina de a-1 urmri pas cu
pas.Dup prnz,era de ateptat ca Ned s se apropie de locul unde se afla
Adam.n noaptea aceea,contele de Chastellux i nsoitorii si se sftuir asupra
planului de lupt,stabilind poziia fiecrui rzboinic,cntrind diverse variante,n
caz c Ned ar fi reuit s-i ncercuiasc,i ncercnd s nu omit nici o
eventualitate.Dup multe discuii,considernd c erau pregtii pentru orice
situaie,se nfurar n blnuri i se culcar.i atepta o zi grea,o ncletare
sngeroas,n care aveau s-i regleze toate socotelile.
La fortul Ellis sosise de curnd un ordin semnat de guvernatorul Smith,care se
dovedi de un real folos pentru inteniile lui Ned Storham.Cum,n sfr it,se luase
decizia ca armata s fie trimis n teritoriu,guvernatorul ceruse grzilor civile s
se ntoarc acas,trimind voluntarilor mulumirile i recunotina locuitorilor
Montanei.La citirea ordinului,trupele nemulumite considerar c li se cuvenea
ceva mai mult i mai tangibil dect mulumiri i recunotin.Li se fgduise
prada obinut din incursiunile mpotriva indienilor,ori peste var nu mai
avusese loc nici un jaf mai actrii.n cursul serii,dup ce se consumaser cteva
galoane de whisky,Ned reui s profite de nemulumirea lor. Celor care tocmai
rataser rennoirea unui contract pe ase luni li se oferir lefuri mai mari dect
cele pltite de guvernator,precum i perspectiva unei przi substaniale.Satele
Absarokee din valea Aspen erau foarte bogate i aveau mari cirezi de vite,iar
Ned Storham le promitea fostelor grzi civile dreptul de a-i jefui pe indieni dup
pofta inimii.Spre amiaz,iscoadele lui Adam se ntoarser n galop,cu caii numai
spume,aducnd veti dintre cele mai alarmante.Ned Storham traversase prul
Willow,mpreun cu dou sute de oameni narmai.
Cu toii se puser pe lucru,ntrindu-i poziiile,nlnd baricade,spnd sau
ducnd caii la adpost,ntr-o vioag.Nu se punea problema s-i caute un loc
mai sigur,pentru c ntre stnci i valea Aspen acesta era singurul.n plus nu le
rmnea nici timp ca s trimit dup ajutoare.
Alte iscoade pornir ca s afle orice micare a trupei lui Ned Storham.n
tabr,toi se pregteau de lupt,rmnnd doar n pantaloni i
mocasini,vopsindu-i faa i trupul n culorile rzboiului i cernd ajutorul
spiritelor i talismanelor pentru a-1 nvinge pe duman.i ncrcar armele,i
verificar muniia i pumnalele,i legar armele de eile poneilor. Apoi ncepur
s atepte.Pe la nceputul dup-amiezei Ned Storham i,fcu apariia pe dmbul
din deprtare.Pistolarii lui clreau pe dou rnduri cu armele strlucind n
soare.Vntul le aducea sunetul glasurilor,pn n locul unde se aflau indienii.Pe
msur ce se apropiau,Adam reui s le disting degetele ncordate pe
trgaci,ateptnd momentul prielnic pentru a deschide focul.Ned nu clrea n
fruntea lor,ca un conductor,prefernd s rmn mai n spate,la loc sigur.Adam
decise s nu mai zboveasc i,la comanda lui,rsunar patruzeci de
detunturi,umplnd aerul de fum acru i dens.Carabinele Winchester ncepur
s secere trupa cu o furie mortal.Oamenii se rostogoleau jos din ei,caii se
prbueau la pmnt,iar cei scpai teferi se npustir la adpost,n spatele
cruelor rmase la poalele dealului.Profitnd de nvlmeal,rzboinicii
Absarokee srir n a i pornir la atac,revrsndu-se la vale ca un puhoi
aductor de moarte,printre trosnete de puti i nfricotoare strigte de lupt.Cu
Adam n frunte,nvlir printre pistolarii lui Ned mpucnd,lovind necrutor
cu tomahawk-ul,mcelrind fr mil leahta care fugea n dezordine,mnat de
un singur gnd: acela de-a scpa cu via.
Copitele cailor ridicau n aer colbul cmpiei,care intra n nasul i gtlejul
lupttorilor,odat cu mirosul de praf de puc.Gloanele uierau prin aer i cei
rmai n via se aplecau s-i ridice rniii.Pmntul era presrat cu trupuri de
mori i muribunzi.Cai mori i rnii zceau pe cmpia ierboas,gemetele
omeneti se amestecau cu nechezatul nspimntat al animalelor cuprinse de
panic.Primul atac luase sfrit.Dup ce-i ridicar rniii,indienii Absarokee se
retraser la adpostul stncilor ca s-i numere pierderile,ncercnd s estimeze
forele de care mai dispuneau albii.
Numai patru rzboinici fuseser rnii nici unul foarte grav semn bun
pentru nite oameni ncreztori n puterea magic a amuletei lor.Ascuni dup
stnci continuar s trag fr mil asupra bandiilor nghesuii n spatele
cruelor.Nimeni nu-l recunoscuse pe Ned Storham. Oare mai tria? Poate
fugise! Cinc-i conducea pe albi? Dar cnd atacatorii ieir de dup
crue,npustindu-se spre stnci,Adam nelese c Ned continua s dirijeze
operaiunile.Nici un om cu experien n-ar fi atacat o poziie fortificat,fr un
motiv bine ntemeiat.Din armele indienilor se revrs un nou potop de foc
semnnd moarte n dreapta i n stnga.Albii ovir cteva clipe,apoi o luar la
sntoasa.Nentrecuii intai indieni nu-i lsar nici mcar s scoat capul de
dup crue.Cum printre atacatori nu se zrea nici o micare,Adam ncepu s se
ntrebe dac nu cumva Ned Storham trimisese dup ajutoare la fortul Ellis.Peste
preerie plutea o linite adnc i nefireasc.
Am impresia c ateapt ntriri,zise tnrul,plimbndu-i degetele pe
mnerul pumnalului agat la cingtoare.
Sau poate ntunericul,ca s poat fugi,i ddu cu prerea James.
i ca s se ntoarc alt dat,cu fore proaspete,remarc dezgustat
Adam,aruncnd o privire spre cmpia de la poalele stncilor.
Dac Storham n-a cerut ajutoare,spuse James,i-am putea ncercui la noapte,ca
s isprvim cu ei o dat pentru totdeauna.
Nu putem atepta pn atunci.ntre timp riscm s ne trezim pe cap cu toi
soldaii din fortul Ellis.Iritat de lipsa de aciune,Adam dorea s grbeasc
deznodmntul,pentru a termina cu Ned Storham.
M duc pn la crue,ca s-i scot afar din ascunztoare! declar el.
Dei propunerea era extrem de ndrznea primejdioas,astfel de iniiative se
ntlneau frecvent printre indienii triburilor din nord,care numai prin curaj i
puteau cstiga respectul celorlali.La douzeci de ani,Adam fusese chiar ef de
trib i nc din copilrie,talismanul su se dovedise de nepreuit.Lui nu i se putea
ntmpla nimic ru.
n lupt,rzboinicii purtau o mbrcminte uoar,evitnd cu grij culorile prea
iptoare.Dar n cufere aveau i straie srbtoreti,pentru rentoarcerea
victorioas acas.Scondu-i din bagaj hainele bogat ornamentate,Adam se
mbrcase cu mare pomp: vest cu franjuri,mpodobit cu mrgele,cozi de
hermn i scalpuri,pantaloni cu cozi de lup cusute la glezne,colier din gheare de
urs i dou pene de vultur prinse n pr dei,de-ar fi avut o fire vanitoas,ar fi
purtat cte una pentru fiecare din nenumratele sale isprvi de vitejie.
Deschise o cutioar decorat cu mrgele i-i vopsi faa n crmiziu,apoi
verific dac medicamentele erau bine agate de uvia de pr mpletit,dat
dup ureche.Dup ce-i vorbi cu blndee poneiului care avea s-1 duc n
mijlocul albilor,sri n a.Cu Winchester-ul n mn,iei dintre stnci i cobor
spre cmpie,ndreptndu-se spre crue,pn ajunse chiar n btaia putilor
dumane.Aici i ntoarse calul i,ridicnd carabina cu un aer sfidtor,ptrunse
dincolo de linia de aprare,cu gloanele zburnd pe lng el,cu vemntul bogat
mpodobit strlucind,n soare,cu penele de vultur fluturnd n vnt,clare pe
poneiul lui cel iute de picior,teafr i nevtmat,ocrotit de talisman.
l auzi pe Ned ndemnndu-i oftmenii s trag,apoi gloanele suierndu-i pe la
urechi.Bandiii lui Ned ieir din ascunztoare,devenind inte sigure pentru
indieni.Departe,n spatele cruelor,rsunar mpucturi i urechea fin a lui
Adam distinse zgomotul caracteristic al unei arme cu repetiie.
ntorcndu-i calul,porni n galop pe lng crue,cu prul negru n btaia
vntului,cu franjurii de piele i cozile de hermin unduind n urma lui,adevrat
int vie,sfidndu-i inamicul.Prea un duh al preeriei,cu gloanele trecnd pe
lng el.Urca n goan dealul,trecnd ca o sgeat printre stnci,i trase
frul,oprind n loc cu o precizie uimitoare.
Sri jos din a ntre James i Lance-Nenfricat,cu ochii la stncile din deprtare.
De unde trag armele cu repetiie?James art spre dmbul aflat la sud de
tabra lui Ned,de unde rsunau mpucturi repetate,dobornd sistematic
mercenarii ascuni dup crue.
Spre stnga,printre stnci.Derbedeii lui Ned pic unul cte unul,ca mutele.
Afurisita! scrni Adam,privind n zare printre pleoapele ntredeschise.Pn la
urm,tot a venit!Chipul i se destinse ntr-un surs.
Mi-am dat seama de cum am auzit focurile de arm.Ia uite ce s-a ales din
banda lui Ned! Fug care ncotro ca potrnichile.Fiecare glon i atingea
inta.Adam numr linitit mpucturile care fceau s rsune valea i,cnd
ajunse la cincizeci,i scoase vesta de piele i zise,cu un zmbet obosit:
E timpul s nclecm i s sfrim ce-am nceput.Cnd indienii se npustir
la vale,bandiii o luar la sntoasa,fugind din calea morii i galopnd n
disperare spre fortul Ellis,spre a se pune la adpost.Adam porni n urmrirea
lor,dup ce se opri cteva clipe lng crue,cu ochii dup Ned
Storham.Aruncnd o privire scurt asupra morilor i rniilor,nelese c
dumanul su supravieuise mcelului.Ddu pinteni calului,decis s-1 prind pe
cel a crui lcomie dusese la atta vrsare de snge.
Pn la fortul Ellis mai erau patruzeci de mile.Avea tot timpul s-1 ajung din
urm i s-1 ucid.ncerc s ghiceasc ora dup soare.nc patru ceasuri pn la
lsarea ntunericului Ridic braul,fcnd semn Florei,i porni ca vntul ctre
est.Flora privi cum indienii se rsfirau n preerie,urmrindu-i necrutori
dumanii,n timp ce Adam ddea pinteni calului,ndemnndu-l s goneasc mai
iute.Soarele trziu de dup-amiaz sclda cmpia ntr-o lumin aurie i idilic:
neltoare strlucire aternut asupra unui cmp de lupt presrat cu victime
omeneti.Flora i duse,ngrozit,mna la gur.Undeva,n faa lui Adam,un
brbat ridicase capul,cu arma aintit asupra tnrului indian.
Adam! ip ea,nspimntat.Adam!Adam nu-i auzi strigtul,n schimb zri
strlucirea evii de arm cu o fraciune de secund nainte ca ticlosul s apese
pe trgaci.ntoarse calul spre stnga,n dorina de-a evita glonul i,n aceeai
clip,poneiul se prbui,lovit drept n piept.Adam se rostogoli la pmnt,ferindu-
se de gloanele care ricoau n jurul lui,ntr-un nor de rn.Ghemuindu-se n
spatele calului ucis,se lipi de pmnt i-i scoase Colt-ul de la cingtoare.n
cdere,scpase din mn puca.Aadar,cel care dorise s-1 omoare trebuia mai
nti s se apropie,ajungnd n btaia armei lui.Rmase culcat,ateptnd.
n momentul cnd l vzu prbuindu-se,Flora sri n a i,nainte ca vreunul din
nsoitori s-o poat opri,porni la vale ca o furtun.
njurnd printre dini,contele se repezi spre alt cal,cu gnd s-i urmeze
fiica.Simind n spate om strin,murgul lui Henry sc ridic n dou picioare i
George Bonham se lupt s-1 in sub control.Pierdu astfel clipe preioase pn
cnd s porneasc dup Flora,nsoit de Alan i de Douglas.
Adam o vzu venind: o silueta zvelt i bieoas,n pantaloni,cu prul armiu
strlucind n razele soarelui de dup-amiaz i fluturnd n vnt.Tnr femeie
clrea la vale fr team,curajoas ca un adevrat rzboinic.Adam
surse,nlnd o scurt rug spre spiritele bune,ca s-o fereasc de primejdii,apoi
sri n picioare,ncercnd s abat atenia atacatorului nainte ca Flora s ajung
n btaia putii lui.
Nuu! ip ea i strigtul se nfipse n urechile lui Adam,care tocmai se
npustea spre duman,cu pumnalul ntr-o mn i revolverul n cealalt.
Ned cci el era nl capul,cu arma ndreptat ctre tnrul
indian,i,surznd cu rutate,aps pe trgaci.Adam se prbui la pmnt,cu
umrul sfiat,fulgerat de o durere fr seamn.Sprijinindu-se n mna cu care
inea cuitul,ncerc s se ridice,czu din nou,apoi iar se ridic,strngnd din
dini ca s-i nving durerea i silindu-i picioarele s-1 asculte,printr-un uria
efort de voin,nc vreo civa metri i Ned s-ar fi aflat n btaia pistolului
su.n alte condiii,l-ar fi nimerit chiar i de la aceast distan,dar cum braul i
tremura,era nevoit s mai nainteze civa pai.
,,Sunt indian Absarokee,i repet n gnd cu ncpnare.,,Sunt indian
Absarokee.Am o inim de grizzly.Litania din adolescen i limpezi
mintea,dndu-i parc aripi la picioare.Acum putea vedea i zmbetul plin de
cruzime al lui Ned.nc zece pai.Opt.Dar chiar atunci l lovi al doilea glon.
Adam inti cu pistolul fr a se putea sluji de ochiul stng,din cauza sngelui
care-i curgea iroaie,i goli ncrctorul n mutra rnjit a lui Ned Storham.
Se ls ncet n genunchi,ateptnd ca Ned s cad la pmnt.
ntr-adevr,banditul se prvli,fr via,n anul din care se ridicase.
Flora ajunse lng Adam la cteva secunde dup ce acesta se chircise n
iarb,gata s-i piard cunotina.
Pleac...murmur el.Ned...Trebuie...s pleci...Du-te...oapta lui pluti o clip
peste ntinsul preeriei,apoi se stinse.Pleoapele i se zbtur,dup care se nchiser
i Adam czu ntr-un lein adnc.
ngenuncheat lng el,Flora nu se mai gndea la pericol,nici la Ned,mulumind
din suflet cerului c brbatul iubit tria.i cercet cu ochi cunosctori trupul plin
de snge.Oare ct de grave erau rnile? Ct de adnci? Nu cumva fusese atins
vreo arter? Umrul arta ca sfiat de colii unui animal,cu carnea sfrtecat i
zdrenuit.Avea spatele scldat n snge i pantalonii ptai,acolo unde sngele
se prelinsese mai jos de cingtoare.Rana de la cap prea mai grav.Pe obrazul
stng sngele curgea iroaie,nclindu-i prul.
Flora se aplec,lipindu-i urechea de pieptul lui,i,inndu-i rsuflarea,ncerc
s-i prind btile inimii.O clip nlemni de groaz,apoi deslui un zvcnet slab
i,n ciuda strii critice n care se afla Adam,nu-i putu stpni un zmbet.
Inima btea regulat.Restul nu mai conta.Cteva minute mai trziu,cnd sosi tatl
ei,Flora nl capul i zise:
Adam triete.Gsii-l pe Ned Storham.E mort sau rnit.Acolo! art ea ctre
an,lucid ca ntotdeauna i preocupat n primul rnd s-1 fereasc pe Adam de
o nou primejdie.George Bonham sri jos din a,dnd fuga pn la
an.mpreun cu Alan i Douglas,Flora scotoci prin bagajele lui Henry,de unde
scoase mica trus de prim ajutor,nelipsit din toate drumurile lor.Lund cteva
comprese,se strdui s opreasc sngele care curgea iroaie din rnile lui Adam.
Trebuia s-1 ngrijeasc cu mare atenie,ca nu cumva s se infecteze.i jur s-1
pun s mnnce i s doarm,evitnd orice efort.Va ncerca s se arate mai
credincioas i s mearg la biseric.Fcu tot felul de fgduieli puterilor cereti
cretine,care rsplteau credina i legtura cu biserica.Promise jertfe spiritelor
bune,spre a le ndupleca,n tradiia indienilor Absarokee.i jur s fie atent i
s nu ncalce anumite superstiii,amintindu-i povestea unui ef indian
Lakota,care murise n lupt pentru c primise s mnnce din vase de
fier,atrgndu-i astfel mnia spiritelor.
Numai s triasc Adam! se rug n tcere.O ngrozea trupul lui uria i
nemicat,ca i cum n clipa aceea i s-ar fi hotrt soarta.
Sunt gata de orice sacrificiu...murmur Flora,aplecndu-se deasupra trupului
inert,cu bandajele deja mbibate de sngele ce continua s curg n netire.
Ar fi vrut s-i opreasc sngerarea,s-i nchid rnile,s-1 poat face din nou
zdravn i n putere,aa cum l cunoscuse.Ar fi vrut ca Ned Storham s plteasc
pentru lcomia lui nemsurat.Simea atta ur pentru acest om nct,chiar de-ar
fi fost mort,ar fi dorit s-1 mai ucid o dat.
ntotdeauna va fi aa,i spuse ea cu tristee,ngenunchind lng omul pe care-1
iubea: dou siluete minuscule n nesfrita ntindere a precriei.ntr-un stat n care
ziarele scriau cu litere de-o chioap: INDIENII TREBUIE STERI DE PE
FAA PMNTULUI,Adam va fi pus mereu n situaia de a-i apra tribul i
ara.Iar Flora nu va ti niciodat cnd va veni glonul destinat s-1 smulg de
lng ea.Dar nu de data asta.Doamne! implor fata,i lacrimi mari i se prelinser
pe obraz,peste bandajul mbibat cu snge al lui Adam.
N-ai dect s-1 boceti ct ii place,cucoan,tot nu slujete la nimic!Dup
rnjetul batjocoritor,i ddu seama c n faa ei se afla Ned.Sri n
picioare,ntinznd mna dup pistolul agat la oblnc.
Vrei s-o peti la fel ca el? o amenin Ned,cu degetul pe trgaci,aintind
arma asupra ei.D-te la o parte de lng mortciunea aia i vino-ncoace.
Contient de pericolul n care se afla Adam,Flora se supuse,ndeprtndu-se la
civa pai de trupul nsngerat al tnrului indian.Din locul n care se gsea,Ned
nu putea vedea c Adam nc mai respir.Oricum,era mai bine s nu se apropie
prea mult.
Eti urmrit,spuse ea,spernd s-i grbeasc plecarea.Te caut trei oameni.
Mulam! replic banditul,cu un zmbet grotesc pe faa mnjit de snge.Numa
c-au pornit aiurea,p urmele lu' Bud Holt.Acu' treci ncoa! porunci el,fcndu-i
semn cu revolverul.Flora se ntreb dac avea vreo ans s-1 in de vorb pn
la ntoarcerea tatlui ei.i Ned era rnit,dei ea nu-i putea da prea bine seama
ct de grav.Cum ns nu tia cnd se va ntoarce George Bonham,nu-i permitea
s rite ca Adam s fac vreo micare sau s scoat vreun sunet.Aadar,ddu
ascultare ordinului.
Acu o s mergem pn la caii i doi de colo,vorbi Ned,i-o s pornim ntr-o
scurt cltorie.Nu-mi stric un ostatic,dac in s-ajung ntreg la fortul Ellis.
Flora observ c Ned i pierduse trei degete de la mna stng i hotr s
ncerce s rmn n partea n care banditul era mai vulnerabil.Pistolul ei
mic,calibrul 22,pe care-l avea n buzunarul pantalonului,l-ar fi putut dobor fr
probleme,cu condiia s-1 ocheasc de aproape.Spre marea-i surprindere i
pstrase calmul,singurul gnd fiind acela de al duce pe Ned ct mai departe de
Adam.Ticlosul fusese rnit.Ea era narmat.Pn la fortul Ellis rmneau de
parcurs patruzeci de mile,iar Ned avea nevoie de ajutorul ei.
Adam deslui mai nti o lumin alb i strlucitoare,apoi zvon de
glasuri.Lumina era cald i nvluitoare,iar glasurile.cunoscute i dragi inimii
lui.Se lupt s lege imaginile i sunetele.Incapabil s gndeasc,se cufunda din
nou n ntuneric i neant.Apoi,dou cuvinte i se nfipser n creier,trezindu-l din
letargie.Valea Aspen.Recunoscu vocea lui Ned Storham.
Brusc,mintea i se lumin i nelese unde se afla i ce se ntmplase.Dumanul
era nc n via!Cnd glasul familiar al Florei i ajunse la urechi,i ncord
auzul,pndind cu fiecare nerv,cu fiecare fibr.ncerc s aprecieze n gnd n ce
msur se putea mica.Picioarele preau gata s-i dea ascultare,dei cu preul
unor dureri ngrozitoare.Se strdui s ghiceasc din ce parte veneau vocile:
dinspre sud-vest,iar Flora se afla mai aproape.Dar la ce distan? Se lupt s
nchege o imagine din toate aceste amnunte,dar efortul era uria i o clip fu
gata s-i piard din nou cunotina.Se for s-i in cumptul i rencepu s
raioneze.Ct de departe? Ca prin minune sosi i rspunsul: cam la dou lungimi
de cal.Aproape c-i veni s zmbeasc.
Acum ncalec,dar fr grab! porunci Ned.Lu armele legate de aua calului
Florei i,cu revolverul aintit asupra ei,strnse frul cu mna beteag,n timp ce
ea puse piciorul pe scri.n clipa aceea,fata s-ar fi putut smulge,dnd pinteni
calului i pornind n galop.Probabil c ar fi riscat s fug,de n-ar fi fost n joc
viaa lui Adam.Dar aa,se aez ncet n a,ateptnd pn ce Ned Storham
nclec i el,abia micndu-i trupul mthlos.Flora nu ndrznea s priveasc
nspre Adam de team s nu trezeasc bnuiala tlharului.Fiecare clip ce trecea
prea o venicie.Se afla n partea vulnerabil a lui Ned.Tatl ei i va lua cu
siguran urma.n plus avea pistolul i,curnd,Adam va fi n siguran.
Cel puin,din clipa n care vor porni la drum.
Adam pndea scena printre pleoapele ntredeschise,cu un singur ochi,cci
stngul era plin de snge.nelese c Ned va trece la numai civa pai de
el.Exista riscul ca nemernicul s mai trag nite gloane n cadavru.Era un obicei
destul de rspndit ca nvingtorii s-i ucid pe rnii.Trebuia s-i adune
puterile,ca s se mite exact la momentul potrivit.
Nici prea curnd,nici prea trziu,altfel n-ar mai fi reuit s-o salveze pe Flora.Aa
sleit de puteri cum era,avea o singur ans de a-1 dobor pe Storham.
Clrind lng Ned,cu frul calului legat de aua lui,Flora nu putea zri locul
unde se afla Adam,dar cnd pornir ntr-acolo,se adres lui Storham:
Nu cred c-ai s reziti atta cale pn la fortul Ellis.Banditul se rsuci spre
ea,mrind:
Mai degrab tu,dac nu-i ii fleanca.nc vreo civa pai...,calcul n gnd
Adam,apreciind distana i ritmul de mers al cailor.
Vom vedea! replic ea cu rceal.Sngerezi destul de ru.
Stia c Ned nu putea s-o mpute.Mcar pn scpa de indienii Absarokee..
Acum.Cu o sforare supraomeneasc,Adam i ntinse picioarele.Calul lui Ned
se opri brusc,speriat de micarea neateptat a lui Adam.Simind
primejdia,banditul ntoarse capul.
Scrnind din dini de durere,Adam se sili s se ridice i din doi pai,ajunse
lng Ned.Smulgndu-i pumnalul din teac,l nfipse n trupul ticlosului.
Ned ncremeni,parc intuit de a,dar Flora l pocni cu toat puterea peste mna
rnit i el se prbui la pmnt,cu un urlet de agonie.
n cdere l lovi pe Adam chiar n umrul sfiat,iar tnrul se trase instinctiv
ntr-o parte,fulgerat de o durere insuportabil.Se lupt s nu-i piard
cunotina,gfind ca un animal rnit,cu timpanele bubuind,cu ochii acoperii de
o pcl lptoas.Flora trase de fru,oprind amndoi caii,apoi sri jos din a i-i
plesni pe spate,trimindu-i ceva mai departe,ca s-i lase libertate de aciune.i
vr mna n buzunarul pantalonului,de unde scoase pistolul.Un singur foc.
O singur ans de a-l ucide pe Ned Storham.Acesta se slt n genunchi,cu
braul stng atrnndu-i inert pe lng trup,cu revolverul tremurnd n mna
dreapt.Se rsuci spre locul unde Adam zcea ntins pe iarb,cu obrazul stng i
pieptul mnjit de snge.Umrul sfiat de glon sngera cumplit,udnd pmntul
precriei.Flora ridic micul revolver i,sigur pe ea,inti spre capul lui Ned.
Eti pierdut,Adam Serre...gfi Storham,ochind victima ntins n iarb.
Salutri...lui Frank...icni Adam,silindu-se s se ridice n capul oaselor,cu
fruntea brobonit de sudoare i chinuit de o durere atroce.
Tu ai s-1 ntlneti naintea mea,blestematule...mri Ned,ncordndu-i
degetul pe trgaci.Cu o ultim sforare,Adam ridic braul i cuitul
zbur,uiernd,prin aer.Avea o lam lung de zece centimetri i trebuia azvrlit
cu mare precizie,ca s ptrund exact printre a doua i a treia coast,strpungnd
inima.Ned Storham muri pe loc.

CAPITOLUL 27
Adam se trezi din lein seara trziu,pe malul rului.Elk,chiar cnd targa pe care
zcea ptrunsese n umbra stncii Sentinel.Un timp,luna rmase ascuns n
spatele piscului seme de greie,dar cerul era spuzit de stele Care sclipeau ca
nite diamante.ntorcnd capul s priveasc luna abia rsrit din spatele
muntelui stncos,ddu cu ochii de Flora,care pea alturi de el.
i-am simit parfumul i-am tiut c sunt n via,surse tnrul.
Ai scpat la anc,i asta numai din cauza afurisitelor tale de porniri
cavalereti.Flora cunotea motivul pentru care Adam l nfruntase pe Ned
Storham fr puc i,de la moartea ticlosului,starea ei de spirit oscila ntre
linite i suprare.
M vindec repede.
Va s zic,nu-i prima oar cnd faci prostii,l cert ea.
mi amintesc mai ales de una anume,rse Adam.Seara cnd am stat cu o
doamn n trsura judectorului Parkman.
Mcar acolo nu riscai s fii mpucat,murmur Flora.
Nu eram chiar att de sigur.Ea zmbi.
Eti incorigibil.
i-al naibii de norocos s te am alturi,ntinse mna ctre Flora.
Atinge-m,s m conving c nu visez i c eti aici. Cerul e att de
frumos,parc ireal.i prinse degetele ntr-ale lui i amndoi simir acelai fior
inexplicabil,care-i unise nc din prima noapte,la Virginia City.
N-ar fi trebuit s clresc pn n btaia putii lui Ned Storham,opti Flora.De
ce nu spui c m-ai prevenit?
A fost un act de mare curaj s-mi vii n ajutor,bia.
Te-ai comportat ca un adevrat rzboinic.Iar n lupt,nimeni nu tie exact cum
trebuie s reacioneze.Nici mcar eu.
Cndva va trebui s m nvei i pe mine s m lupt.
Ce-ar fi s ne mai bucurm i de puin pace. propuse el cu diplomaie.Eu
unul prefer s m ocup de cai.
i-a putea fi de folos...
Iar eu i-a putea fi de ajutor n descifrarea tainelor civilizaiei
Absarokee.Batem palma?
Batem! murmur Flora.Amndoi triau aceeai stare de bine i de
mulumire,ca i cum mpreun ar fi realizat tot ce i-ar fi pus n gnd,ca i cum
ar fi fost n stare s neleag mai multe dect cei din jurul lor,ca i cum,n
aceast sear,luna ar fi strlucit numai pentru ei.
N-ar trebui s mergi pe jos,zise Adam.Am s cer s i se aduc un cal.
Ct timp pim ncet,nu-i nici un pericol.Atta doar c dimineaa continui s
am greuri.Crin-de-Primvar mi-a spus c pentru copil e bine s fac micare.
mi nchipui c nici nu i-a trecut prin minte ce fel de micare ai fcut n ultima
vreme,replic Adam.Iar daca tot are de gnd s- i fie sftuitoare,atunci va trebui
s stau de vorb cu ea.
Nici o ans.Tot timpul zice c brbaii nu se pricep la copii.
Cel din faa ta e hotrt s nvee,rspunse el cu blndee strngnd-od e
mn.Nu vreau s fiu inut deoparte...
...de data asta?
Te rog...murmur Adam.Gndul c tu pori n pntece copilul meu...
Tcu o clip,ncercnd s-i stpneasc tremurul din glas.Brusc,se simi cuprins
de sfreal.Revzu n minte chipul lui Ned Storham,gata s-i pun capt
vieii,apoi imagini dureroase din timpul sarcinii Isoldei.
Sunt copleit...opti el.i...nespus de fericit.
tiu,rspunse Flora cu glas blnd,trind aceleai sentimente.Acesta e copilul
despre care toi doctorii spuneau c nu-1 voi nate niciodat.
Ni l-a druit Ah-badt-dadt-deah.
Mi l-ai druit tu...murmur ea.Un frior sau o surioar pentru Lucie.Nu era
clip n care s nu se gndeasc,fericit,la pruncul ce cretea n pntecele ei.
mi dai voie s-i spun? ntreb Adam,cu ochi strlucitori,ca de copil.
Din cte o cunosc pe Lucie,mi nchipui c-a auzit deja o groaz de discuii pe
aceast tem.Oricum,ns,spune-i.Spune tuturor,spune lumii ntregi.
Nu cumva i pare bine? o necji el.
E un adevrat miracol,cel puin fa de ce spuneau cei mai mari doctori de pe
glob,aa c sunt nu numai impresionat de virilitatea ta,dar n culmea bucuriei.
De ndat ce m voi putea mica fr s urlu de durere,voi vedea ce-i de fcut
ca s-i completez definiia extazului
Nici s nu te gndeti! N-ai voie s te miti cteva sptmni.tii c era s
mori din cauza pierderii de snge? tii c,de nu i-ar fi scos Henry glonul din
umr,ai fi murit din cauza infeciei? Nu te miti pn nu-ti dau eu voie!
Am neles,iubito! se nvoi Adam,cruia nici prin minte nu-i trecea s atepte
atta timp.Cum vrei tu,ntri el,vzndu-i sursul mulumit.
Ct despre Flora,ar fi fost cazul s se arate mai bnuitoare fa de atitudinea lui
supus i asculttoare.
Rmaser n satul lui Patru-efi pn ce rnile lui Adam se vindecar
complet.Cum obiceiurile indienilor Absarokee ngduiau unui rzboinic s-i ia
mai multe neveste,Adam i Flora se cstorir n cadrul unei ceremonii simple,la
care asist tot satul,urmat de dou zile de petrecere i dans.n noaptea
nunii,cnd Adam insist s-i fac datoria conjugal,Flora mai nti se
mpotrivi,dar cum el se art nespus de convingtor,pn la urm nvinse
rezistena miresei,precum i propria-i durere,i amndoi i contopir trupurile n
plcerea aductoare de uitare.Peste dou sptmni,Adam ncepu s se arate tot
mai dificil ca pacient,rbdarea i tolerana lui ajungnd la limit,ntr-o
diminea,pe la sfritul lui septembrie,dup ce-i luase micul dejun cu un aer
morocnos i-o expediase pe Lucie afar la joac,se ridic de pe scaunul de unde
urmrise ncruntat flcrile din vatr i zise:
Azi ne ntoarcem n valea Aspen.
nc n-ai voie s clreti! protest Flora.Iar drumul e foarte lung.
Se ntoarse ctre el i adug:
Durerile de cap nu te-au lsat.n plus,nu te poi mica fr junghiuri n
umr.Eu nu plec nicieri.
Ba ai s pleci,o fulger el cu privirea.
Mie s nu-mi dai ordine! replic scurt Flora.
Foarte bine.Lucie i cu mine vom pleca. N-ai dect s vii mai trziu.La dracu'!
exclam,oftnd adnc.Iart-m dar nu suport s mai rmn nici mcar o zi.Am
fcut tot ce trebuie, mi-am luat medicamentele,m-am odihnit pn ce am ajuns
fr puteri,ca o femeie.Simt c nnebunesc.Nu mi-am mai vzut casa i caii de
sptmni de zile.Te rog,hai s mergem.Vom cltori n etape mici.ns trebuie
s m ntorc acas.Vorbise cu atta disperare,nct Flora nelese prin ce efort de
voin reuise s rmn n sat atta vreme.
Bine,dar fgduiete-mi c vom merge ncet.El surse,linitit i mpcat.
i fgduiesc orice.
Vreau s mbtrnesc alturi de tine,nu s te vd murind din cauza unor rni.
O sptmn e destul de ncet?
De la moartea tatlui su,nu acceptase nici un fel de compromisuri n probleme
personale.Faptul c o fcea acum dovedea ce mult inea la Flora.
Czur la nvoial pentru o cltorie de cinci zile,ca s se poat deplasa fr
grab,prin minunatul decor de toamn.Frunzele plopilor erau galbene i
ruginii,iar aerul att de curat,nct puteau vedea prin limpezimea lui pn
departe.Cum contele i asistenii lui rmseser n sat ca s-i continue
studiile,Adam,Flora i Lucie se aflau pentru prima oar singuri,n
familie.Strbtnd trectoarea ce ddea spre valea Aspen,oprir caii,ca s admire
privelitea ce li se aternea la picioare.Adam lu mna Florei ntr-a lui i zise:
Bine-ai venit acas,doamn Serre.
Mulumesc,domnule Serre...murmur ea,rostindu-i numele cu un profund i
nvluitor sentiment al posesiei.
De ce ai lacrimi n ochi? ntreb Lucie,cu ncnttoarea ei naivitate,
aplecndu-se s se uite mai bine la Flora.
Pentru c sunt fericit...
Crin-de-Primvar zice c dac-o s ai un bebelu,ai s plngi din te miri
ce.Tot pentru c eti fericit? Eu vreau s faci un bieel,ca s nu se joace cu
ppua mea.Dee-Dee i ea vrea tot un bieel.Vorbea cu inimitabila candoare a
copiilor,care-i nchipuie c n lume nu conteaz dect dorina lor.
Nu putem ti dac va fi biat.Asta va hotr Ah-badt-dadt-deh,i explic
Adam.
Eu sper s se hotrasc la un biat declar Lucie, strngnd ppua n brae.i
tu la fel,Dee-Dec,nu-i asa?Ascult o clip,apoi spuse:
Dee-Dee o s se roage la Ah-badt-dadt-deah.
Vezi cum i se foreaz mna? murmur Adam ctre Flora,care-i ascunse un
zmbet,auzind preferinele Luciei.
Dac-i feti,i-am putea da numele de Archibald.
Nu tiu dac Dee-Dee se va mulumi cu att.Poate c lunile astea ar trebui s
te pori ca un brbat,ca s faci un bieel.
Oricum,data viitoare ar putea fi biat.Adam ridic din sprncene,rznd.
Bun idee!
Credeam c eti de acord.
Nu era chiar cuvntul care-mi venise n minte.
Atunci,ceva mai...seductor?
ntocmai.
Ce-ar fi s stm de vorb n dormitorul tu,peste vreo or,cnd ajungem?
n dormitorul nostru,o corect el.Dar de ce aa trziu?
Pentru c slujitorii vor ine s-i ureze bun-venit,iar Lucie va pretinde s te
ocupi de ea.
Chestia cu servitorii se rezolv n doi timpi i trei micri,replic Adam,ct
despre Lucie,de ndat ce-o va vedea pe Cloudy,va uita de noi.Atunci,peste
douzeci de minute,n dormitorul nostru!
Pun prinsoare pe dou sute de dolari c va dura o or.
S-a fcut,iubito.Acum,fii atent la mine! opti el i,dnd pinteni calului,porni
pe aleea ce ducea spre cas.

CAPITOLUL 28
Servitorii se aliniaser n faa intrrii ca s-i ntmpine,iar Lucie sri jos de pe
ponei i alerg n braele guvernantei,disprnd n cas mpreun cu ea.
Eti pe cale s pierzi dou sute de dolari,murmur Adam ctre Flora.
O lu n brae,ajutnd-o s descalece,n timp ce doamna O'Brien i ddea sus i
tare raportul despre recenta vizit a Isoldei la ferm.Dup cteva clipe,cnd
fcu,o pauz s-i trag sufletul,Adam o ntreb:
Cte crue a luat cu ea la plecare?
Zece,domnule.N-am putut s-o oprim.Numai dac-am fi mpucat-o,dar
Montoya a zis c-o s v suprai...dei eu nu eram aa de sigur...Iertai-m
domnule,dar tii cum face: ip la toat lumea i njur ca un catargiu
beat.Poftii s vedei i dumneavoastr.A golit casa.
ntr-un trziu,Adam reui s-o liniteasc pe doamna O'Brien,dup care mulumi
servitorilor pentru primirea fcut i pentru grija pe care-o avuseser de treburile
casei.Sttea alturi de Flora,n pragul conacului jefuit,amndoi inndu-se de
mn.Aruncnd o privire asupra holului,sufrageriei i salonului,toate golite de
mobil,Adam fluier a mirare.
A luat pn i draperiile.i eu,care credeam c nu putea s le sufere! murmur
el.Poate c n-a vrut s fie ale tale,adug rznd.
Draperiile? repet Flora cu indiferen,observnd abia acum ferestrele golae.
Vrei s spui c n-ai de gnd s chemi urgent pe cineva s decoreze casa? i
nici n-ai s ai insomnii din cauza camerelor fr mobil?
Cu puin noroc,voi reui s trec i peste asta,zmbi ea.Adam izbucni n rs
i-o trase lng el,lipindu-i trupul de-al su.
Prul lui mirosea a salvie slbatic din preerie.
Poate-ar trebui s aruncm mpreun o privire prin cas...
Ochii lui ntunecai fgduiau o lume de plceri.
Ce gazd perfect!
Aa tim noi,cei din Vest,s ne primim oaspeii,murmur Adam.
Am auzit eu despre voi! Ct timp crezi c va ine ospitalitatea ta?
El zmbi seductor.
Att ct vei vrea tu...

EPILOG
Spre fericirea ppuii Dee-Dee,n luna mai Flora i-a nscut lui Adam un biat
prilej de mare bucurie n familie.Dup doi ani a venit pe lume nc un bie el.La
vremea cnd s-a nscut al treilea copil,o feti,Lucie avea opt ani i depise
sfera limitat de preocupri din vremea ntmplrilor relatate mai
devreme,ajungnd s-i doreasc o surioar.n decursul timpului,contele de
Chastellux i-a dus numeroasa familie n multiple cltorii,spre a-i face plcere
soiei sale pasionate de antropologie i bucurndu-se de bucuria ei.
James a devenit unchiul James,din ziua n care s-a ndrgostit de frumoasa Crin-
de-Primvar,renunnd la nenumratele i nfocatele sale adiniratoare.
Momentul cnd simpla prietenie se preschimbase n iubire a rmas un mister.
Copiii celor doi vechi prieteni au crescut mpreun n valea Aspen: un grup
numeros i glgios de copii cu snge amestecat,istei,frumoi,neastmprai i
nconjurai cu mult dragoste de ctre prinii lor.
Adulii le-au ncurajat n permanen spiritul independent,domolit numai de grija
pentru sigurana vieii lor,de programele colegiilor din est i de cerinele unor
cariere pline de rspunderi,desfurate n societatea ce prindea s se dezvolte n
jurul lor.Erau cu toii,nou: patru din neamul Serre i cinci vlstare din familia
du Gard. Ei i spuneau Corbii-care-se-nal-pn-la-cer.
Firile mai puin poetice,insensibile la farmecul personalitii lor sau invidioase
pe averea i titlurile de familie,le ddeau nume mult mai prozaice.

SFARSIT