El fonema: definicin y mtodos

NIKOLAI TRUBETZKOY
(1890 - 1938)

1. Distincin entre fontica y fonologa

Trubetzkoy propone que en el estudio de los sistemas fnicos deben diferenciarse dos
disciplinas distintas. Por un lado, la fontica que estudia los aspectos concretos de los
sonidos en los actos de palabra, y, por otro lado, la fonologa que estudia el papel
diferenciador funcional que tiene los sonidos dentro de una lengua.

Sin actos de palabra concretos la lengua no existira. Por lo tanto, acto de palabra y
lengua se presuponen recprocamente. Ambos estn unidos entre s de manera
inseparable y deben ser considerados como dos aspectos interdependientes de un
mismo fenmeno, el lenguaje. Sin embargo, estos dos aspectos son esencialmente
distintos, y cada uno debe ser objeto, por lo tanto, de un estudio particular.
(Trubetzkoy, 1973, p. 1)

En ese sentido, estas dos disciplinas deben utilizar mtodos distintos. Ya que la fontica se
ocupa de los aspectos concretos de los sonidos debe utilizar mtodos de las ciencias
naturales; mientras que la fonologa, que se ocupa de los sonidos de la lengua, debe utilizar
mtodos lingsticos, sicolgicos o sociolgicos.

Segn Trubetzkoy, la fontica tiene como tarea responder a la pregunta cmo se pronuncia
un sonido? Su respuesta debe ser contestada en trminos acsticos (fsicos), articulatorios
(aparato fonador) y auditivos (percepcin del sonido). La fontica puede ser definida, por
lo tanto, como la ciencia del aspecto material (de los sonidos) del lenguaje (op. cit., p. 9)

Por el contrario, la fonologa tiene como tarea responder a la pregunta cules son las
diferencias fnicas que estn ligadas a las diferencias entre significados? Su respuesta debe
ser contestada en trminos del comportamiento de las unidades distintivas y de acuerdo a
las reglas que les permiten combinarse para formar palabras y oraciones. El fonlogo ha
de tener en cuenta en un sonido, slo aquello que cumple una determinada funcin en la
lengua (op. cit., p. 10)

En esta lnea de razonamiento, el fonetista solo presta atencin al carcter fsico de los
sonidos, sin tomar en cuenta la naturaleza funcional de estos. Sin embargo, en el esfuerzo
por dividir la corriente sonora, el fonetista se basa en representaciones fonolgicas como
puede ser la imagen escrita, como se muestra en el Grfico 1. Por su parte, la fonologa
debe limitarse al estudio de las propiedades estrictamente diferenciadoras de los elementos
en oposicin; sin embargo, en este propsito utiliza ciertos conceptos fonticos como
sonoro o sordo.

As pues, cierto contacto entre la fonologa y la fontica es, a pesar de su

independencia bsica, inevitable y absolutamente necesario. Pero este contacto slo
[sic] debe tener lugar en los comienzos de la descripcin fonolgica y fontica, y
debe, adems, limitarse a lo estrictamente necesario. (op. cit., p. 13)

Grfico 1. Espectrograma de la palabra t en awajn

2. Definicin de fonema
El fonema es la unidad fonolgica ms pequea de la lengua (op. cit., pp. 32-33). Su nocin
parte del hecho funcional por el cual esta unidad es capaz de diferenciar las significaciones
intelectuales por oposicin.

Por una parte, la funcionalidad del fonema se establece por oposicin a otros fonemas,
como sucede cuando se oponen las palabras castellanas peso beso. La oposicin se
establece en las primeras unidades fonolgicas, a saber /p/ vs. /b/.

Grfico 2. Espectrograma de la palabra bt en awajn

Por otra parte, se entiende al fonema como unidad mnima porque no se puede dividir en
unidades ms pequeas que esta. Pese a que desde un punto de vista fontico la produccin
de un sonido implica una serie de movimientos articulatorios, todos estos movimientos
provocan un solo efecto acstico, por lo que se considera como una unidad no disociable.

Cada uno de estos movimientos acsticos sucesivos corresponde a un efecto

acstico determinado, pero ninguno de estos tomos acsticos puede ser
considerado como una unidad fonolgica, ya que siempre se presentan todos en
conjunto y nunca de forma separada. (op. cit., p. 32)
3. Criterios para identificar fonemas

3.1. Pares mnimos

La tarea ms importante para un fonlogo que mantiene este punto de vista estriba en
determinar qu sonidos pertenecen a la misma clase. Con este propsito, es necesario
examinar la distribucin de los sonidos en cuestin. Si dos sonidos que son fonticamente
similares ocurren en el mismo entorno fontico y si la sustitucin de un sonido por otro da
por resultado una diferencia en el significado, dichos sonidos han de adscribirse a fonemas
diferentes. As, en una lengua como el ingls, si sustituimos la [b] en bin por [ph]
obtendremos una palabra distinta (pin alfiler); en cambio, si sustituimos la [p] de spin
(tejer) por [ph] no obtendremos una palabra diferente, sino ms bien una pronunciacin
ligeramente distorsionada que probablemente se interprete como [spin] en cualquier caso.
Por ello, se concluye que [ph] y [b] pertenecen a fonemas diferentes, mientras que [ph] y
[p] son miembros del mismo fonema.

Puede demostrarse fcilmente cundo dos sonidos pertenecen a fonemas diferentes: basta
con hallar dos palabras que difieran solo en que una de ellas tiene uno de los dos sonidos en
una determinada posicin, mientras que la otra lo tiene en idntica posicin. Tales palabras
que difieren solo en un sonido se dice que constituyen un par mnimo. As pin y bin son un
par mnimo, puesto que difieren en sus consonantes iniciales. En cambio, pin y bit no
constituyen un par mnimo, ya que difieren en sus consonantes iniciales y finales. Se
concluye que siempre que se pueda establecer un par mnimo, ambos sonidos sern
manifestaciones fonticas de dos fonemas diferentes.

Los ejemplos que siguen de pares mnimos ilustran el grado de ocurrencia que presenta la
oposicin /p/ y /b/ en el ingls:

INICIAL MEDIA FINAL

pin [pn] alfiler rapid [rpd] rpido rip [rp] rasgar
bin [bn] panera rabid [rbd] rabioso rib [rb] costilla
3.2. Distribucin complementaria
Cuando dos sonidos acaecen en entornos diferentes se dice que estn en distribucin
complementaria. Los dos sonidos se encuentran en entornos mutuamente exclusivos. En
castellano, los sonidos [b, d, g] y [, , ] se encuentra en distribucin complementaria
pues aparecen en contextos mutuamente exclusivos:

Inicio de slaba entre vocales

[baka] [saer] [laaka]
[demora] [naa] [laemora]

[gana] [lao] [laana]

Puesto que estas fricativas sonoras estn en distribucin complementaria con las oclusivas
sonoras, tenemos solo una serie de consonantes fonmicas. En un anlisis fonmico basado
en la distribucin de sonidos, [b] y [] son alfonos del mismo fonema /b/, igual que [d] y
[] son alfonos de /d/, y [g] y [] lo son de /g/. Un alfono es una realizacin fontica de
un fonema en un entorno determinado. La fricativa [] es el alfono de /b/ cuando ocurre
entre vocales, como la oclusiva [b] es el alfono de /b/ al comienzo de palabra.

3.3. Variacin libre

Cuando dos fonos aparecen en un mismo contexto sin causar un cambio en el significado,
en este caso, son normalmente analizados como variantes libres. En ingls, las oclusivas
sordas finales pueden ser tanto aspiradas como no aspiradas, por ejemplo, [mph] o [mp]
mapa, [mth] o [mt] esterilla. En estas palabras tenemos dos fonos en el mismo
contexto sin que resulte una diferencia semntica. En ese sentido, no se puede asignar [ph] y
[p] o [th] y [t] a fonemas distintos. Estas diferencias parecen no tener efecto a la hora de
establecer contrastes fonmicos; de all que un mismo hablante pueda en ocasiones usar una
realizacin fontica de un fonema y otras veces hacer uso de otra distinta.
4. Actividades

Pares mnimos
Ilustre los contrastes fonmicos del espaol dados a la izquierda con pares mnimos, uno
que muestre el contraste en posicin inicial de palabra, y otro en posicin media, si es
posible. El primer ejemplo sirve de muestra.

Posicin inicial posicin media

1. /p, b/ pata, bata cepo, cebo
2. /p, f/
3. /t, d/
4. /m, n/
5. /n, /
6. /, r/

7. /, l/
8. /k, g/
9. /k, x/
10. /g, x/

Distribucin complementaria
1. tobola hacer un agujero
2. tina cortar
3. kesoka ser cortado
4. nkoi len
5. zenga cortar2
6. ima extender
7. kasu demacracin
8. tiba pltano
9. nselele termita
10. loloni lavar
11. zevo entonces
12. aimola limosna
13. nzwetu nuestra casa
14. kunezulu beatificar
15. tanu cinco

a. Establezca la distribucin de estos sonidos. Dnde aparecen [t, s, z]? Dnde

aparecen [t, , ]?

b. Qu sonidos deberan tomarse como representantes de los fonemas bsicos, y

cules como representantes de sus variantes? D razones.

c. Establezca la regla que deriva las variantes fonticas de los fonemas que Ud. ha
propuesto.