Introduccin al Procesamiento de Gas y Petrleo / Aminas

Aminas

1. Procesos basados en el uso de aminas

Las alcanolaminas (aminas) son los solventes ms usados para la remocin de CO2 y H2S
del gas natural o del gas de refinera. Sin embargo, no retienen otros compuestos sulfurados,
como los mercaptanos.

Las aminas se utilizan en solucin acuosa, cuya concentracin est limitada por la corrosin y
la capacidad de absorcin en el equilibrio.

Las aminas ms utilizadas en la remocin de los gases cidos de las corrientes de gas natural y
de refinera son: MEA (mono etanol amina), DEA (di etanol amina), DGA (di glicol amina) y
MDEA (metil di etanol amina). Estos productos reaccionan con distintos elementos presentes
en la corriente de gas, por lo que se los usa selectivamente, de acuerdo a la composicin del
gas que se procese.

La MEA es la ms difundida y la que se utiliz inicialmente, debido a su mayor reactividad. En

algunas refineras, la DEA reemplaz a la MEA, por ser resistente a la degradacin ocasionada
por la presencia del sulfuro de carbonilo (COS) en el gas procesado. La MDEA, por ltimo, ha
tenido una generalizada aceptacin debido a su resistencia a la degradacin y eficiencia
energtica, a pesar de tener menor reactividad que la MEA y la DEA.

1.1. Frmulas qumicas de las aminas ms usadas

Monoetanolamina (MEA): (HO-C2H4)-NH2

Dietanolamina (DEA): (HO-C2H4)2-NH
Diglicolamina (DGA): (HO-C2H4)-O-(C2H4-NH2)
Metildietanolamina (MDEA): (OH-C2H4)2-N-CH3

Concentraciones ms usadas: MEA: 10 20% en peso

DEA: 25 35% en peso
DGA: 40 70% en peso
MDEA: 30 50% en peso

Las concentraciones indicadas se refieren a una solucin de la amina en agua desmineralizada.

El proceso de remocin de gases cidos con aminas se basa en la propiedad que tienen stas
de reaccionar reversiblemente, de modo de captar las molculas de CO2 y H2S del gas en alta
presin y baja temperatura y revertir la reaccin, liberando las molculas capturadas, a menor
presin y mayor temperatura.

Las aminas se usan en solucin acuosa porque el calor que se genera en la reaccin -que es
exotrmica- debe ser absorbido por el agua, para que una excesiva elevacin de temperatura
no interrumpa la absorcin.

El gas endulzado, como consecuencia de haber estado en contacto con una solucin acuosa,
saldr del sistema saturado en agua. Por ello, luego de una planta de endulzamiento con
aminas, generalmente se instala una unidad deshidratadora.

1.2. Factores que hacen a la eficiencia de la separacin

En primer lugar, la capacidad de la solucin absorbente de agotar el contenido de gases

cidos de la corriente de gas. En otras palabras, la reactividad del absorbente. Esta

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propiedad permite reducir la concentracin de gases cidos hasta un nivel compatible con las
especificaciones.

En segundo lugar, la capacidad de transporte de la solucin medida como el volumen de

gas absorbido por volumen de solucin absorbente. Esta propiedad est relacionada con la
economa de la operacin, ya que a mayor capacidad de transporte se requerir desplazar un
menor volumen de solucin, con el consiguiente ahorro de energa para el calentamiento,
enfriamiento y bombeo de la solucin.

2. Fundamentos de los procesos de absorcin/ desorcin

2.1. Absorcin

Durante la absorcin, la molcula de gas cido (CO2/H2S) se desplaza desde el interior del gas
hasta el lquido. Para ello, debe superar una serie de resistencias:

1) Resistencias en la fase vapor por interferencia de otros gases.

2) Resistencia al atravesar la interfase vapor-lquido y al penetrar en la fase lquida.
3) Resistencia en el desplazamiento en la fase lquida por interferencia del solvente, hasta
encontrarse con una molcula de amina.

Los gases cidos reaccionan con las aminas para dar sales orgnicas. Desaparecen como tales
de la solucin, y permiten a que otras molculas ocupen su lugar.

En consecuencia, por efecto de la reaccin, si hay amina sin reaccionar, la tercera resistencia
no cuenta. Quedan, entonces, como resistencias controlantes las dos primeras.

La fuerza impulsora (necesaria para superar estas resistencias a una determinada altura del
contactor) es la diferencia entre la concentracin de los gases cidos en el seno del gas y la
concentracin de saturacin en esa altura.

La concentracin de gases cidos que saturan a la amina depende fundamentalmente de la

temperatura y la concentracin de la amina en la solucin.

A medida que la amina se va saturando, las molculas tardan en reaccionar y quedan disueltas
en el lquido, ocupando un lugar. As, se impide el ingreso de otras molculas a la fase lquida.

Una vez que la amina se ha saturado, cesa la transferencia de gas cido a la solucin.

2.2. Desorcin

En la desorcin, la fuerza impulsora cambia de signo y el fenmeno descripto arriba se

invierte.

La fuerza impulsora se invierte debido a que, por efecto de la temperatura, las sales se
descomponen y liberan las molculas de gases cidos que tienden a escapar de la fase lquida,
ayudados tambin por la expansin de la solucin a presin casi atmosfrica.

Por otra parte, la concentracin de gases cidos en la fase vapor disminuye, diluidos por efecto
del vapor generado en el fondo de la torre despojadora (stripper).

3. Descripcin del circuito de aminas

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Los principales componentes del circuito son la torre de absorcin (contactor), la torre
despojadora (stripper), los intercambiadores de calor, los equipos de separacin y las
caeras e instrumentos asociados.

El diagrama de flujo de una planta de aminas no difiere mayormente segn el tipo de amina
que se use como agente absorbente.

a. El gas conteniendo H2S y/o CO2 entra a la unidad a travs de un separador (scrubber)
que retiene el lquido y partculas slidas arrastradas por la corriente.
b. El gas es conducido al fondo del contactor, donde entra en contacto con la solucin
lquida de amina que circula en contra corriente.
c. El gas endulzado, libre de gases cidos, sale por el tope del contactor saturado de
vapor de agua. Por esta razn, debe pasar por una unidad deshidratadora antes de
continuar el tratamiento.
d. La solucin de amina, rica en gases cidos, sale por el fondo del contactor a elevada
temperatura por efecto del calor de reaccin. Se expande a travs de una vlvula
controladora en un tanque de expansin (flash tank).
e. En el tanque de expansin, se separan algunos gases que estaban en solucin
(principalmente hidrocarburos livianos), que son aprovechados en el circuito de gas
combustible. Luego, la amina rica se conduce a un intercambiador de calor donde se
calienta enfriando la amina pobre que proviene del stripper. Este intercambiador opera
como un economizador de energa, ya que el calentamiento de la amina rica y el
enfriamiento de la amina pobre resulta en un ahorro del consumo total de energa.
f. La amina rica, luego de ser parcialmente despresurizada en el tanque de expansin y
de ser calentada, se vuelve a expandir en el tope del stripper. El lquido expandido fluye
hacia el fondo de la columna, en contacto con el vapor ascendente generado en el
reboiler.
g. El reboiler es un intercambiador de calor, donde la solucin acuosa de amina hierve y
genera un caudal de vapor que fluye hacia el tope de la columna. Esto hace que la
solucin rica se despoje de sus gases cidos, que son liberados del lquido por efecto
del mecanismo ya descripto. El aporte de calor al reboiler se hace a travs de vapor o
de fluido trmico.
h. El vapor y los gases cidos despojados ascienden por la columna hasta el tope y pasan
por un condensador, donde se condensa la mayor parte del vapor y se devuelve al tope
del stripper como reflujo, mientras que los gases cidos se separan como gases no
condensables saturados con vapor de agua.
i. Los gases cidos separados son eliminados por el venteo a la antorcha, o enviados a la
planta de tratamiento.
j. Los vapores de agua y amina, que salen del circuito saturando a los gases cidos
eliminados, deben compensarse con el agregado de cantidades iguales a las perdidas,
manteniendo constante el volumen total del sistema y la concentracin deseada de
amina en agua.
k. La solucin de amina despojada de los gases cidos, que sale del fondo de la columna
(stripper), se bombea al intercambiador ya mencionado para su enfriamiento.

Antes de ser conducida al tope del contactor y cerrar as el circuito, la amina pobre debe
completar su enfriamiento con otro intercambiador, donde el fluido fro es agua de
enfriamiento o aire (aircooler).

La solucin de amina tiende a contaminarse con slidos arrastrados por el gas, productos de la
corrosin de los componentes metlicos de la planta, substancias producidas por la
degradacin de la amina o sales irreversibles que no liberan el gas cido y forman compuestos
estables con l.

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Estos contaminantes causan corrosin y/o prdida de la actividad de la solucin, y son

eliminados del circuito mediante un equipo llamado reclaimer.

El reclaimer funciona a la manera del rin en el cuerpo humano: elimina las impurezas que se
acumulan en el circuito, y procesa el total -o una fraccin- del caudal circulante segn el tipo
de equipo seleccionado.

El reclaimer trmico procesa una pequea fraccin del caudal total y acta como un destilador
semi continuo: retiene los slidos, sales disueltas y productos de la degradacin que generan
espuma y corrosin. El vapor producido se enva al fondo del stripper, junto con los vapores
generados por el reboiler.

Para eliminar las impurezas retenidas en el reclaimer trmico, el equipo debe lavarse
peridicamente.

El control de las impurezas puede hacerse, tambin, a travs de filtros que retienen las
pequeas partculas arrastradas, junto con un lecho fijo de carbn activado que retiene las
substancias producto de la degradacin.

4. Problemas encontrados en la operacin con aminas

4.1 Corrosin

Las alcanolaminas no son ms corrosivas que el agua. Sin embargo, en presencia de gases
cidos presentan un comportamiento corrosivo que, si bien es inherente a la especie qumica
en cuestin, puede ser controlado o limitado mediante un diseo y operacin adecuados.

La corrosin tender a ser ms severa en los sitios de mayor temperatura y concentracin de

gases cidos. La experiencia demuestra que operar a las ms bajas temperaturas y
concentraciones compatibles con la economa del proceso minimiza la corrosin. El adecuado
control de la limpieza y acidez de la solucin tambin minimiza el riesgo de corrosin. El cobre
y sus aleaciones no deben ser usados en las plantas de aminas.

Adems de la corrosin qumica indicada, se puede producir stress corrosin, asociada a las
tensiones residuales que producen las altas temperaturas localizadas durante la fabricacin de
equipos y caeras debidas a las soldaduras. Por este motivo, se recomienda aliviar de
tensiones los equipos y caeras ms importantes, antes de comenzar la operacin.

Algunas empresas han desarrollado compuestos qumicos, que se emplean exitosamente como
aditivos anti-corrosin. Estos compuestos son efectivos aun cuando se empleen en soluciones
con altas concentraciones de amina.

4.2 Degradacin de la solucin

En presencia de aire, las soluciones de aminas se oxidan y dan cidos corrosivos. Este efecto
se minimiza usando un gas inerte en contacto con la amina (blanketing), en tanques de
almacenamiento y recipientes donde se acumule la amina.

En el caso particular de la MEA y la DGA, se forman compuestos irreversibles en presencia de

sulfuro de carbonilo (COS). Estas sales se descomponen, y restituyen la amina mediante el
reclaimer trmico y el agregado de sales de base fuerte, que desplazan a las aminas (que son
bases dbiles).

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4.3 Formacin de espumas

Las espumas son responsables de una cantidad de problemas, como por ejemplo la reduccin
en la capacidad operativa de la planta al punto de que no se logre reducir el contenido de
gases cidos a los niveles requeridos para la venta. Asimismo, las espumas aumentan
significativamente el consumo de aminas.

La formacin de espumas se ve favorecida por la presencia en la solucin de partculas slidas

o materiales extraos de cualquier especie, hidrocarburos arrastrados con el gas o productos
de degradacin de la amina. Tambin se generan espumas cuando el contactor es operado por
encima de su capacidad de diseo.

Para remediar los problemas causados por la formacin de espumas se utilizan distintos tipos
de filtros, que retienen las partculas arrastradas por la solucin hasta tamaos de partcula
tan bajos como 1 micrn y, ms frecuentemente, en el rango de 10 a 25 micrones.

Lo usual es una combinacin de filtro y lecho de carbn activado. El carbn activado, adems
de retener partculas de menor dimetro, retiene hidrocarburos arrastrados y productos de la
degradacin de las aminas.

Otra forma de controlar la formacin de espumas es el uso de antiespumantes. Los

antiespumantes se emplean cuando los otros medios no fueron lo suficientemente efectivos. La
adicin de antiespumante debe ser cuidadosamente calculada, ya que su exceso tiene efectos
contraproducentes.