Pgina 1 de 3

BREVE HISTORIA DE LA QUMICA

Profesor: JUAN JOS CHEN, M. Sc.

La Qumica, como ciencia, no comenz sino a partir del siglo diecisiete. Pero antes, los chinos, los
egipcios, los griegos y los alquimistas europeos contribuyeron a su desarrollo.
Alrededor del ao 2200 A. C. los chinos propusieron que la materia se compona de cinco
elementos: metal, madera, tierra, fuego y agua. Los chinos tambin propusieron (1200 aos A. C.)
la hiptesis del Yin Yang para explicar los cambios que ocurren en la naturaleza: todos los cuales
son el resultado de mezclar dos elementos opuestos, un yang, que se consideraba positivo, y un
yin, que se consideraba negativo. A los planetas los origin la combinacin del sol (yang), que
simbolizaba el fuego, y la luna (yin), que simbolizaba el agua.
Casi al mismo tiempo, el conocimiento cientfico de los egipcios les permiti utilizar el oro, el
cobre, los minerales de plomo; realizar alfarera y teir ropas con ndigo. Los chinos y los egipcios
saban cmo preparar bebidas alcohlicas utilizando la fermentacin.
La contribucin de los griegos data de 600 a 200 aos A. C. Sin embargo, las contribuciones
griegas fueron slo especulacin, ya que no llevaron a cabo ninguna experimentacin; pero vale la
pena considerar por lo menos dos de ellas. Aristteles (384-323 A. C.) estableci la idea de que el
material terrestre estaba formado por cuatro elementos: aire, tierra, fuego y agua. As propuso
un quinto elemento: la quintaesencia o ter, el cual crea que formaba parte de la composicin de
los cuerpos celestes. Demcrito (460-370 A. C.) propuso una teora sobre la estructura atmica de
la materia. Su teora la hizo 2200 aos antes que la teora atmica de John Dalton.
Una de las mayores contribuciones (825 D. C.) a nuestro conocimiento cientfico fue la
introduccin del cero al sistema numrico, realizada por el matemtico rabe Al Khowarizmi.
Como podr recordar, la numeracin romana no contiene cero y esta contribucin rabe
acrecent el conocimiento cientfico en forma inmensa.
Los alquimistas (500-1600 D. C.) trataron de cambiar diversos metales en oro. Ellos buscaban la
piedra filosofal, que crean se necesitaba para hacer este cambio. Algunos, crean que al poseer la
piedra filosofal podran curar cualquier enfermedad y rejuvenecer ellos mismos. Su trabajo fue
ms bien fantasa que realidad cientfica y aunque fallaron en sus intentos de realizar
transformaciones, prepararon sustancias nuevas, desarrollaron tcnicas novedosas y disearon
muchos tipos de aparatos tiles. Sus intentos para cambiar los metales en oro no deben
despreciarse del todo, porque la transformacin del platino en oro se llev a cabo utilizando un
mtodo costoso y en escala limitada, cuando los qumicos aprendieron lo suficiente sobre
reacciones nucleares.
 Pgina 2 de 3

Uno de los grandes lderes para el desarrollo de la Qumica como ciencia fue Robert Boyle (1627-
1691). Igual que su antecesor, Roger Bacon (1214-1294), crea que la verdadera bsqueda del
conocimiento slo se poda realizar a travs de la experimentacin. Intent destruir la fantasa
que crearon los alquimistas, para establecer la Qumica como una ciencia experimental. Una de
las contribuciones de Robert Boyle se refiere a la relacin entre el volumen de un gas y los
cambios de presin.
Tiempo despus de Boyle, Georg Ernst Stahl (1660-1734), propuso la teora del flogisto, que es el
primer principio importante en Qumica. La teora de Stahl deca que todos los materiales
combustibles contenan flogisto, el cual se liberaba al quemar la sustancia. La cada de esta teora,
y por tanto, la explicacin de la combustin como la combinacin de la materia con el oxgeno del
aire, fue lograda por el gran fisicoqumico francs Antoine Laurent Lavoisier (1743-1794). El
trabajo de Lavoisier coloc a la Qumica como una ciencia moderna.
Las grandes aportaciones a la Qumica, no se limita a los siglos dieciocho o diecinueve, sino que
hoy en da se siguen produciendo en laboratorios industriales; del gobierno y de fundaciones
privadas as como en colegios y universidades, por personas de todas las nacionalidades y todos
los grupos tnicos. Antes de 1920, los europeos dominaban la Qumica, pero desde entonces los
Estados Unidos de Amrica ha dejado or su voz en el desarrollo de la Qumica. Desde 1945, los
Estados Unidos de Amrica son lderes mundiales en la investigacin, desarrollo y produccin de
productos qumicos. En aos recientes, tambin la Unin Sovitica y Japn se han convertido en
lderes en muchas reas cientficas.
Algunos europeos que han tenido gran influencia en el desarrollo de la qumica son Erwin
Schrdinger (1887-1961), fsico austriaco que desarroll una ecuacin matemtica para describir
las relaciones de energa que existen para el comportamiento de los electrones; Niels Bohr (1885-
1962), fsico dans, desarroll un modelo atmico; Otto Hahn (1879-1968), qumico alemn,
descubri la fisin nuclear; Sir Robert Robinson (1886-1975), qumico britnico, sintetiz muchos
compuestos tiles para la medicina en el tratamiento de varias enfermedades y postul la
estructura correcta de la compleja molcula de estricnina; Albert von Szent-Gyrgyi (1893-1986),
bioqumico hngaro, que tambin trabaj en Estados Unidos de Amrica, hizo investigaciones
fundamentales sobre la qumica de las contracciones musculares; Francis H. C. Crick (n. 1916),
bilogo molecular britnico que junto con el estadounidense James D. Watson (n. 1928), propuso
una estructura lgica para el ADN o cido desoxirribonucleico, que es la sustancia bsica del cdigo
gentico, el cual controla la vida; Aaron Klug (n. 1926), qumico molecular estructural britnico
nacido en Sudfrica quien utilizando tcnicas cristalogrficas con el microscopio electrnico,
identific la estructura del virus del mosaico del tabaco (TMV) y la cromatina en las clulas; por
ltimo Frederick Sanger (n. 1918), bilogo molecular britnico que identific la estructura qumica
de la insulina e investig la recombinacin del cido desoxirribonucleico (ADN). El profesor Sanger
es la primera persona en obtener dos veces el premio Nobel en Qumica.
Las mujeres tambin han contribuido al conocimiento qumico. Probablemente la ms famosa es
Marie Sklodowska Curie (1867-1934). Madame Curie fue una qumica polaca que trabaj en
Francia y gan el premio Nobel dos veces, uno en Fsica y el otro en Qumica. El premio en Fsica
 Pgina 3 de 3

lo comparti con su esposo Pierre Curie. Su trabajo lo realiz en la purificacin y aislamiento del
radio. Otra mujer qumica famosa es Irene Joliot-Curie (1897-1956),fsica francesa e hija de Pierre
y Marie Curie, quien junto con su esposo, Frederick Joliot, obtuvieron elementos radioactivos
artificiales; Rosalind Franklin (1920-1958), qumica britnica, desempe importante papel en la
determinacin de la estructura del ADN, pero muri antes de que su trabajo fuera reconocido y
Dorothy Crowfoot Hodgkin (n. 1910), qumica britnica que determin las estructuras de la
vitamina B12 y de la insulina.
Dos investigadores sobresalientes y profesores en Estados Unidos de Amrica fueron Roger
Adams (1889-1971), qumico orgnico de la Universidad de Illinois y Gilbert Newton Lewis (1875-
19465), fisicoqumico de la Universidad de California (Berkeley). Ellos no slo hicieron grandes
contribuciones a nuestros conocimientos en Qumica sino que inspiraron en muchos de sus
estudiantes el inters para hacer contribuciones an ms grandes. El profesor Lewis aport
conocimientos sobre el enlace qumico y sobre los cidos y bases.
El descubridor del nailon, Wallace H. Carothers (1897-1937), fue alumno del profesor Adams.
Linus C. Pauling (n. 1901), tuvo gran influencia del profesor Lewis en su trabajo y fue
probablemente el primer qumico terico estadounidense de su tiempo. Entre sus diferentes
intereses estn las teoras sobre enlace qumico, la estructura de las protenas, la accin de los
anestsicos y el tratamiento del catarro comn con grandes dosis de cido ascrbico (vitamina C).
El profesor Pauling gan el premio Nobel en Qumica y tambin el premio Nobel de la paz por sus
esfuerzos para obtener la suspensin internacional de pruebas nucleares.
Otros qumicos famosos de Estados Unidos de Amrica que han hecho o continan realizando
contribuciones al desarrollo de la Qumica son: Herbert C. Brown (n. 1912), quien desarroll la
sntesis de compuestos orgnicos utilizando compuestos del boro; Melvin Calvin (n. 1911), quien
descifr los procesos qumicos que ocurren en la fotosntesis; Paul J. Flory (1910-1985), quien
estableci los mtodos para analizar y estudiar los polmeros, lo que llev al desarrollo de los
plsticos y de los materiales sintticos; Charles Goodyear (1800-1860), quien desarroll un proceso
para vulcanizar el hule; Charles Martin Hall (1863-1914),; Percy I. Julian (1899-1975), qumico
(negro), que descubri un mtodo para producir en gran escala la cortisona; Marshall W.
Nirenberg (n. 1927), descubri un proceso comercial barato para preparar aluminio a partir del
mineral Robert W. Holley (n. 1922) y Har G. Khorana (n. 1922), nacidos en la India ayudaron a
descifrar el cdigo gentico hereditario; R. Bruce Merrifield (n. 1921), desarroll un enfoque
completamente nuevo para la sntesis de protenas; Glenn T. Seaborg (n. 1912), sintetiz nueve
elementos nuevos; Wendell M. Stanley (1904-1971), un alumno del profesor Adams, fue el
primero en cristalizar un virus uniendo las propiedades de la materia viviente y la no viva; Henry
Taube (n. 1915), contribuy a la mejor comprensin del proceso de transferencia de electrones; y
Robert B. Woodward (1917-1979), quien probablemente fue uno de los ms grandes qumicos en
sntesis, sintetiz la quinina, el cido lisrgico, la estricnina, la reserpina, la clorofila, la vitamina B12
y otros productos naturales importantes.