Beruflich Dokumente
Kultur Dokumente
bsicos de Astronoma
100 Conceptos bsicos de Astronoma
Coordinado por:
5 8
6
7
1. Galaxia M51 tomada por el instrumento OSIRIS en el GTC. Crditos: Daniel Lpez
(Instituto de Astrofsica de Canarias).
2. Eclipse de Luna en noviembre de 2003. Crditos: Fernando Comern
(Observatorio Europeo Austral).
3. Imagen infrarroja que muestra en falso color la huella dejada por un reciente impacto,
posiblemente cometario, en la atmsfera de Jpiter. En azul se ven las regiones ms altas: el
propio impacto, la Gran Mancha Roja y las nieblas polares. Crditos: Santiago Prez Hoyos
(Universidad del Pas Vasco).
4. Antena DSS63 de la estacin de Robledo de Chavela. Crditos: F. Rojo (MDSCC), Juan ngel
Vaquerizo (Centro de Astrobiologa).
5. Nebulosa N44 en la Gran Nube de Magallanes. Crditos: Fernando Comern
(Observatorio Europeo Austral).
6. Nebulosa planetaria NGC 6309. Crditos: Martn A. Guerrero
(Instituto de Astrofsica de Andaluca).
7. Trazas de estrellas y telescopio 3,5m del Observatorio de Calar Alto. Crditos: Felix Hormuth
(Observatorio de Calar Alto).
8. Ilustracin de las instalaciones del Centro Europeo de Astronoma Espacial (ESAC) en
Villafranca del Castillo (Madrid). Crditos: Manuel Morales.
100 Conceptos bsicos de Astronoma
Edita:
NIPO: 078-09-002-6
Depsito Legal: M-51.749-2009
A
AGUJERO NEGRO . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .14 D
AO-LUZ . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .14 DESPLAZAMIENTO AL ROJO . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .28
ARQUEOASTRONOMA . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .15 DIAGRAMA DE HERTZSPRUNG-RUSSELL . . . . . . . . . . . .29
ASTEROIDES . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .15 DISCO CIRCUNESTELAR . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .31
ASTROBIOLOGA . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .16
ASTROLOGA . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .16
ASTRONAUTA O COSMONAUTA . . . . . . . . . . . . . . . . . . 16 E
ASTRONOMA . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .17 ECLIPSE . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .32
ASTROSISMOLOGA . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .17 ENANA BLANCA . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .33
AURORA POLAR . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .17 ENANA MARRN . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .33
ENERGA OSCURA . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .34
ESPECTRO ESTELAR . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .34
C ESTACIONES ASTRONMICAS . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .35
CALENDARIO . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .18 ESTALLIDOS DE RAYOS GAMMA . . . . . . . . . . . . . . . . . .35
CEFEIDA . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .19 ESTRELLA . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .36
CICLO SOLAR . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .19 ESTRELLA BINARIA . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .37
CLASIFICACIN ESPECTRAL . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .20 ESTRELLA ENANA . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .39
COMETA . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .21 ESTRELLA FUGAZ . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .39
CONSTELACIN . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .21 ESTRELLA GIGANTE . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .40
CONTAMINACIN LUMNICA . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .22 ESTRELLA DE NEUTRONES . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .40
COORDENADAS CELESTES . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .23 ESTRELLA POLAR . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .41
COSMOLOGA . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .24 ESTRELLA SUPERGIGANTE . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .42
F M
FASES DE LA LUNA . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .46 MAGNITUD . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .56
FORMACIN ESTELAR . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .47 MANCHA SOLAR . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .56
MARTE . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .57
MATERIA OSCURA . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .57
G
MEDIO INTERESTELAR . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .59
GALAXIA . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .48
MERCURIO . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .59
GALAXIA, LA . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .48
METEORITO . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .60
GALAXIA ACTIVA . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .50
GRAN EXPLOSIN (BIG BANG) . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .50
N
NEBULOSA . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .61
I
NEBULOSA PLANETARIA . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .61
INTERFEROMETRA . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .51
NEPTUNO . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .62
NOMENCLATURA ASTRONMICA . . . . . . . . . . . . . . . . .62
J NOVA . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .63
JPITER . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .52 NUBE DE OORT . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .64
L O
LENTE GRAVITATORIA . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .53 OBJETO TRANSNEPTUNIANO . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .65
LEY DE LA GRAVITACIN UNIVERSAL . . . . . . . . . . . . . . .54 OBSERVATORIOS ASTRONMICOS EN ESPAA . . . . . . .65
8
P U
PARALAJE . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .69 UNIDAD ASTRONMICA . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .83
PLANETA . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .69 UNIVERSO . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .83
PLANETA ENANO . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .71 URANO . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .84
PRECESIN . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .72
PLSAR . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .72
V
VELOCIDAD RADIAL . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .85
VENUS . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .85
R
VA LCTEA . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .85
RADIACIN DE FONDO DE MICROONDAS . . . . . . . . . . .73
VIENTO SOLAR Y VIENTO ESTELAR . . . . . . . . . . . . . . . .86
RADIOASTRONOMA . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .73
RAYOS CSMICOS . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .74
Z
ZODACO . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .87
S ZONA DE HABITABILIDAD . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .87
SATLITE . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .75
SATURNO . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .76
SISTEMA PLANETARIO . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .76 NDICE TEMTICO . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .89
SOL . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .77
SUPERNOVA . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .77
T
TELESCOPIO . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .78
TEORAS GEOCNTRICA Y HELIOCNTRICA . . . . . . . . . .79
TIEMPO ASTRONMICO . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .80
TIERRA . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .80
TIPOS DE TELESCOPIO . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .81
Durante 2009, Ao Internacional de la Astronoma, hemos tra- fcil y atractiva. Destaca el esfuerzo realizado para ilustrar el tex-
tado de acercar esta ciencia a la sociedad: Cules son los to con imgenes llamativas, repletas de contenido cientfico a
objetivos, logros y trabajos cotidianos de los astrnomos? En la vez que belleza, y la mayora de las cuales proceden de
qu medida la investigacin del Universo responde a las aspi- autores y telescopios espaoles. Es un detalle de agradecer
raciones culturales de nuestro mundo? Cmo se enlaza la his- en esta era dominada por las imgenes del telescopio Hub-
toria de la astronoma con el desarrollo de las sociedades y el ble y las misiones espaciales. El ndice alfabtico incrementa la
conocimiento? utilidad de la obra, al permitir el acceso directo a multitud de
conceptos que aparecen explicados en el texto, aunque no
El diccionario que ahora tiene en sus manos trata de acercar cuenten con una entrada especfica.
la astronoma al pblico de habla hispana. El uso de trminos
ms o menos oscuros necesarios para describir fenmenos Si ha conseguido leer estas palabras antes de ojear el libro, no
poco conocidos o para definir aspectos con fronteras poco dude en ir de inmediato a comprobar la definicin de algn tr-
claras puede alejar al lector de la astronoma. El objetivo de es- mino astronmico del que haya odo hablar. Despus, enfrs-
te libro es acercarlo a ella mediante la transmisin de esos quese en la lectura de uno tras otro, aprovechando las cone-
trminos y conceptos de forma clara, amena y reconfortante xiones entre ellos, y le aseguro que terminar con un
para el espritu inquieto de aqul que se acerque a su lectura. conocimiento nuevo del Universo en el que vivimos, ms am-
El libro no est dirigido a los astrnomos profesionales que usan plio, con la perspectiva de siglos de investigacin que han cons-
esta terminologa y que puedan tener dudas en la precisin de truido un acervo cultural cientfico imprescindible para el hom-
algunas definiciones. Existen otros diccionarios especializa- bre moderno. Adems habr podido disfrutar de grandes
dos con este propsito. ste se dirige a los lectores de libros momentos de inspiracin, sorpresa y asombro.
de divulgacin y revistas que quieran conocer algunos trmi-
nos, as como al profesorado y alumnado de enseanza se-
cundaria. Pero adems, su diseo permite utilizarlo como una
introduccin a la astronoma. La lectura sistemtica, en lugar
de la bsqueda de entradas especficas, hace posible gozar
de un paseo por los distintos campos de esta ciencia con dis-
tintos niveles de profundidad.
lvaro Gimnez Caete
El esfuerzo realizado por los coordinadores para la homoge-
neizacin de nivel y estilo hacen que la lectura de esta obra sea Director del Centro de Astrobiologa (INTA-CSIC)
Con motivo del Ao Internacional de la Astronoma todos los tronmicos, dirigido a los estudiantes de bachillerato y a los pro-
astrnomos, aficionados y profesionales, hemos hecho un gran fesores de ciencias, citando palabras del primer mensaje de
esfuerzo para acercar esta ciencia a todo el mundo. En parti- Benjamn en enero de 2008. En este mensaje peda volunta-
cular, los miembros de la Sociedad Espaola de Astronoma rios para cada tarea determinada y nosotros nos ofrecimos pa-
(SEA) hemos participado en muchos y variados eventos para ra coordinar la participacin de todos en la elaboracin del dic-
devolver a la sociedad todo lo que hemos aprendido acerca cionario.
del Cosmos en nuestro trabajo diario.
La siguiente etapa consisti en preparar la lista de palabras que
En este sentido es curioso que hace unos treinta o cuarenta aos, habra que definir, en la que tuvimos nuestras dudas. Conve-
cuando en Espaa se comenzaba a trabajar en astrofsica, es- na dedicarse a un nmero pequeo de palabras explicadas a
taba mal visto hacer divulgacin. No sabemos por qu eso se in- un nivel muy bsico? No sera mejor elaborar un nmero ma-
terpretaba como que esa persona lo que quera era darse a co- yor de palabras, incluidos algunos trminos ms especializados?
nocer pblicamente y engordar su ego, y esto ha seguido siendo Cuando Benjamn nos comunic el ofrecimiento de El Pas de
as hasta hace bien pocos aos. Gracias a Dios los tiempos han disponer de una pgina de astronoma en su edicin digital, en
cambiado y ahora todos estamos convencidos de que aumen- la que se publicaran artculos cientficos de alto nivel, junto con
tando la formacin cientfica de los profanos se mejora el nivel cul- imgenes y noticias de los ltimos descubrimientos, pensamos
tural de nuestra sociedad. Las cosas han cambiado hasta tal pun- que haba que poner tambin all la lista larga de trminos de-
to que en la actualidad se est empezando a tener en cuenta en finidos. Al mismo tiempo se pidi financiacin a la entidad que
el currculum de un cientfico las actividades de divulgacin que administraba los fondos oficiales para la celebracin del Ao In-
haya realizado. La divulgacin se est convirtiendo en la manera ternacional de la Astronoma para editar el diccionario bsico,
que tenemos de aportar nuestro granito de arena a la mejora in- pero no se consigui.
telectual de nuestra sociedad.
Nos centramos en coordinar la confeccin del glosario que iba
Por todo ello, dentro de la SEA se han desarrollado muchas a aparecer en internet. La relacin de trminos, unos trescien-
actividades divulgativas durante este Ao Internacional de la As- tos, se envi a la lista de distribucin de la SEA, solicitando que
tronoma 2009. La Junta Directiva de la SEA nombr a Ben- cada uno dijera cules de ellos quera definir. Hubo algunos so-
jamn Montesinos como coordinador de las actividades de la lapamientos de peticiones pero en general no fue nada difcil
SEA dentro del Ao de la Astronoma. Desde los primeros pre- distribuir los trminos entre los socios que los pidieron. El n-
parativos de estas actividades se identific como una de las ini- mero de palabras que ha definido cada socio ha sido muy
ciativas clave, la elaboracin de un Diccionario de trminos as- variado, desde algunos pocos que solo han hecho una pala-
12
bra hasta los ms trabajadores, entre los que nos contamos, trescientos trminos del glosario original se convirtieron en un
que hemos hecho ms de veinte. Cuando nos empezaron a centenar y nos pusimos a la tarea de refundir varias definicio-
llegar las primeras definiciones nos dimos cuenta de que este nes o elaborar otras desde el principio, tratando de darles a to-
diccionario no iba a ser todo lo sencillo que habamos pensa- das una extensin parecida, dentro de lo posible, e intentando
do en un principio, lo cual no es de extraar puesto que la ca- adems dotar al conjunto de mayor coherencia expresiva y es-
si totalidad de los socios de la SEA son astrnomos profesio- tilstica, como corresponde a una obra impresa.
nales amantes del rigor. Sin embargo, en general se ha realizado
un esfuerzo por facilitar mucho las definiciones sin incurrir en Quisimos que el libro incluyera el mayor nmero de imgenes
simplificaciones excesivas. posible para que fuese ms atractivo para los estudiantes y nue-
vamente hicimos una peticin a los miembros de la SEA para
Decidimos respetar las definiciones enviadas por los socios de que nos enviaran imgenes de buena calidad para su publica-
la SEA y, aunque se les indic una extensin en nmero de pa- cin en el diccionario. Otra vez, la respuesta no se hizo espe-
labras, lo cierto es que nos llegaron definiciones de muy distin- rar y la mayora de las imgenes que aparecen en este libro han
to tamao. A nuestro parecer vimos necesario ampliar algunas sido proporcionadas por astrnomos profesionales miembros
y recortar otras, sin perder su contenido esencial. Tambin apli- de la SEA, excepto unas pocas que se han tomado de las
camos algunos criterios generales de uniformidad terminolgi- agencias espaciales europea y americana, ESA y NASA (10
ca y formal. Y a medida que nos iban llegando, a lo largo de imgenes) y otras que nos han brindado algunos astrnomos
este ao 2009, las palabras han sido colgadas en la pgina de aficionados (10 ms) que, todo hay que decirlo, hasta ahora
astronoma de El Pas digital. Cuando acabe este ao 2009 se eran los que contaban con mayor nmero de imgenes es-
podr acceder a estas definiciones en internet desde la pgi- pectaculares de astronoma, por aquello que decamos antes
na de la Sociedad Espaola de Astronoma. de que la divulgacin ha sido aceptada solo recientemente en
la astronoma profesional.
En el mes de junio de 2009, el INTA ofreci al Laboratorio de
Astrofsica Espacial y Fsica Fundamental (LAEFF) la posibilidad Esperamos de todo corazn que este libro sea de mucha uti-
de editar un libro con motivo del Ao de la Astronoma y no du- lidad para el aprendizaje de la astronoma y que sirva para abrir
damos en proponer el diccionario como mejor posibilidad, ya vocaciones cientficas entre los estudiantes y entre el pblico
que el contenido estaba prcticamente hecho a partir del glo- general.
sario del que ya disponamos. Pensando en la distribucin en
centros de enseanza secundaria, volvimos a restringir la lista Los coordinadores:
de palabras, evitando las ms especializadas o unificando a ve-
ces conceptos relacionados en un solo trmino ms general Julia Alfonso Garzn, David Galad Enrquez
que fuera ms asequible al pblico no especializado. Los casi y Carmen Morales Durn
A
Regin del espacio de cuyo interior no comprima hasta adoptar un radio sufi-
puede escapar ninguna seal, ni lumino- cientemente pequeo, se convierte en
sa ni material, a causa de la intenssima un agujero negro. La superficie esfrica
atraccin gravitatoria ejercida por la ma- que rodea a un agujero negro en la cual
teria all contenida. la velocidad de escape coincide con
Algunos agujeros negros, los de ma- la velocidad de la luz es lo que se co-
sa estelar, son el resultado del final ca- noce como horizonte de sucesos. En
tastrfico de una estrella muy masiva el caso de un agujero negro con sime-
que implosiona tras explotar como su- tra esfrica y no giratorio, esta distancia
pernova, mientras que los ms masivos se conoce con el nombre de radio de
(agujeros negros supermasivos), que se Schwarzschild y su tamao depende
cree que conforman el centro de la ma- de la masa del agujero negro.
yora de las galaxias, se pueden formar
mediante dos mecanismos: por una len- AO-LUZ
ta acumulacin de materia o por presin Unidad de distancia que se utiliza en as-
externa. tronoma. Equivale a la distancia que reco-
Segn la teora de la relatividad ge- rre la luz en un ao. Su valor se puede ha-
llar multiplicando 300 000 km/s (velocidad
de la luz) por 365 das (duracin de un
ao) y por 86 400 (segundos que tiene un
da). El resultado es 9 460 800 000 000
kilmetros (es decir, casi 9 billones y me-
dio de kilmetros). La distancia del Sol a la
Tierra es de 150 000 000 km, que equi-
vale a 8 minutos-luz y medio, es decir, la
luz que recibimos del Sol en este instante
sali de l hace 8 minutos y medio.
El agujero negro que reside en el centro de nuestra La estrella ms cercana a la Tierra
Galaxia se ha detectado por el giro vertiginoso de 28
estrellas a su alrededor. Crditos: ESO, Stefan Gilles- (dejando aparte al Sol) es Prxima Cen-
sen (MPE), F. Eisenhauer, S. Trippe, T. Alexander, R.
Genzel, F. Martins, T. Ott.
tauri, que se encuentra a 0,2 aos-luz.
Una nave espacial, viajando a la veloci-
14
A
No todos los asteroides estn en el ran alrededor de otras estrellas) tipo te- la hiptesis no demostrada de que al-
cinturn principal; algunos han sido rrestre, y la exploracin de objetos as- gunos astros (desde un obsoleto pun-
eyectados de ste debido a perturba- trobiolgicamente interesantes en nues- to de vista geocntrico) influyen sobre
ciones gravitatorias y colisiones mutuas. tro Sistema Solar (Marte, Europa, la Tierra y sus habitantes mediante fuer-
Las rbitas de algunos de estos aste- Titn) han hecho que la opinin p- zas desconocidas (independientes de
roides eyectados se acercan a la Tierra blica se plantee la eterna pregunta a la la distancia y propiedades fsicas), con-
y todos aquellos cuya distancia mni- que la astrobiologa pretende, en ltima dicionando u orientando sus inclinacio-
ma al Sol es menor que 1,3 veces la instancia, contestar: estamos solos en nes, personalidad, futuro La astrolo-
distancia de la Tierra son considerados el universo? ga ha fracasado como prctica
como Asteroides Cercanos (o NEA, del predictiva y su relativo xito solo se jus-
ingls near earth asteroids). Algunos ASTROLOGA tifica porque sus descripciones son tan
NEA son potencialmente peligrosos da- Etimolgicamente, estudio o tratado de generales y ambiguas que resultan apli-
do que pueden chocar con la Tierra. los astros. En su origen, astrologa y as- cables casi a cualquier persona.
tronoma fueron indistinguibles, pero su
ASTROBIOLOGA contenido y procedimientos se han se- ASTRONAUTA O COSMONAUTA
En su concepto ms general, la astro- parado con el tiempo. Desde la revo- Se denominan astronautas o cosmo-
biologa es una rama interdisciplinar de lucin cientfica, la astrologa ha queda- nautas a las personas que viajan por
la ciencia cuyo objetivo es el estudio del do como un conjunto de creencias sin el espacio exterior, ms all de la at-
origen, la evolucin y la distribucin de fundamento que no siguen el mtodo msfera de la Tierra. Cuesta definir dn-
la vida en el universo. A pesar de que la cientfico: una pseudociencia que no ha de empieza realmente el espacio exte-
Tierra sea (de momento) el nico obje- hecho avanzar nuestro conocimiento del rior, pero se suele admitir que llegar por
to del cosmos donde sepamos que universo. encima de los 100 km de altitud se ase-
existe vida, el propsito tan ambicioso Las diferentes astrologas (existen di- meja ms a un viaje espacial que a un
que esta disciplina cientfica persigue ha- versas tradiciones o sistemas, a menu- vuelo de aeroplano. Cabra calificar de
ce necesaria la colaboracin de distin- do incompatibles entre s) se basan en astronauta a cualquier persona que se
tas ramas de la ciencia: fsica, qumica, estudiar las posiciones relativas y movi- haya aventurado a sobrepasar esa dis-
biologa, paleontologa, geologa, fsica mientos de varios cuerpos celestes rea- tancia, aunque una definicin algo ms
atmosfrica, fsica planetaria, astroqu- les (Sol, Luna, planetas) o construidos rigurosa requerira adems que el viaje
mica, astrofsica, astronutica, etc. (ejes del ascendente y del medio-cielo, se efecte en un vehculo capacitado
Los nuevos descubrimientos astro- casas) tal como se ven a la hora y para maniobrar en rbita alrededor de
nmicos, como la posibilidad de exis- desde el lugar de nacimiento de una la Tierra. En los medios de comunica-
tencia de exoplanetas (planetas que gi- persona, o de otro suceso. Parten de cin se suele aplicar la palabra cosmo-
16
A
nauta a los astronautas que viajan en actividad interna de las estrellas hace que
vehculos espaciales de tecnologa so- los astros vibren con frecuencias que de-
vitica o rusa. Esta distincin carece de penden de su estructura y condiciones.
sentido y en realidad las palabras as- Estas vibraciones se pueden estudiar o
tronauta y cosmonauta tendran que bien por medio de la fotometra (anlisis
usarse como lo que son: sinnimos es- de cambios minsculos de brillo) o me-
trictos. diante espectroscopia. En cualquier ca-
El primer astronauta de la historia fue so, el estudio de las vibraciones estela-
Yuri Aleksievich Gagarin (Vostok 1, res recibe el nombre de astrosismologa
1961) y la primera astronauta, Valenti- Primer centro para el estudio de la Astronoma en Es-
y presenta muchos paralelismos con los
na Vladmirovna Tereshkova (Vostok 6, paa, en su momento dedicado a la navegacin as- estudios que se efectan en la Tierra y en
tronmica. El Real Instituto y Observatorio de la
1963). El primer astronauta de habla his- Armada (San Fernando, Cdiz) fue fundado en 1753. la Luna sobre propagacin de ondas ss-
pana fue el cubano Arnaldo Tamayo Crditos: Real Instituto y Observatorio de la Armada. micas, y que conducen a elucidar la es-
Mndez (Soyuz 38, 1980). tructura interna de estos astros rocosos.
El ttulo de primer astronauta de na- sica (que comprende todo lo dems). La astrosismologa aplicada al Sol reci-
cionalidad espaola le corresponde a Casi toda la investigacin astronmica be el nombre de heliosismologa.
Pedro Duque Duque (Discovery STS- moderna queda incluida dentro de es-
95, 1998 y Soyuz TMA-3, 2003). ta ltima rama y por este motivo, en la AURORA POLAR
actualidad, los trminos astronoma y Fenmeno luminoso que se produce en
ASTRONOMA astrofsica funcionan como sinnimos. la atmsfera terrestre cuando impactan
La ciencia natural del universo, en su contra sus capas ms elevadas part-
concepto ms general. La astronoma ASTROSISMOLOGA culas atmicas y subatmicas proce-
se dedica a estudiar las posiciones, dis- Tcnica astronmica que estudia las os- dentes del Sol. La energa depositada
tancias, movimientos, estructura y evo- cilaciones peridicas de las superficies por los impactos excita las molculas
lucin de los astros y para ello se ba- de las estrellas. Las estrellas son objetos de aire y las hace brillar con colores lla-
sa casi exclusivamente en la informacin fluidos de estructura compleja que vibran mativos muy caractersticos. Dado que
contenida en la radiacin electromag- con ciertos periodos naturales. Las cam- las partculas impactantes estn carga-
ntica o de partculas que alcanza al ob- panas o los diapasones vibran con unas das, el campo magntico de la Tierra
servador. La astronoma abarca dos ra- frecuencias (tonos de sonido) determi- las desva y las encauza hacia las re-
mas principales: la astronoma clsica nadas al golpearlas, que dependen de giones de la atmsfera cercanas a los
(que comprende la mecnica celeste las propiedades fsicas y de la estructura polos magnticos, de ah que estos fe-
y la astronoma de posicin) y la astrof- de estos objetos. Del mismo modo, la nmenos se produzcan casi solo en las
C
ban, por lo tanto, el nombre de auroras Sistema convencional de planificacin y
polares (auroras boreales y auroras aus- registro del tiempo adaptado a la du-
trales). Se han detectado auroras pola- racin de los periodos temporales rele-
res en otros planetas dotados, como la vantes para las actividades humanas y
Tierra, de un campo magntico consi- de duracin superior a un da. Un ca-
derable. lendario combina unidades de tiempo
como das, semanas, meses, aos y,
en ocasiones, mltiplos de aos. Estos
periodos estn basados en ltima ins-
tancia en fenmenos astronmicos (ro-
tacin terrestre, fases lunares, traslacin
terrestre). Un calendario prctico debe
combinar estos periodos por unidades
enteras pero, dado que estos lapsos
temporales no son mltiplos unos de
otros, es necesario aplicar algunas re-
glas convencionales que permitan efec-
tuar esas combinaciones de manera
aproximada. Cada calendario se dife-
Fotografa de una aurora polar en Groenlandia. A la rencia de los dems por esas reglas de
derecha se aprecia el glaciar de Kiagtuut, mientras
que en la parte superior se puede ver parte de la combinacin. As, los calendarios judo
constelacin de la Osa Mayor. Crditos: Esperanza
Campo.
y musulmn realizan esfuerzos aritm-
ticos considerables con la intencin de
conservar el inicio y fin de los meses
acompasados con las fases de la Lu-
na, aunque esto implique desajustes se-
veros con las estaciones del ao: se tra-
ta de calendarios de carcter lunar.
Los calendarios occidentales, en cam-
bio, aspiran a mantener las estaciones
del ao en fechas fijas, e ignoran las fa-
18
C
CEFEIDA
Estrella variable intrnseca que pulsa (cam-
bia ligeramente de tamao), lo que induce
unas alteraciones de brillo que presentan constelacin de Cefeo, porque en esa CICLO SOLAR
una correlacin muy estrecha entre el pe- zona celeste se encuentra la estrella del- El Sol es una estrella activa (magntica) y
riodo de cambio y la luminosidad. Dicho de ta Cefei que sirve de prototipo para es- variable. Desde 1849 se contabiliza dia-
otro modo, cuanto ms bril ante es una ce- ta categora. riamente el nmero de manchas sola-
feida, ms lentas son sus pulsaciones. Por Hay dos tipos de estrellas cefeidas: res y existen registros de manchas des-
lo tanto, al medir el periodo de pulsacin las cefeidas clsicas, que son estrellas de 1610, cuando Galileo las observ por
de una cefeida se puede calcular cul es muy jvenes y masivas y se encuentran primera vez con telescopio. As se ha
su luminosidad y de ah se puede dedu- en zonas de formacin estelar como comprobado que el nmero de manchas
cir la distancia. En 1912, Henrietta son los brazos espirales de las galaxias; observadas aumenta desde prctica-
Leavitt estableci la relacin periodo-lu- y las cefeidas de tipo W Virginis, que mente ninguna hasta ms de cien, de-
minosidad de las cefeidas y descubri son estrellas ms viejas y se encuen- crece de nuevo, y as sucesivamente,
cefeidas en las Nubes de Magallanes, tran en el ncleo y el halo de las gala- con un periodo de unos once aos: el ci-
nuestras galaxias vecinas, comproban- xias, principalmente en los cmulos glo- clo de actividad solar.
do que las estrellas cefeidas pueden ser bulares. Estos dos tipos de cefeidas Durante cada ciclo, los grupos de man-
utilizadas como patrones para deter- poseen una relacin periodo-luminosi- chas bipolares del hemisferio norte solar
minar distancias. El nombre de esta cla- dad y una curva de luz diferentes en- muestran una orientacin magntica
se de estrellas variables procede de la tre s. opuesta a la de los grupos del hemisferio
CLASIFICACIN ESPECTRAL
La forma ms sencilla de comenzar a es-
Diagrama de mariposa de Maunder, que muestra la tudiar un conjunto de objetos o seres es
latitud a la que aparecen las manchas solares a lo
largo del ciclo solar. Se aprecia que las manchas sue- clasificarlos en funcin de caractersticas Edward Charles Pickering y el grupo de astrnomas
len aparecer en latitudes extremas al inicio de los ci- con las que procedi a establecer la clasificacin es-
clos, y que luego se van acercando al ecuador a
comunes. La forma de clasificar las es- pectral de las estrellas a comienzos del siglo XX en el
Observatorio de Harvard (E.E.U.U). La cuarta por la
medida que el ciclo solar avanza. Diagrama original trellas es por las caractersticas de su es- derecha en la fila de arriba es Annie Jump Cannon
de Note on the Distribution of Sun-spots in Heliogra-
phic Latitude, de Walter Maunder. pectro, por lo que la llamamos clasifica- que fue la que perfeccion el sistema de clasificacin
espectral y le dio la forma que actualmente utilizamos.
cin espectral.
La clasificacin espectral divide las es-
sur, y sta se invierte en el siguiente pe- trellas en tipos espectrales y, con un re-
riodo undecenal: el autntico ciclo mag- finamiento posterior, en clases de lumi- (lo que constituye un descubrimiento
ntico solar es de veintids aos. Al co- nosidad. No obstante, en muchas fundamental) y fueron ordenados en
mienzo de un ciclo las manchas aparecen ocasiones hablamos de tipo espectral pa- temperaturas decrecientes. De este mo-
entre unos 30 y 40 de latitud y, segn s- ra referirnos a la combinacin de ambos, do, qued la moderna serie de tipos es-
te avanza, van surgiendo ms cerca del el tipo espectral y la clase de luminosidad. pectrales: O, B, A, F, G, K, M. Esta se-
ecuador. En 1902, W. Maunder public Los tipos espectrales se definen rie ha sido recientemente extendida
una representacin de la distribucin de la en funcin de las caractersticas pre- hacia temperaturas menores con dos
latitud del lugar de nacimiento de las man- sentes en el espectro de las estrellas. nuevos tipos espectrales, el L y el T. Los
chas solares durante el periodo 1877- Originalmente, los tipos espectrales fue- tipos O tienen temperaturas superficia-
1902. Recibi el nombre de diagrama de ron definidos por letras del alfabeto: A, les de al menos 30 000 kelvin. Los ti-
mariposa de Maunder. B, C Conforme avanzaba la clasifica- pos fros llegan a temperaturas por de-
Tambin la ubicacin, frecuencia e in- cin, algunos tipos se refundieron, y con bajo de 2000 K. Cada tipo espectral
tensidad de otros fenmenos magnti- ellos sus letras. Posteriormente, los di- est dividido en diez subtipos que re-
cos varan a lo largo del ciclo solar. Aun- ferentes tipos espectrales pudieron aso- cibieron nmeros del 0 (el ms calien-
que se conocen muchos detalles sobre ciarse a la temperatura de las estrellas te) al 9 (el ms fro).
20
C
La clase de luminosidad indica el lido a gas. Este gas, que escapa del
tamao de la estrella en comparacin ncleo slido del cometa, arrastra con-
con estrellas de su mismo tipo espec- sigo partculas de polvo y forma exten-
tral. Las clases de luminosidad se de- sas nubes alrededor del cometa llama-
signan mediante nmeros romanos: I, das cabellera o coma. Los
II, III, IV, V A menor nmero romano, materiales que forman la cabellera son
mayor tamao de la estrella. Las clases arrastrados en sentido opuesto al Sol
I y II designan supergigantes, la clase por el viento solar y dan lugar a las co-
III gigantes, la clase IV subgigantes y las cometarias. Despus de su paso
la clase V, las enanas de la secuen- cerca del Sol, las partculas de la ca-
cia principal. Menos utilizadas son las bellera y de la cola de un cometa que-
clases VI y VII, para designar a las sub- dan distribuidas a lo largo de su rbita
enanas y las enanas blancas. Nues- y cuando la Tierra, en su giro alrededor
tro Sol es de tipo G2V, es decir, una es- del Sol, cruza una de estas rbitas, se
trella de tipo espectral G2 y clase de lu- producen las llamadas lluvias de estre-
minosidad V. llas. Este fenmeno se produce cuan-
do minsculas partculas de polvo pro-
COMETA cedentes del cometa entran en la
El gran cometa de 1997, el Hale-Bopp, fotografiado
Los cometas (del griego kometes que atmsfera terrestre a gran velocidad y junto a la galaxia de Andrmeda y el doble cmulo de
significa astro con cabellera) son cuer- se desintegran por friccin, producien- Perseus. Crditos: Vicente Aup (Observatorio de To-
rremocha del Jiloca).
pos menores, con tamaos que van do el rastro luminoso que llamamos me-
desde unos pocos metros hasta algu- teoro o estrella fugaz.
nos kilmetros de dimetro, compues- Existen al menos 3 tipos de come- simas y periodos que van desde miles de
tos de hielo y silicatos. Se trata bsi- tas: los de corto periodo o de la fami- aos hasta objetos que han pasado por
camente de grandes bolas de hielo lia de Jpiter, objetos con un periodo la cercana del Sol una nica vez desde
sucio. Sus rbitas, normalmente muy orbital menor que 20 aos y rbitas ape- los orgenes del Sistema Solar.
alargadas, los llevan a pasar la mayor nas inclinadas respecto de la eclptica
parte del tiempo muy alejados del Sol, (plano de la rbita terrestre); los de tipo CONSTELACIN
en regiones fras del Sistema Solar. Pe- Halley, con rbitas ms alargadas, pe- Cada una de las 88 regiones arbitrarias
ro cuando se acercan al astro rey, se riodos de decenas de aos e inclinacio- en las que se divide el firmamento con
calientan y el hielo (principalmente de nes que pueden ser muy grandes; y los el fin de clasificar y designar los cuerpos
agua) se sublima y pasa de estado s- de largo periodo, con rbitas alargad- celestes. En tiempos antiguos, se en-
22
C
Dos panoramas nocturnos ilustran los efectos de la contaminacin lumnica. Arriba, panormica nocturna obtenida cerca de Mahide (Zamora), hacia las 10 de la noche, en un
lugar medianamente oscuro. Abajo, panorama cerca de Ciguuela (Valladolid), el 28 de enero 2008, en torno a las 20:30. Se aprecia el efecto de las luces urbanas sobre el cielo
nocturno. Crditos: Fernando Cabrerizo (Sociedad Astronmica Syrma y Cel Fosc, Asociacin Contra la Contaminacin Lumnica).
vecinos), no debe emitir luz en colores in- blacin general la prdida de la visin del incluso desde los observatorios ms
adecuados ni debe permanecer activa cielo nocturno como parte del paisaje na- avanzados situados en nuestro territorio.
ms tiempo del requerido. tural y como patrimonio cultural. Adems,
Una definicin ms genrica identifi- la contaminacin lumnica implica una se- COORDENADAS CELESTES
ca la contaminacin lumnica con cual- rie de perjuicios en otros mbitos como Son los parmetros angulares que per-
quier perturbacin artificial de las condi- el descanso nocturno de las personas miten establecer la posicin de los astros.
ciones naturales de oscuridad de la (intrusin lumnica), la economa (derro- En general, la posicin de los objetos
noche. Desde este punto de vista, todo che energtico), el consumo de recursos en el espacio se define por medio de 3 n-
alumbrado nocturno es contaminante y no renovables o los ecosistemas (aves meros (coordenadas) que dan su distan-
solo cabe tratar de disearlo de manera migratorias, insectos, etc.). A pesar de cia y direccin en un determinado sistema
que la perturbacin sea la mnima. los esfuerzos en curso por combatir la de referencia. Ahora bien, para dar la po-
La contaminacin lumnica, en forma contaminacin lumnica, la tendencia en sicin de los objetos celestes y construir
de luz emitida hacia el cielo de manera di- los pases occidentales y en especial en catlogos, basta con utilizar dos ngulos,
recta o tras reflejarse en fachadas y pa- Espaa es a empeorar a pasos acele- que nos proporcionan la direccin en que
vimentos, supone una amenaza muy se- rados, lo que presagia un futuro poco es- se encuentran, sin incluir la distancia. Se
ria para la astronoma tanto profesional peranzador para la contemplacin del cie- definen distintos sistemas de coordenadas
como no profesional, e implica para la po- lo nocturno y para su estudio cientfico, celestes: horizontales, ecuatoriales, eclp-
COSMOLOGA
En los trminos ms generales posibles
se puede definir la cosmologa como la
rama de la fsica que estudia el universo
como un conjunto. Una definicin tan am-
plia abarca multitud de campos de estu-
dio ms o menos alejados, como la cos-
mologa terica (estudio de modelos
fsico-matemticos que describan la his-
toria del universo de manera general),
el estudio de la formacin de estructuras
a gran escala en el universo primitivo, las
investigaciones acerca de los primeros
instantes de existencia del cosmos o el
anlisis de la radiacin de fondo de mi-
En la figura se muestra el crculo meridiano automtico de San Fernando instalado en el Observatorio de San Juan croondas, por mencionar tan solo algu-
(Argentina). El crculo meridiano es uno de los instrumentos ms precisos empleados para la determinacin de las
coordenadas celestes de los astros. Crditos: Real Instituto y Observatorio de la Armada. nos de sus contenidos.
24
C
CUSAR
Clase de galaxias activas muy lejanas ob-
servadas por primera vez a finales de los
aos 1950 mediante radiotelescopios.
La fuente de las ondas de radio coinci-
da con la de un objeto que en luz visible
pareca una estrella; de ah su nombre, Cusar 3C 454.3, en la constelacin de Pegasus. Se
trata del cusar ms luminoso jams observado. Du-
apcope de quasi-stellar radio source, rante el ao 2005, este objeto experiment un brote
de emisin en el visible que lo hizo observable incluso
radiofuente casi estelar. Pero el estudio con instrumentos de aficionado. Esta imagen fue to-
de su espectro de luz desvel que en mada en junio de 2006, con el telescopio de 2,2m de
Calar Alto (Almera). Crditos: Observatorio de Calar
Uno de los campos estudiados en el marco del son- realidad son objetos extragalcticos a mi- Alto.
deo cosmolgico ALHAMBRA, efectuado en el Ob-
servatorio de Calar Alto con el telescopio de 3,5 m les de millones de aos-luz de distancia,
con el fin de estudiar el pasado del universo. Crdi-
tos: Mariano Moles (Instituto de Astrofsica de Anda-
los ms lejanos que se conocen.
luca) y equipo Alhambra. El primer cusar estudiado, 3C 273, por lo tanto, comparten la misma edad y
se encuentra a 1500 millones de aos-luz composicin qumica. Su rango de ma-
La cosmologa es hoy da una disci- de la Tierra. Posteriormente se han obser- sas va desde unos pocos cientos de es-
plina cientfica floreciente y slidamente vado multitud de estas galaxias y se ha re- trellas hasta grupos de un milln de ma-
asentada sobre observaciones y teoras, servado el trmino QSO (quasi-stellar sas solares. Su vida es una continua
pero a principios del siglo XX sola consi- objects, objetos cuasiestelares) para lucha entre la atraccin gravitatoria que
derarse un asunto especulativo y poco aqullas con baja o nula emisin en ra- tiende a mantenerlo unido y la tempera-
adecuado para cientficos de carrera. En el diofrecuencias. tura cintica (la energa cintica media de
rea de la cosmologa, el trmino cosmos los miembros del cmulo) que tiende a
suele usarse de un modo tcnico refirin- CMULO ESTELAR dispersarlo. Una gran fraccin de los c-
dose a un espacio-tiempo continuo en el Los cmulos estelares son agrupaciones mulos estelares son disueltos durante su
(postulado) multiuniverso. En su acepcin de estrellas que han nacido simultnea- infancia (edad inferior a diez millones de
ms general, un cosmos es un sistema ar- mente de la misma nube molecular y que, aos) y solo unos pocos sobreviven co-
D
Las ondas electromagnticas, como por caso se habla de desplazamiento al azul.
ejemplo la luz, se caracterizan por su lon- En el caso de la radiacin electro-
gitud de onda, es decir, por la distancia magntica en general, y muy en particu-
que media entre dos crestas ondulato- lar si se trata de la luz, este cambio de
rias consecutivas. Una onda cualquiera, longitud de onda se puede deber a tres
sea o no electromagntica, puede emi- procesos fsicos diferentes: a que el emi-
tirse con una longitud de onda determi- sor y el receptor se alejen entre s (efec-
nada pero luego se puede ver afectada to Doppler), a que el emisor se en-
por multitud de procesos que hagan que cuentre sometido a un campo gravitatorio
el receptor la capte con una longitud de ms intenso que el receptor (desplaza-
onda distinta. miento al rojo gravitatorio) o a la expan-
En el caso del sonido, cuando cam- sin del universo (desplazamiento al ro-
bia la longitud de onda se altera el tono jo cosmolgico). Cuando emisor y
(carcter agudo o grave) percibido. En el receptor se acercan, cuando el receptor
caso de la luz, los cambios de longitud experimenta un campo gravitatorio ms
de onda conllevan modificaciones en el intenso o cuando el universo se contrae,
color. entonces se produce el efecto contrario,
El desplazamiento al rojo no es ms el desplazamiento al azul. El desplaza-
que un cambio en la longitud de onda de miento al rojo se representa con la letra
la radiacin electromagntica. Una onda z. La variable z adopta valores positivos
electromagntica emitida con una cierta cuando se trata de un desplazamiento al
longitud de onda (un color determinado) rojo y negativos si se trata de un despla-
se capta con una longitud de onda (co- zamiento al azul.
lor) distinta. Cuando esta alteracin impli- Como se ha indicado, el desplaza-
ca un enrojecimiento del tono de la luz o, miento al rojo (o al azul) puede tener tres
en general, un alargamiento de la longi- causas fsicas bien diferenciadas. Pero
tud de onda, se habla de desplazamien- hay una de ellas que destaca por su im-
to hacia el rojo. Aunque el desplazamiento portancia y por la frecuencia con la que
hacia el rojo sea el ms popular, hay que aparece en contextos fsicos, y sobre to-
insistir en que tambin es posible que se do en problemas astronmicos: el efec-
produzca un acortamiento de las longi- to Doppler.
28
D
Se conoce como efecto Doppler el lativa entre el emisor y el receptor, lo cual minosidad) frente a su tipo espectral
cambio en la longitud de una onda como permite usar el efecto Doppler para cal- (que es una manera de estimar su tem-
consecuencia del movimiento del emisor cular la velocidad de los astros respecto peratura). En resumen: colocamos (con
respecto del receptor. Observamos es- de nosotros. la imaginacin) todas las estrellas a la mis-
te efecto numerosas veces en la vida dia- Este efecto recibe su nombre del f- ma distancia, y representamos su brillo
ria. Cuando un coche se nos acerca a sico austraco Christian Doppler, y fue cla- frente a su temperatura. Por convencin,
gran velocidad, percibimos que el soni- ve en el descubrimiento de la expansin el eje horizontal del diagrama recorre las
do del motor (una onda, al fin y al cabo) del universo por Edwin Hubble. No obs- temperaturas de mayor a menor, mien-
es ms agudo que cuando se aleja de tante, hay que aclarar que los desplaza- tras que el eje vertical recorre los brillos
nosotros. Esta percepcin se debe al he- mientos al rojo de los que tanto se trata de menos brillante a ms brillante.
cho de que cuando el coche se acerca, en cosmologa no se deben al efecto La mayora de las estrellas se agru-
las ondas sonoras emitidas parecen jun- Doppler, sino a un efecto independiente, pan en torno a una lnea en el diagrama
tarse y disminuye su longitud, mientras el del desplazamiento al rojo cosmolgi- que llamamos secuencia principal, que
que se produce el efecto contrario cuan- co, relacionado con la expansin del uni- corresponde a la etapa ms larga de la
do el coche se aleja, situacin en que las verso, y no con el desplazamiento de las vida de estos astros. Para un mismo ti-
ondas parecen separarse, lo que hace galaxias propiamente dichas en el seno po espectral, es decir, para una misma
que su longitud aumente. del espacio. temperatura, algunas estrellas tienen bri-
Este efecto es muy importante en as- llos mayores que sus compaeras de la
trofsica, donde adquiere relevancia apli- DIAGRAMA DE secuencia principal. Puesto que dos
cado a las ondas electromagnticas, so- HERTZSPRUNG-RUSSELL cuerpos de igual tamao y temperatura
bre todo al caso de la luz. Cuando un Conocido de forma abreviada como dia- brillan aproximadamente igual, esto sig-
objeto que emite luz, como una estrella grama HR, el diagrama de Hertzsprung- nifica que las estrellas que brillan ms a
o una galaxia, se acerca a nosotros (o Russell constituye una pieza central de la una temperatura dada son ms grandes,
nosotros al objeto), vemos sus ondas de astrofsica y supone una herramienta fun- por eso se las llam gigantes (o incluso
luz comprimidas, con menor longitud de damental para estudiar las estrellas. De- supergigantes), aunque s resulta un po-
onda que la correspondiente a la emisin: be su nombre a los trabajos de los as- co extrao que se llamara enanas a las
el color se desplaza hacia el azul. Si el trnomos Ejnar Hertzsprung y Henry estrellas de la secuencia principal, sim-
cuerpo emisor se aleja de nosotros (o Norris Russell. plemente para distinguirlas de las gigan-
nosotros del cuerpo emisor), entonces El diagrama HR puede presentarse tes. Pero as ha quedado en la termino-
vemos que su luz se desplaza al rojo, sus de diversas formas. En su forma original loga astrofsica. Otras estrellas se apartan
ondas se alargan. El efecto se torna ms representa la magnitud absoluta de una tambin, pero con brillos ms pequeos
intenso cuanto mayor sea la velocidad re- estrella en luz visible (equivalente a la lu- que sus compaeras de la secuencia
E
Eclipse total de Luna del 3 de marzo de 2007. Composicin de nueve fotografas de las distintas fases del
eclipse. Durante la parcialidad, la Luna va entrando en la sombra de la Tierra. En la fase total se ha incrementado
el tiempo de exposicin de la imagen para captar su tonalidad rojiza, producida por los rayos de luz que se filtran
y se refractan en la atmsfera terrestre proyectndose sobre la Luna eclipsada. Crditos: Enrique Herrero Casas
(Universidad de Barcelona).
32
E
Las enanas marrones, por tanto, son tantes, pudieron demostrar que la ex-
objetos de masa intermedia entre las es- pansin del universo se est aceleran-
trellas ms ligeras y los planetas gaseo- do: el cosmos parece estar dominado
sos ms masivos (aproximadamente, en- por un tipo de energa de origen desco-
tre 0,072 y 0,013 veces la masa del Sol). nocido, la llamada energa oscura, cuyo
El espectro de las enanas marrones ms efecto es equivalente al de una antigra-
fras descubiertas por ahora se parece vedad que existe a escalas mucho ma-
ms al de Jpiter que al de las estrellas yores, un tipo de efecto anlogo al de la
fras. La primera enana marrn, Teide 1, constante cosmolgica introducida por
fue descubierta en las Plyades por un Einstein.
grupo espaol liderado por el astrofsico Observaciones recientes sugieren
R. Rebolo en 1995. que cerca del 95% de la energa del uni-
verso est en el sector oscuro. Este
Imagen en falso color del cmulo estelar abierto ENERGA OSCURA sector est constituido por materia os-
sigma Orionis. El cmulo es muy joven (unos tres mi-
llones de aos) y rico en enanas marrones, estrellas Cuando Einstein elabor su modelo de cura (una forma de materia no luminosa)
con discos protoplanetarios y con emisin de rayos X.
Este cmulo es la regin del cielo con ms y mejor
universo, en 1915, Edwin Hubble an no y energa oscura, cuyo origen y compo-
conocidas enanas marrones. Crditos: Jos A. Caba- haba realizado las observaciones que de- sicin son desconocidos. La energa os-
llero (Centro de Astrobiologa).
mostraban que el cosmos estaba en ex- cura constituye alrededor del 73% del uni-
pansin. Einstein crea que el universo era verso y es responsable de una misteriosa
periodos evolutivos muy cortos pueden esttico, de modo que introdujo en sus fuerza repulsiva que parece estar acele-
quemar un istopo del hidrgeno deno- ecuaciones de la relatividad general un rando la expansin del cosmos.
minado deuterio (un protn ms un neu- trmino de expansin, llamado constan-
trn), como los objetos de masa pla- te cosmolgica, cuyo efecto era com- ESPECTRO ESTELAR
netaria, que carecen incluso de esta pensar la accin de la gravitacin causa- Cuando la luz blanca atraviesa determi-
reaccin nuclear. Los modelos tericos da por toda la masa del universo. Cuando nados elementos pticos (prismas, redes
predicen que el lmite subestelar se en- Hubble prob que el universo estaba ex- o incluso gotas de agua) se desdobla y
cuentra en una masa equivalente a pandindose, Einstein consider la cons- descompone (tcnicamente, se disper-
0,072 veces la del Sol, aunque en rea- tante cosmolgica como una de sus ma- sa) en sus colores originales constitu-
lidad depende ligeramente del conteni- yores equivocaciones. En 1998, los yentes. Cuando el elemento ptico dis-
do de elementos ms pesados que el cosmlogos, utilizando el brillo de su- persor es suficientemente potente, puede
hidrgeno y el helio, los cules repre- pernovas que explotaron hace cientos desdoblar los colores mucho ms all de
sentan una fraccin mnima. de millones de aos en galaxias muy dis- lo que el ojo es capaz de apreciar. Lo que
34
E
sucede en realidad es que la luz, que es tintos. La espectroscopia permite anali- ma y que marca el principio del invierno
una onda, se compone de diferentes fre- zar la composicin de esa luz y deducir en esa parte de la Tierra. En el hemisfe-
cuencias. Los colores azules que vemos cunta energa se recibe de un astro pa- rio sur las estaciones van al contrario que
tienen frecuencias algo mayores que los ra cada color concreto (para cada lon- en el norte.
colores rojos. Los rayos infrarrojos (que gitud de onda, o para cada frecuencia). Las estaciones del ao no tienen nin-
no vemos, y por eso no podemos pro- El grfico que representa la intensidad de guna relacin con cambios en la distan-
piamente llamarlos colores) tienen fre- la luz en funcin del color (longitud de cia entre la Tierra y el Sol, sino que se de-
cuencias todava ms pequeas, y los ra- onda, o frecuencia) recibe el nombre de ben a la oblicuidad del eje de rotacin de
yos ultravioletas (que tampoco vemos) las espectro. la Tierra. Si el eje de rotacin terrestre fue-
tienen mayores que los colores azules y ra perpendicular al plano de la rbita al-
violetas. As, descomponer la luz en co- ESTACIONES ASTRONMICAS rededor del Sol, entonces no habra es-
lores es descomponerla en frecuencias. Cada uno de los cuatro periodos en que taciones. Pero al existir una cierta
Llamamos espectro al resultado de se- se divide el ao solar. Su duracin es de inclinacin (de unos 24 grados), la radia-
parar las frecuencias presentes en la luz, aproximadamente tres meses, y el co- cin solar incide con ngulos diferentes
o ms precisamente, en la radiacin, y mienzo de cada una se define con el pa- y durante intervalos temporales distintos
medir la cantidad de energa recibida en so del Sol por los equinoccios y los sols- en cada poca del ao, y de ah los cam-
cada una de esas frecuencias. As, cuan- ticios. En el hemisferio norte, la primavera bios meteorolgicos vinculados a las es-
do hablamos del espectro de Betelgeu- comienza aproximadamente el 21 de taciones.
se estamos hablando de la cantidad de marzo (equinoccio de Aries), momento
energa que recibimos de esta estrella en en el cual los das empiezan a ser cada ESTALLIDOS DE RAYOS GAMMA
cada frecuencia de la luz. Pero podemos vez ms largos. El verano boreal comienza Tambin denominados GRB (del ingls,
hablar del espectro de cualquier objeto hacia el 21 de junio (solsticio de Cncer), gamma ray bursts), son las explosiones
que emita radiacin. alcanzndose en ese instante la duracin ms energticas observadas en el uni-
Para el estudio de los espectros se mxima del tiempo de insolacin. El oto- verso. Estas explosiones en rayos gam-
desarroll la espectroscopia, que es una o empieza en el norte alrededor del 23 ma suelen ir seguidas de una emisin en
tcnica observacional orientada al anli- de septiembre (equinoccio de Libra) y en el resto del rango electromagntico, que
sis de la composicin espectral de la luz este instante la duracin del da y la no- es conocida como postluminiscencia. Se-
que se recibe de los astros o de cual- che es la misma y las noches se van alar- gn su duracin, se clasifican en GRB
quier otro cuerpo emisor. La luz (o, de gando cada vez ms hasta aproximada- largos (que duran desde 2 segundos a
manera ms general, la radiacin elec- mente el 22 de diciembre (solsticio de varios minutos) y cortos (entre unos po-
tromagntica) que emiten los cuerpos ce- Capricornio), da en el que la duracin de cos milisegundos y 2 segundos). Se cree
lestes contiene multitud de colores dis- la noche en el hemisferio boreal es mxi- que el mecanismo fsico que los produ-
ESTRELLA
Una estrella es una esfera de gas en un
estado de equilibrio entre la gravedad,
que tiende a comprimirla, y la presin del
gas, que tiende a que se expanda. Las
estrellas generan energa en su interior Una de las estrellas ms masivas de la Galaxia. Pismis 24-1, el astro ms brillante de la fotografa, se encuentra
a unos 8000 aos-luz de la Tierra y tiene una masa igual a unas cien veces la del Sol. Crditos: NASA, ESA,
mediante reacciones termonucleares. La Jess Maz Apellniz (Instituto de Astrofsica de Andaluca).
36
E
energa generada se emite al espacio en que el hierro libera energa. La masa de paradas; o binarias cerradas que estn
forma de radiacin electromagntica (luz), los productos de la fusin es menor que en contacto, tienen una envoltura comn
neutrinos (partculas exticas) y viento la masa de los ncleos fusionados y la di- y pueden llegar a fusionarse. En las bi-
estelar (gas). Las estrellas se observan ferencia se transforma en energa (E=mc2) narias semiseparadas, el material de la
en el cielo nocturno como puntos lumi- y constituye la fuente de la radiacin que estrella ms extensa cae sobre la otra y
nosos, titilantes debido a las distorsiones recibimos de las estrellas. Esta radiacin forma un disco de acrecin que rodea
pticas que produce la turbulencia y las es originada en el ncleo de la estrella y la estrella receptora (es el caso de las bi-
diferencias de densidad de la atmsfera se transporta hacia las capas exteriores narias de rayos X y binarias cataclsmi-
terrestre. El Sol es una estrella que al es- sufriendo en su viaje numerosas absor- cas).
tar tan cerca no se observa como un ciones y reemisiones por parte del ma- Por su medio de deteccin, las es-
punto, sino como un disco luminoso cu- terial estelar. La capa de la estrella don- trellas binarias pueden ser binarias visua-
ya presencia o ausencia en el cielo te- de se produce la ltima reemisin de luz les cuando ambas componentes se ven
rrestre provoca el da o la noche respec- visible es la fotosfera. al telescopio; binarias eclipsantes, cuan-
tivamente. do una de ellas pasa por delante de la
Las estrellas ms fras pueden tener ESTRELLA BINARIA otra y la eclipsa; binarias espectrosc-
temperaturas en su superficie de aproxi- Sistema formado por dos estrellas vin- picas, las que al estudiar su espectro se
madamente 2000 C mientras que las ms culadas gravitatoriamente, de forma que ve que est compuesto por las lneas es-
calientes pueden llegar a unos 50 000 C. se encuentran girando una alrededor de pectrales de dos estrellas; y binarias as-
Hay algunas estrellas en estados de su la otra (en realidad giran alrededor del cen- tromtricas que son las que se detec-
vida muy avanzados que pueden ser an tro de masas del sistema). La primera es- tan por la perturbacin en su movimiento
ms calientes. El Sol tiene una tempe- trella binaria fue descubierta por W. Hers- que produce una estrella sobre la otra por
ratura en su superficie (el disco que ob- chel, quien detect el movimiento relativo atraccin gravitatoria.
servamos) de 6000 C y en su ncleo se entre las dos componentes de Cstor, No hay que confundir estas estrellas
alcanzan los 15 millones de grados. en la constelacin de Gminis. Aunque con las dobles pticas que son tambin
Los ncleos atmicos de todos los en su momento se consider un fen- estrellas muy cercanas entre s aparen-
elementos qumicos que conocemos se meno extrao, hoy en da se sabe que temente, pero que no se encuentran li-
han creado en el interior de las estrellas entre un tercio y la mitad de las estrellas gadas gravitatoriamente, de hecho pue-
a partir de la fusin de ncleos ms sim- que observamos son sistemas binarios. den estar a grandes distancias una de
ples, comenzando con la fusin del hi- Las dos estrellas de un sistema binario, otra aunque coincidan en la bveda ce-
drgeno. La nucleosntesis es el origen dependiendo de la distancia entre ellas, leste, producto de la perspectiva visual.
de la energa de las estrellas, ya que la pueden ser binarias separadas, que evo- Esta misma definicin se aplica a estre-
formacin de los elementos ms ligeros lucionan independientemente; semise- llas triples o mltiples.
das estrellas gigantes, que tienen ma- Fenmeno que se produce cuando mi-
yor tamao. Esta fase, conocida como nsculas partculas de polvo, proceden-
secuencia principal, constituye prcti- tes de algn cometa, entran en la at- las como provenientes de ese nico pun-
camente el noventa por ciento de la vida msfera terrestre a gran velocidad y se to. La constelacin donde reside el ra-
de la estrella. As pues, la gran mayora desintegran por friccin, produciendo el diante da nombre a la lluvia (Perseidas,
de las estrellas son enanas. rastro luminoso que llamamos meteoro Gemnidas, Orinidas...). La lluvia de es-
El grupo de las estrellas enanas reci- o estrella fugaz. Las partculas respon- trellas ms conocida es la de las Persei-
be el nombre tcnico de estrellas de cla- sables de las estrellas fugaces suelen das o Lgrimas de San Lorenzo. En el
se de luminosidad V. El Sol es una es- desplazarse por el espacio interplaneta- caso de las Perseidas, estas partculas
trella enana de tipo G2V, donde G2 rio en corrientes. Cuando la rbita terrestre han sido producidas por el cometa Swift-
designa su tipo espectral y el nmero ro- se encuentra con una de estas corrien- Tuttle que, como todos los cometas, pier-
mano V su clase de luminosidad, o de tes se produce un incremento notable en de masa cuando se acerca al Sol. Todos
brillo. No obstante, el trmino es confu- el nmero de estrellas fugaces y el fe- los aos sobre el 11-13 de agosto, la r-
so, porque existen algunas excepciones nmeno recibe el nombre de lluvia de bita de la Tierra cruza una nube de par-
como son las enanas blancas, que ya no estrellas. Si prolongamos las trazas de tculas producidas por este cometa, lo
estn en la secuencia principal, y las su- los meteoros pertenecientes a una mis- que produce la lluvia de las Perseidas. Si
pergigantes azules, algunas de las cua- ma lluvia, todos parecen provenir de una prolongamos las trazas de las Perseidas
les no se consideran enanas aunque to- zona, el punto radiante. En realidad, to- observadas en una noche, todas pare-
dava estn quemando hidrgeno en su das las partculas entran paralelas en la cen provenir de una zona situada en la
ncleo. Las estrellas no permanecen en atmsfera, pero al estar tan alejadas de constelacin de Perseo, de ah su nom-
su estado de enanas toda la vida, sino nosotros, la perspectiva nos hace ver- bre. El otro nombre, lgrimas de San Lo-
renzo, viene de que esta lluvia de estre- gante roja. Permanecer en esa fase de bustible nuclear, sta sufre una explosin
llas se produce alrededor del 10 de agos- gigante roja hasta que los procesos nu- de supernova. Despus de la explosin,
to, festividad de San Lorenzo. cleares sean capaces de comenzar a el ncleo de la estrella se colapsa hasta
No todos los meteoros pertenecen a transformar el helio en carbono en el cen- una densidad tan grande en la que los
lluvias o corrientes sistemticas. Existen tro de la estrella, momento en que reduci- protones y electrones se combinan for-
tambin los meteoros llamados espor- r considerablemente su tamao. Pero vol- mando neutrones y el colapso contina
dicos, no asociados a ninguna corriente ver a ser una gigante roja ms adelante, hasta que los neutrones son capaces de
en particular, y que pueden ser de origen cuando agote el helio y se prepare para frenarlo debido al principio de exclusin
cometario o asteroidal. expulsar las capas que formarn ms ade- de Pauli. Cuanto mayor es la masa de
lante una nebulosa planetaria. una estrella de neutrones menor es su
ESTRELLA GIGANTE De manera similar a las gigantes rojas, dimetro, pero si sobrepasa las dos ma-
Distinguimos dos tipos de estrellas gi- las gigantes azules son estrellas ms gran- sas solares, seguira colapsndose has-
gantes, las rojas y las azules. des de lo habitual (pero mucho ms pe- ta convertirse en un agujero negro. En
Las gigantes rojas son estrellas muy queas que sus compaeras rojas), lo que consecuencia, las estrellas de neutrones
grandes y fras. Su tamao, que puede lle- indica que ya estn en una fase avanzada son objetos muy compactos y muy ma-
gar a unos pocos cientos de veces el ra- de su evolucin, y ms calientes, lo que sivos, del orden de un par de masas so-
dio del Sol, las hace merecedoras del tr- justifica su color preferentemente azula- lares comprimidas en una esfera de unos
mino gigantes y su relativamente baja do. Como las estrellas, cuando evolucio- 10 km de radio. Adems, a causa del
temperatura, de unos escasos 3000-4000 nan, tienden a enfriarse (al menos en las principio de conservacin del momento
kelvin, las hace aparecer como rojas a primeras fases); para que una estrella evo- angular, la contraccin de la estrella ha-
nuestros ojos. Las gigantes rojas son el re- lucionada mantenga un color azul su tem- ce que sta gire ms rpido y tambin
sultado de la evolucin de estrellas de ma- peratura inicial debe haber sido muy alta. hace que su campo magntico se vuel-
sa baja e intermedia, como nuestro Sol. Las gigantes azules son, por tanto, des- va ms intenso. Las estrellas de neutro-
Como estas estrellas son las ms nume- cendientes no muy lejanos de estrellas de nes emiten potentes ondas de radio que
rosas y sus vidas son largas, las gigantes alta masa. Al ser estrellas de alta masa, de son comprimidas por el campo magn-
rojas son muy abundantes. Su elevado n- las que hay pocas y evolucionan muy r- tico dentro de un haz que gira con la es-
mero, junto con su gran bril o (porque la su- pido, la fase de gigante azul es breve y po- trella con periodos del orden del milise-
perficie que emite es muy grande) hace co comn. gundo hasta algunos segundos, en este
que sean responsables de una parte muy caso son conocidas como plsares. Las
importante de la luz que vemos en nues- ESTRELLA DE NEUTRONES estrellas de neutrones se pueden en-
tra Galaxia. Cuando agote su hidrgeno en ltima etapa de la vida de una estrella su- contrar en restos de supernovas, como
el centro, el Sol se transformar en una gi- pergigante cuando, al agotarse su com- objetos aislados o en sistemas binarios.
40
E
ESTRELLA POLAR
La estrella Polar (alfa de la Osa Menor) es
el astro ms brillante de la constelacin de
la Osa Menor. A pesar de eso, no se tra-
ta de una estrella especialmente destaca-
da, se clasifica como de segunda mag-
nitud y desde los cielos contaminados de
las ciudades cuesta incluso encontrarla.
Por tanto, es falso el mito tan extendido
que afirma que la estrella Polar es la ms
brillante de todo el cielo; nada ms lejos de
la realidad. Lo que hace especial a esta
estrella es el hecho fortuito de que el eje
de rotacin de la Tierra apunta casi exac-
tamente hacia ella por su lado norte. Por
lo tanto, a medida que la Tierra gira, esta
estrella se mantiene siempre quieta en un
mismo punto del cielo y no comparte el
movimiento diurno de salida y puesta que
afecta al Sol, la Luna y el resto de estrellas
del firmamento. Eso hace que la estrella
Polar sea muy til como recurso de orien-
tacin en la noche y conocerla resulta fun-
damental para excursionistas, explorado-
res y navegantes. El eje de la Tierra no
mantiene siempre la misma orientacin en
el espacio, sino que se va desplazando
lentamente en un ciclo que dura unos
26 000 aos describiendo un cono con
23,45 de abertura. Este movimiento se
llama precesin. Por lo tanto la estrella Po- Trazos circumpolares sobre dolmen prehistrico en Pinyana (Lrida). La suma de imgenes durante las 5 horas de
exposicin muestra los trazos de las estrellas alrededor del polo norte celeste. La estrella Polar corresponde al trazo
lar no ocupar siempre en el futuro, ni ha ms brillante y corto cerca del centro. Crditos: Enrique Herrero Casas (Universidad de Barcelona).
ocupado siempre en el pasado, el lugar el Sol, pero ahora a tamaos increblemente cin a la acumulacin de materia recibida
privilegiado que hoy tiene. En el Egipto fa- grandes: ser una supergigante roja. Un de su estrella compaera.
ranico haca el papel de estrella Polar la ejemplo bien conocido es Betelgeuse, en Las estrellas pulsantes caractersticas
estrella Thuban, alfa del Dragn. la constelacin de Orin. Algunas supergi- son las cefeidas, en las que Henrietta S.
La estrella Polar dista unos 430 aos- gantes son estrellas muy variables, con Leavitt, en 1912, descubri que su pe-
luz del Sol y brilla unas 2500 veces ms variaciones bruscas y no peridicas. La fa- riodo de variabilidad era proporcional a su
que el Sol. Esta combinacin de distancia se de supergigante es muy rara, pues son luminosidad, con lo cual la determinacin
y luminosidad hace que presente una mag- fases rpidas de estrellas poco frecuentes. del periodo nos da una indicacin muy fia-
nitud visual aparente de 1,97 en los cielos Pero su estudio es muy importante, por- ble de su distancia.
de la Tierra. que estas estrellas son los antecesores di- Las variables extrnsecas ms fre-
rectos de las supernovas de tipo II, fase a cuentes son las estrellas eclipsantes, que
ESTRELLA SUPERGIGANTE la que llegar la estrella cuando agote to- son estrellas binarias en las que la direc-
Las supergigantes son estrellas muy lu- do el combustible nuclear de que dispo- cin de observacin coincide con el plano
minosas y enormemente grandes. En su ne. de su rbita y vemos entonces una estre-
mxima extensin, las supergigantes pue- lla pasar por delante de la otra, eclipsn-
den llegar a alcanzar ms de mil veces el ESTRELLA VARIABLE dola peridicamente. Las ms abundan-
radio solar, lo que equivale a extenderse La variacin del brillo de las estrellas pue- tes son las de tipo Algol o tipo beta Lyrae.
ms all de la rbita de Jpiter. Hay princi- de ser debida a una causa intrnseca o ex-
palmente dos clases de estrellas supergi- trnseca, es decir, que la estrella tenga una EVOLUCIN ESTELAR
gantes: azules y rojas, como en el caso de variabilidad real o que su luz se vea inte- Es el proceso por el cual las estrellas
las gigantes. En tamao, las supergigan- rrumpida por un factor externo que puede cambian su apariencia exterior y su es-
tes rojas superan con mucho a las su- ser otra estrella o una nube de gas inter- tructura interna con el paso del tiempo.
pergigantes azules, pero stas, al ser mu- estelar. Segn la causa de su variabilidad, Podemos pensar en la evolucin estelar
cho ms calientes, llegan a ser igual de las estrellas variables intrnsecas se divi- de igual forma que en la vida de los se-
brillantes con tamaos menores (de he- den en: variables pulsantes, con varia- res vivos, que a medida que envejecen
cho, una supergigante azul puede tener un ciones del radio de la estrella; variables sufren cambios en su organismo y su as-
radio menor que una gigante roja). eruptivas, con cambios en su superficie, pecto. El motor de los cambios de una
Las supergigantes son resultado de la como llamaradas o eyecciones de mate- estrella es la nucleosntesis, la transfor-
evolucin de las estrellas de alta masa. ria, y variables cataclsmicas que experi- macin de unos elementos qumicos en
Cuando una estrella masiva evolucione y mentan un cambio enorme de sus pro- otros mediante reacciones nucleares. As,
se le acabe el hidrgeno en el ncleo, la piedades fsicas, como las novas y las tras nacer, las estrellas pasan la mayor
estrella se enfriar y se expandir, igual que supernovas. Las novas deben su varia- parte de la vida en una fase tranquila,
42
E
La regin de formacin estelar 30 Doradus. El cmulo estelar R136 (a la izquierda del centro) acaba de nacer a partir de las nebulosidades que lo envuelven. La evolucin
estelar se inicia con el nacimiento de grupos de estrellas que a su vez desencadenan en las nubes cercanas el colapso que conduce a la formacin de nuevas generaciones
de estrellas. Crditos: NASA, N. Walborn, Jess Maz Apellniz (Instituto de Astrofsica de Andaluca) y R. Barb (Instituto de ciencias astronmicas de la Tierra y del Espacio
de Argentina).
mientras consumen hidrgeno en el in- nas se agota el hidrgeno, la estrella ace- llas en diferentes clases, como por ejem-
terior y lo transforman en helio. Esta es la lera su evolucin y sufre cambios nota- plo: enanas, gigantes, supergigantes
fase de mayor duracin, la secuencia bles, mientras va creando nuevos ele- y otras. Las fases concretas por las que
principal, que abarca el noventa por cien- mentos qumicos en el interior, cada vez pasa una estrella, su historia detallada,
to de la vida de la estrella; durante ella, la ms rpidamente. Los cambios de apa- dependen fundamentalmente de su ma-
estrella sufre pocos cambios. Pero ape- riencia nos llevarn a clasificar las estre- sa. Cuanto mayor es la masa de la es-
44
E
46
F
FORMACIN ESTELAR que al principio la energa ganada se rompen en tomos y stos en sus par-
La formacin estelar es el proceso por emite al espacio en forma de radiacin, tculas constituyentes. Aunque los de-
el cual una nube interestelar de gas mo- llega un momento en que la densidad talles son muy complejos, el final de la
lecular y polvo se transforma en una es- de la nube es ya tan grande que impi- historia es sencillo: la temperatura au-
trella. La nube original comienza a co- de que la radiacin escape. La nube se menta tanto que pueden iniciarse las re-
lapsarse debido a alguna perturbacin calienta. Al continuar contrayndose, si- acciones nucleares en el centro de lo
exterior. En el colapso, la nube gana guen aumentando la densidad y la tem- que fue una nube molecular, y que se
energa y aumenta de densidad. Aun- peratura. Las molculas y el polvo se ha transformado en una estrella.
GALAXIA GALAXIA, LA
Una galaxia es una gran aglomeracin de La Galaxia, con mayscula, es el nom-
estrellas, gas y polvo que se mantiene uni- bre propio del gran sistema estelar o uni-
da por el efecto de su propia gravitacin. verso isla en el que habitamos. Nuestra
Las galaxias ms pequeas contienen Galaxia consiste en un gran conjunto de
unos millones de estrellas, mientras que las estrellas y materia interestelar con forma
mayores poseen billones (millones de mi- espiral. Consta de un ncleo central, un
llones). Hay galaxias de diversos tipos: elp- bulbo esferoidal que rodea el ncleo y un
ticas, espirales e irregulares. El Sistema So- disco mucho mayor (unos 100 000
lar pertenece a una galaxia espiral. Esta aos-luz de dimetro) en el que las es-
categora se caracteriza por poseer un dis- trellas ms brillantes trazan brazos espi-
co aplanado de estrellas, gas y polvo, con rales. El conjunto est rodeado por un
brazos espirales en su seno. Las galaxias halo de estrellas antiguas y cmulos glo-
elpticas tienen estructura esferoidal o elip- bulares. Se trata, por tanto, de un siste-
soidal y suelen contener solo estrellas, con ma espiral semejante a otras galaxias. Es-
poco gas y poco polvo. tudios recientes apuntan a la posibilidad
48
G
Nuestra Galaxia vista desde el lugar que ocupa la Tierra en su interior nos ofrece el panorama de la Va Lctea. Mosaico de siete fotografas de la Va Lctea tomadas desde
Orea (Guadalajara). Se aprecia a la derecha la regin de Sagitario, donde la banda lechosa de la Va Lctea adquiere ms brillo por coincidir con la direccin hacia el centro
de nuestra Galaxia. Crditos: Enrique Herrero Casas (Universidad de Barcelona).
de que la Galaxia sea del tipo de las es- Por eso a veces la Galaxia recibe el nom- nuestro Sol: se trata de los grupos de ga-
pirales barradas. El Sol se halla en el dis- bre de galaxia de la Va Lctea. laxias. Los tamaos caractersticos de los
co de la Galaxia a unos 30 000 aos-luz Las galaxias suelen agregarse en agru- grupos rondan el megaprsec (3 millones
del centro. Cuando contemplamos la Ga- paciones de diversos tamaos. Las me- de aos-luz). El ejemplo ms cercano lo
laxia desde su interior, se nos muestra nores agrupaciones de galaxias contienen ofrece el Grupo Local, al que pertenece
como una banda luminosa lechosa que varias decenas de ellas, con masas tota- nuestra Galaxia, y que consta de una trein-
cruza todo el firmamento: la Va Lctea. les que alcanzan el billn de veces la de tena de miembros.
GALAXIA ACTIVA
Nuestra Galaxia es una espiral tranquila,
quiz del tipo barrado. Pero en el univer-
so hay otras muchas galaxias de tipos muy
diferentes, y entre ellas se encuentra el gru-
po de las galaxias activas. Las galaxias ac-
tivas contienen un ncleo que emite ener-
ga en cantidades enormes y de manera La galaxia M74, en la
muy violenta. Como es natural, esos n- constelacin de Piscis,
a unos 30 millones de
cleos reciben el nombre de ncleos acti- aos-luz de distancia,
vos de galaxias o, tambin, ncleos de es una galaxia espiral
moderadamente activa,
galaxias activas (o AGN, siglas de la de- clasificada como de tipo
Seyfert 2. Crditos: Ob-
nominacin en ingls, active galactic nu- servatorio de Calar Alto,
cleus). Las teoras ms aceptadas atribu- Proyecto ALHAMBRA
(Instituto de Astrofsica
yen la emisin de energa a un agujero de Andaluca), Vicent
Peris (Observatorio As-
negro supermasivo situado en el centro de tronmico de la Univer-
estas galaxias, sobre el cual se precipita sidad de Valencia).
50
G-I
I
fue seguida por una fase de expansin INTERFEROMETRA
exponencial, la inflacin, predicha por La interferometra es una tcnica (no so-
Alexi Starobinski (cientfico sovitico) y lamente astronmica) consistente en la
Alan Guth (cientfico estadounidense). utilizacin simultnea de varios telesco-
Como consecuencia directa de la infla- pios/radiotelescopios similares apuntan-
cin, todo el universo observable tiene do a un mismo objeto para obtener una
su origen en una regin del universo pri- imagen de mayor resolucin. En la inter-
mordial pequea y, por tanto, conecta- ferometra se mide con gran precisin el
da causalmente. La teora de la inflacin pequeo retardo en la llegada de una se-
resuelve uno de los enigmas clsicos al a cada telescopio utilizado para des-
de la cosmologa: por qu el universo pus poderlas combinar, lo que permite
parece ser plano, homogneo e istro- producir mapas o imgenes de gran re-
po cuando, basndose en la fsica de solucin angular, equivalentes a un nico
la Gran Explosin, se esperara un uni- telescopio o radiotelescopio del tamao
verso heterogneo con una gran cur- del conjunto de instrumentos, llamado in-
vatura? La teora de la inflacin tambin terfermetro.
explica el origen de la estructura del cos- Los interfermetros ms numerosos
mos a gran escala. y conocidos se componen de radiote-
Algunos modelos cosmolgicos con- lescopios, que trabajan en un nico ob-
sideraban la posibilidad de que la fase de servatorio (con lneas de base de algu-
expansin del universo (que correspon- nos kilmetros), o de manera coordinada
dera al estado actual) fuera seguida en un a escala continental o incluso mundial
futuro lejano por una fase de contraccin, (con lneas de base de miles de kilme-
en la que la densidad del universo se in- tros). Las grandes lneas de base permi-
crementara paulatinamente en vez de des- ten disponer, en algunos casos, de re-
cender como lo hace ahora. La evolucin soluciones angulares de fracciones de
csmica llevara a un final en forma de im- milsimas de segundos de arco. Tam-
plosin catastrfica, la Gran Implosin (Big bin hay interfermetros constituidos por
Crunch). Estos modelos estn descarta- telescopios que trabajan con luz infra-
dos en la actualidad. Hoy todo apunta a rroja.
un modelo de universo en expansin per- En un interfermetro, la lnea de base
manente en el futuro. es la distancia entre cada par de detec-
JPITER
J
El mayor planeta del Sistema Solar se
encuentra unas cinco veces ms lejos
del Sol que la Tierra. Jpiter est com-
puesto principalmente por hidrgeno y
helio. Su masa es el doble de la de to-
dos los planetas restantes juntos. In-
cluso con pequeos telescopios son
observables los cuatro satlites ms
Estacin de seguimiento de Satlites de Robledo de
grandes (los llamados galileanos: o, Eu-
Chavela. De las cuatro antenas que aparecen en la ropa, Ganmedes y Calisto) de los ms
imagen, la mayor es la DSS-63, de 70 m de dimetro,
y las otras tres de 34 m son la DSS-61 (la antena de de 60 que componen el sistema jovia-
PARTNeR), la DSS-65 y la DSS-55. Crditos: Alejan- no, que tambin cuenta con tenues ani-
dro Snchez (Universidad Complutense de Madrid).
52
J-L
L
plejas formaciones meteorolgicas en la Las teoras de la gravitacin tanto clsi-
capa de nubes de amonaco, entre las ca (de Newton) como relativista (de Eins-
que destaca la enorme gran mancha ro- tein) indican que la luz tiene que verse
ja que, con varios siglos de antigedad, afectada por la atraccin gravitatoria. Por
es un gigantesco huracn que por su ta- lo tanto, cuando un haz de luz pasa jun-
mao podra contener nuestro planeta en to a un objeto masivo se tiene que des-
su interior. Varias misiones han sobrevo- viar. Esta desviacin puede comparar-
lado este planeta, en ocasiones emple- se con el cambio de direccin de
ando su empuje gravitatorio para viajar propagacin que experimenta la luz
ms rpido a sus destinos. Se planean cuando pasa del aire al vidrio. Cabe
futuras misiones con el objeto de com- pensar, por tanto, que si se dispone una
probar las posibilidades biolgicas de cierta cantidad de masa del modo ade-
algunos de sus satlites. cuado, su gravitacin puede ser capaz
de desviar la luz de un modo parecido
al efecto inducido por la refraccin en
una lente. Este fenmeno recibe el nom-
bre de lente gravitatoria. Lo que en prin-
cipio podra parecer una especulacin
terica se confirm en el siglo XX a las
escalas astronmicas ms diversas. En
un contexto cosmolgico es frecuente
que objetos muy masivos (galaxias, c-
mulos de galaxias) se comporten como
lentes gravitatorias que deforman, am-
plan e intensifican las imgenes de ob-
jetos situados por detrs. En el seno de
la Galaxia se han observado tambin mi-
crolentes gravitatorias, fenmenos de
intensificacin de la luz debidos al mis-
mo influjo gravitatorio pero actuando en
sistemas menos masivos.
54
L
LEYES DE KEPLER
Conjunto de tres expresiones matemti-
cas mediante las cuales el astrnomo ale-
mn Johannes Kepler describi el movi-
miento de los planetas alrededor del Sol
en el siglo XVII.
En la primera ley de Kepler se cons-
tata que las rbitas planetarias son elp-
ticas y no circulares, con el Sol situado
en uno de sus focos.
La segunda ley, conocida tambin
como ley de las reas, est relacionada
con la conservacin del momento angu-
lar. Por este motivo, cuando el planeta
est ms alejado del Sol (afelio), su velo-
cidad es menor que cuando est ms
cerca (perihelio).
Por ltimo, la tercera ley de Kepler re-
laciona las propiedades de unas rbitas
planetarias con las de otras. Establece
que el cuadrado del periodo de revolu- Luna llena fotografiada con el refractor de 200 mm de abertura del Observatorio Astronmico de la Universidad
de Valencia. Crditos: Vicente Aup (Observatorio de Torremocha del Jiloca).
cin de un planeta alrededor del Sol es
proporcional al cubo del semieje mayor
(o sea, el tamao) de la rbita. LUNA a efectos de marea, el periodo de rotacin
Las leyes de Kepler no solo se apli- La Luna es el nico satlite natural de la de su eje coincide con el de traslacin en
can a los planetas que orbitan alrededor Tierra. Se encuentra a 384 400 km de dis- torno a la Tierra, por lo que la Luna siem-
del Sol, sino a todo cuerpo celeste que tancia de la Tierra y tiene un dimetro de pre presenta la misma cara al observador
orbite alrededor de otro bajo la influen- 3476 km. Tarda en dar una vuelta alrede- terrestre. A lo largo de su rbita, el cambio
cia de la gravitacin. dor de la Tierra unos 27,32 das. Debido de posicin de la Luna respecto al Sol ha-
M
lo que da lugar a las fases de la Luna (Lu- Sistema empleado en astronoma para la
na nueva, cuarto creciente, Luna llena y medida del brillo de los objetos celestes.
cuarto menguante). Las estrellas ms brillantes del cielo se
clasifican como de primera magnitud,
LUZ mientras que las ms dbiles percepti-
Se suele denominar luz a la radiacin elec- bles a simple vista pertenecen a la sex-
tromagntica que es visible al ojo huma- ta magnitud. Entre ambas categoras se
no, es decir, a aqulla cuya longitud de encuentran las magnitudes segunda, ter-
onda se encuentra entre 400 y 700 na- cera, cuarta y quinta. Obsrvese que
nmetros. No obstante, en fsica se apli- cuanto ms brillo aparente muestra un
ca este trmino de manera general a la objeto, menor resulta su magnitud. La es-
radiacin electromagntica en todo su cala se extiende hacia abajo (magnitud
rango. cero y magnitudes negativas) para astros
La luz tiene la particularidad de com- muy brillantes, y ms all de sexta mag-
portarse como onda y como partcula. De nitud para objetos dbiles que solo se
esta manera, las partculas de luz, llama- perciben con telescopios.
das fotones, presentan propiedades tan- En la actualidad, los mtodos de me-
to ondulatorias como corpusculares. Y dida permiten evaluar las magnitudes con
por otro lado, los colores que componen decimales. El Sol tiene magnitud -26; la
la luz (para la luz visible: rojo, amarillo, Luna llena -12; los objetos ms dbiles
azul) se atribuyen a oscilaciones de detectados hasta ahora tienen magnitud
campos elctricos y magnticos en las 30, aproximadamente. La escala pue-
distintas frecuencias o, desde el punto de adaptarse para evaluar no brillos apa-
de vista corpuscular, a fotones de dife- rentes, sino luminosidades intrnsecas,
rentes energas. y entonces resultan las denominadas
magnitudes absolutas.
MANCHA SOLAR
Sobre la superficie visible del Sol se apre-
cian zonas oscuras llamadas manchas
solares que surgen, participan de la ro-
56
M
materia oscura (una forma de materia no distribuidos de un modo muy irregular. El cimiento de la luz al incidir en los granos
luminosa) y energa oscura, cuyo origen gas est compuesto mayoritariamente de polvo del medio interestelar. Las nu-
y composicin son desconocidos. La por hidrgeno y algo de helio, y el polvo bes interestelares son ms eficientes dis-
materia oscura constituye alrededor del por partculas de hidrgeno, carbono y persando y absorbiendo luz azul que luz
23% del universo y est formada por par- silicatos. Ambas componentes consti- roja, as que mucha menos luz azul logra
tculas exticas no barinicas, que inter- tuyen la materia interestelar. pasar a travs de ellas.
accionan muy dbilmente con la mate- En las galaxias elpticas, el medio in-
ria barinica ordinaria. terestelar es relativamente pobre en gas MERCURIO
La existencia de la materia oscura se y polvo, pero en las espirales, la materia Planeta del Sistema Solar ms cercano
infiere, entre otros indicios, de la curva interestelar es abundante y se concentra al Sol. Es el planeta ms pequeo y po-
de rotacin de las galaxias. Esta curva sobre todo en el disco de la galaxia y en see la segunda mayor densidad, ligera-
es una representacin grfica de la velo- los brazos espirales. Se estima que en mente inferior a la de nuestro planeta. Su
cidad orbital de las estrellas o el gas de galaxias como la nuestra un 10-15% de rbita es bastante elptica, con un radio
una galaxia en funcin de la distancia al su masa reside en el medio interestelar. medio de casi 0,4 unidades astronmi-
centro de la misma. Las observaciones Esta materia interestelar constituye el ma- cas. Posee una tenue atmsfera bsica-
muestran que las estrellas giran alrede- terial de partida para la formacin de es- mente compuesta de potasio y sodio y
dor del centro de las galaxias a una ve- trellas. las temperaturas oscilan fuertemente en-
locidad constante, independiente de la La densidad del medio interestelar os- tre la cara nocturna y diurna. Su forma-
distancia al centro, hasta una distancia cila entre una milsima y un milln de to-
muy grande, mucho mayor que la predi- mos de hidrgeno por cm3 (la masa de
cha por la mecnica newtoniana para la un tomo de H es de 1,6710-24 gra-
masa visible de la galaxia en cuestin. Es- mos), que es pequesima comparada
ta discrepancia sugiere la presencia de con las densidades terrestres, como por
materia oscura que puebla las galaxias ejemplo la del agua, que es de 1 g/cm3,
y se extiende hasta los halos de las mis- o la del oro, que es de 19,3 g/cm3.
mas. La materia interestelar afecta a la luz
que la atraviesa. Debido a la materia in-
MEDIO INTERESTELAR terestelar las estrellas se ven ms dbi-
El medio interestelar es el espacio que les y enrojecidas, procesos que llama- Trnsito de Mercurio por delante del Sol. Imagen to-
mada en la Torre Solar Sueca (1 m) en el Observatorio
hay entre las estrellas dentro de una ga- mos extincin interestelar y del Roque de Los Muchachos (La Palma). Crditos:
Instituto de Fsica Solar de la Academia Sueca de
laxia, con todo lo que contiene. Aunque enrojecimiento interestelar. Se trata de Ciencias.
parece vaco hay gas (99%) y polvo (1%) una combinacin de absorcin y espar-
N
ca Caloris, formada probablemente por el proceso y sobrevive entero o frag-
el impacto de otro cuerpo. Observado mentado hasta llegar al suelo. A ese
desde la Tierra solo puede verse en las fragmento de roca proveniente del es-
cercanas del crepsculo de la tarde o del pacio lo llamaremos meteorito. La ob-
amanecer, nunca demasiado lejos de servacin de los blidos permite a ve-
nuestra estrella. En la actualidad, la mi- ces reconstruir las trayectorias y deducir
sin Messenger de NASA est aportan- la zona de la superficie donde han ca-
do una enorme cantidad de informacin do, lo que ayuda a la recuperacin de
sobre este planeta. meteoritos para su posterior estudio.
Mercurio carece de satlites natu- Los meteoritos pueden ser rocosos,
rales. metlicos, o una mezcla de ambos. Su
estudio nos informa sobre la composi-
METEORITO cin e historia de los cuerpos del siste-
Las partculas pequeas (hasta unos ma solar. Se han recuperado ms de
diez metros) que orbitan alrededor del 31 000 meteoritos; la cada de ms de
Sol reciben el nombre de meteoroides. 1000 de ellos fue observada por algn
Estas partculas estn asociadas a los testigo.
cometas y asteroides, pero tambin
pueden haber sido arrancadas de sa-
tlites o planetas tras choques violen-
tos con otros cuerpos.
Cuando una de estas partculas ex-
traterrestres penetra en la atmsfera te-
rrestre, se calienta por roce con el aire,
se torna incandescente y da lugar a un
destello de luz denominado meteoro o
estrella fugaz. Se llaman blidos aque- Un fragmento del meteorito de Puerto Lpice fotogra-
fiado in situ por Alejandro Snchez. El ejemplar se ex-
llos meteoros cuya luminosidad sea su- hibe actualmente en el Museo Nacional de Ciencias
Naturales. Crditos: Alejandro Snchez (Universidad
perior a la del planeta Venus. Complutense de Madrid).
En ocasiones, el meteoroide res-
ponsable de una estrella fugaz o de un
60
N
NEBULOSA PLANETARIA
Son las capas externas que expulsan las
estrellas de masa baja e intermedia (me-
nos de 8 o 9 masas solares) al final de
La nebulosa de emisin su vida, al terminar su combustible nu-
M17 en Sagitario es una
masa de hidrgeno ioni- clear, despus de la etapa de gigante
zado en una zona de roja. El resto de la estrella se transforma
formacin estelar. Crdi-
tos: Red de Telescopios en una enana blanca que emite radia-
Robticos del Centro de
Astrobiologa (CSIC, cin ultravioleta e ioniza el gas de la ne-
INTA). bulosa planetaria, la cual, en el proceso
posterior de recombinacin, produce emi-
NEBULOSA mo las nebulosas planetarias y restos de siones espectaculares en luz visible, ya
Las nebulosas son concentraciones de supernovas) o a estrellas en formacin (re- que los elementos qumicos que las com-
gas (principalmente hidrgeno y helio) y giones HII). En ambos casos, brillan debi- ponen (hidrgeno, nitrgeno, oxgeno)
polvo. Algunas son restos de estrellas que do a que son excitadas por la radiacin de emiten radiaciones cada uno en un co-
al final de su vida han explotado y otras, las estrellas cercanas. Un ejemplo tpico de lor diferente caracterstico (color, o sea,
por el contrario, son lugares de forma- nebulosa de emisin es la nebulosa de longitud de onda). El gas de la nebulosa
cin estelar. Por atraccin gravitatoria, Orin. Las nebulosas de reflexin, como se va expandiendo hasta desaparecer
las condensaciones de gas y polvo van su nombre indica, reflejan la luz de estre- despus de varias decenas de miles de
comprimindose dando lugar a las nue- llas prximas; es el caso de la nebulosa aos, en el centro queda la estrella ena-
vas estrellas. Las nebulosas pueden ser que rodea a las Plyades. Las nebulosas na blanca. Estas nebulosas, en gene-
de emisin, de reflexin, o nebulosas os- oscuras no emiten ni reflejan y solo se pue- ral, son anillos o burbujas, pero debido a
curas. den ver como una mancha negra delan- las caractersticas del material circundan-
Las nebulosas de emisin pueden te de un fondo brillante estrellado o nebu- te o al carcter binario del astro proge-
estar asociadas a estrellas moribundas (co- lar. Un ejemplo tpico es la nebulosa de la nitor, pueden ser tambin elipsoidales, bi-
NOMENCLATURA ASTRONMICA
Hay dos categoras de nombres astro-
nmicos: los populares y los cientficos.
La nebulosa Anular de la Lira, una nebulosa planetaria tambin conocida como M 57. En su centro brilla una es- Lo mismo ocurre en otras ciencias na-
trella enana blanca, el cadver de la estrella gigante roja que hace miles de aos expuls las capas exteriores
que ahora conforman la nebulosa. En el campo de visin aparecen mltiples estrellas de nuestra Galaxia, as turales, como la zoologa o la petrologa:
como muchas otras galaxias de fondo, entre ellas la espiral barrada IC1296 (arriba a la derecha de la nebulosa).
Crditos: Observatorio de Calar Alto, Red de Espacios de Divulgacin Cientfica y Tcnica de Andaluca, Escuela
algunas especies vivas de especial re-
Documentalista de Astrofotografa (DSA). levancia, o las rocas ms usadas y fre-
cuentes en la vida cotidiana reciben
polares o hasta cuadrupolares. NEPTUNO nombres populares de carcter local,
Las nebulosas planetarias deben su ltimo planeta del Sistema Solar, que for- pero la comunidad cientfica otorga a to-
nombre a que en el siglo XVIII el astr- ma, junto con Urano, la familia de los pla- dos estos objetos de estudio nombres
nomo W. Herschel, debido a su forma netas gigantes helados. Ambos planetas cifrados, oficiales, normalizados, que se
aproximadamente esfrica, las confundi guardan entre s numerosas similitudes. utilizan en las publicaciones cientficas
con los discos planetarios. Debido a su largo periodo de traslacin al- para evitar confusiones.
62
N
64
O
O
Los objetos transneptunianos (TNO, del in- los resonantes, objetos cuyas rbitas es-
gls trans-neptunian objects) son los cuer- tn en resonancia con el movimiento de
pos que pueblan la regin llamada cintu- Neptuno (es decir, tienen periodos del tipo
rn transneptuniano (tambin conocido 2:1 o 3:2, o sea, dan una vuelta alrededor
como cinturn de Kuiper o de Edge- del Sol en el mismo tiempo que Neptuno
worth-Kuiper), que es una regin en forma da 2, etc.); y los dispersados, TNO con
de anillo que se extiende desde la rbita rbitas muy alargadas y que pueden estar
de Neptuno hasta unas 47 au, y que es- ms inclinadas respecto de la eclptica, por
t en el plano de la eclptica (plano de la ejemplo el mayor TNO conocido, Eris. La
rbita terrestre). Se trata de cuerpos de existencia del cinturn fue postulada en
hasta unos 2000 km de dimetro com- 1980 por Julio Fernndez, quien demos-
puestos bsicamente de hielo de agua y tr que los cometas de corto periodo son
de otros voltiles como metano (CH4) y ni- objetos provenientes de este cinturn. El
trgeno (N2), adems de silicatos. Cuan- primero de estos objetos, 1992 QB1, fue
do la nube de gas y polvo que origin el observado por Jean Luu y David Jewitt en
Sistema Solar se condens en el disco, 1992.
las partculas heladas y de silicatos que es-
taban en la regin fueron colisionando y OBSERVATORIOS ASTRONMICOS EN
agregndose hasta formar millones de ob- ESPAA
jetos helados que quedaron orbitando al- En el territorio espaol existen diversos
rededor del Sol. Muchos fueron absorbi- observatorios astronmicos profesiona-
dos por los planetas, la mayora fueron les, cada uno con su propia historia y
eyectados hacia zonas ms alejadas del caractersticas peculiares. Ofrecemos
Sistema Solar. Considerando lo alejados una relacin sinttica de estos centros
que siempre han estado del Sol, y sus pe- cientficos, con alguna informacin bre-
queos tamaos, el material que los forma ve sobre su historia y caractersticas.
es el menos modificado y poseen, por tan-
to, informacin nica sobre el origen y evo- Real Instituto y Observatorio de la Ar-
lucin del Sistema Solar. mada (San Fernando, Cdiz)
Existen al menos 3 tipos de TNO en Constituido en 1753 a propuesta de Jor-
esa regin: los clsicos, cuyas rbitas ge Juan. Es el observatorio ms antiguo
Imagen panormica del observatorio de Calar Alto (Almera). En l se encuentra el Centro Astronmico Hispano Alemn (CAHA). Crditos: Observatorio de Calar Alto.
de Espaa. Mantiene una actividad re- Acadmia de Cincies i Arts de Barce- en su estacin de observacin en Aras
ducida de carcter observacional en as- lona. En la actualidad desarrolla una ac- de los Olmos.
tronoma, pero una gran labor presente y tividad observacional restringida en as-
futura como responsable del patrn de tronoma, aunque prosigue su labor Observatorio Ramn Mara Aller
tiempo en Espaa, generacin de efe- investigadora. (Santiago de Compostela, La Corua)
mrides y mltiples estudios en astro- Pertenece a la Universidade de Santia-
noma de posicin y mecnica celeste. Observatori de lEbre (Roquetes, Ta- go de Compostela. Fundado en 1943.
rragona) Ha efectuado desde sus inicios investi-
Observatorio Astronmico Nacional Fundado en 1904, en la actualidad lo ges- gacin especializada en estrellas dobles,
(Alcal de Henares, Madrid) tiona una fundacin en la que participan el la cual contina con el telescopio de
Fundado en 1790 y dependiente del CSIC, la Agencia Estatal de Meteorologa 62 cm.
Instituto Geogrfico Nacional (Ministerio y la Universitat Ramon Llull, entre otros or-
de Fomento), administra un telescopio ganismos oficiales y privados. Hoy da su Centro Astronmico Hispano Alemn
nocturno de 1,5 m en Calar Alto y los actividad astronmica se restringe al se- (Observatorio de Calar Alto, Almera)
radiotelescopios del centro de Yebes, guimiento de la actividad solar. Observatorio de titularidad compartida
donde opera radiotelescopios de 14 m espaola (Consejo Superior de Investi-
y de 40 m de abertura. Observatori Astronmic de la Uni- gaciones Cientificas) y alemana (Max-
versitat de Valncia (Paterna, Valencia) Planck-Gesellschaft). Opera cuatro te-
Observatori Fabra (Barcelona) Fundado en 1909, el OAUV ha pasado lescopios nocturnos de 80 cm a 3,5 m,
Fundado en 1904 en la sierra de Coll- por distintas fases y en la actualidad cuen- ubicados en la Sierra de los Filabres, Al-
serola, Barcelona, pertenece a la Reial ta con dos telescopios de investigacin mera. La institucin se cre en 1973.
66
O-P
P
El primer telescopio entr en funciona- pios de 30 cm a 1.5 m inaugurados des-
miento en 1975. de 1972 y pertenecientes a diversas ins-
tituciones y pases del mundo. El Obser-
Observatorio de Sierra Nevada vatorio del Roque de los Muchachos,
(Granada) inaugurado en 1985, es uno de los ms
El Instituto de Astrofsica de Andaluca, importantes del mundo y alberga teles-
perteneciente al CSIC y fundado en copios pertenecientes a muchos pases
1975, posee y opera un observatorio distintos, con aberturas entre 18 cm y
nocturno en las faldas del pico Veleta, 10,4 metros. El de mayor abertura es el
Granada, con telescopios de uso ge- telescopio ms grande del mundo, el
neral de 90 cm y 1,5 m de abertura Gran Telescopio Canarias. Ambos ob-
(junto a otros ms pequeos para pro- servatorios canarios incluyen instrumen-
yectos especficos). tos para uso nocturno y para observa-
cin solar.
Instituto de Radioastronoma Milim-
trica (Granada) Observatori del Montsec (ger, Lrida)
El IRAM (Institute de Radioastronomie Inaugurado en 2008, cuenta con un te-
Millimtrique) es una institucin franco- lescopio robtico de 80 cm situado en
germano-espaola que cuenta con un la sierra del Montsec, Lrida. Operado
radiotelescopio submilimtrico de 30 m por un consorcio con participacin de
de dimetro en las faldas del pico Veleta, la Universitat del Barcelona, el Institut
cerca de Granada, inaugurado en 1984. dEstudis Espacials de Catalunya y otras
entidades oficiales y privadas.
Observatorio del Teide y Observato-
rio del Roque de los Muchachos
(Canarias)
Los observatorios astronmicos de las Is-
las Canarias son dos, el Observatorio del
Teide en Tenerife y el Observatorio del Ro-
que de los Muchachos en La Palma. El
Observatorio del Teide se encuentra en
la zona de Izaa, alberga varios telesco-
68
P
PARALAJE cas (utilizando el movimiento propio y planetas orbitando otras estrellas dife-
Se llama paralaje al ngulo formado por la velocidad de la estrella) o de grupos rentes al Sol.
las lneas de observacin a un objeto (para estrellas de cmulos). Los planetas gaseosos son aque-
desde dos puntos suficientemente se- llos constituidos principalmente por ga-
parados. En el caso en que la separa- PLANETA ses, en particular hidrgeno y helio. En
cin sea el radio terrestre se la llama pa- La Unin Astronmica Internacional, en nuestro Sistema Solar pertenecen a es-
ralaje diurna (o geocntrica); cuando su asamblea plenaria celebrada en Pra- ta categora Jpiter, Saturno, Urano y
es el radio de la rbita de la Tierra alre- ga en agosto del ao 2006, estableci Neptuno, aunque en estos ltimos el
dedor del Sol se trata de la paralaje una definicin del trmino planeta, al me- hielo es un componente sustancial en
anua (o heliocntrica). La paralaje es un nos en lo referente al Sistema Solar. As, su composicin. Los planetas gaseo-
nombre femenino, y se mide en se- un planeta es un cuerpo celeste que: sos, dependiendo de sus mecanismos
gundos de arco. La paralaje anua de (a) orbita alrededor del Sol; (b) posee de formacin, no tienen por qu
una estrella es el ngulo bajo el cual se suficiente masa como para que su pro- poseer un ncleo slido rocoso, sino
vera, desde esa estrella, el radio de la pia gravedad domine las fuerzas pre- que pueden consistir en un continuo de
rbita terrestre. En astronoma se utiliza sentes como cuerpo rgido, lo que im- gases paulatinamente ms densos que
la paralaje para calcular distancias. Se plica una forma aproximadamente adquieren finalmente las propiedades
define as la unidad de distancia prsec, redondeada determinada por el equili- de un fluido cuando se encuentra a al-
siendo la distancia a una estrella en pr- brio hidrosttico; (c) es el objeto clara- ta presin. En el caso de Jpiter y Sa-
secs, la inversa de la paralaje trigono- mente dominante en su vecindad, ha- turno, el hidrgeno gaseoso en esta-
mtrica medida en segundos de arco. biendo limpiado su rbita de cuerpos do molecular da paso a un estado
Dicho de otra manera, se define un similares a l. Segn esta definicin, Plu- conocido como hidrgeno metlico
prsec (o parsec) como la distancia tn deja de ser un planeta, para pasar con unas propiedades particulares. La
desde la que habra que observar el Sis- a ser el prototipo de un nuevo tipo de inmensa mayora de los planetas extra-
tema Solar para que la rbita terrestre objetos: los planetas enanos. Dentro de solares descubiertos hasta la fecha son
subtendiera un ngulo de un segundo la categora de planetas enanos se en- planetas gaseosos debido, al menos en
de arco. cuentran Plutn, Ceres y Eris. Por tan- parte, a que los actuales mtodos de
Para grandes distancias se utilizan to, el Sistema Solar se queda con ocho deteccin discriminan mejor planetas de
paralajes espectroscpicas (utilizando la planetas: Mercurio, Venus, la Tierra, Mar- mayor masa.
relacin entre el tipo espectral y la te, Jpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Los planetas rocosos, tambin lla-
magnitud absoluta), paralajes dinmi- En nuestro sistema solar hay dos ti- mados telricos, son los planetas for-
cas (aplicando las leyes de Kepler a pos de planetas, gaseosos y rocosos, mados principalmente por silicatos, en
sistemas binarios), paralajes cinemti- y de los dos tipos se han descubierto los que las atmsferas son secundarias
PLANETA ENANO
Un planeta enano es un cuerpo celes-
te que cumple las siguientes condicio-
nes: (a) orbita alrededor del Sol; (b) po-
see suficiente masa como para que su
propia gravedad domine las fuerzas pre-
sentes como cuerpo rgido, lo que im-
plica una forma aproximadamente re-
dondeada determinada por el equilibrio
hidrosttico; (c) no ha limpiado su r-
bita de otros objetos; (d) no es un sa-
tlite de un planeta. As, Plutn (des- Ceres, un planeta enano, y Vesta, un asteroide de gran tamao. Ambos se encuentran entre las rbitas de Marte y
cubierto en el ao 1930 por C. Jpiter, en el Cinturn de Asteroides, en donde se localizan multitud de objetos de distintas masas y formas. Crdi-
tos: Imagen de Ceres de J. Parker (NASA, ESA), imagen de Vesta de L. McFadden (NASA, ESA).
Tombaugh), Ceres (el primer asteroide,
hallado en el ao 1801 por G. Piazzi) y
Eris (o ride, identificado en 2005 por po, los cuerpos que conforman el cin- tas enanos transneptunianos. Por tan-
M. Brown) pasan a ser planetas ena- turn de objetos transneptunianos. to, Ceres, situado en el cinturn de as-
nos. En particular, Plutn pierde su es- Plutn se ha convertido en el proto- teroides (unas 2.8 au), no entrara den-
tatus como planeta debido a que no tipo de los plutoides, que consisti- tro de esta categora.
cumple una de las caractersticas que ran en aquellos planetas enanos (por Actualmente solo Plutn, Eris, Ma-
s presentan los ocho planetas del Sis- tanto, de caractersticas anlogas a las kemake y Haumea son considerados
tema Solar: no es el objeto dominante de Plutn) localizados ms all de la r- oficialmente plutoides. En principio, to-
en su regin del espacio o, dicho de bita del planeta Neptuno (cuya distan- do objeto transneptuniano que tenga un
otro modo, no ha logrado barrer su r- cia es unas 30 veces la que separa a dimetro aproximado de unos 800 km
bita, sino que comparte la zona con la Tierra del Sol, o 30 unidades astro- es candidato a ser considerado un plu-
multitud de otros objetos del mismo ti- nmicas). As, los plutoides son plane- toide y se le asignar un nombre como
si lo fuera. Se espera que ms plutoi- en la dinmica de Newton: la Tierra no cuentra en el mismo punto en el que los
des reciban nombres a medida que la es esfrica, su eje de rotacin no es astrnomos chinos registraron una bri-
ciencia progrese y se realicen nuevos perpendicular a los planos orbitales del llante supernova en el ao 1054 y per-
descubrimientos. Sol y la Luna, cuya atraccin gravitato- miti establecer la relacin entre super-
ria sobre el abultamiento ecuatorial da novas, estrellas de neutrones y plsares.
PRECESIN lugar a un par de fuerzas sobre el eje de
En astronoma se conoce como la va- rotacin.
riacin principal que experimenta la Tie-
rra en la direccin de su eje de rotacin. PLSAR
Debido a este fenmeno, las coorde- Son estrellas de neutrones en rpida
nadas de las estrellas varan con el trans- rotacin y con su intenso campo mag-
curso del tiempo. En el ao 129 a. C., ntico inclinado respecto al eje de rota-
Hiparco, comparando sus observacio- cin. Los plsares fueron descubier-
nes con otras anteriores (700 aos a. C.), tos en 1967 por Jocellyn Bell Burnell
detect un desplazamiento de 50.4 se- como fuentes de radio que pulsaban r-
gundos de arco por ao, y lo interpret pidamente a frecuencias constantes.
como una rotacin de toda la esfera en Los plsares realmente no pulsan sino
sentido antihorario; como cada ao el que emiten ondas de radio que esca-
Sol llega al equinoccio antes que el ao pan por los polos del potente campo
anterior lo denomin precesin de los magntico de la estrella. Debido a que
equinoccios. En tiempos de Hiparco, el eje del campo magntico no coinci-
el equinoccio de primavera se encon- de con el eje de rotacin, estos poten-
traba en la constelacin de Aries y hoy tes chorros de ondas de radio descri-
se encuentra en Piscis. En 1600, Co- ben un crculo alrededor del eje de
prnico dio la interpretacin del fen- rotacin de la estrella y desde el obser-
meno: el eje de rotacin de la Tierra des- vador aparecen y desaparecen como
cribe, en 25 800 aos, un movimiento la luz de un faro. Los periodos de rota-
retrgrado, mantenindose sobre la su- cin tpicos de los plsares van desde
perficie imaginaria de un cono con el milisegundo a unos pocos segundos.
23,45 de abertura, las estrellas per- Un ejemplo de plsar muy conocido es
manecen fijas pero los polos se des- el que se ha encontrado en la nebulo-
plazan entre ellas. La explicacin est sa del Cangrejo. Este plsar se en-
72
R
RADIACIN DE FONDO DE
R
MICROONDAS
Radiacin electromagntica procedente
del universo primigenio, generada durante
la Gran Explosin (tambin conocida co-
mo Big Bang). Descubierta en 1965 y
motivo de un premio Nobel a los inge-
nieros Arno Penzias y Robert Wilson en
1978, corresponde a la emisin de un
cuerpo negro a una temperatura de El Centro de Comunicaciones de Espacio Profundo
2,7 K (-270,5 C). Dada su gran unifor- de Madrid, localizado en Robledo de Chavela (a 40
km de Madrid), es una de las tres estaciones de se-
midad en todo el cielo, es considerada la guimiento que componen la Deep Space Network
prueba ms evidente del modelo cos- (DSN) de NASA, JPL. Crditos: Luis F. Rojo (MDSCC),
Juan ngel Vaquerizo (Centro de Astrobiologa).
molgico asociado a la Gran Explosin.
La radiacin de fondo data de unos
300 000 aos despus del estado inicial y cusares que emiten en radiofre-
del universo. Su observacin detallada cuencias.
aporta multitud de informacin acerca del Las radiofrecuencias se definen co-
universo primitivo, la formacin de es- mo la regin del espectro electromagn-
tructuras en el cosmos y la geometra del tico correspondiente a las mayores lon-
universo a gran escala. gitudes de onda (o menores frecuencias).
Las longitudes de onda van desde dci-
RADIOASTRONOMA mas de milmetro hasta varios metros (fre-
Disciplina astronmica que estudia y mi- cuencias de cientos de gigahercios a po-
de la emisin electromagntica en el ran- cos kilohercios).
go radioelctrico o de radiofrecuencias El instrumento utilizado en radioastro-
de todos los objetos celestes, tanto en noma se llama radiotelescopio. Debido
su emisin en continuo como en lneas a la debilidad de las seales de radio, jun-
espectrales. Las fuentes astronmicas to a las grandes longitudes de onda, los
normalmente estudiadas corresponden radiotelescopios tienen decenas (o cen-
al gas y polvo interestelares, aunque tenares) de metros de dimetro. Son ca-
tambin hay algunas estrellas, galaxias paces de analizar la emisin en continuo
RAYOS CSMICOS
Partculas subatmicas extremadamente
energticas que viajan por el universo con
velocidades cercanas a la de la luz. Entre
esas partculas se cuentan algunos elec-
trones, pero sobre todo se trata de cor-
psculos de carga positiva, es decir, n-
cleos atmicos completos, cuyas
abundancias se corresponden a grandes
rasgos con la composicin qumica pro-
medio del universo; predominan, pues, los
protones o ncleos de hidrgeno. Los ra-
yos csmicos en estado primario no al- Telescopios de radiacin Cherenkov MAGIC, en el Observatorio del Roque de los Muchachos (La Palma), dedi-
cados al estudio de los rayos csmicos. Crditos: MAGIC Telescope Project.
canzan la superficie terrestre, sino que se
desintegran al chocar con la atmsfera. Sin
embargo, se pueden estudiar de manera tivos ms sofisticados que suelen basarse ncleo del detector, y los aparatos analizan
directa desde globos, aeroplanos o sat- en el destello que se produce cuando un los productos de la desintegracin. Se de-
lites artificiales. Tambin se pueden anali- rayo csmico atraviesa el material que con- duce de este modo, de manera aproxi-
zar a partir de los fenmenos que provoca forma el ncleo del detector. El estudio del mada, la direccin de procedencia del ra-
su desintegracin en el aire. destello permite deducir parmetros como yo y su energa.
Para detectar los rayos csmicos se la velocidad, energa y direccin del rayo An no est claro el origen de los ra-
induce la interaccin de las partculas que csmico. Desde el suelo tambin se pue- yos csmicos, aunque las hiptesis ms
los componen con algn material de com- den detectar los rayos csmicos, aunque firmes apuntan hacia las partculas emiti-
portamiento conocido, y luego se estudian en este caso no de manera directa, sino das en fenmenos violentos como las ex-
los productos resultantes del choque. Un a travs del anlisis de los fenmenos que plosiones de supernovas o los procesos
mtodo muy usado en el pasado consis- se producen durante la desintegracin del que suceden en el ncleo galctico. Los
ta en registrar el proceso en emulsiones rayo csmico en la atmsfera. Podramos rayos csmicos de menos energa tienen
fotogrficas. Hoy da se emplean disposi- decir que en este caso el aire acta como su origen en el Sol.
74
S
S
MINISAT 01, el primer
satlite tecnolgico es-
paol, fue lanzado el 21
de Abril de 1997 desde
la base area de
Gando, Gran Canaria.
De pequeo tamao y
un peso total de 200
kg, el satlite estaba
equipado con 3 instru-
mentos cientficos:
EURD, un espectrgrafo
que trabajaba en el ul-
travioleta extremo (lon-
gitudes de onda
inferiores a 1200 Angs-
trom); LEGRI, una c-
mara de imagen en
rayos gamma dotada
de una mscara codifi-
cada y CPLM, un expe-
rimento para estudiar el
comportamiento de los
fluidos en ausencia de
gravedad. Crdito: Pro-
yecto MINISAT 01,
INTA.
tierra o de comunicaciones. Tambin me- llamado Sistema Solar, los cuerpos que
rece la pena hacer una distincin entre sa- giran alrededor del Sol son los planetas y
tlite y sonda espacial. Las sondas son sus satlites, los planetas enanos, los as-
naves espaciales que se envan al espa- teroides y los cometas y otros cuerpos me-
cio profundo y no tienen retorno, un buen nores. La mayora de objetos del Siste-
ejemplo de ellas fueron las sondas Voya- ma Solar se encuentran contenidos
ger 1 y 2, que despus de pasar por las aproximadamente en un plano conocido
cercanas de los planetas Jpiter, Saturno, como plano de la eclptica. El Sistema So-
Urano y Neptuno ya se encuentran fuera lar se extiende hasta un ao-luz de su cen-
del Sistema Solar, con lo que se han con- tro, el Sol. Si bien son miles de millones los
vertido en sondas interestelares y conti- cuerpos que componen el Sistema Solar,
nuarn enviando datos a la Tierra hasta que ms del 99% de la masa del mismo est
se acabe su combustible, aproximada- concentrada en el Sol. Los planetas, la ma-
mente en el ao 2025. yora de los satlites y todos los asteroides
Secuencia de imgenes de color en las que se puede orbitan alrededor del Sol en la misma di-
apreciar la mancha blanca de Saturno. Crditos:
SATURNO Jess R. Snchez. reccin siguiendo rbitas elpticas en sen-
Sexto planeta del Sistema Solar, no mu- tido antihorario si se observa desde enci-
cho menor en tamao que Jpiter pero ma del polo norte del Sol.
mucho menos denso, con una densidad Galileo. Actualmente, la misin Cassini de Adems de nuestro propio sistema pla-
inferior a la del agua. Est compuesto fun- la NASA se encuentra investigando tanto netario, recientemente se han descubier-
damentalmente de hidrgeno pero hay la atmsfera como los satlites de este pla- to ms de 400 planetas alrededor de otras
pruebas de la existencia de un ncleo ro- neta. A principios de 2005, la sonda Huy- estrellas (exoplanetas o planetas extra-
coso en su interior. De entre el complejo gens de la ESA se pos en la superficie solares), gracias a varias tcnicas de ob-
sistema de cuerpos que orbitan en torno del satlite Titn, que desvel un fascinan- servacin entre las que destacan la es-
al planeta Saturno, destacan los anillos. La te mundo y un posible ciclo hidrolgico pectroscopia de alta resolucin y la
inclinacin del eje de Saturno respecto del basado en el metano. fotometra (medida de brillos) de alta preci-
plano de su rbita es bastante conside- sin. Algunos de ellos se encuentran en
rable, y por ello los anillos pueden con- SISTEMA PLANETARIO verdaderos sistemas planetarios, que con-
templarse desde la Tierra en diferentes con- Es el conjunto formado por una estrella (o tienen una estrella central y dos o ms pla-
figuraciones a lo largo de los aos, hecho un sistema estelar binario) y todos los pla- netas. Con anterioridad a la identificacin
ste que desconcert a los primeros ob- netas y cuerpos menores que orbitan a su del primer exoplaneta por mtodos es-
servadores del cielo con telescopio, como alrededor. En nuestro sistema planetario, pectroscpicos en 1995, se haban des-
76
S
TELESCOPIO
una enana blanca. La enana blanca pue- Instrumento ptico capaz de aumentar la
de robar materia de las capas externas luminosidad y tamao aparentes de los
de su compaera. Si la acumulacin de objetos que se observan. Las races de
materia sobre la enana blanca se produ- su nombre, tele (lejos) y scopio (ob-
ce en las condiciones adecuadas, pue- servar), lo definen perfectamente. Uno
de desembocar en la ignicin termonu- de los primeros cientficos en usar un te-
clear de toda la estrella. lescopio de una cierta calidad ptica con
Las supernovas dejan tras de s ob- finalidades astronmicas fue Galileo Ga-
jetos compactos en forma de estrellas de lilei alrededor de 1609 y, aunque se le ha
neutrones o incluso agujeros negros, y considerado el inventor de este instru-
son las responsables del enriquecimien- mento, se sabe que en las dcadas an-
to del medio interestelar en tomos pe- teriores se fabricaban y usaban instru-
sados, entre ellos muchos de los nece- mentos similares al de Galileo en varios
sarios para el sostenimiento de la vida. pases de Europa, entre ellos Espaa.
78
T
carse por combinaciones de crculos ses, su coherencia y belleza matemtica dreo toma como referencia las estre-
(epiciclos) centrados en la Tierra. stos fueron suficientes para desbancar defini- llas lejanas, mientras que el da solar se
explicaban sus movimientos con bas- tivamente al geocentrismo. Los apoyos basa en la posicin del Sol. Como el Sol
tante precisin, pero el descubrimien- definitivos al modelo heliocntrico llega- se desplaza respecto de la Tierra por el
to de las leyes del movimiento celeste ron con el descubrimiento de las leyes de movimiento anual, ambos intervalos no
por Kepler y la mejora en las observa- Kepler, las observaciones telescpicas coinciden. El da sidreo es casi 4 mi-
ciones hicieron cada vez ms difcil sus- de Galileo Galilei y el advenimiento de la nutos ms corto que el da solar. El da
tentar la validez de esta teora. Las com- fsica newtoniana. solar se divide en 86 400 segundos.
binaciones de crculos necesarias se Los das se agrupan en varias uni-
tornaban cada vez ms complicadas y TIEMPO ASTRONMICO dades temporales ms largas, como la
llegaron a ser un problema inabordable. La astronoma clsica tiene sus orgenes semana o el mes, de relevancia se-
La teora heliocntrica, desarrollada en el estudio de las posiciones y los mo- cundaria (aunque basadas en el movi-
por Coprnico, explica los fenmenos y vimientos de los astros. Est, por tanto, miento aparente de la Luna). El siguiente
los movimientos de los cuerpos celestes vinculada de un modo muy ntimo con el intervalo temporal significativo es el ao.
tomando al Sol como centro del sistema. paso del tiempo y su medida. El ao solar es el intervalo de tiem-
El heliocentrismo ya fue formulado en la Hoy da, el tiempo astronmico se po empleado por el Sol en completar
antigedad por Herclides de Ponto y mide con relojes atmicos (el patrn de su rbita aparente en torno a la Tierra.
Aristarco de Samos, pero Coprnico lo tiempo oficial en Espaa se mantiene en Este recorrido se repite cada 365,2422
sac definitivamente a la luz. Su idea de el Real Instituto y Observatorio de la Ar- das, aproximadamente. Es una unidad
trasladar el centro del sistema de la Tie- mada en San Fernando), pero las ra- fundamental para la cronologa y para
rra al Sol explicaba con sencillez fen- ces histricas de la medida del tiempo establecer el calendario que regula las
menos astronmicos importantes como en astronoma se basan en la repeticin actividades sociales y econmicas. Se
la alternancia de las estaciones en la Tie- de ciclos celestes. El patrn bsico fue puede definir tambin un ao sidreo,
rra y los movimientos retrgrados apa- durante muchos aos la rotacin de la basado en las estrellas, pero su dura-
rentes de los planetas. Adems, para que Tierra. El giro de la Tierra en torno a su cin coincide casi con la del ao solar
el heliocentrismo funcionase, las dimen- eje da lugar a la definicin del da como y esta diferencia solo tiene inters para
siones del universo tenan que ser mu- unidad bsica. La posicin de los as- estudios especializados.
cho mayores, lo que constituira el primer tros respecto a un observador situado
paso hacia la infinitud del universo. A pe- sobre la Tierra en rotacin se repite ca- TIERRA
sar de que los clculos que se derivaban da cierto intervalo de tiempo, denomi- Tercer planeta del Sistema Solar por dis-
del sistema copernicano seguan sien- nado da. En astronoma se utilizan dos tancia a nuestra estrella, y hogar de la
do complejos, la simplicidad de las ba- tipos de da: sidreo y solar. El da si- especie humana. La Tierra traza una r-
80
T
U
La unidad astronmica de distancia es tema Solar y se medan tomando como
una unidad de longitud que se utiliza en patrn la distancia media Sol-Tierra. Co-
astronoma para objetos con dimensio- mo ejemplos, la distancia media Sol-
nes similares a las del Sistema Solar. Cir- Mercurio es de 0.4 au, mientras que la
culan muchos smbolos informales para del Sol a Neptuno (el ltimo de los pla-
esta unidad de medida, pero solo uno netas) asciende a unas 30 au.
tiene carcter oficial, reconocido como tal
por la Unin Astronmica Internacional UNIVERSO
(UAI): au (las letras a y u, ambas mins- El universo se define como todo lo que
culas, seguidas y sin puntos). existe fsicamente: la totalidad del espa-
La unidad astronmica se defini en cio y del tiempo, de todas las formas de
sus orgenes como la distancia media Sol- la materia, la energa, y las leyes y cons-
Tierra. Sin embargo, esta definicin no es tantes fsicas que las gobiernan. Sin em-
satisfactoria porque la distancia Sol- bargo, el trmino universo puede ser
Tierra, incluso su valor medio, cambia con utilizado en sentidos contextuales ligera-
el tiempo, dado que la rbita terrestre es- mente diferentes, para referirse a con-
t sometida a mltiples perturbaciones ceptos como el cosmos, el mundo o la
peridicas y seculares. Por eso hoy se naturaleza. Observaciones astronmicas
establece una definicin basada en otras de los ltimos aos indican que el uni-
constantes fsicas independientes de ca- verso tiene una edad aproximada de
rcter primario, lo que hace que 1 au ten- 13 730 millones de aos y por lo menos
ga un valor muy semejante, pero no idn- 93 mil millones de aos-luz de extensin.
tico, a la distancia media de la Tierra al Se cree que el origen del universo fue una
Sol. El valor ms reciente adoptado por Gran Explosin (en ingls Big Bang). An-
la UAI (agosto de 2009, XXVII Asamblea tes de ste toda la materia y la energa
General) es de 149 597 870,700 kil- del universo observable se hallaban con-
metros, con una incertidumbre estimada centradas en unas condiciones de den-
de 3 metros. sidad extremadamente elevada. Despus
El origen de esta unidad se remonta de la Gran Explosin el universo comen-
a los siglos XVI-XVII, cuando no se co- z a expandirse para llegar a su condi-
nocan con precisin las distancias des- cin actual, y contina hacindolo.
V
tico son anmalos, lo que ha llevado a
especulaciones sobre posibles colisio-
nes con otros cuerpos en el pasado. Al
igual que Jpiter y Saturno, posee bas-
tantes satlites (casi 30 conocidos has-
ta ahora) y anillos. Solo la sonda Voyager
2 a mediados de los aos 80 se ha acer-
cado a este planeta. Las observaciones
ms recientes con el telescopio espacial
Hubble han revelado una atmsfera rica
en metano.
Imagen en falso color de Urano, sus anillos y lunas to-
mada por el telescopio espacial Hubble. En esta ima-
gen se pueden apreciar tambin las grandes
tormentas convectivas que tienen lugar en la atms-
fera del planeta. Crditos: E. Karkoschka y colabora-
dores (Universidad de Arizona), NICMOS, HST, NASA.
URANO
El sptimo planeta del Sistema Solar. Tar-
da ms de 80 aos terrestres en dar una
vuelta completa alrededor del Sol con su
eje de rotacin tan inclinado que rueda
sobre su rbita. Junto con Neptuno, for-
ma el grupo de los planetas llamados gi-
gantes helados, compuestos no solo por
hidrgeno y helio sino tambin por una
apreciable cantidad de hielo y rocas. De
los planetas desconocidos por las civili-
zaciones antiguas, Urano fue el primero
en descubrirse a finales del siglo XVIII, por
W. Herschel. Tanto la posicin del plane-
ta en su rbita como su campo magn-
84
V
VELOCIDAD RADIAL
Velocidad con la que un objeto celeste, t-
picamente una estrella, se aleja o acerca
a la Tierra. Anlogamente, se denomina
velocidad radial heliocntrica a la velo-
cidad con que un objeto celeste se aleja Imagen de Venus to-
o acerca al Sol. La velocidad radial se mi- mada por el instrumento
VIRTIS de la misin
de a lo largo de la lnea visual del observa- Venus Express de ESA
dor, es decir, segn la lnea imaginaria que en el que participan va-
rios investigadores es-
une al observador (o el Sol en el caso de paoles de la
Universidad del Pas
la velocidad radial heliocntrica) con el ob- Vasco y del Instituto de
jeto celeste. En contraposicin, la veloci- Astrofsica de Andalu-
ca. Muestra a Venus si-
dad tangencial es la velocidad con la que multneamente en la
emisin trmica de su
dicho objeto se mueve en direccin per- lado nocturno y en la re-
pendicular a la lnea visual. flexin ultravioleta del
lado diurno. Crditos:
Ricardo Hueso (Univer-
sidad del Pas Vasco),
VENUS ESA, VIRTIS, INAF-IASF,
Segundo planeta del Sistema Solar por Obs. de Paris-LESIA.
Z
trella, conocida como viento estelar (o
viento solar si se refiere al Sol) es pequea
en el caso del Sol, aunque muy impor-
tante para la exploracin espacial. Pero
en otros casos puede llegar a constituir
una fraccin importante de la masa de
una estrella. En casos extremos, la pr-
Vista de la Va Lctea desde el Observatorio de Izaa
(Tenerife). Crditos: Alejandro Snchez (Universidad
dida de masa por viento estelar puede
Complutense de Madrid). acercarse a una milsima de masa so-
lar en un ao. Algunas estrellas inyectan
por el ojo humano sin la ayuda de un te- de este modo grandes cantidades de
lescopio o unos prismticos. La Va Lc- energa mecnica en su entorno.
tea se corresponde con lo que se ha da-
do en denominar disco galctico (la regin
de nuestra Galaxia en la que se encuen-
tran la mayora de sus estrellas). Por ello,
con frecuencia se usa el nombre de Va
Lctea para referirse a nuestra Galaxia
en su conjunto, distinguindola de las de-
ms galaxias.
86
Z
sencia de agua, habra que cambiar es- siderable, mantener el calor interno y dis-
ta definicin. poner de un campo magntico que lo
El descubrimiento del primer planeta proteja del viento estelar. Otra condicin
extrasolar en 1995 por Michel Mayor y necesaria para la habitabilidad es tener
Didier Queloz y el gran nmero y variedad pequea excentricidad orbital, es decir,
de planetas descubiertos a continuacin que la distancia a su estrella no vare mu-
en pocos aos, hizo que el concepto de cho. La rbita de la Tierra es casi circu-
zona de habitabilidad dejase de ser una lar. La velocidad orbital ha de ser tal que
elucubracin filosfica y pasase a ser una el ciclo da-noche no resulte muy largo
posibilidad cientfica. No todas las estre- para que no se produzcan diferencias de
llas pueden tener una zona de habitabi- temperatura muy grandes entre el da y
lidad; las condiciones para ello son: que la noche.
han de vivir al menos unos cuantos mi-
les de millones de aos para dar tiempo
a la aparicin y evolucin de la vida, han
de emitir radiacin ultravioleta en cantidad
crtica y suficiente para la formacin del
ozono y, lo ms importante para nuestro
tipo de vida, han de permitir la existen-
cia de agua lquida en la superficie de los
planetas. Con estas caractersticas, las
estrellas posibles van desde los primeros
tipos espectrales F, pasando por todas
las estrellas G, hasta tipos K medios. El
Sol es una estrella G2. Adems, no han
de ser variables en luminosidad y deben
tener alta metalicidad para poder tener
planetas rocosos. Porque suponemos
que los planetas habitables han de ser
de tipo terrestre. El tamao del planeta ha
de ser suficientemente grande como pa-
ra que pueda retener una atmsfera con-
88
NDICE TEMTICO
A
acrecin (o acrecimiento), 31, 33, 37 cometa, 21, 60, 65
agujero negro, 14, 36, 40, 45 constante cosmolgica, 34
ao-luz, 14 constante de Hubble, 45, 54
ao sidreo, 80 constelacin, 21
ao solar, 35, 80 contaminacin lumnica, 22
arqueoastronoma, 15 coordenadas celestes, 23
asteroide, 15, 60 cosmologa, 24
astrobiologa, 16 cosmos, 25
astrologa, 16 cuarto creciente, 46
astronauta, 16 cuarto menguante, 47
astronoma, 17 cusar, 25
aurora polar, 17 cmulo estelar, 25
cmulo de galaxias, 27
curva de rotacin de las galaxias, 59
B
bautizar estrellas, 63
D
desplazamiento al rojo, 28, 54
C deuterio, 34, 45
calendario, 18 da, 14, 35, 80
calendario gregoriano, 19 da sidreo, 80
calendario lunar, 18 da solar, 80
calendario solar, 19 diagrama de Hertzsprung-Russell, 29
catlogo, 23 disco circunestelar, 31, 77
cefeida, 19, 42 disco de residuos o de debris, 77
ciclo solar, 19, 77
cinturn transneptuniano (o de Kuiper), 64, 65
clase de luminosidad, 21 E
clasificacin espectral, 20 eclipse, 32
color, 29, 34 eclptica, 21, 65, 76
90
lente gravitatoria, 53 Neptuno, 62
ley de gravitacin universal, 54 nomenclatura astronmica, 62
ley de Hubble, 54 nova, 42, 63
leyes de Kepler, 54, 55, 69 nova recurrente, 64
lluvia de estrellas, 39 nube de Oort, 64
longitud de onda, 56 ncleo activo de galaxia, 50
luminosidad, 29 nucleosntesis, 37, 42
Luna, 55
Luna llena o plenilunio, 46
Luna nueva o novilunio, 46 O
luz, 56 objeto de masa planetaria, 34, 45
objeto subestelar, 33, 45
objeto transneptuniano o TNO, 64, 65
M
observatorio astronmico, 65
magnitud, 56
rbita, 55
magnitud absoluta, 29, 56, 69
mancha solar, 19, 56, 77
Marte, 57
P
materia interestelar, 59
paralaje, 69
materia oscura, 27, 34, 54, 57
paralaje anua o heliocntrica, 69
medio interestelar, 59
paralaje diurna o geocntrica, 69
Mercurio, 59
meteorito, 60 prsec, 69
meteoro, 21, 39, 60 penumbra, 57
meteoroide, 60 perseidas, 39
movimiento diurno, 41 planeta, 69
movimiento propio, 69 planeta enano, 69, 71
planeta gaseoso o joviano, 69
N planeta rocoso o telrico, 69
nebulosa, 61 plutoide, 71
nebulosa de emisin, 61 Plutn, 69, 71
nebulosa oscura, 61 poder de resolucin o resolucin angular, 79
nebulosa planetaria, 40, 61 precesin, 41, 72
nebulosa de reflexin, 61 plsar, 40, 72
T Z
telescopio, 78 zodaco, 87
telescopio reflector, 81 zona de habitabilidad, 87
92
Constelacin de Orin y asociacin estelar Sigma Orionis. Crditos: M. R. Zapatero Osorio, V. J. S. Bjar, E. L. Martn R. Rebolo, D. Barrado y Navascus, C.
A. L. Bailer-Jones, R. Mundt, Instituto de Astrofsica de Canarias.
94
Nebulosa de la Laguna (M8). Crditos: Enrique Herrero Casas (Universidad de Barcelona).
96
Nebulosa Norteamrica.
Crditos: Observatorio de Calar Alto.
98
Galaxia de Andrmeda (M31). Crditos: Enrique Herrero Casas (Universidad de Barcelona).