ORNITORRINCO

Mantener a los ornitorrincos en cautividad plantea bastantes problemas, dada la poca

capacidad de adaptacin de estos animales a una vida en condiciones no naturales. Son
bastante delicados y requieren mucha quietud y grandes atenciones para sobrevivir. Sin
embargo el grandsimo inters que ofrecen ha impulsado a perfeccionar cada vez ms las
tcnicas de transporte y de alojamiento que convienen a estos exigentsimos animales, lo cual
Ilev a la construccin de los "platipusarios" (al ornitorrinco se le ha llamado
tambin Platypus), ingeniosas jaulas, bastante complicadas, donde estos animales pueden
Ilevar una existencia ms conforme con su carcter y con sus necesidades. Un platipusario
muy conocido es el del parque zoolgico de Nueva York, donde los ornitorrincos se exponen a
diario al pblico, si bien durante perodos muy cortos.
El platipusario consiste en una instalacin con muchos compartimentos de madera y metal,
donde los ornitorrincos, mantenidos en adecuadas condiciones de luz y temperatura, pueden
trasladarse libremente, sin salir del agua, a las distintas "cmaras" a su disposicin, pasando
por pasadizos estrechos y corredores recubiertos de heno con el fin de eliminarles el agua del
dorso y secarlos convenientemente. Muy importante es la tranquilidad, ya que los ruidos
intensos les excitan en perjuicio de su salud, lo mismo que la luz fuerte. La comida que se les
facilita consiste en insectos, crustceos, lombrices, renacuajos y ranas, a todo lo cual se
aade el complemento de yemas de huevos muy frescos.
El pelaje se compone de pelos cerdosos, gruesos, de color castao oscuro con reflejos blanco
plateados; recubren una lanilla muy blanda y griscea que recuerda mucho la de la foca y la
nutria. Cerca del ojo se observa una manchita blanca o amarillenta. Las patas son de color
rojo oscuro; el pico, negro en la parte superior, presenta una coloracin amarilla y negra en la
inferior, aunque los ejemplares jvenes tienen un esplndido pelaje blanco plateado que cubre
las patas y la parte inferior de la cola. Sobre todo cuando se halla hmeda, la piel de este
animal emana un desagradable olor a pescado, quiz derivado de una secrecin oleosa
especial.
Este monotrema se encuentra en parajes solitarios, a lo largo de los ros, donde las aguas
corrientes se remansan algo y estn sombreadas por rboles altos y frondosos. En la orilla
excava las madrigueras, las cuales son de dos tipos: una ordinaria y otra destinada a la
reproduccin. En la primera viven tanto el macho como la hembra; en la segunda, slo la
hembra. Ambas se hallan totalmente fuera del agua, incluso la entrada, que es excavada en
las partes escarpadas de la orilla y slo queda cubierta por el lquido cuando se producen las
grandes crecidas.
La madriguera para la reproduccin que excava la hembra, consiste en una galera que mide
entre 4,5 y 6 m de longitud, situada a unos 40 cm de profundidad; en la extremidad de la
galera se abre la cmara de nidificacin, situada de modo que las crecidas no Ileguen a ella
en ningn caso: en esta cmara se halla el nido, hecho de hojas, hierbas acuticas, etc.
Ultimados los preparativos, la hembra gestante cubre con tierra la entrada, sirvindose de la
cola, de modo que, desde el exterior, ni los animales depredadores ni el hombre puedan
sospechar la existencia de la madriguera. Luego, la hembra procede a la puesta de los
huevos, en nmero de dos por lo general, a veces tres; al parecer, la incubacin dura dos
semanas, durante las cuales la madre mantiene los huevos cerca de su cuerpo, arqueado ste
de tal modo que los pequeos encuentren enseguida las zonas mamarias para succionar la
leche.
Durante el invierno, el ornitorrinco atraviesa por perodos de letargo que duran pocos das. Es
un animal netamente crepuscular, aun cuando a veces tambin se aventure en busca de
alimento durante las horas diurnas.