Las leyes de aprendizaje.

El conexionismo
Edward Lee Thorndike fue profesor de psicologa durante ms de treinta aos en el
Teachers College de Columbia, Estados Unidos. A l le atrajo mucho la teora del
aprendizaje, y se cuenta entre los importantes precursores del conductismo. John
Broadus Watson (creador del Conductismo) se fund en gran parte en la obra de
Thorndike y en la de Pavlov. El inters de Thorndike por la psicologa apareci despus de
un curso en la Universidad de Harvard donde tuvo de profesor a William James. Su teora
del aprendizaje predomin en los EE.UU. por ms de 50 aos. Los ms destacados
investigadores de estos temas se reconocen deudores con l, como lo declaran Tolman y
Postman, pero sus concepciones no slo tienen valor histrico, sino que siguen influyendo
en muchas experimentaciones actuales. Escribi varias obras, entre ellas estn: "Animal
Intelligence" "Educational Psychology". Las numerosas fbulas y relatos tradicionales que
cuentan maravillas de la inteligencia de los animales no impresionaban a Thorndike, quien
por el contrario sostena que nadie se haba ocupado de describir la estupidez animal. Por
cada perro que encuentra el camino de regreso al hogar -deca-, hay quizs un centenar
que se pierden. Sostena Thorndike que los animales no razonan ni avanzan en la
resolucin de problemas mediante sbitos estallidos de introvisin, sino que aprenden de
una manera ms o menos mecnica, partiendo de un mtodo de ensayo y error. Las
conductas que les resultan fructferas y gratificantes se "imprimen" en el sistema nervioso.
Segn Thorndike, el aprendizaje se compona de una serie de conexiones entre un
estmulo y una respuesta, que se fortalecan cada vez que generaban un estado de
cosas satisfactorio para el organismo. Esta teora suministr las bases sobre las que
luego B.F. Skinner construy todo su edificio acerca delcondicionamiento operante.

Thorndike aplic sus mtodos para el adiestramiento de animales a nios y jvenes, con
xito sustancial, y lleg a tener gran predicamento dentro del campo de la psicologa
educativa. Su obra Educational Psychology (Psicologa educacional) fue publicada en
1903, y al ao siguiente se le concedi el grado de profesor titular. Otro de sus influyentes
libros fue Introduction to the Theory of Mental and Social Measurements (Introduccin a la
teora de las mediciones mentales y sociales) de 1904. En la actualidad se reconoce a
Thorndike como una figura seera en los comienzos del desarrollo de los tests
psicolgicos.

A Edward Lee Thorndike se le considera el iniciador de la psicologa experimental

animal, desarroll investigaciones con perros y gatos en un aparato que le llam "caja de
truco" (puzzle box); sus observaciones al respecto se publicaron (1898) en un artculo
titulado: "Animal Intelligence". Thorndike llam a su planteamiento
psicolgico "conexionismo", porque consideraba que el organismo cuando aprenda
efectuaba asociaciones, considerando que "el primer trmino de la conexin puede ser
tanto un estado cerebral como una situacinexterna. A menudo las conexiones se dan en
largas series en las cuales las respuestas a una situacin es otra situacin que precede la
respuesta siguiente, y as sucesivamente... Las conexiones pueden estar en gran parte
determinadas por los hechos que precedieron a sus estmulos inmediatos o por una parte
mayor o menor de la actitud concomitante, o incluso por la constitucin total del sujeto".
El fundamento de su teora, pues, como la present en los primeros aos fue
laasociacin entre las impresiones sensoriales y los impulsos a la accin. A tal asociacin
se le dio el nombre de vnculo o conexin y como stos se debilitan o refuerzan al
deshacerse o formarse los hbitos, a dicho sistema se le ha llamado psicologa de los
vnculos o simplemente Conexionismo. Sostiene su autor que la forma de aprendizaje
ms caracterstica, tanto en los animales como en el hombre, es la de ensayo y error, o
como la llam ms tarde, por seleccin y conexin, porque el que est aprendiendo a
resolver un problema, como salir de una trampa, por ejemplo, tiene que seleccionar la
respuesta correcta entre otras posibles. Las cajas de truco de Thorndike consistan de
simples jaulas con un mecanismo oculto que se mueve por medio de una aldaba, donde el
animal en su caracterstica conducta de ejercer diversos movimientos al ser sometido en
ambiente restringido, podra mover el mecanismo de la aldaba, abrindose la puerta y
alcanzando ste comida que le era dejada fuera de la caja. En los primeros ensayos, el
organismo pasaba una cierta cantidad de tiempo ejecutando diversos movimientos hasta
que al fin mova la aldaba, transcurriendo considerable tiempo, y en los ensayos
posteriores el tiempo transcurrido entre la introduccin del gato a la caja y su escape se
acortaba lenta e irregularmente.

El punto de vista de Thorndike era que las consecuencias de los movimientos del gato
(libertad y comida) haban servido para estampar una conexin entre los estmulos de la
caja y los movimientos particulares que en el pasado haban sido seguidos
inmediatamente por la obtencin de la libertad. El establecimiento de conexiones era
completamente automtico e independiente de cualquier comprensin del mecanismo de
la libertad y su operacin por la aldaba. As, el nfasis era dirigido desde el propsito
de la accin del gato a las pasadas consecuencias de acciones similares. Thorndike
(1911) llam a este principio"La Ley del Efecto", la cual se define as: "de algunas
respuestas hechas a la misma situacin, aquellas las cuales son acompaadas o
cercanamente seguidas por la satisfaccin a el animal mientras, otras cosas se mantienen
iguales, har que se conecten ms firmemente con la situacin de manera que cuando
stas vuelvan a ocurrir, aumente la probabilidad de ocurrencia de las respuestas; aquellas
cuales que son acompaadas o cercanamente seguidas por molestias para el animal
harn, mientras otras cosas se mantengan iguales, que sus conexiones con esa situacin
se debiliten de tal manera que cuando stas se presenten las respuestas sean menos
probables de ocurrir". Con el transcurso del tiempo Thorndike lleg a considerar que la
insatisfaccin o el castigo no era en absoluto comparable a los efectos positivos de las
consecuencias agradables, por lo que en una modificacin a su Ley del Efecto otorg un
papel predominante a la recompensa, desde entonces el castigo solo servira para hacer
que el organismo probara algo distinto, ms que para disociar de una manera directa las
respuestas de la situacin. Los experimentos realizados por Thorndike con animales
ejercieron una profundsima influencia en sus consideraciones al aprendizaje humano
convencido de que en la conducta animal mediaban muy poco las ideas, afirm que de
acuerdo a la situacin las respuestas eran producidas directamente. En realidad no neg la
total falta de ideacin en los animales aunque estaba convencido de que su aprendizaje en
mayor parte, se poda explicar de acuerdo a una relacin directa de las acciones con las
situaciones sin necesidad de recurrir a ideas mediadoras. De acuerdo a un anlisis de las
curvas de aprendizaje (estas curvas estaban determinadas por el tiempo de reaccin en
las cajas de truco de los animales en comparacin con curvas de aprendizaje en
experimentos con humanos), lo llev a la conclusin de que existan ciertos principios
esencialmente mecnicos que regan el aprendizaje de los seres humanos, ms no dej de
considerar lo complejo y sutil del aprendizaje humano, cuando trataba de comprender el
aprendizaje ms complejo en funcin del ms sencillo (Hilgard y Bower, 1973).

TEORIAS O MODALIDADES

Ensayo y Error: Fue uno de los primeros intentos tericos para explicar el proceso de
aprendizaje, que se debe precisamente al psiclogo norteamericano Edward L. Thorndike
(1874-1949), quien, como ya sealamos antes, realiz una gran variedad de experimentos
con diversos animales como pollos, gatos, perros, monos, etc. Llegando a la conclusin de
que el aprendizaje tena lugar por ensayo y error. Thorndike encerraba a estos animales
uno a la vez en una caja (caja-rompecabezas). El animal haca muchos movimientos hasta
que accidentalmente, tocando una palanca, se abre la caja. Al meterlo una y otra vez en la
caja logra disminuir el nmero de movimientos y el tiempo necesario para abrirla; hasta
que llega el momento en que al ser puesto en la caja, hace girar el pestillo (palanca) sin
realizar movimientos intiles. En este momento se dice que ha aprendido a salir.Hacia
1911, este psiclogo pensaba que el aprendizaje implica conexiones, asociaciones,
uniones o lazos entre estmulos y respuestas. Elabor una serie de leyes, donde dos de
ellas tienen especial importancia: la ley del efecto y la ley del ejercicio.

- Ley del efecto: el enunciado de esta ley dice "Las conductas exitosas se retienen y fijan;
las infructuosas son olvidadas". Esta ley se refiere a las diversas respuestas emitidas ante
alguna situacin, las respuestas que van acompaadas de satisfaccin tendrn ms
posibilidades de repetirse en una situacin similar, mientras que las respuestas
acompaadas de fracasos o castigos reducen la tendencia a repetir los comportamientos
que llevaron al castigo o fracaso. Se deca que: "Una respuesta se fortalece cuando va
seguida de agrado y se debilitacuando va seguida de dolor". Aunque este principio fue
modificado posteriormente en cuanto a la segunda parte, porque muchas veces una
respuesta seguida de dolor en lugar de debilitarse se refuerza, y puede ser recordada
mejor que la respuesta seguida de agrado. Por esta razn Thorndike concluy que la
fuerza de los enlaces asociativos no se determina siempre por lo agradable o lo
desagradable de una experiencia, sino por su vivacidad. Y solamente influye el agrado o
desagrado en forma diferencial cuando la realizacin corresponde a un propsito, a un
deseo, o a determinadas condiciones impuestas.

- Ley del ejercicio: tiene como enunciado "Las conexiones entre una situacin y una
respuesta se fortalecen mediante la prctica, y se debilitan u olvidan cuando se
interrumpe la prctica". Segn esta ley, las conductas aprendidas deben ser repetidas para
que no se olviden. Esta ley se refiere al fortalecimiento de las conexiones mediante la
prctica (Ley del uso) y al debilitamiento de las conexiones u olvido, cuando la prctica se
interrumpe (Ley del desuso). Por fortalecimiento se entiende el aumento de la probabilidad
de que se produzca la respuesta cuando se vuelva a presentar la situacin. Para el caso
del aprendizaje que se desarrolla en personas, se hace la aclaracin de que la ley del
ejercicio o repeticin se aplica principalmente a fenmenos como los hbitos repetitivos, en
los que hay que aprender algo "de machete" o adquirir destrezas musculares. En s misma
la repeticin no determina un aprendizaje eficaz. Pero la repeticin que tiene un sentido
determina un aprendizaje fundamental. La influencia del planteamiento de Thorndike en los
sistemas escolares ha sido determinante. De su teora derivan lo que se conoce en
Pedagoga como Principios o Leyes el Aprendizaje, que a continuacin describimos
brevemente.

LEYES DEL APRENDIZAJE

-Ley de la preparacin. Esta ley enuncia las circunstancias en las que el sujeto que
aprende tiende a sentirse satisfecho o molesto. Estas circunstancias son:

1. Cuando una unidad de conduccin est preparada para conducir, la conduccin por ella
es satisfactoria;

2. Es algo molesto no hacerlo cuando dicha unidad de conducci6n est preparada.

3. En cambio, cuando dicha unidad no est preparada para el efecto y es forzada a

hacerlo, la conduccin se convierte en algo molesto.

Por unidad de conduccin debe entenderse: "La tendencia a la accin" y as la ley se

expresara en estos trminos: "Cuando una tendencia a la accin es activada mediante
ajustes, disposiciones y actitudes preparatorias, el cumplimiento de la tendencia a
la accin resulta satisfactoria y el incumplimiento molesto". Por preparacin hay que
entender, pues, alistarse para la accin. Como ejemplo pone Thorndike al animal que corre
tras su presa, que se est preparando para saltar sobre ella y capturarla; o el nio que ve
un juguete atractivo y se prepara para acercarse a l, tomarlo en sus manos y
examinarlo.Leyes o principios subsidiarios: Adems de las leyes anteriores, Thorndike
formul cinco leyes o principios subordinados que, aunque no estn relacionados
claramente con las leyes principales, son vlidos tanto para el aprendizaje animal como
para el humano.

1.- RESPUESTA MLTIPLE: Cuando el que est aprendiendo se enfrenta a un problema

trata de hacer un ensayo tras otro; si da con la respuesta adecuada sobreviene el xito y
es posible el aprendizaje. Por ejemplo el que est aprendiendo a redactar versos, ensaya
una y otra vez hasta que tiene xito.

2.- DISPOSICIN O ACTITUD: La actitud o disposicin de la persona determina no slo lo

que har el sujeto, sino lo que le dar satisfaccin o producir fastidio. Al clavadista
ambicioso le parecer que no lo hizo bien al lanzarse del trampoln y se sentir
insatisfecho. A otro menos perfeccionista le habra parecido excelente y se dara por
satisfecho.

3.- PREDOMINANCIA DE ELEMENTOS: El que est aprendiendo puede captar lo esencial

y basndose en esto dar la respuesta adecuada, dejando los detalles sin importancia a un
lado. Esto no lo puede hacer el animal. El aprendizaje por comprensin se basa en el
predominio de elementos.
4.- RESPUESTA POR ANALOGA: El ser humano responde ante circunstancias nuevas,
como lo hara en una que fuese semejante y en la cual ya hubiese actuado y poseyese una
respuesta en su repertorio. Por ejemplo, el que se encuentra manejando por primera vez
en una ciudad con intenso trnsito, tratar de conducirse en igual forma que en la zona de
trnsito ms compleja de su ciudad.

5.- DESPLAZAMIENTO ASOCIATIVO: "Podemos hacer que cualquier respuesta que el

sujeto estimulado sea capaz de emitir, quede asociada a determinada situacin a la cual
sea sensible", por ejemplo, si a un nio de corta edad, para estimularlo a caminar le
enseamos el bibern y al mismo tiempo le decimos VEN, extendiendo hacia l los brazos,
y repetimos varias veces esta misma invitacin, despus podremos lograr que camine
dicindole simplemente VEN.

La situacin estimulante cambia primero mediante adicin, ofrecindole el bibern;

despus mediante sustraccin (no le ofrecemos el bibern), hasta que no queda nada de
la situacin original; la palabra VEN por s sola provocar la respuesta. Aqu se ha
substituido el estmulo incondicionado por el condicionado. Thorndike advirti la semejanza
de esta ley con el condicionamiento, pero crey que la respuesta condicionada era un caso
ms especializado del principio ms amplio del desplazamiento asociativo. En sus obras
posteriores la ley del desplazamiento se convirti en la base de un aprendizaje tan
importante slo superado por el aprendizaje por seleccin y conexin.

CONTROL DEL APRENDIZAJE: Thorndike siempre prest mucha ms atencin a la

dinmica del aprendizaje que a lo que a simple vista podra parecer. Consider que el
maestro y el alumno tienen que conocer las caractersticas de una buena ejecucin para
que la prctica quede bien ordenada; que deben descubrirse los errores para que no se
repitan; que cuando falta claridad en lo que se est enseando o aprendiendo, la prctica
puede fortalecer tanto conexiones equivocadas como correctas. Advierte que el desuso
puede debilitar conexiones necesarias y que finalmente es difcil ensear a expresarse
literariamente con belleza, vigor e imaginacin, porque no se puede determinar la conducta
que debera tenerse por satisfactoria en ese momento. Thorndike no se limita solo a la
aplicacin de sus leyes, insiste en que los educadores deben tener presentes los auxiliares
que mejoran el buen resultado del aprendizaje y menciona los aceptados por la mayora:

1. Inters en el trabajo;

2. Inters por mejorar;

3. La significacin y sentido;

4. la actitud activa del que aprende ante el problema;

5. La atencin;

6. la ausencia de preocupaciones, etc.

LA TEORIA DE LA TRANSFERENCIA DE LOS ELEMENTOS IDNTICOS. En la mente

de muchos educadores est la idea de que toda enseanza debe ir ms all del mbito del
aula, o sea, que apunta a una transferencia hacia la vida prctica. Ya sea que se trate de
lograrlo por medio de la enseanza de las materias formales como el estudio de los
clsicos, de las matemticas, o el estudio de las ciencias sociales o las actividades
manuales. Thorndike en colaboracin con Woodworth realiz experimentos al respecto.
Sostiene que la transferencia (o sea el poder aplicar a otro campo lo aprendido en una
disciplina), depende de la presencia de elementos idnticos en el aprendizaje original y
es el que en el nuevo aprendizaje que aquel facilita. La identidad puede ser respecto a la
materia o a los procedimientos. As, saber hablar y escribir bien, es tan importante en el
saln de clase, como en muchas otras circunstancias de la vida, el que lo sabe hacer bien
lo pondr en prctica en las diferentes ocupaciones y circunstancias. Otro caso de
transferencia es el que se da en la adquisicin de las tcnicas y procedimientos de
investigacin documental capacitando al sujetos para poder obtener datos de la ms
diversa ndole. El que, por ejemplo, aprende las bases de la didctica, puede aplicarlas a
una amplia zona de la enseanza. De lo cual se desprende, que si una actividad se
aprende ms fcilmente porque otra se aprendi primero o antes, esto es debido
exclusivamente a que las dos actividades coinciden en parte. El aprendizaje es siempre
especfico, nunca general.

LA TEORA DE LA INTELIGENCIA La Teora de la inteligencia segn Thorndike est

basada en las conexiones especficas. Cuantos ms vnculos o conexiones utilizables
posee el individuo, tanto ms inteligente es. Cuando, por ejemplo, se aplica un test para
medir la inteligencia, en realidad lo que se mide es lacapacidad de transferencia del
individuo. El test mide la capacidad de producir respuestas correctas en situaciones
relativamente novedosas