Qu'est-ce que la littrature ?

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Qu'est-ce que la littrature ?

Qu'est-ce que la littrature ? est un essai de Jean-Paul
Sartre, publi en 1948. Qu'est-ce que la littrature ?

Auteur Jean-Paul Sartre

Sommaire Pays France
Genre Essai
1 Historique
diteur ditions Gallimard
2 Quest-ce qu'crire ?
3 Pourquoi crire? Collection La Blanche
4 Pour qui crit-on? Date de parution 1948
5 Situation de l'crivain en 1947
Nombre de pages 384
6 Rception critique
7 Notes et rfrences Chronologie

Situations I Situations III

Historique
Publi pour la premire fois, en plusieurs parties, partir de 1947, dans la revue Les Temps modernes dirige
par Sartre (et fonde par lui en 1945), l'essai retouch constitue en 1948 le volume Situations II chez
Gallimard.

Depuis 2010, une nouvelle dition des Situations est entreprise par Arlette Elkaim-Sartre afin de publier
dans l'ordre chronologique les textes de Sartre dont certains ne figuraient pas dans les Situations. Qu'est-ce
que la littrature ? ne figure plus dans l'dition de 2012 qui a pour sous-titre septembre 1944 - dcembre
1946. Qu'est-ce que la littrature ? devrait donc tre publi dans Situations III.

L'essai est un manifeste de la conception sartrienne de la littrature engage, conception qu'il dfend contre
ses critiques. Sartre y rpond aux trois questions suivantes : Qu'est-ce qu'crire ? , Pourquoi crire ? ,
Pour qui crit-on ? .

Quest-ce qu'crire ?
La premire question pose par Sartre concerne la dfinition de lacte dcrire et est formule de la manire
suivante: Qu'est-ce qu'crire ? . Lauteur va tout dabord esquisser une rponse en considrant ce
qucrire nest pas : crire nest pas peindre, crire nest pas composer de la musique. En effet,
contrairement au peintre ou au musicien qui se contentent de prsenter les choses et de laisser le spectateur y
voir ce quil veut, lcrivain, lui, peut guider son lecteur. La chose prsente nest plus alors seulement
chose, mais devient signe.

Une fois que lcriture a t distingue des autres formes dart, Sartre peut passer ltape suivante, cest--
dire la distinction, au sein mme de lcriture, de la prose et de la posie, un point capital dans sa rflexion.
On peut rsumer la distinction par la formule suivante bien connue: La prose se sert des mots, la posie
sert les mots . La posie considre le mot comme un matriau, tout comme le peintre sa couleur et le

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musicien les sons. La dmarche du prosateur est compltement diffrente. Pour lui, les mots ne sont pas des
objets, mais dsignent des objets. Le prosateur est un parleur et parler, cest agir . En effet, en parlant, on
dvoile, et, dernire tape du raisonnement, dvoiler, cest changer .

Par cette distinction entre prose et posie, Sartre a rpondu la question fondamentale du chapitre : crire,
cest rvler. Rvler, cest faire en sorte que personne ne puisse ignorer le monde et, dernier pas, si on
connat le monde, on ne saurait sen dire innocent cest exactement la mme situation que nous avons avec
la loi, que chacun doit connatre afin de rpondre ensuite de ses actes.

Aprs avoir parl du fond qui dfinit ce que cest qucrire, Sartre en vient la forme. Le style, insiste-t-il,
sajoute au fond et ne doit jamais le prcder. Ce sont les circonstances et le sujet que lon dsire traiter qui
vont pousser lcrivain chercher de nouveaux moyens dexpression, une langue neuve, et non linverse.

la fin du chapitre, Sartre revient sur lide dengagement, ide sur laquelle il avait commenc son ouvrage
en expliquant quon ne peut demander ni au peintre, ni au musicien de sengager. Lauteur conclut que
lcrivain, lui, doit sengager tout entier dans ses ouvrages. Lcriture doit tre la fois une volont et un
choix. Mais alors, si lcriture est le fruit dune dcision, il faut prsent se demander pourquoi on crit. Ce
sera lobjet du chapitre suivant.

Pourquoi crire?
Pour Sartre, la littrature est, comme il la dmontr dans son premier chapitre, un moyen de
communication. Il sagit maintenant de savoir ce que lon veut communiquer, ce que rsume la question
pose en tte du chapitre : Pourquoi crire ? .

Sartre commence par remonter lorigine de lcriture. Un des principaux motifs de la cration artistique
est certainement le besoin de nous sentir essentiels par rapport au monde explique lcrivain. On peut
prendre pour exemple une situation toute simple : un homme regarde un paysage. Par ce geste, il le
dvoile et il stablit une relation qui nexisterait pas si lhomme ntait pas l. Mais lhomme est en
mme temps profondment conscient du fait quil est inessentiel par rapport cette chose dvoile. Il ne fait
que la percevoir sans prendre part au processus de cration.

Lhomme est aussi capable de crer. Mais alors, il va perdre cette fonction de rvlateur. Lobjet produit
rpond des rgles que lui-mme a mises en place et est par l entirement subjectif; il sera par exemple
impossible lcrivain de lire ce quil a crit avec un regard extrieur. La situation est inverse par rapport
celle que nous avions avec le paysage: le crateur devient essentiel car sans lui, lobjet nexisterait pas, mais
ce dernier est maintenant inessentiel. Nous avons certes gagn la cration, qui ntait pas prsente lors de la
contemplation dun paysage, mais nous avons perdu la perception.

La cl du problme se trouve dans la lecture, laquelle va raliser la synthse de la perception et de la

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cration . Pour que lobjet littraire surgisse dans toute sa puissance, il faut quil soit lu: c'est l'effort
conjugu de l'auteur et du lecteur qui fera surgir cet objet concret et imaginaire qu'est l'ouvrage de l'esprit. Il
1
n'y a d'art que pour et par autrui . Dans la lecture, lobjet est essentiel car il impose ses structures propres,
tout comme le faisait le paysage, et le sujet est essentiel car il est requis non plus seulement pour dvoiler
lobjet, mais pour que cet objet soit absolument. Lobjet littraire, prcise Sartre, nest pas donn dans le
langage, mais travers le langage. Il mrite, pour tre parachev, dtre lu, dtre par l dvoil et finalement
cr. Lactivit du lecteur est cratrice. Nous atteignons alors un cas unique: lobjet cr est donn comme
objet son crateur et le crateur a la jouissance de ce quil a cr.

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Aprs avoir expliqu en quoi consistait lopration dcriture et de lecture, qui se compltent lune lautre,
Sartre explore la relation particulire qui se dveloppe entre lauteur et son lecteur. Le premier ayant besoin
du second afin que saccomplisse ce quil a commenc, tout ouvrage littraire est dfini comme un appel et
plus particulirement un appel de l'auteur la libert du lecteur, pour quelle collabore la production de
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son ouvrage sans lecteur, pas duvre littraire. Au centre de la relation entre auteur et lecteur, Sartre a
ici plac le mot de libert . Un pacte est scell entre lauteur et son lecteur : chacun reconnat la libert de
lautre. Le lecteur prsuppose que lcrivain a crit en usant de la libert dont est investi tout tre humain
(sinon luvre entrerait dans la chane du dterminisme et ne serait pas intressante), et lauteur reconnat
son lecteur sa libert, laquelle est essentielle, comme nous lavons vu, pour le parachvement de luvre.
Voil pourquoi la lecture peut tre dfinie comme un exercice de gnrosit, chacun se donnant lautre
dans toute sa libert et exigeant de lautre autant quil exige de lui-mme.

Si lon rsume le processus, on peut dire que lcrivain a fait un premier mouvement qui est celui de la
rcupration du monde, le donnant voir tel quil est, mais cette fois comme sil avait sa source dans la
libert humaine et non plus dans le pur hasard des choses. Le lecteur, lui, rcupre et intriorise ce non-moi
en le transformant en impratif que lon peut rsumer ainsi : Le monde est ma tche . Cest ce processus
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dintriorisation qui va provoquer chez le lecteur ce que Sartre appelle une joie esthtique Cest
prcisment lorsque cette joie parat que luvre saccomplit. Chacun est gagnant et rcompens pour sa
peine.

Mais on ne saurait sarrter l. Ce dvoilement cration doit galement tre un engagement, tout
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dabord imaginaire, dans laction . Et Sartre critique le ralisme dont la posture est celle de la contemplation
ce mot sopposant clairement laction. Si lcrivain, en nommant linjustice, la cre aussi en quelque
sorte, il doit vouloir en mme temps la dpasser et il invite son lecteur effectuer la mme dmarche. Dun
ct lcrivain, de lautre le lecteur: nous voil en prsence des deux responsables de lunivers.

Aprs lvocation de la responsabilit, Sartre revient la fin de son chapitre sur son ide centrale, celle de la
libert : l'crivain, homme libre s'adressant des hommes libres, n'a qu'un seul sujet : la libert. 5. Par l,
il montre quil a rpondu la question Pourquoi crire? en proclamant que lart de lcriture est
profondment li la libert et par consquent, saventurant sur le champ politique, la dmocratie :
crire, c'est une certaine faon de vouloir la libert; si vous avez commenc, de gr ou de force vous tes
engag 6. Le mot est lch: engag. La question est maintenant de connatre son public afin de savoir o et
comment sengager. Do la question du chapitre suivant: pour qui crit-on?

Pour qui crit-on?

Le troisime chapitre va dvelopper la relation fondamentale que constitue celle de lcrivain et de son
public, mais cette fois sous une perspective historique.

Sartre esquisse une premire rponse la question pose en tte du chapitre: premire vue, cela ne fait
pas de doute : on crit pour le lecteur universel ; et nous avons vu, en effet, que l'exigence de l'crivain
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s'adresse en principe tous les hommes . Toutefois, une restriction est immdiatement introduite. Certes,
lcrivain a souvent pour ambition datteindre par lcriture une sorte dimmortalit car il aurait transcend
le moment historique dans lequel il vit en slevant un niveau plus lev. Cependant, insiste Sartre,
lcrivain se doit dabord de parler ses contemporains et ceux qui vivent dans la mme culture que lui. Il
y a en effet entre eux une complicit et des valeurs partages qui permettent une communication tout fait
particulire. Cest un contact historique, en tant quil fait partie de lhistoire et quil est inscrit dans
lhistoire. Lcrivain joue alors un rle de mdiateur. Non seulement il est homme, mais en plus, il est

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crivain, une position quil a choisie alors quon ne choisit pas dtre juif, par exemple. La libert, terme
cl encore une fois, est lorigine du geste. Mais une fois ce choix fait, la socit va investir sur lcrivain et
lui poser des frontires, des exigences. Do lintrt de la question de la relation entre lcrivain et son
public.

Sartre prend pour point de dpart un exemple, celui de Richard Wright, crivain noir des tats-Unis qui avait
pour ambition de dfendre les droits de ses compatriotes opprims. Deux points sont particulirement
intressants. Wright sadressait certes en premier lieu aux noirs cultivs, mais, travers eux, il sadressait en
fait tous les hommes. Cest bien en sinscrivant dans lhistoire que lcrivain va parvenir faire ce saut tant
dsir dans linfini. Le deuxime point relever chez Wright concerne la dchirure qui caractrisait son
public : les noirs dun ct, les blancs de lautre. Ainsi, de chaque mot se dgage un double sens : il renverra
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certains concepts pour le Noir, dautres pour le Blanc .

partir de cet exemple, Sartre va dvelopper sa rflexion sur les relations entre lcrivain et son public.
Comme nous lavons dj vu, lcrivain dvoile la socit et celle-ci, se voyant et surtout se voyant vue, est
place devant un choix impratif : sassumer ou bien changer. Voil pourquoi on peut dire que lcrivain a
une fonction de parasite : il va lencontre de ceux qui le font vivre en attirant leur attention sur des
situations face auxquelles ils prfreraient fermer les yeux. Ce conflit, la base de la position de lcrivain,
peut tre exprim de la manire suivante : nous avons dune part les forces conservatrices, ou public rel de
lcrivain, et les forces progressistes, ou public virtuel. La distinction entre public rel et public virtuel tant
pose, Sartre va pouvoir esquisser une brve histoire des relations entre ces deux forces.

Notre auteur commence par le Moyen Age. cette poque, seuls les clercs savaient lire et crire. Ces deux
activits taient considres comme des techniques, tout comme celles de nimporte quel artisan. Le public
de lcrivain si on ose lappeler ainsi est terriblement restreint : les clercs crivent pour les clercs. Le but
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nest pas de changer, mais de maintenir lordre .

Le XVIIe sicle voit intervenir la lacisation de lcrivain, ce qui ne signifie pas, souligne Sartre,
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universalisation, puisque le public reste trs limit. Celui-ci est actif : on lit parce quon sait crire et
on juge selon une table de valeurs prcises. On a toujours une idologie religieuse dominante, garde par les
clercs, laquelle sest double dune idologie politique qui a aussi, comme Sartre les appelle, ses chiens de
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garde . Une troisime catgorie se dgage pourtant, les crivains qui acceptent ces donnes religieuses et
politiques parce quelles font partie du contexte, sans que lon puisse dire quils y soient compltement
leur service. Naturellement, ils ne se posent pas de questions sur leur mission, celle-ci est dj trace
contrairement lcrivain daujourdhui, sur lequel on reviendra plus tard. Ce sont des classiques, c'est--
dire quils voluent dans un monde stable o il ne sagit pas de dcouvrir, mais de mettre en forme ce que
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lon sait dj . La socit, ou plutt devrait-on dire llite, car il ny a quelle qui lit, ne demande pas
quon lui rvle ce quelle est, mais qu'on lui reflte ce quelle croit tre 13. Lart du XVIIe sicle est
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minemment moralisateur . Sartre souligne toutefois que lon peut dj dtecter un pouvoir librateur
dans luvre puisque celle-ci doit avoir pour effet, lintrieur de la classe, de librer lhomme de ses
passions.

Le XVIIIe sicle marque un tournant dans lhistoire. Pour la premire fois, lcrivain va refuser lidologie des
classes dirigeantes. Il faut dire que cette idologie chancelle. La bourgeoisie montante, qui revendique ses
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propres valeurs, commence faire dangereusement concurrence une noblesse ruine . Or, cette
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bourgeoisie, pour accomplir sa rvolution, a besoin de lcrivain pour prendre conscience delle-mme . En
cette poque trouble, la conscience de lcrivain, tout comme son public, est dchire : on lui a appris quil
lui fallait tre reconnu par les grands de ce monde, les monarques, et il les voit en pleine dcadence. Mais

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cest justement grce ce conflit que lcrivain va alors prendre conscience de sa position particulire au
sein de la socit et va sidentifier lEsprit, c'est--dire au pouvoir permanent de former et de critiquer des
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ides .

Lcrivain et la bourgeoisie sont alors allis pour revendiquer la libert. Il est alors vident que la littrature
fait acte (librateur): Sartre s'indigne qu'il faille alors Blaise Cendrars prouver qu' un roman peut tre
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aussi un acte . L'appel lanc par l'crivain la bourgeoisie est une incitation la rvolte . Son public
est nouveau double comme pour Richard Wright : d'une part il tmoigne face la noblesse, d'autre part il
invite ses frres roturiers prendre conscience d'eux-mmes 19.

Malheureusement, cette situation favorable ne va pas durer longtemps. Une fois que la bourgeoisie a atteint
ses objectifs, elle veut quon laide construire son idologie, exactement comme le rclamait autrefois la
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noblesse. Comme au XVIIe sicle, la littrature est nouveau rduite la psychologie . On ne croit pas, ou
plus, la libert. Cest le dterminisme qui prend le pas sur celle-ci. Mais lcrivain naccepte pas si
facilement de retrouver sa situation servile dantan. Cest alors dans ces annes-l, aprs 1850, quun public
virtuel commence se dessiner. La littrature se veut abstraite et refuse de shistoriciser, dappartenir une
classe. Pourtant, ironise Sartre, dans les faits, le seul public de lcrivain, cest cette bourgeoisie quil se plait
tant critiquer. Sil avait t consquent avec lui-mme, lcrivain aurait alors pu commencer sintresser
au proltariat, mais il refuse ce quil ressent comme un dclassement.

La deuxime partie du XIXe sicle voit simposer une idologie littraire qui est celle de la destruction. Tout
est jeter terre, y compris sa propre vie : on connat lusage que font les potes de lalcool et de la
drogue... On dit trouver la perfection dans linutile, on refuse de moraliser et on aspire une cration
absolue. Cette priode de destruction va culminer avec lavnement du mouvement surraliste. Aprs avoir
tout contest, il ne restait la littrature qu se contester elle-mme et cest bien ce quentreprennent les
surralistes qui se placent dans la Ngation absolue, au-dessus de toutes les responsabilits et chappant par
l au jugement. Voil de quoi saccommode trs bien la bourgeoisie. Si la littrature est gratuite, cest
quelle est inoffensive. De plus, la bourgeoisie sait bien que lcrivain a besoin delle, ne serait-ce que pour
se nourrir et pour avoir quelque chose dtruire 21.

La littrature est alors une priode de son existence o elle est aline, cest--dire quelle nest pas
parvenue sa propre autonomie et quelle reste moyen et non fin, et est galement abstraite, parce quelle
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tient le sujet de luvre comme indiffrent . Si lon retrace en quelques mots son parcours, on peut dire que
la littrature tait dj aline et abstraite au XIIe sicle, lorsque les clercs crivaient pour les clercs. La
littrature est devenue ensuite concrte et aline, sest libre par la ngativit mais est retombe dans
labstraction pour devenir ngativit abstraite puis enfin ngativit absolue. La littrature a donc tranch
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tous ses liens avec la socit; elle n'a mme plus de public

Sartre rsume en trois points la situation de l'crivain de son poque :

1. Il est dgot du signe, prfre le dsordre la composition et par consquent la posie la prose.
2. Il considre la littrature comme une expression parmi dautres dans la vie et nest pas prt sacrifier
sa vie la littrature.
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3. Il est travers par une crise de conscience morale car il narrive plus cerner son rle .

Que doit faire lcrivain maintenant, afin de crer une situation dquilibre dans laquelle le lecteur et lauteur
seraient chacun leur place ? La rponse est claire: lcrivain doit sancrer dans lhistoire, ce qui ne veut pas
dire quil renonce la survie. Cest en effet en agissant quil survivra. Ainsi le public concret serait une
immense interrogation fminine, l'attente d'une socit tout entire que l'crivain aurait capter et
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combler 25. Lcrivain pourrait ainsi parler tous ses contemporains, exprimer leurs joies et leurs colres.
La littrature renfermerait la totalit de la condition humaine et deviendrait anthropologique. La littrature
pourrait alors saccomplir dans cette socit qui serait en rvolution permanente et donnerait la collectivit
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la possibilit de se mtamorphoser sans cesse . La littrature serait Fte et gnrosit. Cette utopie, car cen
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est une, Sartre ladmet, permet de voir la littrature se manifester dans sa plnitude et dans sa puret .
Lutopie est utile pour lexemple, certes, mais elle a ses limites puisquelle ne reprsente aucunement ce qui
se passe dans les annes o Sartre crit. Aprs avoir trait de la littrature de manire plutt gnrale, Sartre
se doit maintenant de devenir plus concret en sattachant dcrire la situation prsente de lcrivain en 1947.

Situation de l'crivain en 1947

Sartre, toujours intress par lhistoire, tient faire comprendre la situation de son poque en regardant un
peu en arrire et notamment en distinguant les trois dernires gnrations dcrivains franais car cest
eux quil sintresse qui se sont succd depuis le dbut du sicle.

La premire gnration est compose dauteurs qui ont commenc produire avant la guerre de 1914 et qui
ont achev leur carrire aujourdhui. Ce sont les premiers qui ont tent une rconciliation entre la littrature
et le public bourgeois. Eux-mmes taient bourgeois et ne tiraient pas leurs revenus de la littrature, mais
plutt de leurs biens (terres, commerce). Ces crivains taient des hommes du monde, ils avaient des
obligations professionnelles, des obligations envers ltat, ils participaient la socit en consommant et en
produisant. Et, comme le rsumait lun dentre eux que Sartre se permet de citer tout en prcisant que ce
concept est bien loin de la philosophie quil prne: Il [fallait] faire comme tout le monde et ntre comme
personne.

La deuxime gnration est celle qui commence publier aprs 1918. Cest lge du surralisme. Le
mouvement est accompli en deux temps : lobjectivit est dabord dtruite, puisque la ralit est disqualifie,
mais ensuite la subjectivit va tre anantie son tour, notamment par la technique de lcriture
automatique, pour atteindre une sorte dobjectivit mystrieuse.

Sartre tient souligner que la destruction reste compltement virtuelle. Lorsque les surralistes se rallient
aux communistes, lesquels prnent galement une idologie de la destruction, ils ne voient pas que pour les
communistes, il sagit dun moyen pour la prise du pouvoir, alors que pour les membres du mouvement
littraire, la destruction est une fin en soi et le proltariat na pas de sens leurs yeux, puisquils aspirent
sauter hors de la condition humaine.

On en vient maintenant la troisime gnration, la ntre dit Sartre. Lauteur tient montrer dans quel
contexte historique celle-ci est arrive lge dhomme. Le tournant sest fait dans les annes 1930 lorsque
les hommes, soudainement, ont pris conscience de leur historicit. Quand la menace de la guerre est bien
relle et promet des annes terribles, les hommes se rendent compte de limportance du monde matriel. Les
crivains ne peuvent plus se permettre dcrire pour des mes vacantes qui samusent de jeux littraires
abstraits, il faut maintenant parler de ce qui attend les hommes de cette poque, la guerre et la mort. Le mal
prend ses allures les plus concrtes, par exemple avec la pratique de la torture.

Sartre sattarde sur lexprience des hommes franais pendant la guerre et notamment pendant loccupation
allemande. Sous la torture (une menace permanente pour le rsistant de ces annes-l), lhomme est mis face
un dilemme: soit il se tait, et alors il est un hros, soit il parle, et alors il est un lche. Cest lorsque le
rsistant choisit le premier extrme que lhomme nat en lui. Comment parler de cette exprience ? Il faut
crer une nouvelle littrature qui rconcilie labsolu mtaphysique et la relativit du fait historique. Ou bien,

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autrement dit, la littrature doit se poser la question suivante : comment peut-on se faire homme dans, par, et
pour lhistoire ? Lhomme a perdu ses points de repre. Celui qui lutte dans la rsistance ne sait pas ce qui
lattend le lendemain, il est dans le doute, dans lattente, dans linachev. Voil ce qui va pousser les
hommes crire une littrature de situation qui rende compte de linquitude du prsent.

La fin de la Deuxime Guerre mondiale ne ressemble pas celle de 1918 qui stait termine dans un esprit
festif aprs la victoire et qui voyait sous ses yeux une fantastique reprise conomique. En 1945, la littrature
a dcid de refuser de lier son destin la socit de consommation, dont lquilibre est trop prcaire. Avec la
guerre, lhomme a appris qucrire, cest exercer un mtier, un mtier qui exige un apprentissage, un
travail soutenu, de la conscience professionnelle et le sens des responsabilits . Si la guerre de 14 avait
provoqu une crise du langage, la guerre de 1940 le revalorise. Lorsque chaque mot peut coter une vie,
explique Sartre, on les conomise, on va au plus press. Le langage retrouve une fonction utilitaire.

Aprs le trac historique, Sartre tente de cerner la situation de lcrivain au sortir dune guerre qui laisse
comme consquence un monde dchir entre capitalisme et communisme : jamais lhomme na t aussi
conscient du fait quil faisait lhistoire et paradoxalement, jamais il ne sest senti aussi impuissant devant
lhistoire. Pour rpondre ce paradoxe, il faut sinterroger sur linteraction entre tre et faire. Est-ce quon
fait ? se demande Sartre, est-ce quon se fait ? . Ces questions tourmentent lcrivain comme le lecteur. Sa
rponse est que le faire est rvlateur de ltre. Lcrivain ne va plus donner voir le monde, comme les
impressionnistes le faisaient, par exemple, mais va vouloir le changer. Cest par l quon accdera la
connaissance la plus intime de notre monde. Autrement dit : abandonnons la littrature de lexis, dfinie
comme tat passif de la contemplation, pour celle de la praxis, dfinie comme action dans lhistoire et sur
lhistoire. Toutefois, long terme, il faut viser une synthse entre praxis et exis, entre ngativit et
construction afin datteindre la littrature totale.

Aprs avoir expliqu ce que doit tre lcriture aujourdhui, il faut maintenant voir plus prcisment qui
lon sadresse. Au moment mme o nous dcouvrons l'importance de la praxis, au moment o nous
entrevoyons ce que pourrait tre une littrature totale, notre public s'effondre et disparat, nous ne savons
plus, la lettre, pour qui crire explique Sartre. Le public nest plus celui dautrefois, il peut slargir et,
tonnamment, les crivains sont aujourdhui plus connus quils ne sont lus, cela notamment en raison des
nouveaux moyens de communication, les mass media que sont la radio et le cinma. Si lon sattache
dcrire la situation concrte, on voit que lcrivain a face lui une bourgeoisie en pleine dcadence. Ses
valeurs de travail et de proprit se sont effondres et elle est entre dans ce que Sartre appelle la
conscience malheureuse . Ce sont eux, pourtant, qui aujourdhui forment le principal, si ce nest le seul
public de lcrivain. Mais que peut faire lcrivain pour cette classe, si ce nest reflter cette conscience
malheureuse ? Il doit plutt profiter du pouvoir dlargissement de son public qui lui est propos.
Louvrier de 1947, souligne Sartre, nest pas celui dil y a un sicle en arrire, il lit les journaux et coute la
radio. Il est donc possible pour lcrivain de latteindre, de lui parler, de reflter ses colres et ses
revendications. Sartre apporte encore une prcision importante en soulignant que lcrivain ne doit pas offrir
ses services au parti communiste. Son uvre risquerait de devenir moyen et non plus fin et dentrer ainsi
dans une chane o ses principes lui viendraient de lextrieur.

la fin de son ouvrage, Sartre en vient aux prescriptions pour les crivains de son temps. Il rsume ce quil
faut faire en trois points:

1. D'abord recenser nos lecteurs virtuels, c'est--dire les catgories sociales qui ne nous lisent pas mais
qui peuvent nous lire . Sartre dplore le fait quil est difficile de pntrer chez les instituteurs et les
paysans. La petite bourgeoisie, mfiante et de tendance fasciste, nest accessible quen partie. La
situation nest pas idale, certes, mais il faut sen accommoder.

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2. Aprs avoir cern un public possible, il faut se demander comment faire de lui des lecteurs en
puissance, cest--dire de vrais lecteurs, caractriss par leur libert, et qui sengageraient comme
lcrivain le fait. Sartre refuse de vulgariser, mais encourage par contre lutilisation des mass media : il
ne sagit pas dadapter des uvres dj existantes, mais bien dcrire directement pour le cinma et les
ondes. Le but serait darriver un point o le public ait besoin de lire et o lcrivain serait alors
indispensable. Alors lcrivain se lancera dans linconnu : il va parler des gens qui il na
jamais parl et reflter leur souci.
3. Une fois que lcrivain aura regagn un public, cest--dire une unit organique de lecteurs,
dauditeurs et de spectateurs , il faut passer ltape suivante, cest--dire celle de transformation
des hommes et du monde. Les lecteurs ont aujourdhui une connaissance de ltre humain comme
exemplaires singuliers de lhumanit, ils doivent accder un pressentiment de leur prsence
charnelle au milieu de ce monde-ci . Les lecteurs ont ce que lon peut appeler une bonne volont
abstraite, ils doivent la concrtiser afin que celle-ci shistorialise et se transforme en revendications
matrielles.

Le public est double : le premier puise sa bonne volont dans des rapports de personne personne sans
vise globale ; le deuxime, parce quil appartient aux classes opprimes, tente dobtenir par tous les moyens
une amlioration matrielle de son sort. Lenseignement nest pas le mme pour les deux : aux premiers, il
faut apprendre que le rgne des fins ne peut se raliser sans Rvolution et aux autres que la rvolution nest
concevable que si elle prpare le rgne des fins. Sartre rsume : En un mot, nous devons dans nos crits
militer en faveur de la libert de la personne et de la rvolution socialiste . Cest partir de cette tension
que se ralisera lunit du public. Car si la bourgeoisie ne se proccupe pas du proltariat, lcrivain, lui, est
pleinement conscient de son appartenance la condition humaine et donc ces deux groupes. Certes,
lcrivain pourrait tendre une littrature pure, mais alors, il sloignerait du proltariat et reviendrait une
littrature entirement bourgeoise. Inversement, il pourrait galement renier ses valeurs bourgeoises, mais
alors son projet dcrire serait entirement discrdit. Il na dautre choix que de surmonter lopposition et la
littrature dit que cest possible, puisque la littrature est libert totale, une libert qui doit se manifester
chaque jour.

Aprs avoir indiqu la route suivre pour tout crivain de son poque, Sartre prcise encore les deux aspects
sous lesquels doit se prsenter un ouvrage littraire : celui de la ngativit et celui de la construction. La
ngativit, tout dabord, implique une analyse approfondie de chaque notion afin de distinguer ce qui lui
revient en propre et ce qui a t ajout par loppresseur. Dans ce domaine, cest surtout un travail sur le
langage quil faut entreprendre. La fonction de lcrivain est dappeler un chat un chat. Si les mots sont
malades, cest nous de les gurir. Cest une opration critique qui demande lengagement de lhomme
tout entier. Cependant, la critique ne suffit pas. On ne se bat plus contre une seule idologie, comme ctait
le cas en 1750, mais on est pris entre de multiples idologies. Voil pourquoi il faut ajouter lide de la
construction, ce qui ne veut pas dire, prcise Sartre, quil faille crer une nouvelle idologie. En effet,
chaque poque, cest la littrature tout entire qui est lidologie et cela parce quelle constitue la totalit
synthtique et souvent contradictoire de tout ce que lpoque a pu produire. Le temps nest plus la
narration ou lexplication, mais une perception qui soit en mme temps action puisquelle rvle aux
gens ce quest le monde et le pousse le changer, comme nous lavons vu au premier chapitre: Lhomme
est inventer chaque jour.

En rsum, nous dit Sartre, la littrature daujourdhui doit tre problmatique et morale morale, souligne
notre auteur, non pas moralisatrice. La littrature doit montrer que lhomme est valeur et que les questions
quil se pose sont toujours morales. Et Sartre de conclure: Bien sr, le monde peut se passer de la
littrature. Mais il peut se passer de lhomme encore mieux .

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Rception critique
Cet ouvrage a t traduit en anglais, en japonais, en allemand, en espagnol, en turc et en grec moderne. Il a
t abondamment lu et comment dans les annes qui ont suivi sa publication. Dans un article publi en
2007, Eric Gans estime cependant que les proccupations de Sartre dans cet ouvrage sont devenues
totalement trangres au contexte cr par la dconstruction et les Cultural studies ainsi que, une date plus
rcente, par les tudes post-coloniales 28.

Notes et rfrences
1. Qu'est-ce que la littrature ?, p. 55.
2. Qu'est-ce que la littrature ?, p. 59.
3. Qu'est-ce que la littrature ?, p. 75.
4. Qu'est-ce que la littrature ?, p. 75.
5. Qu'est-ce que la littrature ?, p. 81.
6. Qu'est-ce que la littrature ?, p. 82.
7. Qu'est-ce que la littrature ?, p. 87.
8. Qu'est-ce que la littrature ?, p. 89-103.
9. Qu'est-ce que la littrature ?, p. 106-110.
10. Qu'est-ce que la littrature ?, p. 112.
11. Qu'est-ce que la littrature ?, p. 113.
12. Qu'est-ce que la littrature ?, p. 116.
13. Qu'est-ce que la littrature ?, p. 119.
14. Qu'est-ce que la littrature ?, p. 123.
15. Qu'est-ce que la littrature ?, p. 126.
16. Qu'est-ce que la littrature ?, p. 127.
17. Qu'est-ce que la littrature ?, p. 130.
18. Qu'est-ce que la littrature ?, p. 135.
19. Qu'est-ce que la littrature ?, p. 136.
20. Qu'est-ce que la littrature ?, p. 146.
21. Qu'est-ce que la littrature ?, p. 164-165.
22. Qu'est-ce que la littrature ?, p. 186.
23. Qu'est-ce que la littrature ?, p. 188.
24. Qu'est-ce que la littrature ?, p. 188-189.
25. Qu'est-ce que la littrature ?, p. 191.
26. Qu'est-ce que la littrature ?, p. 195.
27. Qu'est-ce que la littrature ?, p. 196.
28. Eric Gans, Qu'est-ce que la littrature, aujourd'hui? , New Literary History, 38-1, Hiver 2007, p. 33.

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