Captulo III.

Estructuras y formas volcnicas 1

Vulcanologa

CAPITULO III

ESTRUCTURAS Y FORMAS VOLCANICAS

ERUPCIONES CENTRALES
La imagen ms popular de la erupcin es un cono o volcn humeante. Estos edificios aislados se forman al
acumularse los productos piroclsticos en torno a la boca eruptiva, dejando en su cspide una depresin o crter.
Normalmente los salideros de lava se localizan en la base del cono y sus proximidades, mientras que del crter
sumital escapan los gases y productos piroclsticos.

De una manera esquemtica puede decirse que la secuencia normal de una erupcin se inicia con la emisin de una
fase eminentemente gaseosa, seguida de la formacin del cono por acumulacin de piroclstos y finalmente una
emisin tranquila de coladas con explosiones espordicas que mantienen abierto el crter.

En determinadas erupciones la principal fuente de lava es el crter; en este caso las coladas contribuyen a la
formacin del cono, siendo frecuente en este tipo de erupcin que los fundidos rellenen el crter formando lagos de
lava, que pueden mantenerse incandescentes y con fluctuaciones en su nivel en los periodos de tranquilidad efusiva.

La viscosidad del magma, as como la topografa previa, intensidad del viento y direccin de las coladas condicionan
la altura y pendiente de los conos volcnicos, que a su vez experimentan notables modificaciones durante la
erupcin, puesto que los procesos de autodestruccin y generacin continuos, que modifican repetidamente el
paisaje, son una de las facetas ms tpicas del volcanismo. El nmero, forma y dimensiones de los crteres en un
edificio volcnico, vara tambin considerablemente segn sea el mecanismo eruptivo.

Las formas cnicas ms acusadas se deben a la acumulacin casi exclusivas de escorias; estos edificios se elevan
rpidamente hasta alturas considerables, p.e. el volcn Telegua super los 100 metros a los pocos das de iniciada la
erupcin. Un conjunto de conos dispersos en una zona ms o menos amplia se denomina campo de volcanes y
seala generalmente un perodo de actividad unitario, dada la semejanza entre los diferentes edificios y su frecuente
distribucin geomtrica.

Pequeos conos o torres de escoria (hornitos) se forman en bocas eruptivas incipientes o sobre los conductos de
resalida de lava, cuando sta fluye bajo una costra solidificada. El mismo origen tiene los tmulos o abombamientos,
a veces de gran tamao, que se forman en la superficie de las coladas.

Los estratovolcanes son grandes edificios cnicos en los que se acumulan lavas y piroclstos; para su formacin se
requiere un largo perodo de actividad eruptiva o la repeticin de numerosas erupciones en un rea restringida. La
mayora de los grandes volcanes (Vesubio, Stromboli, Teide, Fujiyama, Taal, Iraza, Merapi, las partes ms recientes
del Etna y Hekla, etc.) pertenecen a esta categora. En una primera etapa del estratovolcn las lavas fluyen del
mismo conducto central, rellenando el crter y desbordndose por las laderas. Al elevarse progresivamente el cono,
la presin del magma no basta para que las lavas alcancen el vrtice del conducto y los fundidos buscan su salida a
travs de fracturas, abriendo conductos prximos a la base del edificio; por esta razn la pendiente es ms suave en
los niveles inferiores del estratovolcn que se denominan conos adventicios o parsitos.

Las emisiones de lavas muy fluidas, con escasas manifestaciones piroclsticas, tambin pueden formar edificios
cnicos de pendientes muy suaves (6-8), que se denominan volcanes en escudo, caracterizados adems por crteres
de gran dimetro ocupados por lagos de lava. Los mayores volcanes en escudo se encuentran en Hawai, aunque
ejemplos de menor magnitud se encuentran en numerosas regiones.

Los lagos de lava son particularmente tpicos en el volcanismo hawaiano, donde han sido muy estudiados en los
ltimos aos (ver p.e. Peck et al., 1966 y Peck 1974). El lago formado en el crter Alae en 1963 tena 15 metros de
potencia y tardo 11 meses en solidificarse y cinco aos en enfriarse hasta la temperatura ambiente. Los lagos del
Kilauea Iki (111 metros en 1959) y del Makaopuhi (83 metros en 1965) se encuentran todava parcialmente fundidos.
En estos lagos de lava se han realizado unos 40 sondeos hasta profundidades de 30 metros, obtenindose interesantes
datos sobre las variaciones de viscosidad, fugacidad de oxgeno, conductividad trmica, grado de cristalinidad, etc.,
en relacin con el enfriamiento y progresiva desgasificacin, comprobndose entre otros resultados, que las lavas
cristalizan completamente a unos 980 C.

Las erupciones centrales de magmas muy viscosos y empobrecidos en gases no forman edificios cnicos y sus lavas
se acumulan sobre la misma boca eruptiva con poca dispersin lateral, creando estructuras cumuliformes
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denominadas domos. Este mecanismo de emisin implica que el ltimo material emitido ocupa la parte central o
ncleo del domo, si bien cuando el magma es menos viscoso, las lavas pueden desplegarse en abanico formando
cpulas de flujo.

En erupciones muy viscosas, el magma extruye casi completamente solidificado y da lugar a edificios con estructura
monoltica de escaso o nulo derrame lateral, conocidos como agujas, roques o pitones y en cuyas paredes verticales
se observan frecuentemente estras debidas a su extrusin en estado prcticamente slido.

ERUPCIONES FISURALES
En las erupciones baslticas fisurales los productos piroclsticos y lvicos levantan un edificio, de alturas irregulares,
en forma de tejado a todo lo largo de la grieta eruptiva. Esta cresta o ridge puede prolongarse muchos kilmetros y
alcanzar alturas superiores a los mil metros, constituyendo autnticas dorsales o cordilleras volcnicas. En algunas
erupciones fisurales, la actividad efusiva termina concentrndose, en determinados sectores de la gran fractura; en
estos sectores la cresta pierde su carcter lineal y se ensancha a la vez que supera en altura al resto de la cordillera.
Al concentrarse, o renovarse, la actividad eruptiva en dos puntos de una cordillera volcnica, las lavas se acumulan
en dos edificios perpendiculares a la cresta, que quedan separados por una depresin en forma de artesa denominada
valle intercolinar. Un ejemplo de este tipo de relieve negativo, formado en un proceso inverso a la erosin, podra
ser el Valle de la Orotava, en la isla de Tenerife.

Las emisiones fisurales tranquilas, con predominio de lavas muy fluidas, no conservan los edificios piroclsticos que
son arrasados y enterrados por sucesivas coladas que se apilan durante decenas, centenas o miles de aos de
erupciones, formando paquetes cuya potencia alcanza en algunos casos los 3,000 metros y cubriendo reas de varios
miles de kms2. Estas gigantescas formaciones (flood basalts), equivalentes a las que ocupan los fondos ocenicos,
son los plateaux o plataformas, tambin llamadas trapp por su disposicin escalonada en los valles. En todas las
pocas geolgicas se han formado plataformas baslticas; actualmente slo conocemos los restos de algunas de estas
formaciones que ocupan grandes reas en Canad, Sudfrica, Brasil, India, Siria, Siberia, EE.UU., Patagonia,
Etiopa, Islandia y las regiones rticas.

La gran extensin y monotona de estas formaciones ha retrado el inters de los investigadores que, por lo general,
prefieren temas aparentemente ms sugestivos y complejos. Los cierto es que este volcanismo, siendo el ms
importante por su volumen, ha sido poco estudiado, si tenemos en cuenta las numerosas publicaciones dedicadas a
fenmenos eruptivos que pueden catalogarse como exticos y de escaso significado. Sin embargo, recientes trabajos
en los plateaux de Islandia, Deccan y Columbia River (ver p.e. Kreshnan, 1963; Rutten, 1964; Kuno, 1969; Shaw y
Swanson, 1970 y Aswathanaraina, 1972) permiten establecer modelos coherentes sobre los distintos aspectos de este
tipo de erupciones, cuyas coladas alcanzan tales distancias que solo pueden explicarse con una mecnica de rgimen
turbulento provocado por un rpido y voluminoso flujo en los centros de emisin. Esta circunstancia implica una
gran velocidad y si la topografa es favorable, las coladas no pasarn a un flujo laminar hasta encontrarse lejos de los
puntos de salida.

Otro factor importante es el tiempo que han tardado en formarse estas plataformas; unos 10 millones de aos los
plateaux del Sur de Brasil y Noroeste de los EE.UU., mientras que las lavas que ocupan el geosinclinal andino del
Norte y Centro de Chile son jursicas y cretcicas. Los perodos entre las sucesivas emisiones deben ser largos, p.e.
un paquete de 100 m de coladas del plateaux de Columbia River se emplaz en un milln de aos, lo que supone una
media de una erupcin cada 10,000 aos (Shaw y Swanson, 1970). Estos largos perodos de reposo parecen
necesarios para que se restablezca un proceso capaz de emitir en pocos das y en una sola colada, un volumen de
lavas del orden de 100 km3.

Es lgico pensar que la tectnica regional influye en la peridica extrusin de estas grandes masas de basaltos cuyos
conductos deben estar relacionados con una importante red filoniana, como se ha observado en Columbia, donde
algunos diques alcanzan los 5 km de longitud, con varios metros de anchura (Taubeneck, 1966). Paquetes similares
de diques en Islandia, Fuerteventura y Hawai, son tambin los que han alimentado potentes formaciones de basaltos
muy fluidos en estas islas.

DEPRESIONES VOLCANICAS
Las grandes depresiones volcnicas en forma de cubeta circular o elptica reciben el nombre de calderas. Este
trmino define actualmente una serie de accidentes morfolgicos en cuya gnesis han intervenido diversos
mecanismos, aunque se tiende a distinguirlas de los crteres por la gnesis nicamente explosiva de stos.
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Existen diversas clasificaciones de calderas que toman como referencia los factores que se supone han intervenido en
la generacin de las ms conocidas: Osma (colapso), Krakatoa (explosin seguida de hundimiento), Glencoe
(subsidencia), etc. Una divisin simplista permite agrupar las calderas en erosivas, explosivas o de hundimiento.
Estas ltimas son las ms caractersticas, aunque los tres mecanismos intervienen conjuntamente en la formacin de
las grandes calderas (ver p.e., Williams, 1941 y Matumoto, 1943) potentes fases explosivas ensanchan y limpian el
crter inicial, resquebrajando el edificio que posteriormente sufre el colapso; ms tarde, la erosin acta a favor de
fracturas perifricas, ampliando la depresin que queda encerrada total o parcialmente por elevadas paredes casi
verticales.

La Caldera de Taburiente (isla de La Palma), de la que toman el nombre todas las dems, es una caldera de erosin.
Se trata de un valle angosto que se ensancha en su cabecera, donde los escarpes se elevan casi 2,000 metros sobre el
nivel de base.

Las calderas o crteres de explosin tienen un permetro ms reducido y circular, salvo que se agrupen, dando lugar a
un borde lobulado, como ocurre en los Campos Flegreos, prximos a Npoles. En estas calderas, gran parte de las
paredes estn formadas por materiales fragmentarios procedentes de las explosiones. Algunos autores consideran
que los crteres lunares son calderas de este tipo y que sus grandes dimensiones se deben a la extrema violencia de
las explosiones volcnicas en la Luna por su menor gravedad y carencia de atmsfera. El gran nmero de estos
crteres lunares indicara su relacin con una fase primigenia de desgasificacin de nuestro satlite.

Entre las depresiones provocadas por fenmenos explosivos debemos incluir las que se forman como consecuencia
de erupciones freticas, cuyos productos se acumulan en depsitos estratificados en torno a una depresin poco
profunda, pero de gran permetro. Los edificios as formados se denominan maares, por extensin del nombre con
que se conocen los lagos que ocupan estas depresiones en la regin alemana de Eiffel (Ollier, 1976).

Otros grandes crteres se abren en erupciones que se limitan a espordicas explosiones de gases, sin emisin de
material fundido, ni acumulacin de piroclstos en la periferia del crter. Estas erupciones secas son provocadas
posiblemente por la acumulacin de voltiles que alcanzan presiones relativamente altas en reservorios muy
prximos a la superficie.

Las calderas de hundimiento, subsidencia o colapso, suelen ser elpticas y de grandes dimensiones; su mecanismo es
poco conocido, pero parece tener relacin con el vaciado rpido de cmaras magmticas poco profundas y con
fracturas generadas por el ascenso de magmas muy viscosos. Frecuentemente, los bordes de estas calderas coinciden
con los conductos de grandes volmenes de material ignimbrtico.

Cuando el colapso afecta a la cima de un gran estratovolcn, equivale a la formacin de un gigantesco crter sumital
dentro del cual contina la actividad eruptiva que levanta nuevos edificios. Un espectacular ejemplo es la caldera del
Monte Osma, en cuyo interior se alza el cono apical del Vesubio. Un proceso menos frecuente es la posterior subida
y abombamiento del bloque hundido, como ocurri en la caldera de Valles en las montaas de Jemez (Nuevo
Mxico).

Entre las grandes calderas (Batur, Aso, Fantal, Crater Lake, etc.), destaca el Circo de Las Caadas, en Tenerife,
cuyo eje mayor tiene casi 20 kilmetros y sus paredes casi verticales se elevan hasta 700 metros; dentro de la caldera
se form el volcn del Teide, cuyo vrtice est a 1,700 metros sobre la base del Circo y a 3,718 metros sobre el nivel
del mar (Bravo, 1962 y Araa 1971).

Algunas depresiones crateriformes no tienen origen volcnico, sino que se deben al impacto y sucesiva explosin de
meteoritos. Hasta fechas recientes se ha dudado sobre su origen, pero pueden ser identificadas, pese a que su
morfologa es similar a la de las depresiones volcnicas. El crter de meteorito ms conocido se encuentra en
Arizona, tiene ms de un kilmetro de dimetro y casi 200 metros de profundidad. Otros crteres de impacto a
menor escala se forman al caer bombas volcnicas de gran tamao, que hacen explosin al llegar al suelo; estas
depresiones tienen forma de embudo y llegan a tener varios metros de dimetro.

EROSIN DE TERRENOS VOLCANICOS

La erosin remodela el paisaje volcnico dando origen a una morfologa caracterstica que depende de las
condiciones climticas y de la composicin y estructura de los materiales efusivos. La heterogeneidad de los
productos volcnicos favorece en principio la erosin, pero su fcil meteorizacin puede generar una superficie
arcillosa que dificulta o retrasa el ataque de los agentes erosivos.
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La diversidad de factores que intervienen en la erosin hace que el grado de desgaste de un edificio volcnico no sea
siempre un ndice vlido para determinar la antigedad de la erupcin. As, los pequeos conos de escorias
permanecen mucho tiempo sin ser remodelados debido a su gran porosidad y muchos depsitos piroclsticos
adquieren suaves formas redondeadas ala generarse sobre ellos un suelo impermeable que los preserva de una
erosin marcada.

Las erupciones volcnicas pueden modificar las condiciones de erosin y drenaje preexistentes, al interrumpir o
modificar el curso de los ros, provocando la formacin de lagos y aluviones. Asimismo, cuando una colada discurre
sobre un terreno fcilmente erosionable, se puede producir una inversin de relieve ala quedar preservada de la
erosin la superficie cubierta por la colada. Frecuentemente, las emisiones de cenizas o ash-flow, fosilizan un
relieve que puede ser reconstruido con criterios volcanolgicos. En general, el volcanismo activo y prolongado en
un rea supone una continua lucha entre los agentes erosivos y la formacin de relieves jvenes, que tiene como
consecuencia una renovacin constante del paisaje.

En los grandes edificios cnicos se desarrolla rpidamente un complicado drenaje radial favorecido por la alternancia
de lavas y piroclstos. Cuando los materiales que constituyen el cono son homogneos, el drenaje se resuelve en una
serie de valles que discurren directamente desde el vrtice a la base del volcn, recordando la disposicin de los
radios de un parasol, nombre que recibe este tipo de relieve. El drenaje radial se simplifica con el mayor desarrollo
de valles principales que capturan las cuencas secundarias y la canalizacin de estos valles preserva temporalmente
la erosin de algunos sectores de las laderas bajas, que se denominan planeezes. En un sentido ms amplio se
denominan planeezes las formas derivadas de una erosin diferencial al quedar protegidos determinados relieves
conos y especialmente, formaciones amesetadas por coladas posteriores, resultando el edificio disectado en bloques
de planta triangular.

El progreso de la erosin conduce al desmantelamiento total del edificio, descarnando la chimenea y los diques que
destacan como monolitos o paredes en el paisaje. Esta erosin diferencial se acenta en los depsitos donde alternan
materiales sueltos y compactos en los que la lluvia y el viento crean formas que imitan al paisaje krstico.

La alternancia de capas piroclsticas y coladas con cierta pendiente, facilita una erosin intensa, ya que las aguas
superficiales se filtran a travs de las coladas, ms permeables y se acumulan en los niveles piroclsticos, que al
alterarse se comportan como lubricantes, provocando el deslizamiento de las rocas que se apoyan en ellos. Este
mecanismo origina los tpicos valles en anfiteatro y las calderas de erosin, asimismo explica el rpido retroceso de
la lnea de costa en las islas volcnicas, cuando son fcilmente socavados los estratos piroclsticos que se encuentran
al nivel del mar.

En las grandes plataformas baslticas o ignimbrticas se encajan angostos valles a favor de fracturas. La presencia de
estratos con diferente resistencia a la erosin produce desniveles bruscos en el cauce saltaderos- y una disposicin
escalonada en las paredes del valle, coincidiendo las sucesivas terrazas o escalones con las capas piroclsticas.

Las juntas de disyuncin y las fracturas verticales condicionan la formacin de escarpados paredones y en los
plateaux se individualizan edificios llamados mesas, caracterizados por su techo plano y laderas pronunciadas. El
progreso de la erosin termina suavizando los escarpes o convirtiendo en afiladas crestas cuchillas- los esqueletos
de antiguas plataformas.

La erosin marina acta intensamente destruyendo con rapidez los edificios submarinos que alanzan el nivel del mar.
Son varias las islas volcnicas que han surgido y desaparecido repetidamente como consecuencia de esta lucha entre
las erupciones que levantan un edificio y la erosin marina que lo hace desaparecer en breve tiempo.

Es tpica la morfologa amesetada de los guyots y otras montaas submarinas, cuya verticalidad induce a suponerles
un origen volcnico, puesto que las islas volcnicas, dado su peculiar mecanismo de formacin, carecen
prcticamente de plataforma litoral, salvo si son restos de grandes plateaux, en cuyo caso la plataforma puede tener
una anchura de varios kilmetros, como ocurre en la costa occidental de Fuerteventura. En otras pequeas islas
volcnicas, la superficie plana es una rasa marina, indicando que en alguna poca han estado bajo el nivel del mar,
elevndose posteriormente; esto limita la generalizacin de Darwin acerca del progresivo hundimiento de las islas
volcnicas.

En relacin con esta subsidencia progresiva de las islas volcnicas, debemos contemplar la formacin de los atolones
o arrecifes coralinos que ocupan las crestas de numerosos volcanes sumergidos en el Pacfico. Los corales solo
viven a poca profundidad, en aguas templadas, por lo que las islas deben hundirse para que se desarrolle la costra
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coralina, aunque el eustatismo tambin puede producir el mismo efecto al elevarse el nivel del mar en los periodos
interglaciares.

GRANDES ESTRUCTURAS VOLCANICAS

La actividad eruptiva est casi siempre asociada a grandes accidentes geolgicos que afectan amplias zonas del
planeta. El significado de estas asociaciones se discute en el captulo dedicado a la tectnica global, limitndonos
aqu a sealar los grandes rasgos estructurales y morfolgicos de estas reas que se caracterizan por un intenso y
prolongado volcanismo en pocas geolgicas recientes.

Actualmente las reas de volcanismo activo inciden en gran parte con las formaciones montaosas que se originaron
en la orogenia Alpina cuya fase ms intensa se desarroll hace unos cuarenta millones de aos, poca en la que se
plegaron las grandes cadenas de los Alpes, Himalaya, Rocosas, Cascadas, Andes, etc.

A escala global, existen tres tipos de alineaciones estructurales, estrechamente asociadas a manifestaciones
volcnicas: el Cinturn de Fuego del Pacfico, los ridges ocenicos y los rifts continentales.

El cinturn de Fuego del pacfico bordea casi toda la costa de este ocano, sealando una zona de comprensin. Su
historia tectnica y volcnica se inici en el Mesozoico y continua activa en nuestros das, localizndose en sus
dominios la mayora de las erupciones histricas. Con esta gran estructura coincide tambin la mayor actividad
ssmica actual, de ah que se pensase en una relacin directa entre terremotos y volcanes.

En el Pacfico occidental es tpica la distribucin de volcanes en bandas arqueadas con la concavidad hacia el borde
continental; estas estructuras se denominan arcos-islas y suelen estar limitadas en el margen ocenico por profundos
trenchs o simas alargadas. La corteza bajo los arcos volcnicos insulares presenta un engrosamiento relacionado con
la generacin de diferentes tipos de magmas y la distribucin de sus productos.

En el Mediterrneo existen tambin arcos insulares activos y otros ya maduros formados en la orogenia Alpina, pero
la complejidad tectnica del antiguo Tethys hace ms difcil el reconocimiento de estas estructuras arqueadas.

El trmino Rift Valley fue introducido en la literatura geolgica por Gregory (1984), para definir los valles de
subsidencia con largas paredes escarpadas en el frica Oriental. Posteriormente, este trmino ha sido utilizado en la
descripcin de otros tipos de estructuras de morfologa similar y actualmente se han difundido hasta el punto de
considerarse un sistema global de rifts, que incluye las dorsales ocenicas y muchos graben o fosas continentales.

Aunque la controversia perdura, parece ampliamente aceptado que las estructuras tipo rift representan regiones de
separacin cortical en las que tienen lugar importantes procesos magmticos y generacin de corteza ocenica.

Los rifts continentales son grandes depresiones longitudinales en forma de artesa, cuya anchura puede superar el
centenar de kilmetros. Sus bordes escarpados corresponden a grandes fallas y el volcanismo se ha desarrollado
dentro y fuera de la depresin, aunque las erupciones actuales se localizan preferentemente en la zona axial,
evolucionando con toda la estructura cortical.

Fracturas similares a un rift incipiente fueron los conductos de los grandes plateaux y, en cierto sentido, tambin las
grandes cuencas sedimentarias intracontinentales, con volcanismo asociado, son similares a los rift, aunque el
mecanismo de su formacin no sea el mismo.

Los rifts ocenicos siguen aproximadamente la lnea central de los grandes ocanos, excepto en el Pacfico. Su
supone que son los conductos de emisin de los basaltos que constituyen os fondos marinos y su localizacin
corresponde a una zona distensiva relacionada con la expansin ocenica y la deriva de los continentes. Estos rifts
ocupan el eje de una cordillera, cresta o ridge y algunas islas volcnicas (como p.e. Azores, Islandia, etc), son los
puntos ms elevados de la cresta que queda sobre el nivel del mar.

Tanto los rifts ocenicos como los continentales, estn acompaados de un cortejo de fracturas transversales, muchas
de las cuales se manifiestan por alineaciones volcnicas.

Con el nombre de bradisismo se conoce el fenmeno de las lentas variaciones de nivel relacionadas posiblemente
con una actividad magmtica en profundidad. Una zona repetidamente afectada por este fenmeno es la villa de
Pozzuoli, prxima a Npoles, donde recientemente (1968-1970) se apreciaron elevamientos de casi un metro en el
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Templo de Serapio, que se hunda a razn de unos 13 mm., al ao, desde la ltima erupcin del cercano Monte
Novo, en 1538 (Yokohama, 1971).

Los mtodos gravimtricos y magnticos tambin tienen aplicacin en la prediccin de erupciones. Los primeros
pueden detectar el desplazamiento de masas fundidas en cmaras y conductos prximos a la superficie, mientras que
los segundo aprecian la desmagnetizacin en rocas del sustrato que han sido calentadas sobre su punto de Curie. Sin
embargo los datos obtenidos con estas tcnicas geofsicas admiten generalmente ms de una interpretacin y
responden casi siempre a observaciones espordicas, ya que los observatorios no tienen permanentemente instaladas
estas tcnicas, (ver p.e. Evrard y Jones, 1965).

Las variaciones trmicas del terreno pueden controlarse mediante termmetros instalados en pequeos pozos o
midiendo la temperatura de salida de fumarolas y fuentes termales. Es del mayor inters conocer el flujo de calor
que relaciona el gradiente geotrmico con la conductividad de las rocas, ya que este parmetro permite delimitar el
rea de influencia de las anomalas trmicas relacionadas con fenmenos volcnicos.

Recientes investigaciones revelan que uno de los ms prometedores sistemas de prediccin es el control geoqumica
de las fumarolas y aguas termales, al haberse detectado cambios en su quimismo que coinciden con una reactividad
del volcanismo en la zona. Las tcnicas geoqumicas no estn todava generalizadas, por los inconvenientes que
presenta la recogida y transporte de muestras o sus anlisis in situ; no obstante, una vigilancia basada en estas
tcnicas puede programarse si se dispone de un laboratorio mvil o se ejerce sobre un nmero reducido de
manifestaciones, fcilmente accesibles (ver p.e. Noguchi y Kamiya, 1963 y Tonani, 1071).

Todos estos sntomas premonitorios citados, varan en sus caractersticas y significado de un rea volcnica a otra,
por lo que las conclusiones prcticas obtenidas en cada caso, tras numerosas observaciones y experiencias, no son
aplicables como norma general. Tampoco son vlidas las predicciones que se basan en el carcter cclico atribuido a
algunos volcanes, aunque existe una aparente periodicidad eruptiva que diversos autores relacionan con las manchas
solares o la actividad lunar y las mareas (Machado, 1965; Mauk y Jonson, 1973; y Hamilton, 1973). Recientemente
se ha iniciado un ambicioso programa de vigilancia y prediccin de erupciones utilizando satlites artificiales (Ward
et.al., 1973). En varios volcanes de Norte y Centro Amrica se han instalado sismgrafos y geodmetros,
especialmente diseados para esta tcnica, cuyas seales son recogidas por el satlite, que las transmite a su vez a los
centros de investigacin donde se registran y analizan los datos. Estas investigaciones se encuentran todava en fase
de experimentacin, pero es posible que puedan ser la base para establecer una red de vigilancia que abarque todas
las regiones con volcanismo activo.

La prediccin y control de erupciones slo puede lograrse con la preparacin de especialistas y con la instalacin de
observatorios bien equipados. Actualmente se conocen todas las zonas de volcanismo activo y es de esperar que se
creen los centros de investigacin necesarios para la vigilancia y prediccin de un fenmeno natural que en pocas
histricas ha ocasionado grandes prdidas materiales y ms de 200.000 vctimas, cifra sin embargo mucho menor
que las ocasionadas por terremotos, tornados, inundaciones, etc.

Afortunadamente, las erupciones ms destructivas, de tipo cido y explosivo, son escasas en la actualidad y las
ltimas se registraron en zonas desrticas (Alaska, 1912 y Kamchatka, 1956). Estas erupciones caracterizadas por la
emisin de nubes ardientes, son incontrolables y la nica defensa es evacuar la poblacin si se consigue predecir a
tiempo la zona que ser afectada. La ciudad de St. Pierre (Martinico), no fue evacuada pese a los sntomas de
actividad que mostr el Mont Pel varios da antes de su erupcin del ao 1902, que en pocos minutos arras la
poblacin, quedando solo dos supervivientes de unos 30,000 habitantes.

Algunas reas volcnicas son particularmente peligrosas al formarse lahares como consecuencia del rpido deshielo
o el desbordamiento de lagos. En estos casos las medidas a tomar son poco efectivas, aunque se ha puesto en
prctica el drenaje continuo del agua almacenada en crteres y la construccin de presas que momentneamente
detienen o desvan la avalancha. Este tipo de defensa activa con obras de ingeniera de gran envergadura se ha
realizado con xito en Indonesia, donde se ha conseguido, reducir sensiblemente los daos de algunas erupciones.

En la peligrosidad de los volcanes se deben tener en cuenta los efectos secundarios, para prevenir catstrofes como la
ocurrida al romperse una presa en las faldas del Iraz, en la ltima erupcin de este volcn costarricense, o la de
Chile en 1907, cuando los productos del volcn Riinahu obstruyeron el curso del ro Nilahue, que pocos meses
despus rompi el dique natural y devast casi todo el valle (Cofr, 1956).
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Los volcanes baslticos, generalmente ms tranquilos, permiten un cierto control y en algunas ocasiones se han
experimentado con xito diversos procedimientos para desviar el curso de las coladas hacia zonas donde los
perjuicios sean menores. Siempre es necesario prever que las lavas puedan cortar vas de comunicacin dejando
poblaciones aisladas y que algunos puntos alejados de los focos efusivos puedan ser afectados por los gases o por las
lluvias de piroclstos.

Procedimientos ms drsticos, como el bombardeo de los volcanes, han sido propuestos para hacer abortar la
erupcin, desplazar el equilibrio del magma o desviar las coladas. Tambin se estudia la posibilidad de extraer la
energa acumulada en las cmaras magmticas antes de que se desencadene una erupcin, pero esta solucin, como
otras ms sofisticadas, son difciles de llevar a la prctica con la tecnologa actual.