La nanotecnologa, inquietudes sociales y

problemas ticos derivados

Domingo Fernndez Agis lvaro Fernndez Castillo
Ante el presente econmico y tecnolgico de la nanotecnologa
En su informe The Big Down, fechado en junio de 2003, el Grupo
ETC (Group on Erosion, Technology and Concentration) expona los
resultados de una detenida reflexin sobre el origen, realidad actual y futuro
previsible de la nanotecnologa{1}. sta se define all como la manipulacin
de la materia viva y no viva al nivel del nanmetro, una billonsima parte de
un metro, aadiendo que se trata de la escala en la que se opera en la
fsica cuntica, un mundo al que no se puede acceder sin las armas tericas
que se han ido diseando a partir de los trabajos del fsico alemn Max
Planck. En esa escala, una verdadera dimensin escondida de la realidad
pese a estar tan prxima a nosotros, que sin duda seguir siendo durante
mucho tiempo capaz de ofrecernos incontables sorpresas, entramos en un
nivel en el que los elementos tienen un comportamiento no determinista. No
obstante, en The Big Down se realiza una apelacin, imprecisa y quiz
algo sesgada, a la indeterminacin cuntica, mediante la que se alude de
forma implcita a la vigencia del Principio de Incertidumbre en los
fenmenos que se producen a escala subatmica{2}. En todo caso, pese a
pasar injustamente por alto el esfuerzo que los fsicos que trabajan en este
campo han realizado durante los ltimos aos para gestionar con eficiencia
la indeterminacin cuntica, el documento contiene una exposicin bastante
completa de los campos de aplicacin y desarrollo actual de este tipo de
tecnologa, lo que ya de suyo lo hace interesante, pese a los detalles que
indican desde su inicio una toma de posicin crtica frente a la tecnociencia.

En l se establecen cuatro grados o niveles en el avance previsible de

la nanotecnologa. Los dos primeros son ya una realidad, mientras que los
otros dos restantes constituyen derivaciones hechas por los autores del
documento, partiendo de una proyeccin que consideran entra dentro de lo
previsible de las orientaciones actuales de la investigacin en el campo de
las nanotecnologas. Los primeros riesgos a los que se hace mencin en el
documento se refieren a la fabricacin y manejo de nanopartculas, terreno
en el que se ha pasado ya del mbito de la investigacin al de la produccin
industrial, con empresas radicadas en EEUU, la Unin Europea o Japn. No
hay que olvidar a este respecto que, como ha indicado Kevin Kelleher, la
inversin de los pases desarrollados en investigacin nanotecnolgica es
tan considerable que alcanza ya el nivel de lo gastado en todo el programa
espacial Apolo{3}.
 En diferentes reas de actividad, desde las telecomunicaciones, la
creacin de tejidos con propiedades especficas, la alimentacin, la
medicina o la industria farmacutica, la nanotecnologa supone ya una
revolucin, real y efectiva, que se manifiesta por el nmero creciente de sus
aplicaciones, la inversin de capital industrial cada vez ms importante en
su base cientfica y sus prometedoras aplicaciones tecnolgicas.

En este mbito, el gran problema tico que se plantea proviene del

desconocimiento de los riesgos para la salud de los seres humanos y para
la vida de las dems especies, que puedan conllevar los nuevos materiales.
La reflexin tica no puede obviar este asunto, toda vez que existe un
desconocimiento de los efectos que a largo plazo pueda tener el uso de los
nanomateriales, en particular en reas de actividad, como la fabricacin de
nuevos frmacos, en las que el nivel de riesgo que se puede asumir ha de
ser reducido al mnimo posible. Se aade a ello, la inexistencia de una
regulacin legal apropiada, dados su carcter novedoso y la rpida
expansin de las investigaciones nanotecnolgicas. En tal sentido se suele
utilizar, para hacer referencia a los riesgos de los que hablamos, la analoga
con = lo acaecido con otros materiales industriales por ejemplo, los
asbestos introducidos en algunos productos con los que tenemos contacto
directo en la vida cotidiana, sin haber realizado un contraste previo y
exhaustivo de sus posibles riesgos para la salud. Ms tarde, al ponerse de
manifiesto stos, han tenido que ser retirados del mercado y eliminados de
aquellas reas de actividad humana donde se les haba dado uso. Las
tcnicas de produccin de numerosos materiales que se han venido usando
en los ltimos aos, han ido incorporando sistemas que fabrican estructuras
a nanoescala sin pasar nuevos controles sanitarios. Hay que tener presente,
a este respecto, que tal como ha sealado Silvia Ribeiro, investigadora
vinculada al grupo ETC, mientras ms pequea es una partcula mayor es
su reactividad, por lo que una sustancia que es inerte en la escala micro o
macro, puede mostrar caractersticas dainas en la nanoescala.

La mayora de estas inquietudes se deben, sobre todo, a que en la

actualidad an no se conocen an en profundidad los procesos que rigen la
materia en el nivel de la nanoescala. Claro est que a esta desconfianza del
pblico slo se puede hacer frente potenciando la investigacin, no slo
como es obvio por el inters prctico inmediato que sta pueda tener. En
todo caso, el establecimiento de las necesarias prevenciones y cautelas no
debera servir de coartada para legitimar la renuncia a seguir avanzando en
el conocimiento de las nanoestructuras. Quiz llegar a comprender
fenmenos como la agrupacin espontnea de nanopartculas nos ayude a
situarnos en una posicin ms adecuada para afrontar la bsqueda de
respuestas a cuestiones an envueltas en las tinieblas de lo desconocido,
como son el origen de la materia o la complejidad de las estructuras bsicas
de la vida.

Pese a las promesas que la nanotecnologa conlleva, no es extrao que

la inquietud se extienda entre la poblacin, sobre todo teniendo en cuenta
las malas prcticas que se han puesto de manifiesto en experiencias
anteriores, en las que parece haber primado el imperativo tecnolgico que
nos dice que no han de ponerse lmites a la posibilidad de investigar y que
todo lo que la ciencia nos permite hacer debe ser hecho{4}. Las experiencias
a las que aludimos muestran bien a las claras que el coste econmico de
descartar los elementos nocivos ha sido importante, aunque es sin duda
mucho ms relevante an que su uso haya ocasionado enfermedades y
problemas de deterioro del medio natural que no deben ni pueden ser objeto
de una mera cuantificacin en trminos econmicos. No es descabellado
pensar que el riesgo podra ser ahora an mayor, dado que estamos
hablando de elementos cuya presencia es indetectable para quienes no
dispongan de los conocimientos y el instrumental tcnico necesario. ste
ltimo, por lo dems, es de gran sofisticacin y tan slo est al alcance de
unos pocos. De tal forma que los daos producidos no tendran nicamente
la gravedad que por s mismos poseyesen en un primer momento, sino que
podran llegar a adquirir unas proporciones imprevisibles, pues su impacto a
largo plazo no puede determinarse ni, en ltima instancia, medirse de forma
fehaciente. Pensemos, por ejemplo, en el uso de materiales fabricados a
nanoescala con el fin de elaborar materiales que actan como
dispensadores de los principios activos en los medicamentos. Sabemos
que, en este campo, la nanotecnologa est aportando sistemas inteligentes
que optimizan el proceso, liberando la cantidad adecuada de medicamento
en el momento preciso, y facilitando adems, que ste alcance su destino
en el menor tiempo posible. El problema radica en que, las caractersticas
tamao y estructura de dichos materiales, hacen sin duda ms compleja la
tarea de establecer con plena certeza su inocuidad.

En todo caso, dejando a un lado de momento estas cuestiones, habra

que insistir en que los dos ltimos estadios, que el informe cuya estela
estamos siguiendo en este trabajo sita en un futuro previsible, son los ms
inquietantes. De ellos, el primero sigue teniendo cierta relacin con lo que
se acaba de exponer, pues se refiere a la fabricacin de elementos
indistinguibles o indiscernibles para nosotros, con cuya proliferacin
conviviran sin tener un control sobre los mismos. A travs de sus
aplicaciones en la medicina, en la alimentacin, en la industria blica, &c.,
podran dispersarse este tipo de elementos, a medio camino entre la
materia viva y la inerte, con los que conviviramos sin tener conocimiento de
su presencia ni capacidad para controlar sus efectos sobre nosotros y el
medio en que vivimos. Esta cuestin se est planteando ya, en la prctica,
pues las aplicaciones industriales de los nanoproductos son, como
sealbamos antes, una realidad, por reciente que haya sido el inicio de su
utilizacin. As, en la Unin Europea, operan ya empresas nanotecnolgicas
que suministran sus productos a otras, deseosas de aumentar con ello la
eficiencia y competitividad de su propia produccin.

Por ltimo, en el informe se alude, siguiendo las ideas de K. Eric

Drexler, a la posibilidad de un crecimiento incontrolado de alguno de dichos
organismos artificiales, una vez que stos hayan adquirido la capacidad de
autoreplicarse. Podra entonces sobrevenir un crecimiento exponencial de
los mismos, capaz de provocar, en un tiempo relativamente breve segn los
clculos que propone Drexler, el colapso de la vida sobre el planeta.

La cuestin ms importante que subyace a todo ello es, sin lugar a

dudas, la falta de control social sobre la ciencia y sus aplicaciones. En torno
a ella, surgen varios problemas, sobre los que es preciso y urgente
establecer una discusin pblica. Lo llamativo es que hoy, tres aos
despus de la publicacin del texto que comentamos, es muy poco lo que
se ha avanzado en ese sentido. Ante todo, es preciso establecer si es
suficiente la autorregulacin de la comunidad cientfica. A propsito de ello
hay que sealar que, aunque para un buen nmero de miembros de la
comunidad cientfica esta solucin es la ideal, esa no es razn suficiente
para darla por buena en trminos generales. Por el contrario, cabe
preguntar, si es necesario exigir la aplicacin del Principio de Precaucin y,
en caso de serlo, determinar cmo llevar a cabo dicha aplicacin.

Sin embargo, nos encontramos en este punto con una nueva dificultad
debida, como sealaba Jos Manuel De Czar{5}, al hecho de meter a toda
la nanotecnologa en el mismo saco, como si no fuera necesario establecer
distinciones entre sus distintas aplicaciones y desarrollos. Frente a ello, tal
vez sera preferible hablar de nanotecnologas, en plural, y analizar sus
riesgos y ventajas potenciales de una manera diferenciada.

Por otro lado, el informe hace alusin a un hecho de importancia

crucial: la ciencia se ha privatizado en las ltimas dcadas. Hoy depende en
gran medida del capital privado, empresarial o financiero. Partiendo de este
hecho, nos preguntamos cmo controlar el uso de la tecnologa derivada de
los descubrimientos cientficos, sumidos como estn los grupos de
investigacin en una incesante carrera por buscar rentabilidad a las
inversiones que las empresas hacen en ciencia y tecnologa. A este
respecto, no hay ms que echar un vistazo a las publicaciones de los
ltimos aos relativas a la nanotecnologa y la nanociencia, para
percatarnos de que EEUU, Japn y Europa juegan un papel importantsimo
en este campo y que, cada vez ms, empresas del resto del mundo se van
uniendo a la carrera para tomar posiciones de cara al futuro con sus propias
aportaciones, forjadas en gran parte gracias a un aumento del capital
destinado a los departamentos de I+D{6}.

Hay, no obstante, otro asunto asociado al que acabamos de enunciar

que no podemos pasar por alto. Se trata del peso que pueda tener, en el
control o ausencia de control sobre la ciencia, el factor nacional. En este
sentido, sera una ingenuidad pensar que ningn pas vaya a someterse de
buen grado a un control externo cuya consecuencia inmediata puede ser un
frenazo en su progreso cientfico-tecnolgico, que afectara de inmediato a
su desarrollo econmico.

En este complejo horizonte la nica solucin que se vislumbra es, en

realidad, una no-solucin, pues consiste en ir poniendo en pie a travs de
distintas instancias jurdico-polticas un conjunto de medidas
correlacionadas, nacionales, internacionales, provenientes de la comunidad
cientfica y externas a sta ltima. Medidas que siempre dejarn huecos. En
cualquier caso, no es suficiente, a nuestro juicio, con apelar en exclusiva a
la autorregulacin de la propia comunidad cientfica. La razn de ello es
clara y, por lo dems, ya se ha apuntado antes: la investigacin cientfica
est demasiado ligada a intereses particulares lase, de empresas y
grupos financieros como para que pueda esperarse que la autorregulacin
sea el camino adecuado para solucionar los problemas ticos que da a da
se van planteando al hilo del progreso de la investigacin{7}.

Cierto es que, como tantas veces se ha dicho, no hay progreso sin

riesgos, pero es preciso encontrar el modo de minimizar stos, siempre y
cuando se trate de riesgos que sean por principio asumibles. O lo que viene
a ser lo mismo, si detectamos riesgos no-asumibles desde el punto de vista
tico, lo nico que cabe es exigir la aplicacin inmediata del Principio de
Precaucin. sta nos llevara a suspender la investigacin en ciertas reas,
en tanto no se establezcan procedimientos eficaces para sortear las
consecuencias negativas que podran derivarse.

No es realista, pese a todo, pensar que la investigacin en este campo

pueda pararse sin una clara percepcin social de la presencia de peligros
inminentes e imposibles de asumir. En efecto, como tambin se ha
apuntado ya, no parece sensato esperar que ninguno de los pases
implicados acepte, fuera del contexto de un hipottico programa
internacional claramente vigilado y respetado por todos los dems pases
implicados en este tipo de aplicaciones, el frenazo en la investigacin
nanotecnolgica. A esto contribuye, adems de los incentivos econmicos y
estratgicos que estn en la mente de todos, que los riesgos percibidos,
pese al impacto de documentos como el que estamos comentando a lo
largo de estas pginas, no tienen quiz la suficiente fuerza de conviccin
sobre la opinin pblica como para conseguir efectos de esa magnitud. La
inercia que se viene manifestando, por ejemplo, en la utilizacin de los
combustibles fsiles puede proporcionarnos, en este sentido, un triste y
elocuente ejemplo. En efecto, qu tiene que ocurrir para que nos tomemos
en serio el problema de la energa? Estamos tan dominados por la
indolencia, o somos, simplemente, tan estpidos que tenemos que esperar
al colapso del sistema de produccin energtica basado en el petrleo para
empezar a actuar de forma decidida? Por aadidura, fijmonos, tambin a
modo de ilustracin, en lo que sucede con la administracin de las reservas
de petrleo por parte de los pases productores. Se trata de una cuestin
enfocada desde la perspectiva de los intereses nacionales, pese a las
interminables discusiones que puedan darse en el seno de la OPEP. Desde
luego, los pases productores parecen tener claro que, mientras que la
demanda se mantenga en la coyuntura de crecimiento, a pesar de los
elevadsimos precios, hay que alargar todo lo posible el mantenimiento de
sus reservas petrolferas. Esta situacin no puede cambiar de forma
drstica, en tanto no se apliquen de forma eficiente y generalizada otras
tecnologas alternativas al petrleo. Todo el mundo sabe que dichas
tecnologas existen desde hace tiempo, sin embargo nadie ignora tampoco
que su aplicacin est sujeta a este juego de los intereses privados, en el
que tambin los propios estados actan como si fueran empresas buscando
el beneficio a corto plazo. Como decamos, se trata tan slo de un ejemplo,
pero elocuente a nuestro juicio, pues nos muestra el gnero de dificultades
con las que nos vamos a encontrar en la administracin de estos nuevos
recursos que la tecnociencia actual ha puesto a nuestro alcance.

Entonces, cmo aplicar el Principio de Precaucin? Quiz aqu solo

quepa decir que tan slo es viable hacerlo como lo que es, en ltima
instancia: una directriz para proceder de forma correcta y no una coartada
para el inmovilismo. Philippe Mongin lo ha expuesto brillantemente en su
trabajo, Le dveloppement durable contre le principe de prcaution? En
primer trmino, se tratara de determinar si una determinada decisin
conlleva o puede conllevar un dao de carcter irreversible. Bien es verdad
que la misma nocin de irreversibilidad no siempre puede precisarse,
encontrndonos en ocasiones envueltos en un clima de incertidumbre en
relacin a los efectos directos e indirectos de la tecnologa en cuestin. Sea
como fuere, es cierto que, como seala este autor, ser preciso comprender
mejor los fundamentos tericos del principio antes de esperar una aplicacin
prctica consecuente del mismo. Ello no ha impedido, sin embargo, que ya
se haya hecho alguna aplicacin sonada del principio de precaucin, como
cuando la Corte europea de justicia dio la razn a Francia frente a Gran
Bretaa, en el contencioso surgido con la aparicin de la enfermedad
conocida como de las vacas locas, la encefalopata espongiforme. En esa
ocasin, hace notar Philippe Mongin, se prohibi el trnsito del ganado
bovino britnico ante el temor a la expansin de la enfermedad y, por tanto,
a que se produjeran, en el caso de seguir prevaleciendo el principio de libre
trnsito de bienes de un pas a otro, daos de carcter irreversible{8}.

Por lo dems, la aplicacin de tal principio no debera nunca partir de

una demonizacin de la tecnociencia ni de una descalificacin global de sus
resultados. Existen campos, como el de las telecomunicaciones, en el que
la aplicacin de los materiales nanotecnolgicos resulta muy prometedora.
Imaginemos, por citar tan slo algn ejemplo, una de sus posibles
aplicaciones: las posibilidades del cableado molecular. En los proyectos de
tal ndole, la base material de ste ser fabricada a partir de nanopartculas
y tendr la capacidad de transportar cantidades enormes de informacin a
velocidades de vrtigo, sin que se produzcan prdidas. Tal nivel de
eficiencia es posible merced a que la seal no sufre degradacin alguna al
viajar por este medio, en virtud del principio de conductividad balstica,
demostrado experimentalmente en la fabricacin de nanotubos. En efecto,
toda seal que ataca la entrada de un nanotubo se presenta de forma casi
instantnea a la salida del mismo sin existir prdida alguna de energa.

Se trata, adems, del material ms resistente que jams haya existido,

elstico, ligero, econmico, ecolgico, con una altsima tolerancia a fallos y
que ocupa un espacio nfimo, en relacin a los que hoy estn en uso. Por
ello parece inevitable que nanomateriales como estos acaben desbancando
a todos los sistemas de transmisin actualmente existentes. Lo relevante
es, en definitiva, exigir un control ms riguroso que el actual sobre las
condiciones en las que se produce cada nueva aplicacin de la
nanotecnologa.

Bibliografa

CZAR ESCALANTE, J. M. de, Nanotecnologas: promesas dudosas y

control social, Revista Iberoamericana de Ciencia, Tecnologa, Sociedad
e Innovacin, 6 (2003).
DREXLER, K. E., Engines of Creation. The Coming Era of Nanotechnology,
Anchor Books, New York, 1986. (Hay versin en castellano, DREXLER,
K. E., La nanotecnologa. El surgimiento de las mquinas de creacin,
Gedisa, Barcelona 1993).

ECHEVERRA, J., Ciencia y valores, Destino, Barcelona 2002.

ECHEVERRA, J., El principio de responsabilidad: Ensayo de una

axiologa para la tecnociencia, Isegora, 29 (2003).

ETC Group, The Big Down, puede consultarse en la web del Grupo ETC:
www.etcgroup.org

GONZLEZ, R. & ARNAIZ, G., Biotica: entre el imperativo tecnolgico y

el imperativo tico, en GMEZ-HERAS, J. M. & VELAYOS, CASTELO,
C. (Edits.), Biotica. Perspectivas emergentes y nuevos problemas,
Madrid, Tecnos, 2005.

JASANOFF, S., Biotechnology and Empire, Osiris, 21 (2006).

JONAS, H., El principio de responsabilidad. Ensayo de una tica para la

civilizacin tecnolgica, Herder, Barcelona 1994.

KEKKEHER, K., Nanoteh: Money Pit or Moneymaker?

www.thestreet.com, 2.1.2006.

MONGIN, Ph., Le dveloppement durable contre le principe de

prcaution?, Esprit, aot-september, 2003.

Notas

{1} Grupo ETC , The Big Down, www.etcgroup.org

{2} Grupo ETC , The Big Down, p. 7

{3} KELLEHER, K., Nanoteh: Money Pit or Moneymaker?

www.thestreet.com, 2.1.2006, p. 1.

{4} GONZLEZ, R. & ARNAIZ, G., Biotica: entre el imperativo tecnolgico

 y el imperativo tico, en GMEZ-HERAS, J. M. & VELAYOS,
CASTELO, C. (Edits.), Biotica. Perspectivas emergentes y nuevos
problemas, Tecnos, Madrid 2005, pg. 118.

{5} CZAR ESCALANTE, J. M. De, Nanotecnologas: promesas dudosas y

control social, en Revista Iberoamericana de Ciencia, Tecnologa,
Sociedad e Innovacin, nmero 6, mayo-agosto, 2003.

{6} KELLEHER, K., Op. cit., pg. 1.

{7} JASANOFF, S., Biotechnology and Empire, Osiris, 21 (2006), pg.

275.

{8} MONGIN, Ph., Le dveloppement durable contre le principe de

prcaution?, Esprit, aot-september, 2003, pgs. 169-171.

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