Contaminacin de mercurio y la minera.

Glenda Milena Sosa, Cd.: 201624175

El mercurio es el nico elemento metlico lquido a temperatura ambiente. Posee brillo
parecido a la plata y a 25 C tiene una densidad de 13.456 g/ml. A 20 C la presin de
vapor es de 0,00212 mm Hg, de tal forma que un recipiente abierto con mercurio metlico y
expuesto en un ambiente cerrado, desprende vapor suficiente para saturar la atmsfera y
exceder el lmite mximo seguro de exposicin ocupacional. (Cano, 2012).
El mercurio terrestre tiene un origen magmtico, emanando como producto de
desgasificacin a lo largo de fallas profundas, proceso que contina en la actualidad. De
este modo, el mercurio inicia su ciclo biogeoqumico pasando a la corteza terrestre y, de
esta, al aire, el agua y los suelos, para pasar luego a las plantas y a los animales y, por
ltimo, al hombre. Posteriormente, el mercurio y sus compuestos reinician el ciclo en
sentido inverso en formas slida, disuelta, absorbida y gaseosa. Sumando las emisiones de
volcanes y la evaporacin de los cuerpos de agua, son las fuentes de origen de tipo natural
del mercurio en medio terrestre (Cano, 2012)
A pesar de ser estas las mayoritariamente responsables de la presencia de mercurio en
fuentes hdricas, animales y alimentos, el aumento progresivo de sus niveles responde a
hechos que responsabilizan acciones industriales y tecnolgicas del hombre.
La actividad minera de oro es una de las actividades representativas que involucran a este
metal, dentro de su desarrollo. Segn un informe de la Organizacin Internacional del
Trabajo (OIT) del 2004, la minera artesanal a nivel mundial ocupaba directamente a 13
millones de personas (30 % mujeres y 15 % nios) e indirectamente dependen de esta
actividad 100 millones para subsistir. Se cree que la minera del oro artesanal y en pequea
escala produce entre el 20 y el 30 % del oro del mundo, es decir, entre 500 y 800 toneladas
310 anuales. En el ao 2007, el Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente
(PNUMA), en un informe sobre la minera artesanal del oro, deca: [] Se calcula que en
la minera del oro artesanal y en pequea escala participan entre 10 y 15 millones de
mineros, de los cuales 4,5 millones son mujeres y 1 milln son nios [] (Cano, 2012).
Por esto se magnifica el riesgo de exposicin, ya que abarca una poblacin bastante amplia
y vulnerable, adems de que afecta no solo a los posibles trabajadores, sino a todo lo que
rodea el medio en el que se desenvuelve.
Este mercurio es usado para la separacin y extraccin del oro de las rocas en que se
encuentra, formando lo que se denomina como amalgama, que es posteriormente sometida
al calor para que se evapore el mercurio y quede el preciado metal: oro.
La minera del oro artesanal y en pequea escala es, por s sola, la mayor fuente de
liberacin intencional de mercurio del mundo. Segn un informe del PNUMA fechado en
2007, anualmente, esta actividad consume 806 toneladas y genera emisiones del orden de
150 toneladas. (Cano, 2012)
La va de exposicin que ms afectan no solo a los trabajadores sino al medio cercano en
general es la inhalacin del vapor de mercurio liberado durante la quema de las amalgamas.
Adems se su absorcin por medio de la piel y absorcin en la ropa. Esto puede tener
consecuencias tales como mercurialismo (dficit orgnico, neurolgico, cognitivo y
psicolgico).
A razn del impacto ambiental, tenemos que referir que este metal en altas concentraciones
se dispersa en medios acuticos y gracias a las condiciones aerobias y anaerobias del
medio (bacterias), se da origen al metilmercurio, el cual posee un carcter toxicolgico
debido a su carcter bioacumulativo, ms preocupante que el mercurio, impactando peces,
fauna y flora. La manifestacin clnica de la intoxicacin se conoce como enfermedad de
Minamata, que cursa con daos neurolgicos: ataxia, tremor, parestesias, parlisis
cerebral, disminucin de capacidad visual y auditiva, y alteraciones cardiovasculares
adems de su capacidad teratognica.
Con todo lo anterior para lograr disminuir este riesgo latente podran tomarse alternativas
tales como:
Mtodos sustitutivos de amalgamacin: se puede lograr concentrando la parte del mineral
que contiene oro, antes de ser agregado el mercurio; triturndolo y molindolo para
disminuir el tamao de las partculas y usando tcnicas como el cribado o centrifugado
tener una mayor rendimiento, captando ms oro, usando menos mercurio, adicionalmente
se puede recuperar asimismo el mercurio residual.
Medidas de proteccin: Las medidas de proteccin incluyen el uso de retortas cuando se
quema la amalgama y el uso de guantes por las personas que manejan el mercurio o la
amalgama.
Alternativas al uso de mercurio
La eliminacin gradual del uso del mercurio en la extraccin es una opcin viable, sin
embargo involucra mayor inversin econmica, mayor organizacin y conocimiento
Los mtodos de separacin o concentracin por gravedad tienen grandes posibilidades de
reducir el uso del mercurio y en algunas situaciones especficas, de eliminarlo.
Otro mtodo es la cianuracin, sin embargo posee tambin pros y contras
medioambientales y de consecuencias para el ser humano.
Como puede intervenir el gobierno
Los gobiernos deben facilitar la integracin de los mineros artesanales y de
pequea escala en el sector estructurado de la economa, y capacitarlos en materia
de ordenacin ambiental
Se debe prestar apoyo (educacin, capacitacin, atencin de la salud) a los mineros,
sus familias y sus comunidades en relacin con los peligros del mercurio y las
formas posibles de sustituirlo
 Lograr una comprensin cabal de la situacin imperante en su regin/pas e
implementar una estrategia de ordenacin ambiental para vigilar, reglamentar, etc.
Subsidiar la adquisicin de equipo diseado para reducir la liberacin de mercurio.
Esto puede tener beneficios adicionales, como disminuir la carga y los costos de la
atencin de la salud y reducir el impacto ambiental;
Alentar y ayudar a las comunidades a organizarse para producir y comercializar oro
limpio en el mercado a un valor ms alto. (Qumicos).

Obstculos para la adopcin de prcticas ms seguras:

La minera del oro artesanal y en pequea escala es una fuente importante de ingresos en
muchas comunidades y regiones rurales donde las alternativas econmicas son limitadas,
especialmente cuando el precio del oro est alto. Adems, mientras se pueda acceder
fcilmente al mercurio y su precio siga siendo bajo, las fuerzas del mercado pueden actuar
en contra de la invencin de mtodos sustitutivos del uso del mercurio.

Es difcil convencer a los mineros de que usen menos mercurio por motivos ambientales o
de salud. Los programas que apuntan a disminuir los riesgos del mercurio para la salud
deben enmarcarse dentro del contexto ms amplio de las condiciones de vida generales de
los mineros de subsistencia, sus familias y sus comunidades. Tampoco es sencillo
convencerlos de usar prcticas diferentes y ms eficientes. Esto tendra que hacerse por
medio de voceros que puedan llegar a dirigir el mensaje claramente.

Por esto es de vital importancia que la minera del oro se vea como una manera efectiva de
recursos econmicos para muchos gremios, pero adicionalmente como una labor limpia,
amigable con el medio ambiente, pero sobretodo que disminuya el peligro crnico en el que
se ven expuestos no solo trabajadores, sino todos lo que se encuentran en contacto con este
tipo de explotacin de minerales, ya que los efectos en la salud son bastante evidentes y que
adems ataen a generaciones futuras puesto que dentro de los tantos efectos nocivos,
involucra desordenes genticos.

Cano, S. E. (SEPTIEMBRE de 2012). Biomdica Revista del Instituto Nacional de

Salud. Obtenido de
http://www.revistabiomedica.org/index.php/biomedica/article/view/1437/
1561
Qumicos, U. D. (s.f.). El uso del mercurio en la mineria del oro . Obtenido de
www.unep.org