Historia de la Qumica

Bases Metodolgicas para una Historia de la Qumica

(Adaptado de V. Kuznetsov. Revista Problemas del Mundo Contemporneo)

FACULTAD DE QUMICA DE LA UNIVERSIDAD DE LA HABANA, CUBA

Resulta frecuente encontrar en los libros de Historia de la Qumica una divisin en captulos
o etapas que responde a la orientacin del trabajo de los qumicos en la poca , o al tipo de
sustancias que estudiaban. As una divisin posible es la siguiente:

- Qumica en la Antigedad
- Alquimia
- Iatroquimia y Qumica Tcnica
- Qumica Moderna
- Qumica Orgnica
- Qumica Fsica

Sin embargo, una clasificacin ms acorde con un

propsito epistemolgico es la planteada por Kuznetsov.
Este autor parte de que el propsito de la Qumica en
todos los tiempos ha sido obtener sustancias con
propiedades que sean de utilidad para el hombre. Por lo
que el problema terico de la Qumica ha sido investigar
cul es el origen de estas propiedades.

La forma en que los qumicos han dado solucin a este

problema es lo que permite periodizar la qumica. Un
aspecto interesante de esta propuesta es el hecho de
que a cada etapa est asociada un sistema conceptual
diferente y un mtodo de investigacin de la realidad
particular. El paso de una etapa a otra significa una
revolucin particular en el campo de la Qumica, despus
de la cual el modo de abordar el estudio de la realidad
transita por una etapa de acumulacin de conocimientos,
evolutiva o de ciencia normal.

Primera etapa
Esta etapa abarca una gran parte del desarrollo de la Qumica: antigedad, alquimia,
iatroquimia, qumica tcnica, donde el hombre encontraba y empleaba las sustancias tiles por
casualidad o accidente. No exista un mtodo caracterstico para investigar el origen de las
propiedades y no exista una teora cientfica capaz de explicarlas. Las ideas sobre la
constitucin de las sustancias eran de carcter especulativo.
Segunda etapa
Esta etapa comienza aproximadamente en 1660 con la figura de Robert Boyle. Este
investigador define el concepto de elemento, y clasifica las sustancias en cuerpos simples o
compuestos, introduce la hiptesis corpuscular para explicar la constitucin de las sustancias y
la idea de una fuerza atractiva como origen de la afinidad qumica entre las sustancias.

Esto lo lleva a buscar mtodos para investigar la composicin de las sustancias surgiendo as
el anlisis qumico. La acumulacin de conocimientos por medio del anlisis permiti establecer
el primer sistema conceptual de la Qumica que comprende las leyes estequiomtricas y la
teora atmica. En esta primera revolucin en la Qumica la figura de Antoine Lavoisier resulta
crucial.

Tercera etapa
El desarrollo del anlisis qumico permiti conocer que las propiedades de las sustancias no
slo dependen de la composicin sino tambin de la estructura. En esta etapa aparece el
concepto de isomera, se conoce de la tetravalencia del carbono, de la existencia de los grupos
funcionales, de los homlogos y se llega al establecimiento de una teora estructural, lo que
constituye el segundo sistema de conceptos dentro de la Qumica.

El manejo de este sistema de conceptos y el dominio del mtodo sinttico representa una
profundizacin en el conocimiento de las sustancias y sus transformaciones.

Cuarta etapa
Esta etapa est asociada a la Qumica macromolecular: plsticos, elastmeros, vidrios,
cermicas, sustancias en las cuales sus propiedades dependen de las condiciones de la
reaccin de obtencin. Aqu la termodinmica clsica y estadstica, la cintica qumica, la
estereoqumica, conforman el fundamento terico de esta etapa.
Quinta etapa
Esta ltima etapa se encuentra asociada al uso de enzimas y microorganismos en la
produccin de sustancias activas biolgicamente.

Conclusiones

La ventaja de esta periodizacin consiste en destacar los periodos revolucionarios y

evolutivos en el desarrollo de la Qumica, teniendo como desventaja que las ramas
interdisciplinarias quedan fuera de esta clasificacin.

Antigedad

Las primeras sustancias y reacciones empleadas por el hombre.

Los pigmentos y los colorantes fueron quizs las primeras sustancias qumicas empleadas
por el hombre primitivo. Desde pocas remotas, el hombre primitivo, atrado por los brillantes
colores de algunos minerales como el verde malaquita o el azul de lapizlazuli, not que stos
manchaban sus manos o su cuerpo. Entonces comenz a emplearlos para dibujar en las
cuevas que le servan de refugio, o para colorear sus cuerpos al participar en las ceremonias
religiosas o en las guerras. Las pinturas rupestres encontradas en las cuevas de Altamira en
Espaa son un ejemplo de que el hombre paleoltico conoca de estos pigmentos.

Entre los aos 30 000 y 20 000 a.n.e., el hombre comenz a pulverizar estos minerales y a
emplearlos como pinturas o cosmticos, bien secos o dispersos en agua o aceite. Hombres y
mujeres del antiguo Egipto sombreaban su prpado superior con galena pulverizada (sulfuro de
plomo), mientras que el prpado inferior era delineado con polvo de malaquita. En los pueblos
de Mesopotamia, se utilizaba, con la misma finalidad, la stibnita (sulfuro de antimonio), que
puede ser roja o amarilla. En Egipto los labios y mejillas se coloreaban con ocre rojo, mientras
que en Mesopotamia preferan el amarillo.

Cuando el hombre logra dominar el fuego da un salto considerable en su desarrollo. El fuego

le permite al hombre primitivo calentarse en el invierno, ahuyentar los animales peligrosos y
asar sus alimentos. Se dice por tanto, que la combustin fue la primera reaccin qumica
utilizada por el hombre. Por dems, el empleo del fuego le permiti obtener accidentalmente
beneficios colaterales, No es difcil asar carne, pero el cocinar represent un problema cuya
solucin permiti avances posteriores. Es probable que las primeras cocciones se realizaran
echando piedras calientes en bolsas de pieles. Luego este hombre ancestral se percat de que
el barro que rodeaba la hoguera era endurecido por el calor. y primeramente emple barro para
hermetizar cestas tejidas o pieles. Posteriormente se dio cuenta que poda prescindir del
soporte y logr fabricar sus primeros recipientes de barro dando lugar a la alfarera.

El fuego le permiti tambin por casualidad obtener otra sustancia de gran utilidad. La grasa
que destilaban las carnes al asarse al caer sobre las cenizas de la hoguera. ricas en carbonato
de sodio o de potasio, producan una mezcla, que disuelta en agua serva para limpiar.
Tambin el descubrimiento puede haber ocurrido cuando el hombre de la antigedad al limpiar
sus manos llenas de grasa emple arena o a accidentalmente ceniza. Cualquiera que haya
sido la forma en que se produjo este descubrimiento, la reaccin de saponificacin, permiti al
hombre la obtencin de jabones. Los jabones ya eran fabricados por los sumerios en el tercer
milenio (a.n.e.) hirviendo la mezcla de grasa con lcalis (cenizas). El uso de lcalis tambin
permiti los procesos de blanqueado del algodn y el lino.

El empleo de recipientes, fueran stos de pieles o fibras, de madera, piedra o de barro, le

permiti al hombre almacenar granos y otros alimentos. Casualmente estos alimentos hmedos
fermentaron y el hombre descubri el procedimiento para obtener pan, quesos, vino y cerveza.
Disponer de recipientes permiti extraer por maceracin y disolucin, de plantas e insectos,
colorantes, perfumes, aceites, medicamentos y venenos.

La obtencin de los colorantes naturales permiti el desarrollo de la tintorera. El ndigo, la

alhea (henna), el azafrn, el carmn (kermes) obtenido de un insecto, y la prpura de Tiro,
obtenida de un molusco, se conocen desde la antigedad. A excepcin del ndigo y la prpura
de Tiro, la mayora de estos colorantes no eran fijos y la tela destea al lavarse. No fue hasta
alrededor de 1000 aos (a.n.e.), que el hombre descubri el uso de mordientes, sustancias que
fijaban el color a la tela, entre los cuales destac el alumbre, sulfato doble de aluminio y
potasio, convirtindose en un producto qumico de gran importancia econmica.

Los aceites esenciales, especialmente los de olor agradable, fueron usados para proteger la
piel del sol en el Medio Oriente. Los perfumistas de la antigedad extraan los aceites
esenciales de los ptalos de las flores y de las frutas, y los mezclaban con grasa de animales
purificada. Las pequeas bolitas de grasa mantenan la fragancia ya que absorban estos
aceites esenciales, y eran usadas para perfumar la cabeza de los participantes en fiestas y
banquetes. Tambin eran obtenidos los perfumes presionando las flores o frutas en una bolsa
de tela, e incluso mediante un rudimentario proceso de destilacin.
 Ya el hombre primitivo se interes por los metales debido a sus propiedades de resistencia,
durabilidad, ductilidad y maleabilidad, lo que permita darles forma con mayor o menor facilidad.
Los objetos metlicos ms antiguos conocidos son de oro y plata, por aparecer estos metales
en estado nativo en la naturaleza. Su fabricacin es anterior a Objetos fabricados de estos
metales, con fecha anterior a los 5000 (a.n.e.), han sido encontrados por los arquelogos en
las excavaciones en el Antiguo Egipto, China, Mesopotamia y Grecia.

El oro se empleaba fundamentalmente como adorno y en la fabricacin de enseres

domsticos, pero en la medida en que la sociedad se divide en clases, se reserva su empleo
como medio de cambio se extiende. Su uso como moneda, debido a su fcil divisin,
acuacin e inalterabilidad, data de Grecia en los siglos VIII y VII (a.n.e.).

La plata, el otro metal nativo conocido en la antigedad, se destinaba fundamentalmente a la

fabricacin de recipientes para guardar el agua.

Los mtodos de purificacin empleados por los hombres de estas antiguas civilizaciones no
permitan obtener el oro en estado puro, y habitualmente obtenan una aleacin de oro y plata
que denominaban asem. Tambin conocan una aleacin natural de estos dos metales a la que
llamaban electrum. Estas aleaciones fueron consideradas por mucho tiempo como otro metal.

El tercer metal empleado por el hombre fue el cobre. El cobre aparece tambin en forma nativa
pero en mucha menos proporcin que el oro y la plata. El descubrimiento del procedimiento de
obtener cobre a partir de sus minerales marca un hito en la historia de la humanidad conocido
por la Edad del Cobre. Se supone que piedras de malaquita, con un rico contenido de
carbonato de cobre, calentadas en la hoguera y mezcladas con el carbn de la lea,
permitieron la obtencin de este metal. El empleo del cobre en la fabricacin de los ms
variados utensilios, entre ellos armas, permiti un adelanto en la forma de vida de estas
civilizaciones.

Con el transcurso del tiempo, el calentamiento de diferentes minerales en hornos, permiti

descubrir otros metales, como el estao, y fabricar el bronce (aleacin de cobre y estao),
dando paso a la Edad del Bronce. Se haba pensado que el uso del bronce haba tenido su
origen en Asia Menor alrededor de los (3000 a.n.e.), pero descubrimientos cercanos a Bang
Chieng (Tailandia) muestran que la tecnologa de dicho metal era conocida all hacia el 4500
a.n.e., unos centenares de aos antes del empleo del bronce en el cercano Oriente. Al principio
esta aleacin fue usada de forma limitada, principalmente para objetos decorativos, pero
posteriormente su dureza y propiedades, permiti la fabricacin de armas y diversos tiles.

La edad del bronce dio paso, alrededor del 1600 a.n.e., a la Edad del Hierro. Se conocen
objetos de hierro anteriores pero de procedencia meteortica. La mayor ventaja del hierro sobre
el bronce resida en el hecho de que los filones para extraer el mineral eran mucho ms
abundantes y por tanto ms econmicos en comparacin con el bronce. No era necesaria
aleacin alguna y constitua un material admirable para la fabricacin de sierras, hachas,
azuelas y clavos. Era, sin embargo, mucho ms difcil de trabajar y nunca se logr obtener una
temperatura suficientemente elevada durante los tiempos prehistricos para fundir el hierro en
moldes sino que se trabajaba el metal mediante el uso del martillo para darle la forma
requerida.
 La posibilidad de los metales de ser trabajados, de darles forma, fue asociado con artes
mgicas o religiosas. La metalurgia fue ms que una tcnica un arte sagrado, encomendado a
los sacerdotes. La civilizacin babilnica, sumamente especulativa, desarroll una concepcin
del mundo basada en dioses que regan el sol y los planetas, y stos a su vez la actividad del
hombre. Los planetas, a su vez, fueron asociados con los distintos metales. El metal ms bello,
el oro, representaba al sol, el ms perfecto de los astros. La plata fue asociada con la luna, el
hierro con Marte, el plomo con Saturno, el cobre a Venus, el estao con Jpter, y el mercurio
con Mercurio.

Un ltimo producto conocido por las antiguas civilizaciones merece ser sealado: el vidrio. El
vidrio fue obtenido primeramente como un subproducto de la metalurgia, ya junto con el
mineral, era calentada una buena cantidad de rocas. Cuando la metalurgia se desarroll al
punto que permiti fundir el metal, se observ la formacin de dos capas insolubles entre s. La
separacin de la roca fundida del metal, mediante el proceso hoy conocido como llamado
liquefaccin, permiti obtener un material rgido muy parecido a la roca volcnica. Muchas
pruebas por la va del ensayo error, permitieron perfeccionar la tcnica de obtencin del vidrio.
El vidrio fue un material ampliamente empleado en ornamentos y recipientes, debido a su
maleabilidad y a la facilidad de ser coloreado por la adicin de diferentes pigmentos.

Los siete metales mencionados junto al carbono y el azufre constituan los nicos elementos
qumicos conocidos hasta el comienzo de nuestra era, aunque pequeas cantidades de cinc
fueron obtenidas por los romanos. Las civilizaciones antiguas tambin distinguieron y utilizaron
compuestos de cinc, arsnico y antimonio. Conocieron lcalis como la potasa y el amoniaco
que obtenan a partir de la orina fermentada. Tambin conocieron el betn que empleaban para
calafatear sus embarcaciones y el arte de embalsamar a sus muertos.

Los utensilios empleados por estos artesanos eran simples recipientes de barro o metal,
utilizaron el horno para forjar los metales y producir el vidrio, y la balanza, necesaria para pesar
los metales preciosos. Entre los mtodos qumicos desarrollados estaba el ensaye, tcnica que
permita detectar posibles adulteraciones en el oro, el mtodo del antimonio empleado para
separar el oro de la plata y la copelacin para separar el plomo de la plata. En este ltimo
proceso la mezcla de plata y plomo era fundida y calentada fuertemente en un crisol o copela,
fabricado con huesos calcinados. El plomo fundido se oxidaba con una corriente de aire, y el
xido fundido, se separaba de la plata lquida, escurrindolo por el borde del crisol.

De todas las civilizaciones antiguas la ms avanzada en las artes qumicas fue la egipcia.
Todas estas tcnicas eran guardadas con celo en el interior de los templos y asociados a la
magia y a la religin. Un iniciado en los ritos de obtencin de metales o del vidrio raramente
pensaba en una explicacin natural del fenmeno, ya que ello hubiese sido considerado como
un sacrilegio.

Las primeras explicaciones naturalistas.

El hombre al tratar de explicar los hechos que lo rodean, crea mitos y leyendas que van
conformando su concepcin del mundo. Las primeras sociedades expresaron sus
preocupaciones en ritos, como el de la fecundidad que tena el propsito de propiciar las
cosechas, o las invocaciones de la lluvia. Con el desarrollo social, estos mitos dan origen a las
religiones. En los mitos, las fuerzas de la naturaleza son personificadas a travs de los dioses.
En esa misma naturaleza, el hombre antiguo se percat de la existencia de contrarios: lo
femenino y lo masculino, el fro y el calor, la luz y la oscuridad, lo hmedo y lo seco. No es de
extraar que estas cualidades fuesen atribuidas a las deidades y a todo lo material. A estas
cualidades se le sumaron otras de carcter ms abstracto, como lo bueno y lo malo, el amor y
el odio.

Resulta fcil al hombre primitivo especular acerca de una materia prima a partir de la cual se
deriva todo lo existente. La observacin de que las plantas y el cuerpo de los animales estn
formados, en una gran proporcin, por agua. Y el hecho de que los metales fundan y se
conviertan en "agua", llev a muchos pueblos a asociar la materia prima con el agua.

La idea de una materia primigenia y la filosofa de contrarios son elementos de las primeras
especulaciones acerca de la naturaleza, que estn presentes en las antiguas cosmovisiones
babilnica y egipcia. Estas ideas tuvieron una gran influencia en el pensamiento naturalista
griego.

La civilizacin griega, sustentada en un rgimen esclavista, floreci durante el periodo

comprendido entre los aos 600 y 200 a.n.e. La ciencia, la filosofa, las artes, la literatura y la
medicina florecieron en Grecia, recogiendo el legado cognoscitivo de otras civilizaciones como
la egipcia, la babilnica, la asiria, la israel, la persa, la siria, la hind y probablemente la china.
En esa poca el comercio floreci entre el oriente y el occidente, y junto a las mercancas, se
intercambi cultura.

A diferencia de otras civilizaciones, de grandes artesanos y con un desarrollo tcnico

sorprendente; los griegos dejaron en manos de los esclavos la produccin de los bienes
materiales. La ciencia griega tuvo por tanto un carcter mucho ms racional y abstracto. Las
matemticas, y en especial la geometra se desarrollaron ampliamente entre los griegos y los
mtodos de deduccin y demostracin que emplearon se usan an en la actualidad.

Las especulaciones acerca del origen del mundo y las ideas filosficas de los griegos,
aunque carentes de base experimental, estaban sustentada en observaciones acerca de la
naturaleza.

El grupo de filsofos llamados jnicos se inicia con Tales de Mileto. Segn Tales, el principio
original de todas las cosas es el agua, de la que todo procede y a la que todo vuelve otra vez,
proponiendo as una explicacin del universo sin dioses ni fuerzas sobrenaturales. Trat de
explicar sus ideas en trminos fsicos: el agua puede convertirse en aire y puede congelarse en
forma slida, por lo que cabe considerarla el origen de todas las cosas. Esta idea, ya presente
en los babilonios, implica considerar procesos fsicos contrarios, la evaporacin y la fusin,
para generar nuevas sustancias.

No se conoce el pensamiento filosfico griego antes de este pensador, pero su inters por la
sustancia bsica del mundo y por explicar el movimiento en trminos fsicos, marca el
nacimiento del pensamiento cientfico. Los griegos, a partir de Tales, se enfrascaron en la
bsqueda de las leyes que explicaran los fenmenos naturales.
 Los otros filsofos de la escuela jnica trataron tambin de explicar el origen del mundo a
partir de un elemento formador, que para Anaximandro fue el apeiron, mientras que para
Anximenes fue el aire.

En el ao 494 a.n.e. los persas capturaron a Mileto y la escuela jnica se traslad a

occidente, difundindose las ideas de estos filsofos por toda Grecia. Continuadores de la
tradicin naturalista jnica y de la idea de elementos o grmenes en todo lo existente estn
Herclito que consideraba el fuego como el origen de la materia, y Empdocles que acept los
elementos de sus antecesores agregndole la tierra.

As en la escuela jnica se desarroll y progres una concepcin del universo, que acoga
ideas acerca de su formacin a partir de una materia prima y de su movimiento a partir de
fuerzas contrarias, que tendra una notable influencia en el pensamiento filosfico posterior. Su
debilidad bsica era su carcter puramente cualitativo y descriptivo que entraba en franca
contradiccin con el pensamiento matemtico de la ciencia griega.

A Pitgoras se le debe la introduccin del concepto de cantidad en la filosofa. No se tiene

certeza de si este personaje existi realmente o es legendario, pero a l se le atribuye la
formacin de una escuela que tuvo una gran influencia en las pocas que le sucedieron.
Pitgoras y sus discpulos vieron en el nmero la clave del universo, relacionando los nmeros
con la geometra. Las proporciones adecuadas permitan la construccin de figuras
geomtricas con gran armona, lo cual enlaz un concepto numrico con uno sensorial. De esta
forma, determinados nmeros como el tres, el siete adquirieron significado mgico, dando
origen a la cabalstica. Los pitagricos creyeron en la posibilidad de la reencarnacin de las
almas, idea proveniente quizs de la India, la cual se produca mediante una ceremonia mgica
de purificacin. Tambin introdujeron la idea de la purificacin a travs del conocimiento puro,
el cual se adquira por contemplacin pasiva.

La escuela pitagrica marc el pensamiento filosfico griego. A partir de ese momento se

observaran dos tendencias filosficas opuestas en cuanto al origen del universo y la causa del
origen de los cuerpos: el idealismo y el materialismo.

Los aspectos ms abstractos y lgicos de la escuela pitagrica fueron tomados por

Parmnides y entremezclados con muchos ingredientes msticos, se convirtieron en el
fundamento del idealismo platnico. En un sentido opuesto, la teora de los nmeros recibi un
contenido materialista, en la teora de Leucipo de Mileto y Demcrito de Abdera.

Parmnides y su discpulo Zenn atacaron la ciencia observacional y experimental,

proclamando que dado a la fiabilidad de los sentidos, sus resultados eran inciertos. La verdad
estaba slo en la razn pura. Para Parmnides lo que es, es y lo que no es, no es, entonces
nada puede ocurrir y el cambio es imposible. El universo real es uno e inmutable, la variedad y
el cambio que se aprecian en el mundo material es slo una ilusin.

La respuesta ms eficaz a las tendencias idealistas anteriores fue dada por Demcrito de
Abdera, cuya teora atmica influy notablemente en la ciencia posterior. Demcrito imagin un
universo compuesto por innumerables partculas indivisibles o tomos que se movan en el
vaco. Los tomos eran inalterables, tenan diversas formas geomtricas, lo cual explicaba su
capacidad para combinarse y formar la diversidad de los cuerpos; y su movimiento explicaba
los cambios visibles. Debido a su carcter francamente materialista y dialctico, tuvo una gran
oposicin por parte de los filsofos de la reaccin Platn y Aristteles, lo que contribuyo a que
no fuesen aceptadas.

Con Scrates se produjo un viraje de la filosofa en la Grecia antigua. El inters por el estudio
de la naturaleza es sustituido por el estudio del hombre. Este cambio de intereses acompaa al
derrumbe de la democracia en Atenas y el triunfo de la reaccin aristocrtica que profundiz el
carcter esclavista del estado griego y su expansin territorial. La tarea de la filosofa era
impedir que el mundo cambiara. Para Scrates, el principal objetivo del hombre era la bondad
individual, o virtud, que resultaba del conocimiento. Este conocimiento era la intuicin interna,
ya que las ideas estn en la mente y slo el mtodo es capaz de descubrirlas.

Las ideas socrticas se concretan en su discpulo Platn. El objetivo platnico era encaminar
a los hombres hacia una vida mejor como consecuencia del cumplimiento de los principios de
un estado perfecto. Esto lo llev a un idealismo filosfico para el cual el mundo es tan
cambiante que no puede conocerse mas que a travs de las esencias puras. Segn este
filsofo, la observacin, la percepcin sensible slo nos ofrece apariencias. El ideal platnico
era la belleza.

Scrates y Platn representan los principales exponentes del idealismo filosfico griego y sus
ideas tuvieron influyeron en Aristteles. Aristteles rompe con la contemplacin e inicia una
bsqueda en la naturaleza de la esencia del universo, pero conservando la idea bsica de que
la perfeccin es la esencia pura o propsito final del universo, y su bsqueda explica todo su
mecanismo y funcionamiento.

En su concepcin del mundo, Aristteles asume la teora de los cuatro elementos de la

escuela jnica, con una interpretacin peculiar que tuvo una gran influencia en el desarrollo
posterior de la alquimia. Para este pensador, existe una materia bsica primaria indiferenciada,
la prote hyla, que compone todos los cuerpos.

Sobre esta materia se inscriben las cualidades que le confieren a cada sustancia su forma y
propiedades especficas. Las cualidades contrarias fro-calor, hmedo-seco, combinadas
adecuadamente generan los cuatro elementos. As, el agua surge por combinacin de lo fro y
lo hmedo; el fuego, por lo caliente y lo seco; el aire, por lo caliente y lo hmedo y la tierra, por
lo fro y seco.

Todas las sustancias estaban formadas por diferentes combinaciones de cualidades y en

consecuencia de elementos. Las propiedades observables de una sustancia, tales como el
color, la viscosidad, la dureza o la densidad eran cualidades secundarias que dependan de la
combinacin particular y la proporcin de las cualidades primarias presentes en el material. Por
ejemplo, las sustancias duras tenan un exceso de sequedad, y los materiales densos un
exceso de fro.

La existencia de una materia indiferenciada y continua, formadora de todo lo existente

negaba la existencia del vaco. Este error perdur en la interpretacin fsica de muchos
fenmenos y neg la existencia de partculas como aceptaban los filsofos jnicos, o de los
tomos propuestos por Demcrito.

Aristteles aceptaba el cambio o movimiento provocado por una causa final. La finalidad de la
transformacin de los cuerpos era la bsqueda de la perfeccin. El cielo estaba formado por un
quinto elemento diferente y superior a los restantes, al que denomin quintaesencia, que era el
smbolo de esa perfeccin.

La concepcin aristotlica sobre la constitucin de los cuerpos, supuso un avance con

respecto a la contemplacin platnica, pues valoraba positivamente la observacin y otros
procedimientos empricos como la medicin y la clasificacin. Con Aristteles, ciencias como la
astronoma, la botnica y la zoologa tuvieron un gran desarrollo. Dado el enorme carcter
explicativo de la cosmovisin aristtelica, sustentado en el sentido comn, observacin y la
prctica, aunque no en el experimento, sus conclusiones acerca de los diferentes fenmenos
naturales fueron aceptadas por ms de un milenio, no obstante su comprensin del mundo, a la
postre signific un obstculo para la ciencia y en especial para la Qumica.

La alquimia

No todo fue oro

En el siglo III a.n.e. ocurre un acontecimiento poltico de gran importancia, la conquista del
mundo antiguo por Alejandro Magno. Alejandro logra fundar el primer gran imperio universal,
dominando territorios tan vastos como Grecia, Egipto, Mesopotamia, Persia y la India.

Bajo la gida alejandrina, la cultura clsica griega se difunde ampliamente, y los territorios
conquistados constituyen el crisol donde surge el helenismo. Esta cultura, que tuvo por centro
la ciudad de Alejandra, domin el mundo antiguo durante los siguientes tres siglos, aun a
pesar de la muerte de Alejandro Magno y del desmembramiento de su imperio.

A Alejandra, con su gran biblioteca y su famoso Museo, concurren estudiosos de todo el

mundo helenstico, y en esa ciudad ocurre un gran desarrollo de las ciencias aplicadas, no as
de la filosofa. La geometra de Euclides, la fsica de Hern, la anatoma humana de
Erasistrato, la hidrosttica de Arqumedes, constituyen ejemplos del nivel alcanzado por los
cientficos alejandrinos. Estos cientficos ejecutaron experimentos, perfeccionaron instrumentos
y realizaron mediciones, que permitieron incluso readmitir las ideas atomsticas de Demcrito y
la existencia del vaco. No obstante estos cientficos no fueron filsofos, no intentaron ofrecer
una concepcin del mundo alternativa a la de Aristteles, y sus ideas acabaron olvidadas en
los antiguos manuscritos.

Es justamente en la Alejandra del periodo helnico donde se sita el nacimiento de la

alquimia. La alquimia en sus inicios se asemejaba a las artes practicadas por los antiguos
artesanos egipcios en metalurgia, tintorera, vidriera, y tintorera. Paulatinamente, la alquimia
va incorporando ideas provenientes de la filosofa aristotlica y el misticismo oriental,
orientando sus propsitos a la transmutacin de los metales y a la bsqueda del elixir de la
vida.

El trmino alquimia proviene de la voz egipcia chem que quiere decir negro. No se conoce
exactamente si esta denominacin se refiere a las tierras negras del Nilo, o a la asociacin de
las prcticas alquimistas con la magia o el arte negro. Otra hiptesis acerca del origen de esta
palabra se remite a Zsimo, de la escuela de Alejandra y el ms antiguo de los alquimistas de
que se tiene referencia, el cual plantea que los ngeles escribieron el libro Chema, revelador de
los secretos de la naturaleza y por lo que fueron arrojados del cielo. El prefijo al data de una
poca posterior de la civilizacin rabe, que fue una gran cultivadora de la alquimia.

Los datos originales sobre los alquimistas provienen de los papiros de Leyden y de
Estocolmo, as como de los manuscritos de los enciclopedistas romanos como Plinio el Viejo.
El papiro de Estocolmo contiene recetas para la elaboracin de mordientes y tintes, y para
preparar gemas de imitacin. El papiro de Leyden se ocupa de la metalurgia y del mismo se
deduce el dominio de estos artesanos en la obtencin de imitaciones del oro y la plata.

En los manuscritos que han sobrevivido aparecen los nombres de alquimistas, muchas veces
asociados a personas famosas o dioses con el fin de darle una mayor autoridad al texto. As,
figuran entre ellos, Hermes Trimegistos, el tres veces grande, que no es ms que Thot el dios
egipcio de la ciencia, Moiss, Demcrito, Cleopatra, o Mara la Hebrea. Esta ltima
probablemente existi y a ella se le atribuye el famoso bao de Mara.

Los alquimistas que obtenan aleaciones metlicas con aspecto de oro, no dudaban que
fueran formas ms o menos perfectas de este metal. La aplicacin de la teora aristotlica
acerca de que la finalidad del mundo era la perfeccin, induca a creer que en los metales
menos perfectos, innobles exista un esfuerzo hacia la perfeccin, hacia el oro. Se supona que
este trnsito ocurra espontneamente en la naturaleza y que podra ser logrado por los
alquimistas.

En la base de la trasmutacin de los metales en oro estaba la idea de una materia prima
indiferenciada, comn a todos los cuerpos, a la que se le podan eliminar las cualidades que la
convertan en plomo o hierro y fijarles las propiedades del oro.

Las tres etapas de la trasmutacin

La experiencia en tintes textiles haba llevado a los alejandrinos a considerar el color como
una quinta cualidad de la sustancia. El negro era la ausencia de esa cualidad, y que entre el
rojo y el amarillo, exista una gama de colores que tenda a la perfeccin. Estas ideas las
llevaron a pensar en la obtencin del oro como un proceso de tincin o teido que pasaba por
tres etapas.

Melanosis o muerte del metal por ennegrecimiento. Mediante calentamiento moderado para
oxidarlo o por tratamiento con azufre o disoluciones de sulfuros convertan el metal a xidos o
sulfuros de color negro, eliminndole as sus propiedades metlicas.

Leucosis o blanqueado. En este paso, el metal era tratado con oropimente (sulfuro de
arsnico). El oropimente produca un blanqueado, que se interpretaba como su conversin en
plata. Posteriormente en la leucosis fue empleado el mercurio, obtenindose posiblemente una
amalgama de color plateado.

Xantosis o amarillamiento. Finalmente el metal era tratado con una mezcla de polisulfuros, a
la que llamaban theion hudor, lo cual significa agua divina, que le daba al metal el color
amarillo, caracterstica fundamental del oro.

Entre la leucosis y la xantosis, a veces se inclua un paso intermedio, denominado iosis, en el

cual se obtena el coral de oro, de color rojo. En este paso era introducida una semilla de oro
que deba crecer durante el proceso. Con el decursar del tiempo esta idea se transform y
estas semillas fueron agentes colorantes llamados iksirs, que devinieron en elixires. De ah, el
termino elixir de la vida.

Ms o menos en la misma poca, posiblemente influenciados por la alquimia china, los

alquimistas comenzaron a usar el trmino de piedra filosofal. Originalmente se supona que
esta piedra fuera una panacea para las enfermedades humanas, pero la idea fue transferida a
la transmutacin de los metales. Los metales diferentes al oro estaban enfermos y la piedra
filosofal los curaba transformndolos en oro. La piedra filosofal se convirti en el smbolo del
secreto de la transmutacin y su bsqueda fue el objetivo de la alquimia durante siglos.

El proceso de la transformacin de los metales no nobles en oro se conoca como la Gran Obra
u Opus Magnus.

Ms tarde, el espritu o Pneuma que acercara a los metales a su fin de perfeccin era el
azufre, sustancia asociada al elemento fuego, e imprescindible en la melanosis. La sustancia
que ayudara al metal a adquirir nuevamente sus caractersticas metlicas, se asoci al
mercurio, por ser un elemento agua o lquido. A los dos elementos azufre y mercurio, se le
sum posteriormente un tercer elemento, la sal o tierra, que le dara al metal la solidez o
dureza caractersticas. De ese modo se conformaba el nmero mgico tres o Tra Prima, los
tres elementos que en la Edad Media sustituyeron los elementos aristotlicos.

La necesidad de guardar el secreto de las tcnicas o procedimientos de la Gran Obra hizo

que los alquimistas recurrieran a un lenguaje hermtico, e incluso que incluyeran el misticismo
de las civilizaciones orientales.
 Por esa razn, la alquimia surge de la fusin de tres movimientos culturales: las prcticas
artesanales de los antiguos egipcios, la filosofa griega y el misticismo oriental, mezcla que
pudo producirse slo gracias a la cultura helnica.

La alquimia, aunque infructuosa en su propsito de transformar el plomo y el hierro en oro,

requiri un intenso trabajo de laboratorio para el tratamiento de los metales y para la obtencin
de reactivos. Para los alquimistas la clave del xito estaba en la repeticin de los procesos
hasta alcanzar la perfeccin. Ello permiti la obtencin de muchas sustancias qumicas, el
mejoramiento de tcnicas y procedimientos como la destilacin, el bao de Mara, la
fabricacin de utensilios como el alambique o la retorta, filtros u hornos, que conformaron el
legado de los alquimistas a la Qumica

Alquimia esotrica
La alquimia comprende dos grandes ramas: la alquimia esotrica y la alquimia exotrica. La
alquimia exotrica tena como fines la bsqueda de la piedra filosofal, capaz de lograr la
transformacin de los metales en oro y la bsqueda del elixir de la vida, pocin que procuraba
la inmortalidad. Sus practicantes no se diferenciaban, y posiblemente eran los mismos
artesanos que posean grandes habilidades para el trabajar los metales.

La alquimia esotrica surge probablemente mucho antes de la exotrica, y est

estrechamente vinculada con la astrologa y la religin, como un intento de entender a Dios o a
los dioses, y de encontrar la salvacin eterna. La filosofa del helenismo fue una filosofa moral
que se ocupaba de reconciliar al hombre con las incertidumbres de la vida. El esoterismo
interpretaba las transformaciones de las sustancias como alegoras y sus observaciones eran
usadas para sus ideas religiosas. Los resultados de la alquimia esotrica, por estas razones,
eran encubiertas por un lenguaje hermtico, crptico y oscuro, que ha caracterizado a la
alquimia por generaciones. Entender e interpretar los escritos alqumicos es muy complicado
debido a su significado mstico y religioso. Un pasaje crptico que ostensiblemente es una
tcnica para un proceso qumico puede encubrir una prctica religiosa.

Es difcil separar a los hbiles artesanos de la antigedad, de los alquimistas exotricos y a

stos de los esotricos. Posiblemente las tres actividades se daban en una misma persona.

Alquimia rabe
Estuvo limitada en lo social y en lo geogrfico. Socialmente se haba convertido en una tarea
de la clase superior, practicada en monasterios y academias, tomando un carcter abstracto y
literario. El mbito geogrfico la haba limitado al cercano oriente. El lenguaje, la religin y las
formas de gobierno le daban una coherencia tal a la cultura helnica, que ella misma constitua
una muralla a las influencias provenientes de otras culturas antiguas como la china y la hind.

Estos factores negativos que frenaban el desarrollo cultural fueron repentinamente destruidos
por la aparicin y rpida difusin de una nueva religin: el islamismo, que se expandi por casi
todo el rea de las antiguas civilizaciones, desde el Indostn hasta el Atlntico.
 En el ao 622 se produce la huida de Mahoma desde la Meca hasta Medina, A partir de ese
ao la nueva religin se extendi rpidamente por toda Arabia y a ello sigui el rpido
sometimiento de estados no rabes como Siria, Egipto, Persia y Espaa. Entre los sucesores
de Mahoma se estableci una fuerte lucha por el poder quedando ste finalmente en manos de
la dinasta Omeya . En el 661 Damasco pas a ser la sede del poder de los califas omeyas y se
transform en una de las ciudades ms importantes y esplndidas del mundo musulmn. Los
califas de la dinasta Omeya no interfirieron en las actividades de los cristianos y continuaron
florecientes las escuelas nestorianas.

Bajo el reinado de los Omeyas el Islam comenz su expansin hacia el occidente,

conquistando el norte de Africa, la pennsula ibrica. Asimismo, avanzaron hacia el este
adentrndose en la actual Irn y en Asia central. Sucesivos intento de conquistar
Constantinopla, capital del Imperio Bizantino fracasaron. La dinasta Omeya fue perdiendo
apoyo popular, ya que a pesar de sus guerras de conquistas no consigui recompensar a todos
los musulmanes, y acab siendo destronada por los Abases.

La dinasta Abas traslad la capital a Bagdad, restaur el orden e instituy reformas

destinadas a impartir justicia a todos los musulmanes. Los abases dependan para la
estabilidad de su gobierno del apoyo persa, y permitieron la enseanza tradicional de la ciencia
en las antiguas escuelas nestorianas. Sabios persas, judos, griegos, sirios y de otras regiones
acudieron a Bagdad. En esos lugares se inici entonces un renacimiento cultural,
fomentndose la ciencia de forma inigualada desde los tiempos alejandrinos. Se inici la
traduccin masiva al rabe de obras de ciencia, medicina y filosofa griega.

Esta vinculacin de la ciencia con la clase dominante fue la fuente inmediata de su fuerza y
posteriormente de su debilidad, pues la ciencia se convirti en elitista, sin la base popular que
ofrecieron a la ciencia alejandrina, los artesanos, orfebres y tcnicos manufactureros del
antiguo Egipto. Esto llev finalmente al rechazo de la ciencia, y los cientficos se convirtieron en
sabios errantes, presos del fanatismo religioso del pueblo.

Una de las ramas de la cultura donde el islamismo hizo mayores aportes fue la Qumica, as
partir del conocimiento desarrollado por los mdicos, perfumistas y metalrgicos musulmanes.
La clave del xito radic en la superacin de los prejuicios de la cultura clsica por los trabajos
manuales.

Los trabajos de los rabes demuestran un conocimiento de las tcnicas de laboratorio para el
tratamiento y obtencin de drogas a partir de plantas y animales, la obtencin de sales y de
metales preciosos. Los rabes no fueron los primeros qumicos, trabajaron sobre la base de
tradiciones y prcticas muy arraigadas en las civilizaciones egipcias y babilonias, debidamente
racionalizadas por los griegos, pero que lograron perfeccionar y desarrollar ampliamente.
Tambin emplearon extensamente los conocimientos acerca de la naturaleza de hindes y
chinos. Los rabes fueron los primeros en trazar una separacin entre alquimia y qumica,
reservando el primer trmino para los intentos de trasmutar los metales.

Los primeros alquimistas rabes fueron msticos heredando as la tradicin de los alquimistas
griegos. Estos alquimistas, al igual que los alejandrinos, escribieron tratados en un lenguaje
hermtico llenos de revelaciones y que atribuyeron a grandes personalidades de la antigedad
para conferirles autoridad. Entre estos escritos es posible citar la obra Agua de plata y tierra de
estrellas, una compilacin de documentos realizado por Muhammad ibn Umail (900-960), con
un marcado carcter mstico.

En la misma poca apareci otra obra, Turba Philosophorum, en la que se intent adaptar la
ciencia rabe la cosmologa y las teoras alqumicas griegas.

Los rabes realizaron notables avances en la ciencia farmacutica. En el ao 870, Abu

Mansur emple yeso para inmovilizar fracturas. Su farmacopea abarcaba 585 drogas, de las
cuales 75 eran de origen mineral, 44 de origen animal y 466 de origen vegetal. Los
farmacuticos islmicos prepararon sus medicamentos en forma de pldoras, jarabes, siropes,
emplastos y pomadas.

Jabir Hayyan, es el primer gran nombre de la alquimia rabe, del cual se tienen dudas sobre
su existencia real. Se supone que naci alrededor del ao 720 y que muri alrededor del 815.
Fue miembro disidente de una secta isrrael, que estaba involucrada profundamente en la
alquimia esotrica, la cual posiblemente fue la autora de los libros adjudicados a su nombre. El
Jabir Corpus comprende ms de 2000 escritos sobre alquimia, astrologa, mecnica, entre
otras ramas cientficas. Aunque las ideas del Jabir Corpus acerca de la constitucin de las
sustancias eran bsicamente aristotlicas tenan algunas diferencias importantes. Contrario a
Aristteles, para Jabir cualquier sustancia contena las cuatro cualidades: calor, fro, humedad
y sequedad. Las cualidades contrarias, como el calor y el fro no se anulaban entre s, sino que
coexistan, como el ying y el yang. Otra diferencia importante era el propio concepto de
elementos y cualidades. Si para Aristteles estos eran conceptos filosficos, abstractos para
Jabir, las cualidades y los elementos eran reales y podan ser aislados. El humo y el residuo de
una pirlisis eran elementos, aunque no en forma pura. La purificacin poda realizarse por
extracciones y destilaciones sucesivas, un determinado nmero de veces, nmero que tena
connotaciones mgicas. Los escritores del Jabir Corpus consideraban que la destilacin poda
separar las cualidades de los elementos. Este procedimiento le permita al alquimista obtener
gases, materias inflamables, cenizas y lquidos.

Los metales contenan dos de las cuatro cualidades en calidad de externas, las que le
conferan sus propiedades, y otras dos internamente. Por ejemplo, el oro tena como
cualidades externas el calor y la humedad e internas el fro y lo seco; mientas que en la plata
estas cualidades estaban invertidas. De este modo podan plantearse la transmutacin de plata
en oro sacando a relucir las cualidades internas. Para realizar esta transmutacin era necesario
emplear un elixir, idea tomada de la alquimia china. En la preparacin del elixir empleaba
sustancias de origen animal y vegetal. El empleo de sustancias de origen animal lo llev a
descubrir el nushadur o sal de amoniaco (cloruro carbonato de amonio)

Jabir acept la modificacin helenstica de las dos emanaciones: los humos y los vapores, y las
ampli, incluyendo otros tipos como los espritus, las esencias o los principios. Consideraba,
por ejemplo, que la emanacin humo contena el elemento tierra transformndose en fuego, es
decir, ardan. El azufre, el oropimente (sulfuro de arsnico) y el aceite eran emanaciones
humeantes. Las emanaciones vapores contenan el elemento agua transformndose en aire. El
mercurio, la sal amoniaco, y el agua eran emanaciones del tipo vapor. Los minerales estaban
compuestos por varios combinaciones de los dos espritus voltiles y de un cuerpo no voltil,
una idea desarrollada posteriormente por Paracelso.
 En las obras del Jabir Corpus se encuentra la primera clasificacin de las sustancias
qumicas conocidas. As los minerales se clasificaban en tres grupos: los espritus, los cuerpos
metlicos y los cuerpos. Cada uno de estos grupos contena a su vez numerosos subgrupos.

El segundo de los filsofos naturalistas rabes cuya importancia ha llegado a nuestros das
fue al-Kindi (~801-873). Matemtico, se ocup de traducir al rabe y comentar las obras
cientficas y filosficas de la Grecia antigua y de intentar aplicar los principios de la geometra a
la medicina y a la ciencia en general.. Fue un hbil tcnico en el laboratorio. Crey en la
astrologa pero fue escptico en relacin con la transmutacin de los metales en oro, atacando
duramente a los alquimistas como charlatanes.

Al-Kindi escribi libros de msica, ptica, lgica, astronoma, matemtica, meteorologa, entre
otras. Algunos de sus ttulos abarcan conocimientos qumicos entre los que se pueden
mencionar: Tratado acerca de la Destilacin de Aromticos, Sobre varias clases de Piedra
Filosofales, Acerca de los Colorantes, Sobre la inutilidad del reclamo de aquellos que
pretenden obtener oro y plata y sus embustes, y Tratado acerca de los actos fraudulentos de
los alquimistas. Uno de sus libros ms importantes, Libro acerca de la Qumica de los perfumes
y la Destilacin, contiene 197 recetas para la prepacin de aceites aromticos, salvias, y
perfumes.

Otro de los grandes qumicos musulmanes fue al- Razi (865-925), conocido en Europa por
Rhazes. Nacido en Persia, curs estudios en las clebres escuelas de Bagdad. Aunque
escribi acerca de la Qumica, fue el mdico rabe de ms importancia despus de Avicena.

Aunque crey en la transmutacin de los metales, al-Razi no estaba interesado en los

aspectos msticos o esotricos de la alquimia. Fue un tcnico de laboratorio prctico de gran
claridad intelectual y un observador que clasific no slo las sustancias qumicas, sino tambin
las reacciones y los distintos tipos de aparatos. Escribi cerca de treinta libros de ciencias
naturales, once de matemticas y ms de cien acerca de medicina. En su obra ms importante
El libro del secreto de los secretos, Rhazes intenta destruir la creencia de secretos conocidos
solamente por iniciados.

Al-Razi clasific las sustancias qumicas por su origen animal, vegetal o mineral, o derivadas
de otras sustancias qumicas. Entre las sustancias de origen animal estaban los huesos, la
leche, los huevos, la orina y el pelo. Los minerales fueron subdivididos en espritus, elementos
fusibles, piedra, brax, y sales. Seala el descubrimiento rabe de los lcalis custicos
(hidrxidos alcalinos) y menciona por primera vez, a los cidos, entre los que relaciona el
vinagre, la leche agria y el jugo de limn, como sustancias capaces de disolver los metales y
otros compuestos.

Rhazes emple en su laboratorio la tradicional chimenea, fuelles, crisoles y hornos para

fundir metales. Sus utensilios incluan el alambique, distintos vasos o recipientes colectores, y
sus procedimientos abarcaban la destilacin. La sublimacin, la filtracin, la calcinacin, la
digestin, la decantacin y la formacin de amalgamas. En general sus tcnicas eran
conocidas desde la poca de los sumerios y no eran mucho ms avanzadas que la de los
antiguos griegos alejandrinos, pero las instrucciones para llevarlas a cabo eran mucho ms
detalladas y precisas.
 Rhazes aceptaba la creencia de que las sustancias eran combinaciones del espritu y el alma
con material inerte, al cual activaban, y las reacciones qumicas eran interpretadas en trminos
de cambio de las proporciones relativas del alma y el espritu mediante varias purificaciones.

El ms conocido de los filosofos naturalistas islmico fue Ibn-Sina (980-1037), conocido por
su nombre latino Avicena. Fue poeta, cientfico, filsofo y tambin es considerado como el ms
grande mdico del Islam medieval.

Escribi ms de cien libros de medicina, una de las cuales fue la enciclopedia mdica, El
Canon de Medicina, que fue la obra ms importante en el oriente y el occidente hasta la poca
de Paracelso en el siglo XVI. En esta obra el sienta las reglas de la dosificacin de las drogas
relacionndolas con sus efectos teraputicos.

Se dedic tambin a la geologa, describiendo minerales, las condiciones de formacin de las

rocas y propuso una teora acerca de la formacin de los fsiles. Sus trabajos fueron traducidos
al latn alrededor del ao 1200 y fueron incorporados a las enciclopedias medievales cristianas.

La contribucin de Avicena a la qumica radica en su clara y lgica exposicin de las ideas.

La nica nueva idea atribuible a este cientfico era que los elementos qumicos mantenan su
identidad an en sus compuestos. Segn Aristteles haba postulado, cuando las sustancias
reaccionan cada una pierde su identidad, produciendo un producto homogneo o prote hyla, en
la cual no quedan restos de sus constituyentes originales. Avicena asegur que Aristteles
estaba equivocado. Aunque los trabajos de Avicena fueron ampliamente divulgados y ledos,
esta sugerencia particular no tuvo una gran influencia en el pensamiento qumico posterior.

Avicena se reconoca a s mismo como un mdico o un qumico, y reserv el trmino alquimista

para aquellos que pretendan obtener oro o plata. Aunque no reneg de la teora de los cuatro
elementos, se mostr realmente escptico acerca de la transmutacin de los metales. Asever:
"Acerca de las pretensiones de los alquimistas, debe entenderse claramente que no est en
sus manos realizar ningn cambio verdadero de las especies. Ellos pueden, no obstante,
producir excelentes imitaciones...".

A partir del siglo XI, el podero del imperio islmico fue decayendo y la ciencia rabe fren su
desarrollo. No obstante, los estudiosos islmicos haban trasladado su ciencia a Sicilia y a
Espaa, especialmente al califato de Crdoba, y llevaron con ellos las traducciones de los
trabajos de la ciencia helenstica, que circularon ampliamente por el mundo islmico. Los
trabajos de Jabir y Rhazes eran conocidos en Espaa antes del ao 1000. Alrededor del 950
existi un floreciente grupo de alquimistas y qumicos en Espaa, aunque sus nombres se
desconocen. La reconquista cristiana de Espaa llevada a cabo entre 1085 y 1492, y la
expulsin de los moros, provoc una decadencia de la ciencia rabe en el territorio, aunque se
conocen algunos trabajos como: Acerca de los alumbres y las sales y Sobre el espritu
alqumico, que datan de esta poca.
 Alquimia hind y china
Bajo el imperio alejandrino el mundo clsico se puso en contacto con el mundo oriental y la
mezcla de culturas fue inevitable. La ruta de la seda, que transitaba entre China y Persia,
pasaba por la India, y los comerciantes, a la par que compraban y vendan mercancas,
intercambiaban conocimientos y creencias. En la antigua India, la alquimia exotrica no alcanz
un desarrollo notable, pero los hindes haban elaborado desde pocas remotas una filosofa y
religiones msticas como el vedismo, el hinduismo y posteriormente el budismo, que tuvieron
una gran influencia en el esoterismo de los alquimistas del medio oriente.

En la antigua India, se obtuvieron grandes avances en distintas artes y ciencias, como la

artesana del metal, las matemticas y la medicina.

En China, por el contrario, la alquimia si tuvo un desarrollo notable. Se desconoce si el

desarrollo inicial de la alquimia china fue totalmente independiente de la alquimia alejandrina,
pero es imposible negar el intercambio posterior entre esas culturas por la ya mencionada ruta
de la seda. Las artes tcnicas en China surgieron desde los primeros estadios de esa
civilizacin. Se conocieron y trabajaron metales como el oro, la plata y el mercurio, ste ltimo
obtenido a partir del cinabrio y se obtuvieron buenas imitaciones de oro.

El sustento de las ideas de la alquimia en China es necesario buscarlas en las

especulaciones filosficas sobre la materia. Para los chinos la materia estaba constituida por
cinco elementos: metal, madera, fuego, tierra y agua. Aceptaban la existencia de dos
contrarios, el ying, que simbolizaba lo femenino, la luna, lo negativo, lo seco y lo fro,
representaba las cualidades no deseables en la materia; mientras que el yang reuna las
caractersticas ms apetecibles. El yin y el yan tuvieron una gran influencia en el taoismo. El
taoismo, es una filosofa que mantiene que el individuo debe ignorar los dictados de la
sociedad y solo ha de someterse a la pauta subyacente del Universo. El Tao representa el
camino o senda, el cual no puede ni describirse con palabras ni concebirse con el
pensamiento, y al que slo se accede mediante prcticas espirituales.

Junto al taosmo filosfico y mstico ya expuesto, el taosmo tambin se desarroll en el

mbito popular como un culto en el que el Tao lleg a ser el camino de la naturaleza y se
buscaba a travs de procesos fsicos. Sus adeptos buscaban controlar la naturaleza y la
inmortalidad a travs de la magia y el uso de diferentes elxires.

La experimentacin en alquimia abri el camino para el desarrollo, entre los siglos III y VI, de
diversos cultos basados en la higiene que pretendan prolongar la vida. El alquimista chino
intentaba obtener oro porque crea que este metal era el principio de la inmortalidad. Tambin
consideraban que el mercurio y sus compuestos tenan esta cualidad y se conoce que varios
emperadores se envenenaron con mercuriales en aras de asegurarse la vida eterna. Este fue
el origen de la idea del elixir de la vida cuya bsqueda fue importante en la alquimia medieval.

Entre las contribuciones ms importantes de la alquimia china y que llegaron a occidente a

travs del comercio est el papel, presumiblemente la invencin de la plvora y la fabricacin
de porcelana de una calidad excepcional.
La alquimia durante el Imperio Romano

A la muerte de Alejandro Magno, el imperio creado por l se desmembra en satrapas

gobernadas por sus generales. Tras aos de intrigas, guerras y asesinatos, dos grandes reinos
se mantienen, el reino de Egipto, gobernado por la dinasta de los Ptolomeos, y el Imperio
Seleucida que abarc casi toda el Asia Menor, Mesopotamia y Persia. Ambos fueron los
centros de la cultura helenstica la cual persisti durante los siglos que le sucedieron. La capital
del Egipto ptolemaico, Alejandra, fundada por Alejandro en el 332 a.C., se convirti en foco de
rivalidades culturales, a veces superando la importancia de Atenas en ese campo. Cada rincn
del mundo heleno se dedic al cultivo de las artes y las actividades intelectuales. Algunos
sabios, como los matemticos Euclides y Arqumedes, los filsofos Epicuro y Zenn de Citio y
los poetas Apolonio de Rodas y Tecrito, pertenecen a esta poca.

En el 215 a.C. Roma empez a interferir en los asuntos de Grecia. Sucesivas guerras le
permitieron a los romanos, vencer a las fuerzas macedonias en el 206 a.C., y consiguieron
importantes posiciones en Grecia. En el 146 a.n.e. las Ligas Etolia y Aquea fueron disueltas y
Grecia fue anexionada en su totalidad por Roma, que cre la provincia romana de Macedonia,
cuyo procnsul extenda su autoridad al resto de Grecia. Slo Atenas, Esparta y Delfos
escaparon a esta situacin, convirtindose en ciudades federadas.

Bajo el dominio romano, Grecia fue duramente castigada y qued arruinada. Atenas segua
siendo un foco intelectual y de la filosofa, pero su comercio prcticamente desapareci. La
extensin del Imperio Romano tuvo sobre la cultura una influencia muy diferente a la del
Imperio Alejandrino. La causa de la decadencia de la ciencia en la poca de los primeros
emperadores hay que buscarla en la crisis general de esa sociedad, derivada de la
acumulacin del poder a manos de unos pocos esclavistas ricos y en el empobrecimiento de
una gran poblacin de esclavos y plebeyos.

En el siglo III de nuestra era, la economa y el comercio estaban en franco deterioro. El

ejrcito era una carga creciente pero necesaria, ya que aunque no se conquistaban nuevas
tierras, era necesario para el mantenimiento de las fronteras del imperio frente a los ataques de
las tribus brbaras del norte.

La economa dineraria estaba minada por la inflacin, abriendo paso al trueque de objetos. El
comercio se limito a los objetos de lujo. El empobrecimiento de la poblacin a causa de las
guerras hizo descender la demanda de bienes, lo cual empeor la situacin de mercaderes y
artesanos.

El cristianismo, que haba nacido como una religin de las clases inferiores oprimidas se
haba ido extendiendo paulatinamente y hacia el siglo III, la iglesia cristiana era la organizacin
poltica ms poderosa e influyente del imperio.

En el ao 395, el Imperio romano qued dividido en el Imperio romano de Occidente y el

Imperio romano de Oriente o bizantino. El Imperio romano de Occidente, la regin ms reciente
y artificalmente civilizada del mundo antiguo, se derrumba, y el sistema de gobierno fue
sustituido gradualmente por un sistema feudal. Las invasiones brbaras acompaaron este
cambio.
 Despus de la cada del Imperio Romano de Occidente, el desarrollo de la cultura sigui dos
lneas diferentes en las dos mitades del antiguo imperio. En Occidente sobreviene durante los
siglos III al IX, un periodo de oscurantismo, mientras en el Imperio romano de Oriente o Imperio
Bizantino, sobrevivi y continuo floreciendo la cultura, con una fuerte influencia helenstica.

En el Imperio Bizantino, que comprenda las regiones del sureste de Europa, suroeste de
Asia y el noreste de frica, e inclua los actuales pases de la pennsula de los Balcanes,
Turqua occidental, Siria, Jordania, Israel, Lbano, Chipre, Egipto y la zona ms oriental de
Libia, se desarrollaron las tcnicas manufactureras, la produccin de objetos de lujo, de tejidos,
la alfarera y la metalurgia. El telar y la lanzadera, la maquinaria de riego y muchos inventos
claves de la mecnica y la navegacin nacieron en el Oriente en esa poca.

Se sabe muy poco de la ciencia oriental, pero es posible inferir que fuera muy cultivada en
Persia y Asia Central. Tambin florecieron las artes y la ciencia en la India y en China.

En el siglo IV, la Iglesia Cristiana se vio desgajada por fuertes desacuerdos de origen teolgico.
Los padres de la iglesia comenzaron a incorporarle al dogma cristiano, las partes menos
peligrosas de la antigua filosofa helnica, principalmente el neoplatonismo. Esto condujo a
controversias ya que la filosofa subyacente en el Antiguo Testamento era diferente. La Iglesia
se divide en facciones, cada una de las cuales acusaba a las otras de hereja. El grupo
disidente de mayor influencia tuvo como gua al monje sirio Nestorio que fue excomulgado en
el ao 431 y que al huir a Siria establece su propia iglesia que se extiende rpidamente por
Siria y Persia.

En el ao 451 se separan tambin del cuerpo principal de la iglesia los monofisitas que se
establecen fundamentalmente en Egipto.

Tanto los nestorianos como los monofisitas tenan una amplia base helenstica. All donde se
establecieron sus iglesias, llevaron consigo las obras filosficas y cientficas de dicha cultura.
Por otro lado no perdieron el contacto con las Iglesias en lengua griega del Imperio romano de
Oriente y dispusieron de nuevos manuscritos.

Los monofisitas realizaron sus estudios dentro de los monasterios pero los nestorianos se
dedicaron a la enseanza y fundaron escuelas o academias, entre ellas la de Edesa en Siria y
la de Nisibis, en Persia, que contribuyeron a difundir la cultura griega principalmente por Persia
y Siria. Tambien se fund la escuela de medicina en la ciudad de Jundi Shapur, cuya
enseanza estaba en manos de nestorianos y su curriculum era semejante al de Alejandra.
Fue necesario para ello traducir los manuscritos griegos al sirio, y entre ellos un gran nmero
de libros alqumicos. De esta forma la alquimia alejandrina se expandi por Mesopotamia y
Persia y aunque no se tienen noticias de su desarrollo en estas regiones, es de pensar que se
practicase, dado su rpido florecimiento en el islamismo.
La alquimia en la Edad Media tarda

La cada del Imperio Romano de Occidente y las sucesivas oleadas de brbaros que
penetraron en Europa procedentes del norte y el este, hizo caer a la regin en un oscurantismo
total. Las ciudades estaban en franca decadencia o desaparecieron totalmente, y la civilizacin
slo pudo subsistir, fragmentada en pequeos feudos o reinos. El sistema feudal basaba su
economa en el cultivo de la tierra y se caracterizaba por el autoconsumo de productos
agrcolas y artesanales. Esto favoreci la defensa de las distintas regiones frente al ataque de
las tribus brbaras germanas y asiticas, (visigodos, vndalos, hunos). No exista el comercio,
ni un estado organizado. Exista la clase campesina y por encima de ella los seores, seglares
o clrigos. El rey y el alto clero dependan parasitariamente de los diferentes feudos que eran
prcticamente independientes.

Hacia el ao 1000, el sistema feudal estaba completamente instituido, con sus jerarquas
polticas y religiosas y su arte y saber correspondiente.

En el periodo anterior al siglo X, la Iglesia se ocup de la supervivencia de la cultura, no

obstante durante el proceso de cristianizacin de las tribus brbaras no se pudo impedir que la
Iglesia misma se barbarizase perdiendo parte de su contenido intelectual y filosfico.

El primer movimiento de recuperacin intelectual se produjo durante el reinado de Carlomagno,

quien cre las escuelas palatinas en el siglo IX. Este movimiento se vio interrumpido por
nuevas invasiones brbaras, en este caso de normandos, magiares y sarracenos.

En el siglo X, la Iglesia devino en una institucin capaz de organizar la vida de la sociedad.

Hasta el siglo XIII, posea el monopolio de la enseanza e incluso el de saber leer y escribir.
Esto dio al pensamiento medieval europeo una gran unidad y limit en alto grado su horizonte
intelectual.

A partir del siglo XII comienzan a manifestarse desavenencias por compromisos econmicos
entre la Iglesia y la incipiente clase burguesa de mercaderes y artesanos que radicaban en las
ciudades. Al propio tiempo se est produciendo en la Europa occidental la penetracin del
saber rabe debido a la conquista de Espaa por los musulmanes.

Entre los siglos X y XII se traducen al latn multitud de obras rabes y griegas
fundamentalmente en el seno de los monasterios europeos, que acumularon en sus bibliotecas
manuscritos valiosos de la antigedad. Por otro lado, existe un renacer del pensamiento
intelectual con el surgimiento en el siglo XII de las universidades, marcadas sensiblemente por
la escoltica.

Toda esta situacin econmica y cultural que se da en la Edad Media tarda provoca el
surgimiento de las herejas, ya que el hombre poda acercarse al conocimiento sin mediacin
de la Iglesia. La respuesta de la Iglesia no se hizo esperar: reprimir por la fuerza a los herejes,
mediante la Inquisicin y las Cruzadas; y persuadir a travs de la conciliacin de la religin con
la razn, la filosofa y el nuevo saber que estaba socavando los dogmas religiosos.
 En este periodo aunque no se imparta ciencia en las universidades hubo estudiosos que
trataron de recoger y sistematizar el saber cientfico, entre ellos el conocimiento qumico y
alqumico, que se encontraba disperso en multitud de manuscritos. El primero de estos trabajos
enciclopdicos fue el compendio conocido como Liber de Propietatibus Rerum (Libro de las
Propiedades de las Cosas), escrito entre 1230 y 1244 por Bartolom el Ingls, fraile de la
Universidad de Pars. El libro resume la mayora de los trabajos griegos y rabes y tuvo una
enorme influencia entre filsofos clericales posteriores.

Otro de los enciclopedistas medievales fue el dominico Vincent de Beauvais (1190- ~1264).
Escribi el Speculum Naturae (espejo de la Naturaleza, una enorme compilacin de los
trabajos de ms de trescientos autores, muchos de los cuales solo se conocen por la obra de
Beauvais. El Speculum contiene vasta informacin qumica y alqumica, basadas en fuentes
antiguas y no en la propia experiencia del autor. Emple las ideas hensticas y rabes acerca
de los principios y esencias para clasificar muchas nuevas sustancias. Acept la ideas de la
transmutacin de los metales por la naturaleza pero no crey en la posibilidad de que los
alquimistas pudiesen realizarla prcticamente.

Alberto von Bollstadt (1193-1280) fue otro de los importantes enciclopedistas clricales de la
Edad Media. Fue conocido por sus contemporneos como Alberto Magno. Este autor estuvo
muy interesado en la alquimia esotrica, y se dedic bsicamente a la compilacin y no a la
experimentacin.

Resulta imprescindible mencionar al sabio clerical, Toms de Aquino, quien intent la

monumental obra de conciliar a la religin con el saber cientfico natural que estaba penetrando
en la Europa medieval. Con ms fortuna que ningn otro telogo o filsofo, santo Toms
organiz el conocimiento de su tiempo y lo puso al servicio de su fe. En su esfuerzo para
reconciliar fe con intelecto, cre una sntesis filosfica de las obras y enseanzas de Aristteles
y otros sabios clsicos como san Agustn y Averroes, Avicena, y otros eruditos islmicos.
Santo Toms consigui integrar en un sistema ordenado el pensamiento de estos autores con
las enseanzas de la Biblia y la doctrina catlica.

Fueron contemporneos de aquellos grandes eruditos, otros hombres, que aunque

contribuyeron poco al avance de la qumica, se consideraron autoridades en alquimia. Fueron
stos el misionero cataln Raimundo Lull, el mdico tambin cataln Arnaldo de Vilanova y el
fraile ingls Roger Bacon.

Roger Bacon (c. 1214-1294), "Doctor Mirabilis" (el "Doctor Admirable"), a diferencia de los
estudiosos medievales busc la confirmacin de sus conocimientos mediante la
experimentacin.. Escribi el Opus Maius, donde trataba la necesidad de reformar las ciencias
por medio del estudio de las lenguas y de la naturaleza, con la ayuda de diferentes mtodos. A
pesar de su elevado conocimiento, Bacon aceptaba algunas de las creencias de su poca,
como la existencia de la piedra filosofal y la eficacia de la astrologa. Aunque se le han
adjudicado numerosos inventos, muchos de ellos fueron, sin duda alguna, extrados de sus
estudios sobre los cientficos rabes. Sus escritos aportaron una nueva e ingeniosa visin
sobre la ptica, en concreto de fenmenos como la refraccin, el tamao aparente de los
objetos y el aparente aumento de tamao experimentado por el Sol y la Luna en el horizonte.
Tambin descubri que con azufre, salitre y carbn vegetal, se poda producir la plvora,
sustancia capaz de causar explosiones, aunque en la actualidad se sabe que la plvora haba
sido antes utilizada por los rabes, que probablemente haban conocido de su fabricacin en la
antigua China. Bacon consider que las matemticas y la experimentacin eran los nicos
medios de llegar al conocimiento de la naturaleza. Sus ideas avanzadas, muchas de ellas
opuestas a los dogmas religiosos lo llevaron a prisin.

En este periodo de la Edad Media tarda, se produce en Europa un declinar de la alquimia.

Debido al fracaso de los intentos de la transmutacin de los metales en oro, exista un
considerable escepticismo alrededor de la alquimia exotrica. Por otro lado la Iglesia se opona
fuertemente a la alquimia, entre otras razones por la idea sacrlega de la bsqueda del elixir de
la vida. No obstante se realizaron algunos avances en la qumica prctica que resulta necesario
sealar.

La introduccin en Europa de la plvora, obtenida a partir del salitre o nitro, (nitrato de

potasio) provoc un estudio cuidadoso de los mtodos de separacin y purificacin de las
sales, llamando la atencin sobre los procesos de disolucin y cristalizacin. Se hicieron
asimismo, algunos intentos de explicar la combustin de la plvora. La observacin de que en
la explosin de la plvora no fuese requerido el aire, llev a la especulacin de que el aire era
suministrado por el nitro, y consecuentemente, de que el aire contena nitro o al menos un
espritu nitroso (nima). Esta idea fue la precursora de la explicaciones acerca de los proceso
de combustin.

Otro hecho experimental de importancia fue la preparacin de los fuertes espritus del vino, a
partir de las mejoras en el proceso de destilacin. Los rabes aunque destilaron el vino y
probablemente cerveza, slo obtuvieron disoluciones muy diluidas de alcohol, ya que carecan
de condensadores o refrigerantes. Se desconoce realmente quien realiz la obtencin de
alcohol por vez primera, pero probablemente ocurri en la Escuela de Medicina de Salerno,
Italia, alrededor de 1167. Fue usado ampliamente en la Edad Media tarda como antisptico y
anestsico, pero para el alquimista, el artesano o el farmacutico su importancia radic en sus
propiedades como disolvente, ya que permita obtener disoluciones de muchas sustancias
orgnicas como acetes, ceras, lacas y perfumes. El trmino alcohol proviene de la palabra
rabe al-kuhl, o kohl, un polvo fino de antimonio que se utiliza para el maquillaje de los ojos. En
un principio, el trmino alcohol se emple para referirse a cualquier tipo de polvo fino, aunque
ms tarde los alquimistas de la Europa medieval lo reservaron para designar las esencias
obtenidas por destilacin, estableciendo as su acepcin actual. La destilacin del alcohol
puede considerarse la primera industria qumica y exigi la fabricacin de destiladores, y el
desarrollo del serpentn y el condensador complementaron al alambique y la retorta como
equipos de laboratorio.

El mejoramiento de las tcnicas de destilacin permitieron obtener otras sustancias voltiles

como el ter, y una consecuencia ms importante si se quiere, fue la obtencin de los cidos
minerales. Los alquimistas del mundo helnico haban calcinado los vitriolos (sulfatos) pero
nunca condensaron sus productos voltiles. Se prepararon el cido sulfrico, el cido
clorhdrico y el cido ntrico, aunque ste ltimo se us principalmente como componente del
agua regia, (mezcla de cido clorhdrico y cido ntrico), la cual se convirti en un reactivo
comn de laboratorio.

Uno de los grandes avances tcnicos de mayor importancia ocurrido durante este periodo fue
el perfeccionamiento del procedimiento de obtencin del vidrio. Mediante el mtodo de ensayo
error, purificaron las materias primas, usaron mayores temperaturas, introdujeron colores y
obtuvieron un vidrio ms transparente y resistente. Este material permiti construir los vitrales
de las grandes catedrales y fabricar recipientes para el laboratorio.
 Los siglos XIV y XV, a diferencia de los tres siglos anteriores, no fueron notables por sus
avances cientficos, a excepcin de la enorme expansin alcanzada en el conocimiento de la
tierra por los grandes viajes y descubrimientos. A la Qumica no le falt actividad, se centr en
la produccin de ms manuscritos alqumicos y copias de otros ya clebres, que la hicieron
entrar en descrdito.

Los libros ms influyentes de la Alquimia en el siglo XIV, fueron escritos por un alquimista
prctico espaol, el cual los atribuy al gran alquimista rabe Geber, aunque no existe la menor
relacin entre estos manuscritos y el Jabir Corpus. La parte ms importante de estos libros
radica en sus normas de tipo prctico, las cuales muestran la familiarizacin del autor con las
operaciones y utensilios de laboratorio. Estos trabajos contienen descripciones detalladas de
procesos qumicos y de experimentos sobre las propiedades de los metales. En ellos se
desarrolla la teora -de gran importancia para los eruditos de la poca medieval y del
renacimiento- segn la cual todos los metales estn compuestos de mercurio y azufre, siendo
posible transmutar los metales en oro.

En obras de otros autores, humanistas, mdicos y cientficos, pueden encontrarse referencias

a los conocimientos qumicos de la poca, las sustancias qumicas empleadas, los utensilios,
entre ellos la balanza, las tcnicas usadas en minera para el anlisis de minerales, los
remedios farmacuticos, y otros que permitieron el progreso ulterior.

Una de las sustancias qumicas de ms importancia en esta poca fue el alumbre, cuyo
empleo como mordiente era conocido desde la antigedad. Su demanda creci notablemente
al caer las tradicionales minas fenicias en manos turcas en 1455, hecho provoc la necesidad
de hallar nuevas fuentes. Minas de alumbre fueron descubiertas al norte de Roma, en la regin
de Tolfa. La posesin de las minas de alumbre suministr considerables recursos al Papado,
que fund el primer monopolio qumico, la Societas Aluminum, en 1492. El alumbre en Europa
alcanz precios muy elevados y por ms de 50 aos, los qumicos de distintas regiones se
dedicaron con xito a la bsqueda de fuentes de alumbre, acabando con el monopolio papal.
En las indulgencias emitidas por los Papas en esta poca se encuentra que uno de los pocos
crmenes que no eran posible perdonar, era la obtencin de alumbre de yacimientos rivales.
Las minas de Tolfa an siguen en explotacin.

Siglos XVI y XVII

La situacin econmica, poltica y social en Europa durante los siglos XVI

y XVII
La revolucin cientfica de los siglos XVI y XVII
La iatroquimia
La Qumica prctica
Las primeras hiptesis cientficas y el mtodo experimental.

Los siglos XVI y XVII fueron los escenarios del nacimiento de la ciencia moderna. Los
conocimientos en las distintas ramas del saber, que se haban ido acumulando empricamente
durante siglos, fueron organizados, sistematizados, clasificados y permitieron encontrndose
regularidades, que permitan penetrar en la esencia de los objetos de estudio. Los nuevos
conocimientos constituyeron un sistema de conceptos, principios, leyes, hiptesis y teoras, que
ofrecen un cuadro cualitativamente diferente en la ciencia. Por otro lado, ese sistema
conceptual permiti examinar todo el conocimiento precedente reinterpretndolo a la luz de las
nuevas teoras, y sirvi de instrumento metodolgico para la bsqueda de nuevas verdades.
Este proceso es conocido como la primera revolucin cientfica e influy decisivamente en los
profundos cambios en la visin del mundo sustentada por la Europa medieval. Esta revolucin,
acaecida en la historia de la ciencia, fue un fenmeno social singular, nico, a excepcin de la
revolucin cientfico tecnolgica que est teniendo lugar en la actualidad.

La ocurrencia de la revolucin cientfica fue consecuencia de un largo proceso acumulativo

ocurrido en el seno de la propia ciencia, pero no es ajeno a los cambios revolucionarios que
tuvieron lugar en la sociedad europea en lo econmico, en lo poltico y en lo social.

La situacin econmica, poltica y social en Europa durante los siglos XVI y XVII

El desarrollo de las ciudades, del comercio y de la incipiente industria a finales de la Edad

Media era incompatible con el sistema feudal imperante en Europa, lo que conllev a profundas
transformaciones en el modo de produccin y en las relaciones econmicas.

Al mejorar las tcnicas industriales, implementarse cambios en los medios de transporte y

abrirse mercados ms amplios para una gama mayor de productos, la produccin de
mercancas aument considerablemente. No era posible mantener un comercio a base de
trueques o de prestar servicios forzados a un terrateniente. La economa se transform sobre la
base del dinero. La manufactura es la forma embrionaria del modo de produccin capitalista y
prevaleci en Europa desde finales del siglo XV hasta el siglo XVIII.

En los primeros momentos de su existencia, el sistema capitalista era un movimiento

econmico vigoroso que rompa las limitaciones de un sistema feudal decadente. El empleo de
la tcnica en la Edad Media tarda obligaba a la agricultura, la manufactura y al comercio a
aumentar y a difundirse por amplios territorios. Las necesidades materiales y el progreso
econmico conducan a ulteriores desarrollos de la tcnica en especial de la minera, la
navegacin y las artes relacionadas con la guerra.

El triunfo del sistema capitalista de produccin sobre el viejo rgimen feudal y el

establecimiento de la burguesa como clase social dominante no fue un proceso fcil. Intensas
luchas polticas, religiosas y sociales duraron alrededor de 250 aos y estas luchas adquirieron
formas y ritmos diferentes en los distintos pases europeos. El siglo XV fue testigo de dos
movimientos sociales de gran importancia: el Renacimiento y la Reforma.

La produccin de mercancas para un mercado dominado por los pagos en dinero conllev a
que las ciudades ms importantes tratasen de conquistar su independencia econmica y
poltica. Esta lucha por la independencia result relativamente fcil en las ciudades italianas de
Gnova, Florencia, Venecia y Miln que eran importantes centros comerciales. Estas ciudades
fueron capaces de edificar la civilizacin renacentista sin grandes contradicciones con la Iglesia
Catlica. El Renacimiento, en sus aspecto intelectual, fue un movimiento revolucionario que se
opuso al modelo de vida medieval. Renacieron las artes, especialmente la pintura, la escultura,
la arquitectura y la literatura; y los sabios renacentistas se esforzaron en crear formas nuevas
tan prximas como era posible a las de la antigedad clsica. Para llegar a los antiguos
rompieron con la escolstica y fueron a las fuentes originales estudiando a no slo a Platn y a
Aristteles, sino tambin a Demcrito y a Arqumedes. De esta manera el saber antiguo
penetr y se difundi ampliamente por toda Europa.

En Alemania la lucha por la independencia econmica y poltica de la burguesa comenz

como una rebelda contra la Iglesia catlica, manto ideolgico del feudalismo. La Iglesia
utilizando el desorden poltico de un pas fragmentado en pequeos principados y sin un poder
centralizado, vea a Alemania como cantera principal de sus ingresos, Los burgueses quisieron
poner coto a las inacabables pretensiones materiales del Papado y esta lucha deriv en la
Reforma religiosa encabezada por Lutero.

La Reforma religiosa prendi en muchos pases encarrilados ya en por las vas capitalistas.
Estos se separaron de la Iglesia Catlica Romana, se negaron a reconocer al papa como jefe
de la Iglesia y sometieron a sta a la fiscalizacin de las autoridades seglares. La doctrina
cristiana se adapt a las necesidades de la burguesa, por Juan Calvino, que fue el principal
telogo de la Reforma protestante.

La reforma no fue el nico movimiento religioso que acompao los cambios econmicos y
polticos. Movimientos polticos y sociales como la Contrarreforma emprendida por la Iglesia
catlica para oponerse al protestantismo, y las Guerras de Religin que se produjeron en
Francia, los Pases Bajos y Alemania fueron expresin de las pugnas por el poder poltico entre
la burguesa, la Iglesia, la monarqua y la nobleza.

La primera revolucin burguesa triunfante fue la insurreccin de los Pases Bajos. En el siglo
XVI los Pases Bajos haban alcanzado un elevado nivel en su produccin manufacturera,
haban desarrollado fuertemente la ganadera, la pesca y las construcciones navales. Amberes
era emporio de un animado comercio mundial. Las contradicciones entre una clase burguesa
que haba abrazado el protestantismo y que luchaba por mantener sus privilegios econmicos
entr en contradiccin con la metrpoli espaola, y este enfrentamiento desemboc en una
insurreccin que dur de 1566 a 1609 y que termin proclamndose Holanda como un pas
independiente.

La Revolucin burguesa en Inglaterra se desarroll en medio de cruentas guerras civiles con

marcado carcter religioso. La monarqua inglesa pretendi en pugna con el Parlamento,
instaurar el absolutismo, lo cual provoc un hondo malestar en la creciente burguesa, que vea
en ello un freno a su poder. La hostilidad entre la monarqua y el Parlamento se exacerb bajo
el reinado de Carlos I, desembocando en la Revolucin dirigida por Cromwell. La revolucin
inglesa barri los ltimos restos del feudalismo en el pas e instaur una monarqua limitada por
un sistema parlamentario. El afianzamiento del capitalismo posibilit el desarrollo de la
agricultura y de la industria en una Inglaterra sin trabas feudales, y permiti que este pas se
convirtiera en la primera potencia mundial de su poca.

Francia, donde los grmenes de la economa capitalista se vislumbraban en las postrimeras

del siglo XV y donde en el XVI tenan vasta propagacin las manufacturas, precis casi un siglo
y medio para llevar a cabo la revolucin burguesa. Durante este periodo tuvieron lugar en
Francia enfrentamientos polticos y religiosos, que condujeron a la derrota del protestantismo y
al establecimiento de la monarqua absoluta. Las guerras sostenidas por la monarqua, el boato
y dispendio de la corte, los cuantiosos impuestos, hicieron insostenible el hambre y la miseria
de campesinos y artesanos, y los alzamientos populares no se hicieron esperar. Expresin de
este descontento social, del movimiento de la burguesa y de las masas populares contra el
rgimen feudal absolutista fue un movimiento filosfico, poltico, econmico y artstico conocido
por la Ilustracin. En 1789, se inici la Revolucin Francesa con la cual la burguesa tomo el
poder poltico.

El advenimiento del protestantismo en el siglo XVI, termin con la unidad intelectual del
cristianismo hasta ese momento. Inglaterra, Holanda, los pases escandinavos, y vastas
regiones de Suiza, Alemania, y Francia escaparon del control de la Iglesia Catlica. En estas
regiones, la iglesia protestante posibilitaba que cada cristiano encontrara su verdad por el
estudio de las escrituras. La ilustracin y el individualismo intelectual no slo se permitan sino
que se conceban como una obligacin.

La revolucin cientfica de los siglos XVI y XVII

Todos los cambios econmicos, polticos y sociales ocurridos en los siglos XVI y XVII
exigieron el cambio de las ideas cientficas. La revolucin cientfica derrumb todo el edificio de
presupuestos intelectuales heredados de los griegos y convertidos en dogmas por los telogos
de la Edad Media y fueron sustituidos por una nueva visin del mundo en la que la mecnica y
el atomismo sustituyeron a la escolstica y a las ideas aristotlicas. El proceso de creacin de
la ciencia moderna, que acompao al capitalismo como sistema econmico social, permiti
grandes avances en el campo de la matemtica, la astronoma y la fsica, pero no encuentra
una expresin significativa en el desarrollo de la Qumica, que queda atrs, prisionera an de
viejas pretensiones alqumicas y de nuevas concepciones flogsticas.

Los adelantos ms importantes en una primera fase tuvieron lugar ms en la tcnica que en
la ciencia. Los avances en la navegacin dieron lugar a conocimientos en el campo de la
astronoma, el desarrollo de mquinas al surgimiento de la mecnica, la fabricacin de ramas a
la dinmica; y la prctica vinculada con la minera, la metalurgia y con la medicina a la qumica.

Los grandes viajes de descubrimiento de Cristbal Coln, Amrico Vespucio, Magallanes,

Vasco de Gama, no slo propiciaron el desarrollo de tcnicas en la construccin de barcos y
avances en la navegacin, sino que se produjo una gran demanda de instrumentos de
navegacin y de mapas.

El estudio del movimiento de las estrellas adquiri una importancia vital para los marinos. No
fue casual entonces que fuera precisamente en la astronoma donde se produjera la ruptura
con el antiguo modo de pensamiento. El sistema heliocntrico, planteado por Nicols
Coprnico acerca de la rotacin de la tierra sobre su eje y de su movimiento circular alrededor
del sol, no slo socav una hiptesis cientfica que perduraba desde la antigedad, sino que
iba en contra de la visin del mundo y la filosofa sostenida por la Iglesia catlica. El sistema
solar propuesto por Coprnico fue rechazado no slo desde el punto de vista teolgico por
contradecir las escrituras, sino tambin desde su aspecto cientfico. Uno de los defensores ms
importantes de la nueva astronoma fue Giordano Bruno, quien fuera condenado por la
Inquisicin a morir en la hoguera por hereja al defender acrrimamente el sistema
copernicano, Bruno consigui que sus contemporneos pensaran y discutieran sobre los
presupuestos de Coprnico, contribuyendo con ello que otros hombres de ciencia completaran
sus presupuestos. Esta atarea fue completada por Tycho Brache y su ayudante Johannes
Kepler. Brache, logr que el rey Felipe II subvencionara la construccin del Instituto de
Uraniborg. En el observatorio del Instituto y con aparatos construidos especialmente, y sin
aceptar el sistema heliocntrico, Brache y su ayudante Kepler realizaron un gran nmero de
observaciones y mediciones sobre las posiciones de las estrellas y los planetas.

El rechazo final del sistema geocntrico de Ptolomeo se debi fundamentalmente al trabajo

de Kepler. Este cientfico encontr el modo de representar los movimientos planetarios
mediante rbitas elpticas que satisfacan plenamente los resultados de las observaciones. La
hiptesis de Kepler de las rbitas elpticas y el planteamiento de las leyes que explicaban la
velocidad de los planetas en su trayectoria, no slo destruyeron la principal objecin
astronmica al sistema de Coprnico sino que asestaron un golpe mortal a la concepcin
platnica del movimiento circular perfecto de los cielos. Los resultados de Kepler resultan an
ms asombrosos si se tiene en cuenta que los clculos astronmicos fueron realizados sin el
empleo de logaritmos, funciones trigonomtricas, ni mtodos de clculo diferencial o integral,
herramientas matemticas que fueron desarrolladas posteriormente.

Otro ataque demoledor a la astronoma griega provino de Galileo Galilei (1564-1642). La

noticia de la invencin del telescopio, alrededor del ao 1600, lleg a odos de este ingeniero
militar quien decidi construir uno de estos instrumentos y observar el movimiento de los
planetas. Sus observaciones le permitieron constatar de que la luna no era una esfera perfecta,
sino que tena montaas y crteres; que el sol tena manchas; que el planeta Venus muestra
fases como la luna; que alrededor de Jpiter giraban satlites o lunas, hechos todos que
reafirmaban las ideas de Coprnico y de Kepler.

En sus trabajos, Galileo no slo verific por observacin la hiptesis del sistema
heliocntrico, sino que intent justificar su existencia, para lo cual realiz un amplio estudio de
los cuerpos en movimiento libre, problema que ya tena una importancia prctica, en balstica.
Galileo logr lo que otros cientficos no haban logrado: realizar una formulacin matemtica de
dicho movimiento. Para realizar esta formulacin Galileo emple la nocin de diferencial
aunque no lleg a definirla con precisin.

La comprensin del movimiento de los cuerpos requiere primero del tratamiento de las
fuerzas en equilibrio, y luego el estudio de las fuerzas cuando no existe la condicin de
equilibrio, por lo que a Galileo se le considera el precursor de la esttica y de la dinmica. Los
trabajos de Galileo fueron el soporte imprescindible para el desarrollo posterior de la obra de
Isaac Newton, creador de la mecnica.

Un aporte importante de Galileo a las ciencias fue el empleo del mtodo experimental, como
mtodo de trabajo, utilizando el pndulo y el plano inclinado para verificar mediciones precisas
de la cada de los cuerpos.

La Iglesia no poda quedar indiferente ante los trabajos de Galileo, y ste fue perseguido por
la Inquisicin, procesado y obligado a abjurar de sus afirmaciones acerca de los movimientos
de la tierra. El proceso de Galileo fue un acontecimiento que dramatiz el conflicto existente
entre la ciencia y el dogma religioso. La obra de Galileo vino ser la culminacin del ataque de la
antigua cosmologa que se derrumb a partir de ese momento y permiti el avance de una
nueva visn del mundo.
 Otra aportacin importante al establecimiento de la Fsica como ciencia en este periodo fue el
estudio experimental del magnetismo realizado por William Gilbert en 1600, los estudios de
Torricelli acerca del vaco en 1643 que le permitieron la invencin del barmetro, y la
demostracin experimental realizada por Otto von Guericke en 1656.

La existencia del vaco fue una de las grandes hiptesis cientficas cuya demostracin tuvo
un gran impacto en el desarrollo ulterior de la ciencia, ya que entraba en contradiccin con la
idea de la continuidad de la sustancia sostenida por los cientficos griegos entre ellos
Aristteles. La aceptacin del vaco permiti la introduccin del atomismo primero en la fsica y
luego en la qumica. Las ideas atomistas de Gassendi aunque errneas fueron la punta de
lanza de una nueva concepcin acerca de la estructura de la sustancia. Gassendi estimaba
que los tomos se movan en el vaco, y procur explicar las propiedades de la sustancia en
funcin del tamao y de la forma de estos tomos.

Los avances cientficos no se redujeron al campo de la astronoma y de la fsica. En

matemtica tuvo en esta poca grandes avances. En lgebra y trigonometra se introdujo el
simbolismo de variables que permitieron realizar clculos que hasta entonces slo se
realizaban haciendo uso de la geometra. En 1585 fueron introducidos los nmeros decimales y
en 1614 el clculo mediante logaritmos. Es importante en esta poca la figura de Descartes,
cuya contribucin ms notable fue la sistematizacin de la geometra analtica. Fue el primer
matemtico que intent clasificar las curvas conforme al tipo de ecuaciones que las producen y
contribuy tambin a la elaboracin de la teora de las ecuaciones. Fue el responsable de la
utilizacin de las ltimas letras del alfabeto para designar las cantidades desconocidas y las
primeras letras para las conocidas e invent el mtodo de los exponentes para indicar las
potencias de los nmeros.

Descartes tambin hizo contribuciones a la teora atomista porque, aunque no crea en los
mnima fsicos indivisibles, intent extender sus principios mecanicistas a la Qumica,
atribuyendo las propiedades de varias sustancias a la forma geomtrica de sus partculas
terrosas constituyentes. Por ejemplo, supuso que las partculas de sustancias corrosivas, como
los cidos, eran como hojas de bordes afilados, mientras que las de los aceites eran
arborescentes y flexibles.

En Biologa, se atacaron las ideas acerca del funcionamiento del cuerpo humano
establecidas desde la antigedad por Galeno y otros mdicos griegos. William Harvey
demostr la circulacin de la sangre al observar como sale de un lado del corazn y entra por
el otro y algo ms tarde Malpighi empleando el microscopio descubri los vasos capilares.

La obra cumbre de la revolucin cientfica de los siglos XVI y XVII fue realizada por el
cientfico ingls Isaac Newton. Newton logr encontrar el mtodo matemtico para convertir los
principios fsicos en resultados calculables cuantitativamente y susceptibles de confirmacin en
la observacin. Desarroll el clculo infinitesimal en la forma que el denomin mtodo de las
fluxiones, aunque la forma definitiva del clculo diferencial fue dada por el matemtico Leibniz.
Empleando el clculo infinitesimal pudo derivar las llamadas leyes del movimiento, sentando
las bases de la mecnica y de la hidrodinmica. Las leyes de la mecnica establecidas en sus
Principia permitieron la explicacin del fenmeno de la gravitacin universal.
 La mecnica de Newton dio paso a una nueva visin del mundo que sustituy la visn
esttica del universo que haba satisfecho a los antiguos, por una visin dinmica, mucho ms
acorde a los cambios que haba experimentado el mundo. Ya desde la obra de Descartes, el
Discurso del Mtodo, se evidenciaba la propuesta de un nuevo mtodo de trabajo en la ciencia
y una nueva visin del mundo fsico. El modelo mecnico de Newton, de comprender al
universo mediante leyes matemticas, mostr su validez y sirvi de fundamento para elaborar
las leyes de la electricidad y el magnetismo, y la posterior teora atmica fue la consecuencia
directa de las especulaciones atmicas de Newton.

Una caracterstica importante de la nueva era cientfica que comenz en los siglos XVI y XVII,
fue el proceso de institucionalizacin de la ciencia. Comenzaron a crearse sociedades
cientficas formadas grupos de filsofos naturalistas que tenan similares concepciones e
intereses. La Academia Secretorum Naturae se fund en Naples en 1560 fue acusada de
hereja y rpidamente dispersada dispersada. Perduraron durante un corto tiempo la Academia
de Lincei (1600-1630) en Roma, la Academia del Cimento (1651-1667) en Florencia, la
Societas Ereneutica (1622-1657 en Rostock, el Collegium Naturae Curiosorum (1652) en
Nuremberg y el Collegium Curiosum Sive Experimentally (1672) en Altdorf. La Royal Society
fundada en1662 en Londres y la Academie Royal des Sciences en 1666, en Francia han
llegado hasta nuestros das. Aunque estas academias eran patrocinadas por gobernantes
tenan poco apoyo econmico y paulatinamente la ciencia comenz a liberarse del mecenazgo
de reyes y prncipes. Los cientficos de este periodo fueron hombres independientes
econmicamente, comerciantes, propietarios, mdicos, abogados y algunos clrigos. Los
intercambios entre acadmicos se hicieron frecuentes, se mostraron mutuamente los
experimentos, se intercambiaba correspondencia, se realizaban discusiones. La prctica de la
comunicacin qued establecida y las publicaciones cientficas, al principio informales, se
convirtieron en una necesidad.

La iatroquimia

A diferencia de las otras ramas cientficas, durante los siglos XVI y XVII, la Qumica continua
avanzando lentamente en una acumulacin de saberes sobre las sustancias y sus
transformaciones, logra establecer mtodos de trabajo basados en la observacin y la
experimentacin, pero no alcanza a dar un salto cualitativo en la conformacin de un sistema
de conceptos, leyes y teoras, que le permitiese consolidarse como ciencia.

La precaria situacin mdico sanitaria del mundo medieval provocaba que plagas, epidemias,
enfermedades y problemas nutricionales de diversa ndole fueran situaciones comunes.
Remedios basados en sustancias qumicas ya eran conocidos de la farmacopea rabe, y el
alcohol era ampliamente utilizado como analgsico y medicamento.

En 1500 se public el Liber de arte distillandi de simplicibus, (conocido como El Librito de la

Destilacin), de Brunschwygk (1459-1513), donde se describan detalladamente tcnicas como
la maceracin y la posterior destilacin de los extractos acuosos o de plantas. En estas
destilaciones se utiliz el bao de Mara para el control de la temperatura y el alambique para
condensar el producto de la destilacin.

Se observaron efectos fisiolgicos de algunas sustancias qumicas sobre quienes la

manipulaban y los mdicos comenzaron a emplear estas drogas en el tratamiento de
enfermedades. Surge as la Iatroquimia, rama de la qumica dedicada al tratamiento de
enfermedades con sustancias qumicas y precursora de la actual quimioterapia. Muchos
tratamientos iatroqumicos surtan efectos beneficiosos, otros causaban la muerte. Compuestos
de antimonio y bismuto podan curar determinadas enfermedades, sin embargo estos
elementos se presentan en la naturaleza junto a compuestos altamente venenosos de
arsnico, lo cual se agravaba por el hecho de que sus propiedades eran similares, por lo que
era comn que medicamentos basados en antimonio o bismuto estuviesen contaminados con
cantidades mortales de arsnico.

Los iatroqumicos se convirtieron prcticamente en qumicos analticos y adquirieron un

extenso conocimiento acerca de las sustancias qumicas, sus propiedades, y sobre los
procesos qumicos. El desarrollo de mtodos de separacin y purificacin de compuestos
qumicos era imprescindible para el desarrollo de la Iatroquimia.

Uno de los iatroqumicos de mayor relevancia en este periodo fue Paracelso. Philippus
Theophrastus Bombastus von Hohenheim, se nombraba a s mismo Paracelso para demostrar
su superioridad sobre Celsus, el gran mdico de la antigedad. Fue una personalidad muy
controvertida, de carcter violento, que tuvo grandes disputas con sus contemporneos.

En su juventud Paracelso trabaj en las minas del sur de Alemania, donde lleg a ser
aprendiz y de dedic a analizar el contenido metlico en minerales, por lo que lleg a ser un
competente tcnico de laboratorio. Aos ms tarde, escribi un libro sobre los padecimientos y
enfermedades de los mineros, en el cual discuta los efectos nocivos de los vapores de
arsnico y mercurio.

Estudio medicina aunque no existen evidencias que llegar a graduarse aunque

constantemente reclam el grado de Magister, lo que si parece estar claro que adquiri una
gran experiencia como cirujano militar en algunas de las constantes guerras que tuvieron lugar
en Europa. En 1527 obtuvo el cargo de oficial de medicina y salud en la ciudad de Basilea. Fue
durante este periodo que entr en franca contradiccin con los conocimientos mdicos
establecidos llegando a quemar pblicamente los libros de medicina de Galeno y Avicena en la
plaza del mercado de la ciudad. Gan gran reputacin al curar a un famoso impresor de libros,
Frobenius, de una lcera en una de sus extremidades. Aun sus opositores llegaron a admitir los
xitos obtenidos por Paracelso en la cura de enfermedades.

Paracelso extrajo la idea del uso de remedios qumicos para curar enfermedades de los
escritos de Arnaldo de Vilanova y otros mdicos anteriores. En sus tratamientos emple
soporferos, sedantes y narcticos incluyendo el opio, para calmar el dolor y aliviar al paciente.
Utiliz el vitriolo dulce, posiblemente ter ditilico, obtenido por destilacin de mezclas de
alcohol y cido sulfrico, y demostr los efectos de este compuesto como anestsico en
animales de laboratorio, 300 aos antes del empleo de esta sustancia en ciruga en el siglo
XIX.

Insisti en la necesidad de purificar los medicamentos, fundamentalmente por destilacin, y

fue muy cuidadoso en el control de las dosificaciones, conociendo que aun los venenos pueden
ser beneficiosos en la cura de enfermedades si se emplean en pequeas dosis. Estudioso de la
alquimia, comprendi sta como cualquier proceso que permitiera utilizar los productos
naturales en el tratamiento de enfermedades. La meta ms importante de la alquimia era
encontrar la medicina o arcana adecuada para una dolencia dada.
 Crey en la resistencia natural del cuerpo humano para evitar la infeccin de las heridas y
que el mejor tratamiento era mantener sta limpia mientras la naturaleza ejerca su influencia.
Acept lo que la mayora de sus colegas negaba, que las plagas, la sfilis, el clera y otras
enfermedades se propagaban por el contacto entre las personas. La enfermedad no era en
consecuencia una condicin normal del cuerpo, sino una invasin de algn agente demoniaco.
Traslad a la medicina la creencia alquimista de que los metales crecan a partir de grnulos, y
razon que las enfermedades derivaban del crecimiento de una semilla. Segn Paracelso
como cada enfermedad proceda de una semilla especfica, tena una cura particular mediante
una determinada medicina, rechazando la idea de una quintaesencia o panacea universal. Esta
idea lo hizo entrar en contradiccin tanto con los mdicos con los alquimistas, que crean en la
existencia del elixir de la vida.

No obstante, como alquimista, acept la teora aristotlica de los cuatro elementos, y la idea
helenstica de que los metales estaban compuestos por azufre, principio de la combustibilidad
que representaba el alma, y por mercurio, principio de la volatilidad que representaba el espritu
de la inteligencia, a los que aadi como un tercer elemento, la sal, principio de la solidez .
Este tercer elemento fue rpidamente aceptado por los alquimistas. En consecuencia todos los
slidos estaban constituidos por azufre, mercurio y sal.

Esta teora de la tria prima fue trasladada a la medicina. El cuerpo humano estaba compuesto
por estos tres elementos y cada rgano tena su propia composicin y su propia funcin
especfica. El enfoque de Paracelso acerca del funcionamiento del cuerpo humano animista.
Todas las funciones del cuerpo eran realizadas por distintos espritus o archeus que
gobernaban a los rganos, idea que proviene de la filosofa de Galeno. El sistema de rganos
en su conjunto era controlado por el Grand Archeus, que regulaba las actividades de sus
subordinados. La enfermedad ocurra cuando un archeus malvolo entraba en el organismo
desde el exterior y atacaba su contrario. El remedio a la enfermedad tena que tener en cuenta
estos archeus contrarios, y deba encontrarse en un mineral o en una planta.

Los remedios prescritos por Paracelso generalmente contenan sales de metales pesados
que actuaban como bactericidas. Tratamientos de antimonio y bismuto se emplean an en la
actualidad para desordenes intestinales. El empleo del mercurio mostr cierta efectividad en el
tratamiento de las lesiones de la piel provocadas por la sfilis, enfermedad trada a Europa por
los marinos de Coln, y en la cual las hierbas medicinales haban sido ineficaces, y en la cura
de la anemia result ser eficaz el uso de sales de hierro.

La obra de Paracelso fue decisiva para transformar el objeto de estudio de la Qumica.

Muchos mdicos probaron sus tratamientos y muchos fueron persuadidos por los resultados.
Los remedios galnicos resultaron totalmente ineficaces contra las enfermedades infecciosas
que desvataban a Europa, mientras que la teora de Paracelso acerca de la causa externa de
las enfermedades puso la prctica mdica sobre bases ms racionales. Los mdicos
comenzaron a buscar relaciones causa efecto. La preferencia por drogas de un solo
componente dio a los mdicos un mtodo para probar la efectividad de un remedio dado.
Finalmente su nfasis en las dosis controladas no solo salvo muchas vidas, sino que permiti a
los mdicos comprender el estrecho lmite entre el beneficio y el dao de un medicamento.

Otro de los representantes de la iatroquimia, ya en el siglo XVII fue Basilio Valentn, quien en
1604 escribi una monografa dedicada al antimonio, Triumph Wagen Antimonii (El carro
triunfal del antimonio) donde se describe con claridad el uso terapetico del antimonio y sus
sales.

La Qumica Prctica

La Iatroquimia no fue la nica orientacin de los conocimientos qumicos en esta poca. Una
importancia crucial para el desarrollo de la Qumica, lo tuvo el auge de la minera y la
metalurgia durante este periodo. Distintos autores comenzaron a escribir libros de prctica
tecnolgica, especialmente acerca de ensayos o anlisis de minerales. Estos primeros
analistas qumicos eran escpticos y racionales, y describan sus mtodos cuantitativos sin
prestar atencin a los aspectos tericos. Los mineros descubrieron nuevos metales como el
cinc y el bismuto, perfeccionaron mtodos de anlisis y tcnicas de separacin y
concentracin, as como obtuvieron y manipularon gran cantidad de sustancias qumicas.

En este periodo se imprimen y circulan ampliamente los libros Ein Nutzliches Bergbuchlein
(Un til libro sobre minera) y Probierbuchlein ( Libro sobre ensayos), los cuales tenan un
lenguaje claro y eminentemente prctico, sin trazas de hermetismo alqumico o referencias
crpticas entendibles solo por los iniciados. La informacin en ellos contenida no era nueva,
probablemente haba circulado por los distritos mineros, primeramente de forma oral, luego
manuscrita y finalmente impresa.

El siguiente libro de importancia en materias relacionadas con la Qumica fue De la

Pirotechnia (Acerca de la pirotecnia), escrito por el metalrgico italiano Vanoccio Birigunccio 70
y publicado en 1544, y en el que pueden encontrarse referencias no slo sobre metalurgia sino
tambin acerca de la plvora, alumbres y otras sales, el mtodo de obtencin del cido
sulfrico y procesos como la destilacin y la alfarera.

Sin embargo, una importante pauta sent De Re Metallica (acerca de los metales), escrito por
Jorge Bauer Agrcola, en 1550. En este libro Agrcola discute acerca de los mtodos
empleados en minera, el anlisis de minerales y menas, la concentracin y extraccin de
metales de sus menas y las tcnicas de copelacin, Describi otros procedimientos qumicos
como la disolucin del plomo con cidos minerales, la formacin de amalgamas con mercurio, y
la obtencin de alumbre, vitriolo (cido sulfrico), azufre, bitumen y vidrio. El estilo empleado en
el libro y su descripcin acerca de la preparacin de las sustancias qumicas influy
notablemente en los autores que lo sucedieron.

En 1574 Lzaro Ercker public Beschreibung Allerfrnemisten Mineralischen Ertzt und

Berckwercks Arten, otro libro dedicado a la qumica prctica y tecnolgica cuyo ttulo puede
traducirse aproximadamente como tratado sobre minerales preciosos y los mtodos de minera.

Bernard Palissy, hbil artesano, se interes en el estudio de las tierras buscando nuevos
materiales vtreos para la fabricacin de cermicas. Aunque no realiz descubrimientos
qumicos originales, public libros acerca de la cermica, la clasificacin de las sales, el uso de
la qumica en la agricultura y otros tpicos relacionados.

Andrs Libavio, iatroqumico pero a la vez qumico prctico, consider la alquimia como el
arte de obtener magisterios y de extraer esencias puras por separacin de los cuerpos de sus
mezclas. Admiti la transmutacin de los metales e interpret como tal la transformacin de los
metales en sus xidos. Fue el primero en disear planos detallados para la construccin de un
laboratorio qumico . Reuni en su obra Alchemia, publicada en 1597, los conocimientos
metalrgicos y farmacolgicos dispersos en la literatura alqumica. Realiz un serio esfuerzo
por organizar y sistematizar los aparatos y operaciones qumicas de modo que pudiera ser
impartida como una disciplina cientfica. Dividi su libro en dos partes, Encheria, donde se
centraba en los mtodos u operaciones y Chymia que consista en una descripcin de las
sustancias qumicas y sus propiedades. En su obra Syntagma estableci normas precisas para
preparar los cidos minerales.

Uno de los ltimos qumicos prcticos del siglo XVI fue Jean Beguin ( - 1620). farmaclogo
seguidor de Libavio, quien public en 1610 el libro Tyrocinium Chymicum (Qumica para
Principiantes). Para Beguin, la Qumica no era una ciencia sino un arte, por lo cual se preocup
poco de los principios de carcter filosfico relacionados con la constitucin de la materia. Su
libro es una coleccin de tcnicas y recetas escritas de forma clara, de modo que puedan ser
fcilmente preparadas, organizadas de acuerdo a las operaciones fundamentales: destilacin
disolucin y coagulacin o precipitacin.

Otros manuales de qumica mdica fueron editados durante el siglo XVII, siendo el ms
importante Cours de Chymia (Curso de Qumica), publicado por Nicolas Lemery (1645-1715)
en 1675, el cual fue traducido a numerosos idiomas y usado en toda Europa.

Las primeras hiptesis cientficas y el mtodo experimental

En el siglo XVII, la Qumica continu su orientacin prctica y iatroqumica, pero se hizo sentir
la influencia de los cambios cientficos ocurridos en otras disciplinas. Comenzaron las primeras
especulaciones acerca de la constitucin de las sustancias qumicas, pero sobre todo el
mtodo experimental se hizo indispensable en el trabajo de laboratorio.

Entre 1617 y 1618, Angelo de Sala public una serie de trabajos experimentales donde
demostraba que los compuestos qumicos estaban formados por otras sustancias que
continuaban existiendo en los productos finales, lo cual era una aproximacin al principio de
conservacin de la materia. Sala plane y llev a cabo experimentos para probar su hiptesis.
Pes una cierta cantidad de cobre y lo disolvi en cido sulfrico concentrado y caliente, al
aadir agua obtuvo el vitriolo azul o sulfato de cobre pentahidratado. Posteriormente someti el
vitriolo azul obtenido a calentamiento transformndolo a xido de cobre; finalmente redujo
nuevamente el xido a cobre metlico. Comparando la masa del cobre inicial con la obtenido
despus de este proceso observ que esta apenas haba variado.

Sala diseo su experimento para probar que el cobre mantena su identidad en el vitriolo
azul, pero preso de sus concepciones alquimistas, no vio lo que sealaban sus resultados
experimentales: la imposibilidad de la transmutacin y lo falso de la teora aristotlica de los
cuatro elementos o de la Tra Prima.

Sala fue uno de los hbiles experimentadores de esta poca que intent demostrar sus
hiptesis, pero no el nico. Van Helmont y Glauber fueron qumicos prcticos que tambin
aventuraron explicaciones acerca de los fenmenos que observaban.
 Jan Baptista Van Helmont, mdico y iatroqumico, es conocido en la historia de la ciencia por
su experimento del sauce. Influido por las ideas alquimistas, Van Helmont consideraba que el
agua y el aire entraban en la constitucin de todos los cuerpos. Para demostrar su idea plant
un sauce pesando previamente tanto la planta como la tierra, Cinco aos despus pes
nuevamente planta y tierra y observ que mientras el sauce haba aumentado 76,7 kg, la tierra
no haba perdido apenas peso, con lo cual crey demostrar que el rbol haba ganado peso
slo por el agua que haba tomado. Aunque su experimento lo llev a confirmar una falsa
hiptesis, no hay duda que su pensamiento cientfico actu de forma similar al de cualquier
qumico moderno. La ancdota del experimento del sauce es una prueba ms de una
regularidad en la ciencia, y que la historia de la Qumica permite confirmar con multitud de
ejemplos. Un experimento se disea para confirmar o refutar una hiptesis formulada bajo un
prisma terico determinado y aunque los resultados parecen confirmar la hiptesis, pueden
estar viciados por un marco terico incompleto o errneo.

Como parte de su concepcin acerca de la composicin de la materia, Van Helmont se

interes especialmente por las burbujas que se escapaban en algunas reacciones qumicas,
hecho que muchos naturalistas haban observado sin prestar gran atencin. Van Helmont
observ cuidadosamente el desprendimiento de estas burbujas en la disolucin de los metales
por los cidos, en los procesos fermentativos, en la descomposicin de algunas sales. Diversos
experimentos lo llevaron a concluir que estas burbujas no eran agua evaporada pues no podan
ser condensadas como poda hacerse con el agua, ni tampoco burbujas de aire pues diferan
de ste en sus propiedades, por tanto era una nueva clase de espritu. A este espritu lo
nombr gas, trmino que proviene del griego chaos, y que un siglo antes haba sido usado por
Paracelso para designar el aire. Aunque nunca lleg a aislar propiamente ningn gas, se
considera a Van Helmont el padre de la qumica pneumtica.

Rudolf Glauber fue uno de los primeros qumicos industriales, y se dedic a la produccin de
sustancias qumicas para su venta. En su libro, Teutschslands Wohlfart, clam por la extensin
de la industria qumica como fuente de progreso econmico, previendo la importancia de la
Qumica para la vida moderna. Desde el punto de vista terico sus ideas eran contradictorias y
apegadas a las antiguas concepciones alquimistas pero desde el punto de vista prctico realiz
notables aportes. Mejor los procesos de fabricacin de cidos minerales. Su inters por las
sales lo llev a observar que estaban formadas por una parte proveniente del cido y por otra
proveniente de un metal o de su tierra (el xido), observacin que le permiti preparar
numerosas sales, entre ellas, el sulfato de sodio decahidratado, o sal de Glauber. En sus
experimentos lleg a observar y emplear las reacciones de doble descomposicin, lo que le
permiti inducir que los cidos difieren en fortaleza, expresando este concepto en trminos de
los viejos contrarios amor y odio.

Como qumico prctico, Glauber tambin desarroll hornos ms eficientes para llevar a cabo
las reacciones, aisl algunas sustancias orgnicas de los residuos de la hulla, como el fenol y
benceno, y realiz ensayos a la llama para determinaciones cualitativas de metales.

1661 marca un hito en la historia de la Qumica con la publicacin del libro El Qumico
Escptico de Robert Boyle. El ttulo del libro acredita ya la existencia de una disciplina diferente
de la alquimia o la iatroquimia. Boyle fue un adinerado miembro de la aristocracia inglesa, que
estudio en Ginebra y obtuvo su doctorado en la Universidad de Oxford, Inglaterra.

Al igual que Van Helmont, Boyle se interes por el estudio de los gases, realizando sus
experimentos en una bomba pneumtica similar a la empleada por Otto von Guericke para
demostrar la existencia del vaco. Sus experimentos lo llevaron a enunciar la relacin que
existe entre el volumen y la presin de un gas, conocida hoy como "ley de Boyle".
A Boyle le interesaba especialmente la composicin de las sustancias qumicas, por lo que
dedic largo tiempo a los anlisis qumicos, por lo que muchas veces se le considera como el
fundador de esta disciplina qumica. Aunque crea en la posibilidad de la transmutacin, sus
trabajos lo llevaron a rechazar como errneas la teora aristotlica y la Tra Prima.

Boyle rechazaba el argumento de muchos naturalistas anteriores que, basados en la pirlisis

de la madera, observaban que sta produca llama (fuego), humo (aire), agua y cenizas (tierra).
Segn Boyle ello no significaba que esos componentes existieran en la madera antes de su
combustin, ni que tampoco esos productos fueran elementales, e incluso prob que cuando la
madera seca se calentaba en una retorta sellada produca aceite, gas, vinagre, agua y carbn,
es decir cinco productos en lugar de cuatro. Boyle arga que la pirlisis no era un mtodo
efectivo de anlisis y que no podan extraerse conclusiones vlidas de esos experimentos.

En lugar de la pirlisis, los anlisis qumicos de Boyle se basaron en la disolucin de la

muestra con diferentes reactivos, empleando principalmente cidos y bases. Boyle, al igual que
Sala, confirm que si dos sustancias qumicas se unan para formar un compuesto, estas
sustancias podan ser recuperados nuevamente del compuesto por va qumica, por lo que
mantenan su identidad dentro del compuesto. Esta idea fue la precursora del actual concepto
de elemento qumico, y en El Qumico Escptico Boyle planteaba que los elementos son <<
ciertos cuerpos primitivos y simples que no estn formados de otros cuerpos, ni unos de otros,
y que son los ingredientes de que se componen inmediatamente y en que se resuelven en
ltimo trmino todos los cuerpos perfectamente mixtos >>. Aunque los experimentos negaban
la existencia de los elementos alquimistas, Boyle no pudo ofrecer una teora convincente
acerca de la constitucin de la materia, y las viejas ideas persistieron en la mente de los
qumicos.

Los trabajos de anlisis qumico llevaron a Boyle a definir los cidos y las bases en trminos
de sus propiedades qumicas o comportamiento. Si al adicionar un pequeo pedacito de piedra
caliza (carbonato de calcio) a un lquido, la piedra se disolva con efervescencia el lquido era
un cido. Asimismo Boyle logr emplear el jarabe de violetas como indicador "cido-base", al
observar las diferentes coloraciones que este jarabe tomaba al aadir unas gotas del mismo a
un cido o a un lcali.

Boyle prest atencin tambin a la calcinacin de metales. Calent en una retorta sellada
muestras pesadas de cobre o estao hasta que todo el metal se transformaba en cal (xido de
cobre o estao), comprobando que las muestras incrementaban su peso. Boyle atribuy este
incremento a que partculas de fuego haban atravesado el vidrio combinndose con el metal,
ya que para l, el fuego estaba formado por pequeos corpsculos en movimiento.

En estos experimentos, Boyle percibi que al abrir el aire entraba nuevamente en el recipiente,
por lo que concluy que el aire era necesario para la calcinacin. Sus estudios lo llevaron a
suponer que el aire era una mezcla de diferentes clases de partculas, una de las cuales eran
las que sostenan el proceso aunque no intervenan directamente en la combustin. Estos
experimentos estaban adelantados con respecto a las ideas y conocimientos existentes en la
poca, como para entender verdaderamente la naturaleza del proceso de combustin.

Robert Boyle representa la expresin ms cabal de un cientfico en el sentido que le damos

hoy da al trmino. Dirigi su propio laboratorio, donde trabaj como su ayudante Robert
Hooke, quien ms tarde realizara sus aportes propios a la ciencia. Fue miembro de la Royal
Society, public sus trabajos e imparti conferencias y sostuvo correspondencia con colegas de
toda Europa, envindoles reportes sobre sus experimentos y examinando los que stos le
remitan.

El conocimiento acumulado en Qumica desde la Antigedad hasta Robert Boyle, el diseo y

empleo del experimento como mtodo de trabajo, el desarrollo de un pensamiento cientfico
que comenzaba a despojarse del manto de la alquimia, la penetracin de la nueva cosmovisin
mecnica en todas las disciplinas, eran las condiciones idneas para que se produjera el salto
cualitativo de un nivel emprico a un nivel terico en el campo de la Qumica. Solo era cuestin
de tiempo y de que apareciera la personalidad capaz de realizar esa hazaa.
La salida en falso de la Qumica como ciencia

En la primera mitad del siglo XVIII estaban creadas las condiciones para el progreso del
capitalismo. Los comerciantes y manufactureros comienzan a financiar y controlar la
produccin de mercancas, al tiempo que artesanos y campesinos se vean rebajados a la
condicin de obreros asalariados. La mejor organizacin del trabajo, la divisin y
especializacin de las tareas, el sistema de fbrica y finalmente la maquinaria fueron impulsos
para transformar el sistema de manufactureras y pasar a una forma de produccin industrial,
cuya verdadera expansin tendr lugar en el siglo XIX. Este proceso tiene lugar de modo
diferente en los distintos pases europeos.

En Inglaterra el siglo XVIII fue una poca de formacin de grandes capitales. El campesinado
se arruin y perdi sus tierras a consecuencia de los "cercados", que garantizaban la lana para
la industria textil. La introduccin de los medios tcnicos accionados a mano durante la primera
mitad del siglo, y la Revolucin Industrial que tuvo lugar en la segunda mitad, generado por las
transformaciones en la industria textil y por la introduccin de la mquina de vapor y la rueda
hidrulica, provocaron el gran desarrollo de la industria en Inglaterra. El saqueo de las colonias
en Amrica del Norte y fundamentalmente en la India complet el proceso de acumulacin del
capital que transform a Inglaterra en la gran potencia capitalista de la poca.

Francia se recuperaba de las guerras religiosas entre catlicos y hugonotes, en medio de una
relativa estabilidad no exenta de fuertes contradicciones entre los distintos estamentos de la
sociedad. La monarqua absoluta, la nobleza, el clero y los terratenientes llevaban una vida de
dispendios y gastos que eran sostenidos mediante fuertes impuestos a la burguesa. La
burguesa an no posea el poder poltico, pero consolidaba su poder econmico sobre la base
de una industria manufacturera, con producciones de una gran calidad. El campesinado viva
en la miseria y las hambrunas provocaban frecuentes alzamientos populares, sofocados
violentamente por las fuerzas del gobierno. Esta explosiva situacin desembocara a finales del
siglo XVIII en la Revolucin Francesa. Expresin de este descontento social contra el rgimen
feudal absolutista lo constituy el movimiento intelectual conocido por la Ilustracin 80 que
expres con claridad la ideologa burguesa.

En Austria y Prusia, territorios que haban sido devastados por las guerras, comienza un
periodo de lento desarrollo de la manufactura, la agricultura y el comercio, favorecido por la
emigracin de hugonotes franceses, principalmente artesanos y comerciantes, pero el
incipiente capitalismo estaba sometido a una fuerte dependencia de las trabas feudales en
pases divididos en pequeos principados.

En Rusia, la ascensin al poder en 1682 de Pedro I marc el comienzo de un periodo durante

el cual Rusia logr alcanzar un gran poder dentro de Europa. Rusia se abre a los capitales
extranjeros, y se promueve el desarrollo de la industria y del comercio, as como la formacin
tcnica, la educacin y las ciencias. Rusia sustituye a Suecia como la gran potencia del Bltico.
 A fines del siglo XVIII ocurre tambin un acontecimiento histrico de gran importancia, la
independencia de las trece colonias inglesas en Norteamrica y la formacin de los Estados
Unidos. El saqueo de las colonias, las arbitrariedades del gobierno, los altsimos gravmenes,
provocaron el inicio de las primeras escaramuzas blicas en 1774, y llevaron en 1775 a la
Declaracin de la Independencia. La guerra culmin en 1781 con la capitulacin del ejrcito
ingls y en 1787 se estableci la constitucin del pas sobre bases burguesas.

El siglo XVIII es, en resumen, un periodo que propicia el desarrollo de la industria,

aumentando la produccin y el comercio. La Revolucin Industrial provoca el trnsito del modo
de produccin manufacturero al fabril y comienzan a introducirse en la produccin los logros de
la ciencia y la tcnica. No es de extraar que los principales avances cientficos tengan lugar en
pases de mayor desarrollo capitalista.

En el campo de la industria qumica este proceso tiene una gran importancia. Una de las
producciones de mayor demanda era la de jabn, empleado no slo en la higiene personal,
sino en grandes cantidades por la industria textil. La produccin de vidrio para la fabricacin de
copas, vasos, botellas, espejos y otros objetos suntuarios se incrementa. Tanto la industria
jabonera, como la del vidrio, exigen grandes cantidades de lcalis, por lo que la produccin
industrial de estas sustancias se incrementa. La cermica incrementa en calidad y cantidad y
se requieren pigmentos para pinturas y barnices. Gran demanda tienen los utensilios de hierro
estaados, ms resistentes a la corrosin, necesitndose para su fabricacin cido sulfrico, lo
cual conlleva a la mejora del proceso de obtencin por el mtodo de la cmara de plomo 81. La
industria qumica, ya de importancia en este siglo, va a florecer en el siglo XIX y XX.

A pesar de todo el conocimiento qumico acumulado. a comienzos del siglo XVIII, no exista
una teora capaz de explicar la constitucin de las sustancias, ni la causa de sus reacciones.
Tampoco se contaba con una clasificacin efectiva de los compuestos qumicos, ni de un
mtodo eficaz en la bsqueda de nuevas sustancias y propiedades tiles. No obstante estaban
dadas las premisas para que apareciera la primera generalizacin terica y el mtodo analtico
fuera el procedimiento qumico de indagacin acerca de la composicin de las sustancias.

La teora del flogisto

Uno de los problemas que ms interesaba a los qumicos del siglo XVII y XVIII era el proceso
de combustin y su recproco, la reduccin. La causa estaba en el auge de la industria
metalrgica, principalmente del hierro, que tena lugar en diferentes pases europeos. Era
conocido por los qumicos y metalrgicos, el incremento de peso que experimentaban los
metales durante su calcinacin, lo cual fue interpretado por Boyle, sobre la base de ideas
atomsticas, suponiendo que partculas de fuego atravesaban el cristal del recipiente y se
incorporaban al metal produciendo la cal.

Por otro lado, la idea de que el aire es un elemento necesario para la combustin estuvo ya
presente en la obra de Paracelso, y el propio Boyle demostr que era imposible quemar azufre
en ausencia de aire.

Sin embargo, todas estas ideas no se consolidaron en una teora que diese plena explicacin
a los hechos experimentales, y en su lugar prevaleci la idea observada en la prctica que
durante la combustin algo se escapaba en forma de llama. Prueba de ello eran las ligeras
cenizas que quedaban al quemarse la materia orgnica.

La hiptesis de que algo se escapa durante la combustin fue planteada por primera vez por
Johann Joachim Becher, quien se interesaba fundamentalmente en la combustin de
sustancias de naturaleza orgnica. Para Becher, los cuerpos estaban constituidos por tres
elementos: la tierra, el agua y el aire. De estos tres elementos, el aire no poda participar en las
reacciones y el agua tena muy cualidades especficas. Por tanto, la multiplicidad de sustancias
existentes en la naturaleza se deba a las diferencias entre las distintas tierras: la vtrea, la
grasa y la fluda. Segn Becher durante la combustin se perda el principio inflamable que era
la tierra grasa o terra pinguis. Las ideas de Becher no eran ms que una adaptacin de las
hiptesis iatroqumicas de Paracelso.

Esta concepcin fue desarrollada por George Ernst Stahl en su teora flogstica, aunque ste
se interes ms en la combustin de los metales. Para Stahl, la tierra grasa que se escapaba
durante el proceso era el flogisto (del griego inflamable).

As, para Stahl, cuando el metal se transformaba en cal, liberaba flogisto, el cual se
dispersaba en el aire. Retomando a Van Helmont, Stahl consideraba que el aire era slo el
medio en el que la reaccin tena lugar.

La teora flogstica explicaba tambin el proceso contrario: la reduccin que ocurra cuando
se calentaba una sustancia deficiente en flogisto con otra capaz de suministrarlo. As por
ejemplo, la oxidacin del plomo cuando se calienta al aire era explicada aduciendo que el
plomo libera flogisto y se transforma en litargirio. Si se calienta litargirio (xido de plomo IV),
con carbn, el primero recupera la cantidad necesaria de flogisto y se convierte nuevamente en
plomo metlico. Para Stahl, el carbn era flogisto prcticamente puro.

Plomo ----------> Litargirio + Flogisto

Litargirio + Carbono ----------> Plomo

La teora flogstica tuvo una amplia repercusin entre los qumicos de la poca debido a su
carcter explicativo sobre los procesos de combustin y reduccin empleados en la industria
metalrgica. Aunque errnea, la idea de que algo se transfera de una sustancia a otra fue un
principio til en la explicacin de los fenmenos observados, a pesar de las evidentes
inconsistencias experimentales.

El incremento de peso ocurrido durante la calcinacin de los metales fue obviado por Stahl
por carecer de importancia. Adeptos a la teora del flogisto adujeron que el flogisto tena masa
negativa. De modo similar, la necesidad del aire para el proceso era explicado por el hecho de
que el flogisto se combinaba con parte del aire.

La teora del flogisto fue ampliamente aceptada por la mayora de los qumicos del siglo XVIII,
y a la luz de la misma fueron explicados muchos fenmenos incluyendo aquellos que deban
contribuir a su destruccin. Segn Engels, la teora del flogisto fue la salida en falso de la
Qumica como ciencia.

Como toda hiptesis cientfica, la teora del flogisto tuvo defensores y detractores. Hubo
entonces qumicos flogsticos y no flogsticos. Hermann Boerhaave, por ejemplo, segua
considerando que los cuerpos incorporaban las partculas de fuego y que el aire slo intervena
mecnicamente en la reaccin de combustin.

Una excepcin importante a las interpretaciones en boga del fenmeno de la combustin fue
la aportada por el qumico ruso Mijail Lomonosov.

Lomonosov estudi profundamente la Qumica de su poca. Fue el primer cientfico en definir

a la qumica como la ciencia que estudia los cambios que ocurren en un cuerpo mixto. A
diferencia de sus contemporneos, no se interes profundamente en las operaciones qumicas
sino en lo que le ocurran a los compuestos durante esas transformaciones.. para poder
explicar esos cambios resalt la necesidad de conocer la estructura interna de la sustancia, ya
que de esa manera "se puede explicar todas sus posibles transformaciones, incluyendo la
separacin y la combinacin". Lomonosov desarrolla entonces una amplia teora sobre la
estructura de la materia con la cual se anticip a los conocimientos actuales.
 Por otro lado, Lomonosov fue un amplio conocedor de la Fsica y percibi la estrecha
conexin entre ambas disciplinas cientficas. Plante que los fenmenos qumicos slo podan
explicarse correctamente sobre la base de leyes fsicas y en ese sentido fund una nueva
rama, la Qumica Fsica, que defini como "la ciencia que emplea leyes fsicas para explicar
que ocurre en los cuerpos mixtos durante la realizacin de operaciones qumicas."

Lomonosov se mostr escptico acerca de los materiales imponderables como el flogisto o el

calrico, que se empleaban comnmente en su poca para explicar fenmenos como el calor,
el fro, la electricidad o la luz. En 1745, critic agudamente la teora de la "materia trmica" o
calrico", demostrando la imposibilidad de la existencia de la misma y desarrollando una teora
mecnica del calor, de acuerdo a la cual los fenmenos trmicos tenan su origen en el
movimiento de las partculas diminutas que formaban todos los cuerpos.

En su tesis "Deliberaciones acerca de las causas del calor y el fro" tambin crtica las ideas
de Boyle acerca de que el incremento de peso que experimentaban los metales durante la
combustin se deba a las partculas de fuego que incorporaban. Lomonosov sostiene la
hiptesis de que el incremento de masa de los metales se deba a su combinacin con el aire
que lo rodeaba. As le escribi en 1748 al matemtico Euler: 87 "No hay la menor duda de que
las partculas de aire, pasando continuamente sobre el cuerpo que se calcina, se combinan con
l e incrementan su peso."

Para comprobar su hiptesis desarroll experimentos semejantes a los realizados por Boyle,
en retortas de vidrio cerradas, las cuales pesaba antes y despus de la calcinacin, pero sin
abrirlas. La siguiente nota de Lomonosov se explica por si misma.

"Realic experimentos en recipientes de vidrio bien sellados, para encontrar cuando los
metales ganaban peso a partir del calor puro. Estos experimentos revelaron que la opinin de
Robert Boyle es falsa, si el aire exterior no penetra, el peso del metal calcinado permanece
constante." Al abrir las retortas cuidadosamente, Lomonosov observ tambin que al aire
penetraba en ellas. Este hecho, que haba sido interpretado por Boyle como una prueba de que
la retorta haba estado bien sellada, Lomonosov lo explica planteando que parte del aire era
consumido en su combinacin con el metal.

De esta manera Lomonosov estableci la ley de conservacin de la masa durante las

transformaciones qumicas, que tanto los griegos como diferentes filsofos de los siglos XVI y
XVII haban aceptado sin prueba experimental. En su libro "Argumentos sobre los cuerpos
slidos y lquidos" la formul como sigue: "...todos los cambios que tienen lugar en la
naturaleza son de tal clase que todo lo que es sustrado de un cuerpo, es aadido a otro, de
modo que si la materia decrece en un lugar se incrementa en otro".

Estas conclusiones de Lomonosov no tuvieron divulgacin entre los qumicos de Europa

occidental, en parte por el aislamiento de Rusia y tambin por el aferramiento a las
concepciones flogsticas, por lo que sus ideas no influyeron en el progreso del pensamiento
qumico. El menosprecio a la obra de Lomonosov en el campo de la Qumica es tal, que en la
mayora de los libros occidentales, el crdito de la ley de conservacin de la masa se le
atribuye a Antoine Lavoisier, de cuyos trabajos se tratar con posterioridad.

La teora del flogisto perdur como generalizacin terica en la Qumica hasta fines del siglo
XVIII.
 Siglo XVIII

Ideas sobre la afinidad

La teora del flogisto no fue la nica idea elaborada por los qumicos para explicar las
transformaciones de las sustancias. Junto a esta hiptesis se desarroll la teora de la afinidad.

Los antecedentes de la teora de la afinidad se encuentra en la existencia de los contrarios, que

data de los antiguas civilizaciones babilnica y jnica, donde se interpretaba el amor y el odio
como las causas o fuerzas que provocaban los cambios.

El trmino afinidad fue ya empleado por Alberto Magno en el siglo XIII, para describir el hecho
de que algunas sustancias reaccionaban preferentemente con algunas tipos de compuestos.
Geber incluye en sus escritos listas de metales ordenados en cuanto a su diferente afinidad por
los cidos y otros reactivos, mientras que Glauber, qumico practico del diecisiete, emple el
trmino afinidad en la explicacin de las reacciones de neutralizacin entre cidos y bases para
formar sales, y en las reacciones de desplazamiento que ocurran entre algunos cidos y sales,
llegando a percibir la diferente fortaleza de los cidos.

La concepcin mecnica del funcionamiento del universo, derivada de los trabajos de Newton,
penetr tambin en la Qumica. La aceptacin de las ideas mecnicas llev a suponer que en
toda partcula material exista una fuerza atractiva causante de sus reacciones qumicas. As,
Boyle explica la afinidad entre las sustancias qumicas sobre la base de las fuerzas mecnicas
de atraccin y repulsin, mientras que su seguidor, Boerhaave, opinaba que la reaccin
qumica era un proceso semejante a una disolucin, donde la sustancia dispersada se
mantena como tal gracias a las afinidades mutuas. Con esta idea de la afinidad Boerhaave
explic la captacin de los partculas de fuego por los metales durante su calcinacin.

Los qumicos comenzaron a elaborar tablas de afinidades que expresasen la capacidad de

reaccin de los compuestos frente a otros, y que permitiesen predecir su ulterior
comportamiento. Geoffrey construy una de estas tablas de afinidades, que constaba de 16
columnas, cada una de ellas encabezada por el smbolo alqumico de una sustancia, y debajo
de la misma, en orden decreciente de afinidad, las sustancias con las que era capaz de
reaccionar.
 Bergmann construy otra tabla para 59 sustancias, distinguiendo entre las atracciones de
agregacin, que daban lugar slo a procesos de disolucin, y las atracciones de composicin,
que daban lugar a la formacin de compuestos. Tambin distingui entre las atracciones
electivas simples, reacciones de desplazamiento, y las electivas dobles, conocidas hoy por
reacciones de doble sustitucin.

Los estudios sobre la afinidad qumica, de forma cualitativa primero, y posteriormente con
algunos intentos de medicin, fueron el antecedente de las tablas de equivalentes qumicos y
de los primeros avances en cintica qumica, tareas ambas de los qumicos del siglo XIX.

Algunas consideraciones epistemolgicas sobre el flogisto y la afinidad

Los conocimientos tericos sobre las sustancias y sus transformaciones en los primeros tres
cuartos del siglo XVIII estaba sustentado sobre una base errnea, que no permita el progreso
de la Qumica desde el punto de vista de la elaboracin de un sistema conceptual. No obstante,
en el aspecto emprico, la qumica prosigui acumulando conocimientos y datos
experimentales. El cmulo de hechos prcticos puso de relieve la contradiccin con las
concepciones tericas dominantes, y fue lo que en definitiva permiti, que a fines del siglo, se
elaborase una teora consistente acerca de la combustin, con un mayor carcter explicativo, y
el establecimiento de un sistema de leyes que se manifestaban en la composicin de las
sustancias qumicas y en sus reacciones.

La teora del flogisto y los conceptos relativos a la afinidad qumica fueron, no obstante, el
marco terico en el que se desarrollaron mltiples experimentos, entre ellos, aquellos que
provocaron el derrumbe de las falsas concepciones. Los errores en la ciencia tambin juegan
un papel en el desarrollo del conocimiento. El proceso del conocimiento no es rectilneo, su
progreso conoce de errores, retrocesos, desvos que retrasan su avance. Estos errores tienen
un rol gnoseolgico importante, pues en su contexto se desarrollan experimentos e
investigaciones que acumulan conocimientos.

En un estado del desarrollo los hechos experimentales pueden parecer que confirman las
hiptesis o ideas predominantes, ya que los cientficos son personas que trabajan con
determinadas concepciones tericas, formados a la luz de una tradicin, escuela o estilo de
pensamiento, y los resultados de sus investigaciones, los interpretan a travs de su prisma
terico o conceptual. No es de extraar pues que durante todo este periodo, se desarrollasen
un gran nmero de descubrimientos qumicos, muchos de los cuales fueron interpretados a la
luz del flogisto, y que posteriormente fueron reinterpretados bajo el nuevo sistema conceptual.

xitos de la qumica analtica

No es de extraar, que la qumica de laboratorio avanzase notablemente al amparo de la

teora del flogisto y de la afinidad qumica. Se desarrollaron los mtodos cualitativos de anlisis,
la balanza sigui emplendose como instrumento de medicin y los mtodos cuantitativos se
perfeccionaron. El uso del soplete permiti alcanzar temperaturas ms elevadas y se mejoraron
los ensayos por va seca, y los ensayos por va hmeda se hicieron habituales, ya que las
reacciones en disolucin permitieron mayor rapidez en el anlisis. La introduccin de la tcnica
de llevar a masa constante, y el reporte de los resultados en trminos porcentuales permiti
mejorar notablemente las tcnicas analticas.

La industria siderrgica, la necesidad de nuevos minerales, el anlisis de las menas produjo

sus resultados. Producto de los brillantes trabajos de laboratorio de los qumicos analticos del
siglo XVIII se descubrieron los siguientes metales.
 Elemento Autor Ao Elemento Autor Ao

Co G. Brandt 1735 Zr M. Klaproth 1789

Pt A. Ulloa 1740 U M. Klaproth 1789

Ni A. Cronsted 1751 Sr A. Crawford 1790

Mn K. Scheele 1774 Y J. Gadolin 1794

Ba K. Scheele 1774 Ti M. Klaproth 1795

Mo K. Scheele 1778 Cr L. Vauquelin 1797

Wo K. Scheele 1781 Be L. Vauquelin 1798

Los gases juegan su papel

El descubrimiento de nuevos metales no fue el nico xito del nuevo mtodo analtico en el
laboratorio. El siglo XVIII fue escenario de importantes hallazgos en el capo de la Qumica
Pneumtica.

Los gases ya constituan objetos de estudio para los qumicos desde los siglos XVI y XVII. Van
Helmont, estudio el chaos y Boyle estableci la ley que lleva su nombre. Los fsicos tambin se
interesaron por los gases debido a sus propiedades de compresibilidad y expansin, ya que
eran una demostracin de las ideas atomsticas y de la existencia del vaco que comenzaban a
penetrar en el campo de la ciencia.
En 1733, Stephen Hales perfecciona la cuba hidroneumtica, y pudo medir el volumen de gas
desprendido en numerosas reacciones qumicas, recogindolo por desplazamiento de agua.
Hales no logr diferenciar los gases obtenidos del aire.

De los trabajos de Joseph Black, mdico y qumico adepto a la teora del flogisto, provinieron
los primeros golpes asestados a esta hiptesis. A Black, le interes el estudio de la calcita
(carbonato de calcio) y de la magnesia alba (carbonato de magnesio), en la bsqueda de un
posible disolvente de los clculos renales, a causa de su alcalinidad. Rpidamente encontr
que la magnesia alba no disolva los clculos pero que era efectivo como laxante. Conoci que
estas sustancias reaccionaban con los cidos de forma semejante, produciendo una abundante
efervescencia, pero formando sales diferentes. Por otro lado si la magnesia alba era calentada,
desprenda un gas y "magnesia calcinada" (xido de magnesio), la cual tratada con cidos
produca las mismas sales que la magnesia alba. Experimentos similares realizados con la
caliza, daban, cal viva (xido de calcio) y el mismo gas. Tratando la magnesia calcinada o la cal
viva con lcalis se regeneraba la magnesia alba o la caliza.

Estos ensayos demostraron que un gas poda combinarse con un slido, por lo que ese gas fue
denominado aire fijo, porque la magnesia y la cal lo fijaban al slido. Era mismo gas que Van
Helmont conoci como gas sylvestre, derrotando as la idea de ste acerca de que los gases
no podan intervenir en las reacciones qumicas y demostrando que no todos los gases eran
iguales, sino que eran compuestos semejantes a los lquidos y los slidos, abriendo as la
posibilidad de estudiarlos con mtodos de laboratorio semejantes a los empleados en el
estudio de otras sustancias qumicas.

Rpidamente, comenzaron las publicaciones acerca de trabajos con otros gases. En 1766
Henry Cavendish report un estudio acerca de las propiedades del gas inflamable (hidrgeno),
que otros cientficos haban reportado con anterioridad pero que ninguno haba caracterizado.
Cavendish obtuvo el aire inflamable mediante reacciones de desplazamiento de los cidos con
metales activos. Fiel a la vieja teora, Cavendish sugiri que el gas obtenido era flogisto casi
puro, debido a su inflamabilidad y a su pequeo peso especfico.
Otro qumico prctico, analista, Daniel Rutherford aisl, en 1772, un gas al que denomin gas
viciado (nitrgeno), y en su tesis de maestro, describi las propiedades de este gas. Ya
anteriormente, Cavendish haba observado la presencia de este gas, en sus estudios sobre el
aire fijo, como residuo del proceso de combustin del carbn en el aire y de fijar en lcalis parte
del gas obtenido, pero no le haba prestado atencin al residuo. Cavendish lo llam aire
meftico. En 1777, Cavendish comunica a Joseph Priestley, los resultados de sus
experimentos, quien tampoco presta atencin al hecho comunicado. Lo curioso es que
Priestley estaba ocupado en el estudio de la combustin de distintos cuerpos y de los metales,
observando que el volumen de aire donde los cuerpos eran quemados disminua despus de la
combustin, quedando un residuo gaseoso no inflamable. Esta observacin que poda
explicarse como que parte del aire se combinaba con los metales o intervena en el proceso de
combustin fue interpretada a la luz de la teora del flogisto. Priestley, como Stahl, crea que la
calcinacin de los metales, o la combustin de los cuerpos se deba al flogisto, y por
consiguiente el residuo de aire despus de efectuarse la combustin era flogisto casi puro, ya
que no era respirable, ni capaz de mantener la combustin. Priestley tuvo tambin en sus
manos el nitrgeno, al que llam aire flogisticado. El aire viciado, meftico o flogisticado fue
posteriormente rebautizado por Lavoisier como zoe, del griego a, no, y zoe, vida, el que no
mantiene la vida. El nitrgeno, se deriva del latn "nitrogenium", y significa el que forma nitro.
Cavendish estudi con posterioridad detalladamente las propiedades del nitrgeno, llegando a
convencerse de que el aire flogisticado formaba parte del aire ordinario.

Priestley, por su parte, en sus estudios ya mencionados acerca de la combustin de los

cuerpos y la calcinacin de los metales, obtuvo un nuevo gas. En 1774, calentando xido de
mercurio, con rayos solares por medio de una lente, descompuso esta sustancia formando
mercurio metlico y un gas. A diferencia del aire flogisticado, este gas permita la combustin, e
incluso que l las bujas ardan con ms intensidad, por lo que lo llam aire desflogisticado.
Casi simultneamente, el sueco Carl Scheele, aisl el mismo gas, por diversos mtodos
descomponiendo sustancias inorgnicas. Observ al igual que Priestley que el nuevo gas era
capaz de mantener la combustin, por lo que lo llam aire gneo. El nuevo gas, vido de
flogisto, facilitaba la combustin y la respiracin. Segn Engels, "tanto Scheele como Priestley
haban descubierto el oxgeno, pero no saban lo que haban descubierto. Seguan prisioneros
de las categoras flogsticas, tal y como se las haban encontrado. En sus manos, el elemento
que estaba llamado a echar por tierra toda la concepcin flogstica y revolucionar la qumica,
vena condenado a la esterilidad".

La paternidad del oxgeno se le atribuye en la actualidad a ambos investigadores, aunque en

verdad los trabajos de Scheele precedieron a los de Priestley, pero no fueron publicados hasta
1777. Scheele fue adems descubridor del cloro, al que llam aire marino desflogsticado,
mientras que Priestley obtuvo un gran nmero de nuevos gases: el aire nitroso (NO), el aire
nitroso cido (NO2), el aire inflamable pesado (CO), el aire vitrilico cido (SO2), el aire marino
cido (HCl gaseoso) y el aire flor cido (SiCl4) y el aire alcalino (NH3 gaseoso).

Priestley al trasladarse a Pars comunica el resultado de sus trabajos a un grupo de cientficos

franceses entre los que se encontraba A. Lavoisier, quien a la sazn se ocupaba tambin del
estudio de la combustin. Si Priestley no se dio cuenta de la significacin del descubrimiento
del oxgeno o aire desflogisticado, Lavoisier lo apreci con toda claridad, logrando esclarecer la
naturaleza del fenmeno de la combustin, desterrando la teora del flogsto y enderezando la
qumica, que segn Engels "... bajo su forma flogstica estaba vuelta al revs...."

La historia de la qumica en los tres primeros cuartos del siglo XVIII, muestra una brillante
confirmacin del complejo carcter del proceso del conocimiento: las leyes de la naturaleza no
se revelan de modo simple e inmediato al hombre. Formando parte de la estructura esencial de
la realidad, estas leyes se expresan a travs de manifestaciones muy diversas algunas de las
cuales contribuyen a enturbiar su aprehensin progresiva. Pero no slo eso, el hombre llamado
a desentraar lo esencial del proceso, es un sujeto educado en una sociedad dada, de la cual
ha asimilado un modo de comprender el mundo que le es tpico a ella, razn por la cual, los
paradigmas vigentes, con toda su carga de verdad y error, lo conducen en su actividad
cientfica y en ocasiones lo desvan del camino correcto.
Las primeras hiptesis cientficas y el mtodo experimental

Las personas que a lo largo de la historia de la Qumica hicieron aportes al desarrollo de esta
ciencia no pueden calificarse como qumicos de profesin. Los artesanos del antiguo Egipto,
los filsofos griegos, los alquimistas que buscaban el oro, los mdicos musulmanes, los
enciclopedistas de la Edad Media, los iatroqumicos, farmacuticos y metalrgicos del
renacimiento, eran sabios que estudiaban las sustancias y sus transformaciones, buscando
propiedades tiles en aras de otras ciencias o artes tcnicas.

Ya a finales del siglo XVII y especialmente durante el siglo XVIII, hay hombres de ciencias que
dedican sus investigaciones especficamente a la Qumica. Muchas de estas personas fueron
investigadores por aficin, con recursos econmicos propios, como Boyle o Cavendish.

Sin embargo, el proceso de institucionalizacin de la Qumica como ciencia, trajo aparejado el

surgimiento de la Qumica como una profesin especfica, con encargos sociales definida.
Profesores universitarios, industriales ocupados de producir determinadas sustancias, qumicos
analticos, investigadores por encargo de alguna institucin, son algunas ocupaciones que
surgieron a fines del siglo XVIII y que se consolidaron como tal durante el siglo XIX.

Conjuntamente con la profesin de Qumico, comenzaron a aparecer las primeras

publicaciones especializadas en Qumica, como el Chemische Journal (1778-1781) y el
Chemische Annalen (1784-1803), y Lavoisier funda en 1789 la revista, Annales de Chemie, que
an se publica en nuestros das.

Revolucin en la Qumica

La obra de Lavoisier.

La revolucin qumica se profundiza: el primer sistema conceptual.

Un qumico brillante pero falible: Jns Jacob Berzelius

El proceso de transformacin de la Qumica en ciencia pasa por una etapa emprica, en la

cual los conocimientos acerca de las sustancias y sus transformaciones han sido encontrados
por la va del ensayo error. La casualidad le permiti al hombre desde la antigedad hasta el
siglo XVII, hallar propiedades tiles en los elementos y compuestos. Este volumen de
conocimientos posibilit elaborar las primeras concepciones tericas que sirviesen para
explicar las propiedades y sus reacciones y encontrar un mtodo eficaz para el estudio de las
sustancias.

A fines del siglo XVIII, el mtodo analtico cualitativo y cuantitativo comenzaba a rendir sus
frutos. El descubrimiento de diferentes elementos qumicos, y nuevos compuestos haca
imprescindible la bsqueda de la composicin. La teora del flogisto y las ideas sobre la
afinidad qumica, aunque errneas, dominaban la mente de los qumicos, pero las
inconsistencias experimentales, cada vez ms numerosas, entraban en franca contradiccin
con el saber establecido. Las condiciones haban madurado para el surgimiento de una nueva
hiptesis que permitiera la explicacin de los fenmenos qumicos, en especial el de la
combustin. Esta fue la obra de Lavoisier.

Se ha atribuido a la figura de este cientfico francs la autora absoluta de la primera

revolucin cientfica ocurrida en la Qumica. No obstante, ste fue un lento proceso que se
inici con Robert Boyle en 1660, y que no concluye hasta el establecimiento absoluto de la
teora atmica en 1803. Lavoisier es una figura central en este proceso. Fue una mente
brillante, capaz de romper las ataduras flogsticas y colocar cada hecho en su justo lugar.

Una revolucin cientfica, no es slo el derrumbe y rechazo de las viejas concepciones que
dominan en una disciplina dada, y su remplazo por nuevas hiptesis de mayor carcter
explicativo. Significa tambin reconsiderar, a la luz del nuevo paradigma, todos los principios,
leyes y teoras vigentes. Otra caracterstica de una revolucin cientfico natural, es que los
nuevos conocimientos deben tener un carcter metodolgico, lo que implica una ruptura en el
mtodo de investigacin y en el sistema lgico del pensamiento naturalista. Producto de la
revolucin cientfica se produce entonces una ampliacin del saber acerca de la naturaleza en
aspectos de la realidad que hasta ese momento haban sido inaccesibles para los cientficos.
Todos estos aspectos se dan en la Qumica en su trnsito del empirismo al establecimiento de
su primer sistema conceptual, gracias al mtodo analtico.

La obra de Lavoisier

Antoine Lavoisier fue un investigador brillante. No slo resalt por la exactitud y precisin con
que realizaba sus experimentos, sino por toda la metodologa empleada en sus
investigaciones, y por la claridad de sus conclusiones e interpretacin de los hechos
experimentales. Su espritu cientfico comprendi la necesidad de la medicin exacta para el
reporte de las conclusiones experimentales. Realizaba cuidadosas revisiones bibliogrficas
para planificar , y no dudaba en repetir una y otra vez, los experimentos de sus
contemporneos para verificar sus resultados.

Interesado en el fenmeno de la combustin y la calcinacin de los metales, conoci de los

trabajos de Boyle y percibi la contradicciones existentes entre los reportes de distintos
investigadores, especialmente entre los trabajos de Guyton de Morveau y los resultados de
Stephen Hales. En 1772, Morveau demostr que todos los metales ganaban en peso al
transformarse en sus respectivas cales, mientras que Hales planteaba que los metales
contenan cierta clase aire, que era expulsado durante la calcinacin.

Lavoisier comienza a estudiar la combustin del fsforo en aire y observa este proceso
produce una gran cantidad de humo blanco. Bajo las concepciones imperantes, Lavoisier
interpreta este resultado como alguna forma de flogisto. Observ que el humo producido era
cido y encontr, para su sorpresa que estos humos pesaban ms que el fsforo de partida, a
pesar de que se supona que el flogisto era muy ligero o tena masa negativa. Experimentos
semejantes desarroll con azufre, obteniendo resultados similares.

Lavoisier tambin calcin estao y plomo, en recipientes abiertos, llegando a las mismas
conclusiones. Algo se fijaba a los metales durante su calcinacin. Report asimismo, que
cuando el litargirio (xido de plomo IV) se calentaba con carbn, se liberaba una gran cantidad
de aire.

El primero de noviembre de 1772, Lavosier deposit una nota sellada en la Secretara de la

Academia de Ciencias de Francia, en la que reportaba que la calcinacin de los metales, y la
combustin del azufre y el fsforo, eran ejemplos de una reaccin general, en la que las
sustancias ganaban en peso debido a que fijaban aire. De esta manera realiza la conexin
entre calcinacin y combustin, que ya haba sido sugerida por Stahl, y establece que parte del
aire se combinaba con el metal, incrementando su masa.
 En febrero de 1773, Lavoisier conoci de los trabajos de Black acerca de la respiracin y el
crecimiento de las plantas, la calcinacin y la combustin, e interpreta sus resultados en
trminos del aire fijo (dixido de carbono) de Black.

Metal + aire fijo (CO2) = Cal

Cal + C = Metal + aire fijo

En ese momento, Lavoisier desconoce la posibilidad de reducir las cales (xidos), sin la
presencia del carbono.

En abril de 1774, Lavoisier repiti los experimentos de Boyle con el objetivo de refutar la
hiptesis de que el incremento en peso de los metales durante la calcinacin se deba a la
incorporacin de partculas de fuego, como haba supuesto Boyle. Coloc muestras pesadas
de estao y plomo en recipientes, expuls parte del aire, sell y pes el recipiente conteniendo
la muestra. Calent los recipientes hasta que el metal se transform en cal, y pes nuevamente
los frascos antes de abrirlos. Tal y como esperaba, el peso del recipiente no haba variado
durante la reaccin, por lo que los tomos de fuego no haban atravesado el vidrio del
recipiente, ni se haban incorporado al metal. Al abrir los recipientes, observ que penetraba
aire dentro de los mismos, y que el recipiente abierto pesaba ms. Obviamente parte del aire
en el interior de los recipientes haba sido empleado en la calcinacin. Finalmente, Lavoisier
pesa la cal obtenida, y demuestra que el incremento en peso del metal calcinado era igual al
peso del aire extra que haba penetrado dentro del recipiente una vez abierto. Pensando en
trminos del aire fijo o cualquier otro vapor cido, Lavoisier deduce que la reaccin de
calcinacin era una combinacin del metal con la parte cida del aire. Con este resultado
Lavoisier demuestra la Ley de Conservacin de la Masa en las reacciones qumica, que ya
haba sido enunciada con anterioridad por Lomonosov, pero cuyo crdito se le atribuye a
Lavoisier por la repercusin de sus trabajos.

En el otoo de ese propio ao Lavoisier conoce del propio Priestley acerca del
descubrimiento del nuevo gas, el aire desflogisticado, obtenido por calentamiento de las cales
rojas del mercurio y del plomo. Aire, que no era el aire nitroso (NO), ni el aire fijo (CO2), ya que
era capaz de mantener la combustin, y en su atmsfera las bujas ardan ms violentamente
que en el aire normal. Esta reaccin significaba la posibilidad de reducir las cales por
calentamiento, sin la presencia de carbono.

En marzo de 1775, Priestley que haba continuado sus estudios sobre el aire desflogisticado,
concluye que el aire ordinario era una mezcla de ste con flogisto, publicando sus resultados.
Scheele, quien tambin haba descubierto el nuevo gas, llega a conclusiones idnticas,
planteando que el aire era una mezcla de dos sustancias, una activa y otra inerte.

Casi inmediatamente Lavoisier dedica su atencin al nuevo aire, y segn su costumbre,

repite los experimentos de Priestley, descomponiendo las cales rojas de mercurio y plomo. En
1776, Lavoisier se convence de que efectivamente el aire ordinario era una mezcla de gases,
uno de los cuales era el principio activo de la combustin, determinando su composicin en un
27% de aire respirable y 73 % de aire no respirable (la composicin real del aire es 21% de
oxgeno y 78% de nitrgeno).

De acuerdo a sus ideas sobre la acidez, refiere que el nuevo gas, era el principio cido que
compona a todas las sustancias cidas, y denomin al nuevo aire oxgeno, trmino que
proviene del griego y que significa "formador de cidos".

Finalmente, en 1777, Lavoisier publica su teora de la combustin, segn la cual la

combustin y la calcinacin, no eran ms que reacciones de combinacin de las sustancias con
el oxgeno. Asimismo, Lavoisier interpreta el aire fijo (CO2), como una combinacin del carbono
y el oxgeno, por lo que la reduccin de las cales con carbn, reaccin que muchos cientficos
conocan como el reverso de la calcinacin y que el propio Lavoisier haba estudiado, no era
ms que la transferencia del oxgeno de la cal al carbn.

Aunque muchos qumicos aceptaron la teora de la combustin de Lavoisier y la validez del

mtodo experimental empleado en su demostracin, el destierro de la idea del flogisto no fue
inmediata, e incluso hubo intentos de adecuar ambas teoras, suponiendo que el oxgeno se
transfera de una sustancia a otra, slo como resultado de una transferencia de flogisto, en la
cual la prdida de flogisto por parte de una sustancia era la fuerza motriz de la reaccin. Esta
lucha de ideas, demuestra una regularidad en el desarrollo de la ciencia que fue planteada por
Max Planck :" ...una nueva verdad cientfica no triunfa porque logra convencer a sus opositores
y hacer que vean las cosas con claridad, sino ms bien porque sus opositores acaban por morir
y surge una nueva generacin que se familiariza con la nueva verdad..." . La teora del flogisto
muri con los flogicistas y la teora de Lavoisier fue entonces aceptada.

Uno de los experimentos que acabaron de afirmar la teora del Oxgeno de Lavoisier provino de
un convencido flogicista, Cavendish. Cavendish encontr que la combustin de una mezcla de
aire comn y aire inflamable produca agua, destruyendo la creencia arraigada desde tiempos
inmemorables de que el agua era un elemento. Cavendish interpreta sus resultados a la luz de
la teora flogstica, el aire inflamable era flogisto casi puro y el aire desflogisticado estaba
carente de l, la formacin del agua se produca al incorporar el flogisto el aire desflogisticado.
Parece un trabalenguas y es mucho ms sencillo aceptar la interpretacin dada por Lavoisier:
el agua era una combinacin del aire inflamable con el oxgeno. El aire inflamable es entonces
denominado hidrgeno, del griego, engendrador de agua.

Una vez conocida la composicin del agua, Lavoisier puede explicar la naturaleza de otras
dos reacciones qumicas:

Metal + cido = Sal + aire inflamable

Cal + cido = Sal + agua

Un metal reaccionaba con los cidos produciendo sal y desprendiendo hidrgeno, mientras
que la cal del metal reaccionaba con el cido formando la misma sal pero sin formar el aire
inflamable. Se desconoca que esta ltima reaccin produca agua, pues al tener lugar en
disolucin la cantidad de agua formada no era detectable. Lavoisier logra demostrar la
formacin del agua en la neutralizacin.

Los trabajos de Lavoisier en relacin con la nueva Qumica, no se limitan a analizar el

fenmeno de la combustin, sino que sienta las bases para la interpretacin de las reacciones
de combinacin, descomposicin e intercambio, y define el elemento qumico como aquella
sustancia que no puede se producida ni descompuesta a partir de otras. Por supuesto,
Lavosier es incapaz de establecer las diferencias entre el concepto de elemento y el de
sustancia simple, lo cual no fue posible hasta el desarrollo de la teora atmica.

Lavosier funda la termoqumica, al establecer la ley que lleva su nombre, y segn la cual el
calor absorbido durante la descomposicin de una sustancia es el mismo que el que se
desprende en su formacin.

La bsqueda de la composicin de los compuestos qumicos hizo necesario establecer un

sistema para nombrar los compuestos atendiendo a sta. No era posible seguir nombrado los
compuestos de una forma trivial. Lavoisier, conjuntamente con investigadores de la talla de
Guyton de Moerveau., Claude Berthollet y Antoine de Fourcroy, emprenden esta tarea, y en
1787 publican el libro Methode de Nomenclature Chimique (Mtodo de Nomenclatura Qumica).
La sistematizacin de la nomenclatura en funcin de la composicin de los compuestos
qumicos tuvo una enorme repercusin en la forma de pensar de los qumicos, y fue
rpidamente aceptada.

La obra de Lavoisier fue recogida en el texto Trait lementaire de chimie, (Tratado

Elemental de Qumica) publicado en 1789, el cual result una combinacin de los reportes de
sus investigaciones, un libro de texto y a su vez, manual de laboratorio. En el tratado aparece
la primera tabla de elementos qumicos.

Lavosier no escapa a consideraciones errneas de los fenmenos como la luz y el calor, los
que considera como corpusculares, y as su tabla de elementos comienza justamente con el
calrico. Otra hiptesis equivocada de Lavoisier fue considerar que todos los cidos contenan
oxigeno, idea que fue refutada por su colega Berthollet.

Lavoisier incursiona tambin en la fisiologa por sus estudios acerca de la respiracin animal
y vegetal, que realiza junto a Laplace y a Seguin, esclareciendo el papel del oxgeno en la
combustin de los compuestos de carbono de los organismos vivos.

Lavoisier es una figura central en el establecimiento de la Qumica como ciencia. Sin embargo,
vale sealar que Lavoisier no realiz por si mismo ningn descubrimiento crucial, la mayora de
los hechos que pusieron en jaque la teora flogstica se deben a otros investigadores como
Priestley, Scheele, Cavendish, Bayen, e incluso observaciones anteriores como las de Boyle y
Lomonosov. Su genialidad radica en detectar las contradicciones entre ellos, aplicar con
minuciosidad el mtodo cientfico y no enturbiar los resultados con interpretaciones
apriorsticas. Su aporte est en la organizacin y sistematizacin de los descubrimientos y
hechos cientficos en un nuevo sistema conceptual. Como plantea Engels, "... Lavoisier se puso
a investigar a la luz de este nuevo hecho toda la qumica flogstica... y as fue como enderez
la qumica, que bajo su forma flogistica estaba vuelta al revs..."
Personalidades

Antoine Laurent de Lavoisier (1743-1794), qumico francs,

considerado el fundador de la qumica moderna. Fue elegido
miembro de la Academia de Ciencias en 1768. Ocup diversos
cargos pblicos, incluidos los de director estatal de los trabajos
para la fabricacin de la plvora en 1776, miembro de una
comisin para establecer un sistema uniforme de pesas y
medidas en 1790 y comisario del tesoro en 1791. Lavoisier
trat de introducir reformas en el sistema monetario y tributario
francs y en los mtodos de produccin agrcola. Como
dirigente de los campesinos, fue arrestado y juzgado por el
Tribunal Revolucionario y guillotinado el 8 de mayo de 1794.

Lavoisier demostr que en una reaccin qumica, la cantidad

de materia es la misma al final y al comienzo de la reaccin.
Estos experimentos proporcionaron pruebas para la ley de la
conservacin de la materia. Lavoisier tambin investig la composicin del agua y denomin a
sus componentes oxgeno e hidrgeno. Algunos de los experimentos ms importantes de
Lavoisier examinaron la naturaleza de la combustin, demostrando que es un proceso en el
que se produce la combinacin de una sustancia con oxgeno.

Tambin revel el papel del oxgeno en la respiracin de los animales y las plantas. La
explicacin de Lavoisier de la combustin reemplaz a la teora del flogisto, sustancia que
desprendan los materiales al arder. Con el qumico francs Claude Louis Berthollet y otros,
Lavoisier concibi una nomenclatura qumica, o sistema de nombres, que sirve de base al
sistema moderno. La describi en Mtodo de nomenclatura qumica (1787). En Tratado
elemental de qumica (1789), Lavoisier aclar el concepto de elemento como una sustancia
simple que no se puede dividir mediante ningn mtodo de anlisis qumico conocido, y
elabor una teora de la formacin de compuestos a partir de los elementos. Escribi Sobre la
combustin (1777) y Consideraciones sobre la naturaleza de los cidos (1778).

La revolucin qumica se profundiza: el primer sistema conceptual

El establecimiento explcito de la ley de conservacin de la masa, el descubrimiento del papel

del oxgeno en los procesos de combustin y calcinacin, la comprensin de la esencia de
muchas reacciones qumicas, la nueva nomenclatura qumica, el concepto de elemento, y
sobre todo el establecimiento de la validez del mtodo analtico cuali y cuantitativo,
establecieron las bases para profundizar los estudios acerca de la composicin de las
sustancias.

Ello permiti que, en un lapsus muy corto de tiempo, se obtuviesen logros significativos en la
Qumica terica, especialmente en las relaciones cuantitativas o estequiomtricas en las
reacciones qumicas.

La idea de la afinidad qumica no haba abandonado la mente de los qumicos. B. Richter ,

realiz experimentos en los que meda la cantidad de cido capaz de neutralizar una cierta
cantidad de lcali, con la intencin de construir una tabla numrica de afinidades. Esta tabla,
publicada en 1792, indica las partes de cido muritico (HCl), sulfrico y ntrico que
neutralizaban a 1000 partes de potasa (KOH), sosa (NaOH), lcali voltil (NH3), barita (BaO),
cal (CaO), magnesia (MgO) y almina (Al2OI3) Al estudiar estas reacciones de neutralizacin
entre cidos y bases, Richter encontr que las cantidades de dos o ms bases ( cidos) que
son neutralizadas por una misma cantidad de un determinado cido o base lo son por igual
cantidad, aunque distinta, de cualquier otro cido (o base), fijando los pesos equivalentes de
cidos y de bases que pueden neutralizarse dos a dos. Esta tabla constituy la primera tabla
de equivalentes qumicos y permiti la formulacin de la ley de las proporciones recprocas,
segn la cual: "los pesos de dos sustancias diferentes que reaccionan con un mismo peso de
una tercera, son los pesos de combinacin, sus mltiplos o submltiplos de aquellas sustancias
cuando reaccionan entre s".

La ley de las proporciones recprocas conduce a fijar a cada elemento un peso relativo de
combinacin, que es el peso del mismo que se une con un peso determinado del elemento que
se toma como tipo de referencia. Al ser el oxgeno el elemento que se combina con casi todos
los dems, se tom inicialmente como tipo 100 partes de oxgeno; la cantidad en peso de cada
elemento que se combinaba con estas 100 partes en peso de oxgeno era su peso de
combinacin.

Hoy en da, de forma simplificada, esta ley implica que:

Donde 20 g de calcio, 8 g de oxgeno y 1 g de hidrgeno son las masas de combinacin o

masas equivalentes de estas sustancias en las reacciones involucradas. Debe recordarse que
por mucho tiempo se ha empleado errneamente el trmino peso en el lugar de la magnitud
fsica masa.

Richter estudi tambin la sustitucin de los metales determinando las cantidades de stos
que se desplazan recprocamente de sus disoluciones y conoci la capacidad del hierro y del
mercurio para combinarse con el oxgeno en dos relaciones diferentes. Estos experimentos son
el antecedente de la ley de las proporciones definidas, aunque Richter no lleg a enunciarla
explcitamente.

La ley de las proporciones definidas se debe a Louis Proust, quien encontr que existan dos
tipos de sulfato de hierro, uno rojo y otro verde, que diferan en su composicin y por ende en
sus propiedades. En el curso de sus investigaciones encontr tambin otros sulfatos como los
de plomo, cobre, antimonio, nquel y cobalto, que formaban dos sulfatos, con diferente
composicin. Su por casualidad encontraba composiciones diferentes, intermedias, siempre
resultaba una mezcla de ambos compuestos susceptible a separacin. De las misma forma
encontr que estos metales formaban dos sulfuros diferentes. En 1794, Proust enuncia la ley
que hoy conocemos como ley de Proust, y que en su forma actual plantea que: "cada
compuesto qumico tiene una composicin fija e invariable".
 La formulacin de esta ley gener una gran polmica entre Proust y Berthollet, entre los aos
1801 y 1808. Este ltimo de gran autoridad por sus trabajos junto a Lavoisier, defenda la
hiptesis de la composicin variable. A la sazn, Berthollet, que estudiaba la afinidad entre los
compuestos qumicos, advirti que las tablas de afinidad electiva de Bergmann no eran
tortalmente vlidas, ya que la afinidad no era una fuerza absoluta, sino que sobre ella podan
influir las cantidades de los reaccionantes. De este modo, Bethollet percibe la ley de accin de
masas en las reacciones qumicas, aunque esta no se establece hasta aos despus.
Berthollet no diferencia entre la composicin de una disolucin y la composicin de un
compuesto qumico, e indica que la composicin de los compuestos es variable a menos de
que un factor como la solubilidad defina su composicin.

Aunque esta disputa se resolvi en su momento a favor de Proust, y est probada la

existencia un gran nmero de compuestos de composicin definida, formados por molculas
discretas y simples, como el agua o el dixido de carbono, no es menos cierto el hecho de que
existen combinaciones qumicas con una variacin evidente en su composicin, como es el
caso de los slidos inicos. Actualmente los compuestos qumicos se dividen en daltnidos y
berthollidos, segn cumplan o no la ley de Proust.

La ley de las proporciones definidas constituy una poderosa arma para los qumicos en la
bsqueda de la composicin.

La ley de Proust no impide que dos o ms elementos se unan en varias proporciones para
formar varios compuestos. En 1803, Dalton comprob que las cantidades de un mismo
elemento que se unen con una cantidad fija de otro elemento para formar en cada caso un
compuesto distinto, estn en la relacin de nmeros enteros y sencillos. Esta ley as
enunciada, se conoce como ley de Dalton o ley de las proporciones mltiples, y es una
consecuencia de su teora atmica, y fue corroborada para un gran nmero de compuestos por
Berzelius.

Con la ley de las proporciones mltiples se completan los cuatro pilares de la Estequiometra:
la ley de conservacin de la masa, la ley de las proporciones recprocas, la ley de las
proporciones definidas y la ley de las proporciones mltiples.

Al sistema conceptual de la Qumica slo le faltaba la explicacin terica de todas estas leyes
empricas, la teora atmica elaborada por John Dalton. Desde el siglo XVII, era aceptada por
la Fsica, la existencia de tomos como las ltimas partculas constituyentes de los cuerpos. La
hiptesis corpuscular adoptaba diferentes formas, segn el cientfico que la sustentaba, pero
no fue hasta Dalton en que se erige en una verdadera teora cientfica, mediante la cual podan
explicarse los fenmenos naturales observados, en particular las leyes ponderales.

Dalton no era qumico sino meteorlogo. Su inters en la Qumica surge por la composicin
de la atmsfera y estudiando las mezclas gaseosas logr encontrar la ley de las presiones
parciales o Ley de Dalton.

Slo es posible conjeturar acerca de cmo Dalton lleg a su teora atmica en una poca en
que no se conocan las frmulas qumicas ni los pesos atmicos. Dalton supona que tomos
de la misma clase se repelan entre s, por lo que intuy que slo eran posible escasas
combinaciones entre dos tipos de tomos. Los postulados de la teora atmica de Dalton eran
las siguientes:

Los elementos estn constituidos por tomos consistentes en partculas materiales separadas
e indestructibles,

los tomos de un mismo elemento son iguales en masa y en todas las dems propiedades,

los tomos de los distintos elementos tienen diferente masa y propiedades, y los compuestos
se forman por la unin de los correspondientes elementos en una relacin numrica sencilla.

Los "tomos" de un determinado compuesto son a su vez idnticos en masa y en todas sus
otras propiedades. A partir de esta hiptesis de trabajo, y haciendo uso de la ley de las
proporciones recprocas, Dalton pudo escribir las primeras frmulas qumicas. Dalton crea que
la mayora de los compuestos eran binarios y que tomos de una misma clase no podan
combinarse entre s. Para el agua, la combinacin ms simple deba ser de un tomo de
hidrgeno y uno de oxgeno. Si el smbolo del hidrgeno era un crculo con un punto y el del
oxgeno un crculo, la frmula del agua sera:

Si se conocen dos xidos de carbono debe esperarse que los tomos se combinen en
proporcin de 1:1 para el xido de menor contenido de oxgeno, y de 1:2 para el de mayor
contenido de oxgeno.

En 1803, conjuntamente con su teora atmica, Dalton publica la tabla de pesos de partculas
ltimas. Los pesos atmicos determinados a partir de las relaciones de combinacin conocidas
y de sus frmulas eran bastante inexactos y fueron modificados por el propio Dalton en varias
oportunidades. En realidad, los pesos determinados eran pesos o masa equivalentes y a ello
hay que sumar que cada mtodo de anlisis tena su error, lo que daba inexactitud al anlisis.

Tabla de elementos qumicos de Dalton

 En 1808, Gay Lussac observa que cuando un volumen de oxgeno se une con dos
volmenes de hidrgeno forman dos volmenes de vapor de agua medidos en las mismas
condiciones de presin y temperatura. Esta ley conocida como la ley de los volmenes de
combinacin result de gran importancia dado el gran inters por las sustancias gaseosas. La
teora atmica no poda explicar la ley de Gay Lussac de los volmenes de combinacin, ya
que segn Dalton la combinacin de un tomo de hidrgeno y uno de oxgeno daba lugar a una
partcula de agua de frmula HO, idea que llev a Dalton a rechazar las conclusiones de Gay
Lussac, por inexactas.

Se debe a Amadeus Avogadro la reconciliacin de estos dos hechos al sugerir, en 1811, que
los gases elementales estaban formados por molculas diatmicas, y que en volmenes
iguales de todos los gases, medidos en las mismas condiciones de presin y temperatura
existan igual nmero de molculas.

Sin embargo, la hiptesis de Avogadro fue rechazada enrgicamente por Berzelius, pues
segn las ideas acerca de la afinidad qumica la unin de dos tomos iguales era imposible.
Las ideas de Avogadro no fueron reconocida hasta 1860, en el I Congreso de Qumica de
Karlruhe, cuando fue defendida brillantemente por Stanislao Cannizaro, y no fue hasta
entonces que se acept la existencia de las molculas diatmicas.

Otra hiptesis acerca de la constitucin de los elementos que surgi en esta poca fue la
hiptesis unitaria de Prout quien en 1815 sugiere que todos los pesos atmicos podan
expresarse por nmeros enteros tomando como unidad el peso atmico del hidrgeno y que
los tomos de todos los elementos deban estar formados por agregados ms o menos
complejos de tomos de hidrgeno. La idea de Prout tuvo al principio gran aceptacin, pero fue
el propio Berzelius quien demostr mediante mtodos analticos ms exactos, la existencia de
pesos atmicos que divergan indudablemente de nmeros enteros, lo cual llev al rechazo de
la hiptesis unitaria.

Un qumico brillante pero falible: Jns Jacob Berzelius

La historia del establecimiento del primer sistema conceptual en la Qumica que relaciona las
propiedades de las sustancias con su composicin no puede estar completa sin mencionar la
figura de Jns Jacob Berzelius. Berzelius, analista sueco, fue sin lugar a dudas el qumico de
mayor influencia de la primera mitad del siglo XIX. Su labor dentro de la Qumica lo llev a
describir numerosas sustancias y reacciones y a caracterizar muchos minerales. Descubri
cuatro nuevos elementos: el cerio en 1803, el selenio en 1818, el silicio en 1823 y el torio en
1828, y es el primero en aislar el calcio, estroncio, bario, tntalo, vanadio y circonio.

Conocedor de los trabajos de Richter, tuvo noticias de la teora atmica a travs de los
trabajos de Thomson y Wollaston, principales divulgadores de la obra de Dalton, y se propuso
verificar las leyes de estequiomtricas mediante el anlisis qumico cuantitativo. Usando el
mtodo de Dulong y Petit, la ley del isomorfismo de Mitscherlich, y la ley de los volmenes
reaccionantes de Gay Lussac, logr determinar entre 1811 y 1814 los pesos atmicos
correctos de muchos elementos, publicando en 1818 la primera tabla de pesos atmicos de 42
elementos qumicos (algunos en realidad eran compuestos), establecidos primero sobre la
base del oxgeno igual a 100 y ms tarde con relacin al hidrgeno igual a uno.