LA NATURE DE LA FIRME, livre de

Ronald Harry Coase

Le destin de The Nature of The Firm (La Nature de la firme) est
assez singulier dans l'histoire de la pense conomique. crit en
1937 par Ronald Harry Coase, dans un style littraire, sans
mathmatique, cet article court ne fut pleinement exploit qu'au
cours des annes 1970. Il justifiera de plus l'attribution Coase du
prix Nobel d'conomie 1991. L'article aborde la question essentielle
des modalits de coordination entre les agents conomiques.
Certes, un certain nombre de prdcesseurs, comme John Bates
Clark ou Franck Knight, ont reconnu le rle de coordination de
l'entrepreneur, mais Coase veut aller plus loin et entend expliquer
pourquoi le march et la firme sont deux modes de coordination
conomique coexistants.

Penser le systme conomique implique de penser les

organisations, les institutions, les multiples arrangements
contractuels, les rgles juridiques. Ces proccupations, transmises
en hritage par l'article de Coase, pntrent au cur de la thorie
conomique, avec le courant d'analyse conomique du droit ou la
thorie des cots de transaction.
1. Expliquer l'existence des firmes
Coase part d'une question faussement nave : pourquoi la
coordination entre agents conomiques quant l'usage des
ressources se fait-elle tantt par le march, tantt par les firmes, et
donc, pourquoi existe-t-il des organisations telles que les firmes
dans une conomie de march (partie I) ? Cela tient, selon lui, aux
cots d'utilisation du mcanisme de prix (parties II et III) et d'accs
au march. Ces cots, appels plus tard cots de transaction ,
sont dans les termes employs par Coase les cots de
dcouverte des prix adquats [...], de ngociation et de conclusion
des contrats . Si l'accs au march se faisait sans cot, il
n'existerait qu'une multitude de contrats, passs sur le march,
entre individus. En prsence de cots de transaction, il y a donc un
arbitrage entre organiser au sein d'une firme une activit
conomique et faire appel au march. Coase en dduit une
premire implication relative la taille d'une firme (partie IV) : la
firme arrte de s'tendre lorsqu'il devient plus coteux, la marge,
d'organiser une activit que de faire appel au march. Mais
l'analyse est plus subtile qu'une simple opposition firme/march.
Fondamentalement, ce qui diffrencie la firme du march, c'est la
nature des arrangements contractuels existant entre les individus.
Alors que, sur le march, les contrats sont complets et parfaitement
dtermins, au sein de la firme les contrats sont incomplets et
ouverts. Un contrat de travail, par exemple, ne dtermine pas toutes
les tches qu'aura effectuer l'employ (partie V). L'analyse du
systme conomique passe non seulement par l'tude des relations
de march, mais aussi par celle de ces diffrents arrangements
contractuels et de leur justification conomique.
2. Vers une approche institutionnelle
de l'conomie
The Nature of the Firm marque un dplacement du regard de
l'conomiste. Coase met au centre de l'analyse l'tude des cots de
transaction, mais ne les dfinit que succinctement. Or les
recherches ultrieures montreront que la principale difficult, pour
rendre oprationnelle cette approche, tient la dfinition prcise
des cots de transaction. En effet, ils regroupent des ralits aussi
diffrentes que les cots d'information, de ngociation, de
surveillance et de respect des contrats, de dfinition des droits de
proprit. Le risque est alors de pouvoir tout expliquer l'aide de
mystrieux cots de transaction et de tomber dans des justifications
conomiques ad hoc et tautologiques. L'apport de Coase reste
d'avoir fait des cots de transaction un lment explicatif essentiel
de l'existence des organisations, mais surtout de la diversit de leur
nature.
Parmi les hritiers de Coase, c'est sans aucun doute l'cole des
cots de transaction, autour d'Oliver Williamson, qui a dvelopp le
plus compltement ce projet de recherche. Conscient de la
ncessit de rendre thoriquement oprationnel le concept de cots
de transaction, Williamson identifie trois facteurs participant leur
apparition : la rationalit limite (les agents n'ont leur disposition ni
toutes les informations ni toutes les capacits de les traiter),
l'opportunisme (les parties contractantes ont tendance profiter de
leur position et des informations dont elles disposent, au dtriment
les unes des autres), et la spcificit des actifs (certains
investissements, une fois effectus, ne peuvent tre facilement
rallous d'autres utilisations ils sont difficilement
 redployables ). Sur cette base, il est possible d'expliquer
l'existence d'arrangements contractuels aussi diffrents que le
march, la hirarchie (ou l'organisation) et, entre les deux, un
continuum de contrats plus ou moins prcis, plus ou moins
complets. chaque transaction correspond une forme juridique
particulire, choisie pour rduire au minimum certains cots de
transaction.
Prendre au srieux les cots de transaction comme nous y
invite Coase est ainsi au fondement d'une approche fconde de la
structure industrielle, institutionnelle et juridique d'une conomie.
cet gard, l'conomie des cots de transaction a permis de modifier
les conceptions conomiques et juridiques du monopole, des
restrictions de concurrence et des arrangements contractuels, en
les justifiant conomiquement en termes de rponses efficaces
l'existence de cots de transaction.