TOXICOLOGA

UNIDAD 1:
El vocablo txico deriva del griego toxon que significa arco y toxicon que alude a algo
relacionado al arco o la flecha y que probablemente se debe al uso de venenos en la punta de las
mismas. La toxicologa estudia los efectos adversos de los qumicos (u otros agentes) sobre los
organismos vivos, los mecanismos de accin y la manera de prevenirlos o curarlos. Sin embargo,
los txicos han contribuido al avance de las ciencias biolgicas, incluida la medicina. En 1878,
Claude Bernard, fisilogo y toxiclogo, escribi que, adems de los efectos adversos, los txicos
sirven para curar enfermedades (toxina botulnica utilizada para estrabismo) y para entender
fenmenos fisiolgicos (la radiacin fue utilizada para describir los eventos en mutagnesis y
carcinognesis, el rol de las MFO en los mecanismos hepticos de la intoxicacin con
hepatotoxinas).
El toxiclogo est especialmente entrenado para examinar la naturaleza de esos efectos
adversos y evaluar la probabilidad de su ocurrencia. La variedad de efectos adversos potenciales y
la diversidad de qumicos en nuestro medio ambiente hacen de la toxicologa una ciencia muy
amplia. Esto hace que el toxiclogo se especialice en alguna rea de la toxicologa.

RAMAS DE LA TOXICOLOGA SEGN LA ESPECIALIDAD

Toxicologa ambiental: estudia los efectos adversos producidos por los contaminantes
ambientales en los organismos. Se ocupa de las causas, efectos y lmites de exposicin seguros.
Ecotoxicologa: ecotoxicologa fue primero definido por Truhaut en 1975 como la rama de la
toxicologa que se ocupa del estudio de los efectos txicos causados por contaminantes naturales
o sintticos en los ecosistemas animales (incluyendo al hombre), vegetales y microbianos, en un
contexto integral. Muchos autores utilizan los trminos toxicologa ambiental y ecotoxicologa
como sinnimos. No obstante, para otros la ecotoxicologa hace referencia especficamente al
efecto de los txicos sobre los ecosistemas, es decir que para esta ciencia el sujeto de estudio
principal es realmente el conjunto constituido por las poblaciones, la biocenosis y el hbitat,
teniendo por tanto que analizar y describir un gran nmero de interacciones. En otras palabras, la
ecotoxicologa difiere de la toxicologa ambiental en su capacidad de integrar los efectos de los
agentes de estrs a travs de todos los niveles de organizacin desde los escala molecular hasta las
comunidades y ecosistemas, mientras la toxicologa ambiental se enfoca en los efectos a escala
individual o un nivel inferior; es decir efectos estudiados en fisiologa, histologa, bioqumica y
etologa.
Toxicologa laboral: estudia los efectos nocivos producidos por los agentes qumicos
contaminantes del ambiente de trabajo sobre la salud del hombre. Se ocupa tambin del estudio de
los mecanismos de accin, medidas de prevencin, control de la contaminacin y lmites seguros
de exposicin.
Toxicologa alimentaria: se ocupa de los efectos perjudiciales de los qumicos presentes en los
alimentos, sean stos naturales, sustancias contaminantes o sustancias presentes debido al
procesamiento.
Toxicologa analtica: se ocupa del estudio de tcnicas analticas destinadas a la determinacin
cualitativa y cuantitativa de agentes txicos.
Toxicologa clnica: es el rea de las ciencias mdicas que estudia las enfermedades causadas o
asociadas con sustancias txicas. Se ocupa principalmente de la prevencin, diagnstico y
tratamiento de las intoxicaciones.
Toxicologa forense: es un hbrido entre toxicologa analtica y clnica. Tiene relacin con los
aspectos medico-legales de los efectos dainos de qumicos en humanos. Su objetivo es el
establecimiento de las causas y circunstancias de muerte.

1
Toxicologa de plaguicidas: se ocupa del estudio de los efectos adversos de los plaguicidas.
Involucra estudios a nivel descriptivo, de mecanismos de accin de los agentes en las distintas
especies, y su regulacin.

AREAS DE LA TOXICOLOGA SEGN LOS OBJETIVOS DEL ESTUDIO

La toxicologa puede dividirse en tres grandes reas:
Toxicologa descriptiva se ocupa del diseo de los tests de toxicidad con animales
experimentales. Brinda informacin que puede ser usada en la evaluacin de riesgo de la
poblacin humana y el medio ambiente debido a la exposicin de agentes txicos.
Toxicologa mecanistica estudia los mecanismos por los cuales los agentes txicos ejercen sus
efectos adversos en los organismos.
Toxicologa regulatoria decide en base a los datos provistos por la toxicologa descriptiva, si una
droga o qumico posee un bajo riesgo como para ser puesta en el mercado con un propsito
determinado. En USA, la EPA (Environmental Protection Agency) es responsable de la
regulacin de la mayora de los plaguicidas que van al mercado.

RESEA HISTORICA
Charles Grenne Cumston, en 1926 escribi Nunca podremos entender completamente una
ciencia a menos que conozcamos la historia de su desarrollo. Aunque el auge de la toxicologa se
produjo en aos recientes, su origen data de perodos prehistricos. Puede decirse que en cada
poca ha habido uno ms txicos que desempaaron un papel importante, ya sea con fines
positivos (caza, exterminio de plagas pestes, medicamentos) o con fines criminales haciendo
que el estudio de la toxicologa se haya desarrollado en forma gradual y paralelamente a stas
prcticas. Es de suponer que el hombre prehistrico tuvo conocimiento de las propiedades txicas
de algunas sustancias minerales, vegetales o animales. El hombre aprendi por experiencia a
clasificar las cosas en las categoras de seguro y nocivo. Tambin us estos conocimientos para
aumentar la letalidad en los instrumentos usados en la caza y como defensa usando flechas
envenenadas.
En el Papiro de Ebers (Egipto) escrito entre 15531500 AC se encuentra la cita ms antigua
acerca de medicamentos y venenos. Este papiro tiene ms de 20 metros e identifica a ms de 700
drogas de accin medicinal con las especificaciones de dosis y otras indicaciones como forma de
administracin y vehculos (leche, miel, vino etc.). Adems, las drogas han sido identificadas
segn su origen. Tambin se halla documentado que en Egipto (papiro de Saggarah) los venenos
se utilizaban como medio de justicia, como por ejemplo la administracin de almendra amarga, la
cual contiene cido cianhdrico. Existe tambin una vasta informacin sobre otros txicos como
opio, plomo, antimonio, cobre.
Adems de los egipcios, en China e India se realizaron tambin importantes aportes a la
toxicologa entre los aos 1200-1500 AC. En los libros de los Vedas (1500 AC) se encuentran
citados algunos venenos (arsnico y mercurio) y las recomendaciones para el tratamiento de
envenenamientos con antdotos a base de miel, mantequilla, etc.
Salomn (927-929 AC) describe la embriaguez alcohlica.
Los griegos tambin realizaron importantes aportes a esta ciencia. Entre ellos, Hipcrates (460-
380 AC) identific ms de 400 drogas, la mayora de origen vegetal, y entre otras contribuciones
a la toxicologa figura el manejo de algunas intoxicaciones y la alusin a algunas enfermedades
profesionales. Teofrasto (372-287 AC) el ms clebre discpulo de Aristteles, describi las
plantas de su tiempo sealando algunas venenosas.
Mitridates (120-63 AC), rey de Ponto, manifest particular inters por el estudio de los venenos
los cuales administraba a sus prisioneros para observar sus efectos y ante el temor a ser
envenenado desarrollo la costumbre de ingerir mezclas de venenos y diferentes antdotos lo cual
se conoci como "mitridizacin" en su honor. Representa ste el ejemplo ms antiguo del
conocimiento de tolerancia. Otros reyes tomaban la precaucin dndole a un esclavo a probar la

2
comida. Cuando los esclavos se hicieron escasos y muy costosos, se utilizaron perros con el
mismo fin. Quizs este fue el comienzo de la toxicologa experimental, en la cual otra especie era
usada deliberadamente para predecir toxicidad.
Los romanos tambin tuvieron inters en el estudio de los venenos. Discrides (40-90 DC),
mdico de Nern, elabor la primera clasificacin conocida de los txicos en cuanto a su origen y
trabaj sobre el tratamiento y prevencin de la enfermedad de los mineros. Por otra parte, en esa
poca tambin se utilizaban venenos estatales para la ejecucin y con fines criminales. En
Pompeya se encontraron sortijas con cavidades para contener el veneno y punzones disimulados
para inocularlo.
Se considera como iniciador de la toxicologa en su concepcin cuantitativo a Philippus Aureolus
Theophrastus Bombastus von Hohenheim, mas conocido como Paracelso (1493-1541 DC), quien
fue el primero que identific la relacin causal de las diferentes dosis con los efectos de una
misma sustancia, haciendo famoso su apotegma "dosis sola facit venenum" que significa "todo es
veneno dependiendo de la dosis".
El italiano Bernardino Ramazzini (1633-1714) fue el primero en describir el problema de salud en
el mbito laboral al vislumbrar la relacin entre la exposicin laboral y determinadas
enfermedades, dando comienzo a la Toxicologa Laboral. Estas observaciones fueron completadas
por Percival Polt (1714-1788) quien describi la relacin entre el cncer de escroto y la limpieza
de las chimeneas. Su principal contribucin fue la identificacin de la carcinognesis de origen
qumico en los humanos.
En la Edad Media, a causa de la gran cantidad de envenenamientos criminales, se hace necesario
el establecimiento de una toxicologa mdico-legal (toxicologa forense). Uno de los iniciadores
fue Joseph Plenck (1739-1807) a travs de la aplicacin de tcnicas analticas para la deteccin de
los venenos. Mateo Jos Buenaventura Orfila (1787-1853) es considerado padre de la toxicologa
moderna pues fue el primero que aplic los estudios analticos para identificar las substancias
txicas en el organismo. Adems, demostr que los txicos eran absorbidos en el aparato
digestivo y que se acumulaban en los tejidos, permitiendo un mejor diagnstico y extendiendo el
concepto de dosis-respuesta. Otro toxiclogo forense notable fue Marsh, quien en 1830 descubre
un mtodo para evidenciar la presencia de arsnico en las vsceras.
Posteriormente, el fisilogo francs Claude Bernard (1813-1878) introdujo el mtodo
experimental en la toxicologa al emplear algunos venenos como el curare para explicar diversas
funciones del sistema nervioso. Adems, introdujo el concepto de rgano blanco, estableci
procedimientos para definir los mecanismos de accin de las drogas y demostr que los principios
bsicos de la farmacologa y la toxicologa eran los mismos.
En los comienzos del siglo XIX, los reportes indican una falta total de reconocimiento a las
diferencias inter e intra especficas, al nmero de animales muestreados, al tiempo de exposicin,
etc. En la segunda mitad del siglo XIX, la variacin biolgica fue reconocida por los
farmaclogos y tambin la necesidad de establecer un margen de seguridad entre la dosis
teraputica efectiva y la dosis txica de una droga. Hacia el final del siglo XIX, la Revolucin
industrial condujo a un mayor nmero de hombres, mujeres y nios a trabajar en las industrias y
por ende, los problemas de salud debido a la insalubridad laboral se multiplicaron. As nace hacia
principios de 1900 la medicina laboral preventiva, toxicologa industrial y la higiene industrial.
Despus de la Segunda Guerra Mundial hubo una gran expansin en la industria de la qumica
orgnica, particularmente en lo concerniente a plaguicidas y polmeros sintticos. Tambin cambi
la industria alimentaria. Muy pronto comenzaron las especulaciones acerca de los posibles efectos
txicos de estas nuevas sustancias, y en particular los efectos producidos por exposiciones bajas
pero de mayor duracin.
Hacia fines de los aos 60, a partir del libro La primavera silenciosa de Rachel Carson, el
pblico en general comienza a preocuparse por los efectos de los plaguicidas, especialmente los
clorados, en el ambiente. De esta manera se inicia toxicologa ambiental y ecotoxicologa.