Este artculo es copia fiel del publicado en la revista Nueva Sociedad No 267,

enero-febrero de 2017, ISSN: 0251-3552, <www.nuso.org>.

Por qu perduran Segn lo observado empricamente,

los regmenes el equilibrio ideal para la supervivencia

de las dictaduras se consigue al
autoritarios combinar una alta legitimacin
basada en la ideologa o los resultados
con una minimizacin de la
represin dura, un desarrollo de
la represin blanda y un nivel medio
de cooptacin. Hoy son varios los
regmenes que resisten la divisin
binaria entre democracia y dictadura
y tratan de lograr una combinacin
entre esos elementos para garantizar
su supervivencia. El optimismo sobre
una evolucin lineal hacia democracias
liberales que se despleg tras la cada
del Muro de Berln hoy es parte de
Wolfgang Merkel los deseos superficiales del pasado.

Las nuevas dictaduras

Cuando en 1951 Hannah Arendt escribi Los orgenes del totalitarismo, su li-
bro an estaba impregnado por el horror del extinto rgimen nacionalsocia-
lista y el apogeo del estalinismo. Una ideologa de dominacin diferenciada y el
terrorismo se convirtieron en las caractersticas distintivas del tipo de rgimen
totalitario, que marc de manera decisiva la historia de dominio y de guerras
del corto siglo xx. Al igual que Carl Joachim Friedrich (su colega de la Universi-
dad de Harvard), Arendt estableca una precisa distincin entre regmenes

Wolfgang Merkel: es director del Departamento de Democracia y Democratizacin del Centro

de Investigacin de Ciencias Sociales de Berln (wzb) y profesor de Ciencias Polticas en la Uni-
versidad Humboldt de Berln. Recientemente edit Demokratie und Krise. Zum schwierigen Verhltnis
von Theorie und Empirie [Democracia y crisis. Sobre la difcil relacin entre teora y empirismo]
(Springer vs, Wiesbaden, 2014). Correo electrnico: <wolfgang.merkel@wzb.eu>.
Palabras claves: autoritarismo, democracia, represin, totalitarismo.
Nota: la versin original de este artculo fue publicada en la revista Neue Gesellschaft / Frankfurter
Hefte No 11/2016, con el ttulo Die neuen Diktaturen. Traduccin del alemn de Mariano Grynszpan.
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Por qu perduran los regmenes autoritarios

autoritarios y totalitarios. Segn la pensadora alemana, el autoritarismo res-

tringa la libertad, mientras que el totalitarismo la suprima. El ncleo del
totalitarismo como concepto radicaba en que los dominados quedaban bajo
el arbitrio absoluto de quien ejerca el mando. Y ni siquiera se vea al Estado
como principal detentor del poder. Arendt consideraba que eran ms bien el
partido, provisto de una concepcin del mundo, y su lder quienes buscaban
legitimar su dominacin con una gran narrativa ideolgica vinculada a la
sociedad sin clases, por un lado, o a la superioridad de la propia raza y
del propio pueblo, por el otro.

Desde un comienzo, el concepto y la teora del totalitarismo exhibieron in-

consistencias y analogas apresuradas. La equiparacin implcita entre la
idea prometeica de un reino de la libertad (Karl Marx) y la tenebrosa ideo-
loga nazi de aniquilamiento result problemtica. Pese a que en la prctica
los regmenes nazi y estalinista mostraban un terror paralelo con su Leviatn
destructor de libertades y el asesinato en masa de judos o los enemigos de
clase, las diferencias seguan existiendo.

Durante la Guerra Fra, el concepto de totalitarismo se torn an ms difuso

desde el punto de vista analtico, ya que dentro de l comenz a englobarse
precipitadamente a todos los regmenes comunistas y a cada vez ms dictaduras
de otro tipo. Muchas veces, el trmino degener en un concepto utilizado
como instrumento en la confrontacin poltica. Sin embargo, en el siglo xx fue-
ron pocos los regmenes verdaderamente totalitarios, ms all de que haya
ejemplos claros como la Unin Sovitica de 1929 a 1956, la Alemania nazi de
1934-1938 a 1945, parte de los satlites de Europa del Este durante los aos 50, Chi-
na desde comienzos de esa dcada hasta la muerte de Mao Zedong en 1976, el
rgimen genocida de Pol Pot en Camboya y el sistema totalitario norcoreano
de la dinasta Kim. En los inicios del siglo xxi solo haba quedado la Repblica
Popular Democrtica de Corea. Los regmenes teocrticos islmicos en Irn y
Arabia Saudita o el de los talibanes en Afganistn se mantuvieron como to-
talitarismos incompletos. Las doctrinas fundamentalistas, cuyos postulados
controlan profundamente la vida de los fieles, carecen en definitiva de una
estructura desarrollada del Estado capaz de traducir su reivindicacin total
en una realidad totalitaria.

Dictaduras en el siglo xxi

La tercera y larga ola democratizadora, que culmin a finales del siglo xx

con el colapso del imperio sovitico, modific las condiciones nacionales e
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Wolfgang Merkel

internacionales de dominacin poltica. Con la excepcin de los movimientos

islmicos, que en algunos lugares se radicalizan, los grandes relatos ideol-
gicos de hegemona han ido desapareciendo. Debido a la globalizacin eco-
nmica y comunicacional, el cierre hermtico-autocrtico de los espacios de
dominacin poltica se transform poco a poco en una ficcin anacrnica.
La supremaca exiga cada vez ms formas de legitimacin que tuvieran en
cuenta la libertad, la proteccin de los derechos humanos y la participacin
poltica. Surgieron nuevos modos de dominio autocrtico, considerados des-
de el mbito acadmico como autoritarismos electorales (es decir, autocracias con
elecciones). Los comicios en cuestin se diferencian claramente de aquellos que
se celebraban en el bloque socialista de la Europa del Este: en gran medida ya
pertenecen al pasado esas votaciones con una participacin de 99% del elec-
torado, en las que los comunistas en el poder y sus partidos aliados obtenan
a su vez 99% de los sufragios. En los regmenes autoritarios de frica o Asia,
hoy resulta mucho ms difcil planificar los comicios con la seguridad que se
tena por entonces en el bloque de Europa del Este. Es cierto que hay mani-
pulaciones, arreglos turbios y fraudes, pero las actuales elecciones ofrecen a
la oposicin una buena oportunidad para movilizarse, establecer alianzas y
crear opinin pblica en la esfera nacional e internacional. En el siglo xxi, el
nuevo deseo autoritario de generar esquemas de democracia formal con un
dejo de legitimidad hacia dentro y hacia fuera conlleva riesgos para quienes
detentan el poder.

Los lmites entre los prototipos de dictadura y democracia son cada vez me-
nos claros. Ante la Rusia de Vladmir Putin (o de Boris Yeltsin), la Turqua de
Recep Tayyip Erdoan, los casos actuales de Ucrania, Venezuela, Filipinas
y Singapur, y ms all de cualquier polmica encubierta, quin puede de-
terminar con precisin si se trata de autocracias o de democracias defectuo-
sas? Desde las ciencias sociales, ahora se trata con mayor cuidado el tema, se
evitan las tipologas categricas y se intenta situar los regmenes existentes
sobre un eje mtrico entre el ideal de la democracia basada en el Estado de
derecho y la dictadura perfecta. Muchos sistemas polticos quedan as en
un espacio intermedio y son catalogados desde el mbito acadmico como
regmenes de la zona gris, que a su vez se subdividen en sistemas hbridos
(Rusia), democraduras (Venezuela) o democracias defectuosas (Hungra).
Su estabilidad es mayor a la que se supone, ya que a lo largo del tiempo no se
desplazan hacia dictaduras cerradas ni hacia democracias abiertas y han en-
contrado desde hace aos su propio equilibrio, sensible al contexto histrico
y poltico. El hecho de que hoy Putin, Erdoan o Viktor Orbn gocen de una
mayor adhesin de la ciudadana y del demos que la canciller de Alemania,
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Por qu perduran los regmenes autoritarios

Nueva Sociedad / Gustavo Deveze 2017

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Wolfgang Merkel

una democracia con Estado de derecho, o que el actual presidente de la Quin-

ta Repblica Francesa, se explica como parte del acertijo posmoderno relacio-
nado con las formas de dominacin diferenciadas a escala global.

Cun estables son las nuevas dictaduras?

Si se dividieran los sistemas polticos en tres clases, como autocracias, regme-

nes hbridos y democracias, hoy podran identificarse unas 65 democracias
y 45 autocracias abiertas entre los aproximadamente 200 pases del mundo.
La mayora restante son regmenes hbridos en sus diferentes formas. Cul
es en realidad la estabilidad de los sistemas polticos? Cul es la permanen-
cia de las dictaduras? En la prctica, desde el punto de vista estadstico, las
democracias han sido el sistema ms estable en los ltimos 60 aos, seguidas
por las dictaduras y luego las variantes hbridas. En qu se basa esta relativa
estabilidad de los regmenes dictatoriales? En un reciente proyecto llevado a
cabo en el Centro de Investigacin de Ciencias Sociales de Berln (wzb, por sus
siglas en alemn) llegamos a la conclusin de que en las dictaduras y tam-
bin en las modalidades hbridas, la dominacin se apoya sobre tres pilares:
la legitimacin, la represin y la cooptacin.

La legitimacin se nutre siempre de dos fuentes: una vinculada a lo norma-

tivo-ideolgico y otra relacionada con los resultados. El antiliberalismo, el
antiparlamentarismo, el racismo, el nacionalismo y los anacrnicos precep-
tos redentores de carcter religioso, pero tambin las visiones marxistas del
futuro, pueden lograr que los dominados adhieran (al menos temporalmen-
te) a las normas propuestas. De todos modos, a comienzos del siglo xxi, las
ideologas fascistas y comunistas han perdido en gran medida su capacidad
de persuasin. Quizs hoy habra que sealar las variantes de un islamismo
poltico fundamentalista, que son capaces de crear un fuerte compromiso ideol-
gico entre sus fieles. Sin embargo, dado que esas vertientes tambin han res-
tringido derechos humanos fundamentales para alcanzar sus pretensiones de
poder, sus fuentes de legitimacin respaldadas en la promesa de salvacin que
encandila al mundo amenazan con agotarse a largo plazo en la realidad repre-
siva. Debido a este autodeterioro normativo, los regmenes dictatoriales depen-
den particularmente de su balance en materia de economa, seguridad y orden,
aunque una modernizacin econmica y social demasiado rpida tambin im-
plica un riesgo para las autocracias. Ello es as porque con esa evolucin surgen
capas medias, se organizan los trabajadores, crece la educacin, se desarrolla
la sociedad civil y aparecen discursos en los que se reivindica la participacin
poltica. Por cierto, esto no significa que se desemboque necesariamente en
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Por qu perduran los regmenes autoritarios

procesos exitosos de democratizacin, como proclama con optimismo la teo-

ra de la modernizacin. Basta con ver lo ocurrido en diversos pases como
Singapur, la Repblica Popular China o las petrodictaduras del Golfo. Estas
ltimas se limitan a contratar a semiesclavos del Sudeste asitico y evitan as
el desafo de conformar una clase trabajadora local concientizada.

En segundo lugar, las autocracias se apoyan en la represin, que puede adop-

tar diferentes formas e intensidades. Aunque existe una transicin gradual,
en nuestro proyecto de investigacin (Por qu sobreviven las dictaduras?)
distinguimos entre represin blanda y dura. Mientras la primera apunta
sobre todo a restringir los derechos polticos (como la libertad de reunin,
de expresin, de prensa o de ejercicio de la profesin), la segunda se dirige
fundamentalmente al ncleo de los derechos humanos (como el derecho a
la vida, la integridad fsica y la libertad individual). La experiencia emprica
muestra que ante una amenaza al statu quo, las elites dominantes autoritarias
suelen reaccionar con una mayor represin,
aunque es muy improbable que esta accin La represin blanda
por s sola logre estabilizar de forma du- ha demostrado ser
radera un rgimen poltico. En tales casos,
estadsticamente el
la prdida de legitimidad es alta: el aumen-
to de la represin logra incrementar el poder elemento ms exitoso
de intimidacin, pero disminuye al mismo de estabilizacin en
tiempo la legitimacin y, con ella, la aproba- cientos de dictaduras n
cin del pueblo. La represin dura resulta
costosa y socava a largo plazo los fundamentos de la dominacin poltica. Si
se considera el periodo que hemos estudiado, comprendido entre 1950 y 2008,
la variante blanda ha demostrado ser estadsticamente el elemento ms exi-
toso de estabilizacin en cientos de dictaduras.

El tercer pilar de la dominacin es la cooptacin, a travs de la cual las elites

autocrticas logran que actores y grupos influyentes situados por fuera del
propio ncleo se comprometan con la dictadura. Por lo general, esos actores
estratgicos provienen de sectores econmicos, del aparato de seguridad y
de la esfera militar. A cambio de su lealtad, suelen recibir cargos, privilegios
polticos, recursos y concesiones econmicas. Los instrumentos utilizados en
estos casos son la corrupcin, el clientelismo y las redes patrimoniales.

Sin embargo, los recursos disponibles limitan la duracin y el grado de co-

laboracin comprada que exhiben amplios grupos hacia el rgimen. En
nuestro anlisis mostramos que los quiebres en uno de los tres pilares de
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Wolfgang Merkel

dominacin pueden compensarse temporalmente mediante la afirmacin

de los otros, pero hay situaciones particulares en las que las grietas sur-
gidas en un pilar sobrecargan los restantes. Es entonces cuando se abren
espacios para la protesta, que en caso de masificarse puede provocar la
cada de todo el sistema. Empero, nada asegura que eso conduzca al Estado
de derecho y a la democracia, como demuestran los numerosos procesos
fallidos de transformacin en Europa oriental, en Asia central o en la pri-
mavera rabe.

Hay una sobrestimacin del efecto estabilizador de la cooptacin. Segn lo

observado, como promedio estadstico, el equilibrio ideal para la superviven-
cia de las dictaduras se logra al combinar una alta legitimacin basada en la
ideologa o los resultados con una minimizacin de la represin dura, un
desarrollo de la represin blanda y un nivel medio de cooptacin. Singapur
es el pas que ms se aproxima a ese punto y China se encamina claramente
hacia all. Pero incluso hay regmenes hbridos, como la Rusia de Putin, que
no estn tan lejos de ese equilibrio.

La tesis de Francis Fukuyama sobre la victoria irreversible de la democracia

(1991) demostr ser una expresin de deseo superficial. Por ejemplo, la am-
biciosa visin asociada a la exportacin occidental de la democracia fracas
estrepitosamente en el cambio de rgimen en Afganistn, en Iraq y en Libia.
Las sociedades libres de Occidente, de Oriente y del Sur seguirn viviendo
con dictaduras y debern negociar con ellas. No hay recetas que garanticen el
xito. Las disputas son inevitables, y an no se ha inventado ningn polgono
mgico que una valores, intereses, derechos humanos, economa, democracia
y estabilidad. Por lo tanto, deberemos lidiar con las dictaduras recurriendo
a esforzadas negociaciones, con la paciencia necesaria para atravesar duros
obstculos y con un pragmatismo basado en nuestros valores.