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El uso del nquel se remonta aproximadamente al siglo IV a.C., generalmente junto con el
cobre, el cual aparece con frecuencia en los minerales de este metal. Algunos de estos usos
son: en bronces originarios de la actual Siria cuyo contenido es superior al 2%; una serie de
monedas bactrias del antiguo imperio persa arrojaron una composicin del 15,58% de cobre
y 20,94% de nquel con algunas impurezas; algunos manuscritos chinos sugieren que el
cobre blanco se utilizaba en Oriente hacia 1700 al 1400 a.C.. Aunque la facilidad de
confundir las menas de nquel con las de plata induce a pensar que en realidad el uso del
nquel fue posterior.
Ya en el siglo XVII, los mineros alemanes de la baja Sajonia haban encontrado un mineral
de color rojizo que por su apariencia deba contener cobre, metal muy importante para ellos.
Sin embargo, todos los procedimientos empleados para su extraccin resultaron baldos,
malgastndose tiempo y dinero. Como exista la voz nikker, en aquella zona para insultar, y
calificar a algo de diablico, asqueroso e inmundo, a aquel mineral de cobre del cual no
pudieron extraerlo lo llamaron cobre del viejo nick, o todava mejor el diablico cobre
o kupfernickel, nombre que perdurar hasta la actualidad en alemn.
En el cromado de hierro, primero se recubre el metal con cobre, despus con nquel y
finalmente con cobre de nuevo.