Thayer Consultancy Background Brief:  

ABN # 65 648 097 123

Cambodian Freedom Fighters 
Carlyle A. Thayer 
June 25, 2010 

 
[client name deleted]: 
 Chhun Yasith, the head of the Cambodian Freedom Fighters (CFF), was sentenced to 
a  life  sentence  in  the  US  on  Tuesday  for  his  role  in  the  abortive  "coup"  the  CFF 
attempted in Phnom Penh in 2000. Could you provide a brief on the significance (or 
lack thereof) of the group. Here are my queries: 
1) Was the CFF ever a credible threat to the Hun Sen government? 
ANSWER:  No,  definitely  not.  They  were  a  bunch  of  amateurs  who  shot  up  Phnom 
Penh but did not spark any rebellion or manage to do any major material damage. 
Hun  Sen's  body  guard  unit  responded  well  and  the  whole  affair  was  over  very 
quickly. 
2) What do you think the group says about the attitudes of the Cambodian diaspora 
in the United States? 
ANSWER:  Most  of  the  Cambodian  diaspora  in  the  US  fled  Khmer  Rouge  rule.  The 
Cambodian Freedom Fighters represent a fringe group nutured in the hot house of 
anti‐communist  emigre  life in  the  United  States.  I  do  not  think  the  CFF  has  much 
support  among the  Cambodian  diaspora  in  the  US.   But the  Cambodian  disapora 
have no particular fondness for Hun Sen, an ex‐Khmer Rouge military commander, or 
the Vietnamese who backed him, for that matter. But this dislike does not translate 
into  widespread  support  for  political  groups  advocating  violence. 
3) Given how Chhun Yasith openly claimed credit for the 2000 attempt to overthrow 
the Cambodian government, in clear violation of the US Neutrality Act, why do you 
think it took so long for the US authorities to arrest him? 
ANSWER:  I  really  do  not  know.   US‐Cambodia  relations  were  still  in  a  state  of 
disrepair following the 1997 'coup'. 
Did  the  CFF  have  priority?  After  9‐11  such  Indochinese  groups  living  in  the  US 
advocating  violence  skirted  the  classification  of  terrorist.  Vietnam  was  quite 
vociferous that anti‐communist Viet kieu were  terrorists. The  Hun Sen government 
picked up on this. After 9‐11 the US sought cooperation from Cambodia in counter‐
terrorism.  After  all  Hambali,  the  mastermind  of  the  Bali  2002  attacks,  had  taken 
 2

refuge  in  Cambodia.  No  doubt  there  were  pressures going  both  ways  ‐  Cambodian 
cooperation for US action against the 'Cambodia Freedom Fighters'.  
The  wheels  of  justice  grind  slowly.  The  attack  was  in  November  2000.  Once  the 
political decision to take action was made, legal proceedings just took a long time. 
The  FBI  made  their  first  arrests  in  2005.  I  would  have  thought  gathering  credible 
evidence  for  an  arrest  warrant  accounts  for  the  length  of  time.  Chhan  Yasith  was 
convicted in 2008 and as a result of the legal process was not sentenced until now.