INTRODUCCIN AL ESTUDIO DE LAS RADIACIONES NUCLEARES

Ing. Cecilio Duarte Alaniz

Facultad de Ciencias
Universidad Autnoma del Estado de Mxico.
Unidad Acadmica el Cerrillo, Piedras Blancas, A.P. 2-139, C.P. 50000.
Toluca Estado de Mxico.
cedual@yahoo.com.mx

Radiacin nuclear
La radiacin nuclear est constituida por partculas cargadas elctricamente o por
ondas electromagnticas caractersticas, emitidas desde un ncleo inestable o
radiactivo de un tomo. Al proceso de emisin de la radiacin nuclear se le conoce
como decaimiento radiactivo del ncleo inestable y en ste, el ncleo pierde masa y/o
energa, y se convierte en un ncleo de otro elemento que puede ser radiactivo o no.
El proceso de decaimiento sigue una ley determinada, es espontneo, al azar e
independiente de factores fsicos y qumicos. A los tomos que presentan ncleos
radiactivos se les denomina radistopos. A los ncleos radiactivos se les llama
radionclidos [2].

Notacin de nclidos
Un nclido es una especie nuclear caracterizada por su nmero de masa (A), su
nmero atmico (Z) y su nmero de neutrones (N). Una forma simple de indicar las
caractersticas de cada nclido, consiste en colocar el A a la izquierda-arriba del
smbolo del elemento en cuestin y a la izquierda-abajo el Z, el N ya no se indica pues
es la diferencia entre el A y el Z, es decir, N=A-Z. Por ejemplo el elemento X, de
nmero de masa A y de nmero atmico Z, se anota AZ X [2].

Clasificacin de istopos
Los istopos son tomos que poseen nclidos que tienen el mismo valor de Z pero
diferentes valores de A y por lo tanto de N. Los isbaros son tomos que poseen
nclidos que tienen A iguales pero distintos Z y N. Los istonos son tomos que
poseen nclidos que presentan igual N pero diferentes A y Z.

Decaimiento radiactivo
La radiactividad es entonces la existencia de radiacin nuclear y se define como el
nmero de ncleos que decaen emitiendo radiacin nuclear en la unidad de tiempo
como se muestra en la ecuacin E-1, en la cual es la constante de decaimiento y
tiene un valor particular para cada radistopo [2].
A=dN/dt=-N (E-1)
Resolviendo la ecuacin diferencial
N dN
No = 0t dt
N
ln(N/No)=-t
N=Noe-t
Al producto N se le denomina actividad A, as que
A=Ao e-t (E-2)
E-2 se conoce como la ley de decaimiento radiactivo [2]. Por su naturaleza
exponencial, se puede saber que transcurridas dos vidas medias la actividad inicial Ao
se reduce a Ao/4, y luego de n vidas medias a Ao/2n. La curva de decaimiento para
cada radistopo se obtiene al graficar t contra A, como se muestra en la figura 1.
 100

% de Ao
50

0
0 1 2 3 4 5 6 7 8 9101112
x veces t 1/2

Figura 1. Curva de decaimiento de

cualquier radistopo puro.

Medicin de la radiactividad
Para cuantificar la actividad se mide la cantidad de material radiactivo que se
descompone por unidad de tiempo segn la definicin E-1. As, definen las siguientes
unidades [2].

Curie o Curio (Ci).- Cualquier cantidad de material radiactivo que sufre 3.7x1010
descomposiciones por segundo (dps), las cuales equivalen aproximadamente a la
velocidad de decaimiento de 1g de radio.

Becquerel (bq).- Cualquier cantidad de material radiactivo que sufre 1 dps.

Entonces: 1Ci=3.7x1010bq.

Tipos de radiacin nuclear (modos de decaimiento radiactivo)

Existen tres modos de decaimiento radiactivo: alfa (), beta (-) y decaimiento gama
() [2].

Radiacin
La radiacin est constituida por ncleos de helio (dos neutrones y dos protones) y
una carga elctrica de 2+. Cuando un radionclido emite una partcula se transforma
en un ncleo de un elemento diferente (disminuye su nmero atmico en 4 unidades).
Matemticamente se expresa la emisin de una partcula por la ecuacin E-3 [2].

A
Z X AZ42Y + 42 (E-3)

Radiacin
La radiacin es un electrn pero con carga de 1+ o 1-. A las partculas con carga
1+ se les conoce como positrones o partculas +. A las partculas con carga 1- se
les conoce como negatrones o partculas - [2].

Negatrn
Un negatrn es emitido por un radionclido al transformar un neutrn en protn (E-4).
El nmero atmico aumenta una unidad y su masa es prcticamente la misma.

n + p+ + (E-4)
donde es un antineutrino (radiacin de alta penetracin, con masa despreciable y
sin carga) [2].

Positrn
un positrn es emitido por un radionclido cuando un protn se transforma en neutrn
(E-5). El nmero atmico decrece una unidad.
+
p+ n + + + (E-5)

+
donde es un neutrino (con caractersticas parecidas a las del antineutrino) [2].

Radiacin
La radiacin nuclear est constituida por ondas electromagnticas similares a los
rayos X, a la luz, o a las ondas de radio, pero con mucha mayor energa. Los rayos
tienen energas bien definidas pues son productos de la transicin de niveles de
energa del ncleo. Cuando un ncleo emite un rayo conserva sus nmeros de masa
y de carga, pero cambia su nivel de energa, segn la reaccin nuclear representada
por la ecuacin E-6.
Z X ZX +
A * A
(E-6)
donde el ncleo resultante puede ser radiactivo o no [2].

Neutrones
Los neutrones provienen de procesos de fisin espontnea de ncleos pesados,
carecen de carga.

Interaccin de la radiacin nuclear con la materia

La ionizacin es el efecto bsico de la radiacin sobre la materia y depende del tipo de
radiacin y de su energa. Cuando la radiacin incide sobre un electrn de los tomos
que atraviesa, una cantidad de energa es transferida al electrn que sale disparado
del tomo como in negativo, el tomo permanece como in positivo y as es originado
un par inico. La ionizacin especfica de cualquier radiacin se define como el
nmero de pares formados por cada milmetro de trayectoria en un medio dado [1, 3,
4].

Efecto de las partculas con la materia

Las partculas , son muy grandes y pesadas, por lo que al incidir en un electrn, lo
despiden fuera del tomo sin modificar su trayectoria. El efecto de las partculas se
ilustra en la figura 2.
-
e

(+)
Partcula

Antes de la Durante la Despus de la

int eracci n interacci n interaccin

Figura 2. Efecto de las partculas

en la materia.
La penetracin (alcance o rango) de las partculas en la materia depende de la
energa con que es emitida la partcula (perdiendo aproximadamente 32 eV por par
inico producido) y del medio en el que se desliza. En el aire una partcula de 4 MeV
puede producir 120,000 iones y recorre una distancia aproximada de 2.54 cm antes de
convertirse en un tomo de helio al combinarse con dos electrnes libres [4]. Debido a
su tamao y a su carga, (2+), es casi imposible que una partcula llegue a chocar
con un ncleo que tambin posee carga positiva que la repele [1, 4].
Efecto de las partculas - en la materia
Las partculas - tienen una sola carga negativa y al incidir sobre los electrones
orbitales de los tomos los repele fuera de sus rbitas en lugar de atraerlos como las
partculas [3, 13]. Este efecto se ilustra en la figura 3.

con menor

energa

(+)

e-

Antes de la Durante la Despus de la

interaccin interaccin int eraccin

Figura 3. Efecto de las partculas

- en la materia.

Las partculas - son mucho ms pequeas y ligeras que las y se mueven ms

rpidamente, por lo que causan una menor ionizacin especfica y su penetracin es
mayor [4]. En el aire una partcula - de 4 MeV produce alrededor de 1,200 iones por
cada 2.54 cm de recorrido. Para perder su energa ionizante, una partcula - debe
recorrer 254 cm de aire, por lo que es 100 veces ms penetrante que la [4]. Es muy
difcil que una partcula - choque con un ncleo debido a que es repelida por los
electrones que rodean a este, pues poseen tambin carga negativa [4].

Radiacin Bremsstrahlung
Es una radiacin electromagntica que sucede cuando una partcula - pasa cerca de
un ncleo y cambia su trayectoria y velocidad perdiendo energa. Este fenmeno se
aprecia en la figura 4. La radiacin Bremsstrhlung es similar a los rayos X y resulta
ms abundante cuando el material atravesado es de alto nmero atmico [4].

Radiacin Bremsstrhlung

Figura 4. Radiacin
Bremsstrahlung.

Efecto de las partculas + en la materia

Estas partculas interactan muy fcilmente con los electrones por tener diferencia de
signos de carga, cuando se da sta interaccin sucede lo que se llama radiacin de
aniquilacin, que consiste en dos rayos de 0.51 MeV cada uno, en sentido contrario y
que se producen, cuando desaparece el positrn al mismo tiempo que el electrn con
el que interacta, es decir, se aniquilan [4]. Este efecto se ilustra en la figura 5.

Figura 5. Efecto de las partculas +

en la materia.

Efectos de la radiacin con la materia

Las diferencias entre los rayos y los rayos X radica en que los primeros se originan
en el ncleo y los segundo en los orbtales electrnicos del tomo; y en el orden de su
energa, de keV a MeV y de cero a 50 keV, respectivamente. Ambas radiaciones
tienen el mismo efecto en la materia slo que unas disipan ms energa que otras al
ser absorbidas [4]. Tienen tres mecanismos de interaccin con la materia que se
describen a continuacin y que se resumen en la tabla 1.
Tabla 1. Efectos de la radiacin [4].

Efecto Energa
Fotoelctrico <60 keV en Al
<600 keV en Pb
Compton 60 keV 1.5 MeV en
Al
600 keV 5 MeV en
Pb
Produccin >1.5 MeV en Al
de pares > 5 MeV en Pb

Efecto fotoelctrico
El efecto fotoelctrico se presenta con radiaciones electromagnticas de baja energa.
El fotn es absorbido como paquete de energa, lo que ocasiona que un electrn,
llamado fotoelectrn, sea lanzado fuera de una de las rbitas del tomo [4, 5]. como se
ilustra en la figura 6.

Fotn inci den te

Fotoelectrn

Figura 6. Efecto fotoelctrico.

El fotoelectrn pierde energa produciendo pares inicos. La vacante orbital es

ocupada por otro electrn proveniente de rbitas exteriores de mayor nivel de energa,
emitindose un rayo X de energa especfica igual a la diferencia entre las energas de
amarre de los electrones de ambos niveles. Si en lugar de emitir un rayo X la energa
se transmite a otro electrn ms cercano al ncleo con menor nivel de energa, este es
lanzado como electrn Auger [4, 5].

Efecto Compton
En este caso el rayo es de mayor energa y no se absorbe completamente en la
colisin. Causa el lanzamiento de un electrn, desva su trayectoria y la contina con
menor energa, mayor longitud de onda y en consecuencia menor frecuencia, con
mayor probabilidad de incidir en otros electrones [4, 5]. Este efecto se ilustra en la
figura 7,

Fotn dispersado

Fotn incidente

Electrn Compto n

Figura 7. Efecto Compton.

Produccin de pares
Al ser absorbido por la materia un rayo de alta energa se transforma en masa y
produce un positrn (+) y un negatrn (-). La energa equivalente a las dos masas es
2 x 0.51 = 1.02 MeV. Si la energa del rayo es mayor a sta, la restante aparecer
como energa cintica del par formado [4, 5]. Este fenmeno se ilustra en la figura 8.

Fot n incidente

Figura 8. Produccin de pares

.
Efecto de los neutrones en la materia
Al no ser acelerados por campos elctricos o magnticos cuando se aproximan a
ncleos atmicos su efecto en la materia es principalmente por medio de dos tipos
reacciones nucleares que se conocen como dispersin y absorcin [1]. La dispersin
sucede cuando un neutrn es rebotado al chocar con el ncleo, y pierde energa. La
absorcin se presenta cuando un neutrn es absorbido por el ncleo al chocar con
ste, lo que puede producir dos fenmenos, uno es de captura y el otro es de fisin [1].
El tipo de reaccin nuclear con neutrones de pende de la energa de stos, segn la
cual se les clasifica bsicamente como se muestra en la tabla 2 [1], y del ncleo con el
que interactan

Tabla 2. Clasificacin de los neutrones por sus energa (11).

Tipo de neutrn Energa

Rpido > 1 MeV
Intermedio 1 eV 1 MeV
Trmico 0.025 eV 1 eV
 Reacciones nucleares
Una reaccin nuclear es el proceso por el cual un ncleo blanco interacciona con un
ncleo proyectil, una partcula elemental o con un rayo , para producir un ncleo
compuesto, que existe un tiempo del orden de 10-14 segundos. Para estabilizarse el
ncleo, emite rayos y partculas cargadas, transformndose en nuevo ncleo que
generalmente es radiactivo [4]. El producto de una reaccin nuclear depende del
blanco, del proyectil y su energa.
La notacin usada para las reacciones nucleares es anloga a la usada en las
reacciones qumicas, con los reactivos a la izquierda y los productos a la derecha de la
ecuacin. Tambin se usa una notacin abreviada que consiste en escribir el medio
usado de irradiacin, una coma, y la partcula o rayo emitido por el ncleo compuesto
adentro de un parntesis colocado entre el ncleo blanco y el ncleo producto. Los
smbolos n, p, d, , e, , x, designan en esta notacin: neutrn, protn, deutern,
partcula , electrn, rayo y rayo X respectivamente. As, la notacin: 14N(,p)170
representa a la reaccin nuclear 147 N+ 42 178 O + 11p . En la cual el 147 N es el ncleo
blanco irradiado con partculas , producindose un oxgeno 17 y un protn [1]. Las
principales reacciones nucleares con neutrones se resumen en la tabla 3 [1].

Fisin nuclear
En la fisin, el ncleo (generalmente pesado) que absorbe un neutrn, se divide en
dos ncleos de masas aproximadamente iguales liberando dos o tres neutrones en
promedio y una gran cantidad de energa (alrededor de 200 MeV). Llamados
fragmentos de fisin, estos ncleos resultantes, en general, son altamente radiactivos
[1]. Esta reaccin se representa como (n,f) [1]. Cuando el ncleo fisionable est
rodeado de otros similares se da una reaccin en cadena con los neutrones de la
fisin inicial como se muestra en la figura 9, la cual es el principio en el que se basa
las bombas atmicas y los reactores nucleares, solo que en los reactores nucleares se
controla esta reaccin.

Tabla 3. Principales reacciones nucleares con neutrones en funcin de su energa y

de la masa del ncleo blanco [1].

Energa Ncleos blancos

del Ligeros Pesados
neutrn 25<A<80 80<A<240
01
(n,n) (n,) (n,) (n,n)
keV
1-500
(n,n) (n,) (n,n) (n,)
keV
(n,n) (n,n)
0.5-10 (n,n) (n,n)
(n,p) (n,)
MeV (n,p) (n,)
(n,)
(n,2n)
(n,2n) (n,n)
(n,n) (n,n)
10-50 (n,n) (n,p)
(n,p) (n,np)
MeV (n,np) (n,2p)
(n,2p)
(n,)
(n,)
 n n n
n
n n

n n
n
n
n n n
n n n

n
n
n n n
n

Figura 9. Reaccin en cadena de fisin

de 235U.

La fusin nuclear consiste en unir ncleos pequeos para "construir" un ncleo ms

grande. Por ejemplo, un tomo de deuterio y otro de tritio (dos tipos de tomos de
hidrgeno) se combinan para formar un tomo de helio, y queda un neutrn
independiente.
El inters de la fusin nuclear se debe principalmente a que el proceso emite una
menor radiacin daina para el ser humano. Sin embargo, hasta ahora no se ha
logrado producir una fusin controlada, que permita aprovechar la energa.

Radiotrazadores
La mayora de los fenmenos que se verifican en la naturaleza y de los procesos que
se realizan en los laboratorios y en la industria, estn basados en el movimiento de los
tomos y de las molculas. Para el estudio de estos procesos se necesita conocer los
cambios de posicin de los tomos y de las molculas. En estos casos se usa una
mezcla de molculas de tomos estables que arrastran a los tomos radiactivos, o,
molculas marcadas con tomos radiactivos. Estas molculas marcadas, a pesar de
ser radiactivas son afectadas por el proceso de la misma forma que las que no estn
marcadas y gracias a la radiacin que emiten son detectadas fcilmente en tiempo real
permitiendo as conocer la trayectoria del elemento estudiado en determinado proceso
qumico, fsico o biolgico. A estas molculas marcadas se les conoce como
trazadoras o radiotrazadoras y su utilidad depende del tipo de radiacin que emiten, de
la energa de sta y del proceso que se ha de estudiar con ellos [1, 2].

Fuentes consultadas.

[1] Bulbulian S. 1982. La radiactividad y algunas de sus aplicaciones . Cuadernos

del ININ, serie de divulgacin general Mx., D.F., Mx.
[2] Cecilio Duarte Alaniz. Diseo y construccin de un prototipo para la obtencin
de 32-P Junio 2003. Tesis de Lic. Instituto Tecnolgico de Toluca. Toluca Mxico.
[1] Iturbe G. Jos Luis. 2001. Fundamentos de Radioqumica. Universidad
Autnoma del Estado de Mxico. Toluca Edo. de Mx., Mx.
[2] Navarrete M. Cabrera L. 1993. Introduccin al estudio de los radioistopos 2
Ed. UNAM, Facultad de qumica, seccin nuclear departamento. de qumica orgnica y
nuclear Mx. D.F.,Mx.
[5] Snchez O. y de la Torre O. 1991. Efectos qumicos producidos por la
radiacin ionizante. INVESTIGACIN MS DESARROLLO, revista tcnica del
SUTIN. No. 0, Nov. SUTIN Mx., D.F., Mx.